Состязание

Глава 7

Дни пролетали незаметно.

Сержант, настоящего имени которого Олег так и не смог узнать, будто поставил перед собой цель: извести всех атлетов до начала состязания.

Каждое утро начиналось с короткой разминки, завтрака и марафона, длина которого постоянно увеличивалась. Их перестали кормить однообразной кашей и начали давать больше фруктов и мяса. Но это было слабым утешение перед всеми нагрузками, которые свалились на людей, не привыкших к подобному.

В первый раз до финиша и вовсе добрались только несколько атлетов, а остальным пришлось буквально ползти по земле, выслушивая дикий ор Сержанта над собственным ухом, который не гнушался в выражениях, рассказывая им, какие они ни на что не способные слизняки.

Его методика подготовки, несомненно, работала, но каждый из шестнадцати участников состязания, ненавидел его и предпочел бы уже просто вырвать его язык, лишь бы не слышать очередных издевательств.

И все же они как-то держали себя в руках.

Инциденты случались, но они не выходили за рамки.

На третий день после интервью, Алекс что-то не поделил теперь уже с другой женщиной. Обладательницу цифры шесть на майке и светлых волос звали Ева. Они устроили потасовку прямо возле фонтана в главном корпусе отеля. Катаясь по полу и издавая сдавленные хрипы, блондинка все же умудрилась взгромоздиться над бритоголовым мужчиной и долго била его своими маленькими кулаками, пока их не растащила охрана, которая не очень-то и спешила кому-либо на помощь.

Сержант, не вступая ни в какие разговоры вытащил Еву за волосы на улицу и посоветовал забраться повыше на растущее неподалеку дерево. Она не стала спрашивать зачем, глядя ему прямо в глаза и понимая, что лучше не спорить. Ей пришлось просидеть там почти весь день, потому что паре доберманов, посаженных у толстого ствола дуба, была дана простая и понятная всем команда: взять того, кто спустится с дерева.

На самом деле она легко отделалась, потому что Мальков получил еще одну взбучку. На этот раз Сержант собственными руками на глазах у всех избил его до потери сознания, а потом долго звал медика, продолжая пинать уже не реагирующее тело мужчины.

Олег наблюдал за этим и пытался понять, на самом ли деле их нянька настолько бессердечный и безразличный ко всему человек. Или же под маской маньяка скрывается кто-то другой? Но ответа не было.

На седьмой день у них начались стрельбы.

Это было интересно хотя бы потому, что занятия стартовали с теории, где атлетов обучали, как собрать лук или длинную растяжку из подручных средств. Как можно сделать зажигательную ловушку из патронов для дробовика. Кем лучше всего представлять цель и стоит ли вообще видеть кого-то другого перед глазами в момент выстрела.

Сержант продолжал удивлять не только умением играть в шахматы на гроссмейстерском уровне, но и способностью к обучению и поддержанию дисциплины не только кулаками. Его голос был совсем не монотонным и вещи, которые он рассказывал, на самом деле могли пригодиться тем, кто ничего подобного раньше не знал.

Олег сверял свои знания с тем, что слышал. Какие-то нюансы Сержант намеренно опускал, будто забывая сказать, что неправильные пропорции собираемой бомбы могут привести к мгновенной детонации и оторвать руки, а скрученная из обычных нитей тетива очень быстро порвется при долгом натяжении.

Так или иначе, их учили не выживать с помощью оружия, а как можно быстрее заполучить его и начать убивать своих противников.

Конечно, среди атлетов были и те, кто голыми руками мог натворить бед куда больше, чем выбежав на полянку с пулеметом. Едва ли не спящий на лекциях Гриф и разглядывающий свои ладони Оскар, производили впечатление именно таких людей.

Олег не вставлял в размышления свою персону, потому что прекрасно понимал: как хороши не были бы его навыки, всегда будет присутствовать фактор случайности, бороться с которым не сможет никто, начиная от тренированного оперативника разведки, до лишенного болевых ощущений альбиноса.

Пока Сержант продолжал вбивать в головы атлетов полезные, по его мнению, знания, Олег поглядывал на Мару.

Девушка сидела, поджав под себя одну ногу и упираясь подбородком в ладонь. Ее глаза неотрывно следили за лектором, но мысли были где-то далеко. Возможно, она вовсю занималась разработкой собственной стратегии на арене, а может, просто пыталась отвлечься от осознания, что она слишком далеко зашла, и пути назад нет, и даже если таковой вообще существовал, то он уже давно уничтожен.

Ее сосредоточенное лицо, поджатые губы, тонкие морщинки на лбу, напоминали ему о Марго, которая иногда очень похоже застывала у окна, глядя вдаль, туда, где должна была находиться граница мегаполиса.

Вдвоем, они часто фантазировали, что же там. Эти фантазии больше напоминали утопические мечты о лучшей жизни, которые сейчас Олег и пытался реализовать. Он надеялся, что благодаря ему Марго больше никогда не будет ни в чем нуждаться, даже если они больше не увидят друг друга.

Слишком часто у него в голове начали появляться неутешительные прогнозы на будущее. С каждым днем, наблюдая за тем, как навыки атлетов и их умения становятся все лучше, а движения увереннее, он начинал сомневаться в том, что сможет победить. Конечно, если кто-то из триумфаторов вдруг не решит подарить ему неплохую снайперскую винтовку, укрывшись с которой где-нибудь на арене у него получится перестрелять своих противников, не сдвигаясь с места.

Подобные размышления забавляли Олега, но все равно, снова и снова, он возвращался к тому, что этот сезон состязания может получиться самым коротким за всю историю шоу.

Отобранные атлеты все как один имели свои цели и готовы были умереть ради них. Брида постаралась на славу, выбирая только лучших, тех, кто сможет зажечь в сердцах зрителей огонь переживания и полного погружения в атмосферу. А после курса молодого бойца под руководством Сержанта, шестнадцать человек станут настоящими машинами для убийств, способными превратить в оружие, что угодно, а если ничего не найдется под рукой, то в ход пойдет все, что дано от природы.

Это Олег понял после первого спарринга с Сержантом, который закончился для него падением на обе лопатки и кровоточащей от укуса мочкой уха.

— Вы должны знать, что сражаетесь за свою жизнь, — громко вещал Сержант над поверженным атлетом, сплевывая чужую кровь, — понимать это на подкорках, в сердце, впитать в себя, вырезать на зубах, если понадобиться. Пока вы махаете руками, вы слабы. Как только сами целиком становитесь оружием — вы непобедимы.

Эта жестокая философия тоже давала свои результаты и очень быстро. Атлеты выползали из клетки с вырванными волосами и саднящими рваными ранами по всему телу, но каждый уже не был тем слабаком, что еще минуту назад. Ногти, зубы, локти, откровенные издевательские плевки в противника, все это быстро стало частью арсенала приемов каждого из шестнадцати.

Но находились и те, кто не спешил менять свою личную тактику.

Олег внимательно наблюдал за Грифом, который когда-то точно был боксером. Может, не профессиональным, но пара любительских медалей у него должна быть непременно. Мужчина всегда делал несколько прямых выпадов, которые доходя до цели, мгновенно отправляли противника в нокаут. Ноги он почти не использовал, в отличие от Влады.

Женщина-жнец наоборот предпочитала скорость и диковинные «вертушки» всем остальным видам ударов. Противостоять ее технике не мог никто. Она больше не торопилась рвать чьи-то внутренности, но каждый побаивался ее именно из-за того, что они уже однажды видели в этой клетке.

Глядя за ее действиями со стороны, Олег понял, почему ему казалось, что она двигается невероятно быстро. Женщина использовала причудливую смесь танца и отточенных движений шестого кана тайского бокса. Она пропускала немало ударов, но отлично держалась, будто позволяя бить себя ровно столько, сколько было нужно, чтобы ей самой подобраться на удобную для выпада дистанцию. Влада оказалась настоящей фанаткой болевых и удушающих приемов, не раз продемонстрировав их. После некоторых, Сержанту приходилось силой оттаскивать ее от атлета, попавшего в цепкую хватку ее рук. Несмотря на не самую внушительную мускулатуру, сил у нее было более чем достаточно, чтобы соперничать на равных с самыми крепкими мужчинами.

Утро начиналось все с тех же пробежек, уже ставших привычными. Потом клетка. Обед. Короткий отдых, который иногда совмещался с очередной лекцией по теории ведения боя, а потом стрельбы.

Под них был отведен самый большой вытянутый ангар на огороженной территории. Каждый раз на линию огня выходил только один атлет, за спиной которого, разве что пистолет не прижав к виску, стоял охранник в черном комбинезоне и тяжелом бронежилете поверх него. Он присутствовал, чтобы участники состязания не пристрелили друг друга раньше времени.

Вообще, чем больше времени они тренировались, тем больше за ними усиливалось наблюдение. В главном зале тоже начали дежурить патрули с собаками. Даже когда Сержант вновь устраивал сеанс одновременной игры в шахматы, все время рядом находился кто-нибудь из охранников.

Олег быстро понял, что их не так уж много, как казалось раньше. Два наряда по три человека, что всегда дежурили у ворот, и полтора десятка тех, кто патрулировал внутренний периметр. Не считая овчарок и доберманов, конечно, вечно злыми глазами следящих за атлетами и каждым их шагом. Эти собаки были натасканы не для того, чтобы просто задержать беглеца, сбив его с ног и прижав к земле. Они могли с легкостью разорвать тело какого-нибудь бедолаги, если бы того требовала ситуация. Иногда на территории появлялись новые лица, но они не задерживались надолго: забирая грузы или передавая какие-то новости, без использования каналов связи.

За неделю в руках Олега побывало не меньше пятидесяти единиц самого разнообразного оружия. Им не давали новейшие разработки, которыми вооружались солдаты корпораций и правительственные войска. Вакуумные и импульсные пушки, звуковые винтовки и репульсорные щиты. Все это уже давно стало реальностью, позволив властям в любом их виде, держать уличные банды под контролем. Теперь пирамида безусловно строилась по принципу, кто сильнее, тот и выше. В чьих руках находилось самое мощное оружие, тот имел право называть себя правителем.

Владельцам корпораций, вроде той, что проводила состязание, нравился термин из прошлого: президент. Словно желая еще сильнее подчеркнуть то, что всегда будут детали, которые не сотрет ни время, ни другие глобальные катаклизмы.

Старые добрые огнестрельные винтовки. Автоматические и полностью ручные. Они напоминали диковинных смертоносных животных, созданных и прирученных человеком для своей выгоды. Заряженные разрывными патронами или отравленными дротиками, они готовы были служить любому, кто способен держать их в руках, направив на своего врага и отдав короткий приказ, надавив на курок или спустив тетиву.

Освоить луки и арбалеты получалось далеко не у всех. Девушки никак не могли совладать с силой натяжения, а мужчины выказывали свое неудовлетворение от мысли использования столь примитивного оружия.

Сержант только тихо посмеивался над ними, пригвождая к стене, один за одним, десяток беспорядочно прыгающих мячиков для тенниса. Стрелы с тихим, едва воспринимаемым слухом свистом, разрезали воздух и, преодолевая расстояние стрельбища, с таким же тихим шмяком втыкались в бетон ничуть не хуже дырявящих его пуль. А торчащие древки из поликарбонатов и вовсе создавали жуткое впечатление.

Олег неплохо справлялся, методично посылая стрелу за стрелой в яблочко мишени. Ему нравилось, как плотно сплетенная тетива врезается в подушечки пальцев, едва не разрезая их до крови. Было в этом что-то первобытное и неосознанно толкающее на более животные поступки, чем методичная отработка однообразных действий.

Он прицелился, задержав дыхание чуть дольше, чем раньше, и в следующее мгновение титановый наконечник с хищным чавканьем срезал оперение предыдущей стрелы, угодившей в туже самую точку.

За спиной послышались удивленные возгласы и жидкие аплодисменты.

Как бы сильно они не являлись врагами друг другу, за время, проведенное вместе, все атлеты научились не только хорошо убивать, но и признавать чужие умения. В этом была заслуга Сержанта, который вбивал в их головы необходимость уважения своего противника. Только таким путем можно познать все его слабые стороны. Сначала оценив его силу, потом изучив ее, поняв принцип действия, впитав это в свое сознание, и только потом превзойти, победив на поле боя.

Олег с тоской смотрел на шикарный блочный лук, шедевр современного оружейного искусства. Вряд ли ему удастся еще раз подержать нечто подобное в своих руках. Почему-то он был уверен, что сюжет осеннего сезона состязания никак не будет пересекаться с подобными предметами. Он ожидал чего-то совершенно нового, полный модерн, наполненный подобающим ему оружием. Никаких аргументов в пользу этого предположения не было, тем более, что его мысли никто не поддерживал.

В один из вечеров ему удалось спокойно поговорить с Марой. После ужина девушка не ушла к себе в комнату и, сидя за столом, смотрела в окно, на мрачный пейзаж, погрязший под ливнем. Странно, что Сержант не воспользовался случаем и не выгнал всех на улицу на полосу препятствий, которую возвели позади комплекса построек перед самым началом пустыря.

— Я вспоминаю свой одиннадцатый день рождения, — тихо поделилась она, глядя на подсевшего к ней мужчину, — был такой же денек: проклятый дождь лил с самого утра, сильно болело горло и все, чего мне хотелось, чтобы кто-нибудь обнял меня и согрел.

Она улыбнулась.

— А теперь хочу, чтобы нам всем выдали по ножу или мечу и отправили сражаться. Не пистолеты и винтовки, а старые кинжалы с резными ручками, украшенными драгоценными камнями, которыми мы бы убивали друг друга. Просто, без причин и следствий. Все это будет потом, но сначала, нужно всадить лезвие в слабую плоть до самой рукоятки и только затем наслаждаться происходящим.

На мгновение ее будто подменили. Глаза девушки потемнели, толи из-за упавшей тени, толи из-за слишком выделившихся багровых капилляров. Мара подалась вперед, будто гончая перед рывком. Ее ноздри сильно раздувались, а шумное дыхание, даже скорее сопение, эхом отдавалось в воздухе. Хотела ли она на самом деле того, о чем говорила? Или же пыталась успокоить и подбодрить себя, что еще не все потеряно и именно ее рука всадит кинжал в чужое тело. При мысли, что ее волосы и кожа покроются кровью, Олега передернуло, а девушка продолжала, как ни в чем не бывало, вновь откинувшись на стуле и сложив руки на груди.

— Я почти ничего не помню о жизни до краха, но иногда всплывают вот такие обрывки.

— И тебе это не нравится?

Олег смотрел на ее лицо, озаряемое вспышками молний за окном.

— Совсем не нравится. То, что мы делаем… Этот мир вокруг, он не предназначен для тех, кто любит повспоминать былое. Отчасти я завидую детишкам, которым предстоит строить новое общество и не знать того, насколько раньше все было по-другому. Им расскажут, что они новый виток эволюции, лучший человек, чем был в прошлом поколении.

Понять ее не всегда было просто. Мара смотрела на жизнь со своей очень странной точки зрения и не спешила делиться тем, что же сделало ее именно такой. Что держит ее в том самом прошлом, от которого она безуспешно стремиться сбежать.

— Им ничего не осталось. Весь их выбор строится на подчинении или иллюзорном противоборстве. Кто может изменить то, что уже случилось? Прошел не один год, но все остается таким же, как раньше.

— А повстанцы?

— Сова и его приспешники? Смешно. Нет каких-либо доказательств их действий или хотя бы существования. Кроме слухов, конечно. Не думал, что ты веришь в сказки.

Девушка надула губы и подтянула ноги к груди.

— Это не сказка. Я уверена, что есть много тех, кто хотел бы действительно сделать все иначе.

— И где же они все?

— Здесь, например.

Олег замолчал и повернулся к окну.

Раскатистый удар грома прямо над головой на мгновение погасил и без того тусклое освещение. Яркая вспышка молнии своим ослепительным движением момента разрезала темноту надвое, и все вернулось в норму: мерный свет лился из ниш в стенах, а за стеклом можно было разглядеть движение патрулей, даже в такую погоду не покидающих своих постов и продолжающих исполнять все предписанные обязанности.

— Думаешь, кто-то ждет перемен именно отсюда?

— А почему нет? — Мара оживилась, — На какое-то время мы будем самыми значимыми и наблюдаемыми персонами в стране. Стоит только показать пример.

— И ты тут же получишь пулю в голову от…

— От тебя?

Олег опешил и уставился на нее удивленными глазами.

— Что?

— Ну, ты же жнец, — протянула в ответ девушка.

Ему хотелось схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть или залепить пощечину, чтобы она свалилась со стула и покатилась по полу. С трудом поборов вспыхнувшую злость, Олег шумно выдохнул.

— Это Гриф тебе сказал?

— Здесь все так считают.

Вот оно. Все было проще, чем он думал. Если бы не смесь силы и безразличия в его облике, который видели остальные, Брида не выбрала бы его для состязания. Им нужен был тот, кого все будут считать самым опасным участником, но не главным претендентом на победу. Тот, кого все назовут уравнителем в игре, которая может пойти наперекосяк, или как в текущем обсуждении, если кому-то из атлетов взбредет в голову строить из себя нового мессию, пытающегося донести свои идеи сразу до миллионов зрителей.

— Я пришел сюда, чтобы единственный дорогой мне человек больше никогда ни в чем не нуждалась и могла ничего не боясь встретить еще хотя бы один рассвет. Чтобы мир вокруг не поглотил ее своим смрадным дыханием, не записал в списки смертников, заранее обреченных на страшные муки перед смертью. Если ты, как и остальные думаешь, что жнец — это я, тогда держись от меня подальше.

Он встал, опрокинув стул, эхом громыхнувший в просторном помещении, и быстро пошел наверх.

— Я знаю, что это не ты.

Голос Мары едва коснулся его слуха, но мужчина не остановился. Он был слишком зол и взвинчен, чтобы продолжать эту беседу.

В ту ночь он смог поспать всего несколько часов.

Его снова мучали кошмары о детстве.

В голове звучал голос отца, шум бьющихся бутылок, блестящие стекляшки перед глазами, капающая с разбитых губ кровь. Он пытался прятаться, убегать, но все было бесполезно. Голос, он редко видел лицо, настигал его повсюду. Врезался в сознание, забирался под кожу и разбирал на атомы, ломая все, что еще уцелело, будто выжигая напалмом. Дождь продолжался и во снах, выливая на Олега все новые и новые порции воспоминаний, нещадно затопляя сознание старой зарубцевавшейся болью, которая не уходила и не меркла.

Вот он пытается вырвать из взрослых рук маленькое зеркало в бронзовой оправе. Тонкая трещинка в самом низу, где находился сварочный шов, тусклый след на одном из боков. Когда-то оно принадлежало маме, а теперь было еще одной вещью среди бесконечного бардака коробок и мусора по всему дому. Олег чувствовал боль, пронзившую его висок, чувствовал, как ссадины и порезы появились на локтях из-за того, что после удара он налетел на кучу деревянных ящиков из-под бутылок с виски. Но его пальцы все еще сжимали зеркало или то, что от него осталось. Погнувшийся ободок, потерявший свою овальную форму, лопнувшее зеркало, одним стеклянным куском все еще болтающимся между удерживающими его металлическими гранями.

Следующим воспоминанием был целый день, проведенный на чердаке. Отец запер его там за то, что Олег не смог разбудить его на работу и тот опоздал. Каждый раз, как его родитель напивался, мальчик стоял у его кровати или дивана, а иногда и прямо над его телом на полу, и смотрел, серьезно раздумывая, как бы лучше его ударить, чтобы тот уже никогда не пришел в себя. После дня под пыльной и душной крышей, это желание только усилилось, но черту он так и не сможет перейти, до сих не объяснив себе почему.

Может все так, как должно было быть, а может, еще не появился тот самый фактор, который сорвет его зверя с поводка.

Снова и снова просыпаясь, вытирая со лба холодный пот и пытаясь выровнять дыхание, как будто Олег только что вынырнул на поверхность с огромной глубины, он хотел только одного, чтобы быстрее наступило утро, и он смог занять мысли и руки новой тренировкой, не позволяя памяти вновь взять верх над его сознанием.

Около пяти часов он перестал бороться с ночными ужасами собственной памяти и, выбравшись из-под тонкого одеяла, прошел в ванную.

Ливень закончился, но капли воды все еще барабанили по подоконнику, стекая с крыши. Город спал, и почти не было слышно каких-либо звуков. Гнетущая тишина казалась невероятной. Теперь она не внушала никакого чувства безопасности, наоборот, становилось только тревожнее, если все вокруг тебя молчало. Не кричали птицы, не слышались выстрелы, не шуршали колеса машин. Даже раздающиеся голоса самых неприятных людей, были куда лучше, чем тишина. Наверное, потому что каждый боялся услышать разрезающий воздух свист снарядов и ракет, совсем, как в тот день, когда начался крах.

Уставившись на себя в зеркало, Олег долго молчал, а потом улыбнулся, проведя по нему рукой и оставляя мокрые следы.

— Если ты умрешь, она останется одна, а это значит, что ты не можешь умереть.

Не можешь проиграть, мысленно добавил он, глядя на свое отражение.

В его распоряжении были все необходимые средства гигиены: зубные щетки, паста, бритвы. В первые дни, привычно скребя по подбородку, он, тем не менее, все же решил отрастить небольшую бородку к началу состязания. Чтобы выглядеть еще страшнее для тех, кто верил, что именно он жнец.

Все было разложено по полочкам в головах атлетов. Брида не зря ела свой хлеб, подбирая такую компанию, что все они делали лишь то, что заранее было предсказано. И пусть она точно не обладала никаким сверхъестественными силами, ее талант был в другом: она видела людей насквозь, понимая их мотивы и поступки, а нехватку информации компенсировала своим чутьем, которое должно было обостриться до предела после потери зрения.

Олег вновь удивился ее способности продолжать жить и чего-то ждать даже в таком состоянии. Более того, являясь пленницей, женщина продолжала делать свою работу и делала ее очень хорошо.

У нее тоже были свои мотивы, которые могли оказаться, как самыми понятными и простыми, которые она произносила вслух, так и невысказанными, таящимся только внутри ее головы и будоражащие ее воображение каждый день от заката до рассвета, потому что мысли и образы — это все, что осталось у нее от прошлой зрячей жизни.

Они все словно прошли через перерождение.

Каждый что-то отдал или готов был это сделать. Каждый что-то потерял, или понял, что никогда своими силами не добьется этого в повседневности. Именно для них и было придумано состязание.

Для каждого жителя Новой России.

Умывшись, Олег вытер лицо и натянул майку. Октябрь перевалил за середину, но теплой одежды им так и не выдали. Легкие кроссовки и хлопковые штаны, оставались уже привычными частями гардероба любого атлета. Их различали только цифры, но вряд ли кому-то по-настоящему было интересно, как зовут девятку или четырнадцатую.

Интервью делалось лишь для того, чтобы объявить ставки на новых участников состязания, а также представить их общественности.

Весь город уже должен пестреть плакатами, афишами, растяжками и баннерами рекламирующими осенний сезон. Новые имена, новые лица, наверняка все это смотрится завораживающе, заставляя людей отправляться в бары и подобные заведения, чтобы сделать ставку на своего фаворита.

Конечно, а подпольных банках и у ростовщиков, коэффициенты значительно отличались от официальных, тех, что оглашались по телевизору, но во многом отталкивающимися от них и изменяющихся в большую или меньшую сторону.

Олег представил, как его лицо украшает фасадную стену какого-нибудь офисного здания, отвечающего за связь или контроль производства, и вновь непроизвольно расплылся в улыбке.

Выйдя из комнаты, помахивая руками, чтобы размять мышцы и немного согреться, в доме почему-то было очень холодно, он спустился по лестнице в просторный зал и понял, что не один.

Возле фонтана, одну ногу перекинув через кафельную стенку и свесив ее в воду, сидел Оскар. Мужчина сильно покачивался из стороны в сторону и что-то нечленораздельно мычал себе под нос. Глаза его были закрыты, а руки парили в воздухе, словно живя своей жизнью отдельно от остального тела. Можно было бы предположить, что он пьян, но алкоголь здесь было не достать.

Зато вибранит можно, подумал Олег, начав двигаться в сторону альбиноса. Его босая нога с мягким плюхающим звуком тут же шагнула в лужу.

По всему полу вокруг фонтана была хаотично набрызгана вода, матово поблескивающая в темноте.

Оскар обернулся и открыл глаза.

— Ааа, это ты, — казалось, он был разочарован, — мне тоже не спится. Будто настает самый важный день в жизни.

— Может, так и есть?

Олег подошел, скользя по полу, и уселся на стул. Мерный журчащий звук скатывался с потолка и затихал внизу. Конструкция фонтана делала его практически бесшумной, несмотря на весь тот водопад, что стремился сверху вниз.

— Я могу ошибаться, но, думаю, что так и есть.

— Считаешь дни в уверенности, что Сержант назвал тебе точную дату?

— Стараюсь не потерять себя в этих считанных днях. Думаю, что у многих здесь с этим проблема. Не находишь?

Оскар вопросительно уставился на него. На открытых участках его тела, сейчас альбинос сидел без майки, не было живого места. Иссиня-черные ушибы, зашитые раны и порезы, некоторые все еще перевязанные, старые шрамы и рубцы. У профессиональных военных насчитывается меньше повреждений за всю жизнь, чем у этого человека. В самый раз было подумать, что большинство из этих ран он нанес себе сам с какой-то невообразимой целью известной лишь ему одному.

— Они дают нам спать, это самое главное. Разве так важно, какой сегодня день?

Альбинос пожал плечами.

— А что тогда важно?

Он зачерпнул в ладонь воды и поднял ее вверх, наблюдая, как капли быстро стекают по руке и падают на пол, увеличивая скопившиеся там лужи.

— Понять, как сильно ты хочешь победить?

— Я и так это знаю. И любой из атлетов это знает. Это игра, в которой желание не решает абсолютно ничего. А случай, если он вообще существует, не будет союзником ни тебе, ни мне. Еще одна назойливая и вечно отвлекающая муха. О да, отличное сравнение. Однажды я видел, как работает американский снайпер в Гватемале. Этот парень лежал в джунглях два дня, пока по нему ползали все тропические гады, от змей до тарантулов. А ему было все равно. Одержимость целью вот, что действительно важно. Не желание стать триумфатором, а только цель: убить всех врагов и добраться до кремля.

Олег слушал его, закусив губу. Он был уверен, что рассказывая про снайпера, Оскар говорил о себе. Что-то такое и было в нем с самого начала. Наемник, очень хороший, прошедший не одну школу подготовки по всему миру. Его выдавал акцент, иногда проскальзывающий в речи. Необычные переливы звуковых сочетаний, встречающиеся лишь у полиглотов.

— Так еще проще потеряться. Ты не знаешь пути. Никто из нас не представляет, какую арену выберут для состязания.

— Это не имеет значения, — отмахнулся Оскар, — у меня есть кое-что получше, я знаю все свои цели.

— Пожалуй, многие здесь уже записали тебя в список тех, от кого следует бежать со всем ног, если увидишь.

— Как и тебя.

Его ровный голос дрогнул самую малость. Оскар точно знал, что Олег не является жнецом, но вполне вероятно, что его тоже посетила мысль о том, что их может быть двое, и кроме женщины на эту роль подходит еще только один атлет.

— Это дурацкая борода делает тебя смешным.

Олег совсем не ожидал услышать нечто подобное и так и не смог ничего ответить.

Они продолжали сидеть у фонтана, в полутьме наступающих утренних сумерек и молча слушать шум воды.

Каждый думал о своем, несмотря на то, что разговор не дал никакой новой пищи для размышлений. Оба, так или иначе, догадывались о прошлом собеседника, но, как сказал альбинос, это было неважно. И то, что творилось в данный момент, тоже не имело никакого особого значения. Все, что действительно окажет огромное влияние на будущее, начнется уже совсем скоро, но не сейчас.

Олег пытался в очередной раз не зацикливаться на том, что ему придется столкнуться с Оскаром в очном поединке. В клетке ему не довелось с ним драться, но то, что он видел, заставляло его думать о не самых радужных перспективах этого противостояния.

Он вспомнил, как наблюдал за его изувеченной фигурой на отборе. Вспомнил, насколько другим был этот человек, едва ли помнящий о том, что он не животное, способное пускать в ход когти и зубы, чтобы прожить еще один день. Оскар был не так глуп, чтобы полностью отдаться во власть инстинктов, но, безусловно, готов был пойти на это, если окажется в тупиковой ситуации. А, как известно, нет более опасного противника, чем загнанный хищный зверь.

Стать таковым из шестнадцати могли немногие, но и остальные таили в себе немало иных возможностей.

Олег был уверен, что не стоит связываться с белокурой Евой, точно скрывающей какой-то особенный секрет, или близнецами Ставрович, которые, безусловно, добавят особенности новому сезону состязания, конечно если будут действовать так, как он думал.

А еще ему придется столкнуться с Марой.

Он хотел верить, что девушка не опустит оружия, и не будет искать смерти, специально подставляясь под удар. Она единственная, кто действительно отличался от остальных. Ее дух был сломлен, но, несмотря на это, Мара нашла в себе мужество и силы, чтобы прийти сюда, забраться сначала на гору, а потом держаться на грани во время всех подготовительных тренировок, когда многие уже откровенно выглядели выдохшимися. К тому же, ей пришлось еще и пережить серьезное ранение, которое могло убить любого. Но она выкарабкалась. Девушка будто питалась какими-то внутренними резервами, поддерживающими ее не только на ногах, но и позволяющими ей сопротивляться всему, что вставало на пути. Только хватит ли их на всю дистанцию или же только на то, чтобы дойти до арены?

Ему не хотелось узнать ответ и еще меньше, Олег хотел столкнуться с ней лицом к лицу, когда все, что им будет нужно, это убить друг друга.

Он не мог сидеть на месте.

Оставив альбиносам за его странным занятием, Олег встал и прошелся туда-сюда по залу, стараясь не наступать в залившую пол воду. Ноги сильно мерзли, но возвращаться наверх не хотелось. Подойдя к окну, он замер, глядя на черное небо, которого едва коснулся сумеречный свет.

Это напомнило ему рассвет в горах на границе с Грузией много лет назад. Тогда он едва ли мог позволить себе хоть немного расслабиться, находясь с небольшой группой на задании для целой армии. Тусклый диск солнца, словно из дымной пелены, выползал из-за плотных туч. На плечи давили амуниция и оружие, тело ныло после длительного и утомительного перехода по ущельям, но эта красота просыпающегося мира и открывающийся вид на зеленую долину у подножия скалистых гор, дурманила не хуже любого наркотика. Хотелось продлить это мгновение, когда все краски еще не явны, а очертания любого предмета вокруг кажутся изменчивыми и зависящими от освещенности. Почти, как люди, которые оставаясь неизменно сами собой, играли и менялись в угоду другим, если того требовала ситуация.

В тот день Олег был ранен в ногу, после чего и уволился из армии. Но даже тогда, он не испытывал такого ужаса и страха, как сейчас.

Пора было признать, что он на самом деле боится.

Оглянувшись на Оскара, мужчина подумал, что тот вообще не знает, что такое страх, но это было не так. То, чем занимался альбинос, было больше всего похоже на самую странную технику медитации, которая должна была привести к внутреннему спокойствию. Но его действия и движения наоборот становились все резче и плавные вращения руками вот-вот должны были превратиться в полные истомы удары по воде, еще сильнее расплескивая ее из лона фонтана.

Олег боялся не смерти, а того, что не сможет осуществить данное Марго обещание. Даже будучи поначалу уверенным в своих силах, сейчас он чувствовал, как его уверенность быстро испаряется, исчезая, как и ночная тьма за окном.

Через некоторое время в главном зале появилось еще несколько атлетов. Все уже привыкли вставать рано. Кто-то делал разминку, не забывая ругаться на того, кто устроил на полу небольшой потоп. Оскар не обращал внимания на гневные замечания в свой адрес, но перестал лить воду. Он умылся прямо из фонтана и, как ни в чем не бывало, занял место за одним из столов, ожидая завтрак. Темные синяки под его глазами сильно выделялись на бледной коже. Сложно было предположить, сколько он не спал: это могли быть несколько часов или несколько дней. Но держался он уверенно, не давая поводов усомниться в своей форме, в отличие от других.

Лица атлетов выглядели сильно изможденными. Олегу стало понятно, почему интервью должно было проходить в самом начале их жизни в этом доме: тогда они выглядели совсем иначе, чем сейчас, несколько живее.

Все занятия, что проводил Сержант, будто вытягивали из них жизнь, заменяя ее лишь одним желанием: нетерпением поскорее оказаться на арене и вступить в настоящий бой.

Когда раздалась сирена, все шестнадцать человек уже ждали новых указаний, но в распахнувшиеся двери вошел совсем не тот, кого они привыкли видеть по утрам уже на протяжении долгого времени.

Это тоже был мужчина. Не такой высокий и плотный, как Сержант, но такой же угрюмый и настроенный совсем не дружелюбно. Он не выглядел, как жертва множества сражений, скорее наоборот, как аналитик, всю свою карьеру проведший в кабинете без окон в свете продолговатых флуоресцентных ламп. На его лбу блестели бисеринки пота, а тело, облаченное в черный комбинезон с фиолетовыми рукавами, не выдавало в нем любителя физических нагрузок. Но его глаза компенсировали все недостатки внешнего облика. Темно-зеленая радужка была заполнена совершенно неестественными коричневыми прожилками и точками. Один взгляд этих глаз приводил в замешательство любого, а тяжесть и цепкость действительно говорили о незаурядных умственных способностях их обладателя.

— Сегодня у нас новая нянька? — насмешливо спросил Андрей.

Самый молодой атлет сильно подтянулся в физподготовке за время пребывания здесь. На руках рельефно выделились мышцы, а майка перестала болтаться на его фигуре, обтянув грудь. Но большого ума, похоже, он так и не приобрел, продолжая то и дело нарываться на все новые неприятности.

— Пока Сержант занимается более важными делами, чем возня с вами, я займу его место. У меня есть только одно правило: пока вы делаете все, что я говорю, у вас нет никаких проблем.

— А если не делаем?

Железняк продолжал болтать. Олег покачал головой, недовольно поморщившись, понимая, что дальше произойдет, что-то не очень приятное.

— Атлет, встать!

Мужчина в комбинезоне, не перешел на крик, лишь повысив громкость голоса. Он держал руки за спиной и терпеливо ждал, когда же будет выполнена его команда.

— И что?

Не успел номер три закончить свой вопрос, как на сидящую рядом с ним Владу брызнула кровь. Немного, мелкими каплями оросив ее нос и подбородок.

Короткий метательный нож разорвал край ушной раковины ровно пополам. Андрей даже не сразу почувствовал боль, глядя на женщину, без особого восторга размазывающую его кровь по своему лицу. А когда ощутил жжение в ухе и прижал к нему руку, сразу же изменился в лице, как и остальные глядя на незнакомца, замершего с вытянутой вперед рукой.

В его рукаве прятался затейливый механизм, подключенный напрямую к нервной системе. Стоило ему только чуть изогнуть кисть под определенным углом, как пусковая пружина мгновенно разжималась, отправляя в полет плоский матово-черный снаряд, чем-то похожий на воронье перо, которое теперь торчало из стены, воткнувшись в нее на треть.

— Мне нельзя вас убивать, — ровно проговорил он, поправляя идеально сидящую форму, — но других распоряжений я не получал. Поэтому могу оторвать палец или вырезать автограф на коже, и никто мне слова не скажет. Так что, надеюсь, мы поняли друг друга.

Никто ему не ответил.

— Вот и отлично. Из-за этого недотепы вы все остаетесь без завтрака. Марш на улицу, вас ждут утренние десять километров. Вперед, вперед!

Он быстро захлопал в ладоши, подгоняя атлетов, которые ворчали и, недовольно оглядываясь на парня, все еще пытающегося как-то становить текущую из уха кровь, поплелись к выходу.

Олег в легком темпе начал бег.

Предстояло одолеть шестнадцать кругов вдоль стены по территории комплекса. Во время подобных пробежек, действительно ставших уже привычными и даже доставляющими какое-то особенное, не самое понятное, удовольствие, он не раз видел, как местные охранники таскали к главным воротам все те же объемные тяжелые мешки с собственностью корпорации. Это вызывало у него много вопросов, но пытаться ответить на них, означало нарушить много правил, да и не было в этом смысла. Пока.

Он, как и любой другой из атлетов, думал о будущем. О том, что будет после состязания. Пытался представить, что будет делать и где, как поведет себя, но получалось не очень хорошо. Из-за неминуемого столкновения фантазий с реальностью, в которой еще только предстояло пережить это самое состязание.

Мерно дыша, Олег старался не задумываться о неизвестных переменных, которых еще было слишком много для того, чтобы решить уравнение. На одной стороне находилась его жизнь, на другой его будущее с Марго. И чем меньше времени оставалось до выхода на арену, тем сильнее крепла уверенность в том, что правильного решения у этой задачи не существует.

На пробежках он никогда не рвался вперед. Это была прерогатива Грифа. Мужчина просто обожал бежать с такой скоростью, будто ему за это должны были дать большой приз. Снова и снова обгоняя остальных, Илья широко улыбался, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Играть в эту игру с ним любила только Влада, которая сейчас явно была не в духе: ее лицо все еще украшали алые разводы, из-за которых женщина морщилась, то и дело безуспешно пытаясь стереть их.

Остальные просто выполняли указание, желая поскорее закончить упражнение и получить хоть какой-нибудь кусок пищи, чтобы можно было унять тянущую боль в животе.

Холода атлеты не чувствовали. Облачка пара вырывались из их ртов, но бег делал свое дело: сердце работало быстрее, заставляя организм работать на максимуме и не замечать таких мелких неудобств, вроде низкой температуры. К тому же, несмотря на ночной дождь, утро выдалось хоть и промозглым, но достаточно теплым. Солнце пригревало слабо, но воздух, наполненный смесью дыма и табака, теплыми волнами проникал в легкие. Неглубокие лужи под ногами были почти везде, особенно у песчаного участка возле пустыря, где вода смешивалась с грязью, образовывая своеобразный тяжелый переход, преодолевать который с каждым кругом становилось все труднее. Ноги увязали в темно-коричневой жиже по щиколотку, сбивая темп бега и ритм дыхания.

На упражнение ушло гораздо больше времени, чем Олег себе представлял. Когда он остановился перед дверьми главного строения, уперев руки в бока, рядом с Грифом и еще четырьмя атлетами, к ним подошел мужчина в форме, который так и не представился.

— Я тоже хотел стать одним из вас, — мечтательно уставившись на светлеющий горизонт и сложив руки на груди, внезапно сказал он.

Альбинос, сидящий прямо на земле и потирающий свою многострадальную ногу, недоуменно посмотрел на него, даже ненадолго прекратив свое занятие.

— Да вот никак не могу решить, когда же для этого будет лучшее время. Как вам вообще в голову пришло решение так славно распрощаться с жизнью?

— Я мечтал, чтобы меня будили по утрам воем сирены и кормили самой отборной дрянью в мире, — без энтузиазма отозвался Гриф, наблюдая, как все больше атлетов заканчивают марафон и сгибаются пополам, отплевываясь и сдавленно ругаясь, пытаясь успокоить разбушевавшийся обмен веществ в напряженном теле.

Шутка Позднякова позабавила их новую няньку. Он негромко рассмеялся, обнажив ровные белые зубы.

— А ты смешной. Конечно, я понимаю, что большинство здесь не из-за денег. Если отчаяние так велико, что вы готовы пожертвовать собственной жизнью, их можно достать и на улицах. Вступить в банду, в конце концов. Беспроигрышный вариант. Но что-то вас тянет именно сюда.

Андрей, прибежал последним. Вся левая сторона его лица была заляпана кровью. Какой бы незначительной не казалась рана, на деле она оказалась серьезнее.

— Медик!

Раздался перед входом все тот же громкий уверенный голос, но отнюдь не крик. Он будто не хотел излишне напрягать себя какими бы то ни было действиями, при этом умудрившись продемонстрировать, что умеет решать проблемы, вырубая их на корню не хуже Сержанта.

Олег подумал, что скучает по уже привычной обожженной физиономии здоровяка. Тот хотя бы был прямолинейным и откровенным, не то, что этот мужчина. Он нравился ему все меньше и меньше в первую очереди из-за наигранного и показного спокойствия, за которым крылась его истинная сущность. Какой именно она была, разглядеть за маской было слишком сложно, но если это было возможно, Олег предпочел бы не знать ответа на этот вопрос, как и на многие другие.

— Ладно, вы немного опережаете график, так что можете перекусить. Потом вас ждут винтовки и мишени, а дальше…

Он не договорил, прижав пальцы к уху и выслушивая то, что ему говорили по внутренней связи.

Эту сеть создали на основе совершенно новых технологий. Корпорации не желали, чтобы их секреты утекали, куда бы то ни было, и постоянно вели разработки новых способов связи. Электронные браслеты на руках высших должностных работников и служащих, были уникальны, что позволяло объединить их и связать в одну сеть, которую невозможно взломать или подключиться извне.

— В общем, пять минут на еду, — наконец коротко выплюнул он, развернувшись и быстро отправившись к воротам, — а потом на стрельбище.

Его удаляющая фигура оставила в недоумении всех, кто видел эту сцену.

— К черту, — махнул рукой Оскар, поднимаясь на ноги, — я голоден, как стая волков.

И с этими словами он толкнул закрытую дверь.

Олег услышал, как тихо лязгнул язычок замка, повинуясь опускаемой ручке, как шаркнул металл в хорошо смазанных петлях, как первый сквозняк тут же ворвался внутрь помещения через маленькую щелку, и как натянутая леска слетела с металлического крючка, позволяя трем длинным легкосплавным стрелам отправиться в полет в поисках своих жертв.

Все, что он успевал сделать, это кончиками пальцев дотянуться до альбиноса, замедляя его движение, заставив обернуться.

Именно поэтому первая стрела, оказавшаяся без наконечника, ударила мужчину не в грудь, а в плечо, отбросив на землю. Две другие пролетели сквозь толпу атлетов, так никого и не задев. Их древки застряли в густом кустарнике неподалеку от входа и теперь безвольно болтались на ветру.

Тишину нарушил голос вернувшегося незнакомца, который с довольной улыбкой вновь поправлял безупречно сидящую форму.

— Бесподобно, я впечатлен, — он обращался к Олегу, — ты бывший военный, наверное, не раз на мину наступал, раз услышал, как срабатывает механизм.

Олег с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на него, но не делал этого, не желая оказаться на месте Железняка и начать состязание с какой-нибудь поврежденной конечностью. А еще меньше ему хотелось быть подвешенным голым под потолком, опутанным толстыми веревками, словно паутиной.

— Обычно, я такие мины устанавливал.

— Тем более впечатляет. С годами практики инстинкты притупляются. Это вам небольшой урок от меня. Вот что бывает, если ваши желания берут верх над осмотрительностью. Тебе повезло, — офицер посмотрел на Оскара, — эти малютки очень неприятно буравят плоть.

Но эти слова были излишними.

Все вокруг могли наблюдать, как альбинос, не кривя ни одним мускулом на лице, массировал плечо, где уже появился большой синяк.

Олег заглянул внутрь дома.

Он не кривил душой, что не раз занимался установкой мин и подобных ловушек, но настоящей подрывной подготовки не имел. И все же его знаний и опыта с лихвой хватало, чтобы по достоинству оценить простейшее инженерное решение, которое применил тот, кто собрал трехзарядный пусковой механизм из двух кожаных ремней, мотка лески, нескольких гвоздей и пары стульев, поставленных друг на друга, чьи спинки были использованы в качестве желобов для разгона стрел. Леска тянулась через потолочную балку и закреплялась на дверной ручке ровно настолько, чтобы можно было услышать ее шелест. Спусковой механизм из гнутой стали отпускал связанные ремни, которые били по стрелам, отправляя их в полет.

— Зарубите на носу, — снова переключил внимание на себя улыбающийся мужчина, выполнявший функции Сержанта, — не самый умный или способный выживает в состязании.

— А кто же тогда? — наконец, перестав разминать пострадавшую конечность, задал вопрос Оскар.

— Тот, кому есть ради чего побеждать.

Олег оглянулся и увидел, что Мара смотрит на него. Девушка все еще тяжело дышала, зябко обхватив себя руками. Ее бледные губы были плотно сжаты, а вздернутый нос показывал, что ее переполняет неуверенность, компенсируемая злостью и раздражением происходящего. Но было что-то еще, что-то очень личное, так и не сказанное ни разу вслух, но витавшее где-то между ними.

— Пять минут на обед и бегом на стрельбище, — отчеканил спокойный голос и теперь уже, мужчина в форме на самом деле пошел к воротам.

Атлеты опасливо зашли внутрь дома, поглядывая на причудливую конструкцию перед дверьми. Столы у фонтана были накрыты, и никто не заставил себя упрашивать, стараясь поскорее согреться, проглатывая горячую похлебку, как живительный нектар.

Альбинос перетянул плечо полоской ткани, оторванной от футболки, чтобы сделать хоть что-то, но вряд ли это могло ему помочь. Его мысли были чем-то сильно заняты. Глаза уставились в одну точку, а руки отправляли ложку за ложкой в рот одинаковыми механическими движениями. Синяк продолжал расползаться по его предплечью, но Оскар не обращал на это внимания. Он анализировал, как только что проиграл. Конечно, стрела его не убила, даже если попала бы туда, куда была нацелена. Но будь сейчас время состязания, его тело насквозь продырявил бы длинный гарпун, заряженный кем-то из атлетов или скрытый триумфаторами.

Встретившись взглядом с Олегом, альбинос улыбнулся и потряс в воздухе ладонью. Жест был вымученным, и больше напоминавшем о том, что они никакие не друзья, чем проявление реальной благодарности.

Сам он пытался понять, почему Сержант внезапно куда-то исчез, а вместо него появился этот незнакомец, явно желавший, чтобы все считали его выскочкой, когда на самом деле все было намного сложнее. Его умения вводили Олега замешательство, мешая понять, кто же он на самом деле. И пусть это было не так важно, он хотел добраться до правды, чтобы почувствовать что-то осязаемое в своих руках.

С момента, как он вместе с остальными оказался в этом доме, у него не было никакой опоры под ногами, кроме маленьких побед в тренировках, когда он лучше других стрелял или выполнял упражнения быстрее остальных. Иногда что-то совсем не получалось, в другой раз, он был лучшим. Но даже это едва ли давало какую-то определенность.

Он понял, как сильно скучает по Маргарите.

По ее нелепым шуткам, медленным движениям, будто девушка всегда преодолевала какой-то барьер, блеску в глазах, легкой улыбке и запаху ее волос. Ему не хватало звонкого голоса и тихого шепота, ее прикосновений в темноте. Негромкого сопения по утрам, когда он мог лежать рядом и наслаждаться ею.

Но, как бы ни сильны были эти чувства, Олег не позволял себе даже на секунду усомниться в том, что он поступил неправильно, придя сюда. Он знал, что может победить, как и любой другой из шестнадцати. У него действительно было то, ради чего стоило это сделать и именно поэтому он сильнее, чем все остальные.

На мгновение, у него появилась мысль, что Брида выбирала только тех людей, кто шел бороться не для себя, считая, что это позволит проявиться большей ярости на арене и сделать шоу еще зрелищнее. Но глядя на сидящих вокруг мужчин и женщин, Олег понимал, что это ерунда. Состязание не строилось на добродетели и благих помыслах. Все, что будет происходить и всегда до этого происходило между атлетами, никак не соответствовало тому, о чем он только что размышлял.

Олег поморщился, понимая, что слишком сильно отвлекается. Его сознание в такие моменты не воспринимало всю картину реальности, а к чему это могло привести, все видели несколько минут назад.

Закончив с едой, он отправился на стрельбище.

Шагая по гравийной дорожке, Олег, как и все остальные, отметил, что на территории появилось несколько грузовиков с закрытыми тентами кузовами. Вокруг них суетились охранники и прибывшие солдаты. Это были настоящие воины из регулярной армии, облаченные не в простую форму, а в кевраловые экзоскелеты, превращавшие обычных людей в самых настоящих роботов. Светящиеся даже при свете дня, четырехглазые сенсоры на шлемах, поблескивали выпуклыми линзами. Тяжелые ботинки с пневмоподошвами, легко втаптывали камни в землю, оставляя на ней глубокие следы. За спинами у них висели длинные винтовки, переливающиеся фиолетовым светом охлаждающих элементов.

Все они были заняты своим делом, не обращая внимания на обитателей дома, но каждый из атлетов понимал, что состязание уже готово к началу.

На стрельбище их встретила пара охранников, которые привычно позволили по одному выбирать оружие и выходить на линию огня.

Пока Олег ждал своей очереди, он вглядывался в лица вокруг себя. Почти все были погружены в свои мысли, настраиваясь и пытаясь подготовиться к тому, чего все они так желали, а оказавшись у черты, внезапно поняли, что руки дрожат еще слишком сильно, а в голове вертится только один единственный вопрос: неужели это все по-настоящему и я не сплю? Неужели я не проснусь, за секунду до того, как пуля пронзит мое тело? Неужели это не еще один кошмар?

Самыми спокойными оставались пара девушек, жнец и Гриф. Все они без суеты палили в мишени из автоматов, достаточно легко дырявя бумажные цели в сердце и середине лба. Остальные, и без того, не идеально владевшие любым оружием, промахивались и громко чертыхались, размахивая руками, то и дело, заставляя охранников хватать их за шею и прижимать к телу электрошокер, чтобы успокоить.

Мара старалась не показывать вообще никаких эмоций, и у девушки это неплохо получалось. Олег понимал почему. Он видел внутри нее не зарождающийся ужас, не сковывающий страх или пульсирующее беспокойство. Девушка отпустила с поводка то, что сдерживало ее, и теперь была уже совсем другим человеком. Она позволила своим мотивам, из-за которых и пришла сюда, взять верх и теперь следовала только одному единственному позыву: победить, стать лучше всех, доказать свое превосходство.

Она взяла в руки несколько метательных ножей, которые давно были ее излюбленным оружием и, с громким криком на выдохе, один за одним, отправила их больше, чем на пятнадцать метров, точно в цель. Ее тонкие запястья выписывали идеальную дугу, позволяя лезвиям без сопротивления отправляться в полет и преодолевая лишь сопротивление воздуха, достигать мишеней.

Тяжело дыша, она вернулась к остальным, стараясь никому не смотреть в глаза, но все же вновь встретилась взглядом с Олегом.

Он покачал головой, но девушка, вновь лишь вздернула нос и отвернулась.

Если те, кто неотрывно следят за ними, через натыканные повсюду камеры, видели эту сцену, то должны были непременно увеличить ставки на Мару, как минимум, до ста к одному, а процент выживания понизить до пары десятков.

Олег не раз видел, как его сослуживцы перегорали еще до начала сражения, а когда наступало время идти в атаку, совершенно бездумно бежали вперед, будто веря в свою неуязвимость, которой, естественно, не обладали. Девушка сейчас была в очень похожем состоянии. Если она не возьмет себя в руки, то очень быстро погибнет.

Оборвав эту мысль, Олег сжал зубы и сильно сдавил их. Ему не должно быть дела до того, как будут умирать другие, но почему же тогда он не может не думать об этом?

Когда последний атлет отложил в сторону пистолет-пулемет, охранники указали на выход.

Солнечный свет, после полутемного помещения стрельбища, резал по глазам, но высокую плотную фигуру Сержанта было сложно перепутать с кем-то еще. Он стоял, покачиваясь с пятки на носок, заложив большие пальцы за пряжку ремня. Рядом с ним, выглядящая миниатюрной куклой, стояла девушка, которую тоже все узнали без особого труда. Это была ведущая состязания Китти Стар.

Ее пухлые губы, ярко накрашенные красной помадой, белокурые завитки кудряшек, бордовое платье с золотой вышивкой были хорошо знакомы каждому. Сейчас на ней были кожаные сапоги выше колен и пуховая накидка на плечах. Голубые глаза внимательно осматривали одного атлета за другим, пока девушка в восхищении не запрыгала на месте.

— Какие они все потрясающие, — заверещала она, повернувшись к Сержанту, — вы меня не обманули, я действительно впечатлена. О, этот альбинос просто нечто. А ты, душенька моя, как тебя зовут?

Она подошла к брюнетке с номером двенадцать на груди.

— Айлин, — ответила та.

— Какое забавное имя. Мне нравятся твои волосы. Постарайся не умереть подольше, а то я буду очень расстроена.

Олег, не удержавшись, хмыкнул, чем привлек внимание к себе. Пока Китти делала несколько шагов в его сторону, он успел подумать, что девушка только и умеющая палить из тяжелого дробовика, который едва помещался в ее руках, без этого оружия обречена на очень быстрый проигрыш.

— А ты у нас кто?

Она подошла к нему вплотную, задрав голову, чтобы смотреть прямо в глаза.

— Еще один атлет.

— Еще один, — эхом отозвалась Китти, — у тебя красивые скулы. А это…

Девушка подняла руку и коснулась его шеи. Ее пальцы заставили его вздрогнуть.

— Как быстро бьется твое сердце. Ты не похож на остальных. Надеюсь, что это не помешает тебе проявить себя.

— Скоро мы это узнаем.

Китти засмеялась, сделав резкий шаг назад.

— А он мне нравится. Они все мне нравятся. Так хочется подольше поболтать с вами, узнать каждого получше, но времени нет. Я и так с трудом выделила для вас минутку. Впрочем, я увидела все, что было нужно.

Она широко улыбнулась и посмотрела на Сержанта.

— Я провожу ее до машины, а вы ждите меня здесь, — отчеканил он своим холодным голосом.

Мужчина был одет почти, как атлеты, словно выражая свою солидарность: плотные штаны и тонкая серая кофта с рукавами, закатанными до локтя. Только высокие ботинки на шнуровке сильно отличались от белых кроссовок.

Пока он вел еле плетущуюся и то и дело останавливающуюся, чтобы что-то рассмотреть, ведущую состязания к воротам, Олег подошел к Маре, но девушка не захотела с ним разговаривать, демонстративно отвернувшись и принявшись выполнять простейшие разминочные упражнения, чтобы согреться.

Температура воздуха сильно упала, но до настоящих заморозков еще не дотягивала. Поднялся промозглый ветер, становившийся все сильнее и сильнее, гонящий по небу обрывки темных туч.

— Соскучились по мне? — рявкнул Сержант, когда вернулся к стрельбищу.

Никто ему не ответил, но каждый мог выдохнуть с облегчением, что больше не придется иметь дело с тем другим мужчиной.

— Молчание знак согласия, — довольно продолжил он, — как вам эта куколка? Хороша да? Она не всегда встречается с атлетами лично, но вы ее чем-то впечатлили. Ее голос будет звучать по всей стране, когда завтра вы начнете борьбу за звание нового триумфатора. Или же за право бесславно сгинуть в подвалах Кремля.

Он оскалился и махнул рукой, призывая, следовать за ним, и повел атлетов к главному корпусу.

Так вот куда пропал Сержант: он лично сопровождал Китти Стар к отелю, чтобы та могла встретиться с атлетами. Но зачем? Олег не знал ответа и на этот вопрос. Они ее чем-то впечатлили? Ерунда. Более глупого предлога и придумать было нельзя. Эту девчонку не заботил ни один человек на земле, не говоря уже о тех, кто очень скоро перестанет существовать. Да и ее болтовня в эфире больше напоминала ярую пропаганду состязания и его важность в Новой России, чем комментирование происходящего. Она работала на Виктим уже очень давно и умело управляла массами посредством популярного шоу.

Состязание начинается.

Больше не будет слышен звук сирены по утрам, врывающейся в сознание, как рев дикого зверя. Протеиновая еда, к которой так никто и не привык, будет тепло вспоминаться, когда все, что останется вокруг, это напичканное ловушками замкнутое пространство, буквально дышащее жаждой крови и пропитанное ею. Не будет тактических занятий и теоретических задач. Теперь все это придется применить на практике или же просто умереть, как и сказал Сержант, не оставив после себя ничего, кроме остывающего тела где-нибудь на задворках арены.

Олег скрипнул зубами и, покачав головой, обернулся. Он был уверен, что больше никогда не вернется в это место. Не увидит высоких и длинных ангаров, таящих в себе медблок и стрельбище. Не пробежится по этой дорожке, оказавшейся такой удобной для этого занятия. Но все воспоминания о днях, проведенных здесь, останутся с ним до самого конца.

Главный корпус встретил их распахнутыми дверями. Наверное, для того, чтобы никто не сомневался в безопасности прохода.

Их ждала настоящая трапеза, когда-то бывшая привычной практически в каждом доме.

Столы были сдвинуты в один длинный ряд и накрыты белыми скатертями с чуть потемневшими от времени и множества стирок краями. Фарфоровые тарелки, наполненные прожаренным мясом, пиалы с овощами и соусами, высокие стеклянные бокалы и бутылки с красным вином. В бронзовых подставках горели десятки свечей, закрученных и устремленных вверх. Катящиеся по ним капельки воска, будто рыдали по тем, для кого этот вечер на самом деле станет последним.

В памяти Олега всплыла известная картина, очень напоминавшая эту сцену. Разве что только людей за столом будет немного больше и неизвестно, кто окажется тем единственным, кто не умрет и заберет себе всю славу.

Атлеты с опаской занимали места, разглядывая еду, которая им снилась по ночам. Кто-то крутил в руках фужеры, рассматривая смешно искаженную реальность через тонкое стекло. Другим было плевать на убранство, их заботил только проснувшийся голод, требовавший, как можно быстрее утолить его.

Сержант тоже сел за стол, но для него не было ни тарелки, ни приборов. Он наблюдал за происходящим, склонив голову к плечу, будто чего-то ожидая.

Его позу копировала женщина-жнец. Она смотрела перед собой, слушала, как откупориваются бутылки, и плещется наливаемая в бокалы жидкость. Ее уставшее лицо будто вытянулось и осунулось еще сильнее, а морщины стали глубже. И все же Влада поднялась на ноги, оглядев всех.

— Сегодня последний день, когда мы все еще живы, — ее голос звучал уверенно, прервав остальные звуки, — сегодня мы едим за одним столом. Так почему бы нам не отдать должное всем и каждому? Ведь все мы забрались на гору, преодолели все тренировки и завтра наступит день, ради которого был проделан этот долгий путь. Но это будет завтра, а сегодня, почему бы нам не повеселиться? За нас!

Она отбила горлышко у бутылки прямо об стол, выплеснув часть вина на скатерть, и подняла ее над головой.

— За нас! — неожиданно хором отозвались атлеты.

Некоторые, как и Влада, пили прямо из горла, другие воспользовались бокалами. Олег не хотел поддаваться этой обуявшей всех эйфории, но сопротивляться ей было куда сложнее. Он медленно пережевывал идеально приготовленный стейк, стараясь не обращать внимания на вакханалию вокруг.

Вино быстро развязало языки и вот обычно молчаливые атлеты уже наперебой делились чем-то друг с другом. Это легко было объяснить тем, что люди устали от изоляции, даже будучи на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Но осознав, что сегодня последний день их спокойной жизни, они могли себе позволить немного больше, чем быть осторожными и сдержанными.

Олег почувствовал, как кто-то тянет его за руку.

Мара с бутылкой под мышкой, пыталась заставить его встать из-за стола. Девушка пошатывалась и широко улыбалась.

Вздохнув, он встал и отошел с ней к окну.

— Ты так похож на него, — уперев кулак в грудь Олега, сказала она.

— На кого?

Он отобрал у нее бутылку и поставил на пол, чем заставил девушку захихикать, прикрывая рот ладонью.

— У меня был старший брат. Такой же отличный парень, как и ты. Он погиб. Здесь, на состязании. Поэтому я и пришла.

Он выдохнул.

Вот почему ее лицо казалось таким знакомым. В пятом сезоне одним из фаворитов являлся высокий рыжеволосый мужчина лет сорока трех. Его глаза были очень похожи на те, что Олег сейчас видел перед собой. Вспоминая, что именно тогда произошло, теперь уже без проблем и догадок, можно было легко сделать вывод: из Кремля выйти действительно непросто. Потому что в схватке один на один этого мастера ножей вряд ли удалось бы кому-нибудь одолеть. Вот откуда у Мары была эта удивительная способность к холодному оружию, с которым она обращалась легко и непринужденно: ее учил настоящий знаток своего дела.

— Не внешне, конечно, — Мара облизнула губы, — вы просто, как… Как два силуэта по ту сторону зеркала. У меня нет никакой возможности дотянуться, а так этого хочется. И я, как маленькая сентиментальная дура, смотрю на все это уже очень долго, не в силах ничего поделать. Абсолютно ничего.

— Это твой повод, чтобы умереть?

Она с вызовом пожала губы и серьезно посмотрела на собеседника.

— Я хочу узнать, на что способна. Узнать, каково это, жить внутри, в реальном мире, а не пытаться выживать снаружи, где остались править пороки и смерть. Она там, Олег, а не здесь.

— Удивительно умная фраза, но смысл не меняется. Тебе повезло, что ты пойдешь последней.

— Надеюсь, что ты доживешь до этого момента. Не хотелось бы найти твой посиневший труп под ногами.

Мара снова странно захихикала.

— Ты ведь понимаешь, что это будет непросто для нас обоих.

— А если я хочу, чтобы ты убил меня? Не жнец, не другой атлет, а ты?

Он покачал головой.

— Взять в руки нож и сразиться с тобой? Ты знаешь, что это не самая сильная моя сторона.

— Я бы не стала сопротивляться, глупыш.

Девушка неестественно выгнула руки, пытаясь забросить их ему за шею, но вместо этого, ее глаза закатились и Мара, упершись спиной в стену, медленно сползла на пол.

Олег качнул головой, пытаясь разогнать появившуюся пелену, окутавшую мир вокруг.

Он видел, как атлеты, один за одним, застывали в причудливых позах за столом, завалившись на него или оседали на стульях безвольными тряпичными куклами, будто кукловод потерял к ним всякий интерес, отпустив все ниточки. Только несколько людей еще держались на ногах, едва сохраняя сознание.

Что-то было в еде и напитках. Конечно. Просто. Очевидно.

Никто и не сопротивлялся. Наверное, каждый понимал, что это должно произойти, а если и не понимал, то делал лишь то, что было нужно. До того, как они все окажутся на арене, можно побыть и одной головой в стаде, чтобы не выделяться. А начать принимать решения лишь тогда, когда для этого наступит подходящее время.

И только Сержант продолжал держать спину и ровно сидеть за столом. Массивная фигура будто вырастала из пола и сливалась со спускающимся с потолка сталактитом фонтана. Лицо мужчины превратилось в однородное цветовое пятно, и невозможно было разобрать, что же именно оно выражает. Он вытащил из кармана маленькую фляжку, на мгновение поднял ее перед собой, будто отдавая честь не видящим этого атлетам, и сделал глоток.

Олег опустился рядом с Марой и сжал ее руку. Пальцы уже плохо слушались, но ему важно было ощутить ее тепло. Хоть что-то настоящее, но должное погибнуть, как и все в этом вечно выживающем мире.

Часть II. Внутри