Солярис

Глава 12

Мы сидели на берегу, прямо на сухих опавших листьях и молчали. Слова действительно казались лишними в этом месте. Солнце нагрело землю так, что отдыхать на ней оказалось довольно приятно. Я подтянула ноги к груди и обняла их, опустив подбородок на колени. Мой взгляд был устремлён на гладкую поверхность озера, время от времени на которой проступала мелкая рябь. Высокая трава шелестела на лёгком ветру. Поразительно, но в голове не было ни одной мысли. Не помню, когда такое вообще случалось. Было так приятно ни о чём не думать и просто наслаждаться моментом.

Алек сидел рядом и, в отличие от меня, казалось, о чём-то размышлял. Я украдкой скользнула по нему взглядом. Таким он нравился мне еще больше: спокойный, задумчивый и, похоже, расслабленный.

— Это из-за отца, — неожиданно сказал он.

— Что, прости? — не поняла я.

— Я так долго не мог найти тебя из-за отца.

— Он что, запретил тебе со мной встречаться? — я усмехнулась, пытаясь разрядить обстановку, хотя внутри всё напряглось.

— Нет, — фыркнул парень в ответ. — Просто он отправил меня на встречу со своими коллегами. В Цюрих.

— Оу.

— Да, я пробыл там целую неделю, а как вернулся — сразу начал искать тебя.

— Если бы я только знала… — начала я, но так и не решилась закончить фразу.

— Ты, наверное, думала, что я последний козёл, — горько усмехнулся Алек.

— Вовсе нет, — мой голос казался совсем тихим — Я думала, что сама сделала что-то не так.

Он резко повернул голову в мою сторону, а я продолжала смотреть на воду, ошарашенная собственной честностью.

— Мила…

— Не надо.

— Прости меня.

— Слушай, всё вышло так, как вышло. Уже ничего не поделаешь.

— Да уж. Великие силы, все эти дни я думал о тебе и о том, согласишься ли ты пойти со мной на второе свидание, а ты… ты искала изъян в себе.

— Ты думал обо мне? — я, наконец, оторвала взгляд от водной глади и посмотрела на Алека.

— Каждый день, — нисколько не стесняясь, ответил он.

Я смутилась и опустила голову, переведя взгляд обратно на носки собственных ботинок. Конечно, мне временами делали комплименты. Но никогда — так честно и прямо. Кроме того, Алек был таким спокойным и уверенным, что это просто напросто не могло не очаровывать.

— Так значит, ты помогаешь отцу с бизнесом? — решилась я сменить тему.

— Да, через пару лет придётся занять место в совете директоров. А сейчас я просто помогаю с работой в качестве его представителя.

— Это так странно. Обычно место в компании отдают старшему сыну. Неужели твой папа всегда придерживал это место для тебя, или как?

— Да, ты права, в большинстве случаев семейный бизнес наследует старший ребёнок. Но не в нашей семье, здесь мы все в одной лодке. Да и Евгений, если бы и хотел выкрутиться — не смог.

— Это очень интересно, — искренне улыбнулась я. — Так значит, у вас компания здесь, в городе?

— Да, главный филиал находится недалеко от Соляриса, но офисы расположены по всему миру.

— Ого, вот это масштаб! Ой, я же даже не спросила, что у твоего отца за компания? Если это, конечно, не секрет.

— Конечно нет. Слышала об «АНТ Констракшн»?

— Что?! — моя спина резко выпрямилась, словно от удара током, а глаза округлились. — Только не говори, что твой отец — Георгий Антверлен!

— Ты слышала о моём отце? — Алек выглядел не менее ошарашенным, чем я.

— Афигеть, — выпалила я.

— Мила?

— Да, да, конечно слышала. У вас же одна из крупнейших строительных компаний в мире!

— Ну… — смущенно протянул приятель — не знал, что ты разбираешься в строительных компаниях.

— Ага, еще как! Мой папа в своё время нам все уши прожужжал, всё мечтал поработать с твоим отцом.

— Да? А кем работает твой папа? — заинтересованно спросил Алек.

— У него своя компания по менеджменту, маркетингу и пиару. Может слышал, его зовут Виктор Арден.

— Что?! — теперь пришла его очередь удивляться.

— Знаешь?

— Конечно! Этого человека называют Ли Якокка двадцать первого века. Твой отец — выдающийся человек.

— Ну не такой, как твой, — улыбнулась я. Было так странно говорить об отцовских делах, обычно это мало кого интересовало. — Слышала, вы собираетесь подписывать контракт на строительство аэропорта.

Я сказала это невзначай, просто чтобы поддержать беседу. Но собеседник заметно напрягся. Он сделал глубокий вдох и ответил:

— Я не должен тебе этого говорить, но думаю, ты поймёшь. Скорее всего, сделка на строительство не состоится.

— Ого, — кажется, моя челюсть упала до колен.

— Да, какие-то проблемы со спонсорами, точно не могу сказать. Знаю лишь то, что отец уже подыскал запасной вариант. Очень хороший, но чтобы всё получилось — придётся сильно поднапрячься и многим пожертвовать, — на последних словах Алек стал мрачнее тучи. Ох, зря я задала этот глупый вопрос, зря.

— Возможно, я бы смогла поговорить с отцом, вдруг он что-то подскажет. Ну знаешь, чтобы без особого напряга и жертв.

— Спасибо, но боюсь то, что я тебе сейчас рассказал, должно остаться между нами. Я рассказал тебе об этом только потому, что ты знаешь каково это — расти в такой семье.

— Конечно, я понимаю и никому не скажу.

После моих слов плечи парня опустились, словно с них свалился тяжёлый груз. Кажется, Алек давно хотел поделиться с кем-то своими переживаниями. Но либо доверия не хватало, либо понимания. В любом случае, я показалось ему подходящей кандидатурой для откровений, и это не могло не льстить.

— Ладно, хватит обо мне, лучше расскажи о себе. Выходит, ты у нас тоже крупная наследница?

— Да, что-то вроде того. Он так этого хочет, — слова вылетели непроизвольно.

Ну что ты за дурочка, Мила! Совсем расслабилась с этим парнем! Подумаешь, он доверил тебе тайну, огласка которой может разрушить бизнес его семьи. Это не значит, что в ответ нужно обязательно разболтать ему свою. Вот он же сто процентов сейчас спросит.

Словно прочитав мои мысли, Алек нахмурился и сказал:

— Он? А чего хочешь ты?

— Я тоже этого хочу, — как можно увереннее произнесла я.

— Что-то ты не очень-то убедительна, — продолжал настаивать друг.

— Просто я решила так совсем недавно, а до этого хотела другую карьеру.

— Это какую?

— Долгая история.

— Не хочешь рассказывать? — мягко спросил парень.

— Да не то, что не хочу, — слова растягивались как мёд. — Возможно, я когда-нибудь покажу тебе. Не всё же сразу!

— Договорились, — улыбнулся Алек, наконец, сдавшись. Я еле сдержалась, чтобы облегчённо не выдохнуть прямо у него на глазах.

Как бы не было соблазнительно, я не могла я рассказать Алеку про творчество. Про то, что пишу песни и музыку. Каким бы милым и приятным он не казался, это — слишком личное. Этот секрет я доверила лишь двум самым близким в моей жизни людям — Лине и Дмитрию. И пусть последний из близкого превратился в очень далёкого, я знала, что он сохранит мою тайну. Дмитрий дал слово, а он их на ветер не бросает.

Алек повернулся, чтобы задать очередной вопрос, но не успел. В моём кармане зазвонил телефон. Я потянулась за трубкой, на ярком экране высветилась надпись «Ли», именно так была записана в моём телефоне Лина.

— Извини, ты не против? — спросила я с виноватым видом.

— Конечно нет, отвечай, — беззаботно ответил мой спутник. Хотя я заметила, что его расстроило то, как резко прервалась наша откровенная беседа.

— Спасибо, — благодарность слетела с губ, и в тот же миг я встала и сняла трубку.

— Ты что сейчас делаешь? — быстро выпалила подруга, её тон заставил меня замереть.

— Что случилось, ты в порядке? — в моём голосе послышались напряжённые нотки, краем глаза я заметила, как Алек заинтересованно навострил уши.

— Да, со мной всё хорошо. Мне просто очень нужна твоя помощь. Так где ты?

— Я вообще-то на свидании, — как можно тише произнесла я.

— Что? Всё еще? — удивилась Лина.

— Да. Прошло то сколько?

— Уже почти семь, но это не важно. Если ты гуляешь с тем красавчиком, я не могу тебя вырвать.

— Во-первых, красавчика зовут Алек.

Услышав мои слова, парень самодовольно улыбнулся.

— А во-вторых, скажи хоть, что стряслось?

— Да просто здесь Макс, — Лина злобно вздохнула. — Он таскается за мной повсюду, пристаёт с расспросами, ни на минуту не отходит.

— А папа что?

— Он уехал к поставщикам.

— Дело плохо, — выпалила я.

— Именно. Мила, я реально его боюсь. Ты говорила, что я просто ему нравлюсь. Но это, это уже попахивает одержимостью.

— Слушай, давай я приеду.

— Не надо, я просто думала ты уже дома…

— Лина, — мой голос резко прервал её — если я нужна — я сейчас буду.

Возникла пауза. Не нужно быть Шерлоком, чтобы понять, что подруга колеблется. Я знала, как сильно ей хотелось, чтобы я очутилась рядом, подставила дружеское плечо. Но я также знала, как Лина склонна к самопожертвованию. И в любую секунду её выбор может пасть в мою пользу. Я уже собралась настоять на своём, но не успела открыть рот, как девушка вновь заговорила.

— Спасибо, ты меня спасёшь, — лишь выдохнула она.

Эти слова не совпали с моими ожиданиями, что пугало еще больше. Значит, ситуация действительно экстренная.

— Только я далеко. Боюсь, доберусь до тебя только через час.

— Ничего, у меня всё равно работы до ночи.

— Тогда жди, я выдвигаюсь.

— Стой, — выпалила подруга, прежде чем я повесила трубку. — Ты же знаешь, что я бы никогда не вырвала тебя со свидания, если бы это не было срочно.

— Знаю, — мягко произнесла я и отключилась.

А затем глубоко вздохнула. Так не хотелось отсюда уезжать, всё шло просто чудесно. Но Лина так много для меня сделала, что я просто-напросто не могу бросить её одну. Я нехотя повернулась и посмотрела на Алека, его взгляд был направлен на желтеющие холмы. Красивый профиль обрёл резкие черты, благодаря теням, отбрасываемым ярким оранжевым солнцем.

— Ты в порядке? — спросил Алек, не поворачивая головы.

— Я — да, но у моей подруги проблемы. Поэтому, боюсь, мне нужно будет уехать, — виновато произнесла я.

Парень взволнованно посмотрел мне в глаза. Так странно видеть его таким…настоящим. Без наигранной крутости, бесконечного числа ухмылок и сарказма. Эта открытость покоряет меня всё больше, с каждой секундой, с каждым словом, взглядом, поступком.

— Я могу чем-то помочь? — серьёзно предложил он, а я так и распахнула глаза от удивления.

— Спасибо, но думаю, что мы сами справимся. Хотя, ты сможешь меня подвезти? Это в нескольких кварталах от школы.

— Конечно, — с жаром произнёс он. — Тогда чего мы ждём?

Алек быстро поднялся и протянул мне руку. Я посмотрела на его ладонь, и по моему телу пробежали мурашки. Так странно, я и забыла какого это — волноваться от одного только возможного прикосновения. Когда от близости пересыхает во рту, сердце колотится, словно после марафона, а в голове ни одной толковой мысли.

Я протянула свою ладонь в ответ и Алек, взяв её, повёл меня к Буцефалу. По телу разлилось приятное тепло. Оттолкнувшись от земли, я перекинула ногу через седло и мягко приземлилась.

— А ты быстро учишься, — отметил друг, повторяя мой манёвр и опускаясь сзади.

— Спасибо.

— Готова к еще одной быстрой поездке?

— Только если ты готов.

Я крепко ухватилась за седло, и парень встряхнул поводья. Буцефал сорвался, словно обожженный. Подпрыгивая на ходу, мы мчались через поля в сторону «Вольного ветра». Топот копыт был таким громким, что говорить было просто невозможно. Когда мы близко подобрались к лесной аллее, конь резко повернул, и я чуть не соскользнула. Как всегда, друг ловко подхватил меня и усадил обратно.

— Извини, резко повернул, — крикнул он, немного сбавляя скорость.

— Спасибо, что не дал упасть, — крикнула я в ответ и улыбнулась.

Спиной я почувствовала, как Алек прижался ко мне своей широкой грудью. Теперь его плечи закрывали меня, как ручки кресел, так что я не смогла бы упасть, даже если бы захотела. Взволнованная, я сделала нервный вдох и почувствовала приятный запах, исходивший от Алека. Парень пах вишнёвым садом, свежескошенной травой и совсем немного — елью. Странно, как я раньше не обратила на это внимание? Ветер, скорость и пьянящий аромат смешались в неповторимый адреналиновый коктейль.

Наконец, впереди показались конюшни, Алеку пришлось сделать очередной вираж. Меня снова занесло, на автомате я ухватилась за крепкую руку, на что её обладатель даже не моргнул, словно ничего и не было. Однако после секундной паузы он прошептал:

— Держись, совсем немного осталось.

Мы поднялись по склону, Буцефал с шумом втягивал воздух. Его копыта глухо стучали по земле, пока не перешли на деревянный пол и мы не очутились нос к носу с входом в конюшни. Алек спрыгнул с коня и подошёл, чтобы помочь мне. А я поймала себя на мысли, что не знаю, чего хочу больше — спрыгнуть с Буцефала грациозно или чтобы Алек снова сжал меня в своих объятиях.

Я встряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли, и перекинула ногу через седло. В этот раз я не то, что не упала, даже не пошатнулась. Обернувшись в сторону леса, откуда мы только что прибыли, я увидела потрясающий вид. Небо уже успело окраситься в золотисто-розовый цвет, а пламенно-рыжие лучи солнца накрыли собой рощу, словно одеяло. Озера отсюда видно не было. Поэтому я могла только догадываться, как прекрасен закат в его отражении.

— Как красиво, — с чувством произнесла я.

— Знаю, — улыбнулся Алек, вставая рядом.

Спустя несколько секунд, я отвернулась от горизонта и взглянула на парня, оказалось, что всё это время он смотрел на меня. Лицо Алека было серьёзным, но взгляд…его взгляд выражал столько нежности. Невольно мои губы расплылись в мягкой улыбке. Тонкая чёрная прядь выбилась его хвостика и упала на лицо. Мне сразу захотелось её поправить, но я сдержалась. Тепло разлилось по телу, и я поняла, что очень давно не чувствовала себя так хорошо. Вот было бы здорово запомнить этот момент навсегда. Хотя, есть у меня одна идея.

— Алек? — неловко начала я. От этих слов парень словно очнулся от глубокой задумчивости.

— Да?

— Ты не будешь против, если я это сфотографирую?

— Конечно нет, могла бы и не спрашивать, — улыбнулся он.

Я достала телефон, мельком взглянув на часы, которые показывали восьмой час, и включила камеру.

— Потрясающе, — не переставала я восхищаться обстановкой вокруг.

— Любишь фотографировать закаты? — спросил он.

— Не то чтобы, — протянула в ответ я. — Скорее люблю коллекционировать моменты.

— Вот как.

— Угу.

— Тогда может тебя сфотографировать? — робко предложил друг.

— Только если вместе с тобой, — как можно беззаботнее произнесла я и добавила: — и Буцефалом.

— Давай, — согласился Алек и засмеялся.

Я подошла ближе и вытянула руку, пытаясь сделать селфи. Мы с трудом вмещались в кадр.

— Может лучше я?

Это была разумная идея. Алек был намного выше меня. Я отдала телефон парню, он обнял меня за плечи, склонился чуть ближе и вытянул руку, делая пару кадров. Всё это время я старалась улыбаться и не показывать своего трепета от очередной близости. Буцефал, стоящий чуть позади, тоже позировал. Он повернулся к камере «выгодным» ракурсом и забавно выставил зубы вперёд.

Когда Алек закончил, я потянулась, чтобы забрать мобильник, но вместо этого приятель отвернулся, нажимая на кнопки.

— Эй, ты что там делаешь? — нахмурилась я и попыталась взглянуть на экран.

Парень демонстративно меня игнорировал.

— Эй, — послышалось повторное возмущение — отдай!

Словно ребёнок, я бегала вокруг Алека и пыталась отобрать свою игрушку. Но стоило приблизиться к успеху, как он ускользал от меня, как мыло из мокрых ладоней. Приятель довольно ухмылялся, но его взгляд по-прежнему был прикован к экрану.

— Держи, — неожиданно сказал он, останавливаясь.

— Спасибо, — выхватила я мобильник.

— Я вбил туда свой номер и уже отправил себе фото, — самодовольство переполняло его изнутри.

Я только открыла рот, чтобы выдать что-то ехидное, но так и не придумала что.

— Ты иди пока, переодевайся, а я должен отвести Буцефала обратно в денник. После встретимся внизу, ладно?

— Договорились.

Не тратя время попусту, я быстро переоделась в школьную форму, взяла рюкзак и спустилась на первый этаж. За время нашего катания людей в клубе стало намного больше. Когда я пробегала мимо комнаты отдыха, то через распахнутую дверь заметила человек пять, рассекающих на лошадях по манежу. А когда спустилась в общую — столкнулась с двумя женщинами средних лет, поворачивающими в сторону лестницы.

Я посмотрела по сторонам, как и предполагалось, друга нигде не было видно. Что ж, может, пока я жду, можно взглянуть на фотографии. Надеюсь, они получились хорошими. Однако не успела я протянуть руку в сторону рюкзака, как рядом оказался Виталий Семёнович.

— Уже уезжаете? — вежливо поинтересовался он.

— Да, к сожалению, — не менее вежливо ответила я.

Было понятно, что сейчас нужно внимательно следить за языком. Этот мужчина всё-таки учитель и близкий знакомый Алека. Не хотелось бы испортить с ним отношения из-за какой-нибудь глупости.

— Мила, — медленно начал собеседник — я бы хотел с вами поговорить. Не хотите присесть? Может выпьете чай или кофе?

— Конечно, мы можем поговорить. Но от напитков я, пожалуй, откажусь, я очень спешу.

— Алек всё равно не появится ближайшие минут десять, я только что видел его. Он выходил из конюшен, и всё ещё был одет в форму.

— Ну что ж, в таком случае, не откажусь от чашечки кофе, — я улыбнулась как можно шире.

— Прекрасно.

Когда напитки были у нас в руках, Виталий Семёнович присел на край дивана, я последовала его примеру.

— Как прошла ваша прогулка? — мягко спросил он, отхлёбывая кофе.

— Замечательно, — честно ответила я. — У вас здесь очень красиво.

— Благодарю.

Мужчина явно не собирался сразу переходить к главной теме разговора, был осторожен. Я не понимала, что же он сейчас скажет, но и торопить не собиралась. Терпение Мила, терпение. Если он хочет играть осторожно — пожалуйста — я согласна с правилами.

Не знаю, откуда и каким образом, но я чувствовала, что этот разговор очень важен. Не стал бы Виталий Семёнович подходить ко мне просто так, словно ему больше нечем заняться. Наверняка это какая-то проверка. Вопрос в том, какая?

— Давно вы знакомы? — неожиданно спросил он, а я чуть не поперхнулась.

— Нет, то есть мы познакомились недавно.

— Интересно, — задумчиво протянул собеседник.

— Правда?

— Алек никогда не приводил сюда своих девушек.

— Я… я ему не девушка, — только и сказала я.

Несмотря на внешнее спокойствие и лёгкую растерянность, внутри меня словно бомба взорвалась. В каком смысле никогда не приводил? Я что первая, кому он решил показать «Вольный ветер»? И почему он подумал, что я его девушка? Неужели так кажется со стороны? Хотя возможно, мы же держались за руки. Но это ведь ничего не значит. Правда ведь? Хотя кого ты обманываешь, Арден, Алек же тебе нравится! Ну себе самой то можно признаться. Хотя нет, нельзя втюриваться раньше времени. Это не приведёт ни к чему хорошему. Но как это остановить, ведь я, похоже, уже…

— Вот оно как, — выдал Виталий Семёнович, отвлекая меня от безумных мыслей — Простите, я не так понял.

— Ничего страшного, — мягко улыбнулась я.

— Просто я много лет знаю Алека, он любит это место и абы кого сюда бы не привёз. И скажу вам по секрету, — он заговорщицки наклонился ко мне — кататься с кем-то на Буцефале тоже бы не стал. Да и кого я обманываю, даже катать никого бы не стал. Он в этом смысле жуткий собственник.

— Ого, — я старалась говорить как можно меньше, чтобы не отвлекать и не сбивать с мысли учителя.

— Да и как специалист скажу вам, что не так-то просто управлять Буцефалом и подхватывать девушку одновременно, — на этот раз я не смогла скрыть удивления. — Видел вас, когда подъезжали к конюшням, — пояснил Виталий Семёнович, отвечая на немой вопрос.

— Я и не знала, — виновато произнесла я.

— Ничего, конь то у парня о-го-го, и десятерых выдержит. Да и Алек талантливый наездник, мог бы стать отличным спортсменом, если бы не отец.

— Георгий Антверлен.

— Уже в курсе? — я кивнула. — Именно, в такой семье, как Антверлены, понятие свободы относительно.

— Но я слышала, что брат Алека каким-то образом смог обеспечить себе свободу.

— Евгений? Да, парень выбил себе пару лет на путешествия, не больше. У таких как они — жизнь прописана с рождения. Это как золотая клетка. Да и Георгий не самый добрый папа. Не подумай, я очень его уважаю, он потрясающий бизнесмен. Но когда у тебя в руках такая ответственность, как «АНТ Констракшн» рано или поздно приходится выбирать между работой и семьёй.

Я нахмурилась, явно не понимая, к чему ведёт собеседник. У Алека ограниченная свобода, а его папа не самый милый и добрый отец на свете, и что дальше? Я-то здесь причём?

— Ты, наверное, не понимаешь, почему я тебе всё это рассказываю, — словно прочитав мои мысли, произнёс учитель. — У этих мальчиков была не самая лучшая жизнь. И, я не хочу показаться страшным дядькой, если тебе нужны только деньги Алека…

— Вы что?! — резко возмутилась я.

— Да, да, ты не такая, — саркастично произнёс старик.

— Не такая, и мне не нужны его деньги.

— Неужели? — он с подозрением прищурился.

— Я дочь Виктора Ардена, мне хватает на жизнь, — отчеканила я.

Никогда раньше мне не приходилось козырять именем отца, да и в других я этого совсем не любила. Считала пустой показухой и хвастовством. Но сейчас, этот человек обвинил меня в том, что я какая-то бесчестная охотница за деньгами. Да он ничего обо мне не знает!

— Ты? Виктора Ардена? — мужчина казался не столь удивлённым, сколь впечатлённым.

— Именно, — подтвердила я.

— В таком случае прошу прощения, — он сказал это спокойно, без эмоций, как самую обычную условность. Но последующая его речь была более взволнованной. — Пойми, я знаю этих мальчишек всю жизнь, знаю, сколько всего они пережили. Не хочу, что бы хоть кто-то из них страдал.

— Поверьте, я тоже этого не хочу, — я постаралась выдавить из себя всю искренность, на которую только была способна.

— Так значит, он тебе правда нравится?

— Правда, — ответила я и поняла, что наконец призналась. В первую очередь себе.

— Я смотрю, вы времени не теряете, — отметил Алек, подходя ближе.

Я покраснела. Великие силы, лишь бы он не слышал наших последних слов! Одно дело признаться себе, но совсем другое — ему. Забавно, я снова переживаю, как четырнадцатилетний подросток. Необычное ощущение, но на удивление довольно приятное.

— Нужно же было развлекать эту прелестную мадемуазель, пока ты шлялся неизвестно где, негодник.

— И я вам за это очень благодарен, — улыбнулся друг и посмотрел на меня. — Готова?

— Готова ли я? — моё лицо растянулось в ехидной усмешке. На что Алек удивлённо приоткрыл рот, улыбнулся, но так и не нашелся что ответить.

Обратная дорога в город была не такой приятной, как днём. Шоссе и улицы переполнились автомобилями, взрослые спешили выбраться из пыльных офисов и отправится по домам. Подростки прогуливались по вечернему городу, наслаждаясь погодой. А молодёжь сновала компаниями, явно ища приключений на сегодняшний вечер. Автобусные остановки переполнились так, что за свободное место в маршрутке могла разразиться третья мировая. Город жил и дышал, словно очнувшись от долгой спячки. А я наблюдала за всем этим со стороны, проезжая с Алеком под яркими дорожными фонарями.

Перед тем, как отправится, он подробно разузнал, куда точно мне нужно приехать. Так что мне не пришлось показывать дорогу прямо во время движения, я могла наслаждаться поездкой и размышлять о своём.

Когда мотоцикл свернул на знакомую улицу, я даже загрустила. Неужели этот вечер и вправду заканчивался?

Шины заскрежетали по асфальту, и мы остановились. Нехотя, я отстранилась от спутника и, перекинув ногу, спрыгнула с мотоцикла.

— Спасибо, что подвёз, — сказала я, пока мы оба избавились от шлемов.

— Рад помочь, — мягко улыбнулся Алек. Кажется, он тоже немного грустил. — Уверена, что больше ничего не нужно?

Эта интонация и взгляд, полный надежды…Внутри меня всё перевернулось. Захотелось просить, нет, умолять Алека остаться. Вцепиться в его кожаную куртку, как обезьянка, и сидеть рядом, пока всё тело не онемеет. Но разве я могла? Я тихо вздохнула и качнула головой.

— Уверена. Думаю, мы сами справимся.

— Как скажешь. Эй, Мила?

— Да?

— Когда я смогу снова тебя увидеть?

На этих словах взгляд Алека пронзил меня насквозь, в полутьме его глаза стали малахитовыми, и я готова была поклясться, что в жизни не видела ничего прекраснее. В его голосе послышалось необычное сочетание надежды и уверенности, а еще — желания. Он и вправду этого хотел.

— Думаю, скоро, — моё лицо озарила улыбка — я тебе напишу.

— Договорились, — уголки его губ дрогнули в короткой полуулыбке. — Забавно получается, в прошлый раз со свидания сбежал я, а теперь сбегаешь ты.

Я усмехнулась. И вправду, забавное совпадение. Только надеюсь, оно больше не повторится.

— Спасибо, — тихо сказала я — за понимание и поддержку.

— Мила, — Алек положил ладонь мне на щёку, отчего по всему телу словно заряд тока прошелся — я всегда буду поддерживать тебя.

Казалось, повелитель времени снова замедлил его. А я перестала слышать и видеть всё вокруг, кроме этого парня. Как так вышло, что меня тянуло к нему, словно намагниченную? Я же только-только его узнала. Чувства, бушующие внутри меня, не поддавались никакой логике. Я опустила ресницы, боясь представить, что будет дальше. Но тут дверь за моей спиной распахнулась, зазвенел колокольчик, из ресторана вышли трое посетителей.

Алек неспешно убрал руку с моей щеки, словно делая над собой усилие.

— Наверное, мне пора ехать, — лишь сказал он.

— Да, наверное, — нехотя подтвердила я.

Никто не пошевелился.

Прошла секунда, две, пять…

— До встречи, Мила Арден, — на прощание Алек подарил мне свою фирменную ухмылку и, заведя мотор, быстро скрылся в темноте.

С минуту я стояла и смотрела в пустоту, пытаясь осознать, что же это только что было. Но повторный звон колокольчика входной двери вернул меня в реальность, у меня еще будет время об этом подумать. А сейчас нужно отыскать Лину.

К моей радости, подруга нашлась очень быстро. Она стояла на складе и пыталась пересчитывать коробки. С первого взгляда было ясно, что работа ей давалась с большим трудом, ведь рядом стоял Макс и что-то усердно ей втолковывал.

Подойдя ближе, я смогла уловить лишь последнюю его реплику:

— Ну почему ты просто не согласишься? — злобно и отчаянно воскликнул парень.

Не успела Лина ответить, как я опередила её.

— Лина? — громко сказала я и одарила бармена многозначительным взглядом. — Привет, Макс, ты разве не должен быть в зале?

— Привет, Мила, — сухо поприветствовал он, явно расстроенный моим вмешательством. — Сегодня я работаю на складе.

— Слушай, мне нужно поговорить с Линой, это личное. Поэтому не мог бы ты… — мой взгляд уперся в табличку «выход».

— Но я…

— Пожалуйста, — сказала я резче, чем планировала изначально. Ну и плевать, если это заденет его нежные чувства. Когда кто-то лезет к моей лучшей подруге, я выключаю сантименты и включаю свою стерво-версию.

Не то чтобы мне нравилось быть такой злюкой, скорее это была необходимость. Жизнь в Средней школе Соляриса не всегда была сахаром, особенно для таких ботаников как мы. Как ни крути, но в любом учебном заведении, не важно, элитное оно или обычное, есть задиры. А если это задиры с толстыми кошельками, то их шутки и розыгрыши могут быть куда опаснее, чем в самой обычной школе.

Особых проблем с ребятами такого типа я никогда не испытывала, не считая прошлогоднего случая с маникюрной бандой. Просто еще в детстве насмотрелась, как одни ученики издевались над другими, без особой на то причины, а те, естественно, бросали школу или даже меняли город. Так что в один прекрасный день в третьем классе я поклялась себе, что если вдруг стану объектом насмешек и издевательств — то смогу за себя постоять. Так и происходило на протяжении семи лет, стоило хоть кому-то из хулиганов оскорбить меня или обидеть моих друзей, я ставила их на место, а порой могла и в драку ввязаться. Но последнее случилось всего дважды.

Я быстро поняла, что жертвами этих идиотов становятся робкие, беззащитные ребята, которые повинны лишь в нестандартной внешности, редком имени или особом таланте. Ведь большинство издевательств строились именно на зависти. А единственным эффективным способом борьбы с подобными кознями были смелость, дерзость и уверенность. Мы с Линой прозвали это «стерво-версия».

И она прекрасно работала. Прямо сейчас Макс поджал губы, словно обиженный ребёнок, и скрылся в соседнем зале. Как только дверь за ним захлопнулась, Лина бросилась мне на шею и разрыдалась.

— Спасибо, что приехала, — проныла она мне в плечо.

— Эй, успокойся, — я мягко погладила подругу по голове.

— Ты не…не понимаешь… — Лина начала заикаться, а её плечи вздрагивали в такт всхлипываниям.

— Так, во-первых, высморкайся, — мои руки выудили из сумки упаковку сухих платочков, я вытащила один и протянула девушке. — А во-вторых, сейчас я принесу тебе воды, и ты спокойно мне всё расскажешь, с самого начала, договорились?

В ответ та лишь кивнула.

Спустя несколько минут Лина, осушив стакан с водой наполовину, поставила его прямо на бетонный пол и рассказала мне обо всём, что здесь сегодня приключилось. Оказалось, что Макс буквально ходил за подругой по пятам. Сначала, она не придала значения тому, что он вертится рядом, спрашивает о жизни и школе. Но когда Лина, намеренно ушла в другой зал, чтобы побыть одной, Макс пошёл следом. И так снова и снова. Именно после этого приятельница и позвонила мне.

Но дальше всё стало только хуже, бармен, якобы невзначай, дотрагивался до её талии и рук, задевал её бедра, а один раз вообще чуть не зажал в узком коридоре.

На этом моменте рассказа моя челюсть отвисла до колен.

Затем Макс решил действовать напрямую, пригласил Лину на свидание. Но та, отказалась, сославшись на наличие молодого человека. На что Макс ей не поверил! «Он сказал, что никогда не видел меня с парнем, поэтому не верит. Мила, он что, следит за мной?» — продолжала восклицать Лина. Всё закончилось тем, что после повторного отказа, парень начал повышать интонацию и чуть ли не кричать на неё, но в этот момент как раз появилась я.

— Вот же влюблённый идиот.

— Мила, что мне делать? — взмолилась подруга.

— Может, расскажешь папе?

— Нет, он тогда его уволит.

— Так это же к лучшему, разве нет?

— С одной стороны да, но с другой… Вдруг он и вправду за мной следит? Так он хотя бы половину времени будет проводить на сменах.

— В этом есть логика, — покачала головой я — но что тогда делать в оставшееся время?

— Ничего, — выдохнула подруга. — Куплю газовый баллончик, а лучше два.

— А я тебе покажу пару боевых приёмов.

— Договорились, — впервые за сегодняшний вечер на лице Лины появилась улыбка.

— Так много тебе еще работать? — я решила сменить тему.

— Нет, папа позвонил, сказал, что завтра будут новые поставки, так что часть работы можно отложить на другой день.

— Отлично, тогда может тебе помочь с сегодняшней частью? Две головы всё же лучше, чем одна.

— Спасибо, — согласилась подруга — мне осталось только перепроверить число бутылок.

Я удивлённо вскинула брови, тогда она пояснила:

— Ну вдруг они просчитались и прислали меньше положенного.

— Теперь понятно, босс. С чего начинать?

Мы управились менее чем за час. Стоило начать работу, как слёзы подруги высохли, а плечи перестали дрожать при каждом глубоком вздохе. С одной стороны, в этом была моя заслуга. Ведь мы с Линой действовали друг на друга как спасательные жилеты, брошенные тонущим во время кораблекрушения. Словно тебя окутывают тёплым одеялом, которое никто никогда не сможет снять. Это было чувство одновременного уюта и надёжности.

Но, с другой стороны, я также понимала, что значительную роль в психологическом спокойствии подруги сыграл, переставший маячить перед глазами, Макс.

Так что мы просто работали и не говорили ни о чём, кроме дела. Конечно, мне безумно хотелось поделиться с лучшей подругой подробностями своего невероятного свидания, но верещать о счастье, когда Лина только вытерла слёзы было явно не лучшей идеей. Прикидывая, когда будет лучше поднять данную тему, я пришла к выводу, что следует ждать, пока Лина сама об этом не спросит. Да, пожалуй, это был лучший вариант.

Когда подсчёт последней коробки закончился, я взяла несколько бутылок и, по просьбе Лины, понесла в центральный бар, пока та заполняла очередной бумажный отчёт. Сложив всё необходимое в коробку, я крепко ухватилась за неё двумя руками так, что для выхода из комнаты, пришлось толкать дверь спиной.

В главном зале людей оказалось меньше, чем обычно. Это было вполне ожидаемо, учитывая, что сейчас шла середина рабочей недели, а на улице стояла сказочная погода.

Водрузив коробку на большую барную стойку, я обернулась к окну и всмотрелась в темноту. Жаль, что даже в самую ясную погоду, на небе было видно не более трёх-четырёх звёзд.

— Мила? — позвал мужской голос.

— Да?

Ноги сами повернули меня на сто восемьдесят градусов, но когда я увидела лицо Макса, сразу захотела отвернуться обратно.

— Погоди, — выдал он, явно разгадав мои намерения.

— Чего тебе? — ядовито спросила я.

— Слушай, я не знаю, что тебе сказала Лина, но она неправильно меня поняла.

— То есть ты не пытался её склеить и позвать на свидание?

— Я флиртовал, — он небрежно пожал плечами — но понял, что невзначай перешел границы. Она правда мне нравится, — сейчас Макс больше походил на отчаявшегося ребёнка, чем на влюбленного юношу.

— Невзначай перешел границы? — эхом откликнулась я, парень промолчал. — Гулять с тобой или нет — решать Лине, я к этому не имею никакого отношения.

— Но ты её лучшая подруга.

— И что с того? — я начинала злиться.

Неожиданно на ум пришла картина: я и Алек стоим на повороте злосчастного моста, он пытается извиниться и галантно предлагает загладить свою вину. А затем я вернулась в реальность и увидела стоящего перед собой Макса, готового в любой момент разреветься, словно девчонка.

— Может, ты поговоришь с ней? Для неё важно твоё мнение, — продолжал настаивать парень.

— Макс, — раздраженно зашипела я — у Лины есть молодой человек.

— Да? И где он? — вызывающе спросил он.

На секунду мой мозг затуманился. И что ответить? Что он в какой-то там европейской стране, учится без остановки, а с подругой гуляет только по видеочату? Нет, нельзя бросать всё на полпути.

— Она не обязана перед тобой отчитываться.

— Ты права. Но что-то я ни разу не видел её с парнем, она либо с тобой, либо с вашим странным книжным клубом. Но чаще всего вообще одна, — на этих словах я удивлённо округлила глаза, кулаки зачесались.

— Ты что следишь за ней?

— Нет, — слишком быстро для правды ответил он.

Я сделала вид, что поверила, но только потому, что безумно устала и валилась с ног, а мозг работал процентов на пятьдесят. Вот завтра высплюсь и подумаю об этом на свежую голову, а пока нужно отвадить этого чудика хотя бы на время.

— Послушай, — начала я мягче — даже если бы у Лины не было парня, не факт, что она бы стала встречаться с тобой.

— Но почему?

— Ну Макс, тебе же не пять лет, вкусы у людей разные.

— И что мне делать? — обессилев, выдохнул он.

— Понятия не имею, но знаешь, возможно, если бы ты не был таким навязчивым, то привлекал её куда больше.

На этих словах я развернулась на каблуках и пошла в сторону выхода. Нужно забрать подругу и валить отсюда быстрее. Взгляд метнулся на настенные часы. Девять вечера. Внутренний голос взвыл от отчаяния при мысли о домашнем задании, а тело хотело только съесть йогурт и сходить в душ. Чтобы выполнить все пункты нужно собрать волю в кулак, что я, собственно говоря, и собиралась сделать.

Как и всегда, дорога домой стала отличной возможностью пораскинуть мозгами.

Во мне бушевали противоречивые чувства: эйфория от встречи с Алеком, переживания за Лину, злость на Макса, казалось, голова вот-вот лопнет. Нужно сосредоточиться на чём-то одном, и уроки для этого как раз подходят. Займу голову чем-то нейтральным. Кстати, что у нас там завтра в школе? Школа! Я и забыла, что меня с Алеком видела половина старших классов. Ой, что же завтра будет.

Как бы я себя не уговаривала, что одноклассники забудут всё увиденное и обойдут эту тему стороной, я понимала, что это неправда. Перед глазами замелькали девчонки с их расспросами. Великие силы, надеюсь, ко мне не будут подбегать семиклашки. Я сделала глубокий вдох, ничего, как-нибудь справлюсь.

Толкнув дверь двумя руками, я вошла в родной дом. Здесь на удивление было тихо. Наверное, мама заняла ванну, а Арина засела в комнате, и смотрит очередной модный туториал. Но когда я вошла на кухню, чтобы сварганить себе поздний ужин, то поняла, что ошиблась. Сестра сидела за широким обеденным столом и готовилась к завтрашним урокам.

— Привет, — удивленно произнесла я.

— Привет, — равнодушно ответила та.

— А ты чего здесь, а не в комнате?

— Тебя жду, — Арина оторвала взгляд от писанины и впилила его в мою персону.

— Меня? Зачем?

— Где ты была? — сощурившись, спросила сестрёнка.

— С Линой, — последовал честный ответ. — Помогала ей с инвентаризацией.

— Не ври.

— Я не вру!

— Но мне сказали, что уехала из школы с каким-то парнем.

— Ну… — протянула я. — Может и уехала. Тебе-то какое дело?

— Кто он? — кажется, любопытство одерживало над ней верх, так как строгий тон сменился на более приветливый.

— Просто друг.

— Ммм… — задумчиво промычала Арина. — И что ты с ним делала?

— Гуляла. Это что допрос?! — возмутилась я. Если так и завтра в школе будет, я не выдержу.

— Нет, просто любопытно, — ответила сестра, отодвигая учебник в сторону. — Так значит, вы просто гуляли и всё?

— Да, Арина, просто гуляли, — я закатила глаза и отвернулась, чтобы включить кофемашину.

— Тогда почему от тебя пахнет сеном? — с вызовом спросила та, а по моей спине пробежали мурашки.

— Я каталась на лошади, — медленно сказала я.

— Ты? Ты же не умеешь!

— Теперь умею.

— Ха, — фыркнула сестра, явно представляя меня верхом. Да уж, сколько не учись, а лучшей наездницей всегда будет Арина.

— А где ты каталась? — любопытно спросила девчонка. — Мне интересно, я знаю все конные клубы в городе.

— Точно не помню название… — я нахмурилась, припоминая — вроде «Вольный ветер» или как-то так.

На этих словах, лицо сестры скривилось так, словно я влепила ей аплеуху.

— Поверить не могу, — злобно выдала она, собирая свои вещи.

— Что? — отчеканила я.

— Да ничего! — огрызнулась сестра, покидая комнату — просто я уже год пытаюсь к ним попасть, а ты вот так взяла и приехала.

— Я что, в этом виновата? — крикнула я в коридор, но ответа так и не получила.

Ну что за ерунда? Откуда я могла знать, что Арина давно хочет попасть в это место. Наоборот, во время поездки я представляла, как сильно оно ей понравится. Вместо обиды сестра могла бы просто попросить об услуге, я бы поговорила с Алеком, думаю, он смог бы устроить катание. Но нет же, мы теперь будем дуться и не разговаривать неделю.

Прекрасно, теперь на одну головную боль стало больше. Я потёрла виски. Ничего, я сильная, я с этим справлюсь.