Сон, ставший явью

2

Едва за Мелом закрылась входная дверь, Рита дала волю эмоциям. Она чувствовала себя полной дурой. Значит, Мел переспал с ней из жалости! О-о-х. А теперь, словно у нее совсем не осталось гордости, кровь тяжело пульсирует в венах от желания. Во всем виновата та ужасная ночь.

Если бы я могла повернуть время вспять, думала Рита. Или стереть все, что происходило с того момента, когда застала Марка в объятиях той журналистки, вплоть до встречи с Мелом и включая ее. Какой же идиоткой я была!

Перед мысленным взором Риты за мгновение пронеслось то, что произошло год назад. Через три недели после помолвки их с Марком пригласили на вернисаж в галерее «Лук». Она с удовольствием смотрела на картины, болтала со знакомыми, веселилась от души до тех пор, пока поток людей не вынес ее к туманным абстракциям Питера Трелони, развешанным в укромном уголке. Там-то она и обнаружила Марка целующимся с журналисткой из «Мейл» с таким пылом, какого Рита никогда в нем не подозревала. Онемев от изумления, она просто стояла и смотрела, до тех пор пока Марк не заметил ее. А затем убежала.

Марк догнал ее, пытался что-то объяснить, успокоить, а когда понял, что она не намерена останавливаться, набросился с обвинениями. «Чего же еще ты хотела? Ты работаешь семь дней в неделю по двадцать четыре часа в сутки. А когда нам случается заниматься сексом, ждешь не дождешься, чтобы это поскорее закончилось…» Прежде чем она скрылась в дамской комнате, Марк успел назвать ее испорченной, незрелой, ледышкой и, подведя безжалостный итог, — бесполой.

Бесполой! Это потрясло ее сильнее всего. Ей нравился секс не меньше, чем другим. Возможно, в присутствии Марка она не дрожала от возбуждения, но и он не терял головы. С другой стороны, он был всецело поглощен той журналисткой. Господи, как можно быть такой слепой, такой глупой?

Тогда она чувствовала себя униженной и взбешенной, но, как ни странно, не могла сказать, что ее сердце разбито. Рита испытывала едва ли не облегчение оттого, что не нужно выходить замуж за Марка. Может быть, она не любила его? Рита старалась не задумываться об этом, боясь признаться даже себе в том, что с самого начала у них с Марком все шло не так и вообще она ничего не понимает в любви. Совсем ничего.

Она вышла из дамской комнаты и в растерянности огляделась. Марка уже не было, но все вокруг, тем не менее, вызывало у нее чувство гадливости. Однако и домой идти не хотелось. Она заметила бар и подумала, не напиться ли ей. И в этот момент увидела Мела, его добрые глаза и мудрую улыбку. При виде него ей стало определенно лучше. Какая-то невидимая рука подтолкнула ее к нему и усадила на соседний табурет.

Испорченный вечер был спасен. Мел, казалось, испытывал к ней не меньший интерес, чем она к нему. Рита была благодарна ему. Еще бы! Она, женщина, которую Марк назвал ледышкой, заставила этого потрясающего мужчину потерять голову от вожделения. Впервые в жизни она чувствовала свое женское могущество. Ей казалось, что между ними происходит что-то чудесное.

Когда на следующий день он не позвонил, это ощущение пропало. Рита придумывала тысячу причин, которые могли помешать ему это сделать, — другая женщина, чувство вины, автомобильная катастрофа, — но только сейчас поняла истинную. Он всего лишь исполнял бойскаутский долг.

И это еще раз доказало, насколько она не разбирается в мужчинах. И в сексе. И в любви, если уж на то пошло. Она не любила Марка, это стало ясно сразу после их разрыва. И она сделала далеко идущие выводы из мимолетной интрижки. Секс из жалости — Боже правый!

И какая злая судьба, втиснув Мела в разноцветный комбинезон, поставила его перед дверью ее дома, чтобы лишний раз напомнить об этом? Единственным утешением было то, что эта проклятая стена скоро будет домалевана и Мел исчезнет.

Рита спустилась вниз и увидела контейнеры, которые Мел оставил в прихожей. Нужно заняться делом. Ей всегда это помогало. И работа предстояла важная: сделать пробные образцы красителей и посмотреть, насколько хорошо они лягут на ткань.

Она подняла коробки. Во время своей поездки по Амазонке Рита договорилась о регулярном сборе и поставках нужных ей ингредиентов, что позволит значительно удешевить себестоимость эксклюзивной продукции «Текстиля Уолша». Если удастся наладить массовое производство шелковых платков и шарфиков, это принесет фирме немалую прибыль.

Через пару недель она сможет представить компании первые экземпляры, выполненные в новой гамме. И покажет наконец отцу, чего она стоит. Рита не могла дождаться этого момента.

Чтобы этого достичь, нужно потрудиться. Забудь о Меле, приказала она себе, сбрасывая туфли и поднимая с пола два контейнера. Это была мимолетная ошибка. Все кончено. Босиком она направилась по коридору в кухню.

Едва войдя туда, она сразу же поняла: что-то не так. В воздухе висело какое-то тревожное ожидание… он словно колыхался… Такое же неприятное чувство Рита испытала, когда вошла в квартиру, только здесь оно было сильнее. Ее взгляд метнулся к кухонному уголку, с висящими на стене кастрюлями и ковшиками, к глубокой раковине, а затем быстро переместился к высоким шкафам, все полки которых были заставлены банками с химикатами, сушеными цветами и кореньями, темно-синими и коричневыми бутылочками. Некоторые дверцы были приоткрыты, а одна — распахнута. Именно та, за которой Рита держала шкатулку с разработанными ею рецептами оригинальных красителей.

Сама коробка стояла криво, крышка была сдвинута, словно кто-то рылся в ней, а затем поспешно засунул обратно.

Волосы у нее на затылке зашевелились, а сердце часто и глухо забилось. Здесь кто-то побывал. Копался в ее вещах. Но кто? А что, если он все еще здесь? Затаив дыхание, Рита попятилась из кухни, неслышно ступая одетыми в нейлон ногами. В голове стучала только одна мысль: Мел. Мне нужен Мел.

По счастью, он все еще ждал медлительного лифта, засунув руки в карманы и насвистывая.

— Иди быстрее, — прошептала Рита, жестами подзывая его к себе. — Здесь кто-то есть.

Свист замер, и в мгновение ока Мел, настороженный, напряженный и готовый к действию, оказался рядом.

— В кухне. Кто-то рылся в моих вещах.

— Рылся в твоих вещах? Хочешь сказать, тебя ограбили? — Он внимательно посмотрел на Риту, словно для того, чтобы удостовериться, не шутит ли она.

— Думаю, да… Не знаю. Но этот человек все еще может быть здесь.

Это произвело впечатление на Мела. Он неслышно прокрался мимо нее.

— Здесь есть другой выход? — шепотом спросил он.

— В другом конце квартиры.

Мел кивнул и вошел в коридор.

— Оставайся здесь. — Он бросил на нее командный взгляд и осторожно двинулся вперед.

Разумеется, она пошла следом. Даже не задумавшись. Просто взяла и пошла.

Подкравшись к арке, Мел из-за угла осмотрел все доступное взгляду пространство — холл, гостиную, столовую. Когда он направился к кухне, Рита прошипела:

— Там его нет.

Он быстро обернулся, явно испугавшись ее голоса.

— Я же сказал, чтобы ты ждала снаружи.

— Не могу.

— О, ради Бога. — Мел нетерпеливо потряс головой.

— Он, наверное, пошел туда. — Рита махнула в сторону другого коридора.

Мел двинулся в указанном направлении.

Рита не отставала, чувствуя себя действующим лицом какого-нибудь боевика, вот только за кадром не звучала ободряющая музыка, а спину не прикрывала дюжина полицейских. Все было на самом деле, а не на экране телевизора.

Они достигли первой гостевой комнаты, дверь в которую была приоткрыта. Мел толкнул ее ногой и быстро отпрыгнул за косяк. В комнате не раздалось ни шороха. Мел осторожно выглянул из-за угла, затем прошел немного вперед. Рита последовала за ним, но Мел неожиданно обернулся, и она на ходу врезалась в его широкую грудь.

— Да держись же ты подальше, — прошептал он.

— Хорошо, хорошо, — отступая, сказала Рита.

— Здесь что-нибудь трогали?

Комната, оформленная в розовых и кремовых тонах, казалась такой же мирной и приветливой, как обычно, в ней царил тонкий запах ванили.

— Нет. Его здесь не было, я это чувствую.

Мел закатил глаза.

— Ты что, стала экстрасенсом?

Она проигнорировала саркастический вопрос и отправилась вслед за ним в другую гостевую комнату, затем в ванную и библиотеку, которые тоже казались непотревоженными.

Наверху они осмотрели хозяйские комнаты. Затем Рита открыла комнаты Джейн — спальню, гостиную, ванную. Было не похоже, чтобы сюда заходили посторонние.

— Никого нет, — подвел итог Мел.

— Мы пропустили кабинет внизу.

Она проводила Мела туда. И после беглого осмотра он развел руками.

— Если здесь кто-то и был, то уже ушел.

— Что значит «если»? Конечно же был. Я это чувствую… Пойдем, я тебе докажу это.

Рита привела его в кухню и показала открытый шкафчик и шкатулку со сдвинутой крышкой.

— Кто-то рылся здесь.

— Хотели украсть твои рецепты?

— Именно, — сказала Рита и заметила его усмешку. — Рецепты моих красок, Мел, а не бабушкиного лимонного торта. К твоему сведению, они очень ценные. Мои конкуренты были бы не прочь воспользоваться ими.

— Так ты хранишь их в кухне?

— Здесь и моя лаборатория тоже. К тому же вряд ли кому-нибудь придет в голову искать их тут. Никто, кроме моей подруги Джейн, не знает, где я их держу. — Конечно, Джейн без конца пилила ее за это, предлагая спрятать бумаги в сейф, но Рита пренебрегала советом. — Промышленные шпионы скорее занялись бы офисом в здании компании. — Потому-то она и предпочитала экспериментировать с новыми составами здесь, в домашней лаборатории, и никогда не обсуждала своих дел с коллегами. Как такое могло случиться? Очевидно, она была излишне уверенной в себе.

— Пару недель назад я потеряла ключ от шкатулки, поэтому пришлось ее взломать. Это облегчило работу грабителю.

Рита перебрала карточки в коробке. Все, казалось, было на месте, включая законченную недавно формулу. Может, вора спугнули прежде, чем он успел что-нибудь взять? Или он искал что-то другое? Исходные ингредиенты, например? Рита поспешила к холодильнику и распахнула тяжелую дверцу. Успокаивающий аромат трав овеял ее.

Мел, стоящий рядом, скривился.

— Почему из твоего холодильника несет как из аптеки?

— Это зеленый грецкий орех и золотой корень, — объяснила Рита, перебирая коробки на полках, которые, похоже, никто не трогал. Она присмотрелась внимательнее. — Вроде бы шафрана и куркумы стало меньше…

Мел смотрел на нее скептически, и Рита обиженно спросила:

— Тебе кажется, что я все это придумала?

— О нет. Не думаю, что ты затащила меня сюда только для того, чтобы разогнать адреналин в крови, — ответил Мел, но Рита была уверена, что именно так он и думает. — Ты можешь заявить об этом, но вряд ли полиция заинтересуется пропажей горстки специй и засушенных цветов. Если только их нельзя курить или взрывать. Они для этого годятся?

— Конечно нет. И я не в состоянии оценить твоей шутки.

— Прости. Я просто пытаюсь снять напряжение. Почему бы тебе не проверить драгоценности? Может, из них что-то пропало?

Рита прервала поиски в холодильнике и свирепо уставилась на Мела.

— Мои красители — самое драгоценное из всего, чем я владею. Если хочешь, можешь идти. Я справлюсь сама.

— Если тебе станет от этого легче, позвони в участок.

— Вряд ли полицейские отнесутся к этому серьезнее, чем ты. Люди, которые охотятся за моими формулами, не вписываются в ваши криминальные стандарты.

— Дело твое. — Рита заметила, что он едва сдерживает улыбку. Ну вот в довершение всего теперь Мел считает ее тронутой.

— Тебя внизу, наверное, ждет более важная работа.

— Верно. — Мел поправил бейсболку на голове. — Столько стен нужно покрасить, а времени так мало! — Он криво улыбнулся и направился к двери.

Рита пошла следом. Взявшись за ручку, он обернулся.

— Если что-нибудь случится, Рита, позвони мне.

— Что-то уже случилось. Просто ты не веришь мне. — Она замолчала, подумав о том, что даже не поблагодарила Мела. А он ведь бросился ей на помощь, не задав ни одного вопроса. — Может, ты и прав. Может, это Джейн что-то в спешке искала перед уходом. Спасибо за то, что посмотрел, Мел.

Выражение его лица смягчилось.

— Позвони мне, если понадоблюсь. Правда. — Он коснулся руки Риты, и ее словно обожгло.

Успокойся, сказала она себе, когда Мел уехал на громыхающем лифте. Может быть, всему виной твоя мнительность. Чтобы избавиться от неприятно холодящего чувства тревоги, не покидающего ее, Рита занялась привезенными образцами. Открыв первую коробку, она достала несколько цветков шафрана, сняла со стены кастрюльку и, залив шафран водой, поставила на медленный огонь. Затем расставила на полках остальные контейнеры.

Сегодня должны привезти закрепители, вспомнила Рита. И решила заглянуть в бланк заказа, чтобы уточнить время. Выйдя в коридор и направляясь в кабинет, она гадала, с какой стати Джейн понадобилось шарить в шкафах.

Погруженная в размышления Рита открыла дверь… и столкнулась с худеньким человечком. Она вскрикнула. Он вскрикнул.

Это был всего лишь мальчишка — вряд ли ему исполнилось даже восемнадцать, — с налитыми кровью глазами на маленьком ястребином лице. Грубо толкнув ее, он прошмыгнул мимо, и она успела заметить только татуировку на одной руке, промокшую от пота рубашку с короткими рукавами и драные джинсы. Еще она обратила внимание на латексные перчатки на его руках — такие же, в каких иногда работала. И в этих руках был рюкзак. В котором, очевидно, лежало то, что он украл. Не подумав, Рита бросилась за грабителем, вцепилась в лямку и с силой потянула на себя.

Мальчишка ругнулся и вывернул рюкзак так, что лямка больно сдавила пальцы Риты. Она вскрикнула и выпустила его.

Мальчишка побежал по коридору, Рита устремилась следом. В глубине души она понимала, что это безумие — она снова совершает опрометчивый поступок, о котором потом пожалеет, — но вдруг оказалась достаточно близко от парня, чтобы еще раз попытаться схватить его.

Рита сделала рывок, набросилась на него, и мальчишка, споткнувшись на деревянном полу, растянулся. Рита поскользнулась и, потеряв равновесие, успела потянуть лодыжку, прежде чем рухнуть на него сверху. Подбородком она с силой ударилась обо что-то и тут же почувствовала во рту металлический привкус крови. Несмотря на боль, Рита продолжала крепко держать мальчишку за ногу, от которой пахло машинным маслом и потом.

Хотя и тощий, но жилистый, он извивался и пинался. Боясь того, что может случиться, если он вырвется, Рита намертво вцепилась в грязные джинсы. Ногой он умудрился снова заехать ей в подбородок.

— Ой! — завопила она, почувствовав, что крови во рту стало больше. — Не дрыгайся, ладно? — Язык болел и мешал говорить.

— Да отпусти ты меня! — взвыл мальчишка.

— Верни то, что взял! — Рита держалась уже из последних сил и понимала, что без посторонней помощи не обойтись. Они были в прихожей, а в квартире слишком толстые стены, чтобы кто-то услышал ее крики, но она все-таки закричала: — Помогите!

Тут мальчишка отчаянно рванулся и выскользнул из ее рук. В них осталась только одна из его кроссовок. Рита отшвырнула ее и сделала последнюю попытку дотянуться до рюкзака, но парень лягнул ее, попав в глаз, и вскочил на ноги.

Ничего не видя, Рита упала на спину. Голова кружилась, а в глазу пульсировала боль. Она тряхнула головой, чтобы прийти в чувство, не обращая внимания на боль, перевернулась на живот и поползла за мальчишкой. Она понимала, что нужно остановиться — нога безумно болела, и ее действия были глупыми и опасными, — но продолжала преследование.

Мальчишка споткнулся о мраморную ступеньку у входной двери и задел локтем китайскую вазу, полную роз. Упав на пол, та с грохотом разбилась.

Но эта короткая заминка дала Рите возможность снова схватить его за ногу. Он пнул ее другой, попав во второй глаз. Это окончательно взбесило ее. Она укусила его за икру через джинсы. Мальчишка выругался. И тут раздался звонок в дверь, заставивший обоих застыть на месте.

Рита испытала непередаваемое облегчение.

— Помогите! — крикнула она снова.

— Рита?! — Мел. Откуда он узнал?

— Помогите! — в третий раз взмолилась она и стала прислушиваться к тому, как Мел возится с дверью.

И в этот момент мальчишка, извернувшись и резко ударив ее ногой в солнечное сплетение, вырвался на свободу. Пока она хватала ртом воздух, он вскочил и в одной кроссовке, прижав к груди рюкзак, побежал к черному выходу в дальнем конце квартиры.

Когда дверь распахнулась, Рита лежала на полу, пытаясь восстановить дыхание. В глазах у нее двоилось. Мел явно попал в квартиру тем же незаконным способом, что и вор.

— Что случилось? — спросил он.

— Он… туда… — с трудом выдавила из себя Рита и указала в сторону коридора.

— Что с тобой? — Мел опустился рядом на корточки и помог ей сесть, внимательно осматривая лицо. — Он ударил тебя?

— Вышиб… дух. Беги скорее!

Мел наконец понял, чего от него хотят, вскочил и устремился по коридору в глубь квартиры.

Испытывая головокружение и сильную боль, Рита положила саднившую щеку на ступеньку и стала ждать. Через открытую дверь она видела рассыпавшиеся по полу холла пакетики с ярлычками службы доставки, которые Мел, должно быть, принес ей. Кажется, закрепитель прибыл.

Мрамор холодил ушибленную щеку. Рита перевела взгляд на лужицу воды, натекшую из разбитой вазы, и попыталась остановить вращение комнаты. Дыхание постепенно восстанавливалось, и содержание в крови адреналина, поддерживавшего ее в борьбе, снижалось. Теперь она ощущала себя шариком, из которого выпустили весь воздух. Лодыжка и лицо болели, губы распухли, а во рту чувствовался вкус крови.

Она осторожно ощупала кожу вокруг правого глаза, затем, приподнявшись, умудрилась разглядеть лодыжку, которая тоже опухла. Рукопашная схватка кажется гораздо более безобидным развлечением, когда наблюдаешь за ней по телевизору, — это уж точно.

Стараясь отвлечься от боли и головокружения, Рита прикрыла глаза и стала думать о том, что скажет мальчишке, когда Мел притащит его сюда. Как они могли упустить его, когда осматривали квартиру? Должно быть, он спрятался в шкафу в кабинете. Что было в рюкзаке? Добрался ли он до сейфа? Ее голова раскалывалась от боли и тревоги.

Несколько минут спустя вернулся Мел.

— Ты поймал его? — спросила Рита, пытаясь приподняться.

Мел опустился на пол рядом и помог ей сесть.

— Проклятье, ты ранена! — Его глаза с беспокойством и гневом осматривали ее лицо. — А ты сказала, что он только вышиб из тебя дух.

— Все в порядке. Ты поймал его?

— Кроме лица, еще где-нибудь болит?

— Я получила удар в живот и подвернула ногу, — сообщила Рита. Звон в голове мешал думать. Почему он не отвечает на ее вопрос? — Ты… поймал… его?

— Нет. Он удрал. Я обыскал все лестницы и холлы. У тебя идет кровь?

— Да нет же! Я в порядке! — Боль усилилась, когда она повысила голос, поэтому Рита перешла на шепот. — Не могу понять, как ему удалось ускользнуть.

— А я не могу понять, как не заметил его, когда обыскивал квартиру, — сказал Мел, и его подбородок дернулся.

— Он, наверное, спрятался во встроенном шкафу в кабинете. Я держу в нем оборудование.

— Прости меня, Рита. Из-за того что не принял твоих подозрений всерьез, я подверг тебя опасности. — Мел нахмурился, злясь на себя, и раздражение Риты, вызванное его легкомысленным отношением к ее тревогам, рассеялось.

— Все обошлось.

— Нет, не обошлось. Тебя могли убить. — Он цедил слова сквозь зубы и, казалось, готов был биться головой о стену.

— Но меня не убили, — мягко произнесла Рита. — Все в порядке. Правда.

— Не беспокойся. Мы достанем этого парня, — сказал Мел с таким яростным пламенем в глазах, что ей стало страшно. — Я позвонил в участок. Они пришлют двух детективов.

— Ты позвонил в полицию? Зачем ты это сделал?

— В твой дом проникли посторонние.

— А мы не могли бы спустить все это на тормозах?

— О чем ты говоришь?

— Моя фамилия известна, и мне бы не хотелось, чтобы криминальные репортеры раздували из этого историю. Это расстроит моих близких. Они давно хотят, чтобы я переехала к ним. К тому же, если воришка действительно охотился за моими рецептами, я не хочу, чтобы об этом узнали мои конкуренты.

— Да ведь этот парень напал на тебя!

— На самом деле это я напала на него.

— Ты — что?..

— Я вцепилась в него.

Брови Мела изогнулись.

— Вот как? Ты его схватила?

— Он был не таким уж большим… и у него были мои вещи.

— А потом он разбил тебе губы?

— Не совсем так. Когда мы упали на пол, я ударилась о его ногу.

— А глаз?

— Он нечаянно пнул меня, стараясь вырваться.

— А, понятно. — Мел подавил усмешку. — Значит, ты хочешь сказать, что парень ударил тебя в целях самозащиты?

— Почти так. — Рита кротко улыбнулась.

— А лодыжка?

— Нога в чулке поскользнулась на натертом полу.

— Понятно. — Мел покачал головой. — Не могу понять, зачем ты побежала за ним. Ты очень рисковала, Рита. — Его голос звучал сурово, но в карих глазах читалось восхищение, и это грело ей душу.

— Да нет. Я знала, что смогу с ним справиться. Он был такой тощий. — Она старалась говорить легко, но по спине вдруг пробежал холодок. Ведь у него вполне мог быть нож или пистолет. — Просто я действовала…

— Импульсивно? — Мел медленно кивнул. — Ты этим славишься. Кажется, у тебя будет здоровенный фингал, — заметил он, изучив правую половину ее лица. В его голосе звучала чуть ли не гордость за нее. Мел перевел взгляд на левый глаз. — Два фингала, — уточнил он. — Гмм… А как насчет того парня? Ты оставила ему отметины?

— Вряд ли. Я только укусила его за икру.

— Позор.

— Может потребоваться прививка от столбняка, — с надеждой добавила Рита.

— Это уже кое-что. — Мел хохотнул, и этот низкий звук, несмотря на все потрясения и ушибы, пробудил ее чувственность. — Похоже, для того чтобы следовать своим импульсам, тебе необходима немалая храбрость. Дай-ка посмотреть. — Он ощупал опухшую лодыжку.

— Ай! Оставь!

— Наверное, сильно растянула, — заключил Мел. — Отведу-ка я тебя сделать рентгеновский снимок, чтобы удостовериться, что лодыжка не сломана.

— Не нужно. Давай просто приложим лед.

— Что с тобой, Рита? Ни полиции, ни больницы. Тебе ведь нужна помощь.

— Все будет хорошо. Ты же сам сказал, что нога вроде бы не сломана. Провести несколько часов в приемной было бы пустой тратой времени. У меня срочные дела.

— Ладно, если опухоль спадет, значит, все нормально. Но на ноги не вставай. Я принесу лед.

Мел поднялся, и Рита заметила, что сзади у него висит оторванный клок комбинезона, приоткрывая черные шелковые трусы с едва заметным восточным орнаментом.

— Твой комбинезон, похоже, тоже пострадал.

Мел посмотрел через плечо.

— Проклятье! — выругался он. — Придется зашить. Вряд ли мистер Саймс раскошелится на новый.

— Мы оба потерпели урон, — заметила Рита, улыбаясь ему снизу. — Спасибо, что не повез меня в больницу.

— Это мы еще посмотрим, — усмехнулся он, — но уж с голым задом я туда точно не поеду.

Мел повернулся и пошел по коридору, даже не пытаясь прикрыть прореху. Медсестры многое потеряют, подумала Рита. Его тяжелые шаги по деревянному полу действовали на нее успокаивающе.