Солнечный путь

Глава XXVI

Серое Крыло брел с территории Двуногих, но с каждым шагом все сильнее чувствовал, что совершает ошибку. Он не должен был уходить!

Этой ночью он спал очень беспокойно. Уютное гнездышко в теплом туннеле вдруг стало жестким и неудобным, будто кто-то насыпал в него камней и колючек. Стоило Серому Крылу закрыть глаза, как он снова и снова видел Грозу - исхудавшую, измученную, отчаявшуюся, но полную отваги.

Когда рассвет начал рассеивать мглу над пустошью, Серое Крыло принял решение.

«Я не брошу Грозу! Она и ее котята - часть моей семьи, а в настоящей семье все помогают друг другу».

Он выскочил из туннелей и бросился бежать через пустошь. Этим утром удача сопутствовала Серому Крылу, не успел он добраться до леса, как поймал кролика, на свою беду высунувшего голову из норы.

«Отнесу его Грозе. Ей нужно сытно есть, чтобы кормить котят».

В лесу Серое Крыло не встретил ни Чистое Небо, ни его котов, но стоило ему приблизиться к территории Двуногих, как он заметил Черепаший Хвостик, мчавшуюся от каменных гнезд. Ее уши были прижаты, шерсть стояла дыбом от страха.

Серое Крыло бросился ей наперерез.

- Что случилось? - выпалил он, холодея от страшного предчувствия.

В широко распахнутых глазах Черепаший Хвостик стоял ужас.

- Беги! Скорее! - выдохнула она. - На убежище Грозы… напали!

Не дожидаясь его ответа, Черепаший Хвостик развернулась и бросилась обратно на территорию Двуногих. Серое Крыло бросил добычу и помчался за ней. По дороге он вспомнил огромное брошенное логово, пахнущее камнем и чудищами. Кто же мог напасть на такую громадину?

«Черепаший Хвостик что-то напутала со страху! Но если Гроза в беде, я должен ей помочь!»

Убежище Грозы еще не показалось, когда коты услышали оглушительный грохот. Он нарастал с каждым шагом, как гром, пока не заполнил собой весь мир. Воздух загустел от пыли, запаха камня и смрада.

Серое Крыло начала бить дрожь.

«Там творится что-то ужасное!»

Серое Крыло и Черепаший Хвостик вместе выскочили из-за угла и остановились как вкопанные. Огромное логово скрылось в тучах пыли. За колышущимися клубами едва угадывались очертания гигантского чудища. Его лапы были размером с горы, бока полыхали ослепительным желтым цветом, а сверкающие серебряные челюсти безжалостно вгрызались в каменные стены логова.

- Гроза! Гроза! - завопил Серое Крыло, но разве мог его голос заглушить рев чудища?

Кот повернулся к Черепашьему Хвостику.

- Я туда!

- Нет, не надо! - глаза Черепашьего Хвостика округлились от ужаса. - Чудище сожрет и тебя тоже!

Не слушая ее, Серое Крыло бросился вперед, но тут раздался оглушительный грохот, и одна из стен логова провалилась внутрь. Серое Крыло и Черепаший Хвостик распластались на земле. Битые камни дождем брызнули на дорогу. Взметнулись новые клубы пыли, от которых коты закашлялись, смаргивая слезы.

Серое Крыло словно окаменел, его лапы приросли к земле.

«Гроза… Она должна была услышать рев чудища задолго до того, как логово обрушилось? Она такая умная, такая храбрая, она ни за что не сидела бы, поджав хвост, покорно дожидаясь гибели! Скорее всего она убежала, а котят перенесла в безопасное место…»

Но как только пыль начала рассеиваться, он увидел перекошенную ужасом морду Грозы, выглядывавшую из отверстия в стене под самой крышей. Ее пасть была широко раскрыта в беззвучном вопле.

- Я бегу, Гроза! - завопил Серое Крыло.

На миг их взгляды встретились. Потом желтое чудище распахнуло челюсти и откусило новый кусок стены. Логово накренилось, начало осыпаться, и серебристая кошка исчезла из виду.

Серое Крыло и Черепаший Хвостик прижались друг к другу, в их сторону полетели камни. Чудище ревело так громко, что у Серого Крыла разболелись уши. Разрушенное логово и чудище скрылись в клубах пыли.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем рев резко оборвался. Подняв голову, Серое Крыло увидел, что чудище прекратило свою жуткую трапезу. Шатаясь, он поднялся на лапы и бросился к груде камней. Сквозь застилавшую глаза пыль и грохот осыпающихся камней до него донесся слабый стон.

- Гроза!

Он стал лихорадочно разбрасывать щебень лапами. Серое Крыло понимал, что это бессмысленно, ведь он все равно не мог сдвинуть с места крупные обломки камней, но должен же он был хоть что-то делать! Он вздрогнул, наткнувшись лапой на мягкую шерсть. Обезумев от ужаса и надежды, Серое Крыло принялся расшвыривать мелкие камни, пока не показалось тело Грозы. Ее лапы были вытянуты неестественно прямо, глаза закрыты, а серебристая шерсть густо припорошена пылью. Рядом, полузасыпанные щебнем, виднелись три крохотных неподвижных котенка, которых мать так отчаянно пыталась защитить.

«Гроза…»

Серое Крыло наклонился, чтобы пригладить языком ее шерсть, но тут зеленые глаза Грозы вдруг распахнулись. Она моргнула, с трудом нашла взглядом Серое Крыло, потом приподняла голову, ища своих котят.

- Мои котята… - еле слышно прошептала Гроза. - Я только хотела… закрыть их…

- Ты сделала все, что могла, - глотая слезы, заверил ее Серое Крыло.

- Скажи Чистому Небу… мне жаль… - еле слышный шепот Грозы оборвался. Ее голова откинулась назад, глаза закрылись.

Серое Крыло положил лапу на грудь Грозы, прильнул щекой к ее раскрытой пасти, она больше не дышала. «Прощай, Гроза…» - подумал он, окаменев от горя. Его сердце было разбито, он больше не чувствовал, как оно бьется. Медленно, словно во сне, Серое Крыло набрал мелкого щебня и бережно засыпал Грозу.

Из горестного оцепенения его вывело едва заметное движение в куче пыли. Серое Крыло с усилием повернул голову и распахнул глаза - один из котят, крепенький коренастый малыш, слабо пошевелился.

«Он жив!»

Глухой рокот предупредил о том, что уцелевшие стены вот-вот обрушатся. Лихорадочно разбросав камни, Серое Крыло схватил едва живого малыша за загривок и отскочил в сторону. Он едва успел - стены рухнули, взметнув в воздух новые клубы пыли и мелкого камня.

- Сюда! - Черепаший Хвостик оттащила Серое Крыло за угол, подальше от пыли и обвала. - Где Гроза?

Кот бережно опустил котенка на землю.

- Она… погибла, - выдавил он. - И два котенка с ней… Но вот этот… он живой.

Присев возле крохотного рыжего комочка, Черепаший Хвостик и Серое Крыло принялись вылизывать малыша, пока тот не запищал и не начал дергать лапками.

- Будет жить, - прошептала Черепаший Хвостик. - Идем, я помогу тебе отнести его в лес.

Не слушая протестов Серого Крыла, уверявшего, что он прекрасно справится сам, Черепаший Хвостик бережно приподняла малыша за загривок и пошла прочь от разрушенного логова.

Серое Крыло побрел за ней. Медленно, в полном молчании, они прошли через территорию Двуногих и добрели до опушки леса.

- Давай передохнем, - предложила Черепаший Хвостик, с тяжелым вздохом опуская котенка на землю.

Серое Крыло повалился рядом. Его запыленная шерсть свалялась и стояла дыбом, содранные в кровь лапы, которыми он расшвыривал камни, горели и ныли. Перед его взором неотступно стояла Гроза, в немом отчаянии глядевшая на него сверху за мгновение до того, как обрушилось логово.

«Если бы я не медлил… если бы я пришел раньше, я бы ее спас!»

- Я знаю, ты опять винишь себя, - прошептала Черепаший Хвостик, с сочувствием глядя на него. - Но ты здесь ни при чем, Серое Крыло. Ты ничего не мог сделать. - Она помедлила, потом еще тише проронила: - Ты думаешь о Звонком Ручейке, да? Но на этот раз все иначе - у нас есть выживший. Вот он, перед тобой - сын Чистого Неба. - Она наклонилась и лизнула котенка в пушистое ушко. - Ты должен отнести его к отцу.

Серое Крыло безотчетным движением прижал котенка к себе. Отдать малыша? Потерять последнее, что связывает его с Грозой?

- Я тоже любил Грозу, - прошептал он.

- Я знаю, - очень тихо прошептала Черепаший Хвостик. - Но этот малыш не твой сын.

Серое Крыло вздохнул. Конечно, Черепаший Хвостик была права. Гроза выбрала не его, и у него нет никаких прав на ее детей.

- Я даже не знаю, как она его назвала.

Черепаший Хвостик еще ниже наклонилась к котенку, потерлась щекой о его макушку.

- Как тебя зовут, малыш? - ласково спросила она.

Котенок в недоумении уставился на нее.

- Не знаю.

- Может быть, Гроза не успела дать им имена? - предположил Серое Крыло.

Черепаший Хвостик посмотрела в ту сторону, где осталось рухнувшее логово и каменные гнезда Двуногих.

- Может быть, Гром? - осторожно сказала она. - Его матерью была Гроза, он пережил грохот камней и гибель своего мира, но выжил.

Рыжий котенок тоненько запищал.

- Кажется, он согласен! - воскликнула Черепаший Хвостик.

Серое Крыло глубоко вздохнул и встал.

- Идем, маленький Гром, - сказал он. - Тебе пора познакомиться с отцом.

Черепаший Хвостик распрощалась с ними и побрела обратно на территорию Двуногих, а Серое Крыло взял малыша за загривок и понес в лес, пошатываясь от смертельной усталости.

Он не успел подойти к лагерю, как кусты с шорохом раздвинулись, и на тропу вышли три кота: Мороз, Лепесток и незнакомый черно-белый кот.

- Тебе здесь нечего делать, - прорычал Мороз, поднимая дыбом загривок.

Лепесток с ненавистью уставилась на Серое Крыло:

- Убийца!

- Это был несчастный случай, - устало ответил Серое Крыло, не разжимая зубов. Он помнил, что Лис был братом Лепесток, поэтому не мог осуждать ее. - Чистое Небо это знает.

- Что это за котенок? - спросил черно-белый кот и шагнул к Грому, который немедленно запищал и попытался отстраниться.

- Об этом я скажу Чистому Небу, а не вам!

Три кота переглянулись, потом с ненавистью уставились на Серое Крыло. На мгновение он испугался.

«Я не могу сражаться с тремя сразу! - в отчаянии подумал он. - Как же я устал от этой бессмысленной вражды!»

- Отведите меня к Чистому Небу, - попросил он.

Несколько мгновений коты не шевелились. Потом Лепесток нехотя посторонилась и махнула хвостом, давая понять, что Серое Крыло может следовать за ними.

- Ладно, - процедила она. - Но попробуй только выкинуть хоть что-то по дороге, и тогда пеняй на себя!

Черно-белый кот остался сторожить подступы к лагерю, а Лепесток и Мороз повели Серое Крыло внутрь, окружив его с обеих сторон.

«Можно подумать, я шпион или пленник!» - сердито подумал Серое Крыло.

Как только они вошли в лагерь, Чистое Небо спрыгнул с дерева, на котором сидел, и огромными прыжками помчался брату навстречу.

- Чего тебе надо? - грубо спросил он, уставившись на Серое Крыло.

Тот выразительно посмотрел на своих сопровождающих, и Чистое Небо взмахом хвоста отпустил их. Когда Лепесток и Мороз удалились, Серое Крыло положил Грома к лапам Чистого Неба:

- Это твой сын.

Гром приподнял головку и смущенно уставился на Чистое Небо.

Тот изумленно распахнул глаза, моргнул, потом шагнул к Серому Крылу.

- Где… Гроза? - хрипло выдохнул он.

Серое Крыло опустил голову.

- Гроза погибла.

Чистое Небо, оцепенев, молча смотрел на него. Сглотнув, Серое Крыло рассказал брату о том, как Черепаший Хвостик предупредила его о беде, как они вместе бежали к уничтожаемому логову и увидели смерть Грозы и ее котят.

- Она говорила со мной перед смертью, - закончил он. - И просила передать тебе, что ей жаль…

Чистое Небо стиснул зубы и замотал головой, его голубые глаза потускнели от боли.

- Я не верю… не могу поверить… - выдавил он. - Только не Гроза… только не такая ужасная смерть… - Чистое Небо бросился прочь от Серого Крыла, потом остановился и принялся расхаживать взад-вперед, тряся головой и закрыв глаза. Внезапно он повернулся к Серому Крылу и прохрипел: - Забери его прочь! Здесь ему не место!

- Что? - ошеломленно переспросил Серое Крыло. - Чистое Небо, это твой сын!

- Я не могу его растить, - безучастно ответил Чистое Небо. - Я виноват в смерти его матери. Если бы я удержал Грозу, если бы побежал за ней и вернул обратно, она была бы жива. Гордость удержала меня, из-за своей гордости я погубил все, что любил. Каким отцом я могу быть для этого котенка?

Серое Крыло начал понимать. Если Гром останется в лагере, он будет каждый день напоминать Чистому Небу о его потере.

- Да и как я смогу воспитать его? - продолжал Чистое Небо. - У меня слишком много дел! Я отвечаю за всех, где мне взять время для котенка?

- Твои коты с радостью помогут тебе, - горячо запротестовал Серое Крыло. - Почему ты относишься к ним, как малышам, которые без тебя и шагу ступить не способны? Они помогут тебе пережить горе и вырастить сына! Ты нужен Грому!

Но Чистое Небо уже принял решение.

- Нет. Ему нужен отец, который сможет о нем позаботиться. Настоящий отец, который не приносит несчастье всем, кому выпала злая судьба связать с ним жизнь! - в его голосе слышалась сдерживаемая ярость и ненависть к себе.

Серое Крыло понял, что уговаривать брата бесполезно. Потрясенный до глубины души, он вскинул голову и посмотрел на Чистое Небо.

- Я долго мирился со всем, что происходит, Чистое Небо. Что бы ты ни делал, я терпел и ждал, когда ты опомнишься и станешь прежним. Сегодня я говорю тебе - мы больше не братья. С меня хватит. Я больше не могу относиться к тебе, как к брату, с которым вырос, которого любил, уважал и считал лучшим на свете.

Чистое Небо грустно кивнул.

- Все к этому шло, Серое Крыло. Ты так и не смог смириться с тем, что теперь я возглавляю целое сообщество котов и делаю все для их блага. Между нами давно все кончено.

Он повернулся и побрел прочь, оставив Серое Крыло и Грома посреди поляны. Мороз и Лепесток молча приблизились к ним и замерли по бокам, готовясь выпроводить нежеланных гостей прочь. И тут у Серого Крыла лопнуло терпение.

- Займитесь своим делом, никчемные комки шерсти! - огрызнулся он. - Мы сами доберемся до дома.

Он обнял Грома хвостом, помог ему встать и повел малыша через поляну к выходу.

- Что случилось? - испуганно пропищал котенок. - Это был… мой отец?

- Да.

«К несчастью».

- Точно? - недоверчиво спросил Гром. - А почему я ему не понравился?

Серое Крыло тяжело вздохнул.

«Потому что твой отец решил вырвать из своей жизни всех, кто его любил, любит или сможет полюбить», - хотелось ему ответить, но вряд ли Гром его бы понял.

- Все сложно, - пробормотал он, крепче обнимая котенка. - Но ты тут ни при чем.

Гром быстро устал, поэтому Серому Крылу пришлось нести его через пустошь до оврага. Все коты вскочили со своих мест, когда он протиснулся сквозь окружавшие овраг кусты и спустился вниз.

Длинная Тень бросилась к ним.

- Кто это? - спросила она, указывая хвостом на Грома. - Где ты его взял?

Серое Крыло опустил котенка на землю. Гром в пути задремал и вряд ли сознавал, куда его принесли.

- Его зовут Гром, - ответил Серое Крыло. - Он сын Чистого Неба.

Полет Ястреба, тяжело охая, выбралась из своего гнездышка и подошла к Серому Крылу.

- У тебя что, блохи вместо мозгов? - прошипела она. - Зачем ты принес сюда чужого котенка? Чистое Небо нападет на нас, чтобы вернуть своего сына!

- Не нападет, - процедил Серое Крыло. - Он отказался от Грома и заявил, что не хочет его видеть.

Он коротко рассказал им о смерти Грозы и о последней встрече с Чистым Небом. Во время его рассказа глаза Полета Ястреба потеплели, а потом заблестели от слез. Когда Серое Крыло закончил, она ласково подняла малыша и обвила его своим пушистым хвостом, прижимая к тяжелому животу.

- Маленький мой, - промурлыкала будущая мать, подталкивая котенка к своему гнездышку. - Идем со мной. - Обернувшись к Серому Крылу, Полет Ястреба бросила: - Не волнуйся, у него будет все, что нужно, уж я об этом позабочусь!

Длинная Тень взмахом хвоста собрала вокруг себя котов, потом вскочила на высокий обломок скалы и обвела глазами собравшихся.

- Вы все слышали, что рассказал Серое Крыло. Теперь давайте решать, что делать с котенком. Можем мы оставить его у себя или нет?

- Не думаю, что это разумно, - первым высказался Треснувший Лед. - Котенок чужой, он нам не родня…

- Он мне родня, - перебил его Серое Крыло. - И Зубчатому Пику.

- Вот именно! - воскликнул Зубчатый Пик, сидевший у входа в туннель. - Он наш племянник и имеет право жить с нами!

- Но Чистому Небу он не племянник, а сын! - не сдавался Треснувший Лед. - Что если этот блохоголовый передумает и захочет забрать его к себе?

- Значит, отдадим его отцу, - нетерпеливо ответила Дождевой Цветок. - Если отец этого бедняжки придет в сознание и решит признать собственного сына, как это подобает сделать всякому приличному коту, я буду только рада! Но вопрос в том, что делать сейчас. Что ты предлагаешь, Треснувший Лед? Выгнать беспомощного малыша на мороз, чтобы он умер от холода и голода или стал легкой добычей лисиц?

Треснувший Лед не нашелся, что ответить, и смущенно сел на свое место.

- Все это так, но и выходить его будет непросто, - вставил свое слово Облачник. - Котенку нужно материнское молоко…

- Полет Ястреба вот-вот окотится, - тут же ответила Пестрая Шерстка. - Она только что сказала, что позаботится о малыше. Почему ты…

- Да я что, я ничего, - прижал уши Облачник. - Я просто волнуюсь, а так-то конечно…

- Почему никто из вас не думает о Полете Ястреба? - возмущенно воскликнул Крик Галки. - Ей предстоит растить наших котят, а вы подсовываете ей еще одного, чужого. Это нечестно - взваливать на нее столько хлопот! Получается, вы все хотите сделать доброе дело чужими лапами!

Пестрая Шерстка гневно посмотрела на него.

- Полет Ястреба взрослая кошка и она сама вызвалась позаботиться о котенке! Никто ее не просил!

- У меня тоже есть право… - взвился Крик Галки.

Серое Крыло почувствовал, что у него сейчас голова лопнет от всех этих споров и криков. Он решительно вышел к скале, на которой стояла Длинная Тень.

- Гром - сын Чистого Неба, а значит, он моя родня, моя кровь, - твердо сказал он. - Он будет жить со мной. Если вы его выгоните, я уйду вместе с ним.

- Серое Крыло, что ты такое говоришь! - изумленно ахнула Длинная Тень. - Ты не должен никуда уходить!

- Тогда позвольте Грому остаться!

Длинная Тень обвела взглядом толпившихся под скалой котов:

- Кто-нибудь против?

Все переглянулись, а Дождевой Цветок ответила за всех:

- Да как бы мы друг другу в глаза смотрели, если бы выгнали беспомощного малыша?

Коты одобрительно закивали, только Крик Галки продолжал что-то недовольно бурчать себе под нос, однако так и не решился высказать свои сомнения вслух.

- Значит, решено! - объявила Длинная Тень. - Гром остается с нами!

Она спрыгнула со скалы и смешалась с остальными котами.

Серое Крыло с благодарностью кивнул, а когда повернулся, то увидел Грома перед входом в гнездышко Полета Ястреба. Судя по испуганному взгляду малыша, он слышал, как все спорили о его судьбе.

Серое Крыло подошел к Грому, дотронулся головой до его макушки.

- Все хорошо, - прошептал он. - Ты в безопасности. Теперь я буду твоим отцом.

Продолжение следует.