Сотвори свою смерть

I

Никогда еще Виктор не видел такого красивого неба. Он выглянул в окно иллюминатора и замер от восторга. Самолет буквально плыл среди мохнатых облаков. Временами они казались вершинами гор, которые Ан-24 задевает в полете.

Он был не единственным пассажиром этого не запланированного рейса. Вместе с ним в самолете летело еще четверо, и все они также любовались небесными красотами.

— Словно на том свете, — негромко вздохнул один из попутчиков.

Все молчали, словно боясь вспугнуть эту красоту. Наконец самолет начат снижаться, и раздалась обычная команда: «Пристегнуть ремни». Виктор послушно выполнил приказ, с раздражением думая о формальностях, ждущих их на аэродроме.

Однако, когда «Ан» совершил посадку и пассажиры спустились на летное поле, плохое настроение как рукой сняло: Виктор впервые в этом году увидел нежную салатовую травку, изо всех сил тянущуюся к небу.

— Вот это да! — воскликнул он и, опустившись на корточки, отщипнул несколько податливых стебельков. Они приятно холодили ладонь и вроде даже помогли ему выдержать идиотскую процедуру регистрации.

Первое, что сделал Виктор, оказавшись на свободе, это нашел телефон. Номер Павла он помнил наизусть. Будучи мальчишками, друзья часто перезванивались, хотя и жили на одной лестничной площадке. Виктор набрал знакомый номер и принялся считать гудки. На третьем взяли трубку.

— Алло, здравствуйте, позовите, пожалуйста, Павла, — попросил он.

— Одну минутку, — мелодичный женский голос напомнил Виктору, что Гвоздев женат.

— Слушаю, — наконец ответил друг.

— Это Виктор.

— Виктор! — обрадовался Павел и негромко добавил: — Где ты?

— В Москве, — так же тихо ответил Виктор.

— Немедленно приезжай ко мне, — потребовал друг.

— А что, есть новости?

— Еще какие!

— Через полчаса жди, — Виктор повесил трубку и помчался к стоянке такси.

Однако Павла он увидел лишь два часа спустя.

Вначале не было свободных машин, а потом такси, остановившееся перед ним, показалось каким-то подозрительным. В конце концов решил ехать на автобусе, что заняло значительно больше времени…

На звонок ему открыл сам хозяин.

— Фу, слава Богу! — втащил он друга в прихожую. — А то я уже собирался тебя искать.

— С чего такая паника? — удивился Виктор, снимая меховое пальто.

— Дурак ты, раз ничего не понимаешь! — Павел выразительно постучал себе по лбу. — Зашился в своей лаборатории и ни сном, ни духом…

— Спокойно, спокойно! — Виктор, не сдержавшись, рассмеялся. — Я впервые вижу тебя в таком состоянии. Куда девалась твоя всегдашняя уверенность?

— Не до уверенности! — пробурчал Павел и в сердцах добавил: — Да я за тебя боюсь! Тебе, а не мне угрожает опасность. Что я скажу твоим родителям, если…

Неожиданно он осекся и прикусил губу.

— Договаривай, раз уж начал, — устало махнул рукой Виктор.

— Нет, пошли возьмем по сто грамм, а то разговора не получится, — с этими словами Гвоздев потащил друга к себе в кабинет.

Виктор, переступив порог, восторженно цокнул языком.

— Ого, как шикарно!

— Ун моменто! — подмигнул хозяин, усаживая гостя в мягкое кресло.

На маленьком дубовом столике в ряд стояло несколько бутылок с яркими этикетками; на огромном серебряном блюде лежали бананы, апельсины и всякие экзотические фрукты. У Виктора при виде этого изобилия глаза разбежались.

— Вот это жизнь! — воскликнул он и сразу же набросился на ананасы.

— Да-а-а, это тебе не ваша контора…

— О чем ты? — Виктор насторожился.

— Брось ты конспирацию! Моя разведка уже давно доложила, где ты зарабатываешь свои гроши, — Павел сел напротив и, открыв бутылку ликера, налил себе и другу.

— Я смотрю, ты совсем забурел… — с набитым ртом проговорил Виктор.

Молодые люди чокнулись и отпили по глотку.

«Почему я так спокойно реагирую на то, что Павел знает о моей работе? — подумал Виктор. — Впрочем, с Пашкой мы знакомы уже много лет. В конце концов, кому и доверять, как не другу детства…»

— Ты не голоден? — поинтересовался Павел.

Виктор почувствовал, что своим вопросом хозяин как бы оттягивает важный разговор.

— Нет, — он допил остатки ликера и выжидательно посмотрел на друга. — Говори!

— О чем ты? — Павел посмотрел на Франка чистыми невинными глазами.

— Сам знаешь, — буркнул Виктор.

— Ладно, — хозяин откинулся в кресле и начал рассказывать: — Помнишь мое предположение о том, что за тобой охотится мафия?.. Так вот, милый, я оказался прав, как всегда…

Виктор едва не подавился ананасом.

— Не пугайся, а слушай… Я тщательно разведал все хвосты и узнал, что в Архангельске, точнее, в той своей деревне, ты нос к носу столкнулся с самым высокооплачиваемым наемным убийцей века. Его имени никто не знает, а твое описание соответствует действительности: рост — два с половиной, желтые глаза, зверское выражение лица… — Павел надул щеки и постарался изобразить ужас.

— Ну и?..

— В наших кругах такие люди пользуются кое-каким спросом. Например, убрать конкурента, кого-то припугнуть, получить долг, отомстить и так далее… Не буду перечислять, а то тебе станет дурно. Но это, Виктор, — бизнес, и поэтому конторы такого типа существуют. А самая популярная — в Архангельске. Там принимают любые заказы, даже на такие преступления, которые на первый взгляд неосуществимы вообще…

Виктор потер виски пальцами и, не дожидаясь хозяина, налил себе в бокал.

— Не нервничай, я все предусмотрел, — Павел встал с кресла и подошел к серванту. — У меня есть телохранители, крутые ребята… Одного могу одолжить на время.

— Ты думаешь, кто-то хочет меня убрать? — Виктор почувствовал, что его голос против воли дрожит.

— Нет, если бы хотели, то давно бы убрали и мы не сидели бы сейчас здесь. Возможно, кто-то пытается тебя заполучить живым, ведь ты, насколько я знаю, в своем деле не из последних…

— Расскажи-ка мне подробнее об этом великане.

— О, это интересный экземпляр! Говорят, что он, несмотря на свой рост, резв и ловок, как кошка, и запросто может взобраться даже на девятый этаж…

— Что?!

— Да-да, не удивляйся. У него очень много достоинств. Этакий Квазимодо-супермен…

— Мне кажется, что вряд ли его интересует моя персона. Со своими возможностями этот монстр запросто мог бы меня похитить… — Виктор задумчиво посмотрел в окно. — А насчет девятого этажа…

Он вдруг отчетливо вспомнил рассказ отца о том вечере, когда заболела мать. Закрыл глаза, пытаясь дословно воспроизвести сказанное.

«Хлопнула форточка… Был сильный ветер… Потом появилась рукопись.» — Виктору показалось, что еще немного, и он «схватит кота за хвост».

— Слушай, Павел, у тебя есть книга Мэри Шелли? Ну, про Франкенштейна…

Тот неуверенно пробормотал:

— Кажется, да… А что?

— Дай почитать!

Павел открыл книжный шкаф и, пробежав глазами по полкам, нашел и протянул гостю небольшую книжечку в зеленом переплете.

— Спасибо! — Виктор схватил книжечку и направился к выходу. — Я загляну к тебе завтра.

Ничего не понимающий Павел поплелся за ним, приговаривая на ходу:

— Ну у тебя и мысли скачут… Я ему про убийство, а он книжки вздумал читать…

— Ей-Богу, позарез нужно, — Виктор взял пальто под мышку и протянул другу руку. — Будь!

Оставив недоумевающего Павла на пороге, пересек лестничную площадку, достал ключи, открыл дверь своей квартиры и вошел.

Там вкусно пахло жареной картошкой, и Виктор без малейшей зависти вспомнил экзотический стол Павла.

— Кто дома?

На его голос из кухни выбежали отец и мать.

— Вот так неожиданность! — Светлана Петровна всплеснула руками.

— Как с неба свалился, — вторил ей Николай Николаевич.

— Я на недельку, — улыбнулся Виктор, с нежностью оглядывая родителей.

— Раздевайся! — мать поцеловала его в щеку и поморщилась. — Ты что, выпил?

— Да, забежал к Пашке, — махнул рукой Виктор.

— Ох, уж эта молодежь, — вздохнул генерал. — Помню, в наше время любили поговорить, поспорить, а сейчас, когда встречаются друзья, все заканчивается пьянкой.

— Ой, старый, и ты частенько приходил тепленький, навеселе… Особенно со встреч с ветеранами, — погрозила мужу пальцем Светлана Петровна.

Виктор весело рассмеялся. Он почти физически почувствовал, как у него потеплело на душе.

«А, может, это ликер подействовал?» — мелькнуло в голове.

Он обнял родителей и тихо произнес:

— Как я по вас соскучился…

— Еще бы! — Светлана Петровна хмыкнула себе под нос. — Отпуск у него… Нет бы посидеть со старыми родителями, так он со своей кралей укатил на край света…

— Не занудствуй, мать, — оборвал жену генерал. — Виктору уже четвертый десяток, а ты все держишь его около юбки.

— Кстати, а как вам Оля? — воспользовался моментом сын.

— Не знаю, — задумчиво покачала головой Светлана Петровна. — По-моему, слишком красивая, чтобы быть хорошей женой.

— Да брось ты! — Николай Николаевич возмущенно толкнул жену в бок. — Прекрасная девушка… В конце концов, это дело Виктора.

Тот повесил пальто на вешалку и, направляясь к себе, пробурчал:

— Всегда одно и то же, мама… Познакомь я тебя с уродиной, ты бы сказала, что она слишком плоха для меня.

— Не обращай внимания, сынок, — постарался утешить отец.

У двери своей комнаты Виктор обернулся и попросил:

— Мама и папа, у меня очень срочная работа. Прошу это учесть, пожалуйста.

— Хорошо, хорошо, — замахала руками Светлана Петровна.

— Ты хоть поешь, — негромко предложил отец, кивком приглашая на кухню.

— Я перекусил у Павла, — сказал сын и скрылся за дверью.

У себя он устало растянулся на диване и, достав книгу Шелли, открыл ее.

— Вот мы и встретились, — произнес почему-то вслух. — Что же мне предстоит узнать, прочитав тебя?..

Глубоко вздохнув, побежал взглядом по строчкам…

За окном сгущались сумерки, было слышно, как громко капает с крыши. Постепенно погасли огни в соседних домах, и лишь в окне Виктора горел свет…

Наконец, когда уже рассвело, Виктор отбросил роман в сторону и резко вскочил с дивана, разминая затекшие ноги.

— Теперь мне многое ясно! — в его голосе были нотки торжества.

Виктор прошелся по кабинету и негромко рассмеялся. Со стороны могло показаться, что этот среднего роста, внешне ничем не приметный молодой человек неожиданно открыл, по крайней мере, тайну египетских пирамид. Выражение удовлетворенности не сходило с его лица. Однако никто этого не видел — люди досматривали последние сны.

II

Он проспал всего несколько часов. Открыл глаза и почувствовал, что на него кто-то смотрит. Огляделся — в комнате никого не было. Однако странное ощущение не проходило.

— Пора вставать, — решил он и резко сбросил с себя одеяло.

В голове слегка шумело от бессонной ночи, и Виктор быстро прошел в ванную, чтобы ополоснуть лицо.

Холодная вода приятно освежила, и через несколько минут он, насвистывая, уже убирал постель. На глаза попалась зеленая книжечка.

«Теперь мне многое ясно, — еще раз мысленно повторил Виктор и, сев за стол, вытащил чистый лист бумаги и ручку. — Надо составить план дальнейших действий… Времени мало, поэтому потребуется помощь Павла…»

Неожиданно зазвонил телефон. Так и не успев ничего записать, молодой человек прошлепал в прихожую и поднял трубку.

— Алло.

— Привет! — Виктор сразу же узнал голос невесты.

— Оля? — удивленно переспросил он.

— Она самая, — рассмеялась девушка и тут же обиженным тоном спросила: — Приехал, а почему не даешь о себе знать?

— А как ты узнала, что я дома? — вопросом на вопрос ответил Виктор.

— Интуиция, — в Олином голосе послышались насмешливые нотки.

— А если серьезно?

— Если серьезно — хотела узнать у твоих родителей об их сыне, который как в воду канул.

— Тебе повезло, и ты случайно напала на блудного сына.

— И он весь в моем распоряжении?

Виктор слегка смешался. У него были другие планы на сегодняшний день, однако он вдруг почувствовал, что здорово соскучился по Оле.

— Давай встретимся у тебя часика через три, — предложил он.

— Буду ждать, до свидания…

Виктор вернулся к себе и улыбнулся, посмотрев на лист бумаги, который так и остался чистым.

«Ничего не буду записывать, — решил про себя. — Все надо держать в голове и не оставлять никаких следов…»

Надев свитер, он вышел на лестничную площадку и остановился перед квартирой Гвоздева. Несколько секунд стоял, раздумывая, стоит ли еще больше впутывать того в свои проблемы, но потом решительно нажал кнопку звонка.

Открыла молодая красивая женщина.

«Пашкина жена», — мелькнуло в голове, и он робко поинтересовался:

— А муж дома?

— Вы Виктор, — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорила красавица.

Тот кивнул.

— Проходите, — женщина отступила на шаг, пропуская его в квартиру.

Виктор немного помялся, но в конце концов вошел.

— Павла нет, — доложила хозяйка и кокетливо улыбнулась.

— А где он? — спросил Виктор, которому почему-то не хотелось сразу уходить.

— В офисе, — нежно проворковала красавица. — Я могу чем-нибудь помочь?

Виктор украдкой с ног до головы оглядел жену Павла и поймал себя на том, что его обуревают греховные мысли.

— Наверное, нет, — с сожалением пробормотал он.

— Кофе, чай? — женщина подошла вплотную к гостю, внимательно заглядывая в его глаза своими огромными зелеными глазами, в которых плясали чертики.

— Спасибо, но я очень спешу, — Виктор слегка отстранился и попятился к выходу.

— Как хотите, — на лице красавицы появилась досада.

— До свидания, — мотнул головой Виктор.

— Пока, — сухо бросила жена Павла и захлопнула дверь.

«Ничего себе, — Виктор почесал затылок. — Я даже позабыл узнать, где его офис…»

Однако тут же вспомнил, что Гвоздев оставлял ему визитку с координатами. Забежав к себе и порывшись в столе, нашел карточку друга и, не мешкая, набрал его рабочий телефон.

— «Ун моменто», — ответил приятный женский голос.

— Гвоздева можно? — попросил Виктор, думая, что Пашке явно везет на баб.

— Павла Афанасьевича?

— Его самого…

— А кто его спрашивает?

— Франк, — представился Виктор.

— А, это ты! — в разговор вклинился президент фирмы и тут же приказал: — Лидочка, я поговорю, спасибо…

— Тебя и не узнать, — Виктор негромко рассмеялся.

— А ты как думал!

— Я тут заходил к тебе, но твоя жена сказала, что ты в офисе…

— Это вовсе не моя жена, — перебил его друг. — Жена и дети в Болгарии, на Золотых Песках…

— А…

— Моя секретарша, — Павел предупредил назревавший вопрос.

Решив не вдаваться в подробности, Виктор сразу же перешел к делу:

— Мне нужно срочно увидеться с тобой.

— Жду, всегда к твоим услугам, — Павел, прикрывая рукой трубку, о чем-то распорядился и тут же вновь обратился к Виктору: — Я уже отправил за тобой машину.

— Ничего себе сервис, — Виктор сказал это в пустоту, так как Павел уже нажал на рычаг.

Через десять минут он уже сидел в просторном «мерседесе» и, откинувшись на заднем сиденье, молча разглядывал затылок шофера.

Автомобиль мчался с такой скоростью, что Виктор не на шутку испугался за свою жизнь. Дома и деревья сливались в окошке, а людей вообще невозможно было разглядеть. Только красный сигнал светофора заставлял водителя плавно тормозить.

Наконец машина въехала в небольшой дворик, и шофер, услужливо открыв перед Виктором дверцу, кивнул на вывеску фирмы «Ун моменто».

Внешне здание, в котором располагался офис Павла, ничем не отличалось от соседних, но стоило переступить порог, как в глаза сразу же бросился роскошный интерьер.

За столиком сидела улыбающаяся секретарша, которая при виде незнакомого человека поднялась и сладко пропела:

— Проходите, Виктор Николаевич. Павел Афанасьевич вас уже давно ожидает.

Обалдевший от такого приема, Виктор неуверенно подошел к двери с табличкой «Президент» и, войдя, устало рухнул в кресло со словами:

— Утомило меня обхождение твоих служащих.

Павел крутанулся на кожаном кресле и протянул другу пачку «Мальборо».

— Закури и успокойся.

Виктор вытащил сигарету и, не вставая с места, принялся стаскивать пальто.

— Не спеши, — улыбнулся Павел.

Он подошел к бару и, открыв его, достал начатую бутылку виски.

— Вмажем?

— Вмажем, — подыграл Виктор.

Когда выпили по рюмке, Виктор наконец разделся и с ходу заговорил:

— Мне нужно рассказать тебе много интересного… С чего же начать?.. Пожалуй, с того, что я работал над проектом по оживлению мертвых организмов. Эксперимент проходил сложно, с переменным успехом. Некоторые опыты с растениями оказались удачными, но, когда я перешел на животных, все пошло насмарку. Препарат, который, казалось, был опробован и утвержден, на грызунов никак не действовал. Однако руководство, по-видимому, было довольно моими результатами и решило, что месячный отпуск пойдет мне на пользу. Отдыхать я отправился под Архангельск, о чем ты уже знаешь.

— Да, ты мне рассказывал о приключениях в деревне… Я помню, — без энтузиазма кивнул Павел.

— Вот поэтому повторяться не буду, — улыбнулся Виктор и на мгновение задумался. — Так вот, дальнейшие события разворачивались совсем интересно. Придя домой, я обнаружил у себя на столе старинную рукописную книгу, где подробнейшим образом описывалось, как создать, то есть оживить, нечто неживое. С помощью Ольги мне удалось перевести всю книгу, и я сломя голову понесся в лабораторию, чтобы провести апробацию древнего метода.

В глазах у Павла появился огонек интереса.

— Неужели получилось?

— Да, представь себе. Я приготовил состав по рецепту этого «алхимика», и мои подопытные морские свинки начали оживать… Однако все оказалось не так-то просто… Животные, если им нанести смертельное физическое повреждение, совершенно не поддаются повторному воздействию препарата…

Виктор замолчал, чтобы перевести дыхание. Павел же замер с выражением застывшего удивления на лице, не решаясь даже пошевелиться.

— Я еще не установил причину этого, не успел, но совершенно случайно меня озарила одна идея, — Виктор встал и в волнении заходил по кабинету. — Скажи, твой офис не прослушивается?

Павел непонимающе пожал плечами.

— Я могу говорить без опаски? — уточнил гость.

— Ты что! — возмутился Павел и для большей убедительности добавил: — Это частное владение.

— Тогда продолжим, — Виктор, допив остатки виски из бокала, откашлялся. — Так вот, я вновь приезжаю в Москву и узнаю от тебя, что тот великан из Архангельска — всего-навсего наемный убийца… Что мы имеем? Первое — могила Франкенштейна на холме. Второе — человек огромного роста, навещавший ее с завидным постоянством. Третье — рукопись, в которой подробным образом описываются опыты по оживлению…

— При чем здесь рукопись?

— Она написана Виктором Франкенштейном, тем самым ученым, который похоронен недалеко от Архангельска! — какое-то время гость наслаждался эффектом, произведенным его словами, потом продолжил: — И четвертое — роман Мэри Шелли.

— Который ты взял у меня! — вспомнил хозяин офиса и недоверчиво протянул: — С романом, положим, ты перебрал…

— Но ведь все сходится, и, возможно, автор в своей книге опирался на реальные события. Кстати, ты читал ее?

— Кажется, да, — неуверенно протянул Павел.

— Тогда должен помнить основную канву: молодой ученый создает искусственного человека, который затем вырывается из-под власти своего хозяина…

— Помню, помню, не продолжай, — перебил Павел и, чтобы показать свою осведомленность, подхватил: — Ученый потом долго гонялся за своим детищем, но, так и не поймав его, умер. Еще, кажется, там было очень много трупов… и, по-моему, половина из них — родственники главного героя…

Вдруг Павел замолчал и, на мгновение сосредоточившись, воскликнул:

— Стоп! Франкенштейн умер где-то на севере России!

— И там же похоронен. Я собственными глазами видел его могилу.

— Все сходится! — возбужденно замахал руками Павел. — Значит, наемный убийца и есть первый искусственно созданный человек.

— Вот именно, — кивнул Виктор. — Чем же еще объяснить его сверхспособности?.. Например, я уверен, что это именно он подбросил мне рукопись Франкенштейна. Но только с какой целью?

— Проще простого! — Павел взъерошил волосы и торопливо начал приводить свои доводы: — Если судить по книжице, то этому уроду очень хотелось, чтобы ученый сделал ему собрата, а точнее — женщину. Однако Франкенштейн так и не выполнил обещания. Возможно, монстр откуда-то узнал о твоих опытах и решил использовать тебя для этой цели…

— Интересная мысль, — согласился Виктор, но тут же поправился. — Однако мне кажется, это не главное…

Друзья, не сговариваясь, посмотрели в окно, и Павел неожиданно спросил:

— Что ты собираешься делать?

— Мне надо разыскать этого монстра и поговорить с ним.

— Для чего? Я бы советовал держаться от него подальше. Это ведь не французская кинокомедия…

— Но и не американские ужасы, — возразил Виктор. — Насколько я понимаю, это, если так можно сказать, в душе доброе, безобидное существо и очень поддается влиянию. Не сам же он стал на путь преступлений…

— Глупости! Ты больше книжек читай! — уверенно отрезал Павел. — Даже если это и про него писали, то за двести лет он мог превратиться в жестокого и опасного.

— Но мне он необходим для опытов и исследований. — Виктор потер виски и решительно попросил: — Павел, у тебя есть связи, помоги…

Тот едва не начал заикаться.

— Ты что, с ума сошел?! Этот человек — наемный убийца. С ним у меня никаких контактов, и я не уверен, что даже если сделаю заказ, получу возможность увидеться с ним. Все делается через посредника, пойми.

Виктор тяжело вздохнул.

— На тебя была последняя надежда.

— Не расстраивайся, что-нибудь придумаем, — Павел подошел к окну.

На несколько минут воцарилось молчание — и вдруг.

— Эврика! Я знаю, что делать! — он подбежал к другу и сильно потряс его за плечи. — Мы закажем убийство Павла Афанасьевича Гвоздева!

— Что ты сказал?! — изумлению Виктора не было предела.

— И не возражай… Я звоню по нужному телефону, его раздобыть не сложно, объясняю ситуацию: дескать, нужно убрать президента фирмы «Ун моменто». Потом передаю через нужного человека аванс, обещая заплатить вторую часть после выполнения заказа. Коль я плачу, никто не станет спрашивать — за что и почему…

— Фантастика, — протянул Виктор. — Прости, а какое отношение ко всей этой бредовой идее имеет мое намерение увидеться с монстром? Я же не буду присутствовать при исполнении…

— В том то и дело, что будешь, — Павел вальяжно раскинулся в кресле, явно гордясь своей изобретательностью. — Для упрощения задачи я подскажу место, где Павла Афанасьевича, то есть меня, легко убрать. Более того, я буду настаивать, чтобы убийство произошло именно там и в назначенный мною день. Исполнитель придет, а я со своими мальчиками-головорезами обставлю все, как надо, — темнота, никаких соседей и так далее. Будь спокоен, он попадется на эту удочку…

Виктор недоверчиво покачал головой.

— Ты не боишься?

— Что ты, у меня такие телохранители, что в огонь и в воду… Тем более я такие бабки плачу, почему бы им не прогнуться.

— Но Павел, это мероприятие влетит тебе в копеечку.

— Бог с ним, спишем на фонд благотворительности, — Павел вдруг спохватился: — Кстати, ты долго в Москве еще будешь?

— С недельку.

— Тогда проворачиваем операцию в ближайшие дни. Согласен?

Несмотря на вопросительную интонацию Павла, ученый понял, что его ответ вряд ли сможет повлиять на ход событий.

— Согласен, — устало махнул он рукой, но тут же предостерег: — Ты поосторожнее там…

— Да брось ты… Между прочим, я не только для тебя это делаю. Найдутся люди, которые, как огня, боятся твоего монстра. А если я его поймаю, то они в долгу не останутся, — Павел сверкнул белозубой улыбкой и уже более серьезным тоном поинтересовался: — Кстати, где тебя искать, чтобы предупредить о начале операции, назовем ее «Мышеловка для монстра».

— Дома или у Оли, — Виктор вспомнил, что договорился о встрече. — Запиши ее телефон.

Павел усердно записал продиктованный номер и, заметив, что Виктор засобирался, предложил:

— Подбросить?

— Спасибо, здесь недалеко, доберусь и на метро, — Виктор застегнул пальто и приветственно вскинул руку. — До встречи!

— Пока! — Павел проводил друга до выхода и крикнул вдогонку: — Привет невесте!

В метро, смешавшись с толпой спешащих людей, Виктор сел в поезд и тут, примостившись на сиденье между какой-то бабкой и длинноволосым парнем, наконец дал волю своему воображению.

«Павел, конечно, всегда был рисковым, а тут риск оправданный: ведь у меня появился шанс реально познакомиться с искусственно созданным человеком. Его можно усыпить и переправить в лабораторию, где есть необходимое оборудование для исследований…»

Рассуждения молодого человека прервала соседка слева, которая вдруг начала ерзать на месте и крутить головой.

— Сыночек, — обратилась она к Виктору. — Какая это станция?

— Не знаю, — буркнул Виктор и вновь попытался сосредоточиться на предстоящем событии.

— А как же ты едешь, сам не зная куда? — не унималась бабка, теребя его за рукав.

— Отвяжитесь! — Виктор грубо отстранился и встал.

Через несколько секунд объявили название знакомой станции, и Виктор, продравшись сквозь толпу, чуть ли не выпал на перрон.

Он поспешил к дому невесты, придумывая на ходу что-нибудь такое, что оправдало бы его опоздание. Еще с улицы он заметил, что Олино окно светится.

«Ждет», — сказал себе с облегчением и прибавил шагу.

На одном дыхании взбежав по лестнице, позвонил. Щелкнул замок, и перед ним предстала Оля.

— Боже мой! — воскликнула она. — Ты опоздал на целый час!

— Извини, — Виктор переступил порог. — Были неотложные дела.

— Неотложные дела надо оставлять в своей лаборатории, а здесь должна существовать только я, — Оля обвила руками шею жениха и поцеловала в щеку.

Пальто упало на пол, и Виктор понял, что сейчас он ни о чем думать не в состоянии…

III

Проснувшись, Виктор долго не мог сообразить, где находится. Ночь пронеслась, как одно мгновение, к тому же он с удовлетворением отметил, что в последнее время его не посещают кошмары.

Запах кофе, витавший в воздухе, приятно щекотал ноздри.

«Я же у Оли», — улыбнулся Виктор, услышав легкие шаги.

— Как спалось? — спросила девушка, держа на весу поднос с завтраком.

— Прекрасно, — Виктор сел в постели поудобнее и жадным взглядом скользнул по горке бутербродов, аккуратно сложенных на тарелке.

— Сперва умываться, — приказала Оля, видя, как жених сглатывает слюну.

— У меня зверский аппетит, и если ты будешь испытывать мое терпение, я съем и тебя, — Виктор придал лицу свирепое выражение, делая вид, что хочет наброситься на невесту.

Оля отскочила, и посуда задребезжала на подносе.

— Успокойся, я не настаиваю. Можешь оставаться грязнулей, и так тебя покормлю, — рассмеялась она, присев на краешек кровати.

Виктор жадно схватил бутерброд и принялся уплетать его, не забывая запивать маленькими глоточками кофе. Несколько минут Оля молча наблюдала за ним, потом как бы между прочим спросила:

— Что нового на работе?

Виктор едва не поперхнулся.

— С чего это ты вдруг стала интересоваться моими делами?

— Мне, как и любой жене, любопытно, чем муж занимается в то время, когда я его не вижу, — сказала Оля и лукаво прищурилась. — Или ты раздумал соединять наши судьбы?

— Не дождешься! — воскликнул Виктор. — Но прежде ты не задавала таких вопросов.

— Я же помогала тебе переводить рукопись, и мне хотелось бы знать: может, все это зря? — Оля смело взглянула ему в лицо.

Виктор медленно отвел свой взгляд, решая, что не станет рассказывать девушке о своих затруднениях, а тем более, о плане, придуманном Павлом. Опасаясь дальнейших расспросов, постарался сменить тему разговора:

— Между прочим, ты очень понравилась моим родителям.

— Да? — Оля слегка улыбнулась, но тут же проявила характер: — Ты не ответил…

Виктор вздохнул.

— Ничего не получилось… Рукопись не помогла…

Оля резко встала и молча пошла переодеваться. Виктор, доедая остатки завтрака, искоса наблюдал за нею.

— Ну, не обижайся, — наконец негромко попросил он.

Та обернулась.

— Я же вижу, что ты врешь…

— Да нет же, нет, — Виктор, чтобы хоть как-то исправить положение, завернулся в одеяло и босиком пошлепал к подруге. — Клянусь!

— Ладно, не хочешь — не говори, — Оля повернулась к нему спиной и попросила: — Застегни, пожалуйста, молнию.

— С удовольствием…

Но вместо того, чтобы выполнить просьбу, стал быстро стаскивать с девушки платье.

— Ты что?! — возмутилась она. — Мне же на работу…

С этими словами Оля выскользнула из его объятий и убежала в прихожую. Немного погодя оттуда послышался ее голос:

— Я вернусь к обеду, а ты не забудь позвонить родителям и сообщить, что еще пару дней поживешь у меня.

Виктор услышал, как хлопнула дверь и по лестнице застучали каблучки. Выглянул в окно — Оля уже была в нескольких шагах от остановки. Внезапно прямо перед нею притормозили серые «жигули», и в мгновение ока она уже была в машине.

«Вроде бы и не голосовала, — удивился Виктор. — Вернется — обязательно спрошу».

Накинув Олин халат, он немного послонялся по квартире и решил позвонить Гвоздеву: предстоящая операция не давала покоя. Достал визитку друга и набрал номер офиса. Павел ответил сразу.

— Привет, — поздоровался Виктор. — Как наши дела?

— Прекрасно! — возбужденно выкрикнул друг, но неожиданно осекся. — Откуда ты звонишь?

— От невесты, — Виктор слегка улыбнулся: ну, конспиратор!

— Тогда будем говорить, не называя имен и конкретных мест, — предложил Павел и сам же проболтался: — Операция назначена на завтрашний вечер.

— Когда мне подъехать?

— Я сам тебе сообщу и заеду за тобой. Все детали обговорим в машине.

— Тогда — до встречи.

— Пока! — Павел повесил трубку.

«Если все пройдет удачно, надо будет спешно вылететь в лабораторию… — подумал Виктор. — Хотя бы на часок попасть туда вместе с доисторическим подопытным…»

Вспомнив, что собирался позвонить родителям, вновь взялся за телефон. Однако дома, очевидно, никого не было — трубку никто не брал.

«Что ж, можно подышать свежим воздухом».

Уже захлопнув за собой дверь, спохватился, что у него нет ключа. С досадой подергав резную ручку, подумал о том, что ему придется где-то бродить до прихода Оли.

Направился к ближайшему книжному магазину. Он давно не бывал в таких местах, поэтому с удовольствием проторчал у прилавка добрых полчаса. Особое внимание уделил букинистической литературе и даже выбрал там несколько томиков Пруста.

После книжного он прошелся по скверу и понаблюдал за степенными мамашами, возившими в роскошных колясках своих младенцев.

«Интересно, как Оля отнесется к тому, чтобы в ближайшее время завести ребенка?» — мелькнуло в голове.

Представив себя отцом, невольно хмыкнул. Его, конечно, беспокоила эта проблема, но ведь не секрет, что постоянная занятость не позволит ему уделять много времени ребенку.

Да, кстати, о времени. Посмотрев на часы, Виктор не спеша отправился в обратный путь.

«Оля обещала прийти к обеду», — вспомнил он и прибавил шагу.

Поднявшись по лестнице, Виктор остановился перед знакомой дверью и прислушался. Оля была уже дома и разговаривала по телефону.

— Я пришла, а его нет, — довольно резко объясняла она кому-то, и Виктору показалось, что речь идет именно о нем.

— Нет-нет, ничего не удалось узнать… — вновь произнесла невеста и неожиданно в сердцах добавила: — Что вы хотите от меня? Я его уже давно не видела…

«Явно не обо мне», — успокоился Виктор и отошел в сторону: получалось, что он подслушивает.

Однако Оля почему-то повысила голос, и даже в дальний угол коридора долетали ее раздраженные интонации:

— Да отвяжитесь вы от меня в конце концов! Я так больше не могу!

Было слышно, как она бросила трубку и неожиданно заплакала. Не решаясь позвонить, Виктор тихонько спустился вниз и закурил.

«Может, на работе неприятности…» — со вздохом подумал он.

Когда через полчаса Виктор вошел в квартиру, Оля была весела и жизнерадостна, как всегда. С сомнением вглядываясь в ее лицо, он недоумевал:

«Неужели с этой женщиной совсем недавно была истерика?»

— Все в порядке? — поинтересовался осторожно.

— Да, — кивнула Оля. — А что должно было произойти?..

— Как на работе? — Виктор вновь попытался навести разговор на интересующую его тему.

— Отлично, — улыбнулась девушка. — Подбросили новый перевод, а за старый неплохо заплатили… Так что можем отпраздновать это событие.

Широким жестом Оля указала на журнальный столик, сервированный на двоих. Виктор снял пальто и прошел в комнату.

— Шампанское?! Черная икра?! — удивился он. — Откуда?

— Я же сказала — шикарный гонорар, — объяснила Оля и, поднеся зажигалку к свечкам, стала одну за другой зажигать их.

Потом, задвинув шторы, села в кресло и попросила:

— Расскажи мне: что ты делал?

— Я совершенно случайно захлопнул дверь, и мне пришлось убивать время в магазинах, — вздохнул Виктор и укоризненно добавил: — Ты же не оставила мне ключ.

— Прости! — Оля легко поднялась и, на секунду выбежав в прихожую, вернулась с сумочкой.

Отделив от связки один ключ, протянула его Франку.

— Держи, это твой.

— И я могу им воспользоваться в любое время? — уточнил тот.

— Конечно, — рассмеялась Оля.

— Даже в четыре утра?

— Принимаю к сведению назначенное время.

Открыв шампанское, Виктор разлил его по бокалам и приготовился произнести тост.

— За нас? — опередила его Оля.

— За нас! — поддержал Виктор.

Молодые люди чокнулись и, глядя друг другу в глаза, выпили.

Оля включила музыку, и Виктор, откинувшись в кресле, некоторое время наслаждался нежной мелодией Вивальди.

— Ты меня любишь? — неожиданно спросила Оля.

Виктор внимательно посмотрел на нее и почему-то вспомнил недавний разговор по телефону. Тем не менее ответил просто:

— Люблю.

— Скажи, а если бы ты узнал, что я очень дурной человек, твои чувства ко мне изменились бы?

— Не знаю, — пожал плечами Виктор и не совсем уверенно добавил: — Вряд ли…

— Тогда я должна тебе признаться… — Оля оборвала фразу на середине, потому что зазвонил телефон. — Прости, я отвечу.

— Не поднимай трубку, — Виктора заинтриговал начатый разговор.

— А вдруг что-нибудь важное? — невеста легкой походкой направилась в прихожую.

В комнате — не то что на лестничной площадке — нельзя было разобрать ни единого слова.

«Черт бы побрал этих строителей, — с досадой подумал Виктор и тут же устыдился своих мыслей. — Подслушивание уже входит у меня в привычку…»

Оля появилась в проеме дверей и укоризненно покачала головой.

— Иди, это тебя…

— Кто? — удивился он и вспомнил, что давал этот номер Павлу.

— Твой отец.

Виктор вскочил, едва не опрокинув столик.

— С чего это вдруг? — пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу. — Да, я же им не сообщил…

— Прекрасно! Любящий сын, ничего не скажешь, — усмехнулась Оля и поторопила: — Иди…

Виктор взял трубку и недовольным голосом проговорил:

— Я слушаю.

— Виктор, мы с матерью уже все больницы обзвонили, — вздохнул отец на другом конце провода.

— Папа, мне же не десять лет. Я взрослый, и у меня могут быть свои дела.

— Но ты даже не предупредил нас, где будешь ночевать. Спасибо Павлу — подсказал…

— Теперь вы убедились, что я жив и здоров, — Виктор начал немного нервничать.

— Ладно, до свидания, — в голосе Николая Николаевича прозвучала обида.

Оля молча стояла у двери, наблюдая за женихом.

— А ты жестокий… — негромко заметила она.

Виктор раздраженно махнул рукой.

— Ты знаешь, я хоть и люблю родителей, но иногда они бывают чересчур навязчивы. Меня даже в школу водили за руку до десяти лет!

— Это же прекрасно, — спокойно сказала девушка. — Забота никогда не бывает в тягость.

— Что ты понимаешь! — процедил сквозь зубы Виктор.

— Я всегда мечтала об отце… К сожалению, мне было всего пять лет, когда он погиб… Я его почти не помню, — Оля прошла в комнату, медленно опустилась в кресло и со вздохом продолжила: — А Николай Николаевич такой душевный, милый и… добрый.

При свечах лицо девушки неожиданно приобрело мертвенную бледность. Виктор почувствовал раскаяние и тихую жалость.

— Прости, что я нагрубил тебе, — он присел на корточки рядом с невестой.

— Ничего, я привыкла, — Оля повернулась к столу и налила себе шампанского. — Все мною помыкают. А говорят: сильный характер.

— Я не буду, — пообещал Виктор и поцеловал ее руку.

Когда он поднял голову, то заметил, как по щеке Оли скатилась слезинка.

— Ты мне о чем-то хотела сказать, — напомнил он.

— Я? — девушка смахнула слезинку.

— Да, перед тем, как позвонил мой отец.

— Не припомню, — Оля наморщила лоб, и уголок ее рта нервно дернулся.

— Вначале ты говорила о любви, — Виктор пересел в кресло напротив. — Потом, какой ты плохой человек…

— Не помню, — повторила Оля и через силу улыбнулась. — Значит, это не настолько важно…

И вновь Виктор подумал, что Оля лукавит.

IV

Павел позвонил Виктору незадолго до обеда. Оля ушла на работу, и Виктор остался в квартире один. Он встал, позавтракал и включил телевизор, чтобы хоть как-то скоротать время.

Еще с вечера он предупредил Олю, что, возможно, сегодня ему придется вернуться к родителям. Та восприняла это довольно спокойно, не вдаваясь в расспросы. Виктор решил не посвящать ее в их с Павлом тайны прежде всего потому, что она стала бы отговаривать, а ему совсем не хотелось перед операцией выслушивать женские причитания и какие бы то ни было доводы.

По телевизору только началась передача «В мире животных», как раздался телефонный звонок. Виктор приглушил звук и, выйдя в прихожую, поднял трубку.

— Привет! — поздоровался Павел. — Через пятнадцать минут за тобой заедет мой шофер. Жди у подъезда.

— Ладно, — сказал Виктор и поинтересовался: — Что с собой брать?

— Ничего, — коротко ответил Павел.

Виктор отыскал листок бумаги, чтобы написать невесте пару слов.

«Оля!» — аккуратно вывел он и задумался.

В голове была совершенная каша.

«Как объяснить ей мое внезапное исчезновение из города, если придется завтра выехать в лабораторию?»

Покусывая кончик ручки, Виктор вздохнул и стал писать дальше:

«Срочные дела зовут меня в дорогу. Буду в Москве — позвоню».

Почувствовав, что этого не достаточно, в конце приписал:

«Люблю и крепко целую».

Положив листок на видное место, Виктор пошел одеваться. Захлопнув дверь и сбежав по лестнице, он остановился у подъезда, ища глазами машину, которую должен был прислать за ним Павел.

Немного погодя во двор завернул уже знакомый «мерседес». Виктор быстро направился к нему и, открыв дверцу, бухнулся на переднее сиденье.

Водитель искоса посмотрел на него и неожиданно улыбнулся.

— Меня зовут Андрей, — протянул он руку. — Я шофер и телохранитель Павла Афанасьевича.

— А я Виктор. Мы с вашим шефом старые друзья. Едем на дачу?

— Да, — кивнул Андрей и, как бы между прочим, заметил: — Я в курсе предстоящего дела…

— Ясно, — понимающе кивнул Виктор. — А где Пашка?

— Шеф уже там, — водитель рванул с места и, в свойственной ему лихой манере, помчался по городу.

Когда выехали на шоссе, Виктор возобновил разговор:

— Далеко еще?

— Пять минут до поселка и там пара километров.

— Неплохо Пашка устроился, — под нос себе пробурчал Виктор, откинувшись на мягком сиденье.

Впереди показались небольшие домики. Скорее всего они принадлежали простым московским гражданам, так как отнюдь не поражали архитектурными излишествами. Однако Андрей даже не свернул на дорогу, ведущую к поселку. Проехал немного дальше, к лесу, и лишь там сбавил скорость.

— Скоро прибудем, — улыбнулся он и, заметив недоумение на лице пассажира, пояснил: — У Павла Афанасьевича дача в уединенном месте.

Когда среди деревьев мелькнул огромный каменный дом под красной черепицей, Виктор тихо провыл:

— Ну и куркуль!

«Мерседес» остановился перед металлическими воротами и просигналил. Створки медленно раздвинулись, и машина въехала во двор.

Хотя на улице стояла ранняя весна и люди в эту пору года обычно не выезжали на дачи, Виктора поразил ухоженный вид лужайки у дома. Он вылез из автомобиля и попал прямо в объятия друга.

— Пошли, пошли… Все обсудим в доме, — Павел потащил его к парадной двери.

— Постой. Скажи мне лучше, на какие средства ты так прикупился? — гость повел вокруг рукой.

— «Ун моменто», — уже с досадой ответил Гвоздев. — Господи, до чего же ты несовременный.

Интерьер коттеджа оказался более роскошным, чем само строение. Дубовая отделка, мебель, обтянутая кожей, и огромный камин заставши Виктора вновь вздохнуть и повторить:

— «Ун моменто»…

Павел громко расхохотался.

Они уселись в кресла, и Гвоздев приступил к изложению своего плана:

— Я все продумал. Убийца в курсе, что сегодня вечером и ночью я буду здесь. Однако его задача не так проста, как кажется. Дом охраняют двенадцать отъявленных головорезов, готовых скрутить любую подозрительную личность, даже если она пожалует на танке. Хозяин победно взглянул на гостя. Тот же задумчиво постукивал пальцами по кожаной обивке и, казалось, совсем не слушал.

— Эй! — позвал Гвоздев. — Ты что, заснул?

— Отнюдь, — Виктор взглянул на него и попросил: — Лучше расскажи мне о всех своих действиях с самого начала…

— С того момента, как мы расстались в офисе? — уточнил Павел.

— Да.

Павел пожал плечами и принялся излагать все подробности:

— После твоего ухода я, не мешкая, позвонил одному хорошему знакомому, который сам как-то пользовался услугами той конторы. Он долго мялся, не решаясь назвать телефон, но, выслушав мои веские доводы, все-таки сдался… Мне пришлось послать на встречу верного мне человека с деньгами. Он и обговорил все условия. Заказ принят, и теперь нам остается только сидеть и ждать.

Виктор выглянул в окно и, никого не заметив там, удивленно поинтересовался:

— А где твои головорезы?

— Рассредоточены по укромным местам, — подмигнул Павел. — Но ты не волнуйся, отсюда ни одна мышь не выскользнет.

— Как ты собираешься его брать?

— У меня есть парочка снайперов, у которых ружья заряжены совсем не свинцовыми пулями, а ампулами со снотворным. Одно попадание в шею — и твой монстр вмиг отключится.

— А если это на него не подействует? — забеспокоился Виктор.

— Глупости, — уверенно возразил хозяин. — Насколько я понимаю, твой монстр ничем не отличается от нормального смертного кроме того, что прожил чуть больше.

Внезапно Гвоздев засмеялся.

— Боже мой! — воскликнул он. — Это бизнесмен втолковывает великому ученому. Да ты и сам все знаешь лучше меня…

— Лучше — не лучше, какая разница, — пробурчал Виктор. — Мы с тобой сейчас в одной команде.

Незаметно наступил вечер. Павел подбросил в камин дров, и друзья молча наблюдали за игрой язычков пламени. Хотя Виктор чувствовал, что Гвоздев уверен в своих телохранителях, напряжение нарастало. Видимо, и хозяину коттеджа было не по себе, так как он нервно теребил волосы и иногда покусывал губу.

— Этот тип ходит, как кошка, — задумчиво протянул Виктор, первым нарушив молчание.

Павел вздрогнул и обернулся.

— О ком ты?

— О монстре, — Виктор неожиданно для себя перешел на шепот.

— Мои ребята не дадут ему сделать и шага, — заверил Павел, но в конце фразы его голос предательски дрогнул.

Он привстал и, приподняв свитер, показал другу кожаную кобуру.

— Это на непредвиденный случай.

— Если не подействует снотворное? — съязвил Виктор.

Павел судорожно сглотнул слюну и несколько секунд тупо смотрел на огонь. В конце концов хлопнул Виктора по плечу и обиженно произнес:

— Дурак ты!

Когда часы пробили десять, он предложил:

— А что это мы сидим, будто в доме покойник? Преступнику ведь известно о шумном характере хозяина. Если он где-нибудь затаился в кустах и наблюдает за домом, то ему покажется подозрительной полная тишина при включенном свете. Давай врубим музыку.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Виктор.

Павел подошел к магнитоле и, выбрав свою любимую рок-команду, вставил кассету. Тишину раздавил скрежет упругого ритма.

— Сумасшедший! — завопил Виктор, закрывая уши руками. — Я здесь скорее сдохну от шума, чем меня убьют.

— Не бойся, монстр работает чисто, а свидетели его не волнуют. Если они и путаются под ногами — легкое объятие, и ты на том свете… — серьезно проговорил Павел, слегка притопывая ногой.

— С чувством юмора у тебя полный порядок, — заметил Виктор и потянулся к подоконнику за пачкой сигарет.

Внезапно Павел, метнувшись к другу, с силой толкнул того назад в кресло. Виктор грохнулся в него так, что пружины громко заскрипели, а обивка едва не лопнула.

— Ты совсем сдурел! — покрутил он пальцем у виска.

— Не мелькай в окне, — попросил Павел и добавил: — Конечно, его специализация — брать за горло, но кто знает…

— Ах, вот в чем дело! — наконец сообразил Виктор. — А мне показалось, что ты уже свихнулся от переживаний.

Прошло еще два часа. За окном стояла кромешная тьма. Павел прислушался, однако с улицы доносился лишь шум ветра и поскрипывание деревьев.

— Бедные мальчики, — вздохнул он и, достав из бара уже начатую бутылку коньяка, внимательно посмотрел на этикетку. — Армянский, настоящий…

— Я не буду! — решительно заявил Виктор.

— А я тебе и не предлагаю, — огрызнулся Павел и, вытащив зубами пробку, сделал прямо из горлышка небольшой глоток.

— Фу, алкоголик! — возмутился Виктор, продолжая листать какой-то журнал.

— Ты просто хам, Витька, — заключил Павел и, поглаживая себя по животу, блаженно улыбнулся. — Хорошо-о-о…

— Боюсь, тут понадобится ясная голова… — Виктор посмотрел на часы. — Половина первого.

Однако Павел его не слушал. Он еще раз поправил на поясе пистолет и повторил:

— Бедные мальчики… Сидят на холоде и вглядываются в эту темноту.

Хриплый голос хозяина коттеджа отдавался в ушах Франка гулким эхом.

— Прекрати ныть, — попросил гость. — И так на душе тошно…

— Не буду, — пообещал Павел и растянулся на диване.

Через полчаса он уже начал похрапывать.

«Стальные нервы у Пашки, — подумал Виктор. — Я не могу унять дрожи в коленках, а он… Все потому, что Гвоздев ни разу не сталкивался с монстром лицом к лицу и не видел его скрюченных пальцев…»

Вскоре он поймал себя на том, что сам начинает клевать носом. Чтобы отогнать сон, молча поднялся и на цыпочках прошел на кухню, намереваясь приготовить себе кофе. С трудом ориентируясь в незнакомом помещении, включил свет и замер от удивления.

«Да-а-а, благосостояние моего друга явно исчисляется миллионами», — решил он, с интересом озираясь.

Блестящая белая мебель, импортная газовая плита и множество разнообразных электроприборов произвели на него такое впечатление, что Виктор даже побоялся прикасаться к чему-либо.

— Как в зарубежном каталоге, — пробормотал он и все же открыл створку одной из полок.

Выбрав среди множества сортов бразильский, Виктор сварил себе кофе и тут услышал во дворе какой-то шум.

Он тут же бросился в комнату и начал тормошить спящего Павла.

— Проснись же, алкоголик несчастный, — зло прошипел Виктор.

Павел перевернулся на другой бок и что-то сонно пробормотал.

Шум за окном не повторялся, и Виктор, осторожно подойдя к двери, прислушался. На улице вновь воцарилась мертвая тишина.

— Что случилось?

Виктор вздрогнул от неожиданности и обернулся. В проеме стоял Павел с заспанным лицом и протирал глаза.

— Не знаю, — пожал плечами гость. — Какой-то шум.

— Одну минуту, — Павел вытащил из кармана рацию и вызвал главного из охраны: — Алик, в чем дело?

— Не волнуйтесь, шеф, — раздался из динамика голос телохранителя. — Это лось едва не забрел на вашу территорию, а ребята не разобрались и…

— О, Господи, — вздохнул Павел и улыбнулся. — Паники-то сколько…

Молодые люди прошли в гостиную и заняли свои места у камина.

— Пахнет кофе, — повел носом Павел.

Виктор вскочил и бросился в кухню, на ходу бормоча:

— Совсем забыл…

— Свари и мне, пожалуйста! — крикнул ему вдогонку Павел.

Приготовив кофе на двоих, Виктор через несколько минут вернулся в комнату, неся на подносе чашечки.

— Три часа, — констатировал хозяин коттеджа.

— Время детское, — серьезно отозвался Виктор, удобнее усаживаясь в кресле.

— А спать-то как хочется… — оценил Павел свое состояние и потянулся.

— Спи, — разрешил друг. — Я покараулю.

Выпив свой кофе, Павел мгновенно уснул, чем нимало удивил Виктора.

«Стальные нервы, — снова подумал Виктор. — Принял такую дозу и задрых без задних ног…»

Однако через некоторое время он заснул и сам, даже не погасив свет…

Проснулся Виктор от того, что кто-то изо всех сил тормошил его за плечо. С трудом открыв глаза, увидел перед собой улыбающегося Павла.

— С добрым утром! — приветствовал тот.

— Салют… — сонно пробормотал Виктор и вдруг встрепенулся. — Ну, как?

— Все живы и здоровы… Убийца не явился, — отрапортовал Павел.

— Не явился? — удивился гость и разочарованно добавил: — Ну и дела…

— Не знаю, но, кажется, у него вышла какая-то накладочка. Может, еще кто-нибудь, переплатив, заказал убийство.

Сам знаешь, он пользуется спросом, — спокойно проговорил Павел и развел руками. — Условия договора, увы, не выполнены.

— Который час? — поинтересовался Виктор.

— Шесть, и уже светает, — хозяин кивнул на окно и поторопил друга: — Давай, одевайся, возвращаемся в город.

— Чего в такую рань? — удивился Виктор.

— У меня дела, да и тебе надо отдохнуть и отоспаться, — Павел достал рацию и приказал: — Ребята, закругляемся… Отбой.

Телохранители неслышно начали сбегаться в дом. Через минуту они в полном составе были в гостиной. Виктор поразился: несмотря на ночное дежурство, молодые люди выглядели достаточно свежо.

— Алик, — обратился к старшему хозяин. — Две машины к воротам. В одной поедет мой друг, а в другой я и еще трое ребят.

— А остальные? — уточнил телохранитель.

— Останутся здесь на всякий случай.

Когда парни разбежались выполнять приказание, Виктор обиженно посмотрел на Павла.

— А мне ты не даешь охрану?

— С тобой поедет Андрей, а он стоит десятерых, — улыбнулся тот.

Виктор накинул пальто и, поеживаясь от холода, вышел на крыльцо. Солнце едва выглянуло из-за горизонта, и он подумал, что давно не гулял по весеннему лесу.

Павел кивнул на два одинаковых «мерседеса», ожидающих у ворот, и мужчины неторопливо направились к машинам.

— Твой слева, — подсказал Павел и протянул другу руку: — Пока.

— Пока, — улыбнулся тот и попросил: — Держи меня в курсе.

— Я завтра позвоню, — пообещал Павел и поправился: — Точнее, сегодня, ближе к вечеру…

Виктор уселся на заднее сиденье и в окно помахал рукой.

V

Всю дорогу Виктор молчал, погруженный в собственные мысли. К тому времени, когда добрались до Москвы, молочно-серый рассвет сменился прозрачным утром. В машине было тепло от обогревателя, и вновь потянуло ко сну, но, увидев город, Виктор вздрогнул, словно от холода, — настолько тягостное впечатление на него произвели неопрятные улицы, по которым ветер гонял обрывки бумаги, а на душе сделалось еще пакостней.

Андрей притормозил у его дома и попрощался.

Виктор вышел из автомобиля и, подняв воротник пальто, огляделся. На улице не было ни души, хотя в такое время многие обычно уже не спали.

«Воскресенье!» — вспомнил он и, войдя в подъезд, стал медленно подниматься по лестнице.

Родители спали, и Виктор, стараясь не разбудить их, сразу прошел к себе.

«Сколько же я здесь не был?» — подумал он, и неожиданно показалось, что время стоит на месте.

Виктор оглядел разбросанные на столе бумаги и тяжело вздохнул. Не раздеваясь, лег на диван и, забросив руки за голову, попытался сосредоточиться. Спать совершенно не хотелось, и он начал строить догадки о том, почему монстр не пришел.

Ветер за окном не стихал и своим завыванием действовал на нервы. Виктор резко приподнялся, закрывая руками уши, но это мало помогло.

Неожиданно он услышал голос Павла, доносившийся с улицы. Выглянув в окно, сквозь мутное стекло разглядел знакомый приземистый силуэт, светлым пятном выделяющийся на фоне мокрого асфальта.

Желтые листья, кружащие в воздухе, напомнили Виктору декорацию из спектакля, который он смотрел еще в школе.

— Витек, Витек! — надрывался Павел, но ветер заглушал его голос.

«На дворе осень? Почему? — удивился Виктор, и тут же подумал: — Зачем меня зовет Пашка?»

Решив, что не замерзнет, Виктор в одном свитере выскочил на улицу и, оглядевшись, увидел, что Павел куда-то исчез. Виктор непонятно почему начал ловить листья и разглядывать их. Потом ни с того ни с сего вдруг разбежался и прыгнул в огромную кучу старого хлама, сваленного у забора.

«Откуда здесь взялся забор?» — успел подумать он и тут почувствовал что-то мягкое под ногами.

Нагнулся и осторожно погрузил руки в мягкий пласт листьев. Нащупал какую-то ворсистую ткань, попытался вытащить ее, но внезапно почувствовал сильный зуд в щеке и поднес к лицу руку, чтобы почесаться. В нос ударил сладковатый запах, а пальцы были покрыты алыми пятнами.

— О, Боже! — испуганно вскрикнул Виктор и заметил, как листья, все еще кружащиеся в воздухе, сменили свой желтый цвет на багровый.

Бросился бежать к дому, но, сделав несколько шагов, обнаружил, что никакого дома и в помине нет — он находится на пустыре.

Ветер неожиданно прекратился, и стало нестерпимо холодно. Дрожа так, что зуб на зуб не попадал, он двинулся куда глаза глядят и вдруг увидел Павла, который, сидя на корточках, копошился в куче хлама.

Подошел поближе и присмотрелся. Павел достал что-то похожее на дохлого котенка и, подняв его на уровень глаз, с интересом рассматривал.

Только сейчас Виктор понял, что в руках у друга не котенок, а морская свинка с почти отделенной от туловища головой. Едва сдерживая подступающую к горлу тошноту, Виктор попытался окликнуть Павла, но не смог выдавить и слова. Неожиданно тот сам обернулся, и Виктор закричал от ужаса: на него смотрели желтые глаза урода.

Со всех ног Виктор бросился бежать прочь, испугавшись, что сойдет с ума от нарастающего звона в голове…

Проснулся он от того, что кто-то без устали звонил в дверь. С трудом поднявшись, сделал несколько шагов и ойкнул от боли: страшно ломило поясницу и отнимались ноги. Вновь опустился на диван.

— Папа, мама! — позвал он, но ответа не последовало.

«Что со мной?» — с досадой подумал Виктор и попытался встать.

Все это время звонить не прекращали.

«Наверное, родителей нет дома, — догадался Виктор. — А у кого-то важное дело… Да это же, скорее всего, Пашка!»

При мысли о том, что у Павла какие-то новости, он, с трудом превозмогая боль, доковылял до двери. Отперев ее, Виктор замер от удивления. На пороге с непроницаемыми лицами стояли телохранители Павла. Старший, Алик, вежливо спросил:

— Павел Афанасьевич у вас?

— Что? — Виктор забыл о ломоте в пояснице.

— Шеф у вас? — терпеливо повторил свой вопрос охранник.

— Нет, — покачал головой Виктор и, отступив назад, предложил: — Проходите.

— Спасибо, — трое дюжих ребят молча переступили порог и сразу же заполнили всю прихожую. — Понимаете, мы ищем Павла Афанасьевича, — осторожно начал Алик.

Виктор заметил, что у парня на верхней губе блестят капельки пота. Остальные переминались с ноги на ногу и разглядывали стены, пряча глаза. Заподозрив неладное, Виктор поинтересовался:

— А где вы его потеряли?

Алик словно ожидал именно этого вопроса — начал быстро-быстро рассказывать:

— Мы доехали до офиса. Все было нормально. Павел Афанасьевич прошел к себе в кабинет. Мы расположились у двери. В кабинете пуленепробиваемые стекла — там не надо охранять…

— Покороче, пожалуйста, — попросил Виктор.

Алик с присвистом втянул воздух.

— Павел Афанасьевич решил прослушать автоответчик. Через минуту он выскочил в приемную. Как-то через силу улыбнулся и сказал нам: «Ребята, все, вы свободны». Мне показалось подозрительным его лицо и то, что он нас отпускает. Я подмигнул мужикам, дескать, не спешите, асам уточнил: «Мы вам больше не нужны сегодня?» — «Не нужны», — кивнул он и посмотрел на часы. «Куда-то торопитесь?» — полюбопытствовал я. «Деловая встреча», — объяснил он и ушел в кабинет. Через секунду шеф, уже одевшись, пробежал мимо нас и сел в машину…

— Да-а-а? — удивился Виктор странному поведению друга. — Вы, надеюсь, проследили за ним?

— Конечно, — кивнул Алик и добавил: — Мне все-таки платят за эту работу.

— Рассказывай дальше.

Телохранитель обернулся на коллег.

— Я подал знак ребятам, и мы осторожно пошли за шефом, когда он сел в машину. Он был, видимо, чем-то озабочен, поэтому не заметил нас. Мы двигались за ним около получаса на расстоянии метров двадцати. Павел Афанасьевич кружил по улицам, все время приближаясь к Мытищам, точнее — к Ярославскому шоссе. Потом мне вдруг показалось, что он нас засек. Шеф рванул с места, да так быстро, что мы его потеряли…

Алик понуро опустил голову. Виктору стало не по себе при виде бессилия этих крепких, рослых ребят.

«Очевидно, они уже совершенно отчаялись, раз обратились за помощью ко мне…» — подумал он, а вслух произнес:

— Весьма странно…

— Мы долго кружили по тому району, пытаясь разыскать шефа, но его машина как в воду канула, — вступил в разговор один из охранников.

— Может, не все так плохо? — Виктор попытался приободрить охранников.

— Дело в том, что Павел Афанасьевич всегда носит с собой рацию, по которой связывается со мной, — Алик достал из кармана точно такой же аппарат, какой Виктор видел у Павла. — Когда мы потеряли шефа, то несколько часов проболтались по городу, и лишь потом, на свой страх и риск, я попытался вызвать его…

— Это запрещается? — удивился Виктор.

— Да, но в экстренных ситуациях можно, — пояснил телохранитель и продолжил: — Сколько я ни пытался его найти — все безрезультатно.

Как бы в подтверждение своих слов Алик включил рацию и принялся повторять:

— Павел Афанасьевич… Павел Афанасьевич…

Никто не отзывался.

— Это еще ничего не значит, — в раздумье произнес Виктор и переспросил: — Так вы говорите, именно после прослушивания автоответчика Павел куда-то помчался?

— Да, именно так, — согласился Алик.

— Поехали в офис, — предложил Виктор. — Послушаем и мы эту чертову информацию.

Сделав несколько шагов к вешалке, он ойкнул и схватился за спину.

— Радикулит? — посочувствовал один из ребят.

— Что-то вроде… — Виктору было трудно даже говорить.

Алик подал ему пальто и помог его надеть.

— Дать обезболивающее? — заботливо предложил он.

— Если можно…

Виктор разжевал таблетку и, моля Бога, чтобы боль скорее прекратилась, осторожно вышел за дверь.

— А почему вы мне сразу не позвонили? — поинтересовался он.

— Мы пытались, но у вас не работает телефон, — пояснил Алик.

— Все очень просто, — криво усмехнулся один из охранников и указал пальцем на провод: тот почти у самой двери был перерезан.

— Странно все это, — вздохнул Виктор и, негодующе покачав головой, стал медленно спускаться по лестнице.

Ребята, на всякий случай поддерживавшие его с обеих сторон, молча шагали рядом.

Виктор с трудом влез в салона автомобиля. Алик заметно нервничал. Виктор подумал, что забыл спросить, как давно исчез Павел, а тут еще вспомнил свой сон. и ему стало не по себе.

— В какое время пропал шеф? — решился он, уже зная, какой будет ответ.

— Три часа назад, — буркнул Алик.

Все совпадало.

Когда «БМВ» подъехал к зданию, в котором располагался офис, Виктор почувствовал, что спина уже не болит. Боясь все-таки сделать лишнее движение, он вылез первым и направился в кабинет Павла.

В приемной на этот раз не было улыбчивой секретарши, а дверь в кабинет оказалась запертой.

— Ломайте, — приказал Виктор ребятам.

В считанные секунды парни без труда справились с поставленной перед ними задачей, и вся компания ввалилась в кабинет.

Виктор сразу же бросился к автоответчику и нажал нужную клавишу. Вначале шло несколько ничего не значащих сообщений типа приглашений на презентации, и наконец в динамике послышался хриплый, явно измененный голос:

— Виктор, Виктор у нас. Если вы не приедете со ста тысячами долларов, то придется навсегда распрощаться с другом… Ярославское шоссе, бензоколонка, девять тридцать. Без хвоста… И не забудьте — сто тысяч.

«Вот какой у тебя голос, урод», — неожиданно для самого себя подумал ученый и обернулся к охранникам.

Те стояли, недоуменно переглядываясь.

— Но вы ведь живы и здоровы… — искренне удивился один из них.

У Алика непроизвольно дернулась нижняя губа.

— Шеф попался на удочку, — сказал он и со злостью добавил: — К большому сожалению…

— Ребята! — дрогнувшим голосом произнес Виктор. — Человек, который звонил, очень опасен. Однако я подозреваю, что дело здесь не в Павле. Просто с его помощью хотят заманить в ловушку меня. Очевидно, шантажист предусмотрел, что мы прослушаем телефонный звонок. Поэтому я прошу вас поехать со мной…

— Что за вопросы! — загомонили парни. — Нельзя терять ни минуты.

— Для начала — на бензоколонку, где Павел должен был встретиться с вымогателем, — предложил Виктор свой план.

Алик достал откуда-то из кармана небольшую карту Москвы и, ткнув пальцем в нужный квадрат, заметил:

— Да-а-а, заправок здесь несколько…

— Будем искать на всех, — вздохнул Виктор и вдруг зашатался.

— Что такое? — испугались ребята.

— Спина, — успел пробормотать Виктор, и мутная пелена застлала все перед его глазами…

Очнулся он от того, что кто-то брызгал ему в лицо водой. Разжав веки, он увидел склонившихся над ним парней и сразу все вспомнил.

— Павел… — прошептал он и попытался подняться.

— Лежите, — негромко, но требовательно повторил кто-то, и Виктор почувствовал, как ему закатывают рукав рубашки. — Потерпите. Сейчас я сделаю укол и все пройдет…

Игла вонзилась в вену, и Виктор немного поморщился от боли.

Через несколько минут он в самом деле почувствовал себя гораздо бодрее. Поднялся с дивана и заметал, что три пары глаз с тревогой наблюдают за ним.

Подойдя к зеркалу, Виктор оглядел свое лицо.

«Синяки под глазами… Нездоровый цвет кожи… Да-а-а, вид неважный», — подумал он и со всем оптимизмом, на какой был способен, сказал:

— Поехали!

— Вы уверены, что можете идти? — Алик пошел за ним, готовый в любую минуту прийти на помощь.

— И не только идти, — заверил Виктор и, посмотрев на часы, поторопил: — Быстрее…

VI

На первой заправочной станции им не повезло: работники бензоколонки были настолько заняты своими клиентами, что лезть к ним с расспросами не имело смысла. Алик потоптался на площадке и, махнув рукой, достал из портмоне пять долларов. Подойдя к одному из парней, покрутил у него перед носом зеленой бумажкой и предложил:

— Поговорим?

Парень в форменной куртке похлопал светлыми ресницами и, не сводя глаз с пятерки, кивнул. Алик отвел его к машине, где сидели остальные, и предложил Виктору:

— Задавайте вопросы, шеф.

Парнишка испугался и собрался было убежать, но крепкая рука старшего телохранителя легла ему на плечо.

— Не бойся, мы не из ментовки, — успокоил его Алик.

Виктор шире распахнул дверцу и подозвал парнишку:

— Ныряй в салон, а то еще кто из начальства засечет.

Тот послушно выполнил приказ.

— Ты здесь один заправляешь? — спросил Виктор, пытаясь расшевелить паренька.

— Нет, нас трое, — хмыкнул тот, удивляясь, как взрослый человек не знает, что на бензоколонке обслуживающий персонал никогда не состоит из одного человека.

— А во сколько ты заступил на дежурство?

— В семь.

Виктор переглянулся с Аликом и задал самый главный вопрос:

— Ты не видел здесь часов в восемь новенький зеркально-серебристый «мерседес»?

— Компакт, затемненные стекла, — уточнил Алик.

Юноша улыбнулся.

— Как было не заметить такого красавца…

— А водителя помнишь? — Виктор едва сдержал нарастающее волнение.

— Конечно, помню! Невысокий такой, холеный, с легкими усиками, — паренек провел пальцем над верхней губой.

— Продолжай! — почему-то шепотом произнес Виктор.

— Он приехал, выбежал, попросил срочно залить полный бак, — вспоминал парнишка. — Потом укатил…

— А к нему никто не подходил? — опять вмешался в разговор Алик.

Парнишка посмотрел на охранника и неуверенно пожал плечами.

— Не помню…

— Сколько минут простоял здесь «мерседес»? — Виктор вновь взял инициативу в свои руки.

— Минут десять-двенадцать. Очереди не было…

— Ладно, иди, — Алик сунул обрадованному юнцу зеленую бумажку.

— Понадоблюсь — обращайтесь, — выпалил тот и вылез из машины.

Не говоря ни слова, сидящие в салоне проводили взглядом юношу, который тут же скрылся в здании.

— Черт! — вдруг выругался Алик, нарушив всеобщее молчание. — Пустой номер…

Виктор понуро разглядывал свои ботинки.

— То же произошло и с Павлом, — тихо сказал он. — И что тот сделал?

— Поехали дальше, — вздохнул Алик и, перед тем, как закрыть дверцу, сплюнул на асфальт.

Вторая заправочная станция находилась в отдалении от шоссе. Когда-то белое одноэтажное здание являло собой жалкое зрелище, однако сами заправочные щиты были раскрашены в ярко-желтый цвет. Видимо, клиенты не баловали хозяев, а потому, стоило «мерседесу» въехать на заправочную площадку и слегка притормозить, как тут же из домика к нему выбежал пожилой лысый мужчина в комбинезоне. Дождавшись, когда машина остановится и водитель откроет дверцу, он заискивающе поинтересовался:

— Полный бак?

— Да, — кивнул Алик и добавил: — Кроме того, получишь хорошие чаевые, если вспомнишь кое-что…

Мужчина в комбинезоне неожиданно напрягся, и все заметили, как у него задрожали руки.

— Рассказывай, — без долгих вступлений потребовал Алик и демонстративно расстегнул куртку, чтобы был виден пистолет.

Лысый замялся, но, уловив недвусмысленный жест, постарался придать физиономии как можно более радушное выражение.

— Что вы хотели бы услышать?

— Правду о водителе, который заезжал примерно в четверть девятого, — включился в разговор Виктор.

— Я все передал, как мне было сказано, — залепетал лысый.

Алик вылез из машины, подошел к нему вплотную и процедил сквозь зубы:

— Что передал? Давай все, как было.

— Э-э-э, — нерешительно начал мужчина и вдруг закашлялся.

Телохранитель, несколько раз постучав по его спине, повторил:

— Давай-давай.

— Вчера вечером у меня неожиданно испортился телефон… — дрожа всем телом, начал лысый. — Я здесь один, без напарника… Примерно в это же время подъехала машина…

— Большая такая, — подсказал Виктор.

— Ага, — кивнул служащий и продолжил: — Так вот, подъехала и сигналит. Я подошел, а на улице темень, пурга, ничего не видно. А этот еще остановился в том месте, где нет фонарей… Подхожу я, значит, а водитель забился в глубину салона и оттуда говорит мне: «Мужик, хочешь заработать?» — «А кто же не хочет», — отвечаю я. Он протягивает конверт и говорит: «Тогда передай моему корешу записку. Он приедет завтра между девятью и десятью». — «А как же я узнаю вашего кореша?» — спрашиваю. — «Не бойся, — говорит, — узнаешь, он приедет не серебристом „мерседесе“ и, скорее всего, в девять тридцать». — «Хорошо», — согласился я и протягиваю руку за конвертом, а он сует мне пятьдесят баксов…

— Сколько? — переспросил Виктор.

— Пятьдесят… Наверно, эта записка для него очень важна была, — лысый почесал подбородок и обратился к Алику: — Дальше рассказывать?

— Валяй, — разрешил охранник.

— Всучил мне деньги, конверт и уехал. А сегодня я передал все, как полагается…

Служащий пожал плечами, не зная, что от него еще требуется.

— Как выглядел тот, что просил передать письмо? — спросил Виктор.

Лысый на мгновение задумался и даже закрыл глаза.

— Высокий… — неуверенно начал он и с досадой махнул рукой. — Да я и не разглядел толком… Слишком уж темно было…

— Может, какие-нибудь характерные черты… — попытался подсказать Виктор.

— Темно было, — повторил служащий. — Да и он шапку так низко надвинул и укутался в шарф, что…

Алик достал из кармана десять долларов и небрежно сунул их лысому.

— Получишь еще столько же, если скажешь, что было в записке, — пообещал он, не сводя с лысого проницательного взгляда.

— Да как вы могли подумать! — возмутился тот. — Я не читаю чужих писем…

Алик вытащил пачку зеленых и начал демонстративно отсчитывать купюры. Лысый, жадно наблюдая за его манипуляциями, сглотнул слюну.

— Вспомнил! — вдруг завопил он. — Тот высокий был в темных очках. Я еще подумал: холодно, темно, а он в очках…

— Это не та информация, которая меня интересует, — негромко заметил охранник, продолжая пересчитывать зеленые, и как бы между прочим добавил: — Двадцать…

— Тридцать, — поправил лысый.

— По рукам, — согласился Алик.

— Я видел его лишь краем глаза, — оправдываясь, начал служащий. — Там ничего такого и не было… Разве что одна фраза — Вороний пустырь…

— Что?! — выдохнул Виктор и тут же сорвался на крик: — Поехали!

Алик вскочил в машину, предварительно сунув пачку купюр во внутренний карман куртки.

— А как же мои баксы? — завопил лысый, пытаясь засунуть голову в окошко.

Телохранитель поднял стекло и спокойно ответил:

— Читать чужие письма — неблагодарное занятое, а тем более что-то еще и требовать за это.

— Ловко ты его, — заметил Виктор, когда машина выехала на шоссе.

— Не люблю таких людишек, — задумчиво протянул Алик и неожиданно поинтересовался: — Кто-нибудь знает, где этот Вороний пустырь?

— Да это километрах в семи отсюда, — вмешался в разговор один из охранников. — Там новостройка, а рядом поле, куда свозят всякое дерьмо. Вороны там промышляют. Их на свалке целые тучи…

Всю дорогу молодые люди молчали. Виктор почему-то вспомнил, как в детстве они с Павлом на веревке спускали кошку с чердака дачи. В домике почти безвылазно жила тетя Соня и считала себя там полноправной хозяйкой. Она была строга с мальчишками, и, чтобы досадить тетке, те без конца проказничали. Одной из них и было изобретение с кошкой. Оно оказалось самым эффективным, поскольку каждый раз, когда в окне показывалось подвешенное за хвост животное, тетка Соня истошно вскрикивала и потом долго не могла прийти в себя…

«Тетка Соня уже умерла, а у нынешних детей несколько иные игры», — вздохнул Виктор.

За окном показался новый микрорайон, очень уж естественно переходящий в свалку.

— Сегодня воскресенье, строители не работают, — словно оправдывая этих самых строителей, кивнул охранник на брошенный у обочины и покрытый инеем кран. Бетонные блоки, арматура, проволока — все валялось в беспорядке.

Несколько лет назад Виктор побывал в Цюрихе на научной конференции, и его просто поразила аккуратность и педантичность немцев, граничащая со скрупулезностью. Сразу же по приезде домой он вздохнул с облегчением, окунувшись в русскую щедрость и вольный уклад жизни.

Лишь в последнее время он начал понимать, что это скорее безалаберность, чем что-то другое…

Его размышления прервал возглас удивления, вырвавшийся из уст Алика. Тот указывал рукой куда-то вперед. Виктор присмотрелся и увидел машину Павла, стоящую у недостроенного здания. Не доехав метров двести, Алик остановил автомобиль.

— Виктор, вы останетесь здесь, — почти приказал он и едва уловимым движением коснулся рукоятки пистолета.

— Это почему же? — запротестовал тот.

— Ради вашей безопасности, — ответил Алик и натянуто улыбнулся. — Там могут ждать всякие сюрпризы, а это по нашей части.

Ребята вылезли из машины, оставив за рулем водителя, и короткими перебежками двинулись к серебристому «мерседесу». Они профессионально обошли его с двух сторон, время от времени скрываясь из виду. Наконец оказались у самой цели. Алик осторожно заглянул в салон, после чего вышел на видное место и помахал им рукой.

— Все в порядке, едем, — водитель завел мотор и мягко тронул с места.

«Что в порядке? Что?» — лихорадочно думал Виктор.

Когда они подъехали, Алик подскочил к окну и быстро проговорил:

— В «мерседесе» никого и никаких следов крови и пороха…

— И то слава Богу! — вздохнул Виктор и поинтересовался: — Куда сейчас?

— Боюсь, что надо осмотреть пустырь, — бросил Алик и, вскочив в машину, скомандовал: — Шурик, давай проедем немного!

Когда отмерили по территории свалки метров триста, в нос ударил запах тухлятины.

— Райские ароматы, — скривился водитель. — Может, здесь остановимся?

— Хорошо, — согласился Алик.

— Я иду с вами, — сразу же поставил Виктор его в известность.

— Не знаю, — с сомнением покачал тот головой. — Боюсь, что из тебя получится прекрасная мишень.

— Я не могу сидеть в автомобиле и ждать неизвестно чего, — возразил Виктор.

Алик вздохнул и неожиданно протянул ему пистолет.

— Возьми на всякий случай…

Молодые люди разделились: Алик пошел с Виктором в одну сторону, а остальные — в противоположную. Шли, стараясь не смотреть друг на друга. Внезапно поднявшийся ветер, казалось, разбудил пустырь: пустые консервные банки и всякий мелкий хлам, словно перекати-поле, неслись по земле, звеня и шурша на все голоса. Вдруг Алик замер и, схватив Виктора за руку, кивнул на искореженный каркас какого-то допотопного автомобиля.

— Смотри, там, внизу, — зоркие глаза охранника, не отрываясь, смотрели в одну точку.

Виктор близоруко сощурился, и ему показалось, что прямо под ржавой грудой металлолома лежит человек. Он готов был со всех ног броситься туда, но крепкие пальцы напарника удержали его.

— Стой! — приказал Алик и уже более мягко добавил: — Не лезь на рожон.

Чем ближе они подходили к неподвижной фигуре, тем неотступней становилось дурное предчувствие. Когда до лежащего оставалось не больше пяти метров, Виктор уже не сомневался, что это Павел. По серому лицу Алика он понял, что не ошибся.

Пашка лежал на животе, раскинув руки, как будто спал. Алик осторожно перевернул шефа, и Виктор вздрогнул — картина была ему до боли знакома: выпученные глаза, вывалившийся язык и синие кровоподтеки на шее.

Он опустился на колени и, не стесняясь подошедших охранников, заплакал. Возникло желание испытать страшную боль — страшнее той, которую испытал друг. Он все был готов отдать, чтобы Пашка сейчас поднялся с земли и, улыбнувшись, произнес:

— Ну, как я тебя разыграл?!

Но тот лежал неподвижно с синими следами пальцев на шее. Виктор почувствовал, как молча подошли ребята, и был благодарен им за то, что они не стали утешать его, предоставив самому себе.

Через несколько минут возвратился и Алик, осматривавший местность.

— Кстати, у Павла Афанасьевича пустая обойма, и убийца, скорее всего, мог быть ранен. Я думаю, что стоит поискать следы…

Словно сквозь туман Виктор наблюдал за охранниками, разбредшимися в разные стороны. Через некоторое время все трое вернулись, так ничего и не отыскав.

— Очень странно, — недоумевал Алик. — Ведь шеф прекрасно стрелял по мишени…

«Стрелял?.. Почему стрелял? — подумал Виктор и тут же вспомнил: — Пашка ведь мертв».

— Виктор, — обратился к нему Алик. — Вы очень устали. Прошу вас, отправляйтесь домой. Шурик отвезет вас, а разборками с милицией я займусь сам.

Повинуясь твердому голосу, Виктор встал с колен и, поддерживаемый водителем. побрел к автомобилю.

В воздухе кружились листки бумаги, и он вспомнил свой недавний сон. Выкрикнул имя друга, рванулся было назад, но подойти и снова взглянуть на Павла оказалось выше его сил.

«Это какой-то бред, это неправда», — повторил Виктор, чувствуя, как сильные руки усаживают его в машину.

В пути Виктора немного укачало.

— Поспите, — участливо предложил водитель.

— Не буду, — вздохнул он и неожиданно попросил: — Отвезите меня на Уральскую.

Шурик молча свернул.

VII

Виктор не случайно решил поехать к Оле. Понял: ему необходимо, чтобы рядом был друг, который сможет выслушать и что-то посоветовать. Таким человеком для него была невеста. Водитель притормозил у Олиного дома и с тревогой посмотрел на своего пассажира, бледное лицо которого резко выделялось на фоне темной обивки.

— Все в порядке? — участливо поинтересовался он.

— Да, — едва шевеля губами, произнес Виктор и стал медленно вылезать из салона.

— Помочь? — предложил водитель, поддерживая дверцу.

— Нет, спасибо.

Не оглядываясь на водителя, он направился в подъезд.

«Только бы Оля была дома», — стучало в голове.

Казалось, что лифт движется удручающе медленно. Но вот он на знакомой лестничной площадке. Нажав несколько раз кнопку звонка, он понял, что худшие его предположения оправдались — за дверью стояла мертвая тишина. Вдобавок у Оли зазвонил телефон, однако никто так и не взял трубку.

«Что же делать?» — Виктор опустился на лестничную ступеньку и, понурив голову, стал рассматривать свои ботинки.

Дурнота почти прошла, но дрожь в теле не прекращалась.

Хлопнула дверь у соседей. Он обернулся и увидел молодую женщину с карликовым пуделем на поводке. Почуяв чужака, пес истерично залаял, а его хозяйка с ног до головы обвела незнакомца подозрительным взглядом.

— Простите, — как можно вежливее обратился к женщине Виктор, — вы случайно не в курсе, когда вернется Оля Луганская?

— Не знаю, — буркнула дама с собачкой и, обойдя его, быстро сбежала по ступенькам.

Чтобы хоть как-то согреться, Виктор сунул руки в карманы. Неожиданно его пальцы нащупали какой-то маленький металлический предмет.

— Ключ! — обрадовался он. — И как только я мог забыть о нем!

С неизвестно откуда появившейся легкостью Виктор вскочил на ноги и бросился к двери. Открыв ее и войдя в прихожую, он стащил с себя пальто и поплелся в комнату.

«Где же она? Где?..» — как подкошенный, Виктор рухнул на диван и уставился в потолок, пытаясь собраться с мыслями.

«Теперь я непременно должен найти этого урода, — думал он, — но разговор с ним будет совсем другой… Если раньше мне казалось, что с ним можно договориться, то сейчас иллюзии отброшены…»

Ненависть ударила в голову, вновь заныла поясница.

«Надо найти обезболивающее», — решил Виктор и, стараясь не делать лишних движений, подошел к серванту.

«По-моему, где-то здесь хранится аптечка…» — вспомнил он и, вынув один из ящиков, начал перебирать его содержимое.

Однако кроме разного женского хлама в ящиках ничего не оказалось. Между тем от боли разламывался позвоночник. Виктор изо всех сил рванул соседний ящик и, не удержав его, уронил на пол. Среди всевозможных мелких вещичек выпали и рассыпались веером какие-то фотографии. Он принялся собирать их, чтобы запихнуть на место, как вдруг один из снимков привлек его внимание. Фотограф запечатлел студенческую свадьбу, где счастливые молодожены, взявшись за руки, улыбались прямо в объектив. В невесте Виктор узнал Олю, а жених… Вначале он не поверил своим глазам — рядом с девушкой стоял светловолосый парень, тот самый, который следил за ними в аэропорту, а потом лежал мертвый с рукописью в руках…

— О, Боже! — выдохнул он.

Не успел молодой человек толком осмыслить увиденное, как в замке скрежетнул ключ. Скрипнула дверь, и в прихожей послышался стук Олиных каблуков. Виктор быстро собрал фотографии и сунул их в ящик. Едва он успел это проделать, как девушка заглянула в комнату и удивленно улыбнулась.

— Ты здесь?

Виктору стало не по себе от ее лицемерия.

— У меня очень плохие новости, — сухо бросил он.

Оля изменилась в лице и, шагнув к Виктору, положила руки ему на плечи.

— Погиб Павел, — сказал он, отстраняясь.

— Что?! — Оля машинально опустилась на диван и устало провела ладонью по лицу.

— Как это произошло? — после минутного молчания спросила она. — Автомобильная катастрофа?

— Нет, — покачал головой Виктор. — Пашка был найден на пустыре… Его задушили.

— О, Господи! — охнула Оля и заплакала.

— Ты же его почти не знала, — металлическим голосом произнес Виктор и, как бы между прочим, заметил: — Даже меньше, чем я твоего бывшего мужа…

Оля сжалась в комок и замерла, потрясенная. Ее лицо окаменело и как-то поблекло.

«Такой она будет через десять лет», — неожиданно пришло в голову Виктору, и он достал из пачки сигарету.

— Почему ты о нем заговорил? — шепотом спросила Оля, пряча глаза.

Решив, что нет смысла скрывать правду, Виктор коротко ответил:

— Фотография…

— Ты рылся у меня в серванте… — потерянным голосом произнесла Оля, и слезы покатились по ее щекам.

— Не нужно делать из меня неблагодарного, невоспитанного чурбана! — Виктор закурил и злобно рассмеялся. — Лучше скажи-ка — на кого ты работаешь?

— Ни на кого, — устало обронила невеста.

— А то, что твой бывший муж неотступно следовал за мной по пятам весь отпуск, это как понимать? Простое совпадение, или он таким способом решил расправиться с соперником? — Виктор зло затушил сигарету и тут же взял новую.

— Нет, я тут ни при чем, — Оля всхлипнула и, ломая пальцы, начала объяснять: — Он работает в КГБ, и ему было поручено следить за тобой. Там знают о твоих прежних работах и о перспективах новых исследований…

— Значит, и наше знакомство было не простой случайностью? — перебил Виктор и в сердцах добавил: — А я тебя полюбил, как последний дурак…

— Послушай, Виктор, — Оле наконец удалось немного успокоиться. — Наша встреча — чистой воды случайность… Лишь спустя несколько месяцев он откуда-то узнал о тебе… Пришел и потребовал, чтобы я все рассказала. Я, конечно же, отказалась, но надо знать моего бывшего мужа… Он всегда был рьяным исполнителем. К тому же, если что-то получается не так, как ему хочется, он готов из кожи вылезти, но настоять на своем. Он ушел, но вернулся через несколько дней и пригрозил, что все откроет тебе и представит факты в таком свете, будто бы я с самого начала работала по его заданию…

Виктор слушал этот бессвязный рассказ, не перебивая. Он едва сдерживал негодование, проклиная свою глупость и доверчивость.

— …В конце концов, надеясь, что он отстанет, я согласилась, — вздохнула Оля и с вызовом посмотрела на Виктора. — А что мне оставалось делать?

Он с трудом промолчал.

— Мне нужно было сообщать лишь некоторые факты о тебе, — продолжила девушка и тут же пояснила: — Ну, куда выезжаешь, чем намерен заниматься… Откажись я, они все равно нашли бы человека, который передавал бы такую информацию…

— Ты что, не могла мне сразу сказать? — выдавил Виктор.

— Я пыталась… совсем недавно… Но… — Оля опустила голову и вновь заплакала.

Виктор нервно заходил по комнате, пытаясь собраться с мыслями.

«Не зря меня предупреждал Никифоров о возможной слежке конкурентов, не зря… Он же намекал, что Оля может быть в этом замешана, а я был слеп и глух, как каждый влюбленный… — рассуждал Виктор. — Боже, хорошо, что я о многом ей не рассказывал, особенно об искусственном человеке…»

При воспоминании о монстре Виктор вновь почувствовал гнев, смешанный с горечью утраты.

«Даже не верится, что Павел погиб, да еще так ужасно… Господи, да ведь и муж Оли принял такую же страшную смерть, — вдруг вспомнил он и задумался. — А знает ли она об этом?»

— А ты давно видела своего бывшего? — осторожно поинтересовался Виктор.

— Я? — казалось, девушка не расслышала вопроса. — Не очень… Дней двенадцать назад, как раз в то время, когда мы работали над переводом.

«Вот кто сказал ему о книге!» — догадался Виктор, а вслух проговорил:

— Значит, с тех пор он не появлялся?

— Ни разу! Он обещал мне, что информация, которую я ему передала, будет последней, и он никогда больше не побеспокоит нас.

«Нет, она ни о чем не догадывается», — понял тот, колеблясь, стоит ли говорить Оле правду.

Неожиданно волна злости вновь захлестнула его.

«Мой друг погиб, и я не могу не винить себя в этом… Так пусть же и Оля знает, что она тоже причастна к смерти своего мужа».

— Книгу у меня пытались украсть, — бросил Виктор и, заметив тень страха, промелькнувшую на лице невесты, с неизвестно откуда взявшимся садистским упоением начал рассказывать о том злополучном вечере.

Оля, слушая, с каждым новым фактом становилась все бледнее и бледнее. Наконец, когда Виктор дошел до подробностей — выпученные глаза, окоченевшие пальцы, — девушка вскрикнула и стала медленно сползать со стула.

— Что с тобой? — Виктор успел подхватить ее на руки.

Олино лицо было очень бледное, и он испугался: не натворил ли беды? Он слегка пошлепал ее по щекам, и та вскоре начала подавать слабые признаки жизни. Потом открыла глаза и попыталась встать.

— Все нормально, — пробормотала она.

Виктор уже раскаивался в том, что открыл Оле правду.

— Извини меня, — вздохнул он, помогая Оле подняться.

— Ничего, — прошептала девушка и неожиданно спросила: — А как погиб Павел?

— Мне тяжело об этом говорить, — Виктор опустил голову и сдавленным голосом пояснил: — В общем, точно так же, как и твой муж. Его задушили…

Оля на минуту задумалась, глаза ее затуманились, и Виктор испугался, что она опять потеряет сознание. Но нет, вместо этого она задала, казалось бы, нелепый в этом случае вопрос:

— Где рукопись?

Сразу не поняв, чего она от него хочет, Виктор уклончиво ответил:

— В надежном месте…

— Уничтожь ее, порви, сожги! — Оля сорвалась на крик и забилась в истерике.

— Успокойся! — Виктор изо всех сил тряхнул ее. — Подумай, что за ерунду ты говоришь! Там настолько важные вещи, что любая военная разведка выложит за них миллиарды!

— За нее уже сложили головы двое ни в чем не повинных людей, — слабо возразила девушка, у которой истерика сменилась полной апатией.

— И потом — это научное открытие, которое переживет всех нас! — выкрикнул Виктор, жалея, что завел разговор на эту тему.

Его нервы были взвинчены до предела.

«Да как она может!.. Ей бы после всего того, что случилось, сидеть ниже травы и тише воды, а не советовать мне, как поступать…»

Он резко поднялся и направился в прихожую.

— Куда ты? — негромко спросила Оля.

— Ухожу, — Виктор судорожно натянул пальто. — И надеюсь, что больше ничто не заставит меня переступить порог этого дома.

Он бросил ключ на столик и, даже не оглянувшись, хлопнул дверью. Спускаясь по лестнице, заметил внизу, на площадке первого этажа, двух молодых парней спортивного вида. Едва он поравнялся с ними, как те одновременно с двух сторон взяли его под руки.

— Виктор Франк? — спросил один из них.

— Он самый, — кивнул Виктор.

— Вы арестованы по подозрению в убийстве бизнесмена Гвоздева, — объявил все тот же молодой человек и показал удостоверение Министерства внутренних дел.

— Да вы что?! — гневно воскликнул Виктор, пытаясь вырваться.

— Пройдемте с нами в машину, — негромко приказал молодой человек. — Следствие разберется.