Соперницы

6

Двойняшки сидели за большим обеденным столом на залитой солнцем кухне Уэйкфилдов, неторопливо жевали изюмные тосты со сливочным сыром и просматривали утренние газеты. Нед Уэйкфилд, чья юридическая контора находилась в Ласковой Долине, уже уехал на работу, а Элис Уэйкфилд была наверху, приводя себя в порядок, прежде чем отправиться на работу в свою фирму, занимающуюся дизайном интерьеров. Элизабет взглянула на наручные часы и нахмурилась. У них оставалось не больше десяти минут перед уходом в школу.

— Терпеть не могу утро понедельника, — простонала Джессика, бросая на стол прочитанную газету и потягиваясь. — Особенно после такого уик-энда, как прошедший.

Элизабет вопросительно посмотрела на сестру.

— Чем же таким особенным отличился этот уик-энд? По-моему, это были самые обычные выходные.

Джессика загадочно улыбнулась. — Ну, я не знаю, — ответила она, откидывая за плечи выгоревшие на солнце белокурые юсы. — Мне кажется, когда человек влюблен, он во всем видит нечто особенное.

Брови Элизабет резко поднялись.

— Влюблен?

— Честное слово, Лиз. Ты произнесла это так, словно говоришь о каком-то заболевании. А я, между прочим, чувствую себя совершенно счастливой.

— Заметно, — ответила сухо Элизабет. — Позволительно ли мне спросить, кто же теперь этот счастливчик? Или, лучше сказать, «счастливая жертва», — хихикнула она.

В глазах Джессики появилось притворное негодование.

— И это моя единокровная сестра, — простонала она. — Если тебе не терпится узнать, то этим счастливчиком является не кто иной, как мой партнер по диалогу — Джей Макгир.

Элизабет бросила на сестру изумленный взгляд.

— Джей? Но он же встречается с другой, — возразила она. Вдруг гримаса ужаса исказила ее лицо. — Джессика, — с угрозой в голосе начала она, — надеюсь, те письма в твоей колонке, появившиеся на прошлой неделе, не связаны с этой твоей пылкой любовью, или я ошибаюсь?

Джессика засунула последний кусок тоста в рот.

— Лиз, — проговорила он осуждающе, — Как ты только можешь заподозрить меня в деянии, столь низком и непристойном? Неужели ты считаешь, что у меня нет никакого уважения к такому почетному званию, как журналистика? Элизабет окинула ее свирепым взглядом.

— Я не шучу, Джес, — произнесла она, кипя от злости. — Если ты использовала «Оракул» для осуществления одного из своих сумасшедших планов, чтобы разлучить двух совершенно счастливых людей…

— Вот тут ты не права, Лиз, — ласково возразила Джессика. — Денис и Джей совсем не счастливы друг с другом. Это ясно даже постороннему человеку.

— Оставь меня в покое, — простонала Элизабет. — Я не знаю, смогу ли выдержать это сегодня. Скажи мне только одно, — добавила она, вставая и беря учебники с кухонной полки, — вы с Джеем действительно проводите вместе время, или же эта романтическая история пока что находится на начальной стадии?

— Ну, — заговорила Джессика, потупив бирюзовые глаза, — я действительно видела его вчера после обеда. Мне пришлось заехать к нему домой, чтобы еще раз пройтись по французскому тексту, который мы разучиваем вместе с ним.

Элизабет покачала головой.

— Честно говоря, Джес, сомневаюсь, что мне за всю оставшуюся жизнь удастся полностью овладеть твоим искусством убеждения!

Джессика скромно улыбнулась.

— Поживем — увидим! — отговорилась она, беря свои учебники и следуя за Элизабет, направившейся к двери. Выйдя из кухни, они попрощались с матерью, затем Джессика продолжила: — Дело в том, что я должна убедить Джея пойти со мной на вечер к Лиле. Он просто очарователен, не правда ли?

— Он довольно привлекателен, — согласилась, улыбаясь, Элизабет. — Правда, насколько мне удалось установить, Денис придерживается такого же мнения.

Джессика предпочла проигнорировать это замечание.

— Кстати, о вечеринке, которую организует Лила. Ты ни разу не упомянула о ней. Даже в субботу, когда мы получили роскошные приглашения.

— Это потому, что я не собираюсь туда идти, — ответила со смехом Элизабет, усаживаясь на водительское место красного «фиата». — Да, надо не забыть предупредить об этом Лилу. Хотя она не просила подтвердить мое согласие, но мне все-таки кажется неприличным оставить приглашение без какого-либо ответа.

Джессику словно громом поразило.

— Почему? — чуть не вскрикнула она. — Лиз, это же будет лучший бал в Ласковой Долине за последние несколько месяцев!

— Уверена, что там будет довольно весело, — согласилась Элизабет и пояснила ровным голосом: — Однако на эти выходные Инид, Эми и я отправляемся к озеру Тахо, кататься на лыжах.

Джессика с удивлением посмотрела на нее.

— На лыжах? С Инид? — состроила она гримасу. — И на это ты променяла великолепный бал у Фаулеров? Ты разве не слышала, что отец — Лилы пригласил на вечер группу «Намбер Уан»?

Элизабет пожала плечами и твердо сказала:

— Я предпочитаю покататься на лыжах.

Джессика некоторое время молчала, безучастно глядя в боковое окно, а затем скептически спросила:

— А Эми действительно едет с вами?

— Да, — ответила, нахмурившись, Элизабет. — А что?

Джессика помолчала с минуту, а затем, словно между прочим, сообщила, теребя яркий шарфик, повязанный вокруг шеи:

— Ты знаешь, сегодня после обеда состоятся выборы капитана команды болельщиц.

— Правда? — спросила Элизабет, не понимая, однако, в какой связи это было сказано. На самом деле она не очень-то интересовалась, чем занимаются все эти болельщицы и их лидеры. — И кто же претендует на это звание?

Джессика растопырила пальцы на одной руке, чтобы начать перечислять имена претендентов. Назвав четыре-пять имен, она добавила:

— И еще человек восемь-девять, — сделала драматическую паузу и заключила, — в том числе Эми Саттон.

Элизабет сжала руками руль.

— Эми претендует на звание руководителя группы болельщиц?

Джессика внимательно посмотрела на сестру.

— А почему бы и нет? — спросила она. — У меня такое чувство, что она будет неплохим лидером, ведь она же была им в своей старой школе. А помнишь, какой страстной болельщицей она была в шестом классе? У нее определенно есть бойцовский дух и уверенность. Я чувствую, она станет лидером.

Элизабет прикусила губу. «Джессика права, — напомнила она себе. Эми имеет право попытаться стать руководителем группы болельщиц, и это совершенно не мое дело». Но в глубине души она не могла не чувствовать разочарования. Элизабет не сомневалась, что если Эми возглавит команду, они будут видеться еще реже. А Элизабет и так казалось, что они почти не видятся с ее подругой. Например, в прошедшие выходные Элизабет рассчитывала провести с Эми много времени, съездить с нею за покупками или на пляж. Но Эми, похоже, была занята весь уик-энд.

К тому же, как оказалось, Элизабет напрасно рассчитывала, что у нее со старой подругой масса общих интересов. Прошлая Эми Саттон была человеком, с которым Элизабет могла поделиться всеми своими секретами. Обычно они проводили целые часы вместе, говоря о будущем. Элизабет раскрывала ей свое сердце, рассказывая, как страстно желает стать настоящим писателем, и Эми внимательно слушала ее. Эми же еще не знала точно, кем собирается стать, однако подавала большие надежды в спорте и никогда не обращала внимания на то, что о ней подумают люди и как она выглядит. Эми не любила танцев, она потерпела неудачу в балетном классе, который посещала вместе с двойняшками! А сейчас она хочет стать лидером болельщиц?

Элизабет не могла отделаться от разочарования в своей подруге.

— Ну что ж, — философски изрекла Элизабет, подъезжая к стоянке около школы, — если Эми действительно хочет возглавить команду болельщиц, надеюсь, она этого добьется. — Немного подумав, она проговорила, улыбаясь Джессике: — Более того, я, возможно, даже приду сегодня посмотреть на выборы.

Эми Саттон, вероятно, немного изменилась, но она по-прежнему оставалась самой близкой подругой Элизабет, которая была решительно настроена оказывать ей помощь и поддержку.

У Инид от удивления брови взметнулись вверх:

— У нас вся вторая половина дня свободна от школьных занятий, а ты собираешься посвятить это время наблюдению за выборами лидера болельщиц? — Было понятно, что Инид никак не ожидала такого от своей лучшей подруги.

— Эми выдвинула свою кандидатуру, — пояснила Элизабет. — И я подумала, что мне будет неплохо появиться там и оказать ей хоть какую-нибудь поддержку.

Инид прикусила губу. По ее мнению, Эми Саттон меньше всего нуждалась в поддержке Элизабет. Но она не решилась признаться Элизабет в том, что думает об Эми. Элизабет решила бы, что она ревнует или считает, что у вновь прибывшей девушки нет никакого шанса.

Прошло больше недели, и Инид, понаблюдав за Эми, убедилась — Эми ей совершенно не по душе. Действительно, все говорило о том, что Эми — испорченная, эгоистичная и тщеславная девчонка. Инид не нравилось, как Эми относится к Элизабет. У нее было отчетливое ощущение, что та использует Элизабет, находя, для нее время только тогда, когда ей что-то нужно.

Инид было тяжело видеть, как Элизабет все это выносит. Элизабет была такой верной, такой надежной подругой. Инид знала: она будет предана Эми, пока та не обидит ее очень сильно, что должно произойти очень скоро. Однако Инид понимала, что не способна сказать об этом Элизабет. Одним из условий их дружбы была необходимость сохранять молчание, как бы больно это ни было.

— Сегодня после обеда мы должны были поехать за покупками, — заговорила Элизабет, встревожено глядя на подругу. — Это единственное, что меня беспокоит. Мы собирались поискать лыжные перчатки для предстоящего уик-энда!

В зеленых глазах Инид зажегся огонек.

— Ну, это же не свидание, на которое необходимо являться без опоздания, — поддразнила она подругу. — Мы с таким же успехом можем поехать туда и завтра. Не бери в голову.

Элизабет нахмурилась. Она была благодарна Инид за понимание, но знала, что будет неправильно отложить запланированное.

— Нет, — произнесла она твердо. — Давай встретимся попозже. Как насчет четырех, напротив магазина лыжных принадлежностей?

— Отлично, — согласилась Инид и добавила: — Лиз, я не могу передать тебе, с каким нетерпением дожидаюсь конца этой недели!

Лицо Элизабет озарила широкая улыбка.

— О, Инид, — сказала она радостно, — я чувствую то же самое. — Затем внимательно посмотрела на подругу и добавила, беря ее под руку: — Послушай, я знаю, что у тебя еще не было возможности поближе узнать Эми. Но в этот уик-энд — ты увидишь, Инид! Ты почувствуешь к ней такую же симпатию, как и я!

— Я уверена, что так оно и будет, — заставила себя улыбнуться Инид, стараясь говорить как можно искреннее.

Взгляд Инид был задумчивым, когда она наблюдала, как Элизабет направляется на футбольное поле, где проходили выборы руководителя группы болельщиц.

«Возможно, Элизабет права, — с надеждой подумала Инид, — и единственное, что нужно Эми Саттон, это еще один шанс. В любом случае, — попыталась она убедить себя, — в этот уик-энд все станет ясно, раз и навсегда». Исключительно ради Элизабет Инид тешила себя надеждой, что Лиз права и что Эми в конце концов окажется просто ангелом. Но в глубине души она знала, что все будет совсем не так, как хотелось бы.

— Внимание! — обратилась к группе девушек Робин Уилсон, второй капитан команды болельщиц. — Все вы знакомы с нашими требованиями. Мы попросим каждую претендентку проделать упражнение три раза, причем каждая из капитанов будет выставлять вам оценки в пределах от одного до десяти. В заключение мы подсчитаем баллы и проведем выборы.

Позади нее стоял Рикки Капальдо, менеджер команды, который собирал анкеты с именами; послужным списком и стажем пребывания болельщицами.

Элизабет вместе с группой одноклассниц, пришедших посмотреть на эту процедуру, сидела на залитой солнцем трибуне. В этот день были утренние занятия, так как во второй половине дня все учителя ушли на конференцию. Проведением конкурса руководили Джессика и Робин. Первая выглядела особенно официально, держа в руке мегафон. Другие капитаны болельщиц — Энни Уитмен, Джин Уэст, Кара Уокер, Сандра Бэкон и Мария Сантелли — стояли вокруг них, преисполненные важностью происходящего, ожидая, когда первая из претенденток приступит к упражнению.

Эми Саттон оказалась последней в этом довольно длинном списке девушек, которые должны были выполнить простое упражнение. Как только та закончила, Элизабет моментально поняла, что руководство группой ей обеспечено. Джессика была права. Эми вела себя естественно. Годы занятий спортом помогли ей приобрести прекрасную форму, но сейчас она двигалась с какой-то особой грацией. Более того, она выглядела так, словно все это доставляет ей огромное удовольствие, чего не удалось показать ни одной из претенденток. Каждый раз, выполняя то или иное движение, она улыбалась, а во время приветствий ее голос звучал отчетливо, громко и в то же время благозвучно.

По окончании третьего тура Рикки Капальдо обошел всех капитанов групп, чтобы собрать результаты и подсчитать количество очков. Однако Элизабет была уверена, что для всех присутствующих решение было очевидным. И действительно, никто не удивился, когда Эми Саттон была провозглашена новым лидером команды болельщиц школы Ласковой Долины.

— Уф, — выдохнула Джин Уэст, слегка отступая от толпы, которая окружала Эми. — Я рада, что все закончилось; со страхом ждала этого дня. Как вспомню, что произошло в прошлый раз…

Сандра Бэкон кивнула головой. Она тоже подумала о предыдущих выборах. Для нее соревнования оказались настоящим кошмаром. Они с Джин — лучшие подруги, и Джин была членом команды с того момента, как стала старшеклассницей. Вполне естественно, что Сандра тоже захотела пройти испытания, однако на последнем этапе поставила себя в глупое положение, упав во время одного из прыжков. Она тогда ни капли не сомневалась, что вряд ли будет зачислена после такой ужасной ошибки.

— Она действительно подходит по всем статьям, не правда ли? — проговорила Джин, указывая на Эми.

— Это уж точно, — согласилась Сандра, кивая головой.

— Эй! — окликнул их Рикки Капальдо, подходя поближе. — Мои самые любимые болельщицы, — пошутил он, обнимая обеих девушек. — Я только что рассказывал Эми о том, что у вас есть одно очень хорошее качество: вы всегда вдвоем, и если ищешь одну, то обязательно находишь другую. Вы — настоящая команда!

— Как ты с твоими шуточками, — сказала Джин и захихикала.

Однако Сандра не засмеялась, полагая, что Рикки сказал Эми совсем другое. Она слышала, как он говорил: «Джинни Уэст и ее маленькая тень. Сандра пытается делать все то, чем занимается Джинни, правда, ей никогда не удается делать это так же хорошо».

Джин часто заставляла Сандру чувствовать свое превосходство. Та понимала, что не блещет ни красотой, ни успехами в школе. Во многом ей трудно было угнаться за своей подругой! После того, как Рикки отошел от них, Сандра попыталась улыбнуться, улыбка получилась натянутой.

Слишком занятая своими мыслями, Джин не заметила серьезного выражения лица Сандры.

— Сегодня Джес упомянула о том, что вскоре «Пи Бета Альфа» будет проводить новый набор членов команды, — медленно проговорила Джин, чертя ногой на песке треугольник.

— Это точно, — подтвердила Сандра, неожиданно смутившись. — Должно быть, они приняли это решение на последнем заседании, — поспешно добавила она, — которое я пропустила, ты помнишь?

На щеках Джин проступил румянец.

— Я не думаю, что…

У Сандры в животе появилось странное, неприятное ощущение. Она знала, что собирается сказать Джин, которая не входила в состав единственного в школе женского клуба, но давно мечтала вступить в него.

А Сандра была членом «Пи Бета Альфа», и было вполне естественно, если бы на следующем заседании она рекомендовала кандидатуру Джин. Достаточно будет еще одной рекомендации, чтобы Джин стала кандидатом, а затем и полноправным членом «Пи Бета Альфа».

— Эй, — коротко бросила она, прервав Джин, — я забыла предупредить Робин, что не смогу завтра быть на репетиции. Я вернусь через секунду, ладно?

— Хорошо, — согласилась Джин, глядя ей вслед.

«Что со мной происходит? — думала Сандра, торопясь к Робин. — Джин моя самая близкая подруга. Так почему же мне не хочется, чтобы ее приняли в «Пи Бета Альфу»?»

— Поздравляю тебя, Эми! — прокричала Элизабет, спеша навстречу подруге.

Эми светилась от счастья.

— Подожди секундочку, Лиз. Мне хочется переброситься несколькими словами с Робин и Джес.

Элизабет посмотрела вслед убегающей подруге. Она была рада за Эми, однако внутренний голос напомнил ей, что теперь Эми больше времени, чем прежде, будет проводить с Джессикой и толпой болельщиц.

«Перестань! — одернула себя Элизабет. — Ты ведешь себя совершенно по-детски. Эми ничего не нужно тебе доказывать. В противном случае это будет называться не дружбой, а чем-то другим!»

Глубоко вздохнув, Элизабет пошла к Эми и Джессике.

— Эми, — позвала она, — я собираюсь уезжать и хотела просто попросить тебя кое о чем, хорошо?

Эми сказала что-то Джессике, чего Элизабет не могла расслышать, и та в ответ рассмеялась. Спустя несколько секунд Эми с улыбкой на лице подошла к Элизабет.

— Я так счастлива, — призналась она. — Мне действительно хотелось стать членом команды, Лиз. Ты рада за меня?

— Необычайно! — воскликнула Элизабет. — Ты была просто бесподобна, Эми. Ты выглядела прекрасно.

— Благодарю, — ответила Эми, оглядываясь через плечо на Джессику и Робин. — Лиз, понимаешь, мне хотелось обговорить кое-какие дела с этими девочками до того, как…

Элизабет прикусила губу.

— Сейчас я встречаюсь с Инид, — поспешила сообщить она, — и просто хотела узнать, стоит ли мне выбрать для тебя лыжные перчатки на предстоящий уик-энд. Помнится, ты говорила, что у тебя их нет?

В серых глазах Эми застыло выражение, словно она находилась далеко отсюда.

— Да, правда, — ответила она рассеянно.

— Так мне купить для тебя одну пару? — спросила Элизабет, не будучи уверенной, правильно ли поняла подругу: у нее было такое чувство, что Эми едва ли слышала хоть слово из сказанного.

— Что? — спросила Эми, глядя на нее безучастным взглядом. Затем лицо у нее приобрело осмысленное выражение и расплылось в улыбке. — Лиз, ты такая прелесть. Я буду рада, если ты подберешь для меня какие-нибудь перчатки. А сейчас не обижайся на меня, но мне действительно нужно бежать. — Увидев выражение досады на лице Элизабет, она добавила: — Я очень извиняюсь, Лиз. Давай встретимся около пяти у «Дэйри Берджер», хорошо?

— Ладно, — ответила Элизабет без особого энтузиазма. Она тяжело вздохнула, глядя, как Эми убегает от нее, чтобы присоединиться к Джессике, Робин и остальным членам команды.

Внезапно Элизабет почувствовала, что уикэнд с лыжной прогулкой перестал быть для нее таким желанным, как это было сегодня утром. Она начала задаваться вопросом, каково будет провести с Эми Саттон целых три дня в одном коттедже, и уже совершенно не была уверена, что это доставит ей большое удовольствие.