Соперницы

2

— Ну, Элизабет Уэйкфилд, — начал разговор Уинстон Эгберг, глядя на нее через обеденный стол, — что это за история о девушке моей мечты, возвращающейся в Ласковую Долину?

Элизабет засмеялась. Среди учеников старших классов школы Ласковой Долины за Уинстоном закрепилась репутация клоуна, и по любому поводу от него ждали очередной остроты.

— Об Эми Саттон, — уточнила она. — Ты ее помнишь, Уинстон. И она действительно, — Элизабет обратилась к остальным ребятам, сидящим за столом, — возвращается в Ласковую Долину. Между прочим, ее родители купили дом у родителей Элен Брэдли.

Лила Фаулер, которая уже была в курсе предстоящего приезда Эми, бросила на Элизабет презрительный взгляд. Красивая, избалованная и баснословно богатая Лила всегда выглядела так, словно ей все до смерти наскучило. И, казалось, она совершенно не была в восторге от предстоящего возвращения Эми.

— Эта не та ли нескладная девчонка с мальчишескими ухватками? — спросила она таким тоном, словно Эми нужно было обходить за версту стороной.

— Она вовсе не была такой нескладной, — резко возразила Элизабет. — Она любит спорт, все виды спорта. И с ней очень весело, Лила.

— А вот меня тебе совершенно не обязательно агитировать, — ухмыльнулся Уинстон. — Мы уже подготовили целый вагон приветствий.

Джессика приподняла голову от вороха писем, которые ей предстояло обработать.

— Поскольку речь зашла о визитерах из дальних краев, Лила, расскажи, что же произошло с тем твоим двоюродным братом? Не должен ли он был на днях возвратиться в город?

Лила приподняла тонко очерченные брови и промурлыкала:

— Джес, неужели ты намекаешь, что я дала тебе неверную информацию? Конечно, Кристофер приезжает в город. Между прочим, не далее как сегодня утром мы разговаривали с ним по телефону. Он пробудет здесь целых три недели, и я намерена превратить каждую минуту его пребывания в праздник.

— Кристофер? — безучастно произнесла Диди Гордон, вопросительно глядя через стол на своего друга Билла Чейза. — Кто такой Кристофер?

Лила казалась оскорбленной до глубины души.

— Кристофер, — пояснила она высокомерным тоном, — это всего лишь самый выдающийся человек в мире.

— И к тому же двоюродный брат Лилы, — вставила Джессика.

Лила улыбнулась:

— Он — представитель очень интересной ветви нашего семейного дерева.

Уинстон рассмеялся и уточнил:

— Не в пример стволу Фаулеров, не так ли?

Проигнорировав его шутку, Лила продолжала:

— И у него рост метр восемьдесят пять, густые вьющиеся белокурые волосы и удивительно голубые глаза. Порой кажется, что они пронзают тебя насквозь.

— И когда же приезжает этот великолепный мужчина? — хихикнула Инид. — Описание настолько заманчивое, что мне кажется, я должна занести этот день в свой календарь.

Лила поковыряла вилкой салат из цыпленка.

— Он сказал, что приезжает в конце этой недели. Но, понимаешь, Кристофер терпеть не может связывать себя конкретными датами.

— Ты говоришь, откуда он? — любопытства ради спросила Элизабет.

— Из Кеннебанкпорта, штат Мэн. Он превосходный яхтсмен и к тому же великолепный танцор. И вот здесь мы переходим к самой интересной части нашего разговора, которой, я уверена, вы все с нетерпением ожидаете.

— Еще одна вечеринка? — спросила Джессика.

— Не просто очередная вечеринка, — нахмурилась в ответ Лила. — Это будет настоящий прием, Джес. Событие года. Я уже обсудила все с папочкой, и он сказал, что предоставляет мне практически неограниченные возможности. Так что мы устроим грандиознейший сабантуй. Пригласим из Лос-Анджелеса один из лучших оркестров, может быть, «Намбер Уан», если они еще не ангажированы. И, думаю, было бы здорово устроить костюмированный бал, как по-вашему? Я так давно ни в чем подобном не участвовала!

Глаза у Джессики загорелись от возбуждения.

— Здорово! — воскликнула она с энтузиазмом.

Элизабет и Инид обменялись взглядами. Очевидно, у Джессики появилась хорошая идея по поводу костюма.

— И у нас будет по-настоящему вкусная еда, — заключила Лила с театральной интонацией. — Возможно, даже ужин с омарами!

— Тогда я приду в качестве омара, — пошутил Уинстон, глядя на нее с улыбкой. — Конечно, если меня пригласят, — поспешно добавил он.

— А когда состоится вечер? — спросила Элизабет.

— Через две недели, в субботу. Я напомню вам, — поспешила добавить Лила. — Папа разрешил мне отпечатать приглашения. Каждый из вас получит по приглашению.

— К тому времени Эми уже будет здесь, — напомнила ей Элизабет.

Лила сдвинула брови:

— Не беспокойся, Лиз. Я с радостью приглашу Эми Саттон. Это будет такой большой сабантуй, что места хватит для всех, даже для девчонок с мальчишескими повадками.

Элизабет закусила губу. Ей не нравился тон, которым Лила говорила об Эми.

Элизабет хотелось, чтобы ее старая подруга вписалась в жизнь школы Ласковой Долины. Она не очень-то дорожила дружбой с Лилой Фаулер. Для нее было гораздо важнее, чтобы Эми заинтересовалась работой в «Оракуле», подружилась с ее самыми близкими друзьями и почувствовала себя нужной и счастливой.

Она от души надеялась, что Эми получит самый теплый прием, когда наконец вернется.

Инид Роллинз нравилось возвращаться из школы домой пешком. С одной стороны, это давало возможность проанализировать все происшедшее в течение дня. Кроме того, окрестности были так милы. Инид доставляло удовольствие смотреть на дома, ярко-зеленые лужайки перед ними, на благоухающие цветники. Встречались места, откуда можно было увидеть бирюзовые волны океана, вспыхивающие ярким светом в лучах послеполуденного солнца.

Но сейчас Инид не очень-то обращала внимание на окружающее. Ее мысли были заняты Элизабет и, конечно же, — Эми Саттон.

Инид никогда не встречалась с Эми. В отличие от большинства своих одноклассниц, она не ходила в начальную школу в Ласковой Долине. Дело в том, что она переехала сюда, когда училась в седьмом классе, вскоре после развода ее родителей.

Надо сказать, что и с Элизабет она познакомилась не сразу. После переезда Инид пережила очень сложный период. Находясь под гнетущим впечатлением развода родителей, она связалась с компанией, которая доставляла окружающим сплошные неприятности, и даже пристрастилась к наркотикам. У Инид в то время был дружок, Джордж Уоррен, который был старше ее. Они попали с ним в серьезную переделку и, в конечном счете, разлучились только после того, как его отправили в специальную школу. Инид с трудом осознала, до чего она докатилась. Она прошла долгий восстановительный период, отдавая большую часть своего времени книгам и не общаясь практически ни с кем. Затем, уже в девятом классе, она подружилась с Элизабет.

Инид трудно было понять, что значила для нее Элизабет Уэйкфилд на самом деле. Дело не только в том, что Элизабет служила Инид своеобразным примером — как раньше, так и теперь. Инид обожала подругу и всегда могла рассчитывать на ее помощь и поддержку. Элизабет неоднократно помогала ей в затруднительных ситуациях. Как, например, после той авиационной катастрофы, о чем Инид никогда не забудет…

Инид все время переписывалась с Джорджем, и когда он вернулся для продолжения учебы в колледже Ласковой Долины, они полностью восстановили прежние отношения. Джордж изменился так же разительно, как Инид. Он стал здравомыслящим, трудолюбивым, серьезным молодым человеком, стремящимся осуществить мечту всей своей жизни — стать пилотом. Инид и Джордж были знакомы в течение длительного времени. Инид не имела ни малейшего представления о том, что у него возникло глубокое чувство к Робин Уилсон, с которой он познакомился в аэроклубе. Джордж собирался рассказать Инид об этом после прогулочного полета, который он ей давно обещал. Но когда их двухместный самолет упал в озеро Секка, Инид была временно парализована, и Джордж решил пока ничего ей не говорить. В результате операции было снято давление на спинной мозг Инид, однако, к удивлению врачей, она все еще не могла ходить. Только позднее она поняла, что причиной этого является психологический барьер. Именно Элизабет вернула ее к нормальной жизни… Элизабет, узнав о взаимоотношениях Джорджа и Робин, помогла Инид понять, что страх потерять Джорджа мешает ее выздоровлению.

Но чувства, которые Инид испытывала к Элизабет, были гораздо больше, чем простая благодарность. Она часто наблюдала за Элизабет и Джессикой со смешанным чувством восхищения и зависти. Инид не могла даже представить себе, каково это — иметь сестру, тем более двойняшку, как две капли воды похожую на нее саму. Элизабет была почти так же близка ей, как родная сестра. Инид отдавала себе отчет в том, что относится к ней с чувством собственника.

Правда, она делила с Джессикой привязанность Элизабет. Это было вполне естественно. Кроме того, Элизабет довольно долго встречалась с Тоддом Уилкинзом, красивым юношей с темно-каштановыми волосами, бывшим ведущим игроком местной баскетбольной команды.

A у Инид был Джордж. Элизабет и Инид привыкли к тому, что порой целыми неделями видели друг друга только урывками. Но после того как Инид и Джордж прекратили отношения, а Тодд переехал в штат Вермонт, они с Элизабет стали близки, как никогда. Они часто проводили вместе субботние и воскресные вечера, и сейчас Инид поняла, насколько сильно привязана к подруге.

«Может быть, для нас будет лучше проводить меньше времени вместе», — подумала она, но вовсе не была в этом уверена. Инид боялась даже самой себе признаться в том, что ревнует Элизабет к Эми Саттон. В конечном счете, Элизабет знакома с Эми гораздо дольше, чем с ней. И каждый раз, когда Элизабет описывала Эмми, та казалась все более идеальной. Инид не на что было надеяться в соревновании с ней.

Инид знала, что Элизабет никогда не расстанется с ней из-за Эми. Это противоречило бы самой натуре Элизабет. Но, тем не менее, Инид была встревожена.

Элизабет не переставала говорить, как ей хочется, чтобы Инид и Эми побольше времени проводили вместе, чтобы они ближе узнали друг друга. Инид понимала, что Элизабет, как и всегда, говорит это от чистого сердца. Но она не переставала задаваться вопросом, от которого все внутри у нее содрогалось: а что, если ей не понравится Эми Саттон? Или же она не понравится Эми Саттон?

— Итак, наша самая первая колонка ушла в печать, — сказала чрезвычайно довольная Кара Уокер, развернув кресло навстречу Джессике, только что вошедшей в редакцию «Оракула». — Что ты думаешь по этому поводу? Как, по-твоему, мы готовы к вступлению в Национальное агентство печати? Или нам еще нужно немного поработать над собой?

— С колонкой все в порядке, — вздохнула Джессика.

Было видно, что в настоящий момент ее мысли были заняты далеко не ее частью работы над образом Мисс Несчастная Любовь. Колонка уже в наборе, а газета появится не раньше среды. Джессика не привыкла думать о том, что вне ее поля зрения. Кроме того, она была озабочена более насущными, не терпящими отлагательства проблемами.

Такими, как Джей Макгир.

Джессика даже не могла припомнить, когда в последний раз была влюблена настолько сильно, что от одной мысли об этом у нее перехватывало дыхание, начинало учащенно, с перебоями биться сердце. Каждый раз, когда она видела его, у нее в животе возникало такое же ощущение, как при выполнении сальто. Она даже начала ловить себя на том, что делает все возможное, чтобы встретиться с ним во время перемен. Французский язык, единственный из уроков, на котором они занимались вместе, был для нее сладостной мукой. Целый час Джессика не сводила с него глаз, и по невероятно счастливой случайности ей удалось заполучить его в партнеры по диалогу. На этой неделе они выступали в роли гидов, заучивая названия достопримечательностей Парижа, однако Джессика не могла сосредоточиться, так как все ее внимание поглощал Джей.

Он был просто великолепен. Ростом метр восемьдесят три, с рыжеватыми волосами и невероятно зелеными глазами с золотистым сиянием в глубине. Она всегда считала его слишком умным и недоступным, но когда однажды после урока их взгляды встретились, ей вдруг стало совершенно ясно, что их ожидает настоящая любовь. «Джей Макгир» — Джессика любила повторять про себя его имя. Она успела тщательно, шаг за шагом, продумать их будущую совместную жизнь, и была уверена, что тоже нравится ему. Каждый раз на уроке французского языка она пускала в ход все свое обаяние, и если бы не одна совершенно незначительная проблема, то можно было быть уверенной, что и после занятий они могли бы так же беседовать друг с другом, как и во время урока. Если бы только ей удалось избавиться от этой крошечной проблемы…

Проблемой была Денис Хэдли.

Джей с Денис встречались уже несколько месяцев. И, глядя со стороны, можно было понять, что Джей попался на крючок, — даже Джессика была вынуждена признать это. Денис училась в выпускном классе, у нее были ярко-рыжие волосы, миндалевидные карие глаза и сногсшибательная фигура. Джессика не очень хорошо ее знала, но относилась бы к ней гораздо лучше, если бы та не висла на Джее. Джес была уверена, что знает, в чем дело. По всей вероятности, Джей сразу бросил бы Денис и понял, что Джессика — единственная девушка его мечты, если бы только мог придумать выход из создавшегося положения…

— Джес, — надула губы Кара, — ты совсем меня не слушаешь. Что с тобой сегодня происходит?

— Извини, — жалобно вздохнула Джессика. — Кара, я думаю, мне нужен совет Мисс Несчастной Любви.

— Ну, давай, выкладывай, — проговорила Кара с загоревшимися глазами. — Не может быть, чтобы все было так уж плохо, — добавила она, увидев выражение лица Джессики.

— Что ж, попробую, — пробормотала Джессика. — «Дорогая Мисс Несчастная Любовь, — начала она импровизировать, — я безнадежно влюблена в Джея Макгира. Но единственная проблема состоит в том, что Джей Макгир безумно любит Денис Хэдли. Что мне делать?..»

— Джей Макгир? — уставилась на нее Кара. — О, дорогая! Как давно они встречаются с Денис?

— Целую вечность, — простонала Джессика. — Во всяком случае, несколько месяцев. Боюсь, что это действительно безнадежно.

— А не могла бы ты влюбиться в кого-нибудь другого, кто еще ни с кем не встречается?

Джессика бросила на нее мрачный взгляд.

— Хм-м-м, — быстро поправилась Кара, — полагаю, что не можешь. Ну, в таком случае…

— Дело в том, что она совершенно ему не подходит, — подчеркнула Джессика. — Я имею в виду, что она больше чем на год старше его. По годам она годится ему…

— В подружки, — вставила Кара и хихикнула.

Джессика бросила на подругу свирепый взгляд.

— Перестань, Кара. Она действительно гораздо старше, чем он. Что он будет делать в следующем году, когда Денис поступит в колледж? Это же безумие. Кроме того, все ее друзья учатся в выпускном классе. Ему нужна более молодая девушка. Это же очевидно. Если только…

— Ну, возможно, работа над колонкой отвлечет твои мысли от него, — улыбнулась Кара, взяв несколько писем и разложив их веером на столе перед Джессикой.

Та вначале сидела, уставившись в письма невидящим взглядом, затем ее глаза постепенно приобрели осмысленное выражение, в то время, как в мозгу сформировалась одна удивительная идея.

— А если воспользоваться колонкой, чтобы поместить там послание для Джея Макгира? — проговорила она с хитрой улыбкой. Кара пристально посмотрела на нее:

— Ты имеешь в виду… — Опубликовать одно-два письма от женщины в годах. Или от более молодого мужчины. Ты знаешь, в этом что-то есть. Как раз за это меня и ценят, не так ли?

Кара по-прежнему не сводила с нее взгляда, в котором была заметна настоящая тревога.

— Джессика, это же просто ужасно. Неужели ты действительно хочешь воспользоваться колонкой, чтобы убедить Джея в том, что Денис ему совсем не подходит?

— Разве это не идеальный вариант? Коль скоро он осознает, что это…

— Как только он осознает это, — резко оборвала ее Кара, — единственное, что я могу сказать: дай бог, чтобы у парня был страховой полис! Или хотя бы противоядие против Джессики. Поскольку в противном случае ему предстоит пережить несколько довольно неприятных недель.

Джессика вскочила со стула. — Знаешь что? — воскликнула она, схватив лист бумаги и вставляя его в машинку. — Я чувствую, что в конечном счете именно в творчестве могу найти свое достойное место! Кара рассмеялась:

— Мне остается лишь предупредить Денис Хэдли: «Где бы ты ни была, берегись. Так как у тебя нет никаких шансов против дуэта, состоящего из Джессики и «Мисс Несчастная Любовь!»