Сотвори свою смерть

I

Следователь Савельев имел обыкновение в воскресенье просыпаться рано. Вот и на этот раз по привычке он хотел было вскочить в семь часов, но жена сонно запротестовала:

— Опять? Лежи, тебе ведь не надо на работу.

Следователь остался в постели и этот свой поступок объяснил странным предчувствием, возникшим под утро во сне.

«Что-то должно произойти», — думал он, ворочаясь с боку на бок.

Однако часы показали сначала девять, потом десять, а телефон все молчал. Семья встала, позавтракала, посмотрела телевизор, и Игорь Леонидович даже усомнился в своей интуиции, как вдруг заверещал звонок.

— Это меня! — глава семейства бросился к аппарату и, сняв трубку, сдержанно произнес: — Алло, следователь Савельев слушает.

— Добрый день, простите, что побеспокоил в выходной, — он узнал голос дежурного.

Тот без долгих предисловий решил доложить сразу обо всем:

— У нас убийство.

— Выезжаю, — не дал ему договорить Савельев и тут же положил трубку.

Вздохнул и, уловив настороженный взгляд жены, улыбнулся.

— Что случилось? — поинтересовалась та, видя, что муж куда-то собирается.

— Вызывают на службу, — пояснил Савельев и со значением добавил: — Убийство!

— Даже в воскресенье продыху не дают, — проворчала жена.

— Ладно тебе, — отмахнулся Игорь Леонидович, — Столько лет вместе живем, а ты все никак не привыкнешь…

Через несколько минут следователь сидел в служебной машине и выслушивал молодого оперуполномоченного Наумова, уже побывавшего на месте происшествия.

— Заявил об убийстве Павла Гвоздева его телохранитель, — докладывал оперативник. — Мы тут же выехали на Вороний пустырь, где и был найден труп генерального директора фирмы «Ун моменто».

— Вороний пустырь? — переспросил Игорь Леонидович.

— Да, — серьезно кивнул молодой милиционер. — Так в народе называют… А вообще-то обычная, нигде официально не значащаяся свалка. Ребята рассказали подробности. Вот тут-то и всплыл один странный тип, якобы друг потерпевшего. Косвенно причастен к этому запутанному делу.

— Друг?

— Якобы давний, с детских лет. Он ученый, работает, насколько нам удалось выяснить, в военном ведомстве… В последнее время, по утверждению охраны, Гвоздев и его друг на чем-то очень сошлись, хотя на чем именно, ребята не говорят, похоже, темнят… — на секунду оперативник сделал паузу, подчеркивая тем самым, что приступает к основной части повествования. — Ночь перед убийством друзья провели у Гвоздева на даче, причем тот приказал своим телохранителям никого не впускать на территорию и не выпускать, постоянно быть начеку.

Милиционер торжествующе посмотрел на Савельева и, не прочитав у того в глазах восхищения дотошно проведенным предварительным расследованием, добавил:

— Странно, не правда ли?

Савельев медленно повернул голову в сторону молодого сотрудника. Тот, заметив некоторый интерес со стороны следователя, воодушевился и перешел к умозаключениям:

— Гвоздев умер страшной смертью. Был задушен. По почерку это напоминает серию ранее совершенных и нераскрытых убийств в Архангельске и других городах.

Милиционер вновь сделал паузу.

— Кстати, похожее дело заведено совсем недавно… В одном из московских двориков был найден труп капитана КГБ с аналогичными следами удушения.

— Помню, помню, — Савельев вздохнул и подумал, что дело и вправду не из простых.

— Между прочим, — оперативник произнес это с особой интонацией, — за несколько часов нами проделана колоссальная работа, и факты, которые мы получили, указывают, что друг Гвоздева, а его зовут Виктор Франк, имел то или иное отношение к трем подобным преступлениям. Во-первых, когда обнаружили труп Гвоздева, Франк был при этом. К тому же, на момент убийства у него нет алиби. Во-вторых, он проживает в нескольких шагах от места, где убили капитана КГБ. И наконец, ученый немногим больше недели назад вернулся из деревни под Архангельском, где проводил отпуск.

— Что?! — не скрывая удивления, воскликнул Савельев. — Вы хотите сказать?..

— Вот именно! — гордо улыбнулся оперативник. — Как раз в то время он был в северном городе и, по свидетельству администрации гостиницы, никуда не выходил из своего номера. Болел, но вряд ли это можно назвать стопроцентным алиби. Впрочем, многое неясно…

— Особенно мотивы, — саркастически заметил следователь. — Зачем ученому ездить по всей стране и душить людей?.. Это уже нечто маниакальное, а в военном ведомстве больных не держат, насколько я знаю.

— Конечно, но все научные работники, по-моему, немного не от мира сего, — настаивал на своей версии оперативник. — Я арестовал Франка и считаю, что поступил совершенно правильно.

Савельев с сомнением посмотрел на коллегу и подумал:

«Ох уж эти юные карьеристы… Никаких доказательств, а он уже арестовал. Так можно и жизнь человеку ни за что поломать…»

— Мы почти на месте, — прервал его размышления молодой следователь.

Впереди показались недостроенные дома, за ними — груды всякого хлама, и Савельев догадался, что это и есть Вороний пустырь. Самым поразительным ему показалось то, что это заброшенное и явно скучающее по санинспекции место расположено всего лишь в нескольких километрах от города.

Наконец машина остановилась, и Игорь Леонидович неторопливо вылез из нее. Запах, характерный для всех свалок, ударил в нос, и у следователя сразу испортилось настроение. Осмотревшись, он увидел невдалеке группу людей и поспешил туда.

Около накрытого брезентом трупа Савельева присел на корточки и откинул полотно. Хотя Игорь Леонидович и давно работал в прокуратуре, он невольно вздрогнул от вида потерпевшего: лицо его было перекошено смертельной судорогой, с выпученными глазами, а на шее ярко проступали синяки.

— Между прочим, у него пустая обойма, — заметил чей-то хрипловатый голос.

Савельев обернулся и увидел высокого, крепкого парня с непроницаемым лицом и холодным взглядом.

«Превосходно», — подумал он и поинтересовался:

— С кем имею честь говорить?

— Начальник охраны покойного, — представился Алик.

— С вас я и начну, — сказал следователь и, отведя молодого человека в сторону, достал блокнот. — Итак?..

Телохранитель толково и подробно рассказал все, что ему было известно, не забыв при этом поделиться своими собственными соображениями.

Через полчаса были допрошены все присутствующие, и Савельев, отпустив их, отправился в прокуратуру, чтобы поговорить с главным подозреваемым.

Виктор Франк уже сидел в кабинете следователя и с первого взгляда не вызвал у того никаких антипатий. Невысокого роста, с бледным лицом и покрасневшими, видно, от недосыпания глазами, ученый показался Савельеву мало похожим на маньяка.

— Расскажите обо всем, что вам известно, — предложил Игорь Леонидович и устало откинулся в кресле.

Виктор, нервно сжимая в руке шапку, недоуменно пожал плечами и тихо произнес:

— Мне трудно делать какие-то выводы по поводу моего ареста, но, как я понимаю, вы в чем-то подозреваете меня…

Сказав это, ученый посмотрел на следователя печальным взглядом.

— Во всем надо разобраться, — уклончиво ответил Савельев, а про себя подумал:

«Жаль, если этот симпатичный парень окажется преступником».

— Очевидно, придется выложить все, — вздохнул Виктор. — Хотя кое-что может показаться вам абсурдным и малоубедительным. Учитывая это, заранее прошу вас воздержаться от комментариев, пока не выслушаете до конца…

Он замолчал, не то собираясь с мыслями, не то силясь внушить себе доверие к следователю. Потом начал:

— Многие скептически относятся к весьма серьезным научным открытиям, особенно таким, которые связаны с лабораторным моделированием человека и тому подобное… Однако вам придется поверить мне и оценивать рассказанное мною не как бред сумасшедшего, а как историю совершенно реальную. Для начала нам придется возвратится к событиям двухсотлетней давности…

Во время рассказа Виктора Франка Савельев ни разу не перебил молодого человека. Он лишь внимательно следил за его мимикой и жестами. Многое по ходу повествования настораживало следователя, но, боясь потерять нить, он все-таки на время приберегал свои вопросы и сомнения. То, что излагал столь скрупулезно и последовательно молодой человек, наводило на размышления и в первую минуту действительно казалось бредом сумасшедшего. Однако чем дальше Виктор Франк продвигался в своем повествовании, тем очевиднее становились симпатии следователя к подозреваемому. Наконец Виктор замолчал и бессильно развел руками.

— Я, конечно, не обо всем имел право говорить, но чтобы снять с себя несправедливое подозрение, иного выхода просто не вижу…

Следователь что-то нарисовал на листке и, подняв голову, спросил:

— Ваше руководство в курсе дела?

— Не всё и не обо всем, — искренне признался Виктор. — Конечно, мне следовало поставить их в известность, но кое в чем сначала хотелось разобраться самому.

— Мы обязательно все проверим, — вздохнул Савельев, — но пока, к сожалению, придется вас задержать.

Виктор вздрогнул.

— За что?

— Ну, пока — как возможного свидетеля, — пространно пояснил следователь. — которому, насколько я понял, грозит опасность.

— Я не совсем уверен, что это так, — горячо запротестовал Виктор. — Если бы этот монстр хотел убить меня, то он запросто мог это сделать. Возможностей у него было хоть отбавляй.

— И тем не менее, — следователь поднял трубку телефона и вызвал охранника.

— Уведите подозреваемого в камеру предварительного заключения. Только в такую, где без уголовщины…

Услышав это, Виктор сразу же поник и послушно встал. Уже у самой двери неожиданно обернулся и умоляюще попросил:

— Свяжитесь, пожалуйста, с профессором Никифоровым и немедленно…

— Обязательно, — кивнул следователь и, проводив взглядом ссутулившегося Франка, вновь взялся за телефон.

— Пригласите ко мне дежурного медэксперта и лейтенанта Наумова.

Через несколько минут почти одновременно заглянули врач и тот самый оперуполномоченный, что выезжал с Савельевым на место происшествия.

— Вызывали? — бодро поинтересовался опер.

— Да, садитесь, — Савельев посмотрел на врача. — Прошу вас организовать предварительное обследование подозреваемого на наличие психических отклонений.

— Вы считаете, что он прикидывается сумасшедшим? — удивился лейтенант.

— Обождите. С вами разговор будет впереди, — резко оборвал его Савельев.

Оперативник обиженно замолчал.

— Хорошо. Если речь идет о предварительном обследовании, то дело упрощается: это по моей непосредственной специальности, — кивнул врач и вышел.

Следователь повернулся к лейтенанту.

— Вот теперь ваша очередь. Что будем предпринимать?

— Вы допросили Франка? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Да, — кивнул следователь и включил магнитофонную запись.

Наумов прослушал пленку молча, лишь изредка меняя выражение лица. Вначале он не скрывал иронии по поводу услышанного, но, стоило Виктору затронуть тему военного ведомства, как он тут же нервно заерзал на стуле.

— Да-а-а, в хорошенькое дельце мы вляпались, — на выдохе протянул лейтенант.

— Твои предложения? — поинтересовался следователь.

— Если это не бред маньяка, то я считаю, что обо всем нужно доложить начальству.

— Для этого я тебя и вызвал, — Савельев достал кассету из магнитофона и протянул ее помощнику. — Во-первых, созвонись с Никифоровым, и, если все подтвердится, то придется связаться с шефом…

Наумов неожиданно подмигнул следователю.

— Хорошенькое воскресеньице…

— Иди-иди, — почти приказал Савельев и уткнулся в свои бумаги.

Не прошло и получаса, как на столе у него зазвонил телефон.

— Слушаю, — Игорь Леонидович поднял трубку. — Следователь Савельев.

— Добрый день, — послышался негромкий мягкий голос. — С вами говорит профессор Никифоров.

«Механизм заработал», — подумал следователь и бодро ответил:

— Очень приятно…

— До меня дошли слухи, что мой сотрудник Виктор Франк задержан вашими людьми и в данное время находится в камере предварительного заключения.

— Вы не ошиблись.

— Не могли бы вы уделить мне несколько минут? — попросил профессор.

— Простите, но только не сегодня, — Савельев решил ничего не предпринимать, пока не получит указаний своего непосредственного начальства.

— Я понимаю… Тогда завтра, в десять ноль-ноль? — предложил Никифоров.

«Ого, какой шустрый, — усмехнулся Игорь Леонидович. — Сам назначает мне время…»

— Хорошо, я выпишу вам пропуск, — Савельева уже начал раздражать самоуверенный тон собеседника, и он решил закончить разговор. — До свидания.

— До встречи, — профессор положил трубку.

«Никогда не угадаешь, чего от них ждать, — промелькнуло в голове у следователя. — Этот Франк может оказаться даже убийцей, но в игру включились военные, а с ними надо держать ухо востро».

Ход рассуждений Савельева прервал стук в дверь.

— Да, — бросил Игорь Леонидович.

Порог переступил судмедэксперт. Он молча положил перед следователем предварительное заключение о состоянии здоровья Франка.

— «Не считая легкого переутомления, пациент практически здоров. Очевидных психических отклонения не обнаружено», — вслух прочитал Савельев и, оторвав взгляд от документа, посмотрел на медика. — Вы можете дополнить заключение?

— Да тут все сказано, — врач хлопнул по бумаге и вздохнул. — Совершенно нормальный человек…

— Спасибо, вы свободны, — кивнул следователь и подумал:

«Дела-а… А, может, я сам сумасшедший?..»

II

Понедельник начался с неприятности. Игорь Леонидович по пути на работу едва не попал под машину.

Он вышел из дому и решил пройтись до прокуратуры пешком, чтобы обдумать все по дороге.

«Странный молодой человек, — начал вспоминать следователь задержанного по подозрению в убийстве ученого. — С одной стороны, его рассказ и впрямь заставляет усомниться, нормален ли он, но предварительное медицинское заключение…»

Погруженный в свои мысли, Игорь Леонидович не заметил, как стал переходить улицу на красный свет. Скрежет тормозов и ругань водителя, выскочившего из машины, заставили его вздрогнуть и резко отпрыгнуть.

— Ты что, обалдел?! — заорал молодой шофер, нервно облизывая губы. — Смотри, куда шпаришь! Еще чуть-чуть, и пришлось бы белые тапочки заказывать, а мне потом отвечай за такого козла…

Под потоком брани Савельев опустил голову, чувствуя, как холодный пот покрывает тело.

«Да-а-а, я совершенно расслабился и потерял контроль над собой… Так нельзя…»

— Ты что, ослеп?! — взвинченный голос распалившегося шофера резал уши.

— Простите… — пробормотал Игорь Леонидович, сделав шаг в сторону тротуара.

Водитель подскочил к следователю и, схватив его за рукав, зло прошипел:

— Ты мне заплатишь за моральный ущерб и испорченные нервы… Не вздумай смыться…

Тяжело вздохнув, следователь достал из кармана удостоверение и, ткнув его под нос нервному молодому человеку, сказал:

— Я работаю в прокуратуре, поэтому поостерегитесь оскорблять меня.

Савельев терпеть не мог пользоваться своим служебным положением, однако в данной ситуации не нашел другого выхода.

Шофер слегка растерялся.

— А что, работники прокуратуры не обязаны соблюдать правила дорожного движения? — начал он отступление, внимательно разглядывая красную книжечку с гербом на обложке.

— Обязаны. Совершенно с вами согласен, — неожиданно улыбнулся Игорь Леонидович и, сунув в карман удостоверение, медленно побрел дальше.

Люди, которых привлекло это происшествие, не спеша начали расходится, недовольно переговариваясь между собой.

Савельев, посмотрев на часы, понял, что уже опаздывает. «Никифоров, наверное, заждался меня…» — подумал он и прибавил шагу.

Кивнув дежурному на посту, взбежал по ступенькам и, поднявшись на свой этаж, в конце коридора заметил приземистую фигуру мужчины, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу.

— Профессор Никифоров? — уточнил следователь, доставая ключ от кабинета. — Проходите…

Седовласый мужчина окинул Савельева пронзительным недобрым взглядом и, покашливая, заметил:

— Опаздываете…

— Проходите, — повторил Игорь Леонидович и, не утруждая себя объяснениями, сразу приступил к делу. — Значит, вы по поводу Виктора Франка?

Никифоров грузно опустился на стул и негромко начал:

— Вы вчера подтвердили, что мой сотрудник Виктор Франк подозревается в убийстве и находится у вас?

— Так оно и есть.

Профессор тоном безграничного терпения продолжил:

— Если мои показаниями смогут помочь освобождению Франка, я готов, приступайте.

Следователь достал магнитофон и, вставив чистую кассету, начал задавать вопросы:

— Скажите, как давно Виктор Франк работает в вашей лаборатории?

— Уже с год, — не задумываясь, ответил Никифоров.

— Чем он занимается?

— Реанимацией мертвых материй, — профессор сделал паузу и добавил: — Виктор прекрасный, перспективный ученый. Его последние исследования чрезвычайно важны для безопасности нашей страны.

— Насколько мне известно, ваша лаборатория закрытого типа?

— Да.

— Совсем недавно подозреваемый был в отпуске, а потом вновь попросил неделю за свой счет?

— Это так.

— Как вы считаете, какими причинами был вызван такой внезапный отъезд ученого в Москву?

Никифоров на мгновение задумался.

— Мне кажется, молодой человек переутомился. Мы должны были пойти ему навстречу…

Несмотря на уверенный тон Никифорова, Игорь Леонидович понял, что тот говорит не всю правду.

«Ты же знаешь, что ему понадобилось в Москве… Почему же тогда уходишь от ответа?» — подумал следователь, внимательно глядя в глаза профессору.

Тот выдержал взгляд.

— А вы слышали от вашего ученика об искусственном человеке, которого он собирался поймать и доставить в лабораторию? — внезапно поинтересовался следователь.

Никифоров вздрогнул и удивленно переспросил:

— Искусственный человек?

«А вот об этом ты точно ничего не знаешь…» — догадался Игорь Леонидович, а вслух пояснил:

— Виктор Франк утверждает, что напал на след двухметрового монстра, смоделированного, как он сказал, двести лет назад.

— Он так и сказал? М-монстра? — Никифоров едва не начал заикаться от неожиданного известия.

— Франк показал на допросе, что именно этот искусственный человек и убил его друга Павла Гвоздева, — Савельев принялся рисовать что-то на листке бумаги, тем самым давая собеседнику возможность прийти в себя.

На Никифорова жалко было смотреть — уголки его рта опустились, руки мелко задрожали, а лицо приобрело серый оттенок.

— Значит, этот человек существует… А я еще думал, чего это Виктор тумана напускает — отпуск, вернусь с сюрпризом… — профессор судорожно сглотнул и, уставившись на Савельева совиными глазами, полюбопытствовал: — Скажите, а о чем еще вам поведал Франк?.. Я имею в виду то, что касается монстра…

— Многое. Например, что, по его предположению, искусственный человек и есть наемный убийца, которого давно ищут по всей стране, — Игорь Леонидович непонятно почему вдруг разоткровенничался. — Теперь наша задача — проверить кое-какие факты, и потом, если они подтвердятся, ваш сотрудник будет отпущен.

Профессор весь сжался и умоляющим взглядом указал на магнитофон. Савельев догадался, что тот хочет поговорить без протокола.

Нажав на клавишу, следователь изобразил на лице сосредоточенное внимание.

— У меня к вам просьба… — тихо начал Никифоров. — В наших интересах, чтобы вы не докладывали вашему начальству о некоторых моментах из показаний Франка. Мы в долгу не останемся… Есть, конечно, еще один выход — объявить Виктора сумасшедшим и отправить подлечиться в психиатрическую больницу. А потом — ваше дело маленькое… И, если подозреваемый вдруг исчезнет оттуда…

Профессор многозначительно подмигнул Савельеву и, откинувшись на спинку стула, нетерпеливо ждал ответа.

Нельзя сказать, чтобы Савельев так уж строго следовал букве закона. В его практике бывало всякое. Но сейчас Игорь Леонидович чисто интуитивно почувствовал, что его втягивают в какую-то грязную историю, из которой он сможет выпутаться лишь в том случае, если станет докладывать по инстанции о каждом своем шаге.

— К сожалению, поздно, — развел он руками. — Все материалы переданы наверх. Так что…

Профессор, не стесняясь присутствия Савельева, грязно выругался.

— Ого! — удивился следователь. — Вы же интеллигент… Да и что вам до какого-то младшего научного сотрудника?..

— Он гений! — взорвался Никифоров. — И это понимаю лишь я один! А что до нецензурщины… Поработайте вы столько лет с генералами, не так еще будете выражаться.

— Можно подумать, что я с ними не работаю, — рассмеялся Игорь Леонидович и встал, показывая тем самым, что разговор окончен.

— До свидания, — профессор шаркающей походкой направился к выходу.

На пороге он обернулся и подавил горестный вздох.

— Жаль Франка, жаль науку, — вырвалось у него. — А уж обо мне самом и говорить нечего…

Савельев проводил Никифорова взглядом и невольно задумался над его словами.

«Лучше бы в воскресенье я уехал в деревню, — рассудил он. — Тогда бы это дело поручили другому следователю…»

Телефонный звонок прервал его мысли.

— Алло, — поднял трубку Савельев и сразу же весь собрался, услышав голос Генерального прокурора.

— Зайдите ко мне, — приказал тот. — И немедленно!

— Слушаюсь! — Игорь Леонидович вскочил и непроизвольно начал застегивать пуговицы на пиджаке.

Потом, устыдившись своего поведения, вновь опустился в кресло и задумчиво потер лоб.

«Это как-то связано с делом об убийстве на пустыре… Неужели профессор Никифоров настолько влиятельное лицо, что уже добрался до Генерального?»

Решив зря голову не ломать, Игорь Леонидович, насвистывая для бодрости, направился в большой кабинет.

Генеральный прокурор Сергей Иванович Кузнецов когда-то был довольно приятным в обхождении, компанейским мужчиной, однако постоянные стрессы до неузнаваемости изменили его. Если раньше прокурор мог подойти к любому сотруднику, а он знал и помнил почти всех, и завести разговор на темы, не касающиеся работы, то теперь он чаще всего с суровым лицом поднимался к себе в кабинет, едва разжимая губы для приветствия.

Когда Савельев, миновав приемную, осторожно заглянул в приоткрытую дверь, Генеральный, пробасил:

— Входите, мы вас давно ждем.

«Мы?» — удивился следователь, не сразу заметив, что в кабинете, у окна, стоит какой-то незнакомый мужчина.

— Рассказывай, что у тебя тут получается, — сразу же потребовал Кузнецов и уточнил: — Я имею в виду подозреваемого Франка.

— А, Виктор… — Игорь Леонидович пожал плечами. — Мне кажется, что еще рано делать какие-то выводы.

— Но у вас же есть план действий, — настаивал прокурор.

Следователь непроизвольно бросил взгляд на постороннего: тот, не шевелясь, смотрел на улицу.

«Если Генеральный откровенничает при нем, чего же мне волноваться…» — решил Игорь Леонидович и выложил свои соображения:

— В первую очередь я думаю отыскать след конторы, где принимались заказные убийства. Для этого мне потребуется съездить в Архангельск. Вторая моя задача — допросить всех знакомых и родственников подозреваемого для сопоставления фактов. Мне почему-то кажется, что Франк говорит правду. Ну и, конечно, сумасшедшим его не назовешь…

— Совершенно с вами согласен, — неожиданно вмешался в разговор незнакомец. — Найти знаменитую контору мы вам поможем, тем более, что она причастна к смерти одного нашего сотрудника.

«Гэбист!» — догадался Савельев, снова окинув взглядом крепкую спину стоящего.

Наконец тот обернулся и, прохаживаясь по кабинету, начал скупо выкладывать свои предложения:

— Хозяина конторы поедете брать вы. Там же, в Архангельске, к вам подключатся наши люди. Они и допросят задержанного…

«Зачем же тогда я? — удивился Савельев. — Если КГБ известно местонахождение преступника, то не проще ли было бы им провести операцию самостоятельно…»

— Мы не имеем права вмешиваться в ваше расследование, — незнакомец как бы прочел мысли следователя. — Но пока вы сами доберетесь до конторы, пройдет слишком много времени, а у нас имеются точные координаты.

Самым удивительным было то, что Генеральный, словно воды в рот набрал. Он, уткнувшись в бумаги, сидел так, как будто происходящее его и не касалось.

«Мне кажется, если гэбист прикажет Кузнецову покинуть кабинет и оставить нас наедине, то шеф это сделает…» — подумал Игорь Леонидович.

— Вот и ладненько, — гость протянул Савельеву папку и пояснил: — Здесь адрес и все о хозяине конторы: распорядок дня, место работы, телефонные разговоры и прочее… Ознакомьтесь, а план задержания разработайте сами.

Игорю Леонидовичу стало не по себе от командных интонаций гэбиста.

«Ты считаешь себя таким умником, а сам даже не догадываешься, что полчаса назад профессор Никифоров едва не уговорил меня продать вас… а я этого не сделал…» — злорадно подумал он.

— Я могу идти? — уточнил Савельев и, по-военному повернувшись, пошел к двери.

— Стойте! — неожиданно у Кузнецова прорезался бас.

Игорь Леонидович замер и улыбнулся про себя резкой перемене в поведении шефа.

— Предупреждаю — никаких вольностей! — сурово проговорил тот и махнул рукой, отпуская подчиненного. — Теперь — свободны.

В коридоре Игорь Леонидович на ходу раскрыл папку и прочитал:

«Конорадский Иосиф Аркадьевич… 56 лет, по образованию инженер-конструктор. Приметы: рост метр шестьдесят восемь, худощавого телосложения, черты лица тонкие, волосы с проседью, карие глаза. Особые приметы: при волнении подергивается правая сторона лица…»

Он остановился и задумался. Потом он внимательно вгляделся в фотографию, подшитую к делу, и наконец вспомнил, где видел этого человека.

«Хорошенькая намечается командировочка!» — от предстоящей встречи с Конорадским следователь ощутил внезапное волнение, накатившее неизвестно откуда.

III

Архангельск всегда привлекал Савельева какой-то устойчивостью к новым веяниям. Он, коренной москвич, всегда с теплотой относился к таким городкам, где еще сохранились черты патриархальности.

Игорь Леонидович и трое ребят из опергруппы прилетели в Архангельск ранним утром. Весна пока не коснулась этих северных мест. Дождь со снегом слепил глаза, всюду стояли огромные лужи, и, прежде чем ступить, приходилось тщательно выбирать место.

Однако скверная погода ничуть не влияла на настроение Савельева. Он оглянулся на своих спутников и смущенно хмыкнул — вот уж не скажешь, что ростом не вышли.

План операции был тщательно разработан еще в столице, и теперь оставалось лишь точно следовать определенной тактике. Решено было не привлекать архангельскую милицию, поэтому их никто не встречал и, чтобы добраться до Конорадского, им пришлось взять такси.

Таксист всю дорогу с любопытством поглядывал на странных пассажиров, но вопросов не задавал. Он высадил компанию у небольшого ресторанчика и, кивнув на прощание, скрылся за пеленой дождя.

— Клиент очень опасен, — предупредил следователь ребят. — Так что действовать надо с предельной осторожностью.

— Все понятно, — кивнул один из них, не переставая жевать жвачку.

Направились к пятиэтажному кирпичному дому в глубине квартала.

— Я вхожу первым, — напомнил Савельев, — а вы будете меня подстраховывать. Самое главное — не спугнуть.

Молодые люди сдержанно улыбались, молчаливо соглашаясь с временным шефом.

«Господи, чего я волнуюсь? Да они же лучшие из лучших, а в таких операциях участвуют почти с пеленок…» — Игорь Леонидович попытался унять нервную дрожь, подходя к квартире Конорадского.

Парни неслышно растворились в нишах лестничных площадок.

Савельев несколько раз нетерпеливо нажал кнопку звонка.

— Минутку! — послышалось из-за двери, затем она распахнулась.

Иосиф Аркадьевич Конорадский недоуменно посмотрел на мужчину, стоящего на пороге.

— Чему обязан? — вежливо поинтересовался он.

— Не узнаете? — Игорь Леонидович широко улыбнулся.

— Боже мой! Проходите…, — вдруг воскликнул хозяин и отступил на шаг в сторону. — Не ожидал свидеться, не ожидал…

Следователь вошел, украдкой осмотрел интерьер.

«Ну, с такими деньгами мог бы и получше обставиться!» — хмыкнул он.

— Каким ветром занесло в наши края? — Конорадский суетливо стер полотенцем мыльную пену с подбородка.

— Попутным, — сказал Игорь Леонидович и пояснил: — Командировка…

— Сколько же мы не виделись? — рассмеялся Конорадский. — Лет десять, не меньше…

Савельев с облегчением вздохнул:

«Он ни о чем не догадывается…»

— Проходите, — повторил хозяин, приглашающе кивнув в сторону гостиной. — Кофе? Чай?..

— Лучше кофе, — не стал отнекиваться следователь и попытался направить разговор в нужное русло: — Работаете на прежнем месте?

— И да, и нет, — вздохнул Конорадский. — Я теперь владелец этого предприятия…

— И как же вам удалось так быстро сделать карьеру? — удивился Савельев.

Конорадский небрежно махнул рукой.

— Директор помер, — бросил он и недовольно добавил: — А толку-то… Доходы мизерные, едва свожу концы с концами…

«Ну актер!» — усмехнулся Савельев, наблюдая через открытую дверь кухни, как хозяин готовит кофе.

— Тебе с сахаром? — переходя на «ты», спросил тот.

— Одну ложечку…

Когда Конорадский принес чашечки и пару бутербродов, Савельев пристально взглянул на него и начал:

— Меня привело в Архангельск одно важное дело — убийца-маньяк, здорово наследивший у нас в столице.

— Слышал, слышал… — на лице Конорадского не дрогнул ни один мускул.

— Мы выяснили, что убийца высокого роста, ужасен с лица, а его преступления не что иное, как добросовестно исполненный заказ.

Конорадский вдруг насторожился.

— И с чего это вы мне все это рассказываете?

— Мне подумалось, что, возможно, тебе что-нибудь об этом известно… Ведь десять лет назад ты здорово помог мне…

— Ну, когда это было… — облегченно вздохнул Конорадский. — Там сложилось все чрезвычайно просто — вы допросили меня, а я всего-навсего выложил свои соображения… Вот если бы вы попросили меня поработать в том направлении, я бы смог открыть вам много интересных фактов…

— Но и тогда, десять лет назад, было убийство, — напомнил Савельев.

— Э, нет, вы что-то перепутали, — улыбнулся Конорадский и поправил: — Самоубийство. Причем, и я думаю, вы помните, это удалось доказать.

— Ладно, ладно, — махнул рукой гость и предложил: — Закурим?

— Давай, — Конорадский бросился в кухню за пепельницей.

«Пора начинать», — решил Игорь Леонидович и, блефуя, громко произнес:

— Между прочим, несмотря на то, что мы не виделись десять лет, я не выпускал тебя из поля зрения. Еще тогда мне показалось подозрительным, что ты, находясь рядом со своим шефом, совершенно не участвовал в перегонке ценных металлов в Финляндию…

Конорадский ничего не ответил.

— Ты слышишь? — переспросил следователь. — Я еще тогда настаивал, чтобы тщательно проверить тебя, но мое руководство было категорически против. Я за их спиной перевернул всю твою биографию и добыл небезынтересные факты… Оказывается, твое прошлое весьма туманно. Никто из твоих школьных друзей не помнит, чтобы с ними учился Юзик Конорадский. То же самое можно сказать и про университет. Пометки о том, что диплом выдан есть, но… К сожалению, эта информация так и осталась лежать в моем сейфе… Когда дело о металлах было закрыто, ты стал осторожен, залег на дно и несколько лет совершенно ничем себя не компрометировал. Впрочем… это не главная причина моего визита.

Конорадский появился в дверном проеме с бледным перекошенным лицом.

— Вы… вы хотите меня арестовать?.. — только и смог выдавить он.

— Да, — спокойно ответил Савельев. — Считаю, оказывать сопротивление не имеет смысла. Ты же не супермен, а на лестничной площадке мои люди, готовые по малейшему знаку вынести двери и скрутить тебя.

— Я сдаюсь, — удрученно пробормотал хозяин.

— Ты же не знаешь, за что, — Игорь Леонидович улыбнулся. — Позволь вначале выдвинуть обвинение: Конорадский Иосиф Аркадьевич, вы подозреваетесь в том, что в течение нескольких лет содержали контору, специализирующуюся на заказных убийствах.

Хозяин ахнул и схватился за стенку.

— Как?!

— Никто бы и не трогал вас, если бы род деятельности вашей конторы был несколько иным… — заметил следователь. — Но столько жертв, среди которых работник КГБ, — это уж слишком!

— А его-то кто?! — искренне удивился Конорадский и поспешно начал оправдываться: — Об этом я слышу впервые, и не пытайтесь вешать на меня чужие заслуги.

— Значит, это была инициатива вашего единственного сотрудника, который на гнушался даже отнять жизнь у ни в чем не повинного ребенка!

Чувствуя, как гнев и отвращение начинают переполнять его, Савельев заставил себя успокоиться.

— Где вы прячете этого монстра?

— Я все скажу, все…

— Тогда пройдемте со мной, — устало проговорил Савельев и встал. — На допросе вы дадите показания, а если что-то утаите — пеняйте на себя… КГБ умеет развязывать языки.

Он обошел дрожащего преступника и, открыв дверь, негромко позвал:

— Ребята, ко мне.

Из коридора донесся звук легких шагов, однако Савельев вдруг ощутил у своего виска холодное дуло пистолета и услышал срывающийся шепот Конорадского, обращенный к замершим у двери парням:

— Одно движение — и я стреляю.

Лица оперативников вытянулись, но Игорь Леонидович оставался совершенно спокоен.

«Когда и как он успел взять оружие?» — думал он.

Ребята стояли у порога, не решаясь что-либо предпринять.

— Я не шучу! — в голосе Конорадского появилась странная хрипота.

«Волнуется гад, — мелькнуло у следователя. — Скотина…»

— Мои условия таковы, — Конорадский больно выкрутил руку Савельеву. — Я с ним быстро спускаюсь вниз и сажусь в машину. Ваш шеф останется со мной, пока я не выеду за город и не буду убежден в том, что за мной нет хвоста…

Молодые люди вопросительно взглянули на Савельева.

— Соглашайтесь. У вас нет другого выхода, — зло прошипел Конорадский.

Оперативники отступили в сторону, пропуская к выходу Конорадского и его заложника. Один лестничный пролет преступник и Савельев миновали без каких-либо осложнений, но следователь неожиданно услышал, как хлопнула дверь в подъезде — кто-то поднимался им навстречу. Скосив глаза, Игорь Леонидович заметил, что Конорадский занервничал, видимо, решая — прятать пистолет или нет.

«Вот это мне как раз и нужно…» — он изо всех сил локтем ударил преступника в солнечное сплетение.

Тот согнулся и, взвыв от боли, выпустил пистолет. Оперативники мгновенно оказались рядом, и через секунду Конорадского уже крепко держали.

Молодые люди — он и она, — невольно ставшие свидетелями этой сцены, испуганно переглянулась.

— Все нормально, проходите, — сухо бросил Савельев, потирая ушибленную руку.

— Ну вы молодец! — не удержался от похвалы один из парней.

— Чего уж тут, — улыбнулся Игорь Леонидович. — Вы думаете, если старый, так ни на что уже не годен?

— Мусора поганые… — прошипел Конорадский, зло сверкнув глазами в сторону Савельева.

Тот, проигнорировав уничтожающий взгляд, дружелюбно ответил:

— Иосиф Аркадьевич, я знаю вас много лет и в силу личных симпатий не стану докладывать, что вы пытались совершить побег, прихватив в заложники следователя. А то, чего доброго, вам к вышке еще лет пять прибавят.

Он посмотрел на часы и обратился к оперативникам:

— Согласно плану у подъезда нас уже должны ждать…

Молодые люди быстро потащили задержанного на улицу, а Савельев с чувством исполненного долга не спеша двинулся за ними.

«Все обернулось лучше некуда», — вздохнул он, выйдя из подъезда.

Дождь, моросивший с утра, прекратился, выглянуло теплое весеннее солнце. Невдалеке стоял автомобиль с московским номером, а возле него, к немалому изумлению Савельева, прохаживался знакомый гэбист, которого он видел у прокурора.

— Вот так встреча, — протянул следователь, раздумывая, подавать ли руку.

Он не был уверен, что комитетчик воспримет это правильно. Однако тот сам разрешил его сомнения, и Игорь Леонидович ощутил крепкое мужское рукопожатие.

— Вы прекрасно справились с операцией, — сказал гэбист.

— Были, конечно, свои сложности… — скромно потупился Савельев.

— На сегодня вы свободны, — неожиданно проговорил новый знакомый. — Можете погулять по городу до отлета. Посмотреть памятники архитектуры…

— А как же Конорадский? — удивился Савельев.

— Мы сами с ним разберемся, не волнуйтесь. Тем более, ваше начальство в курсе.

— Ладно, — пожал плечами Игорь Леонидович.

Гэбист коротко отдал распоряжение шоферу и попрощался:

— До свидания. Думаю, что ваши заслуги не останутся без награды. Во всяком случае я буду ходатайствовать об этом.

Он сел в машину, оставив недоуменных оперативников стоять во дворе.

— Ничего себе… — вскинул брови один из парней. — Узнаю КГБ — самое сложное нам, а они, как всегда, лавры пожинают.

— Разговорчики! — оборвал его Савельев, а сам подумал, что молодой человек во многом прав.

IV

Савельев не знал, что в то же самое время в кабинете у генерал-лейтенанта Кривоносова проходило экстренное совещание. На нем присутствовало несколько человек, в том числе и профессор Никифоров, которого впервые пригласили на встречу с людьми такого уровня.

Генерал-лейтенант Кривоносов, седой представительный мужчина, сидел за рабочим столом, уставившись в одну точку, и угрожающе барабанил пальцами по полированной поверхности. Этот жест не сулил подчиненным ничего хорошего, и об этом в ведомстве знали все.

Наконец, когда в кабинете установилась мертвая тишина, генерал скрипучим голосом произнес:

— Я собрал вас для того, чтобы обсудить вопрос, волнующий меня уже давно, — это опыты по созданию сверхвоина. Мы угрохали огромные средства на этот проект, но пока серьезных результатов не видно.

Кривоносов откашлялся и тяжелым взглядом обвел присутствующих.

— Вам не надо напоминать, что даже президент заинтересован в этой программе, так как она направлена на повышение обороноспособности нашей страны.

Генерал сделал паузу и, посмотрев на профессора, продолжил:

— Помнится, год назад вы, Никифоров, утверждали, что в минимальные сроки справитесь с поставленной перед вами задачей.

Профессор почувствовал себя школьником, которого за провинность отчитывают перед всей школой.

— Исследования п-проводятся, — робко залепетал он.

— Что вы говорите?! — с сарказмом произнес генерал. — Насколько мне известно, вы уже полгода топчетесь на месте, а теперь еще и арест вашего сотрудника Виктора Франка.

Не зная, что и ответить, Никифоров опустил голову.

— Каким образом получилось, что он подозревается в убийстве? — прогремел голос Кривоносова.

— Франк совершенно не виновен, и следствие скоро убедится в этом, — попытался защищаться профессор.

— Ничего не хочу слышать! Служащие моего ведомства уже промышляют убийствами! — генерал стукнул кулаком по столу и вновь повернулся к бледному профессору. — Между прочим под вашим чутким руководством.

— Простите, генерал, — неожиданно послышался голос из далекого угла.

— Разговорчики, майор Семенец! — Кривоносов окинул строгим взглядом щуплого на вид очкарика.

— Разрешите. Я хочу немного прояснить ситуацию, — майор, не обращая внимания на едва сдерживаемый гнев председательствующего, встал.

Все с облегчением вздохнули, надеясь, что Семенец с его тактичным подходом хоть как-то разрядит накалившуюся атмосферу.

— Валяйте, — неожиданно позволил генерал, питавший отеческую слабость к этому офицеру.

— Профессор Никифоров прав — Франка в ближайшее время выпустят. Ученый ни в чем не виноват… — негромко начал майор. — Всем известно, что именно этот молодой человек занимается опытами по реанимации мертвых тканей. Сложно сказать, успешно проходят исследования или нет, но, насколько мне известно, Виктор Франк совершенно случайно раздобыл старинную рукопись, в которой подробнейшим образом описывается, как сконструировать искусственного человека.

В кабинете повисло молчание. Кривоносов, который впервые услышал об этом, настороженно перевел взгляд на профессора Никифорова.

— Вы знали?

Никифоров сглотнул слюну, понимая, что назревает буря.

— Знал, — едва слышно прошептал он.

Однако генерал вдруг осклабился и повернулся к Семенцу.

— А эта рукопись не фальшивка?

— Нет. Сведения там весьма интересные. Во всяком случае Франк использовал формулы именно оттуда, и они оказались рабочими.

— Вы хотите сказать, что опыты оказались удачными? — генерал взял со стола стеклянную пепельницу и принялся вертеть ее так и этак.

Солнце, заглянувшее в окно, коснулось своими лучами пепельницы, и на лицах сотрудников мелькнули солнечные зайчики.

— Опыты оказались удачными, — утвердительно кивнул Семенец и посмотрел на Никифорова.

Тот, поняв, что от него ждут подробных объяснений, откашлялся.

— Животные, которые были задействованы в опытах и подверглись оживлению, чувствуют себя превосходно… Рукопись у меня в сейфе, но мне сложно заняться продолжением исследований, пока Франк находится под следствием, — со вздохом проговорил Никифоров, наблюдая за реакцией генерала.

— Кто ведет дело об убийстве? — поинтересовался Кривоносов, напрочь игнорируя профессора.

— Следователь Савельев, — доложил Семенец. — Но, к сожалению, его шеф благоволит к КГБ, и из прокуратуры вряд ли можно ожидать помощи.

— Что еще известно о рукописи? Как она вообще попала к Франку? — генерал нахмурил брови и зло взглянул на профессора.

Однако Никифорова опередил шустрый майор, который явно всерьез занимался делом Виктора.

— Франк утверждает, что рукопись принадлежала ученому восемнадцатого века, которому удалось претворить свою идею в жизнь. И теперь по стране спокойно разгуливает искусственный человек, которому двести лет. Франк настаивает, что этот уникум и есть настоящий наемный убийца. Кстати, утверждает, что маньяк преследует и его…

— Вы с ума сошли! — Кривоносов едва сдерживал гнев. — На таком важном совещании рассказываете всякую ерунду. Франк повредился умом в лаборатории. Да у него же мания преследования!

— А вот в КГБ так не считают, — спокойно возразил майор и добавил:

— Там серьезно отнеслись к показаниям нашего сотрудника и, насколько мне известно, уже вот-вот выйдут на след двухсотлетнего монстра.

— Кого?! — генерал выпучил глаза и стал похож на старую зеленую жабу.

— Он страшно уродлив, поэтому хозяин его и прячет, — Семенец наслаждался эффектом, который произвели его слова на присутствующих. — А хозяин маньяка-убийцы — некто Иосиф Конорадский, директор брокерской конторы в Архангельске. Он же — знаменитый специалист по планированию похищений, вымогательств, убийств по заказу. Его единственный подчиненный и есть тот самый монстр, исполнявший всю самую грязную, черную работу. Между прочим сейчас в Архангельске идет операция по задержанию Конорадского, главный инициатор которой никто иной, как КГБ.

— Откуда вы это узнали? — голос Кривоносова приобрел стальной оттенок.

— Я в отличие от некоторых серьезно отношусь к своей работе, — майор не посмотрел на Никифорова, но все поняли, кого именно он имел в виду.

— Профессор, как вы допустили арест Франка? — генерал нервно пустил пепельницу по полированной поверхности стола.

— И то, что ваш сотрудник дал показания? — добавил Семенец.

Никифоров, судорожно глотая воздух, залепетал:

— Простите, но я впервые слышу об этом монстре… Да, о рукописи я знал, но больше, поверьте, ничего… Я сразу же пытался связаться со следователем и уточнить, за что задержали Виктора…

— А вот этого делать не следовало! — сурово оборвал генерал и махнул рукой. — Ну и повезло мне на научных работников.

Профессору хотелось провалиться сквозь землю: его оскорбили в присутствии посторонних, выставив в самом неприглядном свете. Никифоров считал себя выше военных, которые, кроме строевой подготовки, как он полагал, ни на что другое не были способны. Однако майор Семенец с его проницательностью заставил Никифорова насторожиться.

«Хорош гусь… — вздохнул ученый. — Не успел из яйца вылупиться, как уже подножки подставляет».

И тут профессору почудилось, что Семенец угадал, о чем он думает. Майор что-то негромко сказал Кривоносову, и тот произнес:

— Все свободны!

Эти слова были сказаны таким тоном, что присутствующие сочли их за приказ и удалились, даже не поинтересовавшись, почему разговор остался незаконченным.

Никифоров выходил последним. У двери он замедлил шаг и обернулся на Семенца, который продолжал сидеть на прежнем месте. Их взгляды встретились, и профессор, не выдержав, первым опустил глаза…

Когда все вышли, генерал не без усилий повернулся к майору.

— Песенка Никифорова спета!

— Он ни в чем не виноват, — со странной улыбкой возразил тот. — Профессор с возрастом стал менее осторожен… Скорее всего всю кашу заварил Франк, а Никифоров лишь пошел у него на поводу.

— Ну попадись мне этот выскочка! — заорал Кривоносов и уже более спокойно добавил: — Вот выпустят его из тюрьмы…

Семенец неуловимо сморщился, словно откусил кислое яблоко, и вкрадчиво проговорил:

— Виктора Франка трогать не желательно… Он, несмотря на некоторые ошибки личного характера, все еще остается ведущим специалистом в своей области. Именно он способен не только наладить опыты по реанимации мертвых тканей, но и пойти гораздо дальше…

Кривоносов, который минуту назад рвал и метал, довольно мирно согласился с подчиненным:

— Да, вы правы… Но Никифорова я все-таки сниму. Пусть на даче розы сажает, — сказал генерал, рассмеявшись своей шутке.

— Франк не может жить без науки, — продолжил майор. — Когда дело закроют и ученого освободят, нам надо укрыть его от зорких глаз КГБ и предоставить все условия для работы.

— Вот и займитесь этим, — Кривоносов протянул Семенцу синюю папку и пояснил: — Здесь все о Франке. Идите и изучайте материал.

Майор поднялся, по-военному щелкнул каблуками и, взяв личное дело Виктора, направился к выходу.

Проходя по длинному коридору управления, Семенец ликовал. «Наконец я добился того, чего желал! Ко мне в сети плывет крупная рыба… Сегодня я убрал Никифорова, а завтра, может…» — майор, заставив себя не думать о служебных перспективах, толкнул дверь своего кабинета и зябко поежился.

Несмотря на то, что Семенец уже целый месяц занимал это кресло, комната так и не приобрела уютный вид, а скорее напоминала казарму.

«Ну и черт с ней!» — решил он и, присев на стул, открыл папку.

— «Франк Виктор Николаевич, родился в 1967 году, 11 февраля», — вслух прочитал он и улыбнулся.

«Значит, мы ровесники, но он — Водолей, а я Телец…» На несколько секунд Семенец закрыл глаза и погрузился в свои мысли.

— «…в семье военного врача и балерины, — продолжал читать майор. — Сестер и братьев не имел. В 1985 году окончил с золотой медалью среднюю школу и сразу же поступил в университет на биофизику, где считался одним из лучших студентов…»

За годы работы в военном ведомстве Семенцу не раз приходилось читать подобные биографии. Но сейчас за ровными строчками печатных букв явно скрывалось что-то важное, однако майор никак не мог ухватиться за него.

Дойдя до абзаца, где впервые было упомянуто имя Ольги Луганской, Семенец задумался.

«Интересно, любил ли ее Виктор? Или, как большинству мужчин, ему нужна была лишь постоянная подруга для постели?..»

Тут же, в папке, лежало досье и на Ольгу. Вглядевшись в фотографию девушки, майор присвистнул.

— Да ты красавица, — хмыкнул он и положил снимок Луганской рядом с фото ученого.

«Может, копнуть ее? — принялся рассуждать Семенец. — Ведь ее первый муж работал в КГБ…»

Майор нажал кнопку вызова.

— Лейтенант Пантелеев, зайдите ко мне.

Когда на пороге показался молодой военный и четко доложил о себе, хозяин кабинета ухмыльнулся.

— Немедленно позвоните в издательство по этому телефону, — Семенец протянул бумажку с номером, — и узнайте у главного редактора график работы переводчицы Ольги Луганской.

— Слушаюсь! — лейтенант мгновенно исчез за дверью. Не прошло и трех минут, как он вновь появился у Семенца и, нервно подергивая уголком рта, доложил:

— Ваше приказание выполнил. В издательство позвонил, но переводчица Луганская там больше не работает.

— Уволилась? — удивился майор.

— Никак нет, — замотал головой лейтенант. — Умерла.

— Что?! — Семенец почувствовал, что бледнеет. — Когда?

— Четыре дня назад…

— Сколько же лет этому чертову досье! — майор в сердцах швырнул синюю папку на стол, и листки веером рассыпались по полированной поверхности.

V

Савельев с жалостью оглядел Виктора Франка, сидевшего напротив. За несколько дней пребывания под стражей молодой ученый похудел и изменился до неузнаваемости. Казалось, ему не тридцать с хвостиком, а все сорок пять. Даже густые волосы Виктора поредели, и на висках пробилась едва уловимая седина.

— Как вы себя чувствуете? — пытаясь скрыть сочувствие, полюбопытствовал следователь. — Что-то вид у вас неважный.

Виктор слегка улыбнулся и, глядя куда-то в сторону, пояснил:

— Нервы пошаливают… Спать не могу, целыми ночами думаю…

— С сегодняшнего дня будете думать в другом месте. Например, дома…

Савельев внимательно посмотрел в лицо молодому человеку, ожидая увидеть на нем ликование.

Однако Виктор лишь вздрогнул и поднял на Игоря Леонидовича воспаленные глаза.

— Вы поймали его?

— Пока не знаю, — уклончиво ответил Савельев.

— Почему же тогда меня выпускают? — удивился Виктор.

— Мы взяли организатора убийств. Того, кто манипулировал монстром. Кажется, вы так его называете…

Игорь Леонидович поймал себя на том, что ему смертельно хочется поделиться мыслями с этим молодым ученым, которого едва не обвинили в страшном преступлении. Несмотря на хлипкий вид, за внешней оболочкой Виктора угадывалась непонятная сила, которую Савельев непроизвольно ощутил.

— Перед тем, как расстаться с вами, у меня возникло желание задать вам несколько вопросов… — следователь начал осторожно, боясь вспугнуть ученого. — Не для протокола, разумеется…

Виктор воспринял это равнодушно.

— Пожалуйста, — пожал он плечами.

— Почему монстр так неровно дышит к вам?.. — Игорь Леонидович, медленно подбирая слова, попытался поточнее сформулировать фразу: — Я имею в виду…

— Не продолжайте, я понял, — Виктор улыбнулся. — Я и сам частенько ломал голову над этим. Особенно в камере, где у меня было достаточно времени… Видимо, он интуитивно ощущает, что я — единственный человек, способный решить его проблемы. Мои опыты продвигались успешно, и, хотя они держались в секрете, урод как-то узнал об этом и решил подтолкнуть меня, подкинув рукопись…

Савельев поежился, словно от холода. Он был не совсем удовлетворен ответом и поэтому задал второй вопрос:

— Виктор, а как вы пришли к этой теме? Что толкнуло вас заниматься возвращением к жизни умерших?..

— Это долгая история и совершенно неинтересная. Сейчас я, анализируя прошлое, уверен, — вернись я вновь в то далекое время, ничего бы не изменилось. Я почти с пеленок бредил идеей создания чего-то своего. Человек мне казался венцом природы, и поэтому вначале я пытался собрать его из деталей пластикового конструктора, потом созданные мною «люди» заполучили механическую начинку, а еще позднее — электронную. Но все это было жалким лепетом в сравнении с моими отдаленными целями, и я обратился к изучению настоящего человека, то есть к анатомии, биологии, медицине и, естественно, к химии. Но вначале это оказалось непосильной задачей, и мне пришлось вернуться к более простым живым существам. При этом я рассуждал так: у нас есть редкие виды животных, занесенные в Красную книгу. Многих вообще уже не существует. А как бы пригодились мои знания в этой области! С помощью эликсира жизни, который я рассчитывал найти, можно было бы регулировать количество особей той или иной породы, вида и так далее. Понимаете, к чему я клоню?

— Конечно, — кивнул Игорь Леонидович и уточнил: — Значит, в первую очередь ваше открытие имеет в виду не людей?..

— В общем-то, да, — согласился Виктор. — Но и эта возможность не исключена, правда, в редких случаях.

Савельев хмыкнул, удивившись наивности молодого ученого.

— Скажите, неужели вы никогда не задумывались над тем, почему вас с такой научной темой взяли в лабораторию военного ведомства? Это во-первых, а во-вторых… Виктор, вы что, не видели, какая каша заварилась вокруг ваших удачных опытов? Или ваши мысли, вашу душу занимало само открытие, слава да и деньги?

После этих жестоких слов впервые за весь разговор в лице Франка что-то шевельнулось. Губы его скорбно задрожали, и он едва слышно проговорил:

— Да, вы правы… Я сам пришел к таким выводам, но увы — поздно. Цена моему открытию была слишком высока… Павел, мой лучший друг, погиб из-за эгоизма вашего покорного слуги. Из-за желания продемонстрировать перед военным советом монстра на блюдечке с голубой каемочкой…

Виктор замолчал и опустил голову. Следователь встал из-за стола и, подойдя к графину с водой, налил собеседнику полстакана.

Сделав несколько судорожных глотков, тот благодарно улыбнулся.

— Знаете, вы — первый человек, который заговорил со мной об этом так откровенно. Вы высказали то, что думали, и даже, если в ваших словах многое было не досказано, между строк читалась презрение…

Игорь Леонидович попытался возразить, но Виктор жестом попросил не перебивать.

— Благодаря вам я наконец решил, что никогда больше не переступлю порог лаборатории и этой темой заниматься не буду!

— Подождите, не принимайте таких скоропалительных решений, — испугался Савельев. — Мне кажется, вашему руководству это не понравится.

— А плевать я хотел на мое руководство, — зло процедил сквозь зубы Франк. — Убит мой друг, понимаете? Я его любил. Из-за этого открытия я порвал с любимой девушкой, узнав, что и она спала со мной, выполняя чей-то приказ… Не слишком ли много потерь?

Виктор закрыл лицо руками, и Савельеву на мгновение показалось, что он сейчас заплачет. Однако, когда ученый выпрямился, его глаза были сухими и горели лихорадочным огнем.

— Я расторгну контракт и оставлю им все наработки. Хватит делать из меня дурака! — от гнева губы у Виктора побелели.

— Успокойтесь, — мягко попросил следователь. — В целом я одобряю ваше решение… Если уж быть до конца откровенным, то я сперва не придал значения вашим показаниям на допросе, приказал даже провести медицинскую экспертизу…

Франк громко рассмеялся.

— Вы посчитали меня сумасшедшим?

— К великому сожалению, — признался Савельев: — Простите.

— Любой бы на вашем месте сделал то же самое, — напряжение в голосе ученого исчезло, и он дружески хлопнул хозяина кабинета по руке.

— Но и ваше ведомство, и КГБ настолько заинтересовались вами, что я догадался — за этим кроется нечто большее… Особенно меня поразило то, с какой неимоверной скоростью комитетчики раскопали контору по заказным убийствам. До этого почему-то маньяк разгуливал на свободе, а никто даже пальцем не пошевелил… Складывается впечатление, что они знали об этой конторе…

— Вот оно что! — удивленно протянул Виктор. — Значит, стоило выяснить, что главный исполнитель — биокопия человека, так нашлись и силы, и средства, чтобы расследовать это дело.

— Вы совершенно правы… — Игорь Леонидович потер виски пальцами, раздумывая, сказать или не сказать Виктору о своих выводах.

— Не молчите, — попросил ученый. — Я же вижу, вы что-то скрываете.

Савельев протяжно вздохнул.

— Да ничего я не скрываю. Если бы вы сами не решили оставить военное ведомство, я, возможно, не открыл бы вам своих мыслей.

Горящие глаза Виктора заставили следователя запнуться.

— Вам плохо? — встревожился он.

— Нет, мне хорошо, — ответил тот. — Во всяком случае за последние несколько недель у меня впервые спокойно на душе… Несмотря на разницу в возрасте, мне почему-то приятно с вами беседовать…

— Так вот, — продолжил Игорь Леонидович, — ваше открытие представляет опасность для человечества. КГБ и военное ведомство, как дикие звери, дерутся между собой за право обладать им. Ведь тот, кто первым создаст человека, будет вправе считать себя Богом. Совсем недавно перевес был на стороне ведомства: они располагали вами, рукописью, а теперь роли поменялись: КГБ уже схватило или вот-вот схватит монстра.

— Я не буду больше работать в военной лаборатории, — упрямо повторил Виктор. — Тем более после того, что вы мне сказали. Мое открытие должно служить на благо человечеству, а не против него.

— Вас не оставят в покое, — Савельев отвел глаза в сторону. — А как же монстр? Вы же так рвались заполучить его для ваших опытов…

— Теперь, если я и захочу встретиться с ним, то только для того, чтобы уничтожить. Хотя… в Комитете его разберут по косточкам.

Следователь вдруг вспомнил об убийстве на пустыре и пустой обойме пистолета, принадлежавшего жертве.

— А вам не приходило в голову, что этого типа невозможно убить?

— Глупости! — категорически возразил Виктор. — Я помню моих морских свинок… Их запросто можно было умертвить, а монстр возник под действием того же вещества.

Заметив, что собеседник устал, Игорь Леонидович протянул ему бумаги об освобождении и попросил подписать их.

— Вы свободны, — улыбнулся следователь, когда процедура была закончена.

— Спасибо большое, — Виктор крепко пожал Савельеву руку и попросил: — Можно от вас позвонить?

Игорь Леонидович слегка замялся, понимая, что если об этом узнает начальство, ему несдобровать.

— Звоните, — наконец добрая воля одержала верх над чувством долга.

Виктор дрожащим пальцем набрал номер и, пока проходил вызов, шепотом пояснил:

— Родителям… Волнуются, наверное.

Однако на другом конце провода не отвечали.

— Странно… — Виктор посмотрел на часы. — Мама всегда в это время дома.

— Может, вышла в магазин, — сочувственно предположил Игорь Леонидович.

— Да нет, вряд ли, — Виктор с сомнением покачал головой и набрал номер повторно.

Однако и на этот раз дома никто не поднял трубку.

— Ладно, — махнул он рукой. — Пойду…

В груди у Савельева что-то заныло: это было, как сигнал об опасности.

— Осторожнее переходи улицу, — неожиданно сказал он.

Виктор с интересом оглядел следователя и улыбнулся.

— Создается впечатление, что вы смотрите слишком много боевиков.

Он повернулся и, с трудом переставляя ноги, поплелся к двери. Сгорбленная фигура ученого вызвала у Савельева прилив жалости.

— Виктор, — окликнул Игорь Леонидович, повинуясь необъяснимому порыву.

— Что? — резко обернулся тот.

— Застегни пальто, сегодня прохладно, — напомнил следователь, хотя собирался сказать совершенно иное.

Виктор послушно застегнулся, проверил, на месте ли целлофановый пакет с бумагами, и вышел, неплотно прикрыв дверь.

Савельев бросился к окну и выглянул на улицу. Внизу, у подъезда, стояли серые «жигули», возле которых прохаживались два молодых крепких парня…

VI

Виктор, не торопясь, вышел из здания прокуратуры и остановился, оглушенный порывом весеннего ветра. Несколько дней, проведенных за решеткой, давали о себе знать — сильно закружилась голова, сразу пересохло в горле.

«Да-а-а… совсем расклеился…» — подумал он и, сделав шаг, пошатнулся.

С двух сторон его поддержали крепкие руки, и чей-то приглушенный голос произнес:

— Прошу в машину.

Лишь сейчас он заметил серые «жигули», стоящие неподалеку с призывно открытой дверцей.

— Спасибо, я поеду на такси, — Виктор попытался вырваться из цепких рук, увлекавших его к автомобилю.

— Нет, мы подвезем, — упорствовали ребята, не обращая внимания на сопротивление ученого.

Виктору не оставалось ничего другого, как в конце концов покориться.

«Ладно, все равно встреча с начальством была бы неизбежна… Чем раньше я скажу о своем решении, тем лучше…»

В машине ждал молчаливый военный, который, как только Виктор опустился на сиденье, сразу же тронул шофера за плечо.

Видимо, водитель знал, куда ехать. Он без лишних слов повернул ключ зажигания, и «жигули» плавно тронулись с места.

Виктора обуревало двойственное чувство. С одной стороны, ему хотелось взорваться и закричать, но с другой — было любопытно увидеть реакцию начальства на свое освобождение.

— Куда мы едем? — поинтересовался он, пытаясь вызвать соседа на разговор.

— Увидите, — коротко буркнул тот и отвернулся.

Виктор пожал плечами и принялся рассматривать затылок водителя.

Ехали недолго. Он успел лишь заметить, что машина остановилась в центре города, но, что это была за улица, никак не мог вспомнить.

Парни подхватили ученого с обеих сторон и быстрым шагом вошли в серое трехэтажное здание. Там, на втором этаже, слегка притормозили, и один из них негромко постучал в обитую дерматином дверь.

— Да-да, — послышался приятный глуховатый баритон, и молодые люди втолкнули Виктора в комнату.

Видимо, хозяин не любил яркого света: шторы на окнах были плотно задернуты и от этого в комнате стояла духота.

— Вы свободны, — приказал сидевший за столом, и парни моментально улетучились.

Глаза Виктора никак не могли привыкнуть к полутьме, поэтому он не видел лица говорившего.

— Присаживайтесь, — предложил незнакомец.

Виктор опустился на стул и вытянул уставшие ноги.

— Курите, — сидевший пододвинул ему пепельницу и сигареты.

— Спасибо, — Виктор глубоко затянулся и скользнул глазами по тонким чертам лица мужчины.

«Чисто выбрит… очки… довольно неглупый взгляд…» — констатировал он.

— Моя фамилия Семенец, звание — майор, — представился сидящий за столом. — Мне поручено поговорить с вами.

«Хочет расположить к себе, поэтому и мягко стелет, — догадался Виктор. — А брали-то грубо!»

Вспомнив об этом, он усмехнулся, чем сразу же насторожил Семенца.

— Что случилось? — удивился майор.

— А разве для того, чтобы человек улыбался, обязательно должно что-то случиться? Наоборот, мне очень весело и хорошо…

— Вы не набрасывайтесь на меня так, прошу вас. Я ведь всего-навсего чиновник, уполномоченный задать несколько вопросов, — негромко заметил хозяин кабинета.

— Чиновник в звании майора… — хмыкнул Виктор и усмехнулся: «А хитрая бестия этот Семенец… Но ничего, я тоже стреляный воробей…»

— Вы же прекрасно понимаете, что все это — пустые формальности. В военном ведомстве без звания нельзя…

— Ладно, задавайте свои вопросы, — перебил Виктор.

Майор грустно посмотрел на ученого, потом со вздохом поинтересовался:

— Ваши ближайшие планы?

— Увидеть своих, поесть и выспаться, — с готовностью ответил Виктор.

— Нет, я не об этом. В лаборатории?

— Туда я больше не вернусь! — уверенно заявил Виктор, заметив, как в глазах собеседника промелькнула заинтересованность.

— Почему? — довольно спокойно спросил Семенец.

— Неохота возвращаться…

Майор недоверчиво посмотрел на него.

— Неужели вас не волнует судьба вашего открытая? Ведь вы можете прославиться на весь мир.

— Глупости! Я устал, и мне плевать на все! — вскипел Виктор. — И вообще, когда я смогу выйти отсюда? Я ведь не пленник, надеюсь.

— Нет-нет, — категорически заявил Семенец. — А выйдете, когда ответите на наши вопросы.

Виктор вновь взял сигарету, однако не закурил, а начал нервно теребить ее, наблюдая, как просыпается табак.

— Насколько я понял, вы хотите разорвать договор с Министерством обороны? — удивленно переспросил хозяин кабинета.

— Да, — без малейшего колебания кивнул Виктор.

— Но вам же известно, что это невозможно. Вы не имеете права так поступать.

— Я оставлю ведомству рукопись, расчеты, результаты опытов, наконец, хоть и не самую удачную, модель искусственного человекоподобного существа.

— Кстати, он еще не у нас, — негромко бросил Семенец.

— Я знаю, — откликнулся Виктор и прикусил язык, испугавшись, что проболтался.

— Откуда вам это известно? — удивился майор.

Виктор вздохнул и, решив, что препираться бесполезно, выдавил из себя:

— Следователь поведал…

Хозяин кабинета вдруг заволновался. Его руки едва заметно начали подергиваться, и он, чтобы унять нервную дрожь, сцепил пальцы.

— Да, ваш монстр был схвачен КГБ, но, насколько мне известно, ему удалось бежать.

Виктор, ничуть не удивившись, улыбнулся.

— Я никогда не сомневался, что он способен на это. Наверное, придушил пару-тройку человек и — с концами… За пару месяцев я неплохо изучил его характер.

— Да, жертвы были, — признался майор и осторожно спросил: — Теперь-то вы будете продолжать опыты?

— Вы что, за идиота меня принимаете? — хмыкнул ученый. — Я же сказал — нет.

— Но ведь монстр убил вашего лучшего друга!

— Не давите на психику, не надо! — Я хочу навсегда забыть об этой истории, даже если вы его и поймаете. В чем очень сомневаюсь…

— А вы не сомневайтесь, — спокойно заметил Семенец и продолжил допрос: — Значит, монстр был создан или, скажем, оживлен двести лет назад? Под действием состава, секрет которого содержится в рукописи?

— Извините, мне пора, — сухо проговорил Виктор и поднялся.

— Подождите, — как-то вкрадчиво произнес майор. — Я не закончил.

— Так заканчивайте скорее, — с раздражением в голосе проговорил Виктор.

— Что вам известно об Ольге Луганской, работавшей на КГБ?

— Ничего, — пожал плечами Виктор. — Думаю, не больше того, что вы мне только что сказали. К тому же мы расстались навсегда…

В кабинете повисло тягостное молчание. Семенец не сводил с собеседника глаз, чем насторожил его и вынудил разозлиться.

— А что, вы узнали об Ольге что-нибудь новенькое? — спросил Виктор скорее из-за того, что пауза затянулась до неприличия.

— Она умерла, — спокойно проговорил Семенец.

Виктору показалось, что он не расслышал.

— Оля? Умерла? — переспросил он.

— Да, покончила жизнь самоубийством, — голос майора чуть-чуть дрогнул.

— Вы уверены, что это она сама? — почему-то шепотом спросил Виктор.

Его окатила волна ярости. Захотелось вскочить с места и молотить, молотить по столу кулаками.

«Это урод… урод убил ее…» — отдавалось в висках.

Слабость разлилась по всему телу.

— За что он меня ненавидит?! За что?..

— Успокойтесь, — попросил Семенец и еще раз повторил: — Успокойтесь. Я понимаю, что это очень тяжелая потеря, но надо ко всему подходить философски… Кстати, Оля оставила вам прощальное письмо…

Виктор медленно поднял голову и посмотрел на майора.

— Где оно? — мучительно выдавил из он себя.

Семенец протянул листок так быстро, словно все время держал его наготове.

Виктор осторожно взял письмо и попытался вчитаться в написанное. Буквы расплывались, и слов было не разобрать. Он закрыл глаза и несколько секунд сидел молча, собираясь с силами. Наконец ему удалось сосредоточиться, и он пробежал взглядом первые строки.

«Дорогой, любимый Виктор…»

Нет, он не был слабаком, однако в эту минуту ему захотелось расплакаться. Он так бы и сделал, если бы был один, но напротив сидел малознакомый человек, который, как казалось, обрадовался бы его слезам.

«Дорогой, любимый Виктор. Ты ушел, хлопнув дверью, и я поняла, что единственная ниточка, связывавшая нас, оборвалась… Я сама виновата в этом… Я одна… Мне хотелось спокойствия и любви, заботливого мужа и троих детей, но, к сожалению, мои мечты уже никогда не сбудутся. Я осознала, что в наших отношениях в первую очередь недоставало правды. Простой человеческой правды. В них присутствовало все: и доброта, и уважение, и страсть, но не было самого главного… Я ничего не знала о твоей работе, а ты ничего не знал обо мне. Мы лгали друг другу, не задумываясь о последствиях, и теперь я первая расплачиваюсь…»

На этом письмо обрывалось.

— Как это произошло? — Виктор отложил листок в сторону и устало потер лоб.

— Она приняла снотворное, — тусклым голосом поведал Семенец и успокоил: — Смерть была легкой…

— Почему мне об этом не сообщили? — Виктор вскинул голову, ожидая ответа.

— Дорогой мой, вы были в КПЗ и подозревались в убийстве. Видимо, следователь посчитал нужным скрыть это от вас.

«А вот тут ты ошибаешься… Савельев скорее всего сам ничего не знал», — подумал Виктор и еще раз перечитал письмо.

— Странно оно как-то обрывается, — пробормотал он. — Ни прощания, ни подписи…

— Что вы сказали? — переспросил майор.

— Я могу оставить это у себя? — ученый сложил листок пополам и прихлопнул его ладонью.

— Конечно. Следствие по этому делу закончено, с письма снята копия, так что…

— А мне можно идти?

Хозяин кабинета улыбнулся уголком рта.

— К сожалению, формальности обязывают задержать вас здесь еще на день.

— Слушайте, — разозлился Виктор. — Я прекрасно понимаю, что никогда не выйду отсюда, пока не дам согласия продолжать опыты…

— Если вы все понимаете, то зачем спрашиваете? — тон Семенца стал резким и неприятным.

— Я всегда знал, что командование ведет грязную игру, даже со своими сотрудниками. Если я откажусь, то вряд ли останусь в живых, ведь так?

— Не исключено.

— Мне нужно отдохнуть и подумать, — Виктор встал и подошел к окну.

— Не пытайтесь убежать, — предупредил Семенец, набирая телефонный номер. — Приготовьте, пожалуйста, комнату сорок шесть.

— Это для меня? — уточнил ученый.

— Для вас…

Через минуту-другую в кабинет вошли уже знакомые ребята и вопросительно посмотрели на майора.

— Опадите молодого человека в его апартаменты, — приказал тот и с деланной любезностью раскланялся: — До завтра.

— До завтра, — Виктор, сопровождаемый двумя конвоирами, направился к двери.

Проходя по коридору, он чувствовал себя не лучшим образом. Особенно неприятно было то, что парни весьма небрежно относились к нему.

«Значит, таковы указания…» — вздохнул Виктор и остановился перед открытой дверью.

Больше всего его удивили стены, выкрашенные в белый цвет.

«Как в больнице», — решил Виктор и шагнул вперед. Дверь за ним с грохотом захлопнулась, и в замочной скважине несколько раз провернулся ключ.

«Вот я и снова пленник, а на размышление — двадцать четыре часа…» — Виктор прошелся по своей не то палате, не то камере и, увидев кушетку, рухнул на нее, даже не сняв ботинок.

Как ни странно, известие о смерти Ольги не шокировало его. Мысленно он уже давно распрощался с девушкой и теперь ее уход из жизни воспринял как нечто естественное. Однако смутные мысли бередили душу.

«Не верю, что Оля наглоталась таблеток. От меня скрывают правду. Ее убили… — мелькнуло в голове. — Есть несколько вариантов. Например, ее убрали как ненужного свидетеля. Или: урод решил отомстить мне. Но за что?»

При воспоминании о монстре Виктор вздрогнул и приподнялся.

— За что? За что и почему я?! — почти прокричал он.

Подошел к окну и раздвинул шторы.

— Боже мой! — простонал он, увидев частую решетку.

Вернувшись к кушетке, он лег и закрыл глаза. Начал представлять, как там, на воле, в небе мерцают звезды. Мыслей не было — он оставался в духовном и телесном оцепенении. Не думать, не действовать не мог и не хотел. А вскоре придется…

Он прождал целую ночь и утро, но к нему никто так и не зашел. Приготовил целую кучу вопросов и требований, которые выдвинет перед тем, как отправиться в лабораторию. Он решил продолжить опыты.

«Лишь таким способом я смогу добраться до монстра, — уговаривал он себя. — Это я побудил его к действию и тем самым заставил приносить горе близким мне людям…»

Виктор ничего не ел уже сутки. Слава Богу, на столике стояла полиэтиленовая бутылка с водой, из которой он время от времени пил.

Наконец в замочной скважине скрежетнул ключ, дверь распахнулась, и порог переступил холеный Семенец. За ним неслышно ступал один из охранников, держа в руках поднос с едой.

— Добрый день, — поздоровался майор, внимательно оглядев Виктора.

Поставив на столик поднос и разложив перед Виктором столовые приборы, рослый детина удалился. При виде пластмассовых вилки и ложки Виктор хмыкнул.

— Это в целях личной безопасности? — полюбопытствовал он, ковыряя остывший омлет.

— Нет, — покачал головой Семенец. — Это, чтобы избежать самоубийства.

От такой тактичности Виктор едва не поперхнулся. Он отодвинул тарелку и отхлебнул некрепкий кофе.

— Дрянь у вас еда, — заметил вскользь.

— Да уж не ресторанная, — улыбнулся Семенец, показывая пожелтевшие от табака зубы.

«Не торопите ответом, гад, — подумал Виктор. — Уверенности в себе хоть отбавляй…»

Майор достал из кармана сигареты и предложил:

— Курите…

— Между прочим я решил, что буду работать на вас, — вместо благодарности с вызовом сказал Виктор.

— Я и не сомневался. Вас загнали в угол, — Семенец с присущей ему рассудительностью все расставил по местам.

Виктор, затягиваясь и выпуская синеватый дым, подумал, что майор во многом прав.

— Но мне нужно будет встретиться с родителями.

— Вы им позвоните, — отрезал Семенец тоном, исключающим возражения.

Виктор раздраженно поинтересовался:

— А когда мне приступить к опытам?

— С завтрашнего дня…

— Под руководством Никифорова?

Задавая этот вопрос, он догадывался, что услышит в ответ.

— Нет, — помедлив, ответил Семенец. — У вас будет новый шеф.

— Понятно. Тогда я должен вас попросить, — Виктор постарался изложить свою просьбу как можно естественнее. — Мне хотелось бы поговорить со следователем Савельевым, и желательно наедине.

Если майор и удивился, то ничем не выдал этого.

— По какому вопросу? — равнодушно спросил он и добавил:

— Мне это необходимо знать, чтобы как-то объяснить начальству.

— Это связано со смертью моей… Ну, почти невесты. Савельев лучше, чем кто-либо, сможет разобраться в этом деле.

— Вряд ли он сможет помочь. Он занимается совершенно другими вопросами, — возразил было майор и неожиданно улыбнулся. — Ладно, я попробую уговорить начальство.

— Спасибо, вы не представляете, как это важно для меня, — Виктор, едва сдерживая ликование, потряс холодную скользкую ладонь Семенца.

— На сегодня все, — офицер поднялся и направился к двери.

— До свидания, — попрощался Виктор.

— Возможно, будут еще просьбы, пожелания? — военный обернулся на пороге.

— Нет-нет, — быстро ответил Виктор, нетерпеливо ерзая на месте.

Когда за Семенцом закрылась дверь, он вздохнул с облегчением. Поднялся и методично принялся обследовать комнату. Убедившись, что за ним не подсматривает скрытая камера, достал из нагрудного кармана блокнот, огрызок карандаша и начал быстро писать…

В эти самые минуты майор Семенец шел по коридору, размышляя, почему ученый так легко согласился вернуться к работе.

«Разгадка может быть очень простой… и мне кажется, что она как-то связана с этим следователем, — решил он. — Во всяком случае, когда я пойму, зачем Виктор попросил свидания с Савельевым и почему монстр неотступно следует за ним, тогда, можно считать, победа у меня в кармане…»

VII

Савельев удивился, когда ему позвонили из военного ведомства и назначили встречу. Он целый день пытался понять, чем могла вызвать интерес его скромная персона.

«Будут вербовать — соглашусь, — улыбаясь, решил он, продолжая перекладывать бумаги. — Хотя там таких, как я, не держат. Им подавай гениев типа Виктора Франка…»

В отличие от КГБ вояки любили напустить тумана и запутать любое простое дело так, что потом долго приходилось разбираться. Однако отказываться от встречи было опасно — там служили крепкие ребята, выполнявшие приказ даже тогда, когда в любой другой организации на все махнули бы рукой.

Свидание назначили в Измайловском парке, рядом с аттракционами, как раз недалеко от дома Игоря Леонидовича. Следователь долго колебался — сказать — не сказать об этом прокурору, но в конце концов решил, что имеет право на маленькие секреты.

На место Савельев прибыл за полчаса до назначенного времени. Нельзя сказать, что это было продиктовано какими-то особыми соображениями, но он не любил опаздывать вообще, да и денек выдался солнечный, погожий, так что грех не прогуляться по знакомым аллеям.

Хотя на дворе стоял конец марта, в воздухе чувствовался легкий морозец.

«Черт, легко оделся…» — подумал Савельев, бодро прохаживаясь, чтобы не простудиться.

Увидев, кто пришел на встречу, следователь удивился.

— Игорь Леонидович! — к нему направлялся Виктор Франк.

— Вот не ожидал! — воскликнул Савельев, косясь на двух верзил, которые медленно прогуливались невдалеке и со скучающим видом изучали голые деревья. — Хвосты?

— Друзья, — Виктор рассмеялся, и Игорь Леонидович с удовольствием отметил, что со времени их последней встречи ученый немного приободрился.

«Правда, волосы совсем поседели, и губы еще упрямее сжались…» — вздохнул он про себя.

— Ладно, пошли присядем, — Виктор потащил следователя на зеленую облупившуюся скамейку в самой глубине аллеи.

Парни нехотя поплелись сзади, даже не пытаясь скрыть, что они здесь при деле.

— Хоть бы для видимости за сосну спрятались, — Савельев окинул ребят неодобрительным взглядом.

— А зачем? — усмехнулся Виктор. — И так сойдет…

— В чем дело? — сразу приступил с расспросами Игорь Леонидович. — Я теряюсь в догадках, почему вы искали встречи со мной.

Виктор задумчиво посмотрел на следователя и перевел глаза на молодую парочку, сидевшую напротив.

— Для моего начальства — я пришел поговорить с вами об обстоятельствах смерти моей невесты.

— Господи! Ваша девушка погибла?! — ужаснулся Савельев. — А я и не знал.

— Значит, должны все разузнать. Возможно, ее убили…

— А какова официальная версия?

— Самоубийство.

— Я сделаю все возможное, — пообещал следователь и добавил: — А как мне связаться с вами?

— Я сам вас найду, но это не главное, ради чего я здесь, — Виктор глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, словно ему было трудно говорить. — Не знаю, правильно ли я поступаю, доверяясь вам, но у меня нет иного выхода. Кроме того, я просто симпатизирую вам.

Савельев смущенно потупился.

— Но давайте быстрее перейдем к делу. Вы сами своими разговорами натолкнули меня на одно важное решение. Я согласился работать в военном ведомстве, но хочу, чтобы вы попытались передать некоторую информацию в прессу… Если в нашей стране журналисты не пойдут на это, тогда, пожалуйста, свяжитесь с иностранными… Многое вы уже знаете из моих показаний, а вот это план расположения базы, где находится моя лаборатория, ну и некоторые расчеты и формулы…

Игорь Леонидович почувствовал, как холодные пальцы Франка коснулись его руки, и в ладони оказался сложенный листок бумаги.

— Специалисты поймут, не волнуйтесь… Да и вам, я думаю, поверят, — негромко сказал Виктор, косясь на своих сопровождающих.

Те, однако, совершенно не обращали на них внимания.

— Я очень надеюсь на вас, — вздохнул Виктор. — Вы внушаете мне доверие. Нельзя допустить, чтобы мое открытие использовали в ужасных целях.

Только сейчас Савельев по-настоящему испугался.

«Я же сам… сам толкнул его на этот поступок своими разглагольствованиями…»

— Хорошо, я обязательно передам, — наконец согласился Игорь Леонидович. — Если потребуется, то сам дам подтверждение… А если вдруг ничего не выйдет, не позволю замять это дело.

— Спасибо! — горячо поблагодарил Виктор и резко поднялся.

— Уже уходите?

— Да, и так непростительно долго засиделся…

Савельев долгим взглядом провожал ученого и его сопровождающих, пока они не скрылись из виду, так и не решившись разжать потную ладонь…

Придя домой, долго разглядывал непонятные формулы и карту.

«Да, на старости лет ввязался в авантюру…» — вдохнул он и принялся разогревать обед.

Жены не было дома, и Савельев, поглядывая на часы, почему-то вдруг занервничал.

— Где ее черти носят? — пробурчал он, заваливаясь на диван с газетой.

Часовая стрелка бежала так быстро, что хотелось ее остановить. Вдруг вспомнилось, если жене приходилось задерживаться, то она всегда предупреждала.

В десять вечера Игорь Леонидович принялся обзванивать общих знакомых, надеясь найти следы пропавшей. Набирал номер за номером и выслушивал односложные ответы:

— Нет, не заходила… Не звонила…

Когда от отчаяния он уже чуть не рвал на себе волосы, задребезжал телефон.

— Алло? — схватив трубку, произнес Игорь Леонидович. — Я слушаю…

— Не волнуйся, дорогой, я забежала к подруге, — раздался знакомый голос.

— Ты не могла предупредить?! — взорвался следователь.

— Ты же никогда не паниковал, — удивилась жена. — Что случилось?

— Что-что?.. — буркнул мужчина. — Я тут едва не сошел с ума…

— Это ревность? — рассмеялась супруга. — Если да, то она запоздала…

— Немедленно бери такси и приезжай домой, — потребовал Игорь Леонидович.

Жена повесила трубку, явно недовольная его тоном.

Савельев быстро оделся и выскочил на улицу, чтобы встретить загулявшую подругу жизни.

Продрожав на холоде целых сорок минут, Игорь Леонидович успел вообразить все самое худшее. Наконец вдали показалась машина со светящимися шашечками на крыше.

— Слава Богу! — вздохнул он, помогая жене выйти из такси. — Я уже все глаза проглядел…

— Что с тобой? — взволнованно спросила супруга, заглядывая мужу в лицо.

Тот побелевшими от легкого морозца руками обнял женщину и прошептал:

— Ты самый близкий мне человек, и если я тебя потеряю, то никогда не прощу себе этого.

— О чем ты? — встревожилась жена.

— Да так…

Савельев отстранился и быстрым шагом направился в подъезд. Решение было принято.

«Ну их, эти мировые открытия и проблемы, связанные с ними… Я хочу спокойно спать…»

Утром следователь тщательно выбрился и, придя на работу, попросил аудиенции у Кузнецова. Прокурор словно ждал его: сразу принял, усадил в кресло и даже помог начать разговор:

— Что привело вас ко мне?

— Вы, наверное, в курсе, что вчера я встречался с Виктором Франком.

— Да, мне доложили.

— Я знал, что это не останется незамеченным. — Савельев вздохнул, раздумывая, с чего начать.

— Смелее, — подбодрил его прокурор.

— Скажите, а что с Конорадским? — неожиданно полюбопытствовал Игорь Леонидович.

— С Конорадским? — переспросил Кузнецов. — С ним все прекрасно… Работает в своей брокерской конторе. Его выпустили за недостаточностью улик.

— Да вы что?! — поразился Савельев, а про себя подумал:

«Выкрутился, гад…»

— Он оказал нам небольшую услугу. Точнее, не нам, а комитетчикам, — начал объяснять прокурор. — А уж они решали — представляет Конорадский опасность для общества или нет.

Почувствовав, что из него делают дурака, Игорь Леонидович замкнулся.

«Конорадский выдал своего исполнителя, это факт, а потом умыл руки… — догадался следователь. — Да-а-а… неплохо он работает…»

Обида за собственные, никому ненужные старания захлестнула его.

«Я же летал в Архангельск проводить операцию по задержанию, и на тебе… Бросили подачку, как собаке кость…»

Сразу же пропало желание делиться с Кузнецовым чем бы то ни было. Однако, вспомнив, на что способно КГБ, Игорь Леонидович подавил в себе неприязнь и продолжил:

— Вы, наверное, хотите знать, почему Виктор встречался со мной… Так вот: ученый передал мне точные координаты лаборатории и формулы, которыми он пользовался в своей работе.

У Кузнецова от таких новостей пересохло в горле.

— Где они? — прокурор потянулся через стол, протягивая руку.

Савельев достал из бумажника листок и подал его начальнику. Несколько минут Генеральный внимательно изучал написанное.

— Вы догадываетесь, почему он это сделал? — наконец спросил прокурор.

— Мы не успели как следует обговорить этот вопрос. Времени было слишком мало, — соврал Игорь Леонидович.

— Не означает ли это, что Виктор готов сотрудничать с комитетом? — начал наседать Кузнецов.

— Может быть, — туманно пояснил Савельев.

Он решил не упоминать о своей роли, уготованной ему Виктором.

— Спасибо, вы свободны, — вдруг оборвал разговор прокурор и, когда подчиненный уже взялся за дверную ручку, добавил: — Ваши заслуги будут особо отмечены.

«Предательство всегда ценилось… Особенно у нас…» — с горечью подумал Игорь Леонидович.

Облегчения, которого он ожидал, почему-то не было.

«Хорошо, что никогда больше не встречусь с Франком, — вздохнул следователь, — а то, как бы я посмотрел ему в глаза?..»

Через час злополучный листок уже лежал на столе шефа КГБ Тихомирова. Это был подтянутый сухопарый мужчина невысокого роста, со шрамом на подбородке. В отличие от генерал-лейтенанта Кривоносова Тихомиров никогда не орал на своих подчиненных и с подчеркнутым вниманием относился к ним, не забывая даже мелких заслуг.

В кабинете находился еще один человек, в котором Савельев сразу же узнал бы незнакомца, присутствовавшего при его прежнем разговоре с Генеральным прокурором. Этот пронырливый гэбист был никто иной, как капитан Стрельцов. В комитете о нем ходили легенды. Стрельцов отличался особым хладнокровием и дерзостью, поэтому обычно именно ему поручали особо важные операции.

Вот и сейчас капитан занимался делом о монстре, однако неудачная попытка его задержания немного пошатнула реноме Стрельцова в глазах Тихомирова.

— Наш общий знакомый передал вот эту писульку, — шеф КГБ начал разговор именно с этой фразы.

Стрельцов внимательно рассмотрел клочок бумаги и высказал свои соображения вслух:

— Это почерк Франка. Я сразу узнал.

— О, вы хорошо осведомлены об этом загадочном ученом, — улыбнулся шеф.

— Приходится… — сказал капитан.

— Это план расположения лаборатории, где проводятся опыты по созданию искусственной модели человека. А это — формулы, имеющие важное значение…

— Прекрасно, — без эмоций проговорил Стрельцов, теряясь в догадках, что последует за сообщением.

— Ваша задача проверить, правду ли написал ученый или же он блефовал, передавая эти каракули Савельеву.

— Следователю Савельеву? — искренне удивился капитан.

— Да… По-моему, Виктор, понимая, что дела его плохи, доверился следователю.

— Я слышал, что он вновь согласился работать, на своих хозяев, — как бы между прочим заметил Стрельцов.

— Да, но эта записка, по утверждению Савельева, доказывает, что ученый не прочь бы сотрудничать и с нами.

— Вы хотите сказать, что Франк надеется на двойную оплату?

— Вряд ли… Франк относится к тому типу людей, которых деньги совершенно не интересуют… Тут скорее иное, — Тихомиров задумчиво потер подбородок. — Если мои выводы правильны, ученый вдруг догадался об истинных целях своих хозяев. Кто ему открыл на это глаза, остается за кадром. Возможно, ведомство посчитало нужным не таиться, решив, что Виктор и так у них в руках.

— Да, иногда они работают весьма грубо, — согласился Стрельцов.

— Теперь у вас есть все: карта и формула, так что найдите кого-нибудь, кто смог бы провести исследование. Если все получится, попытаемся освободить Франка, — с этими словами Тихомиров подмигнул подчиненному и, опустив голову, начал изучать бумаги на столе, показывая тем самым, что разговор окончен.

Стрельцов поднялся к себе, вызвал помощника и попросил сделать копию записки. Через несколько минут все было готово, и капитан связался по телефону с научным центром, где за несколько часов их сотрудники могли бы приготовить нужный препарат. Договорившись, что ему первому сообщат о результатах проверю! Стрельцов положил трубку и задумался.

«Если я правильно понял, прослушав допрос Франка, монстр почему-то преследует его… И как мы могли упустить это чудовище?.. Казалось, все было предусмотрено, и на тебе… Кто знал, что даже пули ему не страшны…»

Вспомнив о нескольких жертвах, имевших место при задержании, Стрельцов вздрогнул.

«Виктор Франк необходим нам немедленно, — решил капитан. — Если формулы действительно представляют интерес, то откладывать похищение ученого нельзя… Возьмем его — гигант никуда от нас не денется, сам придет…»

Несколько часов пролетели, как одно мгновение. Стрельцов и не заметил, как за окном стемнело. Когда раздался телефонный звонок, он сразу же взял трубку.

— Слушаю, — едва сдерживая волнение, проговорил он, догадавшись, что звонят из научного центра.

— Капитан Стрельцов? — переспросил на другом конце провода мужчина, видимо, научный сотрудник.

— Да, я слушаю…

— То, что вы нам передали, весьма интересно. Мы поработали над составом и получили газообразное вещество… В принципе, подобными поисками наш филиал занимается уже давно…

— Короче, — нетерпеливо перебил Стрельцов. — Да или нет?

— В общем-то, да, — неуверенно ответил мужчина, — но здесь явно не хватает нескольких звеньев… Понимаете, если ввести в третью ступень некоторое количество углеводорода и во вторую…

— Слушайте! — резко оборвал его капитан. — Меня не интересуют научные подробности.

— Все ясно. Короче, опыт прошел удачно. У нас даже и не помышляли о таких результатах. Это не совсем то, чего мы добиваемся, но в практике лично я не встречал ничего подобного…

«Вот это да!» — ахнул капитан, уже не слушая собеседника.

Даже не попрощавшись, Стрельцов положил трубку и быстро заходил по кабинету.

«Придется срочно до мельчайших подробностей разработать операцию по захвату Франка», — мелькнуло в голове.

Он вновь пододвинул к себе телефон и, набрав знакомые цифры, попросил:

— Соедините меня с Тихомировым.

— Я слушаю, — послышался знакомый голос.

— Все подтвердилось, — доложил капитан. — Я считаю, что надо немедленно приступать к освобождению Франка.

— Вот и займитесь. Поручаю это вам, — повелительно проговорил Тихомиров и намекнул: — При прежнем шефе вы, кажется, лет на пять задержались в одном звании. Так вот, у вас появилась возможность устранить это недоразумение…

Обрадованный Стрельцов с трудом заставил себя говорить деловым тоном.

— По моим сведениям, Франк все еще находится в Москве. Будем брать его по дороге в аэропорт.

— Вы так считаете? — усомнился Тихомиров.

— Да, место безлюдное. Мне кажется, все должно пройти гладко.

— Завтра ко мне с подробностями. Действуйте, — и шеф повесил трубку.

Не теряя ни минуты, Стрельцов связался с помощником и попросил:

— Отбери лично с десяток лучших парней из спецбригады, и желательно таких, которые могут отличить курок от мушки.

После этого капитан разложил на столе карту дорога и, задумчиво водя по ней пальцем, принялся прокручивать в голове возможные варианты.

VIII

Несколько дней Виктор провел в комнате с белыми стенами, вызывавшей у него ассоциации с палатой психлечебницы. Даже в следственном изоляторе он не испытывал тех чувств, которые временами накатывали на него, — хотелось ломать и крушить все вокруг. Однако он сдерживал эмоции, стараясь не подавать вида, что у него совсем расшатались нервы.

Иногда Виктор с утра до вечера валялся на кушетке и вспоминал Олю. Та осталась в памяти такой, какой он увидел ее впервые, — большие голубые глаза, белые локоны, растерянное лицо…

«Боже мой, со дня нашего знакомства прошло чуть больше восьми месяцев, а кажется, что прожита целая жизнь…» — подумал он, поднимаясь с кушетки.

Прошелся по комнате, в сотый раз считая шаги.

— Семь до окна… семь до двери… — пробормотал молодой человек и негромко рассмеялся.

«Так можно и спятить, а мне это вовсе ни к чему…»

Неожиданно раздался негромкий стук, и из-за двери Семенец вежливо поинтересовался:

— Можно к вам?

— Входите, — разрешил Виктор и с неприязнью подумал: «Сам же запирает меня на ключ, а потом спрашивает, можно ли. Парадокс…»

Майор переступил порог и, улыбнувшись, спросил:

— Я не помешал?

— Нет. А собственно, чему?

— Ну… — замялся Семенец. — Вашей работе…

— Вы же прекрасно понимаете, что думать в таких условиях невозможно.

— Ничего, потерпите. Осталось совсем немного. На следующей неделе вас отправят в лабораторию.

— В принципе, я готов уехать туда даже сейчас! — с вызовом заметил Виктор.

Майор пожал плечами:

— Все зависит от вас… Вы ведь не хотите нам помочь, поэтому путешествие откладывается.

Виктор раздраженно взмахнул рукой.

— Я никак не могу понять: что еще вам от меня надо?

— Ничего, кроме правды.

— Какой правды? — голос ученого едва не сорвался. — Я все, что знал и помнил, рассказал!

— Да-да, я знаю, — согласился майор. — Но мы никак не можем понять, почему вы так нужны монстру?

Помолчав мгновение, как бы собираясь с мыслями, Виктор ответил:

— Наверное, я ему нужен для того же, для чего и он необходим мне.

Услышав такое стланное объяснение, Семенец насторожился. «Что этот юродивый еще задумал?» — заволновался майор, а вслух с деланным безразличием произнес:

— Так откройте мне этот маленький секрет.

Виктор жестом предложил Семенцу наклониться и, когда тот на свой страх и риск выполнил просьбу, горячо прошептал ему на ухо:

— Мы хотим убить друг друга.

— Не может быть!

— Истинная правда, — серьезно заверил Виктор.

Не распознав по лицу ученого, шутит тот или нет, майор переспросил:

— Вы уверены?

Виктор снисходительно посмотрел на него и с легкой усмешкой на губах заметил:

— Слушайте, мы с вами на комиков вроде бы не тянем… Особенно я. Так вот, мне кажется, что круг сужается с неимоверной быстротой. Да только последние факты: Гвоздев, Оля…

— Девушка сама захотела расстаться с жизнью! Монстр здесь ни при чем, — запротестовал Семенец.

Виктор упрямо покачал головой.

— Не верю.

— Но я же показывал вам доказательства! — майор заволновался.

— Этот обрывок бумажки и есть доказательство? — иронически произнес Виктор, подавляя в себе желание вцепиться собеседнику в глотку. — Да там абсолютно ничего конкретного: Тем более о самоубийстве…

— Послушайте, — спокойно сказал майор, с трудом собравшись, — не говорите ерунды. Мы тщательно осмотрели квартиру вашей невесты. Никаких следов присутствия посторонних людей не обнаружено, а уж тем более — пальчиков монстра.

Виктор невесело хмыкнул.

— Да он же маньяк с опытом. Он мог запросто протереть мебель и все прочее…

— Нет, здесь вы ошибаетесь. Монстру наплевать — оставляет он следы или нет. Он никогда не заботился об алиби, — принялся доказывать Семенец. — И последнее. Экспертиза установила, что Луганская приняла большую дозу снотворного. На стакане, который стоял рядом, были отпечатки только ее пальчиков. Неужели вы думаете, что чудовище как-то уговорило девушку проглотить несколько десятков таблеток и запить водой…

— Он на все способен, — сквозь зубы процедил Виктор.

— Не несите ерунды! Его специализация — удушения, а уж никак не такие душещипательные смерти, как у Луганской.

— Прекратите! — Виктор стукнул кулаком по столу. — Не кощунствуйте, а то как бы я не свернул вам шею…

— Простите, — немного помедлив, извинился Семенец. — Я не хотел вас оскорбить…

— Чего уж… — Виктор отвернулся к стенке, досадуя уже на себя, что погорячился.

«Я же сам, добровольно вступил в эту грязную игру и теперь должен придерживаться общепринятых правил», — подумал он, вздохнув.

Семенец посмотрел на часы и поднялся.

— Я понимаю, что разговор у нас был не из приятных. Извините еще раз, — майор взялся за ручку двери и, бросив прощальный взгляд на сгорбленную фигуру ученого, добавил: — Между прочим о вашем новом шефе. Я, кажется, говорил вам…

Виктор с интересом прислушался, недоумевая, с чего это Семенец разоткровенничался.

А тот, заметив, что заинтриговал Франка, решил задержаться еще на несколько минут.

— Так вот, ваш новый шеф…

— А кто он? — полюбопытствовал Виктор. — Профессор?.. Доктор наук?.. Кандидат?..

— Нет, хватит научных работников со степенями, — усмехнулся майор. — Наше руководство решило поставить на место Никифорова человека, который имеет весьма смутное представление о вашей работе…

— Боже, как же мы будем обсуждать проблемы, возникающие в ходе работы? В конце концов, как он сможет контролировать исследования без элементарных знаний?! — воскликнул ученый, поражаясь все больше и больше.

— Этот полковник все схватывает на лету, — успокоил Семенец. — Во всяком случае дисциплина у него хромать не будет. Это я вам гарантирую. К тому же у него огромный опыт управленческой работы. Между нами, ваш будущий шеф несколько лет провел в Афганистане при штабе Южной группы войск.

Майор, словно испугавшись своей откровенности, замолчал и поспешно удалился. Когда за ним закрылась дверь, Виктор схватился за голову и негромко простонал:

— Во вляпался…

«Скорее бы Савельев начал действовать, а то уже совсем невмоготу…» — подумал он.

Мысль о следователе, таком милом и симпатичном человеке, приятно согрела душу.

«Что же он медлит? — вздохнул Виктор и тут же нашел Савельеву оправдание: — Не так-то просто развернуть серьезную кампанию по моему делу и заинтересовать ею иностранцев, но я уверен — он делает все, что в его силах…»

Виктор почувствовал, как на глаза навернулись слезы досады.

«Я еще продержусь… Рано сдаваться… Скорее бы в лабораторию и там с головой окунуться в исследования… — он вскочил и вновь принялся мерять шагами комнату. — Когда же я выберусь отсюда?..»

Знай Виктор, насколько он важная персона для военного ведомства, возможно, вел бы себя иначе и даже выставил бы ультиматум. Однако ведомство умело втаптывать людей в грязь, да так, что потом они уже не могли чувствовать себя полноценными членами общества.

Именно на это и нажимал генерал Кривоносов в разговоре с Семенцом, только что вернувшимся от Франка.

— Мы зря теряем с ним время! — орал генерал, наваливаясь грудью на стол.

— Не согласен, — упрямо возразил всегда осторожный Семенец. — Только Франк может поставить на конвейер новое поколение воинов. Виктор — талантливый ученый, многого достигший в своей области.

— Незаменимых у нас нет, — перебил майора Кривоносов. — Этот фрукт, выращенный и выхоленный профессором Никифоровым, настолько обнаглел, что может заявить: «Хочу увидеться со своим следователем!», а мы — пожалуйста… Хочет поспать — мы подушечку под бок, захочет бабу в камеру — приведем. Все, хватит!

Кривоносов, сопя от злости, принялся водить пальцем по своей любимой пепельнице. Семенец, выждав приличную паузу, заметил:

— Даже если мы и расшифруем рукопись, это нам не поможет. Виктор глубже других знает и лучше других владеет этим материалом. Тем более у него немалый опыт. Я считаю, нам следует перевести Виктора в лабораторию, и чем скорее, тем лучше.

Высказавшись, майор откинулся на спинку стула и, заложив ногу за ногу, скрестил руки на груди. Однако генерал даже не заметил, что подчиненный в его присутствии сидит не по уставу. Он переваривал слова офицера, делая при этом весьма внушительное лицо. Семенец же следил за весенней мухой, которая медленно летала перед его носом.

«На дворе апрель — звенит капель…» — майору вспомнился детский стишок, и он улыбнулся.

Когда раздался раскатистый бас Кривоносова, офицер от неожиданности вздрогнул.

— Я подумал и решил: отправим Франка немедленно. Можно завтра, — солидно проговорил генерал. — Ответственным назначаю вас. Обеспечьте хорошую охрану, самолет, ну и все остальное тоже.

— Слушаюсь! — встал Семенец, вытянувшись по струнке.

— Вы свободны, — сказал Кривоносов, но, заметив, что подчиненный не сдвинулся с места, добавил: — Хотите задать вопрос?

— Так точно, — майор редко отвечал по уставу, лишь в экстремальных случаях.

— Задавайте, — снисходительно бросил Кривоносов.

— Новый руководитель уже вылетел на базу?

— Да. Но если потребуется, он встретит вас на аэродроме, — пообещал генерал и с удовольствием добавил: — Уж он там наведет порядок. А то распустились совсем при Никифорове, царство ему небесное…

Услышав последние слова, Семенец вздрогнул.

— А что, профессор умер? — недоумение так и читалось у него на лице.

— Для Родины — да! — сухо ответил Кривоносов и вдруг самодовольно засмеялся. — Я про всех так говорю, кто уходит на пенсию.

Семенец кивнул и быстро направился к двери. Вначале майору захотелось пойти к Виктору и поделиться последней новостью, однако он пересилил себя, решив, что и так много времени проводит в комнате с белыми стенами.

IX

В эту ночь Виктору снился чудесный сон. Будто бы он бежал по полю, сплошь покрытому крупными ромашками, а в ушах настойчиво звучал голос Цоя, певца его юности, трагически погибшего в автомобильной катастрофе…

— В наших глазах крики: вперед, — шепотом повторил он и проснулся.

«Почему спокойные и радостные видения я не запоминаю, — с горечью вздохнул молодой человек. — Видимо, они сразу же переходят в подсознание…»

Виктору вспомнилась его молодость и учеба в университете.

«Мы воспитывались на „Аквариуме“ и „Кино“, на „Машине времени“ и „Воскресенье“… Такого сейчас уже нет, а на концертах нынешние подростки дергаются в неописуемых танцах, скорее напоминающих предсмертные судороги…»

Встав с кушетки, Виктор подошел к окну. Его взгляд уперся в серую стену расположенного напротив здания.

«И это уже почти две недели! — ученый со злостью сплюнул на пол, однако даже не пошевелился, чтобы вытереть. — Интересно, как объяснили мое исчезновение родителям? Хотя при желании это несложно сделать… Военные — мастаки врать…»

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся Семенец. Виктор настолько удивился внешнему виду майора, что в первую минуту даже опешил.

— Что, пожар? — пошутил он.

— С чего вы решили? — насторожился Семенец.

— Вид у вас бледный, — серьезно заметил Виктор и добавил: — На лице написано: что-то стряслось.

— Ничего особенного. Немного поменялись планы, и только.

— Это касается меня, — догадался ученый.

— Да, — кивнул Семенец. — Мы выезжаем на базу немедленно.

— Вот тебе раз… — пробормотал Виктор, плюхнувшись на кушетку. — К чему такая спешка?

Немного помявшись, Семенец пояснил:

— Мы не можем расстаться с мыслью (некоторые считают ее абсурдной), что монстр ведет слежку за вами. Надеемся, ваш внезапный отъезд заставит его проявиться.

— С чего вы это взяли? — хмыкнул Виктор. — Этот тип уже давно на краю света и радуется, что провел дураков.

Медленно, растягивая слова, Семенец произнес:

— Его видели ночью невдалеке от этого здания.

— Как?! — отвращение и ужас смешались на лице ученого. — Неужели он и впрямь преследует меня, чтобы убить? Ему что, мало?!

— Прежде и я придерживался такого мнения, но теперь… — майор подошел к окну и подергал прутья решетки. — Теперь я считаю, что вы ему нужны совсем в иных целях. Ему ничего не стоило влезть сюда и прикончить вас, но он этого не сделал. Так что собирайтесь…

— Подождите! — запротестовал Виктор. — Вы задумали убить двух зайцев сразу: перевезти меня в лабораторию и использовать одновременно, как наживку. Хорошенькое дельце, ничего не скажешь.

По лицу Семенца было видно, что ему в тягость это нытье. В конце концов он не выдержал и, направившись к выходу, заявил:

— Через четверть часа за вами зайдут.

Виктор проводил его настороженным взглядом и принялся складывать вещи. Осмотрев зимнее пальто, вздохнул:

«Да, явно не по сезону, но что поделаешь…»

Точно в назначенное время в комнату вошли двое незнакомых людей. Оба были невысокого роста и с не характерной для телохранителей манерностью, вызывавшей подозрение. У каждого под кожаной курткой угадывалась кобура. Виктор вгляделся в их лица.

«Это глаза убийц… — вздрогнул он внезапно. — Именно такими они и бывают, да, хорошенькая компания…»

Ни слова не говоря, парни кивнули на распахнутую дверь, и ему ничего не оставалось, как последовать за ними.

Коридор показался неимоверно длинным. С двух сторон веяло холодом от мнимых телохранителей, однако по лбу Виктора обильно струился пот, его знобило, и казалось, что у него начинается жар.

Наконец они миновали коридор, затем спустились по грязной лестнице и вышли на улицу, где Виктор вздохнул с облегчением. Сопровождающие впихнули его на заднее сиденье «форда», а сами заняли места по сторонам.

— Вам не жарко в пальто? — раздался знакомый голос Семенца, сидевшего впереди.

— Нет, меня знобит, — прохрипел Виктор и поежился. — Вы едете с нами?

— Конечно, как же я вас оставлю? — улыбнулся майор и вновь поинтересовался: — Так вам все-таки не жарко? Может, разденетесь?

— Нет-нет! — энергично замотал головой Виктор и, чтобы хоть как-то отгородиться от новых вопросов, закрыл глаза.

«Как там Савельев? — мелькнула мысль. — Хорошо, что я, предвидя вариант отъезда, начертил примерный план базы. Там меня разыщут без труда…»

До аэродрома, насколько Виктор помнил, было минут сорок езды. Наблюдая за соседями через полуприкрытые веки, он попытался угадать, что кроется за этими масками-лицами.

«Я же ничего не ел! — спохватился вдруг Виктор. — Поэтому у меня такое скверное состояние…»

— Простите, — негромко обратился он к майору.

— Я слушаю, — Семенец был весь внимание.

— Мне неловко заводить об этом разговор, но… Понимаете, я с утра не успел позавтракать…

Услышав это, Семенец расхохотался:

— Я вам уже десять минут пытаюсь всучить бутерброд, а вы все отнекиваетесь. Мне даже подумалось, что вы объявили голодовку.

— Простите, я, видно, не слышал.

Без лишних слов Семенец вытащил термос, откупорил его, и в салоне вкусно запахло кофе.

— Божественный напиток! — констатировал майор. — Хотя я его в общем-то и не употребляю.

Видимо, кофе не вызвал особого интереса и у парней, между которыми сидел Виктор. Они даже носами не повели, а уж тем более не повернули голов.

Виктор дрожащими руками принял чашечку и потянулся за бутербродом. Семенец, поддавшись аппетитным запахам, решил перекурить за компанию с ученым.

— Самое интересное, — начал оправдываться он, вгрызаясь крепкими желтыми зубами в огромный кусок сала с хлебом, — что и я не успел толком перекусить дома.

— A у вас есть семья? — поинтересовался Виктор, пытаясь по лицу собеседника угадать ответ.

— Да, жена и ребенок, — Семенец слегка расслабился, вспомнив о родных.

— А сколько ребенку лет? — не отставал Виктор.

Майор не успел ответить, потому что впереди, на обочине дороги, увидел милицейского сержанта, жезлом указывающего на обочину.

— Вот черт, — выругался Семенец и в сердцах добавил: — Чего его нелегкая по таким путям гоняет?..

Виктору показалось, что в холодных рыбьих глазах соседа слева мелькнуло что-то вроде удовлетворения.

— Это же надо — самый опасный участок дороги, — не унимался майор и, обернувшись к ребятам, приказал: — Будьте начеку. Это может быть и липовый сержант.

Те ограничились легкими кивками.

— Если начнется заварушка — на пол, — бросил Семенец Виктору.

— Слушайте, вам эта ситуация не напоминает игру в шпионов? — возмутился ученый. — Это же рядовая проверка на дорогах. Посмотрите на рожу этого сержанта…

— Возможно, вы и правы, — улыбнулся майор, — но наша профессия учит быть всегда начеку.

Скрипнули тормоза, и Виктор пролил немного кофе себе на пальто.

— В чем дело? — майор открыл дверцу машины и тусклым взглядом уставился на гаишника. — Мы нарушили правила?

— Нет, — смущенно развел руками сержант. — Я тут всех останавливаю и прошу — помогите.

— Что-то случилось?

— Мотоцикл сломался, — веснушчатый сержант похлопал рыжими ресницами. — Уже два часа назад вызвал помощь по рации, а они, как в воду канули… Может, из вас кто-нибудь разбирается в моторах… Вон вас сколько…

— Ничем не можем помочь, — ответил Семенец.

— Извините, — гаишник откозырял и отступил в сторону. — Проезжайте…

Когда «форд» отъехал на десяток-другой метров, майор вздохнул с облегчением.

— Чего вы так испугались? — удивился Виктор. — Ведь вы официальное лицо, и документы, я думаю, у вас в полном порядке.

— Да так… — уклончиво ответил майор, даже не обернувшись.

Однако через несколько минут опасность пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали.

Когда автомобиль свернул на боковую дорогу, ведущую к аэродрому, Виктор услышал необычный звук — будто кто-то провел палкой по забору.

«Автоматная очередь», — подумал Виктор и взглянул на парней, сидящих по обе стороны от него.

Тот, который был справа, сразу плотно сжал губы. Его глаза сузились, а рука потянулась к кобуре. Левый остался невозмутим.

Невдалеке, метрах в пятидесяти от дороги, виднелась небольшая рощица, откуда, по-видимому, и стреляли.

— Может, учения… — неуверенно пробормотал шофер.

Семенец похлопал его по руке и язвительно заметил:

— Назови мне того идиота, кто прикажет устраивать здесь стрельбище.

По напряжению, повисшему в салоне, Виктор понял: происходит что-то серьезное. Он вопросительно посмотрел на майора, надеясь услышать хоть какие-то объяснения. Однако Семенец посчитал это лишним.

— Жми! — приказал он водителю и нервно добавил: — Изо всех сил.

Автоматные очереди повторились. Виктору даже показалось, что пули просвистели у него над головой.

— Непробиваемые стекла, — буркнул один из парней, уловив его взгляд.

Наперерез «форду» неожиданно бросилось несколько человек в гражданском.

— Засада! — истерично крикнул майор.

«Неужели этот тип додумался до того, чтобы нанять людей и похитить меня?» — удивился Виктор, а вслух проговорил:

— Что-то я не вижу монстра.

— Какой монстр?! — завопил Семенец. — Это же комитетчики. Узнаю их по самоотверженности, с которой они бросаются под колеса.

Водитель, молча сжав зубы, лавировал между мечущимися людьми. Соседи Виктора спокойно достали автоматические пистолеты и, опустив стекла, принялись с пугающей методичностью палить по нападавшим. Несколько человек сразу же упало, и Виктору почудилось, что он слышит их громкие стоны.

«Форд» резко повело вправо, и водитель, грязно выругавшись, пояснил:

— Колесо…

— Может, дотянем? — с надеждой спросил Семенец.

Шофер неопределенно пожал плечами, напряженно глядя вперед.

Через несколько минут все было кончено. Майор рукавом вытер со лба пот и обернулся к парням.

— Молодцы, чистая работа, — улыбнулся он и, обратившись к Виктору, добавил: — Видите, какая вы важная персона. Из-за вас мы едва не отправились на тот свет.

— Что же мне, смеяться или плакать? — раздраженно огрызнулся Виктор, все еще находившийся под впечатлением перестрелки. — И что, собственно, все это значит?

— Вас пытались отбить. И если бы не надежные ребята, — майор кивнул на «телохранителей», — нам вряд ли бы удалось вырваться из этой заварухи.

— И зачем же я комитету? — удивился Виктор.

— Вы еще спрашиваете… — рассмеялся Семенец.

Вдали показался аэродром — конечный пункт поездки Семенца. Там он должен был передать Виктора непосредственно новому руководителю.

Когда автомобиль, жалостно взвизгнув тормозами, остановился у небольшого здания, майор, грустно улыбнувшись, повернулся к Виктору.

— На этом моя миссия закончена. Жаль, конечно, расставаться, я к вам привык…

— Дальше я полечу один? — с нарочитой деловитостью поинтересовался Виктор.

— Я познакомлю вас с новым шефом, он и составит вам компанию в воздухе.

Вспомнив о репутации своего нового руководителя, Виктор насторожился.

— Давайте пройдем в помещение, — Семенец открыл дверцу и первым выскочил из машины.

Виктор, смущенно запахнув полы зимнего пальто, последовал за ним. Майор внезапно остановился, словно вспомнив о чем-то важном, и обернулся. Критическим взглядом оглядев «форд», подавил нервный смешок и, обращаясь к Виктору, заметил:

— А эта свинцовая начинка могла быть и в нас…

Виктор с содроганием провел пальцами по изрешеченной дверце автомобиля и подумал:

«Если бы год назад мне сказали, что я когда-нибудь буду участвовать в подобного рода мероприятиях, ни за что бы не поверил…»

— Ну вам-то, допустим, ничего не грозило, — заметив бледное лицо ученого, успокоил Семенец и, хитро прищурившись, добавил: — Разве что шальная пуля…

В ответ на эту жестокую шутку Виктор лишь усмехнулся.

В здании их встретила совершенно не знакомая Виктору девушка-регистратор.

«А протеже Никифорова, наверное, исчезла вместе со своим благодетелем, — вспомнил он один из последних своих полетов. — Сколько всего переменилось с тех пор… Тогда мне казалось, что самое лучшее — впереди, а сейчас я что-то сомневаюсь в этом…»

— Пройдите, пожалуйста, в служебное помещение, — пригласила девушка.

Семенец и Виктор вошли в небольшую комнату, где их уже поджидал плотный усатый мужчина в форме полковника. Виктор сразу же уловил знакомый запах одеколона, которым пользовался Никифоров.

«Да, вкусы у моих шефов определенно сходятся…» — усмехнулся он.

— Рад познакомиться, — буркнул полковник, окидывая взглядом вошедших, и протянул руку Семенцу. — Вы Виктор Франк?

— Да нет, — смутился майор. — Франк — вот.

Он указал на Виктора.

— Так-так, — полковник был явно разочарован внешностью ученого.

«Еще бы — впечатление лучше некуда, — подумал Виктор. — Зимнее пальто в разгар весны, бледность, словно у наркомана, и отсутствующее выражение лица».

— Вас поставили в известность, что мы будем работать вместе? — спросил полковник.

— Да, я в курсе, — от зычного, вот уж точно командного, голоса нового начальника Франку стало не по себе.

«Что поделаешь, терпи, — сказал он себе. — Хозяев не выбирают…»

Семенец с сочувствием заглянул в глаза ученому и попрощался:

— Я, пожалуй, пойду… До свидания.

— До свидания, — ответил Виктор.

Полковник же пробурчал что-то нечленораздельное.

Когда за майором закрылась дверь, в воздухе повисла неловкая пауза. Виктор не знал, о чем говорить, а полковник даже не удосужился помочь ему. Положение спасла девушка-регистраторша, заглянувшая в комнату.

— Ваш самолет, — сказала она.

Подавив горестный вздох, Виктор вслед за своим новым шефом вышел из помещения и поплелся в сторону взлетной полосы.