Сон, ставший явью

8

Когда лифт со скрежетом открылся и они очутились внутри кабины, Мел поставил Риту на ноги.

— Этого не должно было случиться, Рита. Ты поклялась, что не будешь вмешиваться.

— Я обещала молчать и выполнила обещание.

— Нельзя обманом оставаться в чужой квартире, нельзя рыться в чужих записных книжках. — Мел тряхнул головой. — Со мной что-то происходит, когда я оказываюсь поблизости от тебя. Я теряю рассудок.

Рита не знала, чувствовать ли ей себя польщенной или обижаться.

— Я просто не преминула воспользоваться уникальной возможностью что-то узнать.

— Мисс Коломбо снова на сцене. — Мел нажал кнопку ее этажа.

— Куда мы направляемся?

— Ты возвращаешься в свою квартиру. А я собираюсь заняться тем, чем нужно было уже давно.

— Но мы ведь договорились…

— После твоей выходки все договоры отменяются, — заявил Мел. — Ты занимаешься своими тряпочками. А я веду расследование.

— Не понимаю, чем ты не доволен. Мне казалось, что мы неплохая команда.

— Ну-ну. Бонни и Клайд.

Он улыбнулся, однако остался непоколебим. Его не сломить. Но должна же она извлечь какую-то выгоду из своего послушания! Подойдя к двери квартиры, Рита повернулась к следовавшему за ней Мелу.

— Хорошо. Можешь опрашивать моих соседей без меня. Но при одном условии.

— Каком условии?

— Не будь таким подозрительным. Это всего лишь небольшая услуга.

— Услуга? Если она включает шкаф, забудь об этом.

— Ничего подобного. Я просто хочу, чтобы ты помог мне окрасить образец.

— Образец? Ты имеешь в виду платочек? Ни за что!

— Поверь, это очень увлекательное занятие. Тебе понравится.

— Не знаю…

— С другой стороны, я, конечно, могу помочь тебе опрашивать соседей. Миссис Паркер ни за что не отпустит меня, пока я не сыграю с ней партию-другую в покер.

— Хорошо, хорошо. Я сделаю это, когда вернусь. Надеюсь, это ненадолго?

— На то, чтобы наложить один экран и прокатать, требуется пять минут. А их всего три. Это простенький опытный экземпляр. Подумай обо всех тех женщинах, которых ты можешь сделать счастливыми.

— Ну-ну… Спасаю мир от тусклости. — Покачивая головой, Мел направился к лифту.

Рита вошла в квартиру и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной, чтобы перевести дух. Ее сердце все еще болезненно колотилось в груди от желания поцеловать Мела, которое охватило ее в тесном шкафу. Да что же такое с ней творится? Эта похоть не поддается никакому контролю. Если бы не ударились о стенку, они до сих пор были бы там.

Она вздрогнула при этой мысли, а затем направилась в кухню. Ей нужно было подготовить краски. Вот только все время ее преследовал запах, витавший в шкафу, — запах шерсти, дерева, мужественности.

Рита вынуждена была признать, что рада возвращению Мела. Беседовать, работать с ним, даже когда Мел не соглашался с ней, было на редкость интересно. Ей даже нравилась его язвительность. Он отличался от всех мужчин, которых она знала. Он бросал ей некий вызов. А что, если она испытывает к нему нечто большее, чем вожделение? Нет, нельзя этого допустить. Мел, разумеется, не заинтересован в большем. К тому же он скоро вернется в свою хижину, а потом и вовсе уедет на край света.

Рита стала растягивать шелк на столе, готовить экраны и красители. Работа всегда отвлекала ее от ненужных мыслей.

Два часа спустя увлеченная своим занятием Рита услышала, как открылась дверь. Ее сердце на секунду замерло — она стала очень пугливой после ограбления. Затем глубокий успокаивающий голос Мела назвал ее по имени. И она с облегчением вздохнула.

— Я в кухне.

Мел подошел к ней и заглянул через плечо.

— Что ты готовишь на этот раз? — Он потянул носом воздух. — Чем это так приятно пахнет?

— Шафраном.

— А выглядит не очень. — Мел с подозрением посмотрел на темно-коричневую жидкость с красным оттенком. — Мы этим будем красить?

— Да.

— Ну так давай поскорее покончим с сим научным экспериментом.

— Ты говоришь так, словно это пытка.

— Давай, давай.

Рита наложила на ткань первый экран и спросила:

— Тебе удалось что-то узнать от моих соседей?

— Немного, — ответил Мел, — за исключением того, что у нас с тобой получатся великолепные дети.

— О Господи.

Он рассмеялся и покачал головой.

— Радуйся, что не пошла со мной. Я едва открутился от покера.

Рита достала из шкафчика два валика.

— Только не испорти мне одежду.

— Все равно хуже, чем твой комбинезон, не будет.

— Да будет тебе известно, Джун Эшли я в нем нравился.

— Вот как? — Рита замерла с намоченным валиком в руке.

— О да. Я имел с ней долгую приятную беседу. Она так много работает, что почти не имеет возможности встречаться… с мужчинами. — Мел многозначительно пошевелил бровями.

Джун Эшли нацелилась на Мела!.. Рита почувствовала нелепый укол ревности. С другой стороны, как можно устоять перед ним? Никак.

— Это вопрос вкуса, — небрежно произнесла Рита, начиная осторожными движениями накладывать краску.

Мел стоял вплотную за ее спиной, и внезапно возникшее напряжение показалось ей нестерпимым. Они словно опять очутились в том тесном темном шкафу.

— Б-бери второй валик и помогай, — скомандовала она, отступая в сторону. — Накладывай равномерно, не надавливай.

Он тяжело вздохнул.

— Не учи художника обращаться с краской.

Выразительно посмотрев на нее, Мел точными и быстрыми движениями окрасил всю площадь.

— Я действительно считаю, что Лэй замешан в этом деле, — сказала Рита. — Просто поговори с ним еще раз, ладно? — И, не дожидаясь возражений Мела, добавила: — Обещаю: я и близко не подойду.

— И не будешь мучить меня бесконечными телефонными звонками, как делала, когда я беседовал с сотрудниками «Текстиля Уолша»?

— Согласна, я была немного суетлива, но мне хотелось помочь расследованию.

— Кстати, я поговорил с ночным дежурным и рабочими, чинившими лифт. Ничего. А владелица парикмахерской прожужжала мне все уши, рассказывая о том, как опасен этот дом. А еще она считает тебя милой и талантливой. И у тебя очень здоровые волосы.

Рита поморщилась.

— Она так сказала?

— О да. И еще добавила, что у тебя крепкие ногти. — Мел сложил пальцы, изображая собачку, и тявкнул.

— Они с Джейн подруги, так что наверняка перемывают мне косточки… Посмотри, вон тот край неравномерно закрашен.

— Простите, мэм, увлекся разговором, — шутливо произнес Мел и лихо прокатил валик по краю, отчего все лицо у него оказалось забрызганным краской. Охнув, он сел на табурет и провел по лицу ладонью, превратив мелкую рябь в боевую раскраску.

Рита не знала, смеяться ей или плакать.

— О, ради Бога, не трогай! Дай-ка я.

Взяв салфетку, она подошла вплотную к нему и попыталась оттереть капли. А затем ее пальцы, которые почему-то внезапно задрожали, словно сами собой пробежались по щеке Мела. Его кожа оказалось теплой и упругой. Это было непередаваемое ощущение. И никакого значения не имели эти коричнево-красные полосы и точки. Мел был великолепен, и Рита продолжала гладить его брови, подбородок, маленький белый шрам под нижней губой, легкую однодневную щетину, жилку, пульсирующую на виске. Словно языки пламени пробегали между ними, возбуждая и кружа голову.

— Как хорошо, — пробормотал он, закрывая глаза. Его дыхание стало прерывистым, грудь вздымалась и опадала.

Рита дышала ему в такт. Капли краски попали и на губы Мела, и она провела по ним кончиком указательного пальца. В этот момент Мел открыл глаза, потемневшие, затуманившиеся, и лизнул ее палец. Она судорожно втянула в себя воздух, чувствуя, как слабеет от этого влажного прикосновения.

Рита ошеломленно посмотрела на Мела. Тот снова коснулся языком ее пальца, выжидая, отнимет она его или нет. Рита, неожиданно для себя, просунула палец ему в рот, провела по языку, зубам, закрыв глаза и сгорая от желания.

— О! — воскликнула она, прижимаясь к нему.

Обняв ее, Мел выпустил палец, чтобы встретить ее губы. Их языки сплелись, и это показалось ей таким восхитительно знакомым и естественным!

Шелковое платье было таким мягким и тонким, что Мелу казалось, будто под его пальцами трепещет кожа. Гадость с его лица измазала ее всю, но Рите, похоже, было все равно. Ну а ему — тем более. Его ничто не волновало, кроме ее губ, слившихся с его губами, ее дрожащего тела, прижимающегося к нему. Он понимал, что теряет самообладание, как какой-нибудь влюбленный подросток, но Рита оказывала на него странное воздействие. И он не мог больше ему противостоять.

Мел коснулся подушечками больших пальцев восхитительных пиков ее груди. Это прикосновение, казалось, наэлектризовало ее. Рита оторвалась от его губ и изогнулась в его руках, словно ей было мало одних прикосновений.

Ее лицо было прекрасно, даже несмотря на красновато-бурые пятна на щеке. В ее глазах сверкало то же пламя, что сжигало его.

— Кровать, — сказал Мел. — Нам нужна кровать.

Рита кивнула.

— И давай избавимся от этой мерзости. — Он схватил висевшее на стуле полотенце и попытался стереть с лица Риты пятна. Затем застыл на месте. — Ох!

— Что? — ошеломленно глядя на него, спросила Рита.

— Не стирается. — Он склонился над раковиной и долго мыл свое лицо, затем повернулся к ней.

— И не смывается, — подтвердила Рита.

— У тебя тоже.

— О! — застонала она. — Похоже, я добилась желаемого, только не там, где надо.

— Это плохо?

— Не очень, — солгала Рита, с ужасом думая о том, что сотворила с Мелом, ставшим теперь похожим на индейца. — Не волнуйся. В ванной есть молочко для удаления косметики.

— Может, позже. — Он наклонился, чтобы поцеловать ее.

— Мы же не хотим, чтобы краска въелась в кожу. Это займет всего минуту. Пойдем. — Рита повела его наверх, в спальню, успокаивая по пути, хотя он, ни о чем больше не заботясь, не оставлял попыток поцеловать ее.

Дверь в ванную оказалась закрытой. Странно. Рита не помнит, чтобы закрывала ее. Она распахнула дверь… и закричала.

На зеркале, занимавшем всю стену, красной помадой были написаны огромные буквы. В следующий момент в нос ей ударил отвратительный запах речной тины и сырой, уже подтухающей рыбы. Рита побледнела и закачалась. Мел подхватил ее на руки.

— Что за черт?

— Закрой! Закрой дверь!

Мел с силой хлопнул дверью, но запах уже распространился по квартире.

— Ничего страшного, Рита. Это всего лишь рыба.

— Унеси меня отсюда. — Этот запах словно парализовал ее легкие, в глазах потемнело. Такое уже бывало прежде. Реакция ее организма на запах сырой речной рыбы была необъяснимой и неотвратимой. Подобный приступ случился чуть больше года назад, когда Марк повел ее на рыбный рынок, выбирать омаров. Дрожа всем телом, Рита спрятала лицо на груди Мела и зажмурилась. — Унеси меня отсюда. Пожалуйста!

Когда Мел бегом спускался по лестнице, Рита хватала ртом воздух и, не переставая, шептала:

— Боже мой… Боже мой… Боже мой…

Мел приостановился, спустившись с лестницы.

— Скорее отсюда, — попросила Рита, указывая на дверь.

Она смогла восстановить дыхание, только когда они выскочили в холл и плотно закрыли дверь, ведущую в квартиру.

— Расслабься, — посоветовал Мел, по-прежнему держа ее на руках. — Ты в безопасности. Вот уж не думал, что тебя могут свести с ума несколько килограммов рыбы.

— У меня с детства тяжелейшая аллергия на запах рыбы. — Рита содрогнулась.

— Ну разве эта парочка не чудо? — От лифта по направлению к ним шла миссис Паркер. — И прямо среди бела дня!

— Миссис Паркер, — дрожащим голосом произнесла Рита, соскальзывая с рук Мела на ковер. — Это не то, что вы думаете. — Она попыталась улыбнуться.

— Только то, что я старуха, вовсе не означает, что я слепа. — И миссис Паркер театрально подмигнула им.

— Да нет… Мы не… Я хочу сказать, там рыба… гмм… неважно.

— Да пожалуйста. Сколько угодно. Я не имею ничего против того, чтобы молодая здоровая пара немного поразвлеклась в середине дня. — Она с любопытством обозрела их сквозь толстые стекла очков. — Коричневая краска? Так вот как предпочитает делать это молодежь в наши дни…

Пожилая дама покачала головой, затем, подойдя к двери Джун Эшли, постучалась и вошла внутрь. Хорошо еще, что Джун не вышла в холл, хотя Рита не сомневалась, что ее посвятят во все подробности.

— Слава Богу, что она пропустила мимо ушей мои слова о рыбе, — сказала Рита, поворачиваясь к Мелу. — Она и так взбудоражит весь дом своими рассказами. Боже, какой ужас! Я не смогу вернуться туда даже под страхом смерти, пока там будет стоять этот запах! — Ее передернуло.

— Что было написано на зеркале?

Кроваво-красные буквы словно наяву встали у нее перед глазами.

— «Текстиль Уолша» — отравитель водоемов. Остановись или мы остановим тебя!». — Слова показались ей очень знакомыми. Ну конечно! — Это было написано на плакатах тех защитников природы. «Текстиль Уолша» — отравитель водоемов»… Помнишь, я рассказывала тебе об этом скандале. Год назад нас обвинили в том, что…

— Вы спускаете отравленные стоки в пруд. Помню. — Мел нахмурился. — И ты, кажется, упоминала, что за этим инцидентом стоит «Рейнбоу»?

— Да. Мы в этом уверены, хотя и не можем ничего доказать.

— Зачем им начинать все сначала?

— Может, хотят меня запугать? Напомнить о тех временах?

— А может, кто-то желает, чтобы ты думала, будто это «Рейнбоу». Или какой-нибудь безумный «зеленый».

— Но ведь это должно быть как-то связано с похищением рецептов, верно? — Рита заглянула в непроницаемые глаза Мела.

— Если так, значит, они подняли ставки… Рыбу, похоже, принесли, пока мы были у Лэя. Кто бы это ни был, он — или она — знает все о твоих передвижениях и может входить и выходить из квартиры, когда ему заблагорассудится. А кстати, где сейчас Джейн?

— На занятиях. По вторникам и четвергам до пяти.

— Удобно.

— Джейн не могла этого сделать. Мне бы хотелось, чтобы ты оставил ее в покое.

— Единственное, в чем я уверен, — это в том, что кто-то намеревается тебя напугать. Ты говорила, что Марк знает о твоей нелюбви к рыбе?

— Да, но…

Мел открыл дверь, и Рита зажала нос пальцами.

— Прости, но мне нужно осмотреть место преступления и вызвать детективов, чтобы те сняли отпечатки пальцев, а также уборщиков.

— Но я не могу входить туда.

Мел смерил ее задумчивым взглядом.

— В том-то и дело. Может, они и хотели на время устранить тебя. Что ж, они получат то, чего добиваются. Ты уедешь. Но сначала мы расставим ловушку.

— Я уеду? Но куда?

— Я могу отвезти тебя в отель.

— У меня работа, которую я не хочу прерывать.

— А у родителей? — неуверенно спросил Мел, и Рита энергично замотала головой. — Хорошо. — Он немного помолчал. — Ты можешь пожить в моей хижине. Там ты в полной безопасности будешь продолжать готовить свои зелья.

— В твоей хижине? — Она сглотнула.

— Похоже, ты все-таки увидишь ее, — усмехнулся он.

— Но, Мел…

— Я главный, не забыла? И ты отправишься в мой охотничий домик. Никаких «если», «и» и «но».

Час спустя они уже ехали на «лендровере» Мела к Чеснат Крику. По его распоряжению Рита исписала несколько карточек какими-то случайными формулами и разбросала их по столу в кухне. Все это она делала, надев респиратор, который Мел нашел в кладовке в коридоре. Затем, отлучившись ненадолго, он взял напрокат маленькую кинокамеру и установил ее на шкафу, чтобы запечатлеть того, кто явится за «наживкой».

Рита набила большую коробку и холщовую хозяйственную сумку тем, что могло понадобиться ей для работы, сунула туда же любимый миксер и пароварку.

Она не смогла заставить себя подняться наверх, поэтому Мел упаковал ее личные вещи в чемодан. Он пробыл в ее спальне не больше пяти минут, когда Рита, снявшая респиратор, снова почувствовала себя плохо и вылетела из квартиры, громко хлопнув дверью. Через минуту Мел был уже рядом с ней, и они сразу же уехали.

Уже по дороге, когда страх немного отступил, Рита попыталась представить себе, что они будут делать вдвоем в маленьком домике посреди безлюдного леса. Конечно, здесь, в городе, где ее на каждом шагу подстерегали опасности, его присутствие внушало спокойствие и уверенность, но что будет там? Может быть, они займутся любовью? До того как они открыли дверь в ванную, это было самое пылкое ее желание.

Какая-то часть ее радовалась тому, что им помешали: сначала неудача с краской, потом этот кошмар в ванной. Но другая, большая, жаждала продолжить с того места, где они остановились. Сексуальное напряжение между ними достигло предела. Им просто необходимо было что-то предпринять, разве не так? Оставшись наедине, они будут испытывать непрестанное и все возрастающее искушение. Поддадутся ли они этому искушению? Следует ли им это делать?

Все, хватит! — твердо сказала себе Рита. Сосредоточься на деле!

— Джейн сочтет странным, что я решила пожить в доме родителей. — Мел заставил ее написать записку, что она отправляется на пару дней к ним.

Он молча пожал плечами.

— И потом, эта рыба… Ты ведь договорился с уборщиками только на завтра?

— Ей незачем подниматься в твою ванную. Кроме того, что-то подсказывает мне, что она не упадет в обморок при виде протухшей рыбы. Джейн показалась мне весьма хладнокровной особой. Зато, если она будет действовать необдуманно, мы узнаем то, что нам нужно.

Рита поежилась.

— Иногда твои методы…

Мел нетерпеливым жестом руки дал ей понять, что не намерен вдаваться в подробности своих методов. Рита начнет спорить с ним, а он не в настроении этим заниматься. У него и так полно забот. Например, нужно запретить мыслям без конца возвращаться к тому, что произошло между ними в кухне. Мел почесал подбородок — его до сих пор жгло от весьма смахивающего на растворитель косметического молочка, которым они смыли большую часть краски.

По каким-то необъяснимым причинам он оказался с этой женщиной в чужом шкафу, затем с глупым рвением взялся помогать ей красить ткань, а теперь везет ее в свой охотничий домик. Возможно, по этим же причинам он не перестает тайком поглядывать на ноги Риты и на ее соблазнительно вздымающуюся и опускающуюся при дыхании грудь под тонкой тканью платья. Боже, какая же мягкая у нее кожа!

Нет, надо взять себя в руки. И Мел заставил себя думать о деле. Зачем Джейн пугать Риту? Может, она собирается перебежать к конкурентам? А с другой стороны, это вполне может быть Марк. У него завалялся ключ от квартиры бывшей невесты, он не в восторге от ее продукции, возможно, имеет на нее зуб после разрыва помолвки и знает, что Рита не переносит запаха сырой рыбы.