Соперницы

8

— Инид, — осторожно начала Элизабет, разворачивая сандвич с ростбифом, — я вынуждена тебя просить об огромной услуге. Обещай, что не рассердишься на меня, хорошо?

Девушки обедали за одним из маленьких столиков во внутреннем дворике за кафетерием. Это была первая представившаяся Элизабет возможность поднять вопрос о предстоящем уик-энде. И, несмотря на сказанное ей вчера вечером Джессикой, она не могла отделаться от чувства неудобства и тревоги.

— Что такое? — озабоченно спросила Инид. — Ты выглядишь такой расстроенной, Лиз. Что тебя тревожит?

Элизабет вздохнула и положила сандвич на тарелку.

— Речь пойдет о предстоящем уик-энде, Инид. — Она закусила губу в поисках подходящих слов. Но одного взгляда на лицо подруги было достаточно, чтобы понять: лучше всего говорить без обиняков. — Эми считает, что ей просто необходимо пойти на вечеринку к Лиле. Полагаю, когда она соглашалась поехать с нами в этот уикэнд, ей не до конца было понятно, что она теряет.

— О, — произнесла Инид с несчастным лицом, — я понимаю.

— Дело в том, — поспешно продолжила Элизабет, — что ей действительно хочется поехать с нами. Она просто не может смириться с тем, что ей придется пропустить этот уик-энд, поэтому она попросила меня поговорить с тобой о…

— Еще раз переговорить с тетей и снова отложить нашу поездку, — перебила ее Инид. — Не так ли?

Элизабет чувствовала себя просто ужасно.

— Инид, — ласково сказала она, — пожалуйста, не обижайся! Я думаю, ее тоже можно понять. Что касается меня, я не вижу ничего особенно привлекательного в вечеринке, которую организует Лила, однако понимаю, почему Эми хочет пойти туда: ей просто хочется познакомиться с возможно большим количеством людей.

— Лиз, почему бы нам, несмотря ни на что, не поехать на озеро Тахо просто вдвоем, ты и я? — предложила Инид, отодвигая в сторону салат.

Элизабет с минуту сидела молча.

— Но Эми…

— В конечном счете, — перебила ее Инид, — мы с тобой планировали эту поездку задолго до того, как узнали, что Эми возвращается. Мы всегда можем повторить поездку втроем в недалеком будущем. Мне противна сама мысль о том, чтобы причинять тете Нэнси дополнительные неудобства. Она никогда в этом не признается, но я знаю, что в течение последних недель ей пришлось несколько раз менять свои планы, чтобы приспособиться к нашим, меняющимся в самую последнюю минуту.

Элизабет чувствовала себя ужасно. Она понимала, что Инид абсолютно права. Было верхом наглости еще раз просить ее тетю об отсрочке, а со стороны Элизабет было совершенно неправильно подвергать ее такого рода испытаниям. Понятно, почему Инид собиралась действовать, как запланировано.

Однако Элизабет не могла отделаться от чувства, что она очень обидит Эми, если в эти выходные поедет на озеро Тахо с Инид, без второй своей самой близкой подруги. Многие надежды Элизабет, связанные с приездом Эми, не осуществились, тем не менее она была уверена, что ради самой Эми обязана не оставлять попыток сблизиться с ней. Если она уедет с Инид, не взяв с собой Эми, это может оказаться последней каплей. Элизабет не могла даже допустить мысли о том, чтобы своими руками разрушить остатки их прежней дружбы.

— Инид, — начала она снова, — я прекрасно понимаю твои чувства. Более того, — добавила она, не отрывая глаз от своих рук, — я поступаю совершенно неправильно, прося тебя об этом. — Элизабет попыталась кратко объяснить чувства, которыми руководствовалась. Инид слушала ее, не перебивая.

— Ладно, — наконец произнесла она ровным голосом. — Если хочешь, Лиз, мы будем действовать именно так. Но только при одном условии, хорошо?

Элизабет почувствовала, что готова подпрыгнуть и заключить свою подругу в крепкие объятия.

— Согласна на любые условия, Инид.

— Мы прямо сейчас наметим конкретный уик-энд и не отступим от этой даты, что бы ни случилось. Поскольку, разговаривая сегодня вечером с тетей Нэнси по телефону, я хочу заверить ее в этом.

— В следующий уик-энд, — пообещала Элизабет, — мы обязательно поедем на озеро Тахо, во что бы то ни стало. Это подходит?

Инид повертела в руке вилку.

— Очень хорошо, — ответила она все еще слегка натянутым голосом. — Но, Лиз…

Элизабет застыла в ожидании.

— Мне просто хочется надеяться, что Эми стоит всего этого, — с трудом проговорила Инид, не глядя на Элизабет, которая не сводила с нее глаз.

Элизабет нахмурилась, беря с тарелки свой сандвич.

— Не очень хорошо так говорить, — поспешно сказала она, жалея, что не имеет достаточно оснований, чтобы встать на защиту Эми.

Инид хранила молчание, не зная, что ответить. Ее самые худшие опасения подтвердились, и, казалось, что бы она ни делала, тем самым только усугубляла свое положение. Инид не нравилась Эми Саттон, и ей все труднее было скрывать от Элизабет эту неприязнь. Хуже того, она подозревала, что Элизабет начала разочаровываться в своей старой подруге, но по каким-то причинам не хочет в этом признаться.

Трудно передать словами, как больно было ощущать, что в результате всего этого Элизабет отдаляется от нее. Однако Инид дала себе обещание, что останется рядом с Элизабет — несмотря ни на что. И была верна своему обещанию, хотя сдержать его оказалось гораздо труднее, чем она ожидала.

Джессика остановилась на пороге переполненного кафетерия, глубоко вздохнула и слегка пригладила волосы пальцами.

— Ну вот и все, теперь только вперед, — прошептала она самой себе, направляясь через все помещение к столику, за которым в одиночестве обедал Джей Макгир. — Привет, Джей, — произнесла она небрежно, делая вид, что совершенно случайно оказалась с ним за одним столиком.

— Привет, — уныло ответил Джей.

«Он так же хорош, как всегда, — заметила про себя Джессика, — но выглядит несчастным. Неужели мой план поссорить его с Денис сработал?»

— А где Денис? — весело спросила она.

— Одному Богу известно, — вздохнул Джей. — Я не видел ее со вчерашнего дня. Последнее время мы не очень ладим друг с другом.

Брови у Джессики взметнулись вверх.

— Это ужасно, — произнесла она сочувственно, наклонившись вперед так, чтобы ее рука, как бы случайно оказавшаяся на столе, почти касалась его руки. — Что случилось? Или я лезу не в свои дела?

— Нет, все в порядке, — пробормотал Джей. — Дело в том, что ей вдруг стало казаться, будто мы не подходим друг другу. Словно один год играет какую-нибудь роль, — добавил он с несчастным видом. — Это просто глупо! Ни с того ни с сего она начала переживать, что будет через год, когда она поступит в колледж, а я все еще буду учиться здесь.

Джессика нахмурилась.

— Мне кажется, она просто ищет предлог, чтобы порвать с тобой, Джей. Она тебя недостойна.

— Да-а, — угрюмо произнес Джей. — Возможно, ты и права, Джес. То, как она себя ведет…

— Надеюсь, наша колонка не имеет ни малейшего отношения к этому, — проговорила Джессика, внимательно глядя на Джея. — В действительности это всего лишь странное совпадение. Ты читал колонку «Мисс Несчастная Любовь» на прошлой неделе?

Джей угрюмо кивнул.

— Да. С этого-то все и началось.

На лице у Джессики появилось чисто театральное выражение страха. — О, нет! — воскликнула она, прикрывая его руку своей. — Джей, я чувствую себя просто ужасно! Ведь мы с Карой часами обсуждали эти письма. Но в конце концов…

— Не переживай из-за этого, Джес, — успокоил ее Джей, с легким удивлением бросив взгляд на ее руку. — Я думаю, что вы просто-напросто делали свою работу. Возможно, в этом есть доля истины. Несколько недель назад я ни за что бы не поверил этому, но, судя по реакции Денис…

— Это точно, — твердо сказала Джессика. — Честно говоря, Джей, ваши бесконечные споры лишь подтверждают, что вы просто не подходите друг другу! Поверь, тебе будет гораздо лучше без нее.

— Мне отнюдь не стало лучше. Наоборот, я чувствую себя довольно паршиво.

— Тебе нужно чем-то заняться, — посоветовала Джессика. — Если ты будешь просто так сидеть и хандрить, это ни к чему хорошему не приведет. Что ты делаешь в пятницу вечером? — спросила она, сжимая пальцами его руку.

— Ничего, — ответил Джей, подняв на нее глаза, — а что?

— Ну… — опустила ресницы Джессика. — Я просто подумала, что мы могли бы куда-нибудь пойти вдвоем. Хотя бы съесть по гамбургеру или что-то в этом роде.

— Не вижу причины, почему бы нам этого не сделать, — пожал плечами Джей, отнимая свою руку. — Если тебе действительно хочется этого…

— Превосходно! — воскликнула Джессика, вскакивая на ноги. — Тогда договорились. Почему бы тебе не приехать за мной часам к восьми?

— Конечно, — согласился Джей, скомкав пакет из-под бутербродов и забросив его в ящик для мусора, стоящий в нескольких метрах от стола.

Джессика одарила его одной из своих обаятельных улыбок и поспешила прочь, чтобы поделиться с Карой этой удивительной новостью. Теперь она была уверена, что ей удастся убедить Джея быть ее партнером на вечере у Лилы. И как только они окажутся в объятиях друг друга во время танца, он будет полностью в ее власти. Уж в этом-то она не сомневалась.

В течение нескольких недель Джессика обдумывала свой костюм и теперь была убеждена, что он окажется самым лучшим на этом балу. Она собиралась прийти туда в костюме Клеопатры — одной из самых соблазнительных и красивых женщин, когда-либо живших на Земле. Костюм будет состоять из белой простыни, обернутой вокруг талии в виде длинной юбки, и широкой золотистой ленты в качестве топа, а загорелый живот и плечи будут открыты. Джессика знала, что с подведенными черным карандашом глазами и украшенная какими-нибудь экзотическими драгоценностями, она будет выглядеть просто потрясающе. Джей никогда не узнает, что же с ним такое стряслось!

Правда, для этого она прежде всего должна привести его к Лиле на вечеринку. Это означает, что в пятницу вечером Джессике необходимо на полную катушку использовать свой дар убеждения. Иначе Клеопатра будет вынуждена пойти на величайший бал одна-одинешенька!

— Эми! — позвала Элизабет, и в ее голосе прозвучало плохо скрываемое раздражение. Та находилась всего в нескольких метрах от нее в переполненном главном коридоре и, несомненно, не могла не слышать громкого голоса Элизабет. — Эми! — сделала она еще одну попытку.

Блондинка резко обернулась к ней, и ее глаза наполнились неподдельным удивлением.

— Лиз? Так это ты меня звала? Честное слово, в последнее время я в таком цейтноте, что некогда остановиться и осмыслить все происходящее! Мне так много нужно успеть — все эти дела в команде болельщиц, кроме того, Кара и Лила пытаются убедить меня вступить в женский клуб «Пи Бета Альфа», и…

При упоминании о клубе Элизабет сразу же вспомнила, что через неделю, в понедельник, начнется подготовка новых кандидатов в члены «Пи Бета Альфа». Чтобы стать членом клуба, нужно иметь одного поручителя и одного рекомендующего из числа постоянных его членов, принять присягу, выполнить все условия в течение испытательного срока и затем на выборах получить сто процентов голосов всех членов клуба. Эми Саттон убедила себя в том, что ей во что бы то ни стало нужно стать его членом.

— Да, — сухо перебила ее Элизабет, — я знаю. Но я знаю также, что сегодня мы снова собирались пообедать вместе. Если ты помнишь, сегодня среда?

Эми щелкнула пальцами.

— Черт возьми, я же чувствовала, что о чем-то забыла! О, Лиз, я чувствую себя ужасно! Я собиралась с тобой встретиться, но Кара сказала… — Эми, — проговорила Элизабет, занимая боевую стойку и глядя на подругу с решительным выражением на лице, — ты второй раз нарушаешь обещание пообедать со мной. Это просто нечестно! Неужели ты думаешь, что мое время ничего не стоит?

Серые глаза Эми наполнились слезами.

— Конечно, стоит, — произнесла она с несчастным видом. — О, Лиз, я чувствую себя так ужасно, что готова убить себя. Понимаешь, у меня вдруг появилось так много дел, что я едва выкраиваю время для обеда. Видимо, я так взволнована переходом в новую школу, что пытаюсь объять необъятное. Обещай, что простишь меня, — попросила она, едва дыша. — Пожалуйста, Лиз, обещай. Честно, когда ты смотришь на меня таким сердитым взглядом, как сейчас, я готова провалиться на месте!

Элизабет рассмеялась вопреки собственному желанию.

— Ладно, — смягчилась она, — я тебя прощаю. Но и ты должна выполнить свое обещание! В противном случае…

— Я выполню, я обязательно выполню, — пообещала Эми, причем выражение ее лица изменилось так же быстро, как проясняется летнее небо после кратковременной грозы. — Мне так много нужно тебе рассказать! Лиз, ты ни за что не поверишь, я влюбилась!

— Что, Джонни снова позвонил? — рассмеялась Элизабет.

— Нет, это не Джонни, — состроила гримасу Эми и произнесла презрительным тоном: — Он, конечно, хороший, и все такое прочее, но это было просто глупое детское увлечение. Ничего существенного. А этот парень…

Элизабет посмотрела на нее и сухо спросила:

— И кто же теперь этот счастливчик? — Она не могла отделаться от мысли, что сейчас Эми ведет себя и говорит почти так же, как Джессика. И признать это было выше ее сил.

— Кристофер, — выдохнула Эми. — Кузен Лилы. Он просто великолепен! Я серьезно. Он — мечта, ставшая явью. Его белокурые волосы такие густые и курчавые, что хочется запустить в них все десять пальцев. К тому же у него изумительный загар, а на переносице такие восхитительные крошечные морщинки. А его улыбка…

— Эми, — прервала ее Элизабет; — я думала, что Кристофер в Лос-Анджелесе и пробудет там вплоть до того дня, когда состоится вечеринка. Он что, приехал раньше? Как ты познакомилась с ним?

Эми заняла оборонительную позицию.

— Я не встречалась с ним, — призналась она, — но Лила показала мне десятки его фотографий, и мне кажется, что я уже его знаю, — поспешно добавила она, увидев, что Элизабет готова рассмеяться. — Честное слово, Лиз! Не всегда обязательно разговаривать с кем-либо, чтобы понять, что это настоящая любовь, разве не так?

Элизабет ничего не ответила: у нее просто не было такого опыта.

— Кроме того, — продолжала Эми, — Лила действительно хочет свести нас. Она сама сказала мне об этом. Ей кажется, что мы составим удивительную пару. И с ее помощью…

— Надеюсь, это получится, — искренне пожелала Элизабет, а про себя подумала, что меньше всего хотела бы, чтобы Лила Фаулер хоть как-то вмешивалась в ее собственную любовную жизнь. — В любом случае, предстоящий вечер связан для тебя с большими ожиданиями и неопределенностью!

— Субботний вечер, — мечтательно проговорила Эми, — должен стать самым счастливым из всех вечеров в моей жизни!