Солнечный путь

Глава XVIII

Коты молча смотрели друг на друга, их взгляды были полны смятения и грусти.

- Мы же будем рядом, - весело воскликнула Быстрая Вода, но Серое Крыло видел, что она бодрится из последних сил. - Мы все время будем встречаться!

Крик Галки дружески пихнул в бок Падающее Перо.

- Я верю, что ты вернешься, когда соскучишься по вкусной крольчатине и ласке ветра!

- Посмотрим, как вы запоете, когда начнутся дожди! - со смехом воскликнула Быстрая Вода. - Живо запроситесь к нам под деревья!

Когда коты, решившие уйти в лес, стали подниматься вверх по склону, Чистое Небо задержался и подошел к Серому Крылу.

- Удачи, - промурлыкал он. - И до скорой встречи.

Серое Крыло кивнул, обрадованный тем, что даже предстоящая разлука не в силах отдалить их друг от друга.

- Ты точно не хочешь пойти с нами? - спросил Чистое Небо.

Серое Крыло покачал головой.

- Нет, мое сердце принадлежит открытым просторам, - сказал он. - Но я провожу вас.

Они вместе взбежали по склону и догнали остальных. Длинная Тень и Дождевой Цветок тоже отправились провожать уходящих и даже дошли с ними до края леса.

- До свидания, - сказала Длинная Тень. - Желаю вам найти здесь щедрую дичь и надежное укрытие. Но помните, что у нас в овраге всегда найдется место для всех.

- Спасибо, - ответил Чистое Небо. - Вы тоже всегда будете желанными гостями в нашем лесу.

Серое Крыло знал, что они расстаются не навсегда и смогут часто видеться, но сердце у него обливалось кровью при мысли о разлуке. Он с трудом заставил себя повернуться хвостом к лесу и поплелся обратно. Он шел медленно, с усилием переставляя отяжелевшие лапы, с каждым шагом его раны болели все сильнее. Через несколько шагов он не выдержал и обернулся, но Чистое Небо и остальные уже скрылись за деревьями.

Овраг показался Серому Крылу притихшим и опустевшим. Пестрая Шерстка занималась ранеными, а Черепаший Хвостик собирала траву, чтобы починить растоптанные гнездышки.

Облачник подошел к Серому Крылу, положил хвост ему на плечо.

- Может, поохотимся? - предложил он. - На сытый желудок жизнь всегда кажется светлее.

Серое Крыло приободрился.

- Конечно!

Они вместе вышли на пустошь. Сильный ветер разгонял тучи, то тут то там в серой шкуре облаков появились ярко-голубые просветы. Вскоре Серое Крыло почуял сильный запах кролика и заметил самого зверька, беспечно щипавшего травку у подножия скалистого берега. Серое Крыло кивнул Облачнику.

Тот тоже кивнул и начал обходить кролика с другой стороны. Вспомнив, как они охотились на зайцев в горах, Серое Крыло нырнул в траву и затаился, выжидая. Через несколько мгновений кролик поднял свои чуткие уши, заметил Облачника и помчался наутек - прямо к Серому Крылу. Выскочив из засады, Серое Крыло сбил его с ног одним ударом лапы. У дичи вырвался вопль ужаса и тут же смолк, оборванный укусом в шею.

- Отлично сработали, - промурлыкал запыхавшийся Облачник, подбегая к Серому Крылу. - Гляди-ка, какой жирный попался, хватит, чтобы набить сразу несколько пустых животов! Знаешь, - сказал он, когда охотники поволокли кролика в сторону оврага, - уход части наших ничего не изменил. Жизнь идет, как шла до этого. Просто наш дом стал больше, только и всего. Теперь мы освоили не только пустошь, но и лес.

Серое Крыло пробормотал что-то в знак согласия, но на сердце у него скреблись когти сомнения.

«Хочется верить, что Облачник прав. Но почему меня не покидает ощущение, что нас ждут новые перемены, и мы ничего не можем с этим поделать?»

Серое Крыло остановился у края леса и приоткрыл пасть, пробуя воздух. В глубине души он надеялся встретить Чистое Небо или кого-то из ушедших с ним. Прошло несколько рассветов с того дня, когда часть путешественников покинула пустошь, но Серому Крылу до сих пор казалось, будто они унесли с собой половину его сердца.

Разочарованный, он уже приготовился уйти, когда вдруг заметил движение за деревьями. Из папоротников выбралась кошка. Она быстро огляделась по сторонам, взмахнула хвостом и стала карабкаться вверх по склону. Серое Крыло разинул пасть от удивления. Это была… Черепаший Хвостик!

«Что она тут делает? Ходила навестить Чистое Небо? - подумал он. - Но почему у нее такой вид, будто она не хочет, чтобы ее заметили?»

Серое Крыло отошел в тень скалы и дождался, когда Черепаший Хвостик с ним поравняется.

- Привет, - мяукнул он, выходя из своего укрытия.

Черепаший Хвостик подскочила от неожиданности.

- Ой! Серое Крыло, так и облысеть от страха недолго!

- Где ты была? - резко спросил Серое Крыло. Он потянул носом и почуял странный запах, не похожий ни на один из ему известных. Нет, не зря он заподозрил, что тут дело нечисто! - Только не ври, будто ты навещала Чистое Небо, я все равно не поверю!

Черепаший Хвостик отшатнулась и распушила загривок. Ее глаза сузились, а в голосе прозвучал вызов.

- Нет, я не ходила навещать твоего брата, - отрезала она. - Я ходила в гости к Болтушке, теперь доволен?

- Ч-что? - Серое Крыло подозревал неладное, но о таком даже помыслить не мог! - Ты что, совсем блохоголовая?

- Не понимаю, чего ты так взъелся, - фыркнула Черепаший Хвостик. - Там было здорово! Я пробралась прямо в гнездо Двуногих, представляешь? - её гнев улегся, теперь кошку распирало от гордости за свою вылазку. - Конечно, поначалу я жутко боялась, но Болтушка - она ужасно милая, правда? Меня успокоила и все-все мне показала! Оказывается, у Двуногих есть такие мягкие камни, покрытые разноцветными шкурами, и на них можно валяться! Это та-аак здорово! Гораздо уютнее, чем лежать на травке!

Серое Крыло просто не мог найти слов, чтобы выразить свое возмущение.

- Держись подальше от Двуногих, - буркнул он. - Это опасно!

Но Черепаший Хвостик только беспечно помахала хвостом.

- Ой, да брось ты суетиться! Болтушка обо мне позаботится, она не даст меня в обиду. Кстати, ты тоже можешь как-нибудь сходить туда со мной.

Серое Крыло почувствовал, что вся его привычная жизнь рассыпается в прах. Его братья и друзья ушли в лес, а теперь Черепаший Хвостик готова позабыть о том, что родилась дикой кошкой!

- Ты просто смешна! - гневно воскликнул он.

- Да неужели? - огрызнулась Черепаший Хвостик, опять поднимая дыбом шерсть на загривке. Ее глаза метали молнии.

- Да какое мне дело! - прошипел Серое Крыло. Он вдруг почувствовал страшную усталость. - Делай, что хочешь, мне плевать!

Оставив Черепашьего Хвостика возле куста, он сорвался с места и бросился в лес. Вскоре густой зеленый мир сомкнулся вокруг, оглушил шорохами, шелестом и густыми запахами растительности. Отыскав знакомую тропку, Серое Крыло побрел по ней, стараясь держаться подальше от запахов чужих котов.

Внезапно с деревьев, росших по бокам от Серого Крыла, спрыгнули два кота и окружили его. Серое Крыло приготовился к битве, но через мгновение узнал Чистое Небо и Зубчатого Пика.

- Ага, попался! - торжествующе завизжал Зубчатый Пик.

Серое Крыло радостно замурлыкал и потерся носом о носы братьев.

- Вы меня до смерти напугали, - признался он.

- Мы охотимся в деревьях, - похвастал Зубчатый Пик. - Ты даже не представляешь, как это здорово!

- Может, хочешь попробовать? - предложил Чистое Небо.

Серое Крыло посмотрел на ближайшее дерево. Оно показалось ему величиной с гору.

- Ладно, - через силу согласился он, не желая обнаруживать свой страх перед братьями. К тому же он страшно соскучился, и если для того, чтобы побыть с ними, нужно было взобраться на небо, Серое Крыло был готов попробовать.

Он вскарабкался по стволу следом за Чистым Небом и Зубчатым Пиком и встал на нижнюю ветку, нервно впившись когтями в кору. Выпрямившись, он огляделся по сторонам, искренне пытаясь найти хоть что-нибудь приятное в потоках новых запахов и шелесте листвы над головой.

Чистое Небо преследовал белку, ловко перепрыгивая с ветки на ветку. Зубчатый Пик не отставал, а Серое Крыло тяжело лез за ними, проклиная свою неуклюжесть.

Внезапно белка, пробежав по качающейся ветке, перескочила на другое дерево. Серое Крыло остановился, решив, что охота закончена, но Чистое Небо и не думал останавливаться. Он прыгнул за белкой, перелетел по воздуху на другое дерево и вцепился когтями в беличий хвост. Серое Крыло разинул пасть от изумления, но на этом его потрясения не закончились - Зубчатый Пик на его глазах тоже перескочил на другое дерево!

«Значит, мне тоже придется это сделать?» - подумал Серое Крыло, чувствуя неприятный холодок в животе.

Стараясь удержать равновесие, он дошел до конца ветки, потом напружинил задние лапы и оттолкнулся, вытянув вперед передние. В следующее мгновение его когти ударились о кору, и Серое Крыло беспомощно повис на ветке, дрыгая задними лапами в воздухе. Борясь с тошнотой, он каким-то чудом ухитрился удержаться и потихоньку, коготок за коготком, прополз вдоль ветки до ствола. Здесь он подтянулся и сел, дрожа с головы до хвоста. Ему не хотелось даже думать о том, как он будет спускаться.

К тому времени, когда Чистое Небо и Зубчатый Пик вернулись, сердце Серого Крыла немного успокоилось и больше не грозило выскочить из груди.

- Вот это была погоня! - воскликнул Зубчатый Пик, сверкая глазами. - Ты как, Серое Крыло?

- Я… Кажется, я застрял, - сгорая от стыда, признался Серое Крыло.

- Да ничего страшного, я помогу тебе спуститься! - уверенно заявил Зубчатый Пик. - Значит так, развернись хвостом вниз. Ставь лапы сюда… теперь вот сюда…

Казалось, спуск будет длиться целую вечность. Серое Крыло шумно выдохнул, когда почувствовал, что все его четыре лапы твердо стоят на земле.

- Ты лазаешь, как белка! - с нескрываемым восхищением сказал он брату.

Зубчатый Пик смущенно потупился и пригладил языком грудку.

- Чистое Небо меня научил!

Чистое Небо одним прыжком преодолел несколько последних хвостов ствола и подскочил к братьям.

- Я давно понял, как полезно тренировать охотничьи навыки на деревьях, - пояснил он, скромно глядя в сторону.

- Удачи вам в этом деле, - горячо воскликнул Серое Крыло. - Но я предпочитаю по старинке гоняться за кроликами!

Братья повели его лесными тропками в чащу, и вскоре Серое Крыло увидел неглубокий овражек с лужицей дождевой воды посередине и густыми зарослями папоротников по краям.

- Добро пожаловать в наш новый дом, - воскликнул Чистое Небо.

Быстрая Вода и Полет Ястреба высунули головы из папоротников.

- Привет, Серое Крыло! - воскликнула Падающее Перо, выходя из зарослей. - Как я рада тебя видеть!

- Здорово, что заглянул к нам, - улыбнулась Быстрая Вода. - Мы отлично устроились, сделали себе гнездышки из веток и выстлали их мхом, представляешь? И даже прогнали отсюда шумных котов, которые не давали нам покоя. Пусть даже не мечтают, что я позволю им валяться в моем гнездышке!

- А мне эти коты понравились, - задумчиво промурлыкала Падающее Перо. - Если им, в самом деле, интересно, как мы живем, то можно будет пригласить их к себе, пусть поживут. - Она немного смутилась и поспешно добавила: - Мы даже можем с ними подружиться!

«Хм-мм, с каких это пор Падающее Перо сделалась такой дружелюбной? - недоверчиво подумал Серое Крыло. - Почему она так хочет, чтобы чужаки переселились к ним?»

- Я рад, что у вас все хорошо, - сказал он вслух.

- Да, - кивнул Чистое Небо, с явным удовольствием оглядываясь по сторонам. - Знаешь, только здесь я, наконец, понял, что мы не зря покинули горы. Здесь мой настоящий дом. А ты? Ты счастлив на пустоши? - спросил он.

- Да, - ответил Серое Крыло. - Счастлив.

Он пустился в обратный путь, довольный тем, что повидал братьев и их новый дом. Серое Крыло настолько глубоко погрузился в свои мысли, что забыл о своей обычной осторожности. Когда какой-то незнакомый кот выскочил из кустов и преградил ему путь, он так растерялся, что едва не врезался в расщепленный пень.

Перед ним стояла серебристая полосатая кошка с прищуренными ярко-зелеными глазами.

- Я уже видела тебя раньше, - прошипела незнакомка. - Ты один из этих пришельцев, от которых одни неприятности! Мы поселились здесь раньше вас, а вы воруете нашу дичь!

Серое Крыло не чувствовал в себе ни малейшего желания начинать ссору.

- Меня зовут Серое Крыло, - вежливо сказал он. - А тебя?

Но серебристая кошка пропустила его вопрос мимо ушей.

- Кстати, - насмешливо проворчала она, - тебе повезло, что ты не грохнулся на этот пень! В нем огромное осиное гнездо.

Присмотревшись, Серое Крыло заметил сбоку пня округлый серый нарост, по которому ползали незнакомые черно-желтые насекомые. Из пня доносилось приглушенное жужжание.

- Кто это? - спросил Серое Крыло.

Кошка вытаращила на него глаза.

- Осы! Ты что, вообще ничего не знаешь? Если их потревожить, они тебя ужалят, да так, что побежишь быстрее своего визга! Если не веришь, сунь лапу в их гнездо и убедись.

Серое Крыло попятился от жужжащего пня.

- Спасибо, - искренне поблагодарил он. - Это очень полезное знание!

- Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь тебя учить или как-то вам помогать? - фыркнула кошка. - Я просто не хочу, чтобы ты распугал тут всю дичь своими воплями. - Она резко повернулась и прошипела: - Убирайся отсюда!

С этими словами незнакомка нырнула в заросли.

Серое Крыло вышел из леса и побежал через пустошь, но почему-то никак не мог выбросить из головы сердитую серебристую кошку.

Преодолев последний склон перед оврагом, Серое Крыло почувствовал, что из-за недавней ссоры с Черепашьим Хвостиком на сердце у него скребут мыши.

«Зачем я так на нее набросился? Может, если я покажу ей, как здесь здорово, она больше не захочет убегать к Двуногим?»

Спустившись в овраг, Серое Крыло сразу заметил Черепашьего Хвостика. Она сидела под кустом и деловито мыла ушки.

- Привет! - бросился к ней Серое Крыло. - Хочешь поохотиться?

Черепаший Хвостик, просияв, вскочила.

- Конечно!

- Я тут недавно охотился с Облачником, - рассказал Серое Крыло, когда они шли вглубь пустоши. - Мы с ним поймали кролика так же, как мы в горах ловили зайцев, помнишь? Один кот прячется в засаде, а второй гонит на него дичь! Давай попробуем так?

На горизонте снова собирались тяжелые тучи, но небо над пустошью оставалось ясным, солнце ослепительно сияло. Над тимьяном кружили крохотные бурые мотыльки.

- Ладно, давай искать кролика, - согласилась Черепаший Хвостик.

Вскоре они заметили шустрого зверька, безмятежно скакавшего в траве, то и дело останавливаясь, чтобы подкрепиться.

- Жди здесь, - шепотом приказал Серое Крыло. - Сейчас я выгоню его к тебе.

Черепаший Хвостик кивнула и присела в траву. Серое Крыло описал широкий круг, стараясь, чтобы кролик оказался между ним и Черепашьим Хвостиком, которая так ловко спряталась, что из травы виднелись только кончики ее ушей.

Серое Крыло с оглушительным визгом помчался на кролика. С испуганным писком зверек бросился наутек, прямо в ту сторону, где сидела охотница. Но незадачливая Черепаший Хвостик выскочила из своего укрытия на мгновение раньше, чем было нужно. Кролик прыгнул в сторону и бросился прочь. Черепаший Хвостик со всех лап погналась за ним, Серое Крыло припустил за ней, но кролик юркнул в ближайшую норку и оставил охотников с носом.

- Заячий помет! - выругался Серое Крыло, задыхаясь от быстрого бега. - Неужели нельзя быть немного внимательнее!

Глаза Черепаший Хвостик распахнулись от удивления и обиды.

- Ты что, никогда не упускал дичь? - спросила она.

- Упускал, но не так глупо!

- Что ж, я очень за тебя рада! - огрызнулась Черепаший Хвостик. - В таком случае, я ухожу! Найду себе какого-нибудь кота, который не будет ждать, что я полечу, как птица, или буду бегать, как кролик!

«Это она о Болтушке?» - подумал Серое Крыло, сердито глядя вслед удаляющейся Черепаший Хвостик.

Облака затянули небо, к ночи пошел ливень. Черепаший Хвостик так и не вернулась. Серое Крыло лежал в своем гнездышке под кустом утесника, но никак не мог уснуть.

«Почему она не пришла? - думал он. - Неужели я ее обидел?»

Наконец он забылся тревожным сном и проснулся перед самым рассветом.

Встав, Серое Крыло пересек овраг и остановился перед гнездышком Черепаший Хвостик. Оно было пустым и холодным, ее запах почти выветрился.

Тревога охватила Серое Крыло, пронзив его острее лисьих клыков.

«Почему она не вернулась домой?»