Совершенный флотер

Глава 6. Обманчивая передышка

Солнце уже давно было в зените. По полянке, будто вознамерившись сбивать на полпути лучи тепла, гулял промозглый ветер.

— Что за идиотская привычка трепать мне нервы?

Вся команда собралась у глыбы с углублением в форме воронки — конечного пункта их маленького состязания. И, конечно же, дуэт «Шарора-Теньковская» добрался до финиша последним.

Рассерженный Грегори с ходу начал напирать на Момо.

— Разве это было сложно? Преодолеть тропинку? Нет, понятное дело, я осознаю, что маршрут был не из легких. Но скажи на милость, какая катастрофа могла так сильно задержать вас?

— Да, рассказывай! — вторил капитану Роксан. Кошачьи уши дикого кота подрагивали — видимо, от праведного возмущения. — Мы тебе вверили Зефиринку! А ты...

— Шмакодявка решила на досуге поплюхаться в холодной воде. — Даже мельтешение Роксана перед ним не могло согнать с лица Момо невозмутимость.

— Плохая шутка. — Грегори помрачнел. — За плохие шутки я могу треснуть, учти.

— Она и правда упала в воду. Там, за оврагом.

После этих слов взгляды присутствующих обратились к Аркаше. Она предвидела такой расклад, поэтому, подтверждая версию, виновато кивнула. Однако вместо того, чтобы высказаться насчет того, какая она неуклюжая и ни на что негодная, Грегори почему-то вновь атаковал Момо.

— Я тебя с какой целью с ней посылал?! Чтобы ты оградил ее от опасности!

— С таким уровнем тупости я сталкиваюсь впервые, Кэп, — с явным удовольствием поделился демон. — Ее способность влипать в неприятности превышает всякие ожидания. Похоже, мой уровень подготовки был слишком низок.

— Тогда, полагаю, не стоит больше ставить Аркашу в паре с демоном. — Приблизившийся Луми положил руку на плечо девушки. — Раз он не дотягивает до ее уровня.

Момо повернулся к снежному мальчику. Судя по зло сверкнувшим огонькам в алых глазах, вольность общения между Аркашей и Луми не пришлась ему по вкусу.

— Будь внимательнее, Снеговик, а иначе на игре это может выйти тебе боком. Я сказал, что уровень ее безнадежной тупости слишком высок. Теперь понял посыл?

— Эй! — возмутился за Аркашу Роксан.

Момо проигнорировал восклицание. Слишком был занят противостоянием с другим оппонентом.

— Тогда, может быть, я стану балансом для ее уровня, — отреагировал Луми. И это не звучало как предложение. Скорее как бесстрастная констатация. Высказанная с таким же обескураживающим хладнокровием. — Мой уровень тупости, предполагаю, столь же высок.

— Да, это прямо очевидно. — От Момо повеяло жаром. Ощущение угрозы повисло в воздухе.

— Шарора, — предупреждающе позвал Грегори. — Даже не думай.

— Не напрягайся, Кэп. — Мрачная злоба мелькнула всего на миг. И раз, — будто ее и не было никогда, — пропала. Момо сладко улыбнулся. — Глупо обсуждать что-то сейчас. Я справился с ситуацией. И вполне успешно согрел Шмакодявку.

— Согрел? — переспросил Роксан, заторможено соображая что к чему.

— Он высушил мне волосы, — поспешно вклинилась в разговор Аркаша, сбрасывая с плеч спортивную кофту Момо прямо ему на руки. После пережитого у нее был жесточайший отходняк. А еще ведь пришлось преодолеть остаток пути до конечной точки вместе с Момо. Наедине. — И одежду. Извините, я побежала вперед и не заметила, что там был обрыв.

Нелестная оценка ее личности в исполнении демона при нынешнем положении дел Аркашу мало волновала. Она бы предпочла и дальше молчать, упиваясь внутренним беспокойством, но тут перепалка свернула не в то русло. И опять большущее спасибо надо было сказать Момо.

Гад.

— В общем, он очень мне помог. — Аркаша подавила порыв прикрыть ладонями щеки. Ей мерещилось, что они горят. От двусмысленности собственного рассказа бросало в дрожь. Но двусмысленным он мог показаться разве что второму участнику событий, так ведь? Тому, что продолжал сохранять на губах кривоватую улыбку, пока она пускалась в сбивчивые объяснения.

— Из меня вышел неплохой спасатель. — Момо не поленился одарить Луми отдельной усмешкой.

Ледяная невозмутимость снежного мальчика была достойна награды. Вот только глаза выдавали присутствие нарастающей бури. Голубоватая прозрачность медленно наполнялась насыщенным синим. Похоже, невинными россказнями его было не провести. А самодовольные намеки демона лишь усугубили положение. Луми о чем-то догадывался. То, как он смотрел на Момо, нельзя было назвать проявлением дружелюбия.

«Не может быть. Он ведь не думает, что мы... Момо и я… Снежок же не догадывается... А-а-а!» — впору было визжать от безнадеги. Аркаша ограничилась мысленной кратковременной истерикой.

— Капитан, — с расстановкой произнес Луми. Интонации не выдали его истинного настроения. — Полагаю, результат будет эффективнее, если в дальнейшем в пару с Аркашей ставить меня. Мы отлично сработали во время тренировки.

— Только вот на площадке играют не двое. — Момо прищурился.

— Точно, точно! — закивал Роксан. — Хочешь полностью Зефиринку только себе заграбастать? А вот фиг тебе!

— Эти дуралеи отчасти правы. — Грегори поводил пальцем перед Аркашиным носом. Та послушно проследила за его передвижением — влево-вправо и вверх-вниз. — Играет целая команда. Все друг с другом взаимодействуют. Я уже упоминал, что у нас в прошлом году были с этим проблемы. Сейчас же и впредь мы будем трудиться над их искоренением. Да, Фасцу, вы с Теньковской поймали одну волну и неплохо сладили с темпом игры. Однако вся ваша удаль будет бесполезна, если ни ты, ни она не сумеете сработаться с остальными членами команды. Представь, Фасцу, тренер тебя заменяет, и ты отправляешься на скамейку, а Теньковская остается. И что? Без тебя остановится и игра? Честно скажу, меня такое положение вещей не устраивает. Мне нужен прорыв. От всех. Так что дружите, дети мои, а иначе я всем надаю по шее. Усекли?

Роксан неистово закивал. Позевывающий Джадин, даже не попытавшийся вступить в разговор, тоже кивнул. Остальные воздержались. Но Грегори и этого было достаточно. Видать, не сомневался, что никто против него не пойдет.

— Теньковская, жить будешь? — Капитан похлопал ее по макушке. Уже привычный жест.

— Угу.

— Отлично. Приходи в себя, и пробежимся до Блэк-джека. Вопросы, конструктивные предложения, глупые комментарии?

— Чур, я теперь буду дружить с Зефиринкой! — Роксан, подкравшись со спины, прильнул к Аркаше.

— Давай-ка лучше я с тобой подружусь. — Момо ухватил ее за плечо и, вырвав из объятий дикого кота, пихнул в сторону Грегори. — Топай сюда.

— Не-а. — Роксан, опасливо прижав к голове кошачью пару ушей, принялся отступать.

— А давайте я попробую со всеми подружить. — Джадин многозначительно хрустнул пальцами. — По выходным я особенно дружелюбен.

— О-о-о, хуже вервольфов. — Грегори тягостно вздохнул. — Если вы все у меня передохнете после таких дружб, клянусь, я вас убью.

Все не так плохо.

Уверения на грани фантастики. Однако уговорить себя на что-то надо было.

Повезло, что Грегори решил сократить тренировку и не собирать команду после обеда. Вполне возможно, причина была в празднике, который с таким воодушевлением готовила Лакрисса. Если не можешь пресечь буйство, возглавь его. Хотя в случае со старостой, это звучало бы по-другому. Что-то вроде «проникни в самое сердце бесчинства и разгула и щелкай самых бешеных ломиком по лобикам».

Аркаша, словно во сне, добралась до своей комнаты, умудрившись при этом не попасться никому на глаза. Еще один кусочек везения достался ей в том плане, что ей удалось не пересечься с Гучей. Без сомнения, тот устроил бы ей разнос, а потом слезно уговаривал бы покинуть секцию.

Тащить вещи с полок Маккина стало уже нелепой традицией. И к своему стыду Аркаша вспомнила о соседе даже не в комнате, облачаясь в его вещи, а намного позднее, когда успела самостоятельно сгонять на обед и устроилась на скамейке возле небольшого фонтана в лабиринте растительности перед главным зданием.

«Мы же хотели погулять в зоне Вечной Весны. — Аркаша водила мыском кроссовка по земле, перегоняя мелкие камешки из одной трещины в другую. — А еще нужно сходить в библиотеку за именными буками. И где только носит Макки?»

Внутри царил покой. Только щеки продолжал облизывать потусторонний жар. До выхода Аркаша успела оценить свой вид в зеркале. Бледноватая и нервная. Но ни намека на румянец. Почему же ей было так жарко?

Все из-за Момо? Она действительно испытывает к нему особые чувства?

И он тоже? К слову, Момо в открытую заявил, что она ему нравится. «Может быть, запал» — беззастенчиво сказанное перед Шани и Грегори. А затем эти поцелуи, которые даже в бреду ни с чем другим не спутаешь! Способы получения от нее жизненной силы в первом и во втором случае разительно отличались. И что за желание ее скорейшего взросления? Сейчас возраст остановил его, но что будет потом?

«Чума! Я совершенно не представляю, что за фигня творилась со мной и этим персиковым исчадием тьмы!»

Аркаша растерянно осмотрелась. Ей срочно требовалась сторонняя поддержка. А вот и минусы отклонения от пути одиночки. Активное общение создает уйму новых эмоций, а значит, и чертову дюжину проблем. При таком подходе сосредотачивать весь эмоциональный спектр на единственном человеке — Ольге Захаровой — было намного проще. Аркаша заранее знала, чего ожидать от взбалмошной тети, поэтому переносила все с привычной стойкостью.

Плюс единственный друг — надежный Коля.

И к чему же она пришла теперь? Невообразимое количество новых личностей, бесстыдно вторгающихся в ее личное пространство и тревожащих ее душевное спокойствие. И большинство за короткий срок стали ей дороги. Разве сможет она остаться равнодушной, если обидят Маккина? А Луми? Анис? Викторию? Да ту же Лакриссу посмеет кто-то тронуть, и в Аркаше немедленно пробудится гнев.

Это они во всем виноваты. Все они. Задорные и добрые.

Крутятся вокруг нее, поддерживают, становятся важной частью ее жизни. А Аркаше приходится разбираться с ранее неведомыми чувствами.

И влюбленность где-то на задворках парит... Что же это за зараза?

Слева шевельнулись кусты. Аркаша интуитивно сгруппировалась на скамейке, прижав колени к груди. Из тени вышел рослый парень. Ростом он, пожалуй, уступал Джадину, что не мешало ему оставаться такой же махиной в восприятии Аркаши. В роскошной шевелюре чередовались черные и белые пряди. Смуглая кожа в странно эстетическом идеале сочеталась с темными глазами. А вид парня был такой, словно он только что пристукнул пару десятков невинных и не прочь улучшить прошлый результат.

— Здрасте, — пропищала Аркаша.

Вариант «затаиться и переждать» все равно не прокатил бы здесь. Потому что жуткий парень уже заметил ее.

Унюхал.

«Вервольф?»

Молчание. И пугающий взгляд.

Наконец вервольф громко фыркнул, покосился через плечо, а затем стремительно скрылся из виду.

Но успокоиться Аркаша не успела. Новый шорох с той же стороны, откуда и появился парень, заставил ее душу уйти в пятки повторно. Она внезапно вспомнила, что преследовавшее ее Нечто покидало Туманный Лабиринт и позволяло себе вполне свободно разгуливать по территории университета.

А если это...

Виктория Руфь.

Аркаша медленно сползла по скамейке. Наверное, вредно размышлять о монстрах, когда чувства напряжены до предела. Феечка Фомальгаута, судя по вмиг расширившимся глазам, испугалась ничуть не меньше.

«С другой стороны, с чего бы ей меня бояться? — Аркаша покосилась в ту сторону, куда направился вервольф. — Или она напугана не тем, что это я, а тем, что я присутствую здесь».

Логическая цепочка построилась мгновенно. Жаль, что она не могла также быстро разобраться с собственными чувствами. Чужие проблемы оценить почему-то гораздо проще. На то они и чужие.

— Я ничего не видела, — уверила феечку Аркаша.

— Так обычно говорят те, кто увидел слишком много. — Виктория слабо улыбнулась.

— Честно, ничего. Только проскочившего мимо вервольфа. Которого, кстати, я вижу в первый раз. — Аркаша постаралась преподнести все так, чтобы Виктории не пришлось волноваться понапрасну. Нужно было показать, что углубляться в тему она не собирается. И уж тем более не станет ни о чем расспрашивать.

— Это мой жених, — на одном дыхании выпалила Виктория.

Вот и не углубилась. Аркаша не постеснялась открыть рот. После такого признания сложновато сохранять невозмутимость.

Не парень. Не возлюбленный. А прямо сразу «жених»!

У маленькой феечки, выглядевшей как ученица младших классов.

Непонятно, что именно отразилось на лице Аркаши, но Виктория, мило улыбнувшись, напомнила:

— Я учусь на втором курсе, Аркаш. Я старше тебя.

— Ну да, ну да, помню. А он же… вервольф.

— Да.

— А ты фейри.

— Да.

На данной ноте словесное изобилие Аркаши иссякло. Девушка примолкла.

— Наверное, ты понимаешь, что в волшебном обществе такой союз не слишком приветствуется. — Виктория порозовела. — Поэтому, надеюсь, ты не станешь распространяться об этом. Особенно, — краски на щеках феечки прибавилось, — Флориану и Рудольфу Фраю.

— Старостам ваших факультетов?

— Именно. И... другим тоже.

«Чума».

— Никому не скажу.

— Правда? Спасибо огромное! Хочу пригласить тебя на свадьбу!

Перегрузка системы. Аркаша все ждала, когда же из ушей пойдет пар. Миленькая маленькая Виктория — солнышко на ножках. И жуткий тип с яростным взглядом — «страхолюдик», как выразилась бы Ангелина Семеновна. Солнышко и страхолюдик — пара. И скоро поженятся.

— А у тебя как дела? — Виктория, поделившись кусочком своего счастья, теперь была готова вникать в чужие дела. — Как самочувствие? Ты какая-то бледненькая.

— Я после тренировки чарбольной команды. — Аркаша дотронулась пальцем до левой щеки. Жар не проходил. Где же его источник?

— Ох, — феечка с беспокойством покачала головой. — Нужно сказать Рюпею, чтобы не гонял тебя слишком сильно.

— Зачем? — Уязвленное самолюбие Аркаши и так уже было искусано по всему периметру.

— Потому что ты девоч…

— Игрок я, — пробубнила Аркаша. — Прыгающий из рук в руки мяч не будет выяснять мою половую принадлежность.

Виктория сама выглядела так, что казалось — подуй на нее, и она пушинкой взлетит в небо. А еще и беспокоиться за Аркашу успевала. Теньковская, по сравнению с ней, бывалый титан.

Но это были мысли самой Аркаши. Чужое проявление участия в ее отношении все еще жутко смущало. Раньше равнодушным не был только Коля.

— Я быстрая. — Аркаша окончательно смутилась.

А вдруг она привыкнет к заботе? А если придется отвыкать? А стоит ли волноваться об этом сейчас?

— Да, и правда. Несносец за тобой точно бы не смог угнаться.

«Охо-хо, нашла что вспомнить!» — Аркаша поморщила нос. Собеседница поддержала ее, вслед за ней скорчив забавную мордочку.

— Это было фиаско. Кто бы видел, лопнул бы от смеха.

— Но мы выполнили задание. — Виктория прищелкнула языком. — Правда методы Лакриссы мне все еще не по душе.

— О, кстати! — Воодушевившись, Аркаша вскочила со скамьи. — Лакрисса устраивает праздничный вечер в... — Она смолкла, вспомнив, что тусовка организовывалась специально для студентов Сириуса.

Виктория мгновенно и правильно истолковала заминку.

— Наверное, это только для Смешанных? Но спасибо за приглашение. Ты же меня позвать хотела?

— Да. — К этому времени они, не сговариваясь, неспешно шли по каменной тропинке между кустарников. — Но я думаю, Лакрисса будет не против, если ты тоже придешь.

Виктория повернула к ней голову и, загадочно прищурившись, прошептала:

— Это же тайная вечеринка. Ведь так?

— Уверена, ты никому не расскажешь.

— Ты слишком хорошего обо мне мнения.

— Как и ты обо мне.

Обе хихикнули. Было заметно, что их общение стало намного свободнее. Ни то что при первой встрече, во время которой феечка и слова из себя выдавить не могла, а Аркаша сходу и вполне справедливо заклеймила ее как «немую».

— Что ж, если Флориану не придет в голову поручить мне какое-нибудь необыкновенно важное поручение среди выходных, то я с удовольствием к вам вырвусь. — Сияющая улыбка, только-только появившаяся, резко погасла. — С другой стороны, лучше не доставлять вам проблем.

— Проблем?

— За мной может увязаться кто-нибудь... кто не сможет держать язык за зубами перед Великой Верхушкой.

— Кто-то типа Нарисы? — Он был первым, кто пришел Аркаше на ум.

— Прошу прощения за него.

— Тебе-то зачем извиняться? Просто мешок ему на голову и так далее. — Озвучивание плана, разработанного совместно с Маккиным, правда для устранения Томаса Багро, принесло особое удовольствие.

— Мешок? На-а… го-олову-у? — Виктория зафыркала, сдерживание смеха ладошкой оказалось неэффективным методом. — Я бы посмотрела на это. И, может быть, даже помогла бы с мешком.

Надо же, Нариса успел достать даже своих собратьев фейри. Ну, просто мастер.

— Ладно, как получится. Но я бы была очень рада твоему приходу.

— Спасибо. Повеселитесь все-таки без меня.

Они свернули на малую аллею в противоположном от главного здания направлении.

— Ты оправилась от воздействия ахело?

Вопрос невинный и вполне подходящий привычке Виктории беспокоиться. Но именно он помог Аркаше понять, что феечка Виктория Руфь, — наверное, самый идеальный кандидат в собеседники. Она — та самая сторонняя поддержка, которую и искала Аркаша. Целитель Фомальгаута, уже успевшая знатно поковыряться в ее непутевой головенке.

— Я в норме. — Аркаша изобразила оскал. — И одновременно нет.

— Пыльца навредила тебе?! — всполошилась Виктория. — Мне казалось, моя блокировка должна была помочь.

— Нет, нет, дело не в ахело. Забудь о цветке. У меня проблема... иного рода.

— Ты поранилась? Мне исцелить тебя?

— Нет, нет. Хотя, может, это и помогло бы. — Аркаша почесала подбородок. — Промывка мозгов не помешала бы.

— Ты же не желала, чтобы я лезла в твою голову, — растерянно напомнила феечка.

— Угу. — Аркаша машинально прикрыла лоб ладонью, будто боясь, что Виктория прямо здесь начнет что-нибудь выпиливать из нее. — Я все еще против пыточных методов лечения в твоем исполнении. Но с мозгами у меня в последнее время беда. Творю невесть что, несу всякий бред.

Серьезно кивнув, Виктория подвела Аркашу к скамейке. И села рядом. Им никто не мешал. Вопли отдыхающих студентов доносились со стороны спортивного поля, купола столовой и от зданий общежитий

— Что случилось? Расскажи.

— Как ты поняла, что влюбилась?

Видимо, Виктория готовилась к другому направлению разговора. Щечки и мочки ушей запунцовели. Это было особенно заметно в контрасте с ярким оттенком волос.

— Ой, ты меня смутила. Даже не знаю, как ответить.

Жаль, что чувства не представляли собой четко выверенную модель уравнения, в которой легко разобраться. Отчасти Аркаша надеялась, что оказавшаяся опытной в таких делах фееч ка разложит ей все по полочкам. От и до.

— Думаю, в тот момент, когда поняла, что любая моя мысль так или иначе связана с ним. — Виктория похлопала себя по щекам. — Слишком откровенно?

— Не особо. — Аркаша обдумала ответ.

— А почему ты спрашиваешь? — Немудрено, что Аркашин напор вызвал ответное любопытство.

— Потому что...

А вот и дилемма. Вывалить на Викторию всю ту ужасающую кашу, что уже несколько дней без передышки замешивалась в голове? Или продолжать скрытничать? Что она теряет? Точно не чувство собственного достоинства. Последнее было утеряно еще в тот раз, когда в спортивном зале Сириуса на пробеге до кольца из ее рук впервые выбили мяч.

— Тебе нравится какой-то мальчик?! — Даже спокойная и рассудительная Виктория не была лишена любопытства. Видно было, что ей не хочется оказывать давление. С участием в интонациях, напрочь лишенных всякого намека на укор, она заметила: — Это здорово. Влюбляться. Строить отношения... — Мечтательная дымка в ее глазах рассеялась. — Но погоди, Аркаш. Ты же несовершеннолетняя. А Блэк-джек полон опасных созданий. Кто он? Он хороший? Твой возлюбленный?

«Возлюбленный». От произнесенного вслух слова по спине побежали мурашки. И совсем не в приятном смысле.

— Возлю?.. Э-э, фу, ну, такие дела предусматривают обоюдное волеизъявление, да? — От волнения Аркаша перешла на правовую терминологию.

— Волеизъявление? — Виктория, по-доброму хмыкнув, потрепала девушку за коленку. — Ты еще такая ма-а-аленькая. — Похоже, она даже умилилась. Как на котенка, неловко пробующего сделать первые неверные шаги и постоянно трущегося пузиком о пол.

— Вообще-то у нас отношения в рамках «фиг пойми что происходит», — поделилась Аркаша. Что ж, в каком-то смысле она даже не обиделась, что ее в деликатной манере прозвали «несмышленышем». На взрослого человека она не тянет — факт. Правда, успела с детства развить в себе привычку скрупулезно разбираться в деталях. Может, это сейчас тоже поможет?

Виктория выглядела несколько запутанной.

— Так ты… влюблена?

— Нет. — Аркаша задумчиво почесала щеку. — Если судить по критерию «мои мысли ежесекундно только о нем».

— Ох, это всего лишь частичка эмоций, а не объективный критерий, — не на шутку всполошилась Виктория. — Не нужно превращать мои слова в эталон.

— Тогда я не знаю. — Аркаша пригорюнилась. Конечно же, она понимала, что все будет не так просто. Но помечтать-то можно!

Виктория принялась раздувать и сдувать щеки, все больше приобретая сходство с рыбкой.

— Этот... парень. Он приятен тебе?

«Пахнет он вкусно».

— Вкусный, — Аркаша неосознанно озвучила отголосок мысли.

Губы феечки задвигались. Если она что-то и говорила, то про себя.

— Вкус. — Ее брови нервно дернулись. — Скажи мне, Аркаша, он — демон?

Уровень способности Аркадии Теньковской к конспирации, похоже, составлял процентов десять.

— Э...

— Это Шарора Ровен?!

Оп! Пять процентов.

Да она как на ладони.

— Ты забыла о нашем разговоре?! — Теперь уже Виктория напирала.

Аркаша отодвинулась от нее подальше, незаметно скользнув по скамье.

— Ах, ну да. Ты же была под остаточным воздействием ахело и, возможно, пропустила мимо ушей мои слова. — Она приложила ладони друг к другу и с силой надавила — пальцы вмиг побелели. — Позволь вновь предостеречь тебя...

— Я помню наш разговор, — перебила ее Аркаша.

— Тогда почему мы вообще об этом беседуем?!

— Потому что я решила, что ты меня выслушаешь.

— Нет, я имела в виду другое. — Виктория и сама начала потихоньку расстраиваться, явно опасаясь, что ее неправильно поймут. — Если ты знаешь об опасности, то зачем приближаешься к нему?

— Мы в одной команде. — Аркаша, нахмурившись, подергала себя за ворот футболки. — В любом случае пришлось бы контактировать.

— Снова уходишь не в те дебри. — Виктория вскочила и, резво развернувшись, наклонилась к девушке. А потом мягко обхватила ее подбородок пальцами. — Это не настоящая влюбленность, Аркаша. Пойми. Это морок. Его способность. Его сила. И не важно, что он говорит. Или, — она проникновенно посмотрела прямо в глаза Аркаши, — или делает.

Хотела ли Теньковская услышать именно такие слова?

— Знаю. — Аркаша сжала зубы и произнесла следующее, почти выдув слово в оставшуюся малюсенькую щель между губами. — Знаю.

«Я и не желала быть влюбленной. Только разобраться хотела. Невозможно радоваться объятиям того, кого знаешь меньше недели. Это же абсолютно непрактично!»

«Непрактично», — как-то буркнула тетя Оля, всматриваясь в ценник на упаковке творога. Она и маленькая Аркаша стояли перед полками с молочной продукцией в магазине, и Ольга Захарова, скрипя мозговыми шестеренками, пыталась определить, стоит ли следовать совету стороннего лица по поводу необходимости введения разнообразия в кормежку малолетней соплячки. В итоге творог вернулся на полку, а окрыленная принятым решением женщина отправилась покупать сигареты. За ней, скача с ножки на ножку, неслась Аркаша. Вот так. Почти то же самое, что оценивать целесообразность содержания домашнего любимца. Непрактично.

— Он что-то тебе сделал? — Виктория пошла в решительное наступление.

— Из себя постоянно выводит. — Плохая попытка уйти от ответа. И это после всего что было уже сказано.

— Шарора использует против тебя силу?

«Наверняка».

— Или во всем виновато воздействие ахело? Он снова тебя поцеловал?

Аркаша чуть со скамейки не слетела. Откуда Виктории столько известно?

«Ох, я же сама рассказала. Сразу после того, как Роксан притащил меня прямо к ее пеньку. Но я же говорила ей, что в тот раз сама на него набросилась».

Молчание, за которым Аркаша вела внутренний монолог, было воспринято как положительный ответ. На все вопросы.

— Да он издевается! — воскликнула феечка.

«Очень похоже, — мысленно согласилась Аркаша. — Думаю, надо умолчать о нашей с Момо сделке».

— Я поговорю со старостой, — пообещала Виктория.

— С которым? — Сердце ёкнуло. Может, с самого начала не нужно было рот открывать?

— С Грегори. Пусть сдержит его.

— Ой-ой-ой! Не суетись. — Аркаша перехватила развоевавшуюся феечку, ловко подцепив ту за краешек кофты. — Я в порядке.

— Но демон вводит тебя в заблуждение. А вдруг он причинит вред твоему здоровью. Или... или... позволит себе что-то больше!

«Уже».

Или она еще легко отделалась?

Внезапно Аркашин подбородок вновь подвергся атаке. Хватка в этот раз была намного сильнее.

— Ой-ай! Хорошо, признаю. Сплоховала, виновата! Не надо было подпускать его к себе. И самой подходить тоже!

Виктория на причитания Аркаши не обратила никакого внимания. Кожу коснулась прохлада. Знакомое ощущение шершавого кошачьего языка расползлось по лицу.

— Ты магию используешь, — возмутилась Аркаша. — Я чувствую. Нельзя же без предупреждения!

— Подожди чуть-чуть. Прошу. — Феечка закусила губу. Глаза заволокло дымкой. — Ты здорова.

— Да ну? И на этом спасибо. — Аркаша попробовала отковырнуть палец, впившийся прямо в щеку. Да и от подбородка неплохо было пару чужих пальцев отодрать.

— Да послушай же меня! — Виктория отпустила ее. Но перегородила путь, чтобы Аркаша не сумела броситься наутек — если вдруг решит. — Все синяки пропали. И прежние раны затянулись. Даже те, которые не излечила моя магия. И те, что ты просила меня не излечивать в тот раз. Я целитель и помню ранения тех, кого касалась. Сейчас твое общее состояние — как... просто... высший класс.

— Уверена? — усомнилась Аркаша.

— Я...

— Целитель, угу. Помню.

— И еще твои волосы.

— Стали гуще и длиннее?

Виктория судорожно выдохнула:

— Да. Я должна была заметить раньше. — А потом схватила Аркашу за запястье и, оттянув рукав кофты, уставилась на метку. — Ничего не изменилось. «Базовый держатель» распознает в тебе человека. Тогда как? Что происходит?

«Чума, взяла и исцелила сама себя. Ничего себе. Получается, я опять вытянула у Момо энергию? — Аркаша едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. — Он вернул свое. А потом взял и все про-ля-ля. — Она прыснула и тут же удостоилась от Виктории полного беспокойства взгляда. — А Момо ни сном, ни духом. Он меня убьет. Когда разберется что к чему. С другой стороны. Нет! Сам виноват!»

— Кто ты? — Феечка нервно облизала губы.

— Человек. — Аркаша провела ногтями по голубой метке.

Человек, который, видимо, не прочь перекусить демоном. Кто же на самом деле жаждет Момо? Не та ли сущность внутри нее, что именует себя Абсолютом?

«Что же ты такое, Абсолют?»

С каждой преодоленной ступенью силуэт, застывший на вершине лестницы, вырисовывался все отчетливее. Кто-то сидел на последней ступеньке, смело подставившись под порывы ветра. Аркаша остановилась.

— Угадал с первого раза. — Фигура выпрямилась. Капюшон сполз с головы. — Надеялся, что рано или поздно ты тут появишься.

— Макки! — Аркаша в один прыжок преодолела остаток пути. — Ты меня искал?

— Да. — Маккин осторожно провел рукой по ее волосам, пригладив торчащие прядки. — Был везде. Но к тому времени, как я появлялся, ты уже успевала телепортнуться в другое место. За тобой непросто угнаться. Поэтому решил дождаться тебя у входа в библиотеку.

— Спасибо, что подождал. Как прошла прогулка?

— Спокойно. — Юноша удержал тяжелую створку, пропуская вперед спутницу. — Даже успел поплавать в прежней ипостаси.

— Что-о-о?! — Аркаша развернулась. Они столкнулись в проеме, так и не успев перебраться через порог. Маккин поспешно выставил и вторую руку, чтобы не позволить закрывающейся створке пришибить девушку. — Без меня?! Прямо с хвостом? И плавники были? Мне же интересно!

— Не думал, что мой первозданный вид так сильно заинтересует тебя. — Русал надавил на створку, а затем глянул вниз. Аркаша стояла как раз под его поднятыми руками. — Поверь, это не слишком эстетичное зрелище.

— А я хочу посмотреть, — заупрямилась она. Опомнившись, отошла в сторону, чтобы Маккин наконец смог отпустить дверь. — В следующий раз пойдем гулять вместе!

— Хорошо, — ни секунды не задумываясь, согласился русал. Будто и не предупреждал с серьезным выражением об эстетике всего каких-то пару секунд назад.

Аркаша понадеялась, что Маккину ее общество приятно настолько же, насколько ей его.

— Знаешь, снаружи здание не казалось таким огромным.

Еще на подходе к лестнице девушка оценила неприметность и малый размер строения, в котором обосновалась библиотека Блэк-джека. Округлое здание в один этаж, обсыпанное разноцветными блестящими квадратиками, как пирожное сладкой стружкой. В небеса устремлялся высокий шпиль. Лестница, тяжелые дверные створки и два малюсеньких оконца, — и весь этот набор находился во внутреннем дворе за главным тринадцатиэтажным зданием Университета. На библиотеку это мало походило. Скорее на оригинальную сторожку. Или на палец подземного великана, который высунулся из-под поверхности на целый великанский ноготь.

— Магия. — Маккин прошествовал через полутемное помещение к перилам. Их контуры были едва заметны. — Основное укрыто здесь, внизу.

Аркаша встала рядом с ним. Под их ногами раскинулся целый лабиринт, сооруженный из книжных шкафов. Под потолком парили источающие свет мохнатые шарики. Порой от их пушистых тел отделялись сияющие кусочки и, вспорхнув, опускались на пол, полку или уголок выпирающего фолианта. Отблески покрывали поверхность всего, до чего могли добраться, и книжные залы превращались в переливающиеся внутренности драгоценностей.

«Как много книг. — Аркаша уместила подбородок на сложенные на перила руки. — Может быть, мне удастся найти что-нибудь полезное о Филиции Теньковском. Уж он-то должен был знать, что со мной происходит».

— Как думаешь, на что похожи именные буки?

Аркаша недоуменно уставилась на Маккина. Пришлось основательно порыться в памяти, чтобы вспомнить об истинной цели их визита в библиотеку.

Именные буки. Надо непременно заполучить хотя бы один экземпляр. Судя по россказням местных, буки сильно упрощают университетскую жизнь.

— Хэй, ку-ку, я из человеческого мира. — Аркаша взметнула ввысь правую руку. — Если ты не знаешь, что это и с чем их едят, то я и подавно.

— Разберемся по ходу дела, миледи?

— Да как не фиг делать, сударь.

— Ой, тут уже кто-то есть?

Из темени со стороны входа появилась фигурка. Тяжелая дверь за ней захлопнулась с оглушительным грохотом, не на шутку перепугавшим ее. Девушка пискнула и, подскочив, обернулась.

Рывки и беспорядочность в движениях показались Аркаше знакомыми, как и взвизг, отдающий затихающим шипением. Кто же у нас тут такой пугливый?

— Анис!

Девушка-жабонька мгновенно отвлеклась от страшной двери.

— Ой! Как же здорово, что ты здесь! Я так хотела, чтобы мы вместе сходили за буками. Но так и не смогла найти твою комнату. Почему-то никто в общаге не знает, где ты живешь!

— Кхем... Да, живу я далековато от основного входа, — уклончиво ответила Аркаша. Маккин рядом с ней тихонько хмыкнул.

— Жалко, что нельзя комнатами махнуться. — Анис приблизилась. Ее руки безостановочно теребили рукава пушистого свитера. Наверное, еще не отошла от испуга. — Как считаешь, может, твоя соседка захочет сменить обстановку?

— Не думаю. — Аркаша, сдерживая смешок, незаметно толкнула локтем русала. — Я вообще-то нарасхват. И моя соседка тоже меня, пожалуй, не отпустит.

«Да, соседка?» — Еще один тычок в русалочий бок.

«Соседка» утвердительно помычал.

Анис с любопытством вгляделась в лицо Маккина. Полумрак делал свое дело. Девушка пока не понимала, кто стоит перед ней. В ином случае не обошлось бы без еще одной порции звонких трелей.

— Привет. — Маккин, как и всегда, был предельно вежлив.

— Привет… ой, мамоньки!

«Все, идентификация завершена», — заключила Аркаша, проворно перехватывая Анис до того, как та ударилась бы в бега.

— Это... это русал! — всхлипнув от испуга, пробормотала девушка-жабонька, успев до начала истерики протащить вцепившуюся в нее Аркашу метров десять.

— Конечно. — Аркаша почесала красные пятна, оставшиеся на ладонях. — Правильно, это он. Ты же знаешь, что я с ним общаюсь.

— Да, но... Столкновение лицом к лицу было слишком неожиданным! — горячо зашептала Анис, пугливо поглядывая на Маккина. — Ра-а-а-аз! И без подготовки и в пекло.

— Он не страшный. — Уверять в этом других уже стало своеобразной традицией.

— Ну-у... — Анис недоверчиво надула щеки.

Маккин продолжал стоять у перил, практически не двигаясь. Возможно, как раз для того, чтобы не перепугать новую знакомую еще больше.

— Хочешь, представлю тебя ему? — предложила Аркаша. — Или его тебе. Мне несложно.

— Ой, нет, нет, а вдруг я в обморок хлопнусь?

— Я же не хлопаюсь.

— Сравнила! Ты же в чарбольную секцию записалась и даже в основном составе играть собралась. — Анис обеспокоенно потрясла головой. — Так что дружбе с русалом с севера даже удивляться не стоит. Ты ж бесстрашная, подруженька.

— Подобрала синоним к выражению «двинутая на голову»? — миролюбиво поинтересовалась Аркаша. — Признайся.

— Прекращай мысли мои читать. — Слабенькая улыбка стала наградой за все миротворческие усилия. — А если серьезно, ты молодец. Хотя и псих. Но молодец.

— Ладно, букет комплиментов поймала, порадовалась, закинула в кладовку достижений. А теперь идем. — Аркаше не терпелось вернуться к Маккину.

Если удастся быстро расправиться с буками, можно будет сразу перейти к поискам информации о Филиции. Гуча говорил, что он носил прозвище «Иллюзионист» и был искуникарфом — искателем уникальных артефактов. Уникальность — это свойство, которое не способно так запросто затеряться в реке времен. А если Теньковский и правда был успешен в своей деятельности, то об его подвигах обязательно должны были черкнуть пару строк в каком-нибудь заумном фолианте.

«Может, в отделе с книгами по артефактам? Мне бы не помешала помощь какого-нибудь местного всезнайки».

— Готовы? — Улыбка Маккина была необыкновенно милой. Он старался казаться еще безобиднее, чем был на самом деле.

Анис, безуспешно прятавшаяся за Аркашиной спиной, пугливо закивала. Первым на лестницу, ведущую к книжному лабиринту, ступил юноша. Девчонки пристроились за ним.

— Знаешь, а он симпатичный, — не выдержав гнетущего молчания, вполголоса поделилась Анис. Страх страхом, но игнорировать красивых парней, похоже, было выше ее сил.

— В первый раз ты его красавчиком обозвала.

— Когда это?

— На первой паре Эльблюма.

— А, точно. Это же он был. Ты от меня еще к нему сбежала тогда. Мамоньки, да вы с самого первого дня вместе!

— Угу, типа того.

— А вы с ним... — Анис смущенно покусала губы.

— Что?

— Э-э... Ну, так... того и этого. Что-то такое прямо большое... и светлое… ну, там чувство?

«Заковыристо завернула».

По тому, как качнулась из стороны в сторону голова идущего впереди Маккина, Аркаша догадалась, что тот все прекрасно слышал. Она открыла рот, чтобы расставить все по своим местам, но, как обычно, не успела.

Все, как и всегда.

Вляпалась с первого полушага.

Над ухом вдруг раздалось мерзкое хихиканье, а затем пол под ногами исчез. Аркаша провалилась в темноту. Над головой сомкнулась водная гладь. В ноздри хлынула вода, а одежда потянула вниз.

Куда плыть? Как спасаться? Она не могла сориентироваться. Да что тут ориентироваться, ей даже пальцем шевельнуть не удавалось. Тело застыло, будто при мгновенной заморозке, а сознание откликалось лишь на внешнюю реакцию конечностей. Воздуха не хватало. Холод добрался до костей. И страх отравил чувства.

Толща воды над ней сверкала и переливалась. Потревоженная поверхность сейчас наверняка ловила шустрые блики от солнечных лучей, в ожидании того, когда вновь сможет обратиться спокойными водами. А Аркаша останется на дне.

«Помогите…»

Всплеск. Ушам стало больнее. Громкий шум ударил по слуху, растворившись в низком гуле вод вокруг.

Что-то быстро приближалось к ней, легко пробиваясь сквозь бликующий водный слой. Нечто пузырящееся.

К пояснице прижалась широкая ладонь, другая заскользила по талии. Кто-то притиснул Аркашу к себе. Воздух был давно выбит — еще при ударе о воду. Тело продолжало существовать на чистом упрямстве. Она почти потеряла сознание.

Настойчивое касание губ. Давление на подбородок. Она дернулась, но ее тут же обездвижили. Горячий выдох в рот привел в чувство. Аркаша открыла глаза. Маккин обнимал ее. Его губы вжимались в ее. Он сжал пальцами ноздри Аркаши и еще раз выдохнул. Потом вместо губ юноши, на лице Аркаши оказалась его ладонь. Маккин держал ладонь на ее губах, а заметив, что она смотрит на него, помотал головой — настолько быстро, насколько позволяла толща воды.

Давление на ее ноздри увеличилось. Маккин нахмурился и еще раз сжал ее нос.

«Ладно, ладно, я не собираюсь вдыхать под водой или открывать рот». — Аркаша поморгала, пытаясь донести до русала, что она уже в своем уме и вполне способна соображать.

Маккин отпустил девушку и ткнул пальцем вверх.

Страх полностью прошел. Аркаша обвила талию русала руками, и он поплыл.

«И когда я успела так глубоко под воду уйти?» — размышляла она, борясь с желанием вдохнуть.

А вот и долгожданный воздух. Они вынырнули, и Маккин тут же приподнял ее над водой, чтобы, кашляя, она вновь не погружала в воду лицо.

— Не спеши, тихонько, — приговаривал он, крепко обнимая девушку за талию. — Вот, держись за шею. Ничего, ничего. Обопрись на меня.

— Кхе-кхем... — Аркаша беспомощно провисла, а потом и вовсе перестала перебирать под водой ногами, полностью возложив всю ответственность за свое равновесие на Маккина. Тот аккуратно похлопал ее по спине. Он отлично держался на воде. — А где… где... Кхем-кхем... твой хвост?

Маккин прекратил свой успокаивающий бубнеж и изумленно вытаращил на нее глаза.

— Это все, что тебя в данный момент интересует?

— Вода... — Аркаша исторгла из себя еще одну серию кашлей. — В воде… почему… не хвост? Где... хвост?..

— Чудик ты, — выдохнул Маккин и прижал ее к себе.

Аркаша, восстановив вялое дыхание, устало положила подбородок на его плечо.

— Все еще волнуешься насчет хвоста?

— А... да. — Моргать было больно. Солнце светило прямо в лицо.

— Решил не превращаться в русала. — Маккин повернул голову, чтобы видеть ее лицо. — Подумал, что мой изначальный вид может напугать тебя, и ты с перепугу наглотаешься воды. Да и… — Он заметно смутился. — Вроде бы так легче было тебе воздух передавать.

— М-м... — Аркаша приютилась на плече юноши и, подтянув ноги, свернулась калачиком в его руках. Он продолжал удерживать на воде их обоих.

— Прости. — Маккин включил смущалку на максимум. Уши покраснели.

— А? За... — Вопрос не удалось закончить. Кашель вновь взял верх.

«И за что он извиняется? — Она потерла глаза. — Спас меня да еще и извиняется. Кто из нас настоящий чудик?»

— За поцелуй. — Уши русала обзавелись новым оттенком красок. Он отвернулся.

— Ты же воздухом делился. — Аркаша попыталась осмотреться. — Возмущаться мне не к месту. Наоборот — огроменное спасибо, что полез целоваться.

— Да, да, это все-таки не поцелуй был, — поспешил согласиться Маккин.

У парня, похоже, были свои загоны. Аркаша, к примеру, не чувствовала ни капли смущения.

— И что это было? — Она наконец сумела проморгаться. И увиденное ей не понравилось.

Водная гладь, куда ни посмотри, и только невдалеке виднелся островок. Высоко над ними сияло солнце. И было прохладно. Холод не нападал, пока Аркаша прижималась к Маккину, утопая в тепле его тела, но как только отстранялась, — чуть-чуть прерывая контакт, становилось неприятно, и ветер начинал задувать сразу со всех сторон.

— Похоже, мы за пределами Блэк-джека. — Маккин кивнул на кусочек земли в пределах видимости. — А этот тот самый остров, откуда нас перенаправляли в Блэкджек. С порталом между двумя деревьями.

— Уверен?

— Да, чутье подсказывает.

— Нас выбросило через защиту Универа?

— Сначала тебя. — Маккин аккуратно переместил Аркашу себе на бок и перехватил одной рукой, второй принялся загребать по воде, направляясь к острову. — Тебя съела белка.

— Чего? — изумилась Аркаша.

— Под твоими ногами материализовалась гигантская белка, и ты рухнула прямо в ее пасть.

— А ты головой об воду часом не шарахнулся?

— Это был портал. — Маккин быстро улыбнулся ей и продолжил плыть. — Видела, здесь в ходу переносные порталы в виде белок? Через них документы и книги отправляют.

— А, было дело. — Аркаша вспомнила быструю процедуру оформления попечительства на Гучу, которую провели до их отправления в Блэк-джек. Бланк, перо и чернильницу передали Брунгильде через статуэтку белки с выпученными глазами.

— Здесь то же самое. Огромный портал в пасти белки. Ты провалилась, а я прыгнул прямо за тобой.

«Уже второй парень, который ради меня сигает в пропасть, — подумала Аркаша. — Только вот один, ясно-понятно, сожрать меня хочет. А вот второй... вроде бы по доброте душевной. Это что, популярность? Вау-вау... С другой стороны, без них я уже давненько была бы трупом».

Зарывшись носом в капюшон Маккина, промокшей тряпочкой болтающийся у его плеча, Аркаша смешливо фыркнула.

— Что такое? — мягко спросил Маккин.

— Все так сильно боятся тебя, потому что твои сородичи обожают ради развлечения всех топить. А ты того... спас меня от утопления. Какой-то ты неправильный русал с севера.

— Это только для тебя, — Юноша тоже фыркнул. — Остальным путь один — на дно.

— Чума, ну я польщена, польщена. — Аркаша поскребла пальцами по его затылку. — Как считаешь, что это за мерзость была? Кто меня так невежливо сожрал?

— Я слышал смех.

— И я… Чья-то шутка?

— Не знаю. До того, как все случилось, мне показалось, что рядом промелькнуло нечто маленькое.

— Какой-то дух? Эх, Анис, наверное, жутко перепугалась. Ой, а она сюда не провалилась?

— Нет, не волнуйся. Я оттолкнул ее подальше к перилам прежде, чем за тобой прыгнул.

— А портал не остался открытым?

— Проверял уже. На небесах ничего похожего.

— Это что, нам теперь своим ходом возвращаться?

— Видимо.

— Ну, тогда позволяю тебе дотащить меня до берега. — Аркаша с нахальным видом устроилась поудобнее на боку парня.

— И что же мне это напоминает? Дайте-ка поразмыслить? — Маккин погрузился в притворные раздумья. — В первую встречу ты тоже щедро дозволила мне донести себя до тринадцатого этажа — до кабинета директора. Правда, пришлось эту драгоценную возможность передать лифту.

— Ага. — Аркаша заулыбалась шире, чуть щеки не лопнули. Как же хорошо, что она не одна! — Признайся, ты хотел сам меня нести. На ру-у-у-учках!

— Естественно. Мечтал. — Он чуть сильнее прижал ее к себе. — Вот и воплощаю в жизнь свою мечту прямо сейчас.

— С первого дня как будто уже целая вечность прошла. А что же будет, когда начнется учеба? А тренировки в секции?!

— Справишься. Уж я-то тебя знаю. — Маккин прекратил плыть. — Как себя чувствуешь?

— Еще мне воздуха передать хочешь?

— Я... просто спросил. — Бедные уши русала вновь заалели.

Если он так мило реагирует — невозможно не подразнить. Аркаше на это не хватало такта.

— Прости, прости. Давай я сама поплыву. А то наша общая скорость слишком плачевна.

— Никаких трудностей. И тебе...

— Ик! — Отлипшая от него Аркаша, прочувствовав холод обстановки вокруг, вновь прижалась к нему. — Х-холодно!

— А я о чем. Держись! — Маккин, убедившись, что девушка надежно за него уцепилась, на предельной скорости поплыл дальше.

— Ты же в форме русала быстрее плаваешь?

— Намного.

— Может, перекинешься?

— Прости, очень не хочется потом обратно обнаженным возвращаться.

— Оу.

— О чем задумалась?

— Ну, о птичках.

— Потом. Я покажу тебе себя потом.

— Да я и не настаиваю. — Вот теперь Аркаше удалось смутиться.

Маккин внезапно перестал двигаться. Из-за внезапной остановки они едва не ушли под воду.

— Чувствуешь?

— Чего? — Аркаша опасливо огляделась.

— Гул.

Вокруг ребят гуляли волны. Ветер набирал силу. Вспенившиеся воды облизывали щеки и забирались в уши.

— Отлично, — прокричала Аркаша. — Еще одной напасти нам и не хватало! Для полного счастья!

— Заверю в одном! — Маккину тоже пришлось перейти на крик. — Со мной ты точно не утонешь. Хватайся за плечи. Попробую плыть быстрее.

— Ладно!

Внезапно неведомая сила оторвала ее от Маккина и подкинула ввысь. Мгновением позже нечто, обладающее огромной силой, швырнуло юношу вслед за ней. Они взлетели над водой и завертелись в вихре разноцветных искр и холодных брызг, устремляясь все дальше в сердце торнадо.

А затем рухнули на твердый пол.

— Ой... ой... ой... — многозначительно прокомментировала Аркаша, разглядывая парящие шарики под самым потолком. — У меня что-то хрустнуло.

— Наверное, это я хрустнул, — отозвался лежащий под ней Маккин. — Вернее, моя грудная клетка.

— Прости! — Аркаша скатилась с него.

Поразмыслив, юноша выдал:

— А, может, и не я. — Он недоверчиво ощупал себя. — Ты слишком легкая, чтобы поломать меня. Я сейчас осторожненько приподнимусь. Посмотри, пожалуйста, что там у меня под спиной.

— Пусто. А нет, погоди. — Аркаша вытянула из-под него маленькую корягу. — Мокрая палка, а еще кусочки ракушки.

— Вещи, очень характерные для данной местности. — Маккин сел и помотал головой, разбрызгивая вокруг мокрые капли. — И, кстати, что это за местность? Где мы?

— По-моему, снова в библиотеке.

Они оказались на возвышении между столами, расставленными в форме буквы «П». Лестница, по которой они спускались, виднелась в метрах тридцати левее.

— Водоросли. — Маккин продемонстрировал ей букет из зелени. — И камни. Все это явно с морского дна поднято.

— Тут еще аквариум. — Аркаша присела около вытянутой емкости. — И рыбки.

По лесенкам, ведущим к возвышению, застучали каблучки.

— Мамоньки, получилось! — восторженно взвизгнула Анис, с разбегу бросаясь в объятия Аркаши. Сносно пообниматься не удалось: между ними застрял еще один аквариум. Девушка-жабонька все это время удерживала его в руках. — Попыток было не меньше двадцати! Прости меня, я круглая дура! Надо было ориентироваться на какую-нибудь твою вещь. Но у меня не было твоей вещи. Ни одной! — Дальше Анис принялась возбужденно тараторить. — А раз не было твоей вещи, я не знала, с чем можно создать связь. И запаниковала. А потом снова паниковала. И снова. И снова. А затем, последовала совету и понадеялась на ассоциации. Ну, русал, понимаешь? — Она перевела дыхание, а потом взорвалась новой тирадой. — Русал. Рыбка! Вода. Я и говорю, вот так и так, рыбки, рыбешки... И вот смотри, сколько теперь здесь рыбы!! И водорослей заодно! И подводных коряг! Всякая мерзость сюда переносилась, а вы все не появлялись и не появлялись!

— Спокойно, тише. — Аркаша стерла кулаком со щеки налипшую мокрую прядь и аккуратно потрясла Анис за плечи. — Я не успеваю за полетом твоих мыслей. Ты пыталась вернуть нас? Но сразу не получилось, и сюда переносилось все подряд — кроме нас. Угадала?

— Да! Или нет. — Анис зажала аквариум подмышкой, стянула с шеи шарфик и принялась вытирать Аркашино лицо. — Не я. Вас переместил библиотекарь. Как и половину морской живности в придачу. Видели бы вы, как я тут носилась с аквариумами. Они ж прямо из воздуха выпрыгивали! Одна мне хвостом по зубам заехала. Два раза!

— Понятно. Спасибо, что вернули. — Аркаша содрала с плеч насквозь мокрую кофту. Мелькнувшая мысль о том, что ей бы сейчас не помешала согревающая способность Момо, не на шутку разозлила ее. Как будто она так уж сильно нуждалась в его присутствии! — А белку кто подослал? Которая нас сожрала? Тоже библиотекарь?

«Конторка гнилая, — пробурчала она про себя. — Надо отговорить Гучу здесь работать. Хотя он так радовался. И трудоустройство отметить уже успел. Назюзюкался на пару с нашим комендантом».

Кто-то постучал по макушке девушки. Аркаша задрала голову. Никого.

Стук по пятке.

Соскочив с места, девушка запрыгала по площадке, высоко задирая ноги.

— Что случилось? — Маккин поднялся и ринулся к ней. — Болит? Ты ударилась?

— Нет. — Аркаша ошарашено оглядывала пол. — Меня кто-то за пятку потрогал.

Маккин, последовав ее примеру, осмотрел всю поверхность под их ногами.

— Уверена? Ничего не вижу.

«Померещилось?» — Аркаша прищурилась. Не помогло.

— Знаете, тут такое дело, — смущенно пролепетала Анис.

— Что?

— Ну...

«Буонджорно», — выдохнули Аркаше прямо в ухо. Шея мгновенно покрылась мурашками, а волосы встали дыбом.

С потолка протянулась палка и ввинтилась в пол. Сквозь ее контуры Аркаша прекрасно видела, как съежилась Анис, ведь палка была полупрозрачной! Протянув руку, девушка удостоверилась, что та действительно не имеет материальной основы.

— Буонджорно! — Перед Аркашей материализовалось лицо с маленькими закругленными усиками — такими же полупрозрачными, как и сам владелец.

— Вот это я и имела в виду! — Анис испуганно прикрылась аквариумом. — Он мертвяк! С палкой!

— С шестом, фролинг... — Висящий вверх ногами мужчина выгнулся, изобразил шпагат, натянув до предела блестящее трико, и ловко соскочил на пол. — И я предпочитаю, чтобы меня называли «призрак». Или «фантом». А лучше Ти-аль. Буонджорно бэлла.

— Буонджорно, — на автомате откликнулась Аркаша.

Колоритность «фантома» зашкаливала. Ти-аль, как он сам себя предпочел именовать, был высоким и широкоплечим, словно пловец с огромным стажем. Вот только структуру фигуры, судя по всему, он создал благодаря иным интересам. Полупрозрачный Ти-аль не мог устоять на месте ни секунды. Все его телодвижения были связаны с шестом, вокруг которого он и прогуливался, откалывая мимоходом вызывающие номера. Покачивал бедрами, цеплялся ногами за шест и плавно нагибался. Мужчина в обтягивающем трико поверх одеяния, жутко смахивающего на купальник, с черными усиками, побритыми висками, шапкой волос — явно обесцвеченных, и милыми кудрявыми волосиками на почти полностью обнаженной груди. Переварив интригующий образ, Аркаша с любопытством покосилась на Маккина.

У того были проблемы. Он никак не мог оторвать взгляд от Ти-аля. В выпученных глазах застыло нечто паническое. Похоже, кое-кому нанесли серьезный удар по психике.

— Это библиотекарь, — внесла ясность Анис. — Он такой... ну, вот такой. Тоже его сегодня в первый раз увидела и...

— Что, фролинг? — Ти-аль подпрыгнул и, уцепившись за шест коленями, наклонился в сторону Анис.

— Интересным вы мне показались, — тактично закончила девушка, отодвигаясь на приличное расстояние.

— Вы библиотекарь? — недоверчиво переспросила Аркаша.

— Точно. — Ти-аль перегруппировался и, не покидая шеста, склонился к Теньковской. Будто крупная змея, свесившаяся с ветки.

— Вы же призрак.

— Верно, бэлла. Смущает моя призрачная натура?

— Самую малость.

— В имитации материализации нет ничего сложного. — Ти-аль благожелательно улыбнулся. Несмотря на оригинальное хобби, библиотекарь не казался опасным. — Когда появляется необходимость — перенести книгу с места на место, к примеру, побаловаться бумажной волокитой или заняться другими бюрократическими шалостями, я ненадолго материализуюсь. Вот, смотри. — Он постучал ладонью по шесту чуть ниже своего висящего тела. — Потрогай.

Заинтригованная Аркаша коснулась предложенного места. Шест, который всего пару минут назад казался фантомной вспышкой и едва видимым продолжением призрака, превратился во вполне ощущаемый предмет.

— Ого!

— Обожал пофокусничать при жизни. — Ти-аль восторгом Аркаши был доволен. — И ныне эта страсть меня не покинула. Настоящего мага во мне не убить.

Над их головами раздались два щелчка. И в аквариум, который удерживала Анис, рухнула рыбешка. Вторую перехватил Маккин до того, как она бы шлепнулась на лоб Аркаши.

— Надо же. — Ти-аль резво пополз к потолку. — Остаточный эффект магии. Ритуал фролинг до конца не стабилизировался, хотя наше совместное заклинание было неплохим.

— Ну простите, — возмущенно проворчала Анис. — Я вообще-то первокурсница. Меня еще не научили, как и что правильно стабилизировать.

— Ничего. Мы тебе благодарны, правда, — уверила ее Аркаша. — Без тебя нам пришлось бы еще пару часов по волнам рассекать.

— Спасибо, — присоединился к благодарностям Маккин. — А можно нам полотенце или что-нибудь еще, чем можно вытереться? И Аркашу нужно срочно закутать, пока не замерзла.

— Эй, я не неженка!

Взгляд задержался на Анис. У той сверкали глаза, а губы возбужденно тряслись. Ожил ее датчик, настроенный на красивых парней. Может Маккин и воспринимался всеми как чудовище, но в то же время он был невероятно привлекательным молодым человеком. И его привлекательность вкупе с милыми поступками очень подкупала. Особенно впечатлительную Анис.

«Похоже, окончательно убедила себя, что мы с Маккином пара, — обреченно решила Аркаша. — И как объяснить, что он просто сам по себе такой заботливый? По характеру? И что у меня нет желания заводить себе парня, бойфренда, возлюбленного и заниматься тому подобной чушью? Я в этом ничего не смыслю, и даже попытки сожрать меня воспринимаю как проявление каких-то глубоких чувств. Глупая, короче. Тупая как пробка, если слова некоторых на цитаты разбирать».

Минутная суета, и несостоявшимся утопленникам были торжественно вручены махровые полотенца и пледы. Укутываясь в плед, Аркаша думала, что наличие всех этих вещей в библиотеке крайне подозрительно. Если только посетителей ежедневно не выкидывало прямиком из библиотеки искупаться на морских просторах.

К слову, о птичках. А точнее, о белках.

— Нас съела белка. — Аркаша оглянулась на лестницу. Ясное дело, никакой белки там давно уже не было.

— Да. — Ти-аль изящно съехал по шесту. — Отличнейшая подделка образа. Озорник подглядел местную фишку — беличьи порталы, вот и создал свою версию.

— Так за пределы Университета меня и Маккина вышвырнул кто-то из студентов?

Пришло время раздавать благодарности за внеплановые купания.

— Это способность бук — менять форму. И применять магию. — Ти-аль посмотрел вверх. Там среди шариков, источающих свет, что-то шевелилось, шуршало, перемещалось с места на место прямо по потолку. Словно скопище мышей под полом.

Аркаша прищурилась. Маккин присоединился к ней и тоже начал разглядывать потолок. Анис поежилась и сильнее прижала к себе аквариум.

— И что это был за озорник?

— Кроха Пи. Я называю его так. Порой он откликается. — Ти-аль меланхолично обозревал живой потолок. — Маленький непослушный наглец. Впрочем, вы и сами уже в этом убедились.

— Приструнить бы этого кроху. — В Аркаше внезапно проснулась воинственность. И мстительность.

— Я бы тоже присоединилась, — высказалась Анис. — Все нервы вытрепала ваша крошка. Возмездия нам!

— Да я, в общем-то, и не против, фролинг. — Ти-аль ткнул пальцем в шевелящийся потолок. — Если найдете его там. Моим командам он не подчиняется.

— Осторожно! — Маккин дернул Аркашу на себя, потому что аквариум в руках Анис вдруг начал подпрыгивать, а вода внутри пузыриться.

— Ай-ай! Что это?!

— Брось! — крикнул ей русал.

— Я бы не рекомендовал. — Ти-аль был невозмутим. — Ему такое обращение точно не понравится.

— «Ему»? — Аркаша оттолкнула от себя Маккина и кинулась к Анис.

Аквариума у той уже не было. Вместо него на ее руках сидело пушистое существо с идеально круглыми голубыми глазами и огромной пастью. Длинная шерсть имела рыжеватый оттенок, похожий на цвет волос Аркаши.

— Ух, сымитировал тебя, бэлла, — подтвердил ее догадку Ти-аль. — Это и есть Кроха Пи. Как всегда, выделяется.

Существо шумно втянуло воздух, высунуло язык, продемонстрировав всем рыбок, некогда плавающих в нем как в аквариуме, а затем с хлюпом втянуло их в пасть. При этом длинный язык завернулся трубочкой и вкатился между зубов внутрь.

— Мамоньки! — запоздало среагировала Анис. — Так это с самого начала был не аквариум?!

— Выходит, что так, — миролюбиво согласился Ти-аль.

Скинуть с рук Кроху Пи оказалось очень мудреной задачей. Существо мертвой хваткой вцепилось в Анис и жалось к ней, явно что-то опять имитируя. Видимо, «крепкие обнимашки».

— Отстань от нее, — потребовала Аркаша.

Кроха Пи мучил Анис, но нацеливался на Теньковскую. Девушка была в этом уверена. Во-первых, в море искупаться пришлось ей. Во-вторых, каверзное создание, качаясь на одежде Анис, все время оглядывалось на Аркашу и дразняще колупало языком, будто ящерица. К тому же в имитацию он решил поиграть именно с ней.

«По-моему, он нарывается».

— Аркаш, давай не станем его трогать. — Маккин положил руку на ее плечо. — Лучшим решением будет проигнорировать.

— Какой правильный мальчик, — восхитился Ти-аль. У Маккина, судя по виду, похвала вызвала только лишь опасения.

— А вы его не боитесь? — вдруг полюбопытствовала Анис, кивая на юношу. Кроха Пи в ее руках притих, словно тоже заинтересовавшись тем, какой ответ даст библиотекарь.

— Русала с севера?

— Ага. Или вам уже того... — Анис окинула его выразительным взглядом с ног до головы. — Все равно?

— Тактично, Анис. Чрезвычайно тактично, — хмыкнула Аркаша.

— Ой.

— Нет, нет, фролинг права. В какой-то мере меня сейчас и правда мало что пугает. — Ти-аль крутанулся на шесте. — Да и мальчонка кажется славным малым.

— И я о том же. — Аркаша была рада, что с ней наконец-то согласились. Слегка омрачала мысль о том, что солидарность проявил обесцвеченный мужик в трико на шесте, но, с другой стороны, индивидуальность у всех проявляется по-разному. — И, честно говоря, мы сюда за буками пришли.

— Какие ретивые. — Ти-аль обернул вокруг пальца ус. — Старательные. И в выходной решили учебой заняться. Обычно в это время студенты сюда не захаживают. Тем более в первую неделю учебного года. Слишком расслаблены.

— Мы решили заранее этим заняться. — Аркаша снова уставилась в шуршащие небеса. На ребят сыпался светящийся пух, отделяющийся от потревоженных шариков. — Говорят, буки с учебой могут помочь.

— Правильные слухи. — Ти-аль, сложив руки на волосатой груди, важно закивал. Это смотрелось бы более внушительно, не находись он в горизонтальном положении и в подцепленном к шесту состоянии. — Бука может превратиться в тетрадь для конспектов или учебник, созданный вами самими из тех материалов, которые вы сами выбираете для запоминания. При наличии буки и правильного его использования исчезает необходимость постоянного таскания на пары тонны учебной литературы. Все то, что вы для себя выбрали, сохранит бука.

— Он как живой компьютер. — На Аркашу способности бук произвели впечатление.

Кипы нудной литературы при всей искренней любви к учебе в какой-то момент начинают надоедать. Другое дело странноватое существо, которое точно не позволит соскучиться да еще станет неплохим подспорьем при обучении.

— Можно нам по одному завернуть? — Аркаша скинула с плеч плед.

Маккин немедленно поднял его и вновь закутал в него девушку. Анис за спиной Ти-аля снова включила свой режим умиления. То остерегаться его просит, то искренне радуется за их взаимоотношения — девушка, одним словом. Противоречивое и непонятное существо.

— Можно. — Ти-аль спрыгнул на пол. Усики задорно закачались. — Только ловить их придется самостоятельно.

— Ладно, — тут же согласилась Аркаша.

— Ой, а как? — забеспокоилась Анис.

— Ловкостью и сноровкой. — Библиотекарь хитро подмигнул Теньковской. — И, пожалуй, скоростью.

«Скорость — это по мне», — оживилась Аркаша.

Она все еще была насквозь мокрой, волосы облепили шею и спину, а тело серьезно ныло, но перспектива игр в скорость отгоняла прочь всю усталость и оживляла ее энтузиазм на глазах.

— Аркаш? — чувствуя пыл девушки, осторожно позвал Маккин.

— Вот эти, — она дернула подбородком, указывая на потолок, — смахивают на стайку шишаков.

— О, встречались с шишаками? — В Ти-але проснулся новый интерес.

— С шишаками в «нежном периоде», — горделиво заявила Аркаша. Это она сейчас могла гордиться тем, что выжила, а на паре Эльблюма готова была орать от ужаса.

— Ке белло бамбино!

— Эй, эй, тормозите. — Анис замахала руками. — Восхищайтесь только ей. Лишь у нее есть опыт общения с двинутыми шишаками.

— Да, я опытная, — несколько смущенно согласилась Аркаша.

«А еще паникующая и постоянно глупости творящая».

— С буками будет веселее, — пообещал Ти-аль.

— Мамоньки, — испуганно пробормотала Анис.

— Чума!

Словно почуяв их готовность, потолок взорвался черными тварями. Сотни существ, похожих на чертиков, принялись носиться под ногами, похихикивая и корча рожи.

— Ужас, какое же мельтешение! — запричитала Анис.

— Когда поймаете, не забудьте применить на них печать. — Библиотекарь, шустро двигаясь, раздал ребятам квадратики сантиметр на сантиметр с округлым символом. — Разовая печать связи. Без нее малыш снова может от вас вырваться. А так вы свяжете его с собой. Все просто. Называете свое имя, озвучиваете команду «связь» и касаетесь буки. Легко: имя, связь, касание. Имя, связь, касание.

— Легко, потому что самая большая трудность — ловля — позади? — мрачно уточнил Маккин.

— Верно! В библиотеке Блэк-джека в пору охоты на бук разрешено шуметь и носиться. — Ти-аль, взобравшись по шесту, повис над самым сумбуром и торжественно раскинул руки в стороны. — Стартуйте!

И Аркаша стартанула. Прямо к Анис. Та взвизгнула. Кроха Пи свалился с ее рук.

— Он ненастоящий. — Девушки склонились над рассыпающимся в прах существом на полу. — Снова имитация?

— То есть он сымитировал свой образ, пока сидел у меня на руках? — поразилась Анис. — И улепетнул?

— Хитрая крошка. — Аркаша заозиралась. Желание заарканить вредную Кроху Пи выросло в разы. Этот азарт был сродни восторгу от игры в баскетбол.

Черная буря под ногами рассеялась. Буки бросились врассыпную, предвкушая потеху.

— Аркаш, может, не сейчас? — Маккин попытался перехватить ее, но она ловко увернулась. — После пережитого тебе следует отдохнуть. Да и высушить одежду не помешало бы. Вернемся сюда позднее!

— Ни за что! Я хочу сейчас!