Современный детектив: Секрет Полишинеля. Остров возмездия. Плата за любовь. Запоздалое признание

Андрей КАПРАЛОВ ПЛАТА ЗА ЛЮБОВЬ ПОВЕСТЬ

До обеденного перерыва было еще полчаса, и Велихова решила заглянуть в лабораторию к подруге. Там можно было спокойно посидеть и поболтать. Она познакомилась с Мажериной полтора года назад, когда зашла в лабораторию неметаллов проконсультироваться, чем приклеить выпавший из ее золотого кольца небольшой камушек. Мажерина долго с восхищением разглядывала крошечные бриллианты, вкрапленные в лепестки кольца, затем отвела Ирину Евгеньевну в клеевую, сама приготовила особый клей, помогла закрепить камень, пообещала, что через сутки он будет сидеть намертво.

Проходя мимо клеевой, около которой как всегда толпился народ, Велихова вспомнила о своем кольце с бриллиантами и сердце ее надсадно заныло: с кольцом придется скоро распрощаться…

Мажерина разговаривала по телефону:

— Для этого нужен клей на основе акриловых кислот. Поверхность обработать и обезжирить. — Увидев Ирину Евгеньевну, Наталья Константиновна махнула рукой и продолжала в трубку: — Приносите заявку, сделаем. Всего хорошего.

Поговорив о том, о сем, они пошли на обед. На лестнице навстречу женщинам не спеша поднимался мужчина лет тридцати. Поздоровавшись кивком головы, он обратился к Мажериной:

— Наталья Константиновна, я застану Вас после обеда?

— Конечно, Сергей Анатольевич.

— Мне нужна ваша консультация.

— Если что-то срочное, я могу задержаться.

— Нет, нет, я сейчас иду к главному металлургу, вашему шефу, и боюсь, застряну там надолго.

— После обеда я вас жду.

— Интересное лицо, — заметила Велихова, когда женщины вышли из здания.

— Сергей Анатольевич Саблин из отдела новой техники. Это новый отдел, в соседнем корпусе. Там сейчас занимаются маркетингом, хотя толком, что это такое, никто не знает, тем более в нашем отечественном варианте.

— Сейчас все делается для того, чтобы перевести, хотя бы частично, наш институт на гражданские рельсы. Раньше ничего ведь не хотели делать, кроме ракет.

— У тебя что-то сегодня, Ирина, пессимистический настрой, — Мажерина внимательно посмотрела на подругу.

— Хандра напала, — отозвалась Велихова.

— Вот справочник, который вы просили, — Мажерина протянула книгу Саблину. — Присаживайтесь, Сергей Анатольевич, я сегодня одна в лаборатории. И работы, слава Богу, немного.

— Спасибо, — Саблин примостился на шаткий стул напротив и стал листать справочник.

— А что вас конкретно интересует?

— Каким должен быть клей для скрепления силикатных и органических стекол?

— Прозрачным и оптически однородным, — взяв справочник, Мажерина нашла нужный раздел.

Минут десять они беседовали на эту тему, затем Саблин сказал:

— В вас, Наталья Константиновна, редкий дар так толково и доходчиво объяснять столь сложные вопросы.

— Спасибо.

— Вы не возражаете, если этот справочник побудет у меня пару дней?

— Конечно. Хотите чаю?

— С удовольствием.

Мажерина достала из стола небольшой китайский термос.

— С мятой.

— Прекрасно.

Обжигаясь, Саблин быстро справился с чашкой чая.

— Вы торопитесь? — немного удивленно спросила Наталья Константиновна.

— Нет, просто не хочется ставить вас в неловкое положение — время-то рабочее. В институте сейчас крайне нервозная обстановка, на горизонте большое сокращение.

Мажерина махнула рукой.

— Меня это вряд ли коснется. Да и, честно говоря, я не боюсь потерять здесь работу. Так что смело заходите пить чай. Наш дружный женский коллектив всегда рад хорошим гостям.

— Спасибо, — Саблин слегка наклонил голову.

— Вами тут многие интересовались. Даже моя подруга обратила на вас, Сергей Анатольевич, внимание. Помните? Такая обольстительная дама.

Саблин кивнул.

— Нормальное человеческое любопытство. Да и на вас ”заглядеться — не диво”. Глаза разбегаются, когда видишь двух таких красивых женщин вместе.

Мажерина улыбнулась.

— Жаль, что вы говорите об этом так спокойно, почти равнодушно.

— С возрастом приходит умение скрывать свои чувства.

— Помилуйте, Сергей Анатольевич, в ваши-то годы жаловаться. Вот у меня — возраст: четвертый десяток на исходе.

Саблин поднялся.

— Вы, Наталья Константиновна, вообще вне возраста, — с улыбкой произнес он.

С утра в профкоме все пришло в движение. То там, то здесь собирались небольшие группы сотрудников из разных отделов и разговоры велись на разные голоса — где громко, где шепотом.

В коридоре Саблина нагнала, выпорхнувшая из кабинета председателя завкома, хорошенькая, розовощекая Леночка Белякова из бухгалтерии профкома.

— Здравствуйте, Леночка. У меня такое впечатление, что к нам прибыло сразу несколько комиссий.

— Комиссий пока никаких нет и, по моим сведениям, вроде бы не предвидится. Дело значительно проще, — всегда веселая, жизнерадостная Леночка заговорщически понизила голос. — В институт привезли женские сапоги. Английские. На натуральном меху. Оливкового цвета. Всем, разумеется, не хватит.

— Вроде бы в магазинах сейчас есть импортная обувь, — высказал мнение Саблин.

— А цены?! Эти же получены по какому-то немыслимому бартеру и стоят в два раза дешевле. Осознаете?

— Понятно. Почти первобытный обмен.

— Таков наш рынок, Сергей Анатольевич. Идемте ко мне в бухгалтерию. Я объясню, что вам, профоргу отдела, надлежит в связи с этим делать.

В бухгалтерии профкома, где царствовала Леночка, находились несколько профоргов и пять случайных посетителей, в числе которых Саблин заметил подругу Мажериной Ирину Евгеньевну Велихову. Впрочем, сюда она пришла по каким-то своим делам и к дешевым заграничным сапогам большого интереса не проявила.

Основным был вопрос: как провести жеребьевку. Порешили — только среди женщин. Саблин не стал возражать и покинул бухгалтерию.

— Интересный молодой человек, я имею в виду не только его внешность, — заметила Ирина Евгеньевна, когда Саблин вышел и она осталась вдвоем с Леночкой.

— Да, — живо откликнулась девушка. — Дисциплинированный, безотказный, непьющий. И — с головой мужик. Имеет высшее юридическое образование.

— Юридическое? — Велихова не скрывала своего удивления.

— Он ведь к нам пришел из милиции, где был сыщиком.

Велихова с минуту молчала, переваривая неожиданную информацию. Белякова поняла, что произвела впечатление на подругу своим сообщением.

— Почему он ушел из милиции?

— Я слыхала, что он наступил большой шишке на больную мозоль. А такое в наше время не прощают. Хорошо еще, что легко отделался… Вот и оказался у нас…

— Как много интересного и неожиданного порой узнаешь о людях, — задумчиво произнесла Ирина Евгеньевна.

— Не исключено, что это лишь слухи, — заключила Леночка.

— Все может быть, — задумчиво согласилась Ирина Евгеньевна. — Но почему-то хочется, чтобы это было правдой.

Звонок Ирины Евгеньевны был для Саблина неожиданным.

— Сергей Анатольевич? Звоню в надежде, что вы не ушли домой.

— Собираюсь закрывать нашу обитель.

— Значит, вы один?

— Да-а, — несколько растерянно протянул Саблин.

— Вы можете задержаться на полчаса?

— Конечно.

— Через три минуты я у вас буду.

Велихова сидела напротив и молча курила. Саблин терпеливо ждал. Наконец женщина подняла глаза и, переборов то ли сомнение, то ли стыд, заговорила:

— Тяжело начинать этот разговор с посторонним человеком, тем более мужчиной… Вы сейчас узнаете почему. Не поймите меня превратно и не сочтите за лесть, но вы вызываете у меня доверие.

Саблин чуть улыбнулся. Начало было интригующим.

— Ко всему, — продолжала Ирина Евгеньевна, — интересовалась вашей биографией.

— Я догадался.

— Тогда можно считать мою вступительную речь законченной и можно поговорить о деле. — Она снова помолчала, подыскивая, видимо, нужные слова. — Я столкнулась с рэкетом, — будто выдохнула она и пристально посмотрела ему в глаза.

— Явление вполне ординарное в наше время, — ответил он, не выразив удивления.

— Для вас — возможно, но для меня…

— Чем и как вас шантажируют?

Велихова дрожащими от волнения пальцами открыла сумочку, достала несколько фотографий и положила на стол перед Саблиным. Тот не спеша посмотрел их, затем сложил в стопку и тщательно выровнял.

— Качество неплохое… И вас, безусловно, узнать можно.

— Это все, что вы можете сказать? — нервно спросила женщина.

— Как фотограф-любитель — да. Но вы ведь пришли ко мне как к бывшему сыщику?

Женщина кивнула.

— Одно уточнение: это не ваш муж?

Велихову передернуло.

— Так вот, — продолжал Саблин, — лица вашего партнера ни на одной из фотографий не видно. Следовательно, шантажируют вас одну. Или есть еще снимки?

— Есть, чуть поколебавшись, прошептала Ирина Евгеньевна. — Но их лучше пока не показывать. По крайней мере, я еще до этого не созрела. Но вы верно подметили, Сергей Анатольевич, лица моего партнера нигде не видно.

— Из этого выходит, что этот мужчина или юноша — Саблин заметил, что при последнем слове Ирина Евгеньевна вздрогнула, — соучастник. Или он один шантажирует вас?

Велихова сразу обмякла, ссутулилась. Голова ее поникла.

— Нет, он как бы исчез. Видимо, сделал свое дело.

— Сколько ему лет?

Ирина Евгеньевна медленно выпрямилась, подняла голову.

— Двадцать два.

— Пятнадцать лет, — как бы про себя заключил Саблин.

— Как точно вы определили мой возраст, — сказано было с раздраженным удивлением, — мне всегда давали меньше.

— Я ведь просто констатирую факт, а не говорю комплимент. Я никогда не задумываюсь о возрасте. Если женщина красива и привлекательна, что, согласитесь, не всегда одно и то же, тогда не считаешь годы.

— А вы, ко всему прочему, еще и философ, Сергей Анатольевич.

— Скорее романтик. Если бы я им не был, не оказался бы здесь, а стал бы уже майором, имел бы, возможно, свой кабинет. Ну да вы в курсе моих дел.

— В общих чертах.

— Когда не столько узнал, сколько почувствовал, что вы, Ирина Евгеньевна, проявляете к моей персоне определенное любопытство, я тоже поинтересовался вами. Так, на всякий случай.

— Оригинально. И что же вы выяснили?

— Ваш возраст, в частности, — улыбнулся Саблин. — И то, что ваш супруг начинающий, причем успешно, капиталист. Поэтому ваше прекрасное обнаженное тело и привлекло шантажистов.

— Разумеется. Рядового инженера, кем я по сути являюсь, шантажирует только собственное начальство.

— Как правило, — согласился Саблин. — Так что вы от меня хотите? — Он постарался придать голосу участливую интонацию.

— Я не знаю, что мне делать, — растерянно ответила Велихова.

— Заплатить вы не хотите?

— Я уже раз заплатила. Тридцать тысяч. Это было до инфляции. Еле наскребла. Думала: все, отвяжутся. Прошел год, я уже стала забывать это, как дурной сон. Но он повторился, — Велихова тяжело вздохнула. — Позвонили и предупредили, что ситуация изменилась и, в связи с бешеным ростом цен, назвали цифру, от которой я чуть не потеряла сознание. Но потом рассвирепела и начала орать, что пусть хоть обклеят моими снимками подъезд. Денег-то все равно таких мне не достать. В конце концов поживу и без мужа, если не простит. Они ответили, что, обклеить мой подъезд фотографиями, где я занимаюсь любовью — это хорошая мысль. Можно и соседние подъезды разукрасить, и проходную моего завода, и школу дочери. А если муж простит, то ему на работу послать ”самые-самые” снимочки. Пусть зарубежные партнеры полюбуются… Понимаете мое состояние? И я дрогнула. Сказала, что за два месяца соберу эти проклятые пятьсот тысяч.

— Рядовая история, — подытожил Саблин. — Почему вы не обратились в милицию?

— С этими фотографиями?

— Там и не такие видели.

— На что она способна, наша милиция?

— Ну, кое на что способна. Поверьте мне.

— Нет! — жестко и решительно ответила Велихова. — Огласки тогда не избежать. Так что в милицию я не пойду. Еще там начнут шантажировать.

Саблин молчал.

— Помогите мне их найти.

Глаза женщины горели таким негодованием, что Саблин понял, на что она готова пойти… И с милицией она, пожалуй, права: будет много волокиты, и вещественные доказательства потерпевшей скорее ей навредят, чем помогут. И что вымогателям предъявить? Развлекались на природе и фотографировались спьяну…

— Я вас не совсем понимаю, Ирина Евгеньевна. Вы же встретитесь с ними или с кем-то из них при передаче денег?

— По телефону мне сказали, что придет посторонний человек, у которого они заберут деньги только тогда, когда убедятся, что милиция не контролирует ситуацию. Если пройдет все нормально, негативы вернут и беспокоить больше не будут. В чем я совсем не уверена. Но дело даже не в этом. Я хочу найти их. Понимаете? Во что бы то ни стало. Вы должны мне помочь. Нанимаю вас как частного детектива.

Предложение Ирины Евгеньевны оказалось настолько неожиданным, что Саблин смутился и не знал, как тактичнее отказаться.

— У меня очень мало свободного времени, — наконец нашел он довод.

— И жена не разрешит, — усмехнулась Велихова.

— Жены, к счастью или несчастью, у меня нет, — возразил Саблин. — Третий год как в разводе.

— Извините, я не знала.

— Ничего страшного. Детьми тоже не успели обзавестись. Так что дело не в семейных заботах… Но я готов вас выслушать и помочь советом. Только будьте предельно откровенны и постарайтесь ответить на все вопросы без утайки и обид.

— Я сама этого хочу.

— Итак, первый вопрос: когда и где вы познакомились с тем мужчиной, который присутствует с вами на фотографиях?

— В ресторане ”Центральный” полтора года назад, — Велихова замолчала.

— Как вы там оказались? Что делали? Как произошло знакомство? Как его зовут? Быстрее соображайте. Я ведь не экзаменатор и мне не надо все время терзать вас наводящими вопросами. У меня и конкретных — целый мешок.

Саблин понимал, что деликатного разговора не получится, надо расшевелить собеседницу, настроить на сугубо деловой тон. И придется делать это через силу.

— Хорошо, — покорно согласилась Велихова. — Я постараюсь, тем более, что сама в этом заинтересована. Итак, мы познакомились в ресторане, где я была с мужем в тот вечер на банкете, который устраивала фирма. Я тогда много и с удовольствием танцевала. Меня часто приглашали мужчины, в том числе и этот молодой человек. Звали его Олегом. Фамилию он мне ни тогда, ни потом не назвал. Да я и не интересовалась. Мне было достаточно, что он симпатичен, внимателен, любезен. В общем, я дала ему свой рабочий телефон.

— С кем он еще танцевал, заметили?

— Из наших — ни с кем, это точно. Муж мой танцевать не любит, потому я была предоставлена сама себе.

— Олег был один?

— Не знаю. Появился он с другого конца зала.

— Когда ушел, до или позже вас?

— Позже. Мы покинули ресторан около одиннадцати, в самый разгар веселья. Кроме наших, из дверей больше никто не выходил, пока мы все не расселись по машинам. Через неделю он позвонил. Не скрою, я ждала этого звонка. Мы несколько раз встречались на улице.

— Кто-нибудь из ваших знакомых или сослуживцев видел вас?

— Нет. Сама я ничего никому не говорила, никогда такими тайнами ни с кем не делюсь.

— С его друзьями, знакомыми не сталкивались?

— Только с одним, который, как мне кажется, и фотографировал нас во время…

— Понятно, — Саблин помолчал. — Здесь мне придется задать вам несколько щекотливых вопросов.

Велихова кивнула.

— Как вас фотографировали на лоне природы, мне приблизительно ясно: мощный объектив, специальная фототехника. Этим сейчас никого не удивишь, тем более, что вы не принадлежите к числу стеснительных женщин и, судя по снимкам, не боитесь гулять по лесу в обнаженном виде с обнаженным мужчиной. А вот снимки в помещении, на квартире и даче, требуют более мудреной фантазии. Судя по всему, вас фотографировали через зеркало?

— Видимо, так… Большое зеркало в спальне висело рядом с кроватью.

— И музыка звучала, чтобы заглушить посторонние шорохи?

Ирина Евгеньевна кивнула.

— В общем, все ясно, — подытожил Саблин. — Фотографировали на загородной даче?

— Да.

— Кому принадлежит дача?

— Он говорил, что хорошим знакомым.

— Где это?

— Беда в том, что я не знаю, где находится дача. Я даже не знаю, как ее найти.

Саблин удивленно вскинул брови.

— Вы ехали туда пьяной?

— Я не была пьяна, — рассердилась Ирина Евгеньевна. Просто не запомнила дорогу.

— Расскажите поподробнее, как вы ехали?

— Мы выехали довольно поздно вечером. Погода была отвратительная, шел дождь. Я сидела с Олегом сзади и почти ничего не видела.

— Вы были в машине втроем?

— Да, друга его, хозяина дачи, который вез нас, звали Виктором. Он, наверное, и был фотографом.

— Как он выглядел?

— Невысокий, белобрысый, говорливый. В остальном лицо непримечательное. Именно он и брал в первый раз у меня деньги. Даже глаза не прятал, подонок.

— По какому шоссе вы ехали?

— По Ленинградскому.

— Хоть какие-то ориентиры запомнили?

— Да, мы миновали Шереметьево и свернули к Зеленограду, все время петляли, потом город остался позади, и мы долго ехали по безлюдной дороге.

— Маленькое уточнение: когда вы выехали на шоссе, вы повернули направо или налево?

Налево. Это я запомнила, сама не знаю, почему. У меня тогда совсем другие мысли были в голове. А потом, минут через пятнадцать-двадцать, направо. Олег еще сказал: ”Можно повернуть здесь”, а Виктор ответил, что лучше дальше. Свернули направо, минут десять ехали по хорошей проселочной дороге. Проскочили какие-то деревушки, потом въехали в лес и вскоре оказались на территории добротного дачного поселка. Это я потом поняла, когда на следующий день мы пошли погулять по лесу. Дома почти все из кирпича, сады, небольшие огороды…

— Вы узнаете этот дачный кооператив?

— Думаю, да.

— И дом найдете?

— Безусловно.

— А как ехали обратно?

— На следующий день поздно вечером, было уже темно. К тому же я уснула в дороге. Проснулась, когда подъезжали к Речному вокзалу.

— Простите, как вы объяснили свое отсутствие домашним?

— Муж с дочерью на несколько дней уезжали.

— Марка машины Виктора?

— ”Жигули”, шестерка синего цвета.

— Номер?

Ирина Евгеньевна виновато пожала плечами.

— И в голову не пришло запомнить.

Саблин задумался.

— Теперь надо все осмыслить. Сведения не очень богатые. Дача — пока единственный ориентир для установления личности ваших вымогателей. Надо продумать, как туда попасть…

Они поблуждали по Зеленограду, прежде чем выбрались на дорогу, приведшую их на так называемую бетонку. Прямая широкая асфальтированная лента шла в желто-зеленом коридоре деревьев.

— Да, это то самое шоссе, — подтвердила Велихова. — Я запомнила — нет никаких дорожных знаков, бесконечные спуски, подъемы.

— Наш отечественный идиотизм, — заметил Саблин. — Про эту бетонку раньше нельзя было упоминать в печати. Да и само название ”бетонка” было под запретом. Ее не наносили на карты. И сейчас она появилась далеко не на всех.

Они пересекли железнодорожную дорогу и Пятницкое шоссе.

— Вы уверены, что тогда проехали дальше?

— Да, на железную дорогу я тоже обратила внимание. Но время не контролировала. Время для меня тогда не существовало.

Саблин понимающе кивнул.

Машина шла бетонкой со средней скоростью уже минут пятнадцать. Когда появлялась очередная проселочная дорога, Саблин поворачивался к сосредоточенному лицу Ирины Евгеньевны, женщина отрицательно качала головой. Наконец они уперлись в светофор на развилке с Волоколамским шоссе. Справа примостилась будка ГАИ, около которой стояли желтый мотоцикл и такого же цвета ”Мерседес” с мигалкой на крыше. Когда загорелся зеленый огонек, ”Москвич” лениво, скорее по инерции, двинулся дальше. Пересек по эстакаде железную дорогу Москва-Рига и, свернув на обочину, остановился.

Велихова закурила.

— До этого места мы точно не добирались.

— Сюда проще по Волоколамке, — сказал Саблин.

Велихова молча курила, выпуская дым в приоткрытую дверь, раздумывая, видимо, надо ли выходить, когда и так все ясно.

— Что же мне теперь делать? — выкурив сигарету, спросила она.

— Заплатить. Или плюнуть на все и обратиться в милицию.

— Лучше я заплачу вам, хотите валютой, хотите… — она озорно посмотрела ему в глаза.

— Я предпочитаю золотом, — усмехнулся Саблин.

— Брезгуете? Или считаете: слишком стара для вас?

— Вы не о том говорите, Ирина Евгеньевна. Тело, я считаю, надо брать вместе с сердцем. И зря вы меня равняете с тем, что на снимке.

— Ну, что вы, Сергей Анатольевич. Во-первых, вы мне нравитесь. Во-вторых, по современным моральным меркам — это вполне честная сделка.

— Хотя у нас и пытаются перевести все на рыночные отношения, вы ставите меня в неловкое положение. Ведь мой ответ может вас просто обидеть, даже оскорбить.

— Значит, вы отказываетесь?

— Я не понимаю, чем могу вам помочь?

Не говоря ни слова, Велихова развернула свой ”Москвич” и погнала его на предельной скорости. Саблин в очередной раз отметил, как уверенно она чувствует себя за рулем.

Всю неделю Саблин не видел Велихову. Он даже заподозрил, что Ирина Евгеньевна заболела. Спрашивать Мажерину, с которой он сталкивался в столовой, не хотелось. Сама она про свою подругу не вспоминала. Где-то в глубине души Саблин ждал от Велиховой звонка, но телефонная трубка ни разу не заговорила ее голосом.

Обиделась? Или он разочаровал ее своим отказом, и Велихова поставила на нем крест? Или смирилась со своей участью? А вдруг решила бороться сама? Что-то внутри неприятно защемило. Странно… Но ведь он, в конце концов, не частный детектив и сам советовал обратиться в милицию. И все же Саблин чувствовал себя неудовлетворенным.

Рабочий день подходил к концу, и коллеги Саблина все чаще поглядывали на большие электрические часы на стене. Ему тоже почему-то хотелось, чтобы они быстрее разбежались по домам.

Когда раздался очередной телефонный звонок, Саблин был почти уверен, что это Велихова.

— Сергей Анатольевич? Здравствуйте. Вы еще меня не забыли?

— Добрый день, Ирина Евгеньевна. Разве это возможно?

— Я вспомнила одну вещь. Так, пустяк, но, возможно, на что-нибудь она вас натолкнет.

— Я слушаю.

— Тогда на даче, где-то в середине дня, я лежала около кустов малины и загорала. За кустами был забор. Мимо шли мужчины и женщины. Видимо, дачники. Я их не видела, они меня тоже. Я почти задремала, но две-три фразы врезались почему-то в память. Мужчина сказал: ”Мы ехали вчера через Сокольники. Нашу дорогу перегородили”. Женщина ответила, что это не намного дальше.

Саблин автоматически повернулся и посмотрел на карту Москвы, висевшую на стене.

— Обычный разговор, как добраться до своей дачи. Мне кажется, речь шла о Сокольническом районе, прилегающем к метро. Какая-нибудь улица поблизости была перерыта — и пришлось объезжать.

Велихова вздохнула.

— Вы правы, все логично. В любом случае, речь-то шла о Москве.

Теперь вздохнул Саблин.

— Я вас не замучила своими проблемами?

— Ну что вы, Ирина Евгеньевна, мне приятно с вами разговаривать.

— Вот как! — в этом восклицании чувствовалось искреннее удивление. — Раньше вы мне говорили совсем другое.

— Это была милицейская уловка.

Положив трубку, Саблин задумался. Итак, ясно как день: люди ехали на дачу через Сокольники вынужденно. И речь наверняка шла о районе, прилегающем к станции метро. Саблин разложил на столе карту Подмосковья.

Сослуживцы поняв, что он не торопится, оставили ему ключи. Взгляд медленно переходил от одного названия к другому: Мытищи, Ивантеевка, Лобня, Химки. А сколько сходных названий и просто одинаковых мест. Стоп! Стоп! Саблин достал телефонный справочник. Вот она, энциклопедия подмосковных поселков и дач… Через полчаса он, удовлетворенно хлопнув в ладоши, воскликнул: ”Ай да Саблин! Ай да молодец!”

На следующий день, улучив момент, когда в отделе никого не было, Саблин позвонил Велиховой.

— Здравствуйте, Ирина Евгеньевна.

— Здравствуйте, Сергей Анатольевич. Я прямо-таки потрясена, что вы решили позвонить мне.

— Просто в моем пока еще трезво мыслящем мозгу появилась еще одна извилина. Кстати, вы одна?

— Да, мне никто не мешает.

— Отлично. У меня интересная новость. По-моему, мы в прошлую субботу катались с вами очень близко к разыскиваемой даче. Попытайтесь вспомнить еще раз, что вы видели на последних километрах? Хоть какой-нибудь ориентир, какая-то, на первый взгляд, незначительная деталь. Сосредоточтесь.

— Вроде мелькнула разрушенная церковь.

— Неплохо. Слева, справа?

— Не помню. И потом, запустевшие церкви у нас на каждом шагу.

— Что-нибудь еще?

— Было уже темно. Даже в автобусе, который стоял на остановке, горел свет.

— В автобусе? — воскликнул Саблин. — Что же вы раньше молчали? Номер маршрута? Марка автобуса?

— Вы надо мной издеваетесь? Я даже не уверена, видела ли я церковь. Может, это был просто старый дом, — голос Велиховой чуть завибрировал.

— Тогда несколько конкретных вопросов. Вы ведь автомобилист, Ирина Евгеньевна. Какой это был автобус: служебный, туристический?

— Это был обычный маршрутный автобус. Люди сидели и стояли.

— Наверно, последний рейс? — вставил Саблин.

— Возможно. Когда мы поворачивали с бетонки, пришлось слегка притормозить, потому что автобус разворачивался.

— Значит, это был конец маршрута?

— Теперь и мне так кажется.

— Ирина Евгеньевна, давайте о делах больше ни слова. Я наведу кое-какие справки, чтобы сузить круг наших поисков, и дам вам знать. Вероятно, в ближайшую субботу нам придется вновь покататься на вашем ”Москвиче”.

— Он в вашем полном распоряжении. Вместе с хозяйкой.

Только пару советов на прощанье.

— Я слушаю.

— Желательно, чтобы о наших делах никто, даже самые близкие вам люди, не знали.

— Мне это нужно больше, чем вам.

— И еще. На работе нас должны реже видеть вместе. Все вопросы предварительно будем обговаривать по телефону.

— Вот поворот в деревню Сокольники, — бросил Саблин. — Красивые места. Живописное озеро. Но это приличная петля к дачному поселку.

Вскоре они свернули на дорогу, ведущую в деревню Рысково. Слева показалось разрушенное, из красного кирпича, строение. Подъехав ближе, Велихова сбросила скорость.

— Это действительно церковь, — заметил Саблин. — Какая великолепная кладка.

Дорога пошла резко вниз, а потом — вверх.

— Похоже, я не ошиблась. И этот спуск-подъем я помню, — подтвердила Велихова. — Вон, у самой дороги начинается лес. Возможно, там… — Ирина Евгеньевна стала внимательнее смотреть по сторонам, сбросив скорость.

Вскоре они съехали на хорошо накатанную, покрытую гравием дорогу, с обеих сторон которой росли вековые сосны и не менее долголетние, сохранившие стройность березы. Лес кончился неожиданно, и первый же садовый участок раздвоил проселочную дорогу.

Велихова свернула влево. Никакого забора. Нет и въездных ворот как на предыдущих участках. Впрочем, забор был здесь естественный: густой лес, а ворота со временем появятся. Садоводческое товарищество было явно молодым и, судя по добротности и внешней свежести домов, хозяева их принадлежали не к бедному сословию.

Саблин скосил глаза на соседку. Велихова внимательно смотрела по сторонам, не выказывая радости. ”Видимо, опять не то”, — разочарованно подумал частный детектив.

— Вот этот дом, — спокойно произнесла Ирина Евгеньевна.

— Не останавливайтесь! — резко бросил Саблин. — Объедем вокруг всего товарищества.

Через несколько минут они вернулись на развилку и, подав в сторону, поставили машину между деревьями.

— Значит, ошибки быть не может?

Велихова отрицательно покачала головой.

— Дом очень уж приметный: комбинация красного и желтого кирпича, алюминиевая крыша.

Саблин согласно кивнул.

— Нестандартный образец современной дачной архитектуры. Теперь вам надо прогуляться, присмотреться, Ирина Евгеньевна. Побродите вокруг, не привлекая к себе внимания. Не останавливайтесь, но и не суетитесь.

— А если я встречусь… — она не договорила.

— Мало вероятно. В крайнем случае, побеседуйте. Сегодня суббота, кругом люди. Опасаться нечего. Да и я буду поблизости. Ко мне не подходите. Встретимся здесь.

Саблин не выпускал Велихову из поля зрения. Минут через пятнадцать она уже садилась в машину. Саблин не спешил. Он обратил внимание на то, что весь участок разделен небольшой просекой. Приглядевшись, заметил невысокий столбик с небольшой ромбовидной желтой пластиной: обозначение проложенного телефонного кабеля.

Сев в машину, Саблин спросил:

— Никаких сомнений?

— Абсолютно, — Велихова повеселела, голос зазвучал уверенно. — Много вам потребуется времени, чтобы узнать, кто владелец дачи? — спросила она.

— Думаю, не очень…

”Москвич” развернулся, и Саблин заметил, что в окне второго этажа третьего от угла дома кто-то пристально наблюдает за ними. Ничего необычного в этом не было — частное хозяйство, и чужаков здесь чуют сразу. Вот и присматриваются на всякий случай. Или просто любопытство? При других обстоятельствах он бы и внимания не обратил. И все-таки что-то его насторожило. Женщина, стоявшая в глубине комнаты, смотрела необычно пристально. Уже выезжая на асфальтированное шоссе, Саблин внезапно догадался, что женщина держала в руках бинокль. Значит, их разглядывали в упор!

Саблин посмотрел на Велихову, она ничего не заметила. Он решил ничего ей не говорить.

Саблин перехватил Велихову на лестничной площадке.

— У меня есть что вам сообщить, Ирина Евгеньевна. Я сейчас к главбуху, а после обеда останусь один, и мы сможем побеседовать. Я вас разыщу.

Велихова пришла сразу после телефонного звонка. Было заметно, что она возбуждена. Саблин достал лист бумаги.

— Здесь краткие сведения об Аркадии Трофимовиче Шуликине, хозяине дачи, которую мы с вами искали.

Читала Ирина Евгеньевна не спеша, уточняла некоторые детали, затем сложила листок пополам и убрала в сумочку, а оттуда достала конверт, протянула его Саблину.

— Здесь ваш гонорар. Я признательна вам, Сергей Анатольевич. Вы настоящий профессионал.

— Вы не нуждаетесь больше в моей помощи, Ирина Евгеньевна? — Саблин почувствовал некоторую неловкость.

— Думаю, что нет, — сказано было решительным тоном.

”В конце концов ее дело, как поступать дальше”, — подумал Саблин. Вслух же сказал:

— Хорошо, Ирина Евгеньевна. Но как профессионал, правда, бывший, советую вам соблюдать предельную осторожность и не переоценивать свои силы.

— Я учту ваши пожелания, Сергей Анатольевич. Спасибо. Вы, кажется, уезжаете в командировку?

— Да. На днях. Приказ уже подписан.

— Счастливого пути, и еще раз спасибо. И… забудьте обо всем этом…

Перед самым его отъездом Велихова позвонила Саблину и сообщила, что вся эта жуткая история, произошедшая с ней, похоже, заканчивается. Голос ее был радостным и даже немного торжественным. Она сказала, что в телефонном разговоре Шуликин был исключительно корректен, хотя и решительно не мог поверить в то, что произошло с ней у него на даче. Попросив пару дней на все выяснения, он во втором разговоре, тоже по телефону, расстроенным голосом поведал, что ее невероятное сообщение во многом подтвердилось.

— Шуликин заверил, что я могу забыть все случившееся, как кошмарный сон. При этом он слегка пожурил меня, напомнив, что именно нарушение нравственных принципов привело меня к столь печальному результату.

— Ну что ж, хорошо то, что хорошо кончается?

Но Велихова словно не слышала вопроса.

— Как вы думаете, Сергей Анатольевич, этот Шуликин действительно не знал о шантаже?

— Все может быть. Утаивание части прибыли — вполне обычное явление в подобных делах. В таком случае, я вашим рэкетирам не завидую.

— А вдруг он вообщ ни при чем?

— Теоретически.

— Значит, вы сомневаетесь? Наверное, я привыкла думать о людях лучше, чем они заслуживают, а вы, Сергей Анатольевич, в силу своей бывшей профессии, не доверяете им.

— Возможно, — вздохнул Саблин. — Кстати, Аркадий Трофимович интересовался, как вы на него вышли?

— Да, мимоходом. Я поняла, что его беспокоит: не замешана ли сюда милиция. Я убедила его, что нет. Вас я, разумеется, не упомянула. Сказала, что вспомнила дорогу.

— Шуликин не хотел встретиться с вами?

— Я этого не почувствовала. Он только пообещал, что мои обидчики в самое ближайшее время вернут мне деньги, пленку и оставшиеся фотографии.

Саблина не удовлетворял этот разговор, но он понимал, что пытаться сейчас навязывать Ирине Евгеньевне свои услуги не имеет смысла. Это уже напоминало бы попытку добиться дополнительного гонорара.

Они попрощались. На следующий день Саблин улетел в командировку.

Голос, которым отозвалась трубка, Велихова узнала сразу.

— Здравствуйте, Ирина Евгеньевна, это… Виктор, ваш знакомый.

— A-а, господин фотограф. Как ни странно, рада вас слышать.

— Вам привет от Олега.

— Не юродствуйте, — отрезала Велихова. — С моей точки зрения, он еще больший негодяй, чем вы.

— Это меня радует. Но если говорить откровенно, то после того, как моя жена стала мне изменять, я, в конце концов, возненавидел весь женский пол. Это, разумеется, меня не оправдывает, но, по крайней мере, знайте, что мной двигала не только корысть.

Велихова слушала молча. Не дождавшись сочувственного комментария, Виктор продолжал:

— Я должен отдать вам деньги и пленку, а также несколько оставшихся у нас фотографий. Где и когда вас устроит?

— Мне все равно. Чем быстрей, тем лучше.

— Вечером я занят. Вы можете отпроситься с работы?

— Это нетрудно.

— Тогда давайте сегодня и покончим со всем этим.

— Хорошо.

— Ждите меня около проходной минут через сорок.

— Это приблизительно в три часа?

— Да, я сейчас на Вернадского, возьму такси — и прямо к вам. А потом — в издательство на Хорошевку. Там, в моей фотолаборатории вы сможете все посмотреть.

— Значит, в три я жду.

Такси остановилось на противоположной стороне. Велихова медленно приблизилась, запомнила на всякий случай номер машины. Виктор сидел сзади. Впереди находился один водитель, который, как только Велихова оказалась в машине, спросил Виктора:

— Теперь куда?

— На Хорошевское шоссе, — последовал ответ. — Там я покажу, где свернуть.

Велиховой не понравился взгляд таксиста, которым тот ее окинул. Впрочем, она привыкла, что мужчины часто смотрят на нее по-особенному, не как на других женщин…

— Целую неделю вы не звонили, Сергей Анатольевич, — голос Мелешкевича был нетерпеливым, взволнованным.

— Нечем было похвастаться, Серафим Николаевич, — но сейчас все в порядке.

Несколько минут Саблин подробно рассказывал о проделанной работе.

— Все отлично, Сергей Анатольевич. Вы просто молодец. Когда домой?

— Послезавтра. Как дела в институте?

— Пока нормально. Есть очень перспективные заказы, так что ваш отчет ждем с нетерпением.

— Я сам тороплюсь назад.

Неожиданно Мелешкевич замолчал. Саблин каким-то шестым чувством понял, что в институте что-то случилось.

— Сергей Анатольевич, одна неприятность, — в голосе шефа появилась слабая хрипотца, — я бы даже сказал несчастье. Ирина Евгеньевна… Велихова умерла. Вы ведь ее знали? Она бывала в нашем отделе.

Саблин почувствовал, что внутри у него все напряглось.

— Умерла или погибла?

— Точнее, погибла. А еще точнее, изнасилована, убита, ограблена. В ее районе это уже четвертый случай. Подозревают — очередной маньяк.

— Серафим Николаевич, мне кто-нибудь звонил по городскому телефону?

— Насколько мне известно, нет.

— Попросите моих коллег обо мне по телефону никаких справок не давать. Даже если женский голос назовется моей женой.

Мелешкевич хотел было заметить, что все положения режима секретности в их оборонном институте никто не отменял, а люди тут не приучены к болтливости, но вдруг понял, что Саблина беспокоит что-то другое.

— Хорошо, я напомню своим подчиненным, где они работают.

— Именно это я и хотел попросить вас сделать, не концентрируя внимания на моей фамилии.

— Ждем Вас, Сергей Анатольевич.

— До встречи.

На работе, как только выкроилась свободная минута, Саблин нашел Мажерину.

— Я узнал ужасную новость. Примите мои искренние соболезнования.

— Идемте в кабинет нашей завлабораторией. Я сейчас за нее, пока она в отпуске.

В кабинете, сев за стол, Мажерина закурила. Саблин, устроившись напротив, от сигареты отказался.

— Когда о таких вещах читаешь в газете, — начала приглушенным голосом Мажерина, — воспринимаешь все чисто информационно, абстрактно. А вот когда погибает коллега по работе, которого хорошо знаешь, да еще так страшно, трудно поверить в случившееся.

Саблина слегка удивило, что Мажерина назвала Ирину Евгеньевну просто коллегой.

— Она ведь была вашей близкой подругой?

— Ну, не совсем… домами, семьями мы не дружили.

”Зачем она мне это говорит? Какое это теперь имеет значение?”

— А знаете, Сергей Анатольевич, мне все время казалось, что вы подружились с Ирой.

Саблин не собирался откровенничать с бывшей подругой Велиховой. Профессиональная привычка не говорить ничего лишнего никогда не подводила его.

— Я с ней разговаривал несколько раз, и мне показалось, что Ирину Евгеньевну что-то угнетает. Но она была не из болтливых женщин.

— Да, вы правы, — поддержала Мажерина. — Что вы обо всем этом думаете?

— Трагедия. На ее месте могла оказаться любая другая женщина. Где и когда ее нашли?

— Утром двадцатого, У Маленковской платформы. Там кругом лес. Да и сама платформа не очень оживленная.

— Она, по-моему, редко пользовалась электричкой?

— Да. Но иногда это было удобнее, чем на метро.

— Вы ее видели в последний день, Наталья Константиновна?

— Нет, но я ей звонила. Мне сказали, что она ушла с работы после обеда. В последнее время она часто отпрашивалась — они с мужем собирались в Англию. Знаете, какая канитель оформление документов, обмен рублей на валюту.

— Как ее муж?

— Не знаю. Знаю только, что он очень ее любил, несмотря на… — Мажерина не договорила, многозначительно замолчала, посмотрев при этом на Саблина как-то по-особенному доверительно.

— Он подозревал ее в неверности?

— Мне кажется, не только подозревал.

И опять многозначительный взгляд.

— Но это все только мои предположения, — продолжала Мажерина. — Я не была настолько близка с ней, чтобы знать о ее сердечных тайнах.

”Странный разговор”, — подумал Саблин. Заметная черствость проскальзывала в словах Мажериной. Впрочем, в наше рыночное время люди очень изменились, и он поспешил откланяться.

Серебристая ”Тойота” с узкими раскосыми фарами, мягко шелестя шинами по гравию, медленно проехала мимо. Алевтина Васильевна Осокина отошла от окна, быстро спустилась вниз, вышла за ограду и теперь уже неторопливо направилась к остановившейся неподалеку машине, из которой бодро вылез невысокий мужчина лет шестидесяти в добротном светло-сером (под цвет ”Тойоты”) костюме. Он открыл ворота и уже было хотел вернуться за руль, но увидел приближающуюся женщину. Когда она подошла, мужчина почтительно поклонился.

— Здравствуйте, здравствуйте, Аркадий Трофимович, — улыбаясь, отозвалась женщина. — Давно вас не было в наших краях.

— Ровно два месяца, Алевтина Васильевна. Вы так говорите, словно живете здесь постоянно, — мужчина приветливо рассмеялся.

Три недели безвыездно на даче, для меня это рекорд. Иногда столичная суета надоедает. Я человек консервативного склада, в хорошем смысле этого слова, привыкла к стабильности, пускай даже застойной, и любые перемены, в том числе и демократические, слишком большое для меня беспокойство.

— Наверно, вы правы, Алевтина Васильевна. Я бы с удовольствием последовал вашему примеру, но дела держат за горло. Заходите в гости. Шуликин продолжал улыбаться, хотя про себя чертыхнулся, что приходится приглашать эту старую кикимору в дом. Но ничего не поделаешь — приличия надо соблюдать, тем более, в таком привилегированном садоводческом кооперативе. А Алевтина Васильевна здесь была человеком авторитетным, да и в Москве имела влиятельных знакомых, с которыми поддерживала связь.

Поставив машину в гараж, Аркадий Трофимович достал из багажника объемистую картонную коробку и направился в дом. Водрузив коробку на стол, Аркадий Трофимович пояснил:

— Привез продукты, хочу дня два отдохнуть, побыть на воздухе. В Москве сейчас мало что радует глаз.

— Да, особенно цены, — вздохнула Алевтина Васильевна.

Шуликин не поддержал этот вздох, его мало волновали ценовые проблемы. По крайней мере, с тех позиций, с которых смотрела на это пожилая московская актриса, всю жизнь подвизавшаяся на второстепенных ролях в театре и кино.

— Присаживайтесь, Алевтина Васильевна. Мы сейчас выпьем по рюмочке-второй французского коньяку! Не того, что продается у нас в каждой лавке, а настоящего.

После нескольких неторопливых глотков Алевтина Васильевна прикрыла глаза и коротко заключила:

— Да, недурен.

Аркадий Трофимович удовлетворенно кивнул. Он не раз убеждался, что старая актриса разбиралась в напитках. Любую подделку она разоблачала безошибочно. А еще лучше Осокина разбиралась в людях, что и заставляло его быть с ней особенно осторожным.

— Спасибо за удовольствие. Коньяк действительно превосходный, о конфетах я уже не говорю. Не хочу больше надоедать вам, тем более вы с дороги.

— Пустяки, Алевтина Васильевна, я всегда встрече с вами рад.

Осокина собралась было оставить гостеприимного хозяина, но всплывший в памяти эпизод удержал ее.

— А знаете, Аркадий Трофимович, странную картину я наблюдала несколько недель назад. Не уверена, правильно ли я делаю, заговорив с вами об этом.

Шуликин насторожился.

— Имеет какое-то отношение к нашему товариществу?

— Скорее, к вашему дому.

— К моему? — в глазах Шуликина мелькнуло беспокойство.

— Судите сами. Поначалу наблюдение, сделанное мною, основывалось на обычном женском любопытстве. Пару недель назад, после завтрака, я сидела у себя на втором этаже и откровенно скучала. Напала какая-то меланхолия, из которой я никак не могла выбраться. Так, сидела и бесцельно смотрела, как на участок одна за другой въезжают машины. Промелькнула новая ”Хонда” Завадских, ЗИМ Новоселовых, вызывающий у меня буквально прилив ностальгических воспоминаний. Потом, крадучись, въехала ”Волга” Зиновьева, в которой рядом с хозяином сидела его новая любовница. Удивительное дело, привозить на дачу на глазах у всех соседей то жену, то любовницу.

Шуликин облегченно улыбнулся.

— Я даже не могу такому поведению дать точное определение, — продолжала Осокина. — Ну, да Бог с ним, с Зиновьевым. К этим нуворишам надо привыкнуть. Потом появилась та самая машина, о которой я и хочу, собственно, поведать. Это бежевый ”Москвич” последней модели.

Аркадий Трофимович вновь наполнил рюмки. Он слушал вполуха, обреченно думая, что придется дослушать ”новости” до конца. Но при словах ”бежевый ”Москвич” опять насторожился.

— Поначалу ”Москвич” не привлек моего внимания. Я просто механически отметила, что это чужак. За рулем сидела женщина, рядом — мужчина. Прошло буквально две-три минуты, и ”Москвич” появился вновь. Видимо, объехал наш участок вокруг. Меня это удивило: если бы они кого-то искали, потратили бы больше времени. В конце концов спросили бы у кого-нибудь… Сижу вот так и от скуки размышляю своими извилинами.

Аркадий Трофимович слушал с нарастающим вниманием, но виду не подавал.

— Дальше начинается самое интересное, — увлеченно продолжала Осокина. — ”Москвич” доехал до развилки и как бы спрятался в лесу. Женщина вышла и направилась сюда. Эффектная, с тяжелыми бедрами, симпатичная. Мне показалось лицо ее знакомым. За женщиной последовал ее спутник, причем они вели себя так, словно незнакомы. Прошли мимо вашего дома, вернулись, сели в машину и уехали. Последнюю стадию этого действа я наблюдала в бинокль. Знаете, я люблю эту игрушку. И тут вспомнила женщину: в прошлом году она провела сутки, а может быть, более в вашем доме, Аркадий Трофимович, с двумя молодыми людьми, которым вы, видимо, доверяете ключ от своей дачи.

Шуликин слегка кивнул, как бы подтверждая, что такое вполне возможно.

— На следующий день, я имею в виду прошлый год, — продолжила соседка, — я пошла в соседнюю деревню за молоком. Возвращалась через Соколиную горку. Там, на склоне под березами, я присела отдохнуть. Достала бинокль, мне его тогда только что подарили, и стала осматривать окрестности. Есть тут одна рощица, недалеко от Соколиной горки, — эдакий выставочный уголок природы, — и когда навела туда свои окуляры, то увидела эту незнакомку с одним из молодых людей. Они были совсем без одежды и занимались любовью. Но еще больше меня поразил третий молодой человек. Знаете, что он делал? Фотографировал их.

Шуликин с трудом выжал из себя улыбку.

— Вы, наверно, Аркадий Трофимович, думаете: вот старая сплетница, любительница подглядывать в замочные скважины.

— Уверяю вас, Алевтина Васильевна, что это не так. Я очень ценю ваш ум и хорошо к вам отношусь.

— Почему-то я вам верю, — рассмеялась Осокина. — К слову, я ничего никому, кроме вас, не говорила. У Новоселовых в доме, поди, и не такое творится. Просто та женщина тогда по-моему потеряла на природе чувство реальности. А теперь создалось такое впечатление, что она чего-то искала.

— А как выглядел мужчина, который ее сопровождал?

— Молодой человек лет тридцати. Выше среднего роста. Интересный, с умным, сосредоточенным лицом. Немного витиевато, да? — Осокина рассмеялась. — Пожалуй, одно я могу утверждать с большой долей уверенности: они не походили на любовников.

— Хорошо, что вы меня предупредили, Алевтина Васильевна. Во-первых, мне придется сузить круг знакомых, которым я могу доверять ключи от дачи. Во-вторых, предупредить этого фотографа, чтобы он был осторожен с публикацией таких снимков. Может разразиться скандал. Хотя, честно говоря, мало кто представляет, сколько женщин готовы раздеться перед объективом.

— Я лично представляю. У нас в кино то же самое. Даже похлеще. Ну, я вас оставляю. Совсем засиделась.

— Всегда рад вас видеть, Алевтина Васильевна.

Проводив соседку до калитки, Аркадий Трофимович быстро вернулся в дом. Усевшись в глубине комнаты, он закрыл глаза. Предстояло все хорошо обдумать. Одно стало ясно: отдых на даче придется прервать. А пока надо срочно позвонить. Только бы телефон в правлении товарищества работал.

Сторож деликатно вышел из комнаты, где на стене висел допотопный телефонный аппарат. Аркадий Трофимович снял трубку — работает, слава Богу.

— Это я, — Шуликин выдержал паузу. — И давайте обойдемся без имен… У меня неприятное известие. Я только что выяснил, что наша общая знакомая была, оказывается, здесь не одна, а с молодым мужчиной, судя по всему опытным помощником, возможно, даже профессионалом. Представляете, чем все это пахнет? — Несколько секунд Аркадий Трофимович слушал, потом продолжил: — Вряд ли, скорее всего частный… Теперь этот человек может начать действовать. — Шуликин слушал с минуту, затем сказал: — Это отдельный разговор. Мне придется задержаться на даче. Завтра мы поговорим подробней, обсудим детали… Теперь у нас одна задача — этого парня надо найти.

— Здравствуйте! Мне нужен полковник Мальгин.

— Кто спрашивает?

— Саблин Сергей Анатольевич.

— Минуточку…

— Владимир Андреевич? Здравствуйте.

— Сережа, привет. Давно ты мне не звонил.

— Ну это как посмотреть. А то — всего месяц назад.

— Это большой срок. Я после того разговора ждал от тебя весточки, хотя и понимал, что ты, видимо, сделался частным детективом по совместительству и не расположен к разглашению тайн своего клиента.

— Теперь расположен. Обстоятельства изменились.

— Вот как! Звучит настораживающе. Ты откуда звонишь?

— С работы.

— Никто не мешает?

— Нет.

— Тогда рассказывай, время у меня есть.

— По телефону не хотелось бы.

— Я буду рад с тобой встретиться, приходи домой.

— За мной могут следить.

Возникла пауза.

— Дело, я вижу, серьезное.

— Возможно, я преувеличиваю.

— Проконтролируй, не мне тебя учить. И если хвоста не будет — приезжай. В случае чего — звони. Я пришлю за тобой надежных ребят. Они без помех отрубят любой хвост и доставят куда нужно. Береженого Бог бережет. Кстати, то, с чем ты обращался ко мне, пригодилось?

— Да!

— Странным тоном ты произнес это ”да”.

— Я только что вернулся из командировки и узнал, что женщина, которой я помог решить одну проблему, убита.

Вновь возникла пауза.

— Я жду тебя, Сережа.

— Заходи.

Недавние сослуживцы, уважительно относясь друг к другу, крепко пожали руки. Мальгин выглядел неплохо. Высокий, крупный, чуть рыхловатый. Вот только глаза вроде бы потускнели да под ними мешки появились…

— Идем в мою комнату. Располагайся и чувствуй себя как дома.

В дверях появилась красивая стройная женщина.

— Моя супруга Алла Леонидовна, — с оттенком гордости произнес Мальгин. — Ты на новой работе стал таким затворником, что до сих пор никак не мог вас познакомить.

— И очень сожалею об этом.

Женщина улыбнулась.

— А это — тот самый капитан, про которого я тебе, дорогая, рассказывал. Зови его просто Сережа. Ты не против?

— Рада вас видеть. Если вы действительно ”тот самый”, то мой муж наверняка будет уговаривать вас вернуться в милицию, — улыбка Аллы Леонидовны стала грустной. — Его вот уговорили два года назад, а я до сих пор, откровенно говоря, не радуюсь.

— Дорогая, ты сгущаешь краски и опережаешь события. У Сергея Анатольевича теперь весьма неплохая и достаточно престижная работа.

— Приятно это слышать.

— А вот с домашним питанием, по моим сведениям, — проблемы.

— Ну что ж, так и быть, через час накормлю вас домашним обедом.

Когда Алла Леонидовна покинула кабинет мужа, Саблин задумчиво произнес:

— Меня всегда удивляет, когда красивая женщина хорошо готовит.

Полковник рассмеялся.

— Меня тоже. До сих пор, — раскурив трубку, сказал: — Ну давай, рассказывай.

Когда Саблин закончил, полковник с минуту молчал, затем спросил:

— Как ты думаешь, Сережа, Велихова называла твое имя Шуликину?

— Нет. Она сказала ему, что сама вычислила его дачу. Потому Шуликин был почти уверен, что в милицию Ирина Евгеньевна не обращалась. Но Ирина Евгеньевна могла не выдержать пыток и назвать мое имя.

— Н-да, серьезная проблема. Но долой мрачные мысли. Пора обедать. Давай лучше по рюмашке за встречу выпьем.

Проснувшись как обычно в шесть утра, Саблин с удовлетворением отметил, что спал он крепко и хорошо выспался.

Умывшись и вскипятив кофе, он подошел с чашкой к окну. Да-а, четырнадцатый этаж — высота для самоубийц беспроигрышная. И самый верный способ покончить с ним — именно этот. Но надо сначала продумать, как попасть к нему в квартиру… А может, зря он паникует, никто о нем ничего не знает? Нет, не зря убийцы Велиховой очень уж старательно ”работали” под маньяка, за которым уже несколько месяцев охотилась милиция. Но кое-что явно не учли…

Саблин вымыл чашку, надел плащ, шляпу, но прежде чем выйти из квартиры, внимательно осмотрел улицу и двор из окон, лишь после этого направился к входной двери. С минуту прислушивался, потом быстро распахнув дверь, вышел в коридор.

В лифте он ехал один. Чувствовал Саблин себя спокойно, но не забывал об опасности.

На улице Саблин осмотрелся. Пожалуй, лучше ходить к метро дворами, постоянно меняя маршрут. Тут, конечно, вариантов не очень много, но все же…

В метро он тоже ничего подозрительного не заметил.

А в институте Саблина ждал сюрприз. Через час после начала рабочего дня его вызвал кадровик и направил в один из пустовавших кабинетов административного корпуса. Навстречу ему из-за стола поднялся среднего роста мужчина с большими залысинами и пышными усами.

— Сергей Анатольевич? — он протянул руку. — Майор Скорбов Федор Иванович.

— Вас прислал Мальгин?

— Его идея.

— Быстро.

— Медлить нельзя, ведь после вашего сообщения, капитан, полностью меняется ход дела, а главное, направление расследования.

При слове ”капитан” Саблин как-то внутренне вздрогнул. Давно его так не называли.

— С чего думаете начать?

— С последнего дня Велиховой. С работы она ушла раньше. Это может иметь принципиальное значение.

— Может, — согласился Саблин. — Ее могли вызвать, чтобы обо всем договориться, пообещав вернуть деньги, фотографии и пленку.

— Сергей Анатольевич, вы считаете себя единственным человеком, по крайней мере в институте, посвященным в ее дела?

— Думаю — да, и не только в институте. Такими секретами не делятся. Во всяком случае, ее близкая подруга, сообщившая мне некоторые подробности ее смерти, по-моему, ни о чем не догадывается. Ирина Евгеньевна была предельно осторожна на этот счет. В ее положении иначе и не могло быть.

— Когда она показывала вам снимки?

— В первый же наш разговор на эту тему. С них, собственно, все и началось. Ирина Евгеньевна была сильно возбуждена и настроена на борьбу решительно. Какое-то отчаяние владело ею.

— Вы сразу согласились помочь?

— Нет, сразу я решительно отказался, хотя Велихова пообещала на вознаграждение не скупиться.

— Она произвела на вас впечатление?

— Внешне — да.

— А те снимки не вызвали у вас, Сергей Анатольевич, чувства… — Скобов чуть помедлил, подбирая подходящее слово, — … ну, скажем, чувство антипатии? Ее моральный облик, мягко говоря…

— Я об этом не задумывался. Передо мной была просто жертва, человек, попавший в беду. Да и ситуация показалась необычной, заслуживающей внимания.

Скобов помолчал.

— Теперь я побеседую с сослуживцами Велиховой, потом продолжим с вами.

Скобов решил проводить Саблина домой. Установив, что слежки за ними никакой не ведется, спросил:

— Сергей Анатольевич, не кажется вам, что вы преувеличиваете свою опасность?

— Возможно, — коротко согласился Саблин.

— Если им известно о вашем участии в делах Велиховой и они выяснили, что вы лицо неофициальное, вряд ли они станут вас опасаться. В крайнем случае решат понаблюдать за вами, посмотреть, как будут развиваться события.

— Возможно.

— И ко всему, я пока ума не приложу! Как обеспечить вашу безопасность?

— Бог с вами, майор, о чем вы говорите! При нынешней-то нехватке кадров…

— Дело не только в этом. Надо во всем поглубже разобраться. Может оказаться, что тут не просто шантаж и убийство… Не переменить ли вам место жительства? Временно. И с работой мы уладим.

— Вы ведь этого не хотите, Федор Иванович? Если принять во внимание мою версию — я приманка.

Несколько минут Скобов молчал, наконец произнес:

— В тот день она, похоже, села в такси. Свидетель, к сожалению, этого не видел: он обратил на нее внимание, залюбовавшись ее бедрами.

— Она торопилась?

— Нет. И уходила с работы без всякой суеты. Одна сотрудница сказала, что Велихова выглядела как обычно, вторая, что была слегка взволнована.

— Если она не торопилась, ей незачем было садиться в такси. Ныне это чрезвычайно дорогое удовольствие.

— Она не в состоянии это себе позволить. Хотя, без особой нужды такси сейчас мало кто пользуется, — согласился Скобов.

— Следовательно, машина ждала ее?

— Тогда эта машина должна иметь непосредственное отношение к ее смерти. Не слишком ли просто?

Саблин усмехнулся.

— Не всегда путь к истине бывает очень сложным. Мы сами любим все усложнять.

— Тогда с опросом в таксопарках придется повременить.

— Ваша квартира не похожа на жилище холостяка.

— Во время супружеской жизни как-то так сложилось, что, в основном, готовил и делал уборку я. Поэтому после разрыва для меня в хозяйстве мало что изменилось.

— Вы не разведены официально?

— Нет, как ни странно. Вам покрепче?

Скобов пил сладкий крепкий чай не спеша, маленькими глотками. От еды он отказался.

— Федор Иванович, — Саблин посмотрел ему в глаза, — у вас другая версия смерти Велиховой?

— Ну-ну, я, наверно, чересчур самонадеянный тип, полагаю, впечатление абсолютного идиота не произвожу. Ограблена, изнасилована, убита женщина. О таких преступлениях пишут сейчас в газетах, анализируют, предупреждают, пугают. Есть все основания считать, что многие из них совершил какой-то сумасшедший. Мы прекрасно понимаем, что под этого психопата, под шумок так сказать, могут сработать другие.

— А что удалось выяснить об Аркадии Трофимовиче Шуликине? Он должен иметь к этому делу отношение.

— У Шуликина отменное алиби — в день убийства он находился в Нижнем Тагиле. Кстати, вернемся к вашей версии: Велихова села в такси…

— Ее вызвали прямо с работы, чтобы у проходной никто не видел, куда и с кем она отправилась.

— А если бы она вышла не одна?

— Они могли отменить операцию. Но этого не случилось. Ирина Евгеньевна села либо в такси, либо в поджидавшую ее машину.

— Рискованно. Кто-то мог все-таки увидеть, запомнить номер.

— Ну, во-первых, номер можно заменить. Во-вторых, если найти таксиста, что он скажет? Высадил где-то в центре, а если таксист соучастник — ответ станет вообще расплывчатым: много дней прошло, сотни пассажиров и так далее, и тому подобное. В крайнем случае, узнает Велихову по фотографии: вроде — похожа, вроде — нет.

— Спасибо за чай, Сергей Анатольевич, — Скобов поднялся. Выйдя в прихожую, заметил: — Здесь у вас не особенно развернешься и, если будут стрелять в дверь, спрятаться почти некуда. Но с четырнадцатого этажа трудно сматываться. Второе неудобство — масса соседей, — Скобов усмехнулся. — Так что, я бы предпочел подкараулить вас в другом месте. — До свидания, Сергей Анатольевич. Будем держать связь.

— Вот с этих документов надо снять по две ксерокопии, — Мелешкевич смотрел поверх очков.

Саблин согласно кивнул и стал собирать бумаги со стола, аккуратно укладывая их в папку.

— Да, совсем забыл, Сергей Анатольевич! С утра звонили из профкома, вам нужно заглянуть туда обязательно сегодня. Вы ведь у нас профорг, не забыли еще?

— По какому поводу? И к кому?

— В бухгалтерию профкома. Нам выделили одну путевку в Кисловодск, и надо решить, кому ее дать. Заодно взносы заплатить.

В бухгалтерии профкома Саблин застал всезнающую Леночку Белякову и институтского фотографа Ветлугина. На столе перед ними были разложены большие фотографии. Кивнув Ветлугину, Саблин обратился к Беляковой:

— Привет самой жизнерадостной женщине нашего института.

Саблин не кривил душой. Он никогда не видел грустного, озабоченного, просто серьезного выражения на хорошеньком, очаровательно румяном Леночкином лице.

— Они тут все жизнерадостные — на профсоюзных харчах, — ухмыльнулся Ветлугин, колыхнув своим не погодам объемистым животом.

— Да какие у нас харчи? Сплошная нищета. Институт половину профилактория продавать собрался. Вон снимков наделали в рекламных целях. Вы ко мне, Сережа?

Саблин молча показал зажатую в руке пачку профсоюзных билетов.

— Можете подождать, или вам срочно?

— Глядя на вас, можно ждать целую вечность.

— Тогда ждите, — весело бросила Леночка. Играя бедрами, она обошла вокруг стола с фотографиями.

— Вот, Ветлугин, учитесь говорить приятное женщинам. В самом голосе Сергея Анатольевича всегда чувствуется искренность, даже нежность. И никакого намека на пошлость.

Ветлугин, поглаживая жидкие усики, понимающе подмигнул Саблину. Затем, заметив, что тот разглядывает снимки, огорченно бросил:

— Сегодня половину, а завтра все сбагрят какому-нибудь разжиревшему кооперативу. А жаль, — вздох был глубокий, искренний. — Чертовски жаль расставаться с институтским публичным домом. Сколько в нем наше, и не только наше, начальство победокурило. Да и мы, простые смертные, оставили там на непыльных и мягких дорожках свои скромные следы.

Леночка выдвинула верхний ящик стола, и Саблин неожиданно увидел в углу увеличенное фото Велиховой.

Белякова, перехватив взгляд Саблина, взяла снимок в руки.

— Был человек — и нет человека. Вы ведь ее знали, Сережа?

— Приметная дама, — ответил за Саблина Ветлугин. — Хотя снимок не очень удачный, — добавил он. — Навозился я с этими траурными портретами. Приносят совсем не то. Чуть ли не каждую неделю похороны в институте…

— Да-а, — подтвердила Леночка, — мрут наши пенсионеры. Особенно когда их собираются увольнять.

— Заберу я эту фотографию в свой архив, — Ветлугин критически осмотрел ее еще раз и спрятал в свою плоскую сумку.

— А вот снимок удачный! — воскликнула Леночка, доставая из того же ящика небольшую цветную фотографию. — Посмотрите, какие краски, какая четкость, глубина, сочность! Я правильно выражаюсь, Гриша?

Ветлугин покрутил фотографию в руках.

— Чего же ты хочешь — ”Кодак”. Пленка, бумага, химикаты. Я уж не говорю об оптике. Это ты где, Лен? Пейзаж-то, вроде не родной.

— В Польше, два года назад. Нам как раз сняли запрет на заграницу. А то ведь даже к братьям по соцлагерю не пускали.

— Ну, кое-кто из нашего засекреченного института ездил и к кровопийцам-капиталистам, — вставил Саблин.

— Вот именно, — поддержала Леночка. — А уж они-то как раз все секреты знали. А что мы знаем тут в профкоме? Только кто с кем спит в часы душевных невзгод.

Ветлугин, покрутив в руках фотографию, ткнул пальцем в середину снимка.

— Вот, кстати, фотогеничная дама. Главная по клеям. Пол-института ходит к ней с челобитными.

— Возможно, — пожала плечами Леночка.

— Не считая, разумеется, вас, Леночка, — поспешно поправился Ветлугин. — Честно говоря, здесь все неплохо получились. Например, крайняя мадемуазель.

— Фу, рыхлая какая, — Белякова сморщила свой хорошенький вздернутый носик.

— Ну, вот видите, для вас, женщин, она рыхлая, толстоватая, а для нас, мужчин — она сдобная мягонькая пышечка. — Ветлугин мечтательно закрыл глаза. Все зависит от вкуса.

— А кто фотографировал, Леночка? — спросил Саблин. — У кого в институте такой ”Кодак”?

— Фотограф не наш, у нас сборная группа была. — Леночка приняла деньги у Саблина, поставила отметки в профсоюзных билетах и вернула их. — Раньше за кордон не пускали, а нынче и в свои дома отдыха отбили желание ездить — чего стоит. В Кисловодск и то претендентов нет. Так что подождем, Сергей Анатольевич, еще пару деньков.

— Спасибо, Леночка! До встречи.

Вечером на работу позвонил Мальгин.

— Сережа, сегодня пятница. Давай ко мне на дачу и до понедельника. Или у тебя другие планы?

— Пока никаких.

— Тогда решено. За тобой заедет Скобов. Выходи, когда схлынет основной поток в проходной.

— Понятно, спасибо.

— Заедете к себе, а потом ко мне. Перекусим — и на природу.

— Возникли какие-то идеи? — в голосе Саблина прозвучали ироничные нотки.

— Просто хочу затащить тебя помочь подремонтировать забор. Он у меня весь перекосился.

— Согласен, — рассмеялся Саблин, — до вечера.

Скобов сам сидел за рулем ”Волги”. Прежде чем поехать по маршруту, они попетляли по улицам, после чего припарковали к дому, где жил Саблин.

Пока Сергей Анатольевич переодевался, Скобов, устроившись у приоткрытого окна в кресле, курил и наблюдал за улицей.

— У Аркадия Трофимовича оказалась интересная биография, — рассказывал он. — Стартовал простым грузчиком в магазине. Потом начал продвигаться. Стал завскладом, окончил торговый техникум и, наконец, был назначен заведовать крупной базой. Несколько раз горел — понижали, потом снова повышали. Был даже условный срок, но всегда Шуликин успевал выкарабкаться на поверхность. Рассказывать все долго. В настоящее время член правления одного крупного коммерческого предприятия. Полгода назад к ним присосалась группа рэкетиров. Мы ее обезвредили. Возможно, не всю. И не могло ли так получиться, что в этом деле замешана и Ирина Евгеньевна? Что-то не поделили, на чем-то не сошлись. Или просто возникло желание выйти из этой опасной игры? У мужа-то дела пошли блестяще, на горизонте замаячили солидные зарубежные поездки. Да мало ли что!

— А фотография? — не согласился Саблин.

— Для того и затеяли игру в шантаж на сексуальной почве, чтобы увести следствие от настоящего дела.

— Вряд ли. Ирина Евгеньевна сексуальная женщина, но чтобы пойти на преступление, стать соучастницей вымогательства — не могу представить…

— Нечистоплотные женщины на все способны… Меня что смущает: их пассивность в отношении к вам. Чего они выжидают?.. А в отделе итак кое-кто недоволен, что распылили силы, задействованные на поиски маньяка-убийцы.

— Понятное дело, — согласился Саблин. — Сколько на этого подонка понавешать можно…

— Приятно иметь дело с профессионалом, — перевел разговор в шутку майор, гася сигарету. — Вы готовы?

— Готов.

— Тогда вперед: к лесу, к речке, на чистый воздух!

Понедельник для Саблина прошел как обычный рабочий день. Никто ему не звонил, не беспокоил. Ощущение смутной тревоги отпустило и, покидая институт, он не стал петлять по закоулкам, а прямиком пошел к станции метро. Никаких происшествий не случилось и во вторник.

Наступила среда, начавшаяся мелким частым дождем. Пришлось взять зонт.

В проходной он столкнулся с Мажериной, которая одарила его ослепительной улыбкой.

— Не перестаю восхищаться, как вы всегда хорошо выглядите, — заметил Саблин.

Они прошли через проходную. На выходе у Натальи Константиновны заклинило зонт.

— Я провожу вас, не мучайтесь.

— Вы очень любезны.

— Почему же очень? — усмехнулся Саблин. — Всего лишь предложил красивой женщине маленькую услугу. Вот и ваш подъезд…

— Спасибо, что сберегли мою прическу, — Наталья Константиновна, похоже, не спешила расстаться с ним.

— Помилуйте, — Саблин прижал руку к груди, — вы, Наталья Константиновна, принадлежите к редкому типу женщин, которым идут любые прически. И ваше лицо на редкость фотогенично.

Наталья Константиновна с легкой улыбкой посмотрела на свое изображение на пропуске.

— И здесь. И особенно на одной цветной фотографии, — подтвердил свое мнение Саблин.

— На какой именно? — брови женщины удивленно приподнялись.

— Я видел один ваш польский снимок.

Лицо Мажериной вытянулось.

— Конечно, многое зависит от мастера. Тот снимок наверняка сделал большой специалист.

— Где вы его видели? — вопрос был задан далеко не радостным тоном, немало удивившим Саблина.

— В профкоме. Надеюсь, он не засекреченный, как все в нашем институте?

— В каком смысле?

Саблин в ответ улыбнулся и развел руками. Мажериной явно изменяло чувство юмора.

— Ах, я совсем обалдела от дождя.

Чувствовалось, что Наталья Константиновна с трудом держит себя в руках.

— Мы еще с вами увидимся, — поспешила закончить разговор Мажерина и стала подниматься по лестнице.

Перед обедом Саблин улучил минутку и заглянул в бухгалтерию профкома — поболтать с Леночкой. Поговорив о путевках, поохав над их стоимостью, Саблин осторожно, как бы невзначай, завел разговор о Мажериной.

— Да, вот что хочу вам сказать, Леночка. Сделал я сегодня мадам Мажериной комплимент насчет ее фотогеничной внешности, сославшись на польскую фотографию. И почувствовал, что не угодил ей.

— Не берите в голову, Сережа. Женщины — материя сложная. Особенно в таком возрасте.

— Нет, тут что-то другое. Какая-то странная реакция.

— Может, какие-нибудь неприятные воспоминания. Кстати, там был у нас небольшой скандальчик…

— Связанный с фотографиями?

— Точнее, с фотографом.

— Извините, я не хотел… — Саблин сделал вид, что случайно затронул интимную тему.

— Да ничего особенного. Просто этот тип фотографировал не то, что нужно.

— Военные объекты? — пошутил Саблин.

— Кому они сейчас нужны? Один раз щелкнул меня, когда я устраивалась на коленях одного парня. А кто его просил? Кстати, мы тогда хорошо погудели, — Леночка мечтательно закрыла глаза. — Но представляете себе, какой был бы подарок для мужа? Вот я и устроила ему головомойку.

— А Мажерина?

— Она попыталась все обратить в шутку. Они занимались какими-то делами, каким-то своим бизнесом.

— Вы не помните, как его зовут?

Леночка нахмурила свой напудренный лобик.

— Кажется, Виктор. Он родственник Мажериной.

— Надеюсь, ваши воспоминания были для вас, Леночка, не такими неприятными, как для Натальи Константиновны?

— Ну что вы, Сережа! Как раз наоборот, — Леночка загадочно заулыбалась, и Саблин, попрощавшись, ушел.

Наталья Константиновна не находила себе места. Выкурив на площадке запасного выхода подряд две сигареты, она в конце концов поняла, что надо просто успокоиться и трезво поразмыслить. Попытка уйти в работу не удалась. Мысли все время возвращались к предыдущему разговору с Саблиным. Она анализировала каждое его слово, но к определенному выводу прийти не могла. Чувство опасности никогда не обманывало ее, хотя паникершей она себя не считала. Наконец кое-что придумала.

Закрывшись в кабинете, она отключила параллельный телефон и сняла трубку. С минуту еще колебалась, но потом решительно набрала номер.

— Аркадий Трофимович, добрый день. Хотя, не такой уж и добрый.

— Я слушаю вас, Наталья Константиновна.

— У меня возникли серьезные подозрения в отношении одного человека.

Она рассказала о встрече с Саблиным и разговоре с ним.

— Вы только сейчас узнали, что ваш милый друг — бывший опер? — резко спросил Шуликин.

— Нет, но не так давно, — Мажерина запнулась. — Сразу, как Саблин вернулся из командировки, я бросилась к нему. Он ничем не выдал себя. Велихова тоже, кстати сказать, не упоминала его имени.

— Мне нужна его фотография.

— Это не проблема, — ответила Мажерина.

В это же время Саблин звонил Мальгину и просил выяснить все о фотографе, который два года назад вместе с институтской тургруппой ездил в Польшу.

На следующий день Аркадий Трофимович назначил свидание Мажериной.

Выбравшись на тихую и безлюдную улицу, Аркадий Трофимович припарковал к тротуару свою ”Тойоту”.

— Моя дачная соседка узнала вашего бывшего полицейского, — грустно вздохнул Шуликин, — открыв дверцу машины, чтобы выпустить Мажерину.

— Не сыпьте соль на мои раны, — ответила она.

— Хорошо, пока воздержусь. Но прохлопать такую существенную деталь — близкие отношения вашей подруга с бывшим капитаном милиции — вам непростительно.

— Я не говорила, что близкие. И не уверена в этом. Во всяком случае, вели они себя очень осторожно. Да и ваши другие поручения отвлекли внимание…

— Не будем теперь искать виноватого, — прервал ее Шуликин. — Надо срочно принимать решение. Что будем делать с вашим капитаном?

— Выход только один, — твердо произнесла Мажерина. — Иначе он доберется до нас.

Шуликин сердито засопел.

— Мы уже несколько раз прибегали к услугам таксиста. Это не безопасно. Хотя другого искать нет времени. А с капитаном действительно придется кончать. Нельзя не учитывать того, что Саблин хоть и бывший, но профессионал, с хорошей подготовкой.

— Да. Он умен, осмотрителен и осторожен, — тихо произнесла Мажерина.

— Тем более… Бывший капитан милиции явно контролирует ситуацию и к себе так просто не подпустит. Ко всему, наверняка его прикрывают. В общем, ситуация не простая…

— Единственное место, где Саблин чувствует себя в безопасности, это наш НИИ. Там и прикрытия нет — кругом свои. А Саблин частенько задерживается на работе.

— Разумно, — задумчиво произнес Шуликин. — Но как попасть таксисту к вам? У вас же строгая пропускная система.

— Была, — возразила Мажерина. — Раньше охраняли солдаты, а теперь в основном пожилые женщины, боящиеся своих пистолетов, как нечистой силы. Сигнализация на многих участках не работает. Я покажу как проникнуть на нашу фирму, — Мажерина достала лист бумаги и стала чертить. — Вот, смотрите, Аркадий Трофимович, с западной стороны наш институт начал строить для себя новый корпус. Год назад строительство заморозили — нет денег. Разделяющий территорию института и территорию стройки забор без сигнализации.

— А телекамеры?

— Близко расположена только одна, и то бездействующая, закрыта чехлом: что-то испортилось, а на новую денег нет.

Шуликин внимательно посмотрел на схему, потом на Мажерину. Он поймал себя на мысли, что всегда восхищался этой женщиной: ее умом, ее логикой, нестандартными решениями. И на этот раз, кажется, она нашла правильный выход.

— Ну что ж, Наталья Константиновна, я думаю, наше предложение заинтересует таксиста…

Саблин не мог определить, была эта встреча случайной или нет. Наталья Константиновна, заметив Саблина, сбавила шаг и остановилась как бы поджидая его.

Саблин невольно залюбовался ею. Красивая, стройная и одета с изысканным вкусом.

— Добрый день, Сергей Анатольевич. Только и встречаемся с вами на служебных дорожках, а мне так хотелось бы поговорить по душам в непринужденной обстановке.

— Всегда рад, Наталья Константиновна. И всегда к вашим услугам.

— Вы очень любезны, капитан.

А вот это уже новое для него обращение — ”капитан”. Значит, порылась она в его послужном списке. Интересно, что за всем этим?

— Ловлю на слове, — кокетливо улыбнулась Мажерина. — Вы сегодня можете задержаться после работы?

— Нет проблем.

— Вот и отлично. Приду с термосом. Я с утра буквально зашиваюсь. Полмесяца не могли достать эпоксидной смолы, а вчера наконец получили, и нас буквально рвут на части.

— Сочувствую.

— Мы никому не помешаем?

— Сегодня же пятница, мало кто досидит до конца рабочего дня.

— Я и забыла. Тогда до встречи.

Ровно в пять корпус почти опустел. Затих последний цокот каблучков. Саблин переложил на видное место ключи, еще раз вымыл чайник, достал из стола чашки, нераспечатанную пачку печенья и стал спокойно ждать. Он был заинтригован предстоящей встречей. Интересно, как будет вести себя Мажерина, о чем поведет разговор? Попытается выяснить ситуацию или сделает какое-нибудь предложение? Сейчас у Саблина уже не вызывало сомнения, что Велихову подставила Мажерина, и встреча год назад в ресторане была неслучайной.

Затарахтел, захлебываясь от натуги, старенький аппарат внутренней связи.

— Сергей Анатольевич? — голос Натальи Константиновны был теплый, доверительный. — Вы один? Меня тут задержали немного. Минут через двадцать я буду. Дождетесь?

— Конечно.

— И не скучайте.

— Я наслаждаюсь тишиной.

Положив трубку, Саблин задумался. Когда он заподозрил Мажерину? По-настоящему заподозрил? Он не мог сейчас точно вспомнить. Эта мысль зарождалась постепенно, просто как одно из предположений, почти шальное, переросшее через некоторое время в одну из версий. И тут эта история с ”польской” фотографией. Мальгин сообщил вчера: фотограф Виктор Терехов, ездивший с институтской группой в Польшу в позапрошлом году, действительно дальний родственник Мажериной. Точнее, был им до развода с ее двоюродной сестрой.

Внезапно Саблина что-то забеспокоило — звонок Мажериной показался странным: какие-то посторонние звуки, голоса уловил он. Что-то наподобие: ”Проходите… Пропуск…” Похоже, Мажерина звонила из проходной. Ну и что? Она могла задержаться в отделе кадров, в профкоме, в библиотеке. Значит, она уходила с территории института. Но зачем?..

Саблин откинулся на спинку стула. Мысли выстраивались в логическую цепочку: разговор о фото, настороживший Мажерину, ее встреча с Шуликиным, о которой проинформировал его Мальгин, потом с ним, Саблиным, предложение ”побеседовать по душам”… Он снял трубку, набрал номер.

— Начальник охраны слушает.

— Степан Аверьянович, это Саблин.

— A-а, товарищ капитан, — голос бывшего участкового потеплел. — Чем могу?

— Меня интересует одна интересная дама. Мажерина Наталья Константиновна. Ушла она или нет?

— Ушла. Вот только что.

— А ключи от сектора главного металлурга сданы?

— Сейчас гляну… На месте. Время-то почти шесть. Да и пятница. В этот день сверхурочно не остаются.

Стало ясно, что Мажерина не появится, а вместо нее придет…

— Вот что, Степан Аверьянович, будь особенно внимателен. И если возникнет что-нибудь неординарное, сразу звони мне.

— Будет исполнено.

Положив трубку, Саблин стал размышлять. Зачем Мажериной было набиваться на чаепитие? Действительно хотела поговорить о чем-то серьезном, а в последний момент передумала? Почему не позвонила? Нет, за всем этим кроется что-то другое. Он, Саблин, стал для нее и для всей их шайки очень опасен, и пока он не обратился за помощью в милицию, в чем Мажерина уверена (дело-то Ирины Евгеньевны сугубо интимное), надо покончить и с ним.

Неужели они рискнут прикончить его здесь, на работе? Вполне вероятно. Если Саблин уже связался с уголовным розыском (этот вариант они тоже не сбрасывают со счетов), за домом его установлена слежка. А здесь, в закрытом НИИ…

Каким же способом они собираются убрать его? Чай или кофе в термосе Мажериной отпал — слишком опасная и очевидная улика. Надежнее всего инсценировать самоубийство или инфаркт. Один укольчик или таблетку… Но Саблин не из тех, кого можно взять голыми руками… Вначале газовый пистолет?.. Хотя, почему газовый? Можно и из боевого, вон сколько теперь совершается убийств, а раскрытие…

Позвонить Мальгину? А если все окажется плодом его разыгравшейся фантазии? Вот смеху будет. Нет, надо позаботиться о себе самому. Что же предпринять?

Саблин окинул кабинет взглядом. Солнце уже опустилось за крыши соседних домов, и затененные наполовину окна создавали сумерки. Спрятаться за шторы? Избитый в кино и в жизни прием… А вот если еще их сдвинуть, оставив полоску у форточки…

Саблин достал из шифоньера плащ, шляпу, вешалку, взял кипу старых газет, пододвинул к окну кресло. И через несколько минут получилось чучело, похожее на Саблина, сидящего у окна спиной к двери. Достал сигарету, закурил и наполнил кабинет дымом. Отошел от двери, улыбнулся: очень похоже, что Саблин в затянувшемся ожидании решил выкурить перед уходом сигарету.

Теперь надо позаботиться об оружии. Жаль, конечно, что нет пистолета, но ничего не попишешь — по штату не положено. Взгляд упал на массивное мраморное пресс-папье на столе — атрибут давно вышедшего из моды письменного прибора, который по случайности не выбросил Саблин. Чем не оружие. Если ”погладить” по голове, долго не очухается. Но прежде надо чем-то ошеломить убийцу, вынудить к действию.

Саблин приоткрыл дверь в кабинет. Хорошо, что она открывается во внутрь, за ней можно укрыться. Вышел в приемную. Отлично, оставим вот такую щель, чтобы виден был Саблин-манекен. Если наемник решил использовать пистолет с глушителем, он заходить в кабинет не станет. Просунет руку в щель — и прихлопнуть ее дверью особого труда не составит…

Но это всего лишь гипотеза, убийца может поступить совсем по-иному…

И все-таки будем надеяться!..

Расчет Саблина оказался верным: через несколько минут он услышал, как дверь в отдел чуть заметно скрипнула — кто-то вошел в коридор, и сквознячок потянул дым в открытую форточку. А еще через минуту послышались осторожные прямо-таки кошачьи шаги. Саблин затаился за дверью, держа наготове пресс-папье.

Открылась дверь приемной. Напротив кабинета Саблина — кабинет начальника отдела. Неизвестный потрогал ручку двери кабинета шефа — не устроена ли там засада. Дверь закрыта на замок. Подошел к проему. И замер — увидел Саблина-куклу. Не сразу рука с пистолетом, на стволе которого торчал глушитель, появилась в щели.

Саблин поднял пресс-папье, готовясь ударить по руке и тут же прижать ее дверью, как услышал властный окрик:

— Брось оружие! Ни с места.

Саблин был настолько ошарашен, что поднятая рука с пресс-папье повисла в воздухе.

Глухо ударился пистолет о паркет.

— Три шага вперед. Руки за голову — и к стенке!

Саблин узнал голос полковника Мальгина. Когда убийца выполнил команду, вышел из-за двери.

— Обыщи его, — подсказал Мальгин.

В карманах незваного пришельца оказался кастет и связка ключей.

— Руки назад! — продолжал командовать Мальгин. Тут же на запястьях убийцы щелкнули наручники. — А ведь это тот самый таксист, который возил Мажерину, — пояснил Саблину полковник. И обратился к таксисту: — Где ваша машина?

— На Яузе, в районе Рубцовской набережной.

— А ваши пассажиры: Мажерина и Шуликин.

Таксист помолчал.

— В машине ждут меня, — ответил он обреченно, поняв, что полковнику все известно.

— Сережа, поедешь с нами? — повернулся к Саблину Мальгин.

— Обязательно. А фотографа когда брать будем?

— Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, — весело заключил полковник.