Сороковник. Книга 4

Глава 2

Валериановый корень — порядочная гадость, скажу я вам. Скрепя сердце, вливаю в себя глоток за глотком настой, отдающий сердечными каплями. Видите ли, сэр Персиваль после визита родственников велел непременно меня отпоить этой гадостью — для снятия стресса, и теперь сестричка Ди на посту, у моего одра строго бдит, чтобы я выпила всё до капли, да ещё и намеревается предложить добавки, судя по решительному виду. Но вот она поспешно отставляет чайник и начинает вытирать мне щёки салфеткой, приговаривая что-то ласковое. Я же слышу её, как сквозь вату, не воспринимая слов, и не сразу осознаю, что плачу и прямо в успокоительный чай скатываются слёзы.

Он знал…

Поспешно отбираю у Дианы салфетку и прячу лицо. А я-то гадала, отчего Мага так переменился? С момента, как он воскрес (непривычное словосочетание, впрочем, к некроманту вполне применимое), подсознательно ожидала от него подвоха, какой-то гадости, мести. В самом деле, ведь не очень-то он со мной на первых порах церемонился. Если бы не строгий надзор дядюшки Джонатана, неизвестно, чем завершилась бы наша встреча в придорожной гостинице. А вот много позже, в моём мире суженый стал другим: куда более сдержанным, корректным. Как бережно, чуть ли не с благоговением поцеловал мне руку, надевая обручальное кольцо, это я запомнила даже в тогдашнем раздрайном состоянии. Воспоминание до сих пор режет мне сердце… Да и здесь, в Гайе, я и дурного слова от него не слыхала. По сравнению с собой, прежним, он стал образцом спокойствия и выдержки, но я всё опасалась, что рано или поздно он сорвётся, ибо хорошо помнила его вспыльчивость.

Выходит, когда я обратилась к нему за помощью, суженый не просто погрузил меня в забытьё; выудив из моей памяти сведения о брате, он копнул глубже, дальше. И докопался… Зачем? Подозреваю, что узнать-то он хотел не обо мне, а о детях, и чем больше, тем лучше; он ещё тогда на них не мог наглядеться, когда Майкл показывал слепок с моих воспоминаний. Слишком много пропустил отец моих девочек, и ему наверняка захотелось узнать о них всё, увидеть и новорожденных, и первые их шаги, и взросление… А моя жизнь настолько переплетена с жизнью детей, что, естественно, открылось ему многое. Значит, проняло.

Стоп. Никаких больше слёз, довольно. Нахожу в себе силы успокоиться и даже извиниться перед Дианой, не на шутку встревоженной. Вернув пустую чашку, которую, оказывается, забывшись, так и держала в руке, тихо укладываюсь. И вновь думаю о Маге. Сейчас безупречное его поведение с момента появления в нашей квартирке и до сегодняшнего дня видится мне совершенно в ином свете. Значит, он чувствует себя виноватым, хоть и скрывает весьма тщательно. А я — даже не спросила, каково ему пришлось эти пятнадцать лет, лишь злорадствовала, когда он случайно проговорился — не мне, другим — о своих проблемах. Он упоминал, что пытался справиться самостоятельно, но каким образом? Мужчины ведь по-разному борются с зависимостью, кто-то отвлекается работой кто-то… женщинами. Нет, не хочу сейчас об этом.

То ли травы, наконец, действуют, то ли мне самой удаётся справиться с нервным мандражем — но спустя какое-то время ловлю себя на том, что бездумно созерцаю букет в напольной вазе неподалёку от кровати. Должно быть, цветы здесь полевые из-за того, что их природный аромат слаб, в больничной палате не место садовым с тяжёлым запахом. Хрупкие фиолетовые колокольчики, глазастые ромашки напоминают об ином букете, сиротливо высохшем на подоконнике Васютиной кухни. Невольно прислушиваюсь к себе… ничего. Пусто в душе. Словно выгорело прежнее чувство вместе с Даром, дотла.

И почему-то до боли жаль рассыпавшегося в прах обручального кольца с турмалином.

…Сэр Персиваль возникает бесшумно, словно призрак, но это не мешает ему пододвинуть вполне весомый стул ближе к кровати. Звук от соприкосновения тяжёлого предмета с полом окончательно возвращает меня в реальность. Маленький доктор, прищурившись, окидывает меня бдительным взором… и по всему телу разбегаются щекотинки — верный признак профессионального сканирования. Похоже, мой лечащий врач недоволен результатами осмотра. Кстати, почему он здесь? Должно быть, Диана сетовала на мои рыдания…

— А давайте-ка временно никого не будем к вам подпускать, Иоанна, даже супруга, — неожиданно предлагает доктор. — Бог с ней, с этой энергопотерей; обойдёмся как-нибудь своими силами, накопителей у нас хватит. Свидание с родственниками на вас плохо подействовало, а это никуда не годится: вам нужны только положительные эмоции. Что вы скажете о нескольких днях одиночества и покоя, дорогая леди?

Виновато улыбаюсь.

— Я их не выдержу. К тому же, если вы запретите Маге являться — он изыщет другой способ со мной встретиться, или сделает подкоп, или… — Вспоминаю о некоторых способностях некромантов. — … превратится в кого-нибудь и пролезет в любую щёлочку, наверняка, он ведь упрямый. Ну, подумаешь, поплакала немного, женщинам это иногда необходимо. Всё прошло.

— Уверены? — Он склоняет голову набок и в этот момент напоминает дятла, так и высматривающего, куда бы клюнуть. Но глядит уже без прежней настороженности, словно… изучает? От подобных разглядываний я всегда впадаю в нервозность, вот и в этот раз мне не по себе. Без особой необходимости поясняю:

— У беременных часто глаза на мокром месте. Мы готовы рыдать по любому поводу, но так же быстро успокаиваемся. — Сэр Персиваль понимающе кивает. — И, пожалуйста, не принимайте меня за совсем уж немощную; я куда крепче, чем вы думаете.

— О, в этом я не сомневаюсь, — отзывается он с удовольствием, будто услышал нечто чрезвычайно приятное. — Дорогая леди, некоторые подробности вашей жизни мне известны, и смею заверить, они характеризуют вас как достаточно сильную личность. Хотел бы предупредить: ваши родственники будут пытаться удержать вас в постели как можно дольше, начнут потакать малейшим прихотям, ублажать, лишь бы вы и носа не высовывали из дому все оставшиеся до родов месяцы. Не удивляйтесь, у некромантов это общепринятое поведение по отношению к будущим мамам, несмотря на все наши с коллегами вразумления. Но отчего-то мне кажется, что вы не пойдёте у них на поводу. Ведь так? Чрезвычайно рад, ибо врач и пациент должны придерживаться единой политики выздоровления. Вам, безусловно, нужно движение, свежий воздух, в меру солнца, в меру пеших прогулок, общение. И уж конечно, какое-то занятие, одно или несколько, дабы не изнывать от праздности. Ибо беременность… — он делает многозначительную паузу.

— … не болезнь, — подхватываю на одной волне, — а нормальное состояние для женщины. Конечно, я с вами полностью согласна. И раз уж на то пошло — мне до смерти надоело лежать, сэр Персиваль. Можно, я встану?

— Вот это правильно, — одобрят он. — Только давайте условимся: не сейчас, а ближе к вечеру. Прогуляетесь в парке, полюбуетесь цветами, закатом… очень полезная процедура. Но желательно не слишком долго и в сопровождении Дианы, договорились? А пока немного отдохните. В настое, что вы недавно выпили, есть несколько компонентов, которые должны поработать часа два-три с вашими нервами; не беспокойтесь, на малышах это никак не отразится, а вот то, что их мамочка повеселеет — пойдёт им на пользу.

Не могу удержаться от вопроса:

— Стало быть, у вас тут и травники есть, не только паладины?

— Разумеется. Мы стараемся не злоупотреблять вливаниями энергетики, тем более что не все её виды совместимы. На сегодня вы получили изрядный её объём, а в таких случаях, дабы не мешать циркуляции энергопотоков, мы используем иные методы. В Белой Розе есть и травники, и мануальные терапевты, и жрецы из Ордена Акары…

— А эти для чего? Ой, извините…

— Вполне естественное любопытство, дорогая. Иногда приходится иметь дело с пациентом, поступившим в бесчувственном состоянии, как недавно некий известный вам обережник; в подобных случаях мы можем лишь догадываться о природе повреждений и не знаем, отягощены ли они отсроченным заклятьем, не поставлен ли магический блок, снятие которого приведёт к фатальным последствиям. Да и много нюансов, которые возможно узнать лишь от пострадавшего, а тот бывает не в состоянии ответить. В таких случаях и приходят на помощь ясновидящие.

— Удивительно. А я думала — это так просто: возложил руки — и исцелил…

Доктор отвечает снисходительной усмешкой.

— Человеческий организм невероятно сложен, дорогая леди. "Просто", как вы изволили выразиться — пополнить истощённые запасы сил и подтолкнуть механизм регенерации; этого достаточно в случае единичных или небольших травм, однако повреждения могут быть слишком обширны, либо может не хватить природной мощности целителя. Вам довелось из всех представителей нашего ордена познакомиться только с Кэрролами: смею заверить, они из лучших. Мастера. Восстанавливающие способности паладинов, как правило, гораздо скромнее, поскольку основная масса мужчин выбирает развитие боевых навыков в ущерб врачебным, поэтому… — он разводит руками. — Истинных Мастеров исцеления крайне мало. И далеко не все чудеса им подвластны, не обольщайтесь; воскрешать из мёртвых мы не умеем.

— Но вот глаз вырастить умеете, — говорю, вспомнив Магу. И сжимаю-разжимаю ладонь с приращенными пальчиками.

— И конечности, и внутренние органы, — подтверждает доктор. — Да ведь и в вашем мире это вскоре станет возможным, у вас просто несколько иные технологии. Мне доводилось беседовать с вашими земляками, поэтому кое-какое представление о развитии медицины на вашей родине я имею. Впрочем, — спохватывается, — кажется, я вас заговорил, каюсь. Продолжим нашу беседу завтра. Отдыхайте, а вечером, как и условились — немного погуляете перед сном.

Послушно киваю. Доктор уже собирается уходить, когда я решаюсь заговорить о наболевшем.

— Сэр Персиваль, могу я спросить? — Он с готовностью останавливается. — Вы ведь всерьёз тогда говорили о… возможности выбора, да? Так оно и есть?

— Такими вещами не шутят, Иоанна. Вы уже решились на что-то определённое?

— Нет, — тушуюсь, — это я не о себе. Просто вдруг подумала: если жёны некромантов имеют право выбирать между бездетностью и опасными родами, выходит — кто-то всё-таки готов рискнуть? Хоть их и мало, некромантов, но всё же род их не переводится, и, как я слышала, бывает иногда по двое-трое детей в семье…

— В стремлении подарить дитя любимому человеку женщина иной раз пренебрегает здравым смыслом. К счастью, среди некромантов есть маги особо высокого уровня, которые, присутствуя при родах, способны удержать душу роженицы и не дать ей покинуть тело. Вашему свёкру, например, помимо собственной супруги обязаны жизнью не менее дюжины матерей его клана.

— Дону Теймуру? — недоверчиво переспрашиваю. — Что, в самом деле? Нет, если вы так говорите — конечно… Но, значит, некроманты сведущи и в медицине?

— Скажем так: в устройстве человеческого организма и основах физиологии. Им хватает. Каждому своё. — Доктор предупреждающе прикладывает палец к губам. — Разговорчивость — хороший для женщины признак, я бы даже сказал — симптом выздоровления, но не увлекайтесь, дорогая. Я вас покидаю, наконец. До завтра.

К вечеру, заработав ломоту в боках, понимаю: лежать больше не могу. Похоже, я совершенно оклемалась от потрясений и теперь свежа, как огурчик, несмотря на то, что день близится к концу и всем послушным пациентам пора готовиться баиньки. Сестричка Диана перед уходом так настоятельно желала мне выспаться, будто от этого зависело благополучие всей моей дальнейшей жизнь. "Вы помните, дорогая, что сказал доктор Персиваль? Покой и отдых, отдых и покой!" О-о, забыла! Уйти-то она ушла, а у меня совсем из головы вылетело, что надо бы попросить её составить мне компанию…

Что ж, в конце концов, я не ребёнок, чтобы и пяти шагов не ступить без присмотра, как-нибудь справлюсь. Ужасно хочется походить по травке, да и просто походить… Решительно отбрасываю одеяло. Голова не кружится, чувствую себя до неприличия хорошо. Восприятие странно обострено, и всё, что я испытываю, доставляет несказанное удовольствие: шелковистость навощенных паркетин под ногами, прохлада воды из стакана, оставленного Дианой на столике, похрустывание накрахмаленной салфетки, которой промокаю губы. Хорошо чувствовать себя живой.

В платяном шкафу нахожу то, на что и рассчитывала: одежду. Снимая с плечиков рубашку, замечаю знакомый предмет в новеньких кожаных ножнах, сиротливо подвешенный на крючке рядом с курткой… и поспешно отвожу глаза: не хочу видеть ничего, напоминающего о тяжёлой ночи, о портале.

Несмотря на сумрак в палате, снаружи светлее. Мне и нужно-то полчаса, успею вернуться до темноты. Сквозь стеклянную дверь там, "на воле" призывно белеют берёзы, взяв в полукольцо лужайку, прорезанную дорожкой, и я, наконец, выхожу на открытую террасу. Деревянные широкие ступени сбегают прямо в траву.

Вновь обостряются чувства, мир так реален и так настойчиво о себе заявляет — хрустом песка под ногами, тёплым ветром, гомоном воробьёв над просыпанной горстью пшена, грибной сыростью из-под кустов… Вдыхаю полной грудью этот вечер. Я жива. И… я ни о чём не жалею. Может, где-то там, в параллельной реальности, другая Ива-Иоанна-Ванесса, умчалась с Васютой навстречу иной судьбе, и проживут они долго и счастливо, если только можно быть счастливой, бросив детей… Но я — выбрала остаться. И, наконец, приняла этот выбор.

Нырнув в берёзовую аллею, не думаю ни о чём, наслаждаясь прогулкой. Летят навстречу первые паутинки бабьего лета, редкие пушинки одуванчиков… Тишина и покой. Но вот негромкие голоса где-то впереди, за деревьями заставляют меня притормозить — и завернуть к ближайшей скамейке. Впишусь-ка в пейзаж, глядишь — и не попадусь никому на глаза.

Нагретое солнцем сиденье ещё не остыло. Подбираю с него несколько сбитых ветром тонюсеньких берёзовых веток. Зелёные серёжки легко разминаются, оставляя на пальцах чешуйки-катышки и горчащий запах; почти такой же аромат, только более насыщенный, царил в кущах замка Кэрролов. И немного тянуло влагой — каштановые кроны густы, под ними любит селиться сырость… И вот уже словно воочию я вижу себя на знакомой поляне возле озера.

Вижу-то вижу, только вот странность — у меня вроде был вечер, а здесь — белый день… На миг прикрываю глаза, но мираж не исчезает, более того — становится чётче. Вот они, мои девчонки, бегают по берегу босиком, и не одни, а с Гелей и Абигайль-младшей, а под деревьями, за большим чайным столом, благополучно разместилось всё среднее и старшее поколение Кэрролов и дель Торресов — кузины Аурелия и Мирабель, драгоценный сэр Майкл с сёстрами и зятьями, старинные приятели Теймур и Джонатан, и конечно же, братья-некроманты: наречённый мой супруг и самый лучший в мире деверь. На коленях — не пойму, у кого, у Маги или Николаса — ёрзает крепенькая сероглазая малышка, рыженькая, кудрявая, и азартно лупит зажатой в пухленьком кулаке палочкой по столу, норовя попасть в чайное блюдце, а Мага — да, точно, он! — смеясь, каждый раз успевает отодвинуть и спасти хрупкую вещицу.

— Дай ты ей хоть разок попасть, — огорчённо говорит Николас. — Ведь скуксится сейчас, начнёт плакать… Принцессочка наша, злой папка не позволяет разбить такую красивую штучку, да?

И бровью не поведя, суженый вновь подвигает блюдце, но на сей раз с нарочитым запозданием, и вот уже — ба-бах! — летят во все стороны осколки драгоценного фарфора. Братья хохочут, маленькая принцесса заливается, сверкая двумя верхними молочными зубами. Солнце весело скачет на атласных лентах чепчика, расшитого бисером и мелким жемчугом.

— Вот это удар! — с гордостью отмечает Николас. — Ничего не скажешь, крепкая рука!

— Это у неё наследственное, — подавившись смехом, добавляет Мага, — от мамочки…

…Прямо над ухом раздаётся смутно знакомое цоканье, наваждение рассеивается. С трудом прихожу в себя, а сердце до сих пор частит. Что это было, что? Отблески ушедшего Дара? Нет, вряд ли: ни особой яркости картин, ни эффекта присутствия, как бывало раньше, скорее всего — мимолётное виденье, отвечающее затаённым помыслам. Просто на какой-то миг подумалось: может, и в самом деле получится жить вот так: большой дружной семьёй, как было когда-то, пока судьба не отняла у меня разом почти всех? Вот подсознание и отмерило, и выдало в точности по заказу.

А ленточки на чепчике у дочки…

…у дочки!..

… были не моей работы, это точно… Кто-то ещё расшивал…

— Откуда ты взялся? — вздрогнув, спрашиваю у бельчонка, который обнюхивает моё ухо и со спинки сиденья уже бесстрашно карабкается на плечо. — Смотри-ка, не боишься! Привык к людям?

Пушистик делает сальто и преображается прямо в полёте, и вот уже на колени ко мне шлёпается шустрая ящерка.

— Аркаша! — подскакиваю я от неожиданной догадки и озираюсь. — Ты где?

Я не могла обознаться: у меня веские причины помнить именно этого фамильяра. А ежели фамильяр тут, да ещё такой довольный — не иначе, хозяин рядом.

— Да вот они мы! — Голос оборотника слышен прямо за спиной. — Пугать тебя не хотелось, вот я Кешку вперёд и запустил. Он тебя первый почуял, сразу настучал, что ты тут бродишь.

— Ваня-а! — Лора, перегнувшись через спинку скамьи, едва не душит меня в объятьях. Ну конечно, как это Аркаша — и без неё. — Ох, Ванька, как я рада тебя видеть! — Легко сиганув через препятствие, плюхается рядом и снова лезет обниматься. — Какая же ты молодец!

— Ло! — одёргивает Аркадий. — Прекрати сейчас же прыгать и тискать, что ты, как девочка, ей-богу!

— Прости, — отвечает та без тени раскаянья. — Совсем забыла. Не переживай, за девять месяцев привыкну. На, забирай своего остолопа, он уже обожрался, видишь — спит на ходу?

Ящерок обиженно пыхтит у неё в горсти, а сам тем временем как-то подозрительно ко мне принюхивается. Поспешно прикрываю грудь ладонью.

— Э, э! Не надо меня исследовать! Аркаша, в самом деле, пригляди за ним, а то по старой памяти сунется, куда не надо… Да он у тебя подрос, что ли?

— Точно. — Друид с удовольствием кивает. Протягивает руку, и шустрый питомец, пробулькав что-то забавное на прощанье, втягивается под рукав, очевидно, намереваясь залечь в спячку, потому как брюшко изрядно набито. — Заметила? Причём за пару дней подтянулся, после того, как мы в одной пещере побывали… Ну, да ладно, об этом после. Ты-то как?

Не спеша усаживается, а я вдруг подмечаю, с каким беспокойством следит за ним Лора. Аркадий осторожно вытягивает вперёд негнущуюся ногу, перехватывает мой взгляд.

— Нормально всё. Срослось. Неделя-другая — и можно в горы махнуть. А ты что здесь, собственно, делаешь? Персиваль в таких красках расписывал, как тебе хреново — у меня аж волосы дыбом встали.

— Это он заодно и меня запугивал, — встревает его подруга. — Чтобы, понимаешь ли, не лезла, куда не надо, а думала сначала. Так я и думаю!

Оборотник сдержанно вздыхает. Под его взглядом Лора неудержимо заливается краской. Сердито шепчет:

— Ну, всё, поговорили уже об этом!

И с такой любовью они друг на друга смотрят, что я чувствую себя совершенно лишней. Однако буквально через несколько секунд меня берут в оборот.

— Значит, так, — Аркаша поводит сухощавым плечом, — пугал или не пугал Персиваль, а Ванька у нас явно в самоволке. Сейчас заявится эта наша прекрасная Диана, обнаружит пропажу да как запричитает: "Силы небесные!" Ты что, хочешь, чтобы она весь госпиталь на ноги подняла? Пойдём-ка, водворим тебя на место. Роса садится, а вам, беременным, ни к чему сыростью дышать.

Довольно легко поднимается, несмотря на повреждённую ногу, изящный, субтильный, словно юноша, если бы не видела его однажды в тяжёлом панцире — не поверила бы, что он вообще в состоянии таскать на себе доспехи. Лора, вскочив, с готовностью подставляет ему плечо, на которое друид и опирается, впрочем — похоже, только для виду, чтобы не обидеть подругу отказом от помощи. Не особо торопясь, возвращаемся к знакомой террасе, в палату, и за лёгким разговором, ничего не значащими фразами, используемыми, как обычно, для разогрева долгой беседы, я мучаюсь дилеммой: спросить или нет? Сколько голосов я слышала недавно, и был ли этот третий, что с ними — тот самый, чьё незримое присутствие чувствую до сих пор? Потому что каждая женщина ощутит, когда ей долго смотрят в спину, да ещё так тоскливо.

— Вань, ты действительно потеряла Дар? — спрашивает Лора, и в глазах её — узнаваемая жалость, совсем как у моих родственничков. С досадой дёргаю плечом.

— Сдался он вам! Жила без него, проживу и дальше, не беспокойтесь. Это вы к своим способностям привыкли, а мне до сих пор не верится, что я могла какие-то там чудеса вытворять.

— Вот именно, — Аркадий стоит у окна, поглядывает на небо. Там, снаружи, стремительно темнеет, ветер усиливается. — Похоже, гроза собирается… Ваня, на самом деле вот этих так называемых чудес тебе скоро будет не хватать; ты ещё не поняла, что наполовину ослепла и оглохла. Меня в прошлой войне так же припечатало, когда пришлось неделю с гарпиями жить, приспосабливаться, чтобы за своего приняли, а потом уговорить на союз; они же дуры дурами, их переупрямить — проще лбом стену пробить. Я потом с полгода не то, что перекинуться не мог — нюх потерял. Ты не представляешь, насколько убого — быть только человеком, после того, как распробовал жизнь на уровень выше. Это я не пугаю, просто говорю, к чему быть готовой.

— Это он к тому, — перебивает Лора, — чтобы ты себя заживо не хоронила, ты не одна такая. Любой надорваться может, не только новичок. Не смертельно. Начнёшь хандрить — Аркашу вспомни, с ним же всё теперь в порядке.

Она плотнее заворачивается в плед, ёрзает на низенькой кушетке, устраиваясь удобнее.

Эти жулики водворили меня не только в палату, но и в постель, несмотря на заверения о прекрасном самочувствии. В качестве увещевания оборотник ткнул пальцем в один из моих браслетов и разъяснил, что ежели с носителем, то есть со мной, что-то случится, и зафиксируются отклонения от нормы — колебание температуры, например, пульса, падение энергетического уровня — накопители помогут, они для того и предназначены, но тотчас просигналят кому надо. Прилетят дежурные врачи, обнаружат всю нашу тёплую компанию и разгонят по койкам, особенно тех, у кого энергетика слабая после потери Дара…

— Ладно вам, — говорю с неудовольствием. — Нашли тему… Сколько раз повторять: не напрягает оно меня. Да и к чему, если рассудить, это Обережничество? Понятно, когда новые способности даются, чтобы с ними Сороковник пройти, а сейчас на что? Дети меня и без этого любят, Обережница я или нет. И не только дети. Или хочешь сказать…

Да нет же, перебиваю себя. Не хватало ещё, чтобы в обережной ауре была какая-то навеска безусловной любви, вроде как у сэра Майкла с его способностью подлечивать окружающих на автомате. Моё постоянное везение, встречи с хорошими людьми, нежданная помощь и поддержка от них, сочувствие, сопереживание — не является ли это следствием Дара? Может, он ещё раньше ожил, тогда, лет пятнадцать назад, когда я встретилась с Магой? И то, что Васюта ко мне потянулся…

Опять накручиваю? Да я уж не знаю, что и подумать.

Наш друид постукивает пальцем по стеклу.

— Вань, ты себе в голову-то лишнего не бери. Что ты людям отдаёшь, то в ответ и получаешь. Это даже не магия, закон жизни такой.

— Это ты к чему сейчас сказал? — спрашиваю подозрительно.

— Мысли у тебя… читабельные. Особенно когда психовать начинаешь. А я эмпат, без этого никак при моей-то специализации. — Он поворачивается к нам, лица в потёмках почти не видно. — Ладно, девушки-красавицы, я к долгим разговорам не привык, это уж ваше, женское. А меня, того и гляди, хватятся; Персиваль, хоть не зануда, но как начнёт выговаривать, так подумаешь: лучше бы уж побил. У них тут с режимом строго, так что, если хочешь выписаться без задержки — приходится соблюдать. — Останавливает меня жестом: — Лежи, не провожай, что я, дороги не найду? А насчёт тебя, Ло, передам дежурным, что ты здесь зависнешь. Так и скажу: вам нужны положительные эмоции, а для женщин лучше нет, чем поговорить вдосталь. Всё, пошёл. Завтра загляну.

Озадаченно гляжу ему вслед.

— А по коридору не быстрее будет? Вы же наверняка тут неподалёку обосновались, зачем через парк тащиться? Сам же сказал — дождь на носу.

— Зачем-зачем, — бурчит Лора. Шарит вокруг себя. — Подушки лишней не найдётся? Всё бы ничего, да вот мелочи этой не хватает для уюта. Странно: в походах обычно про это не думаешь, там не разнежишься…

— Лора! — говорю строго. — Не уклоняйся! Ты что, время тянешь, что ли?

— Тяну, — уныло признаётся. — А что делать? Небось, к Васюте пошёл, его же куда-никуда на ночлег пристроить надо да заодно доложить, что ты в порядке. Вот как мне о таком говорить, сама подумай?

Всё-таки не показалось. Его это был взгляд, Васютин.

— А что же он сам не явился?

— Он не придёт, Вань, — У Лоры аж голос подсаживается. — Ему Персиваль запретил строго-настрого, да ещё и при нас, чтобы мы, как общие друзья, не разрешали вам сходиться. Нельзя вам сейчас даже стоять рядом. Ты только не волнуйся…

Меня пробивает нервный смех.

— Да что вы со мной, как с умирающей, носитесь? Лора, ты мне это прекрати. Персиваль сам сказал — меня нельзя под колпаком держать, да и глупо; я же не в пустыне живу, не ты, так кто-то другой всё расскажет. Давай уж, не жмись.

— У него жена осталась, там, в Ново-Китеже, — опустив глаза, тихо говорит подруга. — Наречённая… Перстень он ей свой именной оставил, а пожениться не успели, князь-отец был против. Она его все эти годы ждала, не одна ждала, с дочкой. Вот Вася теперь промеж вас и мечется, никого не хочет бросать.

И впивается в меня взглядом. Только я — спокойна.

— Знаю я про его Любушку. Как не знать… Была у русичей — заглянула к Васе домой, а там у меня Дар, зараза, сам начал работать, никто его не просил. Должно быть, когда хлебный ритуал проводили, я его к развитию и подтолкнула, вырос он, понимаешь ли…

Лора прижимает руки к груди, совершенно по-девчачьи.

— И что?

— Что… — невесело усмехаюсь. — Ничего хорошего. Вещи со мной начали говорить, прошлое показывать — и своё, и хозяев. Вот я и узнала: и про Любаву, и как Васюта по ней тосковал, всё маялся, вернуться хотел. И её саму видела, с кольцом обручальным. Достаточно, чтобы понять. — Невольно потираю грудь — что-то сердце защемило… — А главное — похожи мы с ней, она разве что помягче будет да лицом понежнее, одно слово — княжна, лапушка. Ничего не говори, не возражай. Её он любил во мне, Любаву, пойми…

Надо же, хоть и свыклась, а всё равно горько. И… обидно.

— Вот тогда я этот свой Дар возненавидела. Глупо, да? Иногда спокойнее не знать, а тебе всё равно правду в нос тычут, кому это приятно? Наверное, поэтому он от меня и ушёл, и портал тут ни при чём.

Стук в дверь прерывает мои откровения. И очень хорошо, а то у Лоры подозрительно увлажнились глаза, вот-вот — и кинется на шею… Сестричка Диана явилась предложить нам ромашкового чаю. Она вкатывает столик с горкой печений и сладостей и, конечно, двумя чайничками — я чувствую слабый аромат мяты, опостылевшего валерианового корня, и, кажется, пустырника. Похоже, индикаторы на браслетах всё-таки отметили повышенный эмоциональный фон, а я-то думала, что спокойна…

Небо раскалывается с оглушительным треском. Посуда на столе дребезжит, а парк за окном за несколько мгновений загорается, объятый белёсым сиянием. Даже не дрогнув, леди Диана проверяет, плотно ли закрыты окна, задергивает шторы наглухо… и, очевидно, использует что-то ещё, поскольку шум дождя становится едва слышным.

— Железная дамочка, — восхищённо шепчет ей вслед Лора. — А ведь с виду ни за что не подумаешь! Как начнёт охать-ахать — клуша клушей, а посмотри, гром шарахнул — и ухом не повела! Ох, ты бы видела, как она Хорса утихомиривала, а у того открытый перелом на лапе никак не срастался, никого к себе не подпускал…

Она обрывает фразу на половине. С минуту мы сидим, уставившись друг на друга.

— Значит, так. — Аккуратно ставлю чашку на столик. — Хватит. Мне надоело слышать какие-то обрывки и намёки. Вы меня своим деликатным обхождением скорее в гроб загоните, чем здоровье сохраните. Немедленно выкладывай всё, а позитивная это информация или нет — это уж мне решать. Только сперва договори, о чём всё-таки наш сэр доктор с Васютой беседовал, мы же вроде с этого начинали?

Лора коротко выдыхает, как перед прыжком в воду, зажмуривается.

— Аркаша меня убьёт. И Персиваль тоже. — Открывает глаза. — Они мне все уши прожужжали, что волновать тебя нельзя ни в коем случае… как будто тебе от неведения легче; наоборот, изведёшься вся. Ладно, слушай, раз напросилась…

По словам Персиваля, выходило, что Воину и Обережнице вместе быть нельзя. Ну, никак. То есть, иногда возможно, но лучше, чтоб без последствий, поскольку от этого "вместе" бывают и дети. А вот это — недопустимо, во всяком случае — для Обережницы, потому что природа энергетик абсолютно разная. Воин — разрушитель. Обережница — созидательница. Собственно, при контакте взрослых особей ничего катастрофического не происходит, но вот если случится обережнице понести от Воина — последствия будут фатальными. Ещё во чреве матери ребёнок-маг обладает сформированной матрицей, которая иногда может проявить себя, используя тело матери, как проводник; а Обережницы по природе своей — очень хорошие проводники и усилители энергии, такая у них уникальная особенность, хоть аура у самих слабейшая. Мне никогда не отрастить великолепных энергетических крыльев, как у дона Теймура, не удержать нескольких аур — например, лечебную, регенерирующую и боевую, как у наставника-паладина, это для меня недоступно. Однако я — замечательный проводник, и без усилий пропуская через себя практически все виды стихий, поддерживаю жизненный баланс за счёт тех крох, которые оседают. Как кит, процеживающий планктон.

Вот почему Николасу удалось так быстро научить меня собирать рассеянную в немагическом мире Силу; а он-то ещё удивлялся, как споро я обучаюсь…

Энергетика Воина другая. Её мощь и напор таковы, что позволяют даже смертельно раненому довести до конца бешеную атаку, мало того — выйти победителем, хоть от самого останется костяк с лохмотьями мышц. Воин спасёт, заслонит собой, проложит дорогу остальным… и скорее всего, оправится от таких страшных ран, после которых не выживают даже паладины.

И вот эта мощь, этот напор… сейчас у меня внутри. К тому же, помноженный натрое.

Пока что матрицы воинов в латентном состоянии. Они спят. Им ни к чему себя проявлять при столь крошечных и несовершенных телах, в идеале — нужно дождаться, когда тельца не только родятся, но и вырастут, окрепнут, будут готовы к принятию боевых навыков и магических приёмов. Достойной энергетике нужны соответствующие вместилища. Матрицы ждут. Поэтому я в безопасности.

До тех пор, пока рядом не появится кто-то из носителей родной крови и энергетики. Отец, например. Его близость подействует на них, как катализатор. Как разряд тока для замершего сердца, как живительные солнечные лучи для истосковавшегося за зиму ростка. Матрицы начнут просыпаться раньше времени и творить с нежной аурой матери приблизительно то же, что делает одуванчик, проламываясь безобидным ростком, затем стеблем, листьями, корнями сквозь прочный с первого взгляда асфальт… Рвать на части. Вот, собственно, и всё.

Воинам Ново-Китежского княжества многожёнство разрешается: не баловства ради, а чтобы не переводились, умножались на земле богатыри, Муромцы. Потому-то у Васютиного отца было две жены. Первая — богатырка, от неё и родился Васюта, что по всем статьям удался и в мать, и в отца. Вторая — хрупкая девушка, мать Василисы… бабка Янека, умудрившаяся передать и дочке, и будущему внуку часть дара, не своего, а далёкой пра-пра-пра-бабки-обережницы. Вот только Василий, хоть и замечал изумрудные проблески в ауре племянника, особого значения им не придавал, считая, что настоящее призвание хлопца — ратное дело, и баловство с оберегами Воину совсем уж ни к чему.

Обережников в Ново-Китеже можно было по пальцам пересчитать, а ведали о них и того меньше, хоть и любили, и ценили, и окружали почётом. Уже давно никто не помнил, отчего дурной приметой считалось, когда Обережница и Воин в одной избе встретятся, а чтобы посвататься — такого испокон века не водилось. Может, часть забытых вед осела в суевериях, но она работала эта часть, и вроде бы исправно. Поэтому когда к Василисе посватался Неждан, княжеский дружинник — родители из обоих семейств поднялись на дыбы. Никто внятно объяснить не мог, почему, твердили только: нельзя, неможно, заветы предков не велят! И волхв, к которому за советом пришли, также сказал: нет им брачного благословения. Так и пришлось жениху умыкнуть невесту, не дожидаясь родительского согласия, а венчальный обряд провели в соседнем граде, где их никто не знал. Когда вернулись с повинными головами — Василиса на пятом месяце была, куда уж там гневаться…

Волхв, как узнал, что молодая на сносях — стал темнее тучи. И подался в леса. Думали — пропал, ан нет: вернулся с невиданным прозрачным камнем и строго-настрого наказал Василисе этот камень при себе держать денно и нощно, пока не родит. Глядишь — и не случится беды-то… А какой беды — толком не сказал, повторил лишь: носить, не снимая! И отчего-то от мужа держаться подалее, хотя как это возможно, молодым-то, да когда жёнка на сносях… так и хочется приласкать. Но Снегирь — волхв-то, долго о чём-то толковал наедине с Нежданом, после чего молодой муж запечалился, да всё чаще стал один ночевать.

Вскоре княжеская дружина отправилась в поход. Василисе в пустом мужнином дому, новом да необжитом, скучно было оставаться, да и страшно, вот и напросилась ночевать к батюшке с матушками, а те и рады, давно их дети вместе не собирались, прямо как в прежние времена… Васюту ведь в поход не взяли, он в ту пору в немилости у князя был, потому и остался. Сидели брат с сестрой в саду, судили-рядили — о родителях стареющих, о себе, о том, как нескладно с семьями получается; соскучились друг по другу, никак наговориться не могли. И досиделись. Пока ближе к полуночи не полыхнула голубая призрачная стена, отрезав навсегда от родительского дома и от родины. В эту ночь Игрок украл из чужого мира целый кус, половину селения русичей со всеми, кто оказался на захваченной стороне. Что было потом — я знала по рассказам Яна.

…А камень обережный Василиса брату отдала — когда тот в Сороковники отправился. Решила — ему он нужнее будет. Потому-то и неможилось ей то и дело, и за поясницу хваталась, и сознание теряла, бедная… Брат был рядом, в одной избе. Хоть и не отец дитяти, а всё ж — родная кровь, родная энергетика для малыша-воина, что начинал силы из собственной матери тянуть… ох, хоть бы не узнать ему этого вовек, Яну-то… Видать, не всегда камень справлялся. А уж предусмотреть, что Василиса его брату отдаст, никто не мог предугадать.

Вот о чём Симеон с Персивалем беседовали. Вот отчего Васюта ко мне так и не решился приблизиться.

Задумавшись, помешиваю чай. Подруга косит с тревогой, ожидая, уж не знаю, чего: истерики, ахов, паники… Лишь качаю головой в ответ на вопрошающий взгляд.

— Я не боюсь, Лора. Вот когда про кидрика узнала, что он прямо в сердце поселился — перепугалась, а сейчас… Это ж дети, а не бомбы. Чего бояться? Разве, чтобы окружающим случайно не навредили, как Машка и Сонька, когда они в собственного папочку заклятье отрикошетили. И хоть я нынче без-дарная, но вот чувствую, что всё у нас будет хорошо, мы приспособимся. Да и… — отвожу глаза. — Васюта скоро уедет, не век ему тут оставаться; его Любаша ждёт, сын или дочь, да и родители, может, живы…

Лорины глаза всё больше округляются.

— Решила? — отчего-то шёпотом спрашивает. — Отпускаешь?

Невесело улыбаюсь.

— Правильное слово нашла. Отпускаю. Как сокола на волю.

Разливаю по чашкам остатки травяного чая, прислушиваюсь к мерному шуршанию за окнами. Гроза прошла, остался спорый дождь.

— Неужели не любила? — зачарованно спрашивает подруга.

— Любила. Только как-то странно, если нынче вспоминаю без горя. Бывает такая любовь, как угар, как спасение от страха, как соломинка, за которую в последней надежде хватаешься… Когда любишь — прощаешь, а я вот до сих пор не могу забыть, что он за меня стал всё решать. Ло, — невольно обращаюсь к ней, как и Аркадий, — ты же сама видишь, мы с ним совершенно разные, рано или поздно повздорили бы: он упрямый, я ещё упрямее, и каждый по-своему видит, что должна женщина, а чего не должна. Ну, скажи, ты бы с ним ужилась? Не в гостях, не в команде, а в семье, настоящей?

— Ещё бы! — выпаливает подруга. И осекается. — Нет, Вася, конечно, отличный мужик, просто золото…

Задумывается. И долго молчит.

— Мы с ним четырежды в квесты ходили, — говорит, наконец. — Как товарищу, как воину ему ж цены нет. Но вот было дело, однажды он наш отряд как зажал, так из резерва и не выпустил, хотя надо было бы. Женщин, видите ли, берёг… это нас, амазонок-то! Чёрт знает что, девки его потом чуть не поубивали. Нет, я понимаю, другой мир, но у них же там тоже богатырки есть!

Я вдруг фыркаю.

— А ты сказки наши помнишь? Что Царь-Девица, что Василиса Микулишна — никто с дружинами не ездил, все — одиночки! Видать, тоже в резервах насиделись…

И снова умолкаем.

— Наливали — веселились, подсчитали — прослезились, — бормочет Лора. — Кажись, понимаю… Я как-то его с этой стороны, как мужа — не представляла, у нас с ним другие отношения были, чисто товарищеские. Столько он для меня сделал, и научил многому, и прижиться в этом мире помог… А ведь он — друг, Ваня, самый большой, самый надёжный, а поди ж ты…

— Друг, — эхом отзываюсь, и чувствую, как теплеет на сердце. — Вот друзьями и останемся. Ни о чём не жалею, Ло, но и менять ничего не хочу. Нет у нас совместного будущего и с самого начала не было. А вот память — на всю оставшуюся жизнь. Лора, ты же у нас всё знаешь, скажи: кто ему о детях сказал? Как он отреагировал?

Она отводит глаза. У меня ёкает сердце.

— Не знаю, стоит ли… А, всё равно тебе доложат рано или поздно. Да понимаю я, что не со зла это Вася брякнул, а взревновал, но всё равно — осадочек-то остался…

— Ло! Да не тяни, говори уж!

— Чёрт, неловко, будто сплетни какие-то собираю. Не могу я тебе такого не сказать, хотя бы потому, что это знать надо, чтобы точно ни о чём не жалеть…

Подруга залпом допивает холодный чай.

— Это уже на обратном пути было, когда из пещер ехали. Мы с Аркашкой в хвосте, тряслись, в обозе, он же ногу повредил… Хорошо, что Кайсар, нас снаряжая, выделил две повозки на случай, если раненых увозить. Пригодились телеги-то. На одной — трое русичей, на второй мы с Аркадием и Хорсом, ты же знаешь моего дурака, собаку не оставит, надо будет — сам раны зализывать начнёт. А за ним пригляд нужен, вот я и трясусь в повозке, а вовсе не из-за того, что меня в последней драке малость к скале приложило. Ой, Вань, меня ведь тогда сам твой дон перехватил… Ну, не сам, конечно, а этак ручкой взмахнул — и прямо между мной и скалой голем выскочил, из снега, что под ногами, я в этого страхолюда и врезалась, насквозь прошла, в стену только слегка вписалась, не размазало меня…

Считаю мысленно до десяти и набираюсь терпения. С Лориной манерой вывалить сперва кучу предварительной информации, а затем в двух словах — основную — я уже знакома.

— … в общем, плетёмся позади всех. Вот и вижу я, что эта парочка — Вася и твой Мага — отстали, и даже нас вперёд пропустили. И Майкл, гляжу, притормозил на всякий случай, миротворец наш, вроде бы и не с ними, а на меня лишний раз подъехал глянуть, но я-то понимаю — у него ушки на макушке, прислушивается, о чём там эти двое базарят. Вдруг разнимать придётся? И я, конечно, с ним за компанию уши локаторами держу. Помнишь, я рассказывала, как они отношения выясняли? Должно, оба тот момент вспомнили, с него и начали. Мага твой говорит, не глядя: "Бой давно закончился. Давай всё обсудим, как и собирались". А Вася тоже головы не поворачивает, отвечает только, тяжело так, веско, как припечатывает: "Не о чем говорить. У вас дети. Негоже это — семью рушить. Раз она согласилась с тобой быть — люб ты ей до сих пор, и я меж вас встревать не стану". Опять, значит, всё решил за всех. И молчат оба. Едут и молчат.

Лора сама умолкает, пригорюнившись, по-бабьи подпирает подбородок ладонью.

— Васюта уж Чёрта своего вперёд послал, решил, наверное, что больше разговаривать не о чем, а Мага ему в спину тоже так веско: "Она беременна".

— И что?

— А ничего. — Лора со злостью стучит по хрупкому столу, и чашки вновь дребезжат, как после удара грома. — Тот только на миг Чёрта приостановил — и через плечо бросил: "Когда же вы успели?" И вперёд рванул, туча тучей. Наш сэр от таких слов аж побледнел — и за ним. Ух, как он ему выговаривал… Как уж он там ему мозги вправлял — не знаю, но искры от него самого летели, когда вернулся, будь здоров. Короче, вот к чему я вела. Можешь не верить, твоё дело, я пойму.

Пытаюсь поставить чашку на блюдце и почему-то никак не могу разжать пальцы. Особенно непослушны приращенные недавно безымянный и мизинец.

— Да нет, нормальная мужская реакция, — говорю, наконец, медленно. — Заревновал. — И прикрываю глаза. — Вот, значит, как…

Я не знаю, кто и как сообщил о моей беременности Маге. Но всё это время он вёл себя так, будто…

…страшно гордился и этими будущими детьми, и собой. И… мною. Вот.

— Ненормальная, Вань, — отчаянно мотает головой подруга. — Я вот всю жизнь думала, и буду думать: если любишь — веришь! Почему твой наречённый от радости чуть не трёхнулся, когда последние слова услышал? Это ж прямым текстом ему сообщили: дети — твои! Казалось бы, на кой они ему, чужие?

— Не надо, Ло, — говорю устало. — У каждого бывают моменты, за которые потом бывает стыдно. Тут, наверное, такой случай. Давай не будем это обсуждать.

Да и что он мог подумать, если я действительно согласилась за Магу выйти?

— Ой, Вань, не нравишься ты мне со своим всепрощением. Лучше бы ты обиделась или разревелась, честное слово, так правильнее было бы. — Неожиданно Лора подавляет зевок и яростно трёт глаза. — Что-то меня развозит на ровном месте, не пойму, отчего…

У меня тоже сводит челюсти.

— Что ж тут непонятного, сама от этого чайку полдня в прострации. Ты и впрямь думала, что нам до утра дали бы наговориться? С их подвинутостью на режи…ме…

Глаза у меня закрываются сами.

— Вот чёрт, — язык у подруги заплетается. — И ведь не пор… ругаешься с этими доброхотами… — Смирившись, шебуршится на кушетке, должно быть, обкладываясь подушками, закутываясь в плед. — Вань, прости, я всё-таки стерва, не надо было мне рас…сказывать…

Даже засыпая, она не в силах помолчать.

— Надо, — мычу через силу. — Мне надо всё знать. Лора, а Мага что же? Ты говорила, он… что? Спишь?

— Ммм… угу… — Она словно встряхивается. — Ос… остолбенел просто. А потом… ой, что же потом… А, усмехнулся…

Она умолкает, вроде бы уже задремав, но вдруг подаёт голос.

— Повязку с глаза снял, — говорит отчётливо. — И выкинул. И так засиял — лучшей своей улыбкой, чесслово, я никогда его не видела таким счастли…

Кто из нас отключился раньше — я так и не поняла.

Звук хлопка заставляет меня вздрогнуть и очнуться. С трудом приподняв голову, озираюсь в поисках источника шума.

— Спи, — мой суженый задёргивает шторы, силуэт его чётко просматривается на фоне рассветных лучей. — Это Аркадий за Лорой приходил. Они уже ушли, а тебе-то зачем вскакивать?

— Мгм… — всё, что я могу ответить, прежде чем снова уткнуться в подушку. В самом-то деле, куда торопиться? Ловлю себя на давно забытом восхитительном ощущении, когда понимаешь, что никуда не нужно спешить — ни на работу, ни на очередной утренний променад с собачкой. Спохватываюсь. — А почему так рано?

— Почему? — Мага привычно-сердито фыркает. — Потому что у них всё как у людей. Нормальные супруги. Одни мы с тобой — как мальчик с девочкой, до сих пор не знаем, чем друг с другом заняться.

Растягивается на кушетке, где ещё совсем недавно почивала амазонка, кулаком обминает подушку. Не сообразив спросонья, что ответить, я благоразумно предпочитаю отмолчаться. Минут пять спустя, что-то осознав, высовываю нос из-под одеяла.

— А ты сам-то, что здесь делаешь ни свет, ни заря? Как тебя пустили?

— Муж я или не муж? — отвечает хмуро. — Попробовали бы не пустить. Тебе скоро подпитка понадобится, я должен быть рядом. Забыла?

— Ворчишь как старый дед, — говорю неодобрительно. — Страшно представить, каким ты станешь лет через десять. Что я с тобой буду делать?

Приподнявшись на локте, он внимательно на меня смотрит. В сощуренных восточных глазах мелькает выражение, которого я не видела уже долгие годы, и по спине вдруг пробегает приятный холодок.

— Скажем так, — похоже, с удовольствием говорит он, — для этого тебе нужно быть со мной. Вот и посмотрим… лет через десять.

Кто меня вечно за язык тянет? Сконфузившись, ретируюсь под одеяло и старательно притворяюсь спящей.

— Ива, — в голосе Маги упрёк. — Ты же не собираешься прятаться от меня вечно? Рано или поздно нам придётся это обсудить… Ну, хорошо, отдыхай, ещё поговорим.

Поговорим… Ох, Мага, да после того, как ты с меня всё считал, что я скажу нового? Ты всё про меня знаешь и теперь упорно пытаешься вернуть прошлое. Или всё-таки построить новое настоящее? А я к этому ещё не готова. От одного мужчины отказалась, а со вторым — с тобой, не могу смириться: то ли упрямство дурное мешает, то ли опять боюсь, что, подобно Васюте, ты начнёшь решать за меня. "Просто на том основании, что я мужчина", как говаривал один интеллигентный слесарь. А может, живёт ещё где-то в подкорке унизительное воспоминание об одной неприятной ночи, и никак не могу я его запихнуть подальше, какое уж там всепрощение, Ло… Умом я понимаю, что и в самом деле Мага здорово переменился, он уже не тот, что однажды прыгнул в окно Василисиной светлицы. Но память услужливо воскрешает: "Поговорим, обережница? Ждала, вижу…" Отблеск луны на хищном лезвии кинжала, треск вспоротой одежды, ночной холод, бесстыдно целующий мою обнажённую грудь… "Ты хоть понимаешь, что в моей власти?"

Почему я вспомнила об этом только сейчас? Не давали иные воспоминания, романтические? И неужели тот психопат и мой суженый, такой внимательный, заботливый, скрывающий лучшие чувства под маской напускной суровости — один и тот же человек? Не удержавшись, всхлипываю. Да что со мной творится?

— Не надо, Ива. — Мага бережно гладит меня по щеке, словно не лежал только что на кушетке в пяти шагах от меня. — Перестань, слышишь? Иначе сюда прилетит, как сумасшедшая, эта Диана, а тебе ведь сейчас никого не хочется видеть, так?

Матрас слегка прогибается под его тяжестью. Наречённый осторожно замыкает меня в объятья.

— Прекращай. Тебе это вредно. И дай мне накрыться, вечно ты утаскиваешь под себя одеяло.

Надо же, он помнит… Отвернувшись к стене, приподнимаю край одеяла и, дождавшись, когда он обнимет меня со спины, как когда-то, прижимаюсь к нему плотней. Вздохнув пару раз, успокаиваюсь. Он укутывает непутёвую меня, чувствует, наверное, как знобит… Опять эта энергопотеря, чтоб ей. Так и лежим: и впрямь, как девочка с мальчиком, которые до постели добрались, а что дальше — не сообразят, и смех, и грех.

Проснувшись в очередной раз, долго и с недоумением вглядываюсь в спящего рядом Магу. Между прочим, одетого, даже рубашка не расстёгнута. Ох, как он за ночь оброс щетиной, густой до синевы, мягкой, на вид шелковистой, вовсе не колючей… Солнечные лучи упорно пробиваются сквозь плотные портьеры, сигналя, что день в разгаре.

Присмотревшись к каким-то тёмным клочкам на подушке, озадаченно заглядываю под одеяло.

— Что-то потеряла?

От неожиданности вздрагиваю и поспешно выпрямляюсь.

— У меня вся постель в какой-то шерсти, — говорю сварливо. — Это что ещё такое?

Суженый переворачивается на спину, лениво прикрывает глаза.

— Не обращай внимания. Это я линяю

— Ты… что? — переспрашиваю в ужасе.

Помолчав, он с досадой поднимает веки.

— Женщина, ты дашь мне поспать? Я тебя полночи грел. Пришлось перекинуться, у моего волка температура тела под сорок градусов. Помогло ведь? — Сдерживает зевок. — Жарко ему показалось, вот и стал линять. Что, правда, не помнишь?

Мысленно охаю. А ведь и впрямь… Даже во сне было ужасно неуютно и холодно, до колотуна, я, кажется, то вертелась, то пыталась зарыться в одеяло поглубже, как в нору, то сжаться в комок, пока не почувствовала за спиной кого-то мягкого, пушистого, а главное — так и пышущего жаром. Прямо в шею задышал звериный нос, чрезвычайно похожий на собачий — мне ли не знать, сколько раз я гоняла Нору за такие шуточки! И даже, кажется, меня лизнули в ухо… Естественно, тогда я решила, что это сон, не могло же такое происходить на самом деле, а потому притиснулась ближе к горячему, словно печка, телу, позволила обнять себя ла… вот чёрт, лапами же! Да ещё, потянувшись назад, с удовольствием запустила пальцы в густую длинную шерсть… Растерянно гляжу на руки. К запотевшим ладоням прилипли несколько чёрных шерстинок.

Точно. Я его тоже обнимала. И руками, и ногами. Провалиться мне…

— Не переживай. — Мага поглядывает лукаво. — Я не блохастый.

— Ты не… что? А, поняла… — Смущаюсь ещё сильнее. — Ну, спасибо… Мага, — говорю строго, — а ты не подумал, что я перепугаюсь до смерти, когда обнаружу тебя в таком-то виде?

Он выразительно приподнимает брови.

— Поверь, я достаточно привлекателен в этом облике. Впрочем, в следующий раз могу стать нетопырём, он тоже весьма неплохо обнимается… крыльями. Ива, я успел бы стать человеком, не волнуйся. Я же не изувер какой-нибудь — пугать свою женщину, да ещё в таком положении…

Потянувшись, он делает то, чего я не ожидаю: бережно кладёт ладонь мне на живот. Поглаживает… Придвинувшись ближе, прислоняется щекой…

— Рано, — внезапно охрипшим голосом сообщаю. — Он вопросительно поглядывает на меня снизу вверх. — Подожди месяца три, начнут толкаться — с ними тогда можно будет разговаривать…

— А они — что? — шёпотом спрашивает Мага.

— Начнут со временем узнавать. Отзываться на голос…

— Правда?

Он прикрывает глаза, улыбаясь, окликает.

— Ива…

— М-м-м?

— Раз ты так говоришь — " начнут толкаться"… Ты всё-таки решилась? Да? Не мучай, меня, скажи!

— Вот что вам за охота — давить на меня! — С досадой пытаюсь высвободиться, но он не даёт сдвинуться с места. — Вот начну рожать — всех вас троих у кровати выстрою и буду орать, как резаная, чтобы знали, каково это!

Он вжимается лицом мне в живот и бережно целует сквозь батист ночной рубашки. У меня перехватывает дыхание.

Внезапно что-то меняется. Суженый рывком садится.

— Прости. — Он к чему-то прислушивается. — Срочно зовут, надо идти. Ива, мы непременно продолжим позже. Дождись.

Пружинисто вскакивает, нашаривает на полу сапоги.

— Что-то случилось?

С таким выражением, будто всё ещё старается уловить чей-то далёкий зов, он тянется за курткой, кивает и, должно быть, мысленно задаёт вопрос позвавшему.

— Так. Положим, толку от меня сейчас мало, я недавно потратился… — отвечает вслух и, спохватившись, переходит на мыслесвязь. Опережает мой возмущённый оклик: — Вернусь — всё расскажу. Поверь, ничего страшного, просто нужна моя консультация. Будь умницей, и раз уж тебе разрешили выходить — не убегай дальше сада. — И у самой двери оборачивается, чтобы повторить: — Дождись. Слышишь?

— Куда ж я денусь? — отвечаю сердито. — Жду!

А потом, оставшись в одиночестве, сердито стучу кулаком по кровати. Покой и отдых, отдых и покой, сэр Персиваль… Издеваетесь, что ли? Я ж теперь с ума сойду от неизвестности, потому что когда говорят: "Ничего страшного!" — верный знак: жди неприятностей!