Спасение мстителя

— Не хочу посадить копов на хвост, Ви, и не хочу нас угробить. Мы ни черта не сможем сделать, если намотаемся на столб.

Максим был спокоен и полностью контролировал себя, но по другим причинам. Сейчас он оказался в своей стихии.

Винсент же просто умер.

— Может оказаться слишком поздно, — пробормотал он, а в голове возник образ искалеченной и мертвой Ники. Она лежала, и свет в ее глазах погас. Из-за человека, которого Винсент так и не смог найти.

Краем глаза он заметил позади Габриэля. Послышались щелчки. Куан готовил оружие.

— Она всего на несколько минут нас опередила, брат. И мы знаем, куда ехать. Мы даже можем приехать раньше нее. С ней все будет хорошо.

Пустые слова.

Пустая грудная клетка.

Пустая голова.

— Это займет всего секунду, — прошептал Винсент слишком тихо, чтобы кто-то мог его услышать.

***

Даже не потрудившись вызвать подкрепление, Лори покинул участок. Он думал о том, что потом сразу же отправится домой, а уже утром заполнит отчет о каком-нибудь супер-важном пустяке. Если сейчас потащить с собой команду, то наверняка придется вернуться в участок, тогда как он обещал родным встретиться за ланчем в семейном кафе. В последнее время он слишком часто отменял встречи. Эшлин, которой только на прошлой неделе исполнилось двадцать пять, будет разочарована, если он сделает это снова. Михаэль, которому двадцать восемь, поймет. Лори тридцать три в конце месяца, и он все еще не большой поклонник разочаровывать родителей, которые тоже будут его ждать.

К тому же, если понадобится, всегда можно вызвать подкрепление, в чем Лори очень сомневался. Подобное дерьмо в таких делах не случается. А вот в том, с которым сейчас бились федералы, возможно все. Убийца рыжих все еще на свободе. Как и тот парень, который накачивал наркотиками молодых девушек, чтобы заснять их изнасилования и продать это дерьмо как жесткое порно.

Выехав с парковки и направляясь в сторону Краун-Хайтс, Лори щелкнул зажигалкой. Дело с рыжими продолжало крутиться у него в голове. Даже несмотря на то, что его официально отстранили, внутри остался приятель, который рассказывал Лори о продвижении. Каждая обнаруженная зацепка оказывалась хренью. Последняя — парень, якобы видевший бесчисленное количество женщин, которых водили в дом, чтобы фотографировать против воли; пронзительный плач и крики неоднократно будили его по ночам. Команда за час окружила предполагаемый дом в Бушвике, затем без шума ворвалась в него... и обнаружила чертову детскую фотостудию. Гребаному соседу не нравилось слушать плач, когда детям надоедало позировать, и он просто хотел, чтобы место закрыли. Мудак.

Лори потянулся и включил радио. Нужно сосредоточиться на собственном деле. Поступил звонок горожанина, заметившего свет в заброшенном здании. Оно находилось в подходящем для нелегальных дел месте. Ну, дай бог, это окажется отвлечением, в котором он нуждался.

Лори нажал на газ и пожалел, что не может клонироваться. Его работа могла стать гораздо легче, будь с ним кто-то такой же целеустремленный и жаждущий уничтожить подонков, за которыми охотилась полиция.

***

Ника гнала на «Мерседесе» Евы, беспрестанно оглядываясь в зеркало заднего вида. Чувство вины прожигало дыру в сердце. Как она могла наслаждаться Винсентом, пока Калеб находился у Кевина? Когда брат не ответил на ее сообщение, а потом и на звонок Евы, стоило заподозрить, что что-то не так. Но они отмахнулись, решив, что он с кем-нибудь трахается.

Трясущимися руками она снова набрала номер Кевина. Он специально это делал. Ника знала. Не отвечал на звонки. Заставлял нервничать.

— Не собираешься сдаваться, а, шлюшка? Знал, что таким образом точно вытащу тебя из постели этого ублюдка.

Услышав голос Кевина в наушнике, на который перевела вызов, чтобы не убиться за рулем, Ника с трудом сглотнула желчь. Этот звук казался страшнее, чем самый жуткий фильм ужасов.

Но слова она проигнорировала.

— Пожалуйста, больше не делай ему больно, Кевин. — Мольбы ни разу не помогали, но она все равно попыталась. — Пожалуйста, не надо. Он никогда ничего тебе не делал. Это моя вина, не его.

— Неправда. Но все в прошлом. Все из-за тебя. — В голосе мужа слышалось непривычное и пугающее спокойствие. — И ты это исправишь. Так ведь, Ники?

Почему он не бесится? Не сыплет проклятиями? Не обзывает ее?

— Да. Исправлю. Пожалуйста, скажи, где ты. Давай встретимся у входа и забудем про Калеба. Ладно?

Воцарилась пугающая тишина.

— Ты сейчас серьезно? — Он говорил как маленький мальчик, которого только что поманили яркой игрушкой.

— Д...

— Не смей, черт подери, Ника!

Услышав яростный крик брата на заднем плане, она подавила рыдания.

— Да! Да, Кевин! Я серьезно. Где ты? Я уже еду. В машине. Дай адрес, чтобы я забила его в навигатор. Я приеду как можно скорее. Только пообещай, что встретишь меня у дверей и забудешь о нем.

— Ник! Ты, блядь, не посмеешь...

Предостережение Калеба оборвалось, а затем послышался вопль боли, пронзивший Нику в самое сердце.

— Кевин! — закричала она, машина вильнула в сторону, девушка была на грани истерики. — Не надо! Прекрати! Я уже еду! Как мне тебя найти? Пожалуйста, остановись!

— Откуда мне знать, что ты не притащишь на хвосте своих гребаных сторожевых псов, а, грязная шлюха? Как, черт подери, ты...

Она перебила Кевина, боясь, что если он продолжит, то выместит гнев на Калебе.

— Я одна. Богом клянусь, одна. Я не настолько глупа, чтобы кого-то тащить за собой.

— Уж надеюсь. Потому что если замечу еще кого-нибудь, то в следующий раз, когда всажу нож в твоего брата, я выберу грудь. Уяснила?

— Я к-клянусь. Клянусь, я с-с-сама.

Он назвал адрес, и Нике удалось вбить его в «Гугл», не прерывая звонок. Потребовалась минута, чтобы сделать это и не врезаться в проезжающие мимо машины, но, наконец, на карте высветился красный флажок, который приведет ее к Калебу.

Все это время Кевин что-то бормотал.

— Ты была плохой маленькой шлюшкой, да, Ники? Но я позабочусь о тебе. Увидишь. Я постараюсь быть хорошим. Обещаю. Ладно? Обещаю. У меня на нас большие планы. Погоди, вот только доберусь до...

— Ладно, — прервала она, не позволяя себе вникать в его слова. — Я приеду через шестнадцать минут. Встреть меня, чтобы я знала, что не ошиблась, хорошо? Хорошо, Кевин?

— Увидимся через шестнадцать минут, потаскуха.

Раздался щелчок, и наступила мертвая тишина. Ника вновь осталась наедине с собственными мыслями. Она закусила губу и постаралась не расплакаться. Ей хотелось, чтобы Кевин дал трубку Калебу, Ника хотела признаться брату, что любит его и ужасно сожалеет о случившемся.

Но она скоро ему все скажет глаза в глаза. А потом уничтожит монстра, который сотворил с ними это. Они с братом не пополнят статистику трупов.

— Пожалуйста, Господи, — взмолилась она в последней отчаянной попытке быть услышанной, — позволь мне освободить Калеба. Знаю, мы не из твоих любимчиков, но, прошу, помоги нам пережить это.

«Боже», — мысленно продолжила она. — «Если по какой-то причине все обернется против меня, пожалуйста, помоги Винсенту».

— Прошу, помоги ему. — Она повторила мольбу о Винсенте вслух, надеясь, что ее услышат. — Не знаю, почему Ты не помог мне, но, умоляю, помоги ему. Он и так через многое прошел. Я так сильно его люблю, Господи. Люблю его и никогда не говорила ему этого. И почему я не сказала? София? Если ты меня слышишь, пожалуйста, помоги брату. Дай ему понять, что наши с тобой смерти — не его вина.

Ника замолчала и прокашлялась, пытаясь избавиться от кома в горле. Черт. Стресс плохо на нее влияет. Разговаривает сама с собой, надеется, что ее услышат мертвые.

Сможет ли она еще услышать Винсента? Если все пойдет не так, увидит ли она его реакцию, когда он доберется и поймет, что ее слишком поздно спасать? Это только укрепило решимость сделать все правильно. Ника должна быть умной и осторожной. Черт возьми, она хотела бы извиниться перед Винсентом за то, что предпочла спасти брата, а не слушаться его. Что больше хотела спасти жизнь Калебу, чем сделать так, чтобы Винсента не мучило чувство вины.

Но весь прошлый год она выживала ради брата. Все, через что она прошла, было ради него.

Как Ника могла не довести дело до конца сейчас, когда это важнее всего?

Будет ли Винсент оплакивать ее, если они не справятся? Она знала, что будет, но как друг? Или как человек, потерявший возлюбленную?

Как она оплакивала бы его, поменяйся они местами. Слава богу, до приезда парней со всем будет покончено. Она не перенесет, если Кевин что-нибудь сделает с Винсентом. Или Габриэлем. Как Ника сможет жить, зная, что ответственна за смерть мужа Евы, отца ее ребенка?

Она проглотила рыдание. Ева. Ее сестра. Которая скоро станет матерью.

— Прошу, позволь мне увидеть этого малыша, Господи. Я поговорю с твоим человеком — поговорю с отцом Михаэлем, как хотела Ева. Обещаю встречаться с ним каждую неделю и позволю ему убедить себя, что Ты не оставил меня, только помоги мне все сделать правильно.

И так продолжалось все шестнадцать минут — Ника умоляла божество, в которое не слишком верила, помочь ей любым способом. Оказавшись в полуквартале от маленького красного флажка на GPS-навигаторе, Ника остановила машину у обочины перед складом из красного кирпича. Он выглядел так, словно рассыплется от малейшего дуновения ветра. Ника заглушила двигатель и положила ключи в карман. Проверив, заряжено ли оружие, как много раз учил ее Калеб, она засунула его сзади за пояс брюк, накрыла блузкой и вышла из машины. Оглядела пустынную улицу. Как такое возможно, что в Нью-Йорке посреди дня в поле зрения ни единого человека? Обычно хоть кто-то слонялся, пусть даже и бездомные. Но не сегодня.

Ника восприняла это как предзнаменование. Никто не станет свидетелем, как она стреляет в своего мужа.

Она кралась по переулку, едва чувствуя грязь и бог знает что еще под босыми ногами. Подняла голову и, увидев Кевина буквально в пятнадцати метрах от себя, едва не заорала. Он расхаживал перед большим старым зданием с воротами, через которые легко прошел бы и самолет, держась ближе к небольшой открытой двери.

Сорвавшись с места, она вернулась назад, быстро перебежала улицу и прошла еще полквартала, пока не оказалась на другой стороне. Миновала трех человек, которые даже не взглянули на нее. Оказавшись у сетчатого забора, пробежала вдоль него еще несколько метров, прежде чем отыскала прореху и проскользнула внутрь. В ноги то и дело впивались крышки от бутылок, камни и кирпичная крошка, но под действием адреналина Ника едва обращала на это внимание. Тяжело дыша, она добралась до стены здания, перед которым стоял Кевин, и попыталась открыть первую попавшуюся дверь, почти ожидая увидеть его за углом. Заперто. Потея от страха и ругаясь, она двинулась вдоль нагретой солнцем кирпичной стены и едва не споткнулась, когда увидела дверь, чуть приоткрытую благодаря старому бумажному стаканчику. Ника проскользнула внутрь, а оказавшись в огромном помещении, наполненным грузовыми контейнерами, тут же ощутила холод под ногами. Поморгала, привыкая к сумраку, и попыталась унять дыхание. От задымленного воздуха свело живот, и Ника вытащила револьвер Евы.

Держа его перед собой, она медленно направилась по коридору между массивными ящиками. Хотелось, конечно, окликнуть Калеба, чтобы понять, куда двигаться, но она не смела, боясь быть услышанной.

Выйдя на открытое пространство, замедлилась и осторожно огляделась...

Ника едва не упала на колени, не веря своим глазам. Калеб оказался напротив, руки и ноги привязаны к металлическому стулу, во рту грязная тряпка, лицо избитое. Но его глаза были залиты свежей кровью, и по венам Ники разлилась волна ярости. Кевин полоснул ножом от линии волос до правой брови.

Девушка рванулась вперед, огибая кабели и осветительные приборы, и упала перед братом.

— О, господи, Калеб! Мне так жаль, — прошептала она. Засунула револьвер за пояс и потянулась к связанным рукам брата, слишком поздно осознав, что стоило взять с собой нож. Калеб яростно замотал головой, глаза округлились в попытке что-то сказать. — Мне так жаль, что он такое натворил с тобой. Я люблю тебя, хорошо? Сейчас мы отсюда убере...

Едва успев уловить знакомое ощущение от удара по голове, Ника уже летела по грязному полу, натыкаясь на кожаные шнуры и приземляясь возле огромных контейнеров.

Кевин здесь.

— Ты солгала, грязная потаскуха. Можно подумать, я не понял, что ты задумала. Разве ты не знала, как хорошо я тебя изучил? Неужели ничему у меня не научилась?

Ника вскочила на ноги и вытащила оружие, но прежде чем успела прицелиться, Кевин выбил его из дрожащей руки. Попыталась броситься следом, понимая, что это единственный шанс, но Кевин снова опередил ее. Обхватил за талию и приподнял, чтобы швырнуть на бетонный пол, как на ринге. Ника так сильно ударилась спиной, что из легких выбило весь воздух. В голове послышался треск, и внезапное тепло на затылке подсказало, что едва зажившие раны снова открылись.

Сквозь громкий звон в ушах донесся сдавленный возмущенный крик Калеба, и у Ники достаточно прояснилось зрение, чтобы увидеть над собой злобное лицо мужа. Чтобы воздух мог проникнуть в легкие, она попыталась расслабиться.

— А теперь я заставлю тебя смотреть, как убиваю его, Ники. — Кевин усмехнулся. Царапина от ее кольца в ту ночь, когда они подрались в отеле, теперь превратилась в свежий шрам под скулой. — Он пожалеет, что в Сиэтле не был со мной вежлив. Ему стоило впустить меня в клуб. Мы могли бы стать братьями, и я бы с ним так не поступал. Но этого не произошло, и ты за это заплатишь. — Он опустился на ее живот, оседлав, вынуждая изо всех сил бороться хоть за глоток воздуха. Сильный удар наотмашь рассек губу, и Ника почувствовала вкус крови. — Плохая сука, — отчитал он.

Раскаленная добела ярость внезапно наполнила легкие кислородом, Ника закашлялась. Взглянув в глаза, она засомневалась, что у Кевина получится не потерять контроль и не убить ее раньше, чем воплотит угрозу убить брата у нее на глазах. Судя по всему, все произойдет наоборот. Однако Ника не собиралась позволять Калебу смотреть, как она умрет. И совершенно точно отказывалась оставлять его в руках мужа, когда ее не станет.

Девушка вскинула руку и, показалось, слабенько ткнула Кевину в челюсть. Должно быть, удар оказался сильнее, чем думала, потому что его голова откинулась. Но муж ответил таким жутким способом, что Ника завизжала. Однако пронзительный крик оборвался, когда Кевин двинул ее кулаком в район одного виска, затем другого и в третий раз, так что ее голова моталась из стороны в сторону. Удары болезненно отдавались в шее.

— Нет! Прекрати! Я, блядь, убью тебя, ты, сукин сын! Остановись!

«Должно быть, Калебу мешает кляп, поэтому его слова такие неразборчивые», — рассеянно думала Ника, проваливаясь в темноту.

— Господи... остановись!

Кевин в очередной раз занес кулак, но остановился и оглянулся. Ника попыталась сделать то же самое, но не смогла. Как же сильно она облажалась. Ее череп представлял собой сплошной сгусток боли. В ушах стучало. Шея ныла.

— Прошу, Кевин, просто... возьми меня. Оставь его... в покое. Пожалуйста, — бормотала она как пьяная, но должно быть смогла достучаться до мужа, потому что брат закричал:

— Ник! Проклятье! Заткнись, мать твою!

Кевин повернулся обратно к ней, его глаза буквально вылезли из орбит.

— Почему ты хочешь, чтобы я его отпустил? Переживаешь о том, что тебя ждет, мафиозная шлюха? Я скучал по этому, — он приблизился. — Ты же знаешь, что я убил тебя. Снова. С тех пор, как ты меня бросила, я убил тебя пять раз.

Игнорируя мужа, Ника, наконец, смогла повернуть голову. Пытаясь вырваться, Кевин упал на бок, но оставался привязанным к стулу. Они оказались лицом к лицу, их разделяло меньше пяти метров.

— Ты пришла сюда — так борись, Ник, — прохрипел брат. — Борись сильнее, мать твою!

Команда врезалась в мозг, пробуждая скрытые резервы энергии. Ника пришла сюда, зная, с чем столкнется. Следует стараться сильнее.

Одним движением, которому Калеб научил ее много лет назад — действовать надо быстрее, но все равно сработало — она обвила ногой Кевина за шею. Резко дернула, и тот упал навзничь, ударившись затылком о металлическую треногу. Он застонал, оглушенный, но сознание не потерял.

Не колеблясь, понимая, что времени не так уж много, Ника поползла на четвереньках к револьверу. Посмотрела на брата, но тут же пришлось отвести взгляд от опустошенного выражения его лица и поднять холодный металл. Девушка вытерла с подбородка постоянно капающую из носа кровь и повернулась, дрожащими руками держа оружие перед собой. Дыхание настолько ускорилось, что перед глазами плясали огни, или, может, это от того, что ее били. Ника уже не знала. Но едва могла держаться прямо.

— Рыжая!

Она застыла от осознания, что это Винсент, с губ сорвался стон. Его глубокий низкий голос эхом разнесся по огромному пространству. Кевин явно услышал его одновременно с Никой, потому что резко вышел из ступора и в следующую секунду уже стоял на ногах, выставив вперед руку с пистолетом в гораздо более твердой хватке. Дуло указывало на Калеба.

— Нет, — прозвучал пугающий хрип.

— Ник. Не думай обо мне. Просто завали его, — Калеб говорил тихо и спокойно, но сестра и так едва его слышала.

В глазах помутнело, руки словно налились свинцом, а мысли расплывались, не давая толком сообразить, куда целиться. Она могла думать лишь о том, что человек перед ней разрушил все. Уничтожил карьеру, ее дух и практически год жизни. Испортил свадьбу лучшей подруги и радость по поводу беременности Евы, заставив бояться. Он собирался заставить Калеба жить как Винсент, умирая внутри из-за вины, которую не должен был чувствовать. И пусть и запоздало, Ника осознала, что ее муж очернил даже тот момент, когда она впервые в жизни влюбилась. Этот ублюдок уничтожил... все.

Ника моргнула от боли во всем теле и нажала на спусковой крючок.

Звук выстрела грохотом прорезал звон в ушах. Как же долго она хотела услышать этот громкий вопль Кевина. Револьвер вывалился из рук, и она упала вперед, едва удержавшись, чтобы не удариться лицом об пол.

— Ты снова облажалась, идиотка.

От этих слов Нику охватил ужас. Кевин сжал ей горло и рывком поставил на ноги, повернув лицом к брату и приставив оружие к виску.

— Ви! — закричал Калеб, услышав приближающиеся тяжелые шаги. — Оставайся на месте! Не подходи! Он приставил пушку к ее голове!

— Это тот парень, что тебя трахал, шлюха? — прорычал ей на ухо Кевин сквозь стиснутые зубы. Ника почувствовала на правом плече нечто влажное и теплое. Его кровь? Значит, она попала в него. Просто не смертельно. Тело инстинктивно отозвалось яростной дрожью, когда язык Кевина скользнул по ее щеке, вызывая тошноту. — Очень плохо, что сегодня он тоже умрет. Если только ты не скажешь ему убираться на хер. Скажи ему! — закончил он сдавленным криком.

— Винсент! Не надо! — Достаточно плохо, что Калеб находился в этом кошмаре. Не надо еще и Винсенту. Боже, не ее Винсент. И Габриэль тоже должен быть здесь. Глаза снова наполнились слезами. — Пожалуйста, уйди, — прохрипела она громче. — Не подходи сюда. Прошу... уйдите.

Нет! Не оставляй меня с этим монстром!

***

Хриплая мольба Ники вонзилась в сердце Винсента как ядовитый кинжал. Ее обычно музыкальный голос был надтреснутым, словно она кричала часами. Этот звук уничтожил остатки рассудка. Не обращая внимания на услышанное, Винсент пронесся мимо оставшихся грузовых ящиков и вылетел на открытое пространство как воплощение самой смерти. Ботинки резко затормозили на пыльном полу.

Никогда еще он не испытывал такой безумной ярости, стремительно заполнявшей каждую клеточку. Винсент был уверен, что даже глаза у него налились кровью. На Нику напали. Снова. Ранили. Сильно. В ее расфокусированном взгляде плескалась боль, а кровь на лице наводила на мысль, что девушка только что порвала кому-то яремную вену.

И этот убийца прикасался к ней. Связав Винсенту руки приставленным к ее голове пистолетом.

С его губ сорвался рев, больше напоминающий звериный.

— Убирайся на хер отсюда! — вскричал Калеб, но голос едва его слушался.

— Ви, назад. Хотя бы на шаг, — спокойно приказал Максим из маленького динамика в ухе.

Винсент попятился.

Стоило увидеть, что он достал «Зиг», Ноллан пригнулся, выставив Нику вперед.

— Знаешь, что? Это хорошо, — прорычал извращенец, стискивая зубы, словно испытывал боль. — Очень хорошо. Теперь мы можем немного позабавиться. Выбор. Посмотрим, кто более ценен.

Слова придурка были лишними. Совершенно бессмысленными. Поэтому Винсент проигнорировал их.

— Отпусти ее. Отпусти и сделай шаг назад. Прямо. Сейчас.

Дуло сильнее вдавилось Нике в висок, вынудив ее поморщиться.

— Я так не думаю. Моя жена там, где ее место. Даже если она неверная шлюха. А теперь на колени, трус, пока я не передумал и не прострелил дырку в ее голове.

Красная точка спустилась с потолка, чтобы не задеть глаза и не спугнуть жертву. Прицел замер на лбу Ноллана еще до того, как Винсент услышал шепот Макса:

— Поймал.

Винсент прищурился. Стоп. Если урод пошевелится хоть немного — Ника выше, Ноллан пригнулся, а значит выстрел...

— Макс! Нет! — вскричал Винсент, когда увидел, что Кевин дернулся сделать этот смертоносный шаг.

— Стреляй.

От слов Габриэля во рту появилась горечь.

— Нет! — заорал Винсент.

И Ноллан пошевелился.

Винсент кинулся вперед, пытаясь преградить путь красной точке, но слишком поздно, она оказалась напротив прекрасного сердца всей его жизни. Краем сознания отметил звук выстрела, но не мог сказать наверняка, потому что продолжал кричать. Его пронзило недоверие, когда по ее белой блузке начало растекаться ярко-алое пятно. Он увидел, как Ника дернулась от удара, услышал потрясенный вскрик боли, смешавшийся с отчаянным воплем ее брата. Ноллан смущенно обернулся, когда его руку с пушкой откинуло в сторону, глаза вспыхнули, а затем погасли. Он упал на пол рядом с Никой, пуля прилетела в его свежевыбритую голову с противоположной от Макса стороны.

— Ник! — кричал Калеб, заглушая скрип стула по полу. — Господи, Ника... нет! Не умирай... Винсент! Развяжи меня, черт подери!

— Нет, малышка, нет. Пожалуйста... — Слова Винсента были наполнены болью. Он шептал, просил, умолял.

«Пожалуйста, не уходи. Я не смогу без тебя жить, Рыжая. Я не могу. Пожалуйста, не уходи. Только не ты».

И только когда опустился на колени рядом с ней, то понял, что не думал об этих словах, а произносил их вслух. Винсент подхватил девушку на руки, наблюдая, как копна огненных волос взметнулась с пола. Нужно осмотреть рану. Остановить кровь. Посмотреть, куда попала пуля. Но он не мог, не когда ее глаза, эти изумрудные глаза, теперь такие тусклые, слишком тусклые, встретились с его.

— Люблю тебя, Винсент. Тоже... не могу без тебя... жить, — прошептала она и обмякла.

— Ни-и-и-ка-а-а! — орал брат, пока Винсент прижимал ее к груди, а вся душевная боль рвалась из горла. Агония утраты.

И понимания, что он остался с этим один на один.

Глава 23

Габриэль посмотрел на Максима. Без сомнения, на их лицах отразился одинаковый ужас, когда ушей достигли горестные вскрики Винсента и Калеба.

— Макс, — начал он.

— Нет. Я… я не мог.

Максим покачал головой и, словно не понимая, что происходит, отполз и уселся на пол. Его оружие отлетело в сторону, а из уха выпал наушник. За почти двадцать лет знакомства Габриэль ни разу не видел этого парня настолько расстроенным.

— Я не мог, — теперь он говорил на русском. — Я целился не в нее. Он сдвинулся... вот дерьмо. Я не отнимал у Винсента его девчонку, Габриэль. Нет.

Габриэль приблизился, схватил парня за подбородок и запрокинул ему голову.

— Эй! Мы пойдем и посмотрим. Прямо сейчас. Ты и я. Иногда все не так плохо, как кажется. Ты же знаешь. — Он выдержал дикий взгляд серебристых глаз, боясь, что если опустит глаза, то навсегда потеряет и без того сильно пострадавшего друга. — Это не твоя вина!

— Проклятье! Что я только что сделал? С Винсентом. С твоей женой. С байкером. Я только что убил невинную девушку.

— Мы этого не знаем, черт подери! — прорычал Габриэль. — Давай спустимся и выясним. Я буду рядом, брат. Давай.

Глаза Максима округлились как у испуганной лошади.

— Не могу. Я не могу...

Он обхватил голову руками, раскачиваясь взад-вперед.

— Максим!

Вдали послышался голос Теган, и Габриэль крикнул в ответ. Они находились на одном из контейнеров.

— В конце контейнеров, Тег. Скорее!

С той стороны раздались шаги еще нескольких пар ног.

Габриэль взял друга под руку.

— Макс.

— Иди.

— Киров.

— Иди! Я скоро буду... просто уходи.

Произнесенная шепотом мольба заставила Габриэля пойти против здравого смысла. Он перемахнул через борт контейнера и приземлился на грязный пол, молясь, чтобы все оказалось не так, как виделось со стороны.

***

Доктор Теган Манкузо мчалась по импровизированному коридору, рядом бежали Василий и Алек. Сначала она заметила байкера, его лицо превратилось в ужасное кровавое месиво. Медленно подползая к сестре и Винсенту, он так отчаянно боролся с путами, что на запястьях выступила кровь. Остро жалея его, она махнула Алеку, чтобы он развязал обезумевшего парня, прежде чем тот окончательно искалечит себя.

Теган проследила за взглядом Калеба туда, где над Никой склонился Винсент. Он прижимал девушку к себе и бормотал, умолял бога не забирать ее. Горло обожгли слезы. Теган присоединилась к нему, погладила по мощному бедру друга и скомандовала:

— Пусти меня, Винни. — Он не обратил на нее внимание. — Винсент! Пусти. Я могу помочь.

От обращенного на нее взгляда стыла кровь. Дикий, готовый убивать. Смертоносный хищник, яростно защищающий свою пару. Но было и нечто большее. Под этой дикой темнотой скрывалось непостижимое чувство утраты.

Встревоженная, Теган медленно протянула руку и нежно провела ею по щеке Винсента.

— Дай мне посмотреть, вдруг я еще могу помочь, Ви. Пожалуйста.

На полные муки глаза навернулись слезы.

— Пожалуйста, Тег, не позволяй ему забрать ее у меня.

Василий опустил ладонь на плечо Винсента, и Теган поклялась:

— Я сделаю все возможное, милый. А теперь дай мне посмотреть.

Наконец, он ослабил хватку и положил девушку на спину. Увидев кровь, Теган немедленно разорвала спереди тонкую блузку Ники и издала тихий вздох облегчения. Во-первых: будь задета артерия, кровь хлестала бы фонтаном. Во-вторых, рана находилась в стороне, так что пуля не могла попасть в сердце.

— Она должна поправиться, Вин.

Должна, потому что никто не знает наверняка. Но пора приступать к работе. Теган открыла сумку и достала упаковку стерильных пластырей. Разорвала ее и прижала один спереди, а другой со спины, облегченно вздохнув при виде выходного отверстия.

— Подержи здесь. Дави вокруг раны, а не на нее. И на каждом оставляй небольшое отверстие с одной стороны.

Большие руки Винсента послушались мгновенно, она даже договорить не успела.

— Она истечет кровью через эти отверстия.

— Все нормально.

— Кровь будет выходить через эти отверстия, Тег, — повторил он.

— Все хорошо, Вин. Меня это сейчас меньше всего беспокоит.

Пока говорила, вытащила висевший на шее стетоскоп и вставила кончики в уши. А стоило расслышать бешено колотящееся сердце, тут же ввела Нике успокоительное. И только тогда смогла прослушать легкие, которые, кажется, работали нормально, судя по размеренному движению груди. Потом все объяснила Винсенту, потому что он из тех, кому нужно знать подробности.

— Одна сторона оставляется открытой, чтобы мог выходить воздух. Потому что если пузырьки кислорода попадут в плевральную полость, легкие могут отказать. Это вкратце, но суть ты уловил.

— Ладно.

Видите? Ему просто нужно быть в курсе.

Движение воздуха за спиной ознаменовало появление Калеба, Алек держался чуть позади, их лица выглядели такими же озабоченными, как и у всех.

— Господи боже, Ник, — хрипло прошептал Калеб, хватая сестру за руку. Его запястья выглядели так, словно побывали в пасти у дикого животного. — Какого хрена ты сюда пришла? Ты не должна была приходить, черт подери... — Он буквально давился собственными словами. — Она?..

— Она поправится, — уверила Теган, а затем повернула голову к Василию, но при этом не отрывала взгляда от подопечной. — Разве Юрий уже не должен быть здесь? Не пошлешь кого-нибудь проверить? Нам понадобятся носилки...

— Я отнесу ее.

Она взглянула на Винсента.

— Ей лучше лежать. Прости.

Теган снова обратила внимание на Василия и рассказала, что еще нужно принести Юрию. Василий кивнул и ушел сам. Видите? Вот что ей нравилось. Никаких вопросов. Только действия. Заставь она медсестер в больнице слушаться так же, жизнь стала бы намного проще.

— У кого была пушка? — Напряженность в голосе Калеба заставила Теган оглянуться. Возможно, ему тоже понадобится успокоительное.

Винсент откинул волосы с лица Ники, чтобы лучше разглядеть причиненный ее мужем вред.

Несчастный байкер издал звук, словно едва сдерживает тошноту, поднялся и подошел к мучителю Ники. Он принялся пинать труп тяжелым ботинком. Снова и снова. Пока не появился Габриэль и не оттащил его.

— Все кончено, — глядя Калебу в глаза, сказал он. — Как она?

— С ней все будет в порядке, — успокоила Теган, надеясь, что байкеру полегчает после такого болезненного зрелища. Она ни в малейшей степени не осуждала желание Калеба уничтожить подонка.

Габриэль выдохнул.

— Слава богу. Макс с ума сходит.

Винсент издал хриплый звук, и Габриэль посмотрел на него.

— Все контролировать невозможно, да? — проговорил он, повторяя выражение Винсента. Слова повисли в воздухе, и Габриэль повернулся к байкеру, осматривая месиво, в которое превратилось его лицо. — Ты как, брат?

Калеб пропустил вопрос мимо ушей и снова опустился рядом с Никой, аккуратно обхватил ладонями ее голову, словно пытаясь забрать боль.

— У кого была пушка? — снова потребовал он.

— У Кирова, — ответил Габриэль после короткой паузы.

Калеб коротко кивнул.

— А вторая?

— Какая вторая? — Габриэль нахмурился.

Винсент смущенно поднял взгляд.

— Кто сделал выстрел, который убил Ноллана? — нетерпеливо спросил Калеб.

— Я.

Все повернулись на голос, и Теган почувствовала, как ее рот открылся в крайне непрофессиональном «О». Она собиралась воскликнуть «о, черт», а не «о, детка», уверила себя Тег.

Детектив Лоренцо Руссо из полиции Нью-Йорка стоял и оглядывал место преступления. В голове Теган прозвучал голос Хамфри Богарта:

«Столько забегаловок разбросано по всему миру, а она приходит именно в мою...»⁹

***

Лори абсолютно не нужно было задавать вопросы. Все ответы он получил, наблюдая за ужасной сценой из-за контейнера возле черного входа заброшенного здания.

Рыжеволосая жертва, над которой суетилась Теган Манкузо — гребаная партнерша Лоренцо по химии в школе — определенно муза убийцы, на которого охотились ФБР и он. Человек, которого Лори пристрелил, сделал более чем очевидное признание, после которого хотелось разорвать подонка на части.

«Ты же знаешь, что я убил тебя. Снова и снова. С тех пор, как ты меня бросила, я убил тебя пять раз».

Конечно, судмедэкспертам еще предстоит все подтвердить, но очевидно, что это их парень.

А сейчас надо ли ему слышать подробности? Хотел ли он знать, почему покойный убивал проституток, воображая на их месте избитую сейчас девушку?

Оглядевшись, он снова увидел осветительные приборы, фотоаппаратуру, две смятые кровати и заваленный бумагами письменный стол.

И еще несколько пузырьков с неизвестной жидкостью, которая вполне могла оказаться наркотическим средством.

Лоренцо не сомневался, что только что закрыл и свое дело про порностудию. Или чье-то другое.

— Лори?

Он повернулся и встретил взгляд Габриэля. Между ними в грязи лежал перевернутый стул, к которому раньше был привязан байкер. Новый босс криминальной семьи Моретти, чей заместитель очень явно и сильно связан с жертвой.

— Лори?

Он продолжал размышлять, не обращая внимания на Габриэля — парня, которого знал с одиннадцати лет. До старших классов они не общались, но уже тогда Лори знал, что Габриэль хороший человек. Насколько хорошим мог быть мафиози. Как и большинство из тех, кто сейчас собрался здесь, несмотря на род занятий.

Винсент Романи, переживавший утрату за утратой: мать, отец, сестра и теперь, возможно, его девушка. Господи. Сколько трагедий может вынести человек, прежде чем окончательно сломается?

Куан Мао — один из двоих, кто покинул Триаду¹⁰ несколько лет назад, потому что не хотел идти по избранному лидерами пути. Лори это уважал. Хоть и с трудом.

Александр Тарасов — племянник Василия Тарасова, российского лидера, на чьей дочери женился Габриэль. Теперь Василий и Алек вдвоем стояли возле Винсента. Сильная поддержка.

Байкер, который склонился над жертвой, был одет в жилет, на котором отчетливо виднелась нашивка «Обсидиановых Дьяволов». Сегодня МК мог по силе и влиянию соперничать с криминальными семьями в преступном мире. Именно этот клуб Смит так отчаянно пытался уничтожить.

Парень явно оказался еще одной невольной жертвой в этом инциденте.

И, наконец, доктор Теган Манкузо. Красавица. Лори любил ее все старшие классы, но Теган обратила внимание на другого парня. Джексон Триско, если Лори не изменяла память, а она его ни разу не подводила, когда дело касалось лиц и имен. Такой вот своеобразный дар. Наверное, хорошо, что они с Теган так и не сблизились. Она слишком тесно связана с окружавшими ее сейчас мужчинами. Но это не остановило грязную часть сознания от того, чтобы утащить в дальний уголок образ девушки в медицинской форме, чтобы после предаваться фантазиям.

Он оглядел обращенные на него лица, лица людей, в течение многих гребаных лет постоянно умудрявшихся балансировать на грани между добром и злом. Да, Лори кое-что знал о том, чем они занимались в подпольном мире. Видел, что порой они оставляли за собой, но если это отвечало их целям. В большинстве случаев они сами все зачищали.

Однако иногда, сегодня, например, этим занималась полиция Нью-Йорка.

— Лоренцо.

Габриэль подошел и встал перед ним. Лори поднял взгляд, потому что хоть у него и приличный рост выше ста восьмидесяти сантиметров, Моретти все равно был гораздо крупнее. Лори глубоко вздохнул, удостоверяясь, что босс понимает, как нелегко дается решение.

— Вам и всей компании следует убраться. Очистите оружие, из которого стреляли, и отдайте байкеру. Ты, — он указал на Калеба, — походи вокруг. Она принесла пушку, — он ткнул пальцем в сторону Ники, — а ты ею воспользовался. Уверен, оружие все равно не зарегистрировано. — Лори снова посмотрел на Габриэля. — Они явные жертвы, а вы нет. Вам пора уже скрыться. А тебе, — сказал он Теган, почувствовав легкий укол, когда она встретилась с ним взглядом, — придется остаться с ней, чтобы добавить картине немного правдоподобности. И забери ее в свою больницу. Это близко. — Неужели он только что выдал, что знает, где она работает? — Винсент, поскольку сомневаюсь, что смогу убедить тебя исчезнуть, можешь сказать, что встретился с ними в больнице. — Лори подошел к трупу и остановился, испытывая прилив удовлетворения из-за того, что наконец-то получит ответы на тысячи вопросов.

— Зовут Кевин Ноллан. Живет в Сиэтле. Его жена. — Габриэль жестом указал на рыжеволосую девушку, за которой охотился покойный.

У Лори брови поползли вверх, когда он заметил, как Винсент прижимает ее к своей широкой груди, направляясь к дверям; за ними толкал пустые носилки незнакомый человек. Снаружи ждала частная скорая. У человека с деньгами, грязными или чистыми, могли быть свои привилегии, да? Должно быть, машина Василия.

Лори кивнул Габриэлю в знак благодарности за информацию.

— Теперь все встало на свои места. — Он протянул Моретти руку, а затем ушел, бросив через плечо: — уводи парней, Гейб. Сейчас же, — предупредил он, остановившись и встречаясь с серьезным взглядом босса. — Потому что если я окажусь в неловком положении перед матерью, когда она станет задавать вопросы о том, почему вы и ваша семья оказались в моем деле, я вас всех утоплю.

Закоулки Нью-Йорка кажутся особенными. Здесь парень может вырасти в большой компании друзей, встретить девушку своей мечты, влюбиться и жить долго и счастливо. Однако они же подобны выгребной яме, наполненной наркотиками, проституцией и убийствами. А если эти мафиози — единственные, кто сможет помочь Лори и полиции Нью-Йорка? Он примет помощь и уйдет, закрыв на все глаза.

Он покинул склад через ту же самую дверь, в которую вошел и направился через парковку к автомобилю без опознавательных знаков. Лори спрятал машину за отдельно стоявшим трейлером, который представлял отличное укрытие.

Затем достал телефон и отправил сестре и брату сообщение с очередной просьбой отложить встречу. Ему нужно поработать над официальной историей и вовремя собрать команду, чтобы поймать видеооператора, когда он, в конце концов, объявится.

Если объявится.

Глава 24

Две недели.

Четырнадцать темных, бесконечных дней.

Триста тридцать шесть одиноких часов.

Потраченных на попытки держаться подальше.

Но борьба еще не окончена.

Винсент выбросил хронологию событий из головы — прямо с обрыва, на краю которого стоял Фанат — и выскользнул из своего внедорожника, даже не потрудившись захлопнуть дверь. Во-первых, ему было насрать, во-вторых, ему было насрать, и, в-третьих, он все равно через несколько секунд снова окажется в кожаном салоне.

Он дотащился до черного входа «Экстаза» — клуба Максима, и посмотрел в камеру над дверью. Затем подождал.

Тяжелый металл широко распахнулся, и вспыхнули светло-зеленые глаза Миши. Парень молча смотрел на него. Винсенту захотелось выругаться. Ублюдок отсутствовал. Снова.

— Он здесь? — Все равно задал вопрос.

Резкое покачивание темно-русой головы вывело его из себя.

— Где он, черт подери, Зарецкий? Я знаю, что тебе известно.

— Прости, брат.

«Черт». Хреново, что он уважал этого парня за молчание.

— Передашь, что я его искал?

— Он знает.

Винсент кивнул и ушел, снова залезая во внедорожник. «Дерьмо». Куда, черт подери, мог деться Макс? Он думал, что знал обо всех убежищах, но, видимо, нет, потому что поиски ни к чему не привели. Он даже позвонил Василию, но тут же пожалел об этом, услышав тревогу в голосе, когда русский лидер сказал, что сам уже давно его ищет.

Винсент завел машину и проехал пару кварталов.

— Ты видела Максима? — поинтересовался он десять минут спустя, глядя в фиалковые глаза Сидни Мартин. Девушка несколько раз моргнула, удивление во взгляде вряд ли было поддельным.

— Его здесь нет. С тобой все в порядке? — неуверенно добавила она.

— Ты издеваешься надо мной, Мартин? — спросил он тихо, но с раздражением.

Она вскинула бровь.

— Нет, я не издеваюсь над тобой, Романи. На самом деле, мне совершенно все равно, где находится твой друг. У меня есть более важные заботы. И если ты его хоть немного знаешь, то, наверное, уже догадался, что он где-то занимается бурным сексом с очередной девкой. Это похоже на него, не так ли? Да. Скорее всего, так и есть. Уверена, через день-два он объявится с больной спиной и странной походкой.

Винсент постоял с секунду, с удивлением поймав себя на том, что развеселился. Но ненадолго. Уж лучше бы его друг именно этим и занимался.

— Четырнадцать дней назад Максим выстрелил в грудь моей рыжей и с тех пор не показывался. Я хочу сказать ему, что не ненавижу его за это. Поэтому, если увидишь, передай ему, что я искал. Спасибо.

Он отошел от «Вздоха», оставляя пораженную Сидни.

Сорок минут спустя он лежал в одних трусах, уставившись в погружающийся в темноту потолок своей спальни в Форест-Хиллз. Один. Страдающий от этого. Но не способный ничего изменить.

Он жил здесь с тех пор, как оставил Нику в больнице. Теган и ее команде из больницы Кони-Айленда пришлось немало поработать над девушкой: сотрясение мозга, огнестрельное ранение, несколько швов, ушибы и ссадины. Он не слышал, как Габриэль звал его, боролся с агонией и едва заставил себя покинуть ее палату. Дальше по коридору с двумя мужчинами в форме беседовал Лори, тут же прервавший разговор и шагнувший навстречу.

— Прогуляемся, Ви? — Коп вытягивал шею то вправо, то влево, пытаясь поймать его взгляд. — Нужна компания?

Винсент крепко схватил его за затылок, заставив людей в форме броситься к ним, но Лори быстро поднял руку, приказывая отступить.

— Я никогда не смогу отплатить за то, что ты сегодня для меня сделал. Если тебе когда-нибудь что-то понадобится — только попроси. Я в неоплатном долгу.

Он крепко расцеловал копа в обе щеки и, всем своим видом напоминая живого мертвеца, продолжил путь. Покинул больницу, несмотря на шквал сообщений и звонков, на которые не отвечал до следующего дня. Как только почувствовал себя в состоянии разговаривать, позвонил Габриэлю и сказал, что ему нужно время и что не хочет ни черта слышать, только новости о состоянии Ники.

Пять дней назад новости закончились. Он слишком часто слышал:

— С ней все в порядке, физически.

Всегда выделялось это вот «физически». К черту все. Ей лучше без него. Он с самого начала знал, что девушка ему не достанется. Это было невыносимо. Но он должен принять. Винсент не мог допустить, чтобы с ней снова случилось нечто подобное инциденту с Нолланом. Его драгоценная рыжая едва не погибла. Еще несколько сантиметров, и пуля пробила бы сердце. И он наблюдал это жуткое представление из первого ряда. Сам приложил руку. Потому что именно он и его друзья допустили ошибку. Согласившись позволить Максу выстрелить, Винсент с таким же успехом мог бы сам держать в руках пушку.

Как она? Он в миллионный раз задавался этим вопросом. Стало ли ей лучше, как утверждал Габриэль? Испытывает ли она боль? Ей так же плохо эмоционально, как и физически? Снятся ли ей кошмары?

Ну, разумеется. Да, на все вопросы. Ей больно, а Винсент не рядом, чтобы утешить. Чтобы успокоить и приласкать. Приносить ей журналы и новости. Делать массаж ног и прижимать к себе, когда проснется посреди ночи.

Он резко сел и свесил ноги с кровати. Господи, да он с ума здесь сойдет. Винсент потер обнаженную грудь, чтобы хоть немного унять напряжение. Прошлое не вернуть. Ника должна оправиться без него, и он никогда не сможет повернуть время вспять и изменить это.

«Потому что ты думаешь, что она должна привыкнуть к жизни без тебя. А ты — к жизни без нее. Но это чушь собачья!»

Он откинул с лица волосы, не обращая внимания на слова Фаната.

— Как, черт подери, я смогу это сделать? — прошептал он в тишину комнаты.

Он не знал, но должен выяснить. Должен. Винсент зажмурился от осознания, что снова облажался.

Сначала с Софией.

Теперь с Никой. Которую он... не любил как сестру. Нет. Совершенно.

Нику он любил всем сердцем и всей душой. Всем телом и существом. Он весь принадлежал ей.

И что хорошего в том, чтобы сидеть здесь и истекать кровью от невидимых ран? Тогда как у Ники они вполне реальные. Винсент потряс головой, кипящим маслом по венам разливался стыд, обжигал, разъедал плоть до самых костей.

С трудом поднявшись на ноги, он прошел в гардероб, надел спортивные штаны и кроссовки, а затем побрел в дальний угол гостиной, где устроил импровизированный тренажерный зал. Он натянул перчатки и принялся колотить подвешенный к потолку тяжелый мешок. Позвякивание цепи от постоянных толчков звучало знакомо, но не так успокаивающе, как обычно.

Винсенту следовало признать. Он не нашел Ноллана вовремя. И вообще нашел этого ублюдка только потому, что тот выдал себя. Когда в мозгу всплывал образ рыжей в руках Ноллана, его накрывало тьмой. Ущерб, причиненный ей, казался огромным. И все потому, что девушка оставила их здесь, чтобы разобраться с этой тварью самостоятельно, как привыкла. Ника снова и снова жертвовала собой ради Калеба, потому что любила брата.

И она любила Винсента.

Он все сильнее долбил по мешку, пот стекал с бровей.

Ее признание поразило, но и причинило страдания. Он любви не заслуживал. Мог бы, будь мужчиной, который ей нужен. Но нет. Как Нике могла быть нужна жизнь рядом с ним? Она окажется в очередной клетке. Как Ева. Конечно, Габриэль изо всех сил старается прикрыть ограничения, говоря жене, что хочет пойти с ней, чтобы просто побыть вместе. Но правда заключается в том, что босс просто не вынесет, если его жена окажется где-нибудь одна и кто-то сможет к ней подобраться. Свобода Евы ограничена, и это навсегда. Когда у нее родится малыш, станет только хуже. Она не сможет вывести ребенка на улицу и на весь день отправиться на шоппинг в город. Разве что с парой парней на хвосте. Вооруженных и готовых убить любого, кто осмелится приблизиться. Нужно ли подобное Нике? Сможет ли она жить счастливо в этой удушающей атмосфере?

Черт, нет.

Что если бы Винсент не настолько увлекся их отношениями? Смог бы он тогда предотвратить произошедшее с ней? Что если бы он усерднее искал Ноллана? Больше старался? Что если?..

Он моргнул. Все эти «что если» уже ведь были?

Если добавить их к списку Софии, то его разум погрязнет в перебирании вариантов, сколько всего Винсент мог бы изменить.

Проклятье, пора прекратить это, прочистить мозги и снова научиться жить. Габриэль проявил максимальное понимание, дав ему время, но в семье творилось достаточно дерьма, требовавшего внимания Винсента. Помимо всего прочего, Гейб желал найти своего брата, и это задание перешло к нему, раз Максим исчез.

Он на секунду задумался о Габриэле. Парень крут. Они всегда были на одной волне. Его друг олицетворял все, что Винсент знал о любви.

«Слава богу, у меня есть парни», — подумал Винсент уже не в первый раз за время испытаний. Алек тоже поддерживал, пусть даже и просто приходил, они сидели в тишине и топили горе в бутылке красного вина. Чертов парень. Винсент не знал, как ему удается выживать без своей возлюбленной.

Алек оставил Сашу, чтобы защитить от мира мафии, и вот уже год едва существовал. Двенадцать месяцев против пары недель Винсента. Как он справляется?

Винсент на секунду перестал колотить мешок, поймал и оперся на него, тяжело дыша. Где Макс, черт подери? Так чертовски неправильно, что их сейчас трое. С того самого момента, как Василий привез здоровяка из России, их всегда было четверо.

Винсент вернулся к мешку, продолжая серию быстрых фронтальных ударов и хитрых боковых. Прежде всего, он должен вернуть Максима. Сказать ему, что между ними все хорошо.

Винсент продолжал тренироваться, погружая костяшки пальцев в ткань и песок, представляя себе лицо Ноллана. Стараясь не чувствовать себя обделенным тем, что обстоятельства украли у него возможность лично убить этого ублюдка.

Так же, как и шанс на счастье.

***

Ника сидела на краю кровати Винсента, благодаря болеутоляющим средствам, которыми снабдила ее Теган, левая сторона груди болела совсем немного.

Но мысли занимала вовсе не рана. А тот упрямец, в которого ей довелось влюбиться. «Где он?» — гадала она уже не первую неделю. Один ли? Или с другой женщиной?

Решил ли, что с Никой слишком много проблем и она того не стоит? В конце концов, их отношения — если это вообще можно так назвать — оказались чередой опасных для жизни ситуаций.

И после утраты Софии...

Она потрясла головой, отгоняя мысли, и провела здоровой рукой по волосам. Конечно же, он не с другой женщиной. Он любит ее. Сказал, что не сможет без нее жить. Винсент принадлежал ей, так же, как Ника принадлежала ему. Мужчине просто нужно принять это. И поскорее. Потому что ее терпение на исходе.

Когда открылась дверь спальни, Ника вздохнула. Отвлечься сейчас не помешало бы. Особенно когда первым на середину комнаты выскочил Чарли, размахивая хвостом и хлопая ушами. Он заметил хозяйку и рванулся к ней, подпрыгивая, как ненормальный и царапая ее джинсы, требуя ласки. Ника подчинилась.

— Клянусь, этот малыш ест так, будто его никогда не кормили, — проворчала Ева, входя следом. — Никогда еще такого не видела. — В одной руке у нее была тарелка с двумя бутербродами, а в другой пакет из магазина. Она протянула тарелку Нике и осторожно положила пакет на кровать. — Все еще ничего? — поинтересовалась она, как делала каждый день.

Ника покачала головой.

— Богом клянусь, когда доберусь до него, пару минут буду вести себя крайне неприлично, а затем убью.

— Хотелось бы мне на это посмотреть.

Девушки подняли взгляд и увидели Габриэля, следом шел Джексон Триско. Ника уже мимолетно видела телохранителя, который приехал день назад. В Сиэтле, в день, когда она впервые поцеловалась с Винсентом. Он выглядел все таким же крупным и угрожающим. Ника запомнила его пугающее лицо. Он поставил у стены два больших растения в горшках и вышел, кивнув в ее сторону.

— Что касается убийства, — уточнил он, поднимая руку и делая серьезное лицо, — похоже, этому упрямому ослу нужен пинок под зад, и я точно знаю, кто с этим справится. — Другая сумка аккуратно присоединилась к той, что лежала на кровати, на этот раз слегка позвякивая. — Куда поставить?

Ника направилась в угол спальни.

— Какой план? — спросила она.

Габриэль не ответил, целуя жену в уголок рта и обращаясь к ней:

— Ты интересовалась клубом Максима? Кажется, сегодня тебе выпадет возможность на него посмотреть.

А потом повернулся к Нике.

— Готова оказаться среди людей?

Ника кивнула, скрывая волнение. Она не выходила из дома с самой выписки из больницы двенадцать дней назад.

— Конечно.

— Ты не почувствуешь себя неуютно посреди одетых и не очень танцоров? Пусть они и будут стильно выглядеть, но все же.

— Ох, ты забыл, кто мой брат, Габриэль? Прогуляйся по их клубному дому, редко можно не увидеть, как какая-нибудь девушка в майке и трусиках — если вообще в них — приносит своему мужчине выпивку или еду из кухни.

— Не представляю, как Калеб так живет, — пробурчала Ева. — Максим вернулся? — с надеждой в голосе осведомилась она.

Габриэль покачал головой.

— Еще нет. Но скоро появится. — Он поднял предмет, который Ника и Ева (вместе с Куаном и Джаком) приобрели во время утренней поездки в Вестбери-Плаза. Кто бы мог подумать, что Куан и Джак окажутся такой приятной компанией? Эти двое определенно привлекли к себе изрядную долю женского внимания. — Сюда?

— Идеально. Так, эм, Винсент сегодня будет в «Экстазе»?

Муж Евы многозначительно посмотрел на нее.

— Я об этом позабочусь.

Живот скрутило от нервов, вместе с предвкушением, от которого слабели колени.

***

Скрипя зубами и не сильно надеясь, Винсент снова припарковал свой «Комбат» в переулке позади «Экстаза». И опять принялся колотить в дверь. И снова его встретил Миша.

— Заходи, черт бы тебя побрал, — проворчал русский, отходя в сторону.

Похоже, упорство, наконец, принесло плоды. Винсент стремительно подошел к двери в кабинет владельца и резко остановился, заметив свою цель. Максим стоял за своим громадным столом из черного дерева, позади которого висела странная картина. Хотя, он скорее шатался, словно на борту корабля во время шторма.

— О, вот и мой парень, — пробормотал здоровый русский.

Или Винсенту почудилось, что он это сказал. Понять оказалось непросто. Потому что его друг был в стельку пьян.

Винсент уставился на него во все глаза. Максим никогда не пил больше чем на палец алкоголя. Никогда. Вообще никогда. Он всегда хотел все контролировать.

— Привет. — Винсент настороженно зашел внутрь.

Миша закрыл дверь, запирая их всех внутри.

Винсент двигался медленно, стараясь казаться расслабленным, пока незаметно вынимал мобильник. Он отправил короткое сообщение, сообщая парням, что происходит.

— Ты как, брат? — спросил Винсент, убирая телефон.

Макс поднял длинный палец и помахал им.

— Нет-нет. Больше не заслжваю этго звния. — Слова Макса были дикой смесью русского и английского. Но Винсент понял.

И фыркнул. Это человек заслуживал так называться. Он много раз спасал задницу Винсента, а теперь спас Нику. Этим выстрелом, пусть пуля и прошла через нее, Макс украл у Ноллана возможность нажать на курок прижатого к виску пистолета, что, конечно же, убило бы девушку.

— Да, достоин. Ты мой брат, нравится тебе или нет. — Винсент подошел к столу и оперся на него руками, наклонившись, чтобы посмотреть измученному другу прямо в осоловелые глаза. — Этого ничто не изменит.

Макс повторил его движение, и они оказались нос к носу. И, господи, от парня несло как от винокурни.

— Не смей, мать твою, пытаться уменьшить мою ответсность. Я знаю, что натворил. Пусть она и вжила.

— Я не пытаюсь никого оправдывать. Ты спас мне жизнь — ты спас жизнь Нике. Что бы ты ни говорил, но это твоих рук дело.

— Пшел ты. Пшел ты, сукин сын! — Голос Макса дрогнул, и Винсенту стало не по себе от того, что он собирался сделать. Но все равно продолжил.

— Думаешь, ты мне обязан за то, что произошло? Ладно. Можешь отплатить, приняв благодарность за вмешательство, когда я не смог сделать то, что должен был. Ты и Лори — вы оба можете принять мою благодарность. Вот так. Мы квиты. Лучше?

Голова Винсента резко мотнулась в сторону, на языке появился металлический привкус от только что полученного удара. Здоровенное тело Макса отшатнулось назад, скользнуло по стене и тяжело опустилось на пол.

— Ты гребный лжец! Ты меня ненавидишь и хочешь моей смерти за свою девчонку. Я знаю, что хочешь. Знаю, потому что я бы хотел, если бы ты сделал такое с... с кем-то вроде... стралийки. Ага. Астралийки. Хоть я и не чувствую к ней того, что ты к Нике, — едва разборчиво протянул Макс. — Но сейчас она мне дороже всех. Можн вспомнить еще Тег, наверно, но я не хочу ее трахать.

Винсент потер ноющую челюсть и с трудом подавил усмешку от перемены темы разговора. Парень и его член. Единственное, о чем он думал в данный момент. Винсент опустился на корточки рядом со своим давним другом, человеком, который пережил столько дерьма, что хватило бы на две жизни, и взял его за подбородок. Он заставил Макса поднять голову и посмотрел в его серебристые глаза.

— Я люблю тебя, мужик, — просто сказал Винсент, никогда не позволяя себе стыдиться проявления хороших чувств. — Ты мой брат. Ты помог спасти Нике жизнь, прихлопнув того ублюдка. То, что она попала под перекрестный огонь — ошибка, в которой ты будешь раскаиваться до конца дней. Но это ничего не изменит. — Он усилил хватку. — Ты пройдешь через это и вернешься к нормальной жизни, потому что нужен нам, черт подери. Ты меня понял?

Максим неуверенно наморщил лоб.

— Ты можешь прстить меня, Висент, — прошептал он на русском, его лицо искажалось ненавистным чувством вины. — Тперь, когда я не могу сбя прстить. Я ранил девчонку, кторая уже была так сильно ранена.

Винсент кивнул, соглашаясь.

— Но она поправится.

Схватив тяжелого друга под мышку, Винсент с трудом поставил его на ноги. Черт, парню стоит немного похудеть. Миша подлез под другую руку, и они потащили Макса к большой кровати у дальней стены кабинета. Опустили его на шелковое черное одеяло. Миша вопросительно посмотрел на Винсента.

— Будем дежурить по очереди.

Русский покачал головой.

— Нет нужды. Мне больше некуда спешить.

— Мне тоже, так что, похоже, составим друг другу компанию, пока будем нянчиться с пьяницей.

— Отлично. Возьму карты.

Винсент повернулся к Максу, который смотрел с такой мукой во взгляде, что у него защипали глаза.

— Ты меня в бабу превратишь, понимаешь, да? — раздраженно проворчал он.

— Твое прощение — это смиренный дар. Но я слишком надрался, чтобы оценить это сейчас. Василий в бешнстве, что я пропал. Сказал, я напугал его. Габриэль тоже злится. А Алек нет, птму что понимает меня. — Веки Макса наконец-то опустились. — Предпреждаю, я планирую играть в лакея с твоей женщиной, по меньшей мере, десять лет, так что тебе придется смириться и позволить.

Винсент вяло усмехнулся, чувствуя стеснение в груди, потому что он никогда не станет этому свидетелем.

***

Дверь, к которой Калеба послал Моретти, оказалась закрытой, поэтому он прошел через задний коридор «Экстаза» и без колебаний попал в личные владения Кирова. «Миленько», — подумал он, впечатленный висевшей напротив картиной. Кабинет был огромным, с кучей компьютеров, кожаной мебелью и громадным столом. Но слишком темным. Много черного.

Позабыв об интерьере, Калеб сосредоточился на сидевшем к нему спиной человеке. Перед ним находился целый ряд мониторов, которые показывали модный клуб и все, что происходило в радиусе пяти кварталов. По крайней мере, так это выглядело.

— Не возражаешь, если я поговорю с ним наедине? — спросил Калеб у устроившегося за столом Миши, сторожевого пса Кирова.

Перед ним лежал наполовину разложенный пасьянс из настоящих карт, но парень его не трогал. Нет. Он сидел, откинувшись назад, задрав ноги в ботинках, и вертел нож-бабочку с такой точностью, что от этого зрелища у Калеба сжались яйца.

«Спасите», — тихонько плакали они.

Миша испытующе посмотрел на него, а затем наклонил голову так, как только такой парень, как он, мог сделать, не выглядя при этом придурком.

— Не шуми, дружок, — пробормотал русский, уходя и оставляя Калеба одного со спасителем сестры.

И все же именно Ви вел себя как чертов слабак.

Это был удел Калеба, черт подери, не Винсента. Если бы не он, сестра никогда бы не оказалась втянутой в этот кошмар с Нолланом. Она ни в чем не виновата. Он один во всем виноват. Ноллан ясно дал это понять после того, как Калеб оказался в том здании. Только что он выходил из клуба с цыпочкой, которая слишком на него запала, чтобы игнорировать подобное, а в следующую секунду оказался привязанным к стулу и избитым до полусмерти.

Но достаточно этого дерьма. Калеб сразу приступил к делу. Ему не хватало терпения валять дурака теперь, когда идиот оказался перед ним.

— Почему ты отгораживаешься от нее?

Винсент развернул свой стул, чтобы смерить Калеба взглядом. «Бля-я-ядь». Калеб был почти уверен, что его яйца сейчас в страхе спрятались в заднице. Именно сейчас перед ним предстал Жнец.

— Ты в порядке? — Винсент дернул подбородком, указывая на заживающий порез на лбу Калеба, который Теган закрепила кожным клеем вместо швов. «Шрам будет менее заметен», — заверила она, словно его волновало, что ко многим добавится еще один.

— Шикарно. Почему перестал с ней общаться? — повторил байкер.

— Не твое дело, брат.

— К черту, Ви, — рявкнул Калеб, принявшись кружить по комнате. — Это потому что ты ее не любишь? Может, случившееся отвернуло тебя от нее? Ты думаешь, что она испорченная...

Калеба с такой силой припечатали спиной к стене, что клацнули зубы. «Вот и доказательство», — довольно подумал он, несмотря на неприятное чувство в сердце. Он знал, что Ви крепко запал на его сестру. Парень любил ее. Каждый, у кого имелись глаза, это видел. А Калеб на зрение не жаловался. Единственное, чего он не понимал, так это почему парень прекратил отношения с Никой. Вероятно, из-за чувства вины. Та же дрянь, что разливалась по венам Калеба, пробуждая воспоминания о прошедшем месяце каждый раз, когда он пытался их позабыть.

— Эта девушка настолько выше нас, что даже ангелам приходится задирать головы...— Губы Винсента сжались. — Отвали, Пейн. Я не в настроении для этих игр.

Винсент отвернулся к мониторам. Прекрасно. Именно этого Калеб и ждал.

Он попытался испытать удовлетворение при виде, как побледнела у Винсента кожа и округлились глаза, когда он заметил за столиком Нику. Рука на перевязи, а яркая головка склонилась над нетронутым напитком.

— Почему... почему она здесь? — От сильной боли в голосе Винсента Калеб почувствовал себя еще дерьмовее.

Он оторвался от стены и пожал плечами, хотя на него никто и не смотрел.

— Ей нужно развеяться. Она заслуживает лучшего, чем бродить в одиночестве по твоей комнате.

— И поэтому ты привел ее в мужской клуб, дегенерат? Она не ходит одна. Обычно с ней Ева.

Словно желая доказать его правоту, в кадре появилась Ева, а Моретти прикрывал ее, словно она являлась гребаным боссом семьи. Молодец. Можно подумать, для этого маленького эксперимента они бы привезли Нику в менее безопасное место, нежели клуб Кирова.

Калеб видел, как напряглись плечи Винсента, когда Ника встала, чтобы обнять подругу, и ее лицо оказалось перед камерой на потолке. С буквально душераздирающим трепетом Винсент поднял руку и нежно провел по изображению Ники на экране.

Когда Винсент заговорил, в его голосе сквозила мука.

— Она заслуживает человека, который бы не нес с собой смерть и разрушения. Ты знаешь, как с ней поступал Ноллан — держал взаперти. Отнял ее свободу. Думаешь, со мной ее жизнь изменится? Ты знаешь, чем я зарабатываю. В каких кругах вращаюсь. И ты не хуже меня понимаешь, что каждая сволочь будет пытаться достать меня через нее. У меня не останется другого выбора, кроме как держать ее в клетке, ради ее же безопасности. Она возненавидит это. И однажды возненавидит меня. Она заслуживает кого-то надежного и уверенного. Не... меня. Если кто и имеет на это право, так это она. Я просто не смогу сделать ее счастливой, Калеб.

Калеб резко провел по волосам и прокашлялся, прежде чем смог выдохнуть, не говоря уже о словах.

— Она... — снова сдавило горло, — она по уши влюблена в тебя, брат.

Винсент покачал своей упрямой и тупой головой.

— Она справится.

— Нет. Это не так. — «Ты гребаный идиот», — мысленно добавил он. Ни за что вслух. Калеб идиотом не был, ведь стычки со Жнецом ему не пережить. Он подошел и встал рядом с упрямым ослом. — Она с этим справляется не лучше тебя. Ты не видел ее эти последние недели.

Ви долго ничего не говорил. Он просто стоял, глядя на изображение Ники на маленьком экране. Наблюдая, как она разговаривает с подошедшими Евой и Теган, пока рядом Габриэль болтал с Куаном и Джаком.

— С ней все будет в порядке.

«Ладно. Хорошо». Калеб почувствовал, как к горлу подступает обжигающий гнев. Словно в то утро после ужасной сцены с Кевином, когда он обнимал рыдающую сестру.

— Ага. Пошел ты, Ви. Пошел ты к черту, если думаешь, что она будет в порядке! Знаешь, думаю, я был прав. Думаю, ты вовсе ее не любишь. — Он не успел закончить, как вновь оказался под прицелом смертоносного взгляда. — Потому что тот, кто любит, никогда не причинит своей женщине боль, как Моретти с Евой. Но ты? Не-а, я так не думаю. — Калеб нетерпеливо махнул рукой и направился к выходу. — Продолжай пялиться в монитор, и посмотрим, сколько раз тебе будет наплевать, — бросил он, захлопывая дверь и поднося мобильник к уху. Повеселимся, ублюдок.

Глава 25

Винсент уставился на изображение Ники и почувствовал себя, как...

«Черт». Он больше так не мог. Казалось, что вся боль, с которой он существовал последние недели, проявилась в холодном оцепенении, окутавшем его с головы до ног.

Винсент придвинул стул и сел, свесив голову со спинки и устремив глаза в потолок. Он искренне верил в то, что говорил Калебу. Ника оправится и станет жить дальше. В конце концов, она найдет кого-то лучше, человека, которого заслуживает.

Ха. Это раздирающее чувство в груди не очень-то походило на оцепенение. «Черт». Он потер грудь.

Винсент не знал, сколько времени просидел так, изучая шиферно-серую плитку над собой, но когда, наконец, поднял голову, то испытал искушение биться ею об стол и орать: «Нет!»

Гребаный Векс шел по клубу, гордо одетый в свои цвета. Две камеры снимали, как он двигался в сторону Ники. Если Калеб, который тоже сидел за их столиком, позвал этого ублюдка, чтобы что-то доказать...

Дико раздражающий идиот — брат Ники — улучив момент, поднял взгляд на камеру и кивнул. Винсент грохнул кулаком по столу, желая, чтобы это была самодовольная рожа байкера. Дерево жалобно затрещало.

Векс наклонился к Нике, и что-то произнес. А потом положил ладонь девушке на плечо и стал поглаживать его большим пальцем. Сердце Винсента опасно заколотилось, мышцы скрутило болью в миллион раз сильнее, чем от удара, пока он старался никак не реагировать. Не схватить пушку и не устроить кровавую бойню на глазах у всех.

Он опустил взгляд в пол. Один... два... три... четыре...

Ага. Конечно. Можно подумать, он не будет смотреть.

Винсент снова взглянул на экран, но они исчезли! Он кинулся искать их по мониторам. Пара направлялась к выходу. Ника и Векс. Одни.

«Плевать. Плевать. Ты отпустил ее, помнишь? Плевать. Ей нужно найти кого-то другого. Помнишь? Ради ее же блага».

Спустя еще один удар обезумевшего сердца Винсент уже вылетел из кабинета Максима с «Зигом» в руках, держа палец на спусковом крючке. Когда ворвался в мягко освещенный клуб, ему навстречу вышел Алесио. Не чувствуя ни малейшего укола совести, Винсент одним тычком уложил парня на пол. Внутренний голос пропел: «Спокойной ночи, Салли». Следующими стали Габриэль и Миша, попытавшиеся преградить ему дорогу до двери, за которой уже скрывалась пара.

— Притормози.

— Потише, Ви.

Он отбился от обоих. Гейб получил сокрушительный удар в живот, пробивший чуть ли не до почек, а Миша — апперкот в подбородок, от которого сукина сына развернуло вокруг своей оси.

Винсент не собирался наносить серьезный ущерб, но, по крайней мере, смог от них отстать.

Распахнув металлическую дверь с такой силой, что она с грохотом врезалась в стену, он вылетел из клуба... как раз вовремя. От тротуара отъезжала «Каррера» Векса.

«Черт!»

Ярость — все, что он чувствовал, возвращаясь назад и не обращая внимания на испуганные взгляды танцующих и раздраженных товарищей. Винсент подошел прямо к Габриэлю, который мягко отстранил от себя Еву, суетившуюся над его ушибленным животом.

— Как ты посмел отпустить ее с ним? — заорал Винсент. От его громкого голоса все вокруг замолчали. Но ему было насрать.

— Мне казалось, ты умыл руки. Ей захотелось компании. Попросила парня отвезти ее домой. — Габриэль пожал плечами. — Кто я такой, чтобы отказать? — Он схватил Еву за руку и защитным жестом завел себе за спину, словно Винсент мог причинить ей вред. Это взбесило еще больше. — Я дал ей коды, и они ушли.

Винсент закивал головой, чувствуя, как внутри переполняют шок и чувство, будто его предали. Молниеносным движением он схватил лучшего друга за шкирку, оттащил от беременной жены и с силой двинул в челюсть. Ублюдок еще несколько недель будет вспоминать.

— Спасибо, что прикрываете мою задницу. И ты тоже, — рыкнул он Калебу, когда байкер выступил вперед, отвлекая от вспыхнувшей в глазах Габриэля вины. — Стой на месте, мать твою, или сестра по выходным будет приносить цветы на твою могилу.

Он сорвался с места и через рекордные восемнадцать минут уже въезжал на дорогу к дому. Увидев «Карреру» возле лестницы, Винсент ни на секунду не задумался. Его внедорожник крепкий, большой и тяжелый. Вызывающий бабский автомобиль Векса — нет.

Винсент вдавил педаль газа и сильно прижал ублюдка на полпути к лестнице. Обе машины с грохотом столкнулись.

Винсент рывком раскрыл дверь, потому что спортивная машина теперь была обернута вокруг передней части «Комбата», как булочка с хот-догом, и вылетел на улицу. Алек распахнул двери, и у него глаза едва не выскочили из орбит при виде устроенного хаоса.

— Где они? — прорычал Винсент, отталкивая его с дороги.

— Э-э-э, Ника сказала, что идет в твою комнату. Но ты можешь...

Винсент чуть не споткнулся и не упал на кафельную плитку вестибюля, чувствуя, как отказывают мышцы на ногах. Она повела Векса в его комнату? Винсент опустил взгляд на пушку в руках. Хорошо. Следующая пуля для байкера. Еще одно, с чем Нике придется смириться. И Винсент ей поможет, в этот раз.

«Думал, что смог отказаться от нее?»

«Отвали», — прорычал он Фанату, который уже мысленно убивал байкера.

Винсент оказался недостаточно сильным. Похоже, у него отсутствовал ген самоотверженности, с которым родились Василий и Алек и благодаря которому они смогли оставить любимых женщин. Он такой же эгоист, как Габриэль. Эгоист до глубины души, когда дело касается его рыжей. Она его, черт подери! Телом, сердцем и душой. Его!

И теперь, когда, наконец, смирился с этим, он даст понять это ей и всем остальным.

Винсент снова рванул вперед, краем уха слыша тихую просьбу убрать пистолет, но проигнорировал его и помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Стены словно окутывало туманом, пока он несся по коридору. Дверь спальни распахнулась с жутким грохотом. Дерево расщепилось, металлическая скоба отлетела в диванную подушку, а затем упала на пол.

Первым Винсент заметил наполняющий воздух аромат. Апельсин и жасмин. Тело болезненно напряглось. В каждом углу были подвешены маленькие металлические фонарики с зажженными свечами. Они мелодично позвякивали от вихря, вызванного влетевшим Винсентом. Свет был приглушен, и по мере того, как глаза Винсента привыкали к темноте, стали заметны и другие небольшие изменения.

Холодная, пустая комната, в которой он прожил столько лет, исчезла. Сейчас ее наполняли тепло и цвет. Серые гравюры на стенах сменились теплыми полотнами с яркими летними морскими пейзажами, зелеными холмами Ирландии, искрящимися жизнью. Растения усеивали пол и несколько столов. Вокруг валялись собачьи жевательные игрушки. Это не одна из его мотоциклетных перчаток, обглоданная и покрытая коркой засохшей слюны? Зрелище напомнило Винсенту дом, полный игрушек, которые дети не потрудились убрать после целого дня игр. Мягкий серый прямоугольный ковер, лежавший рядом с кроватью, заменили на большой круглый. Насыщенные тона пурпурного, желтого, зеленого и красного образовывали разноцветную симфонию. Подходящей расцветки подушки были разбросаны поверх покрывала синего королевского оттенка...

Что. За. Черт.

— Похоже, нам придется вызвать плотника, — раздалось тихое замечание справа, и Винсент остановил пристальный взгляд на источнике этого голоса. Успокаивающего, музыкального...

Пришлось напрячь ноги, чтобы не оказаться на коленях. Там, где его место. У ног этой женщины.

Ника отошла на пару шагов к кровати, все еще с перевязью на руке, ее огненные локоны рассыпались по плечам и спине в великолепном беспорядке. Глаза сверкали, отражая огоньки свечей. Винсент заставил себя собраться с мыслями и взмолился, чтобы не потерять сознание от бешеного дыхания.

Она оставалась в том же наряде, что и в клубе: короткое свободное черное шифоновое платье с V-образным вырезом и длинными рукавами. И туфли на десятисантиметровом каблуке.

«Она так оделась для Векса? Неужели собиралась раздеться перед ним в моей комнате, которую явно перекрасила, пока я скрывался?»

Винсент задавался вопросом, зачем она это делала? Потом заметил на комоде флакон духов и какую-то штуковину в форме дерева с набором украшений. Рядом с вазой, в которую он по вечерам обычно бросал всякую мелочь.

Ох, возможно, он захочет обратить на это гребаное внимание, прежде чем увидит Векса, неспешно выходящего из ванной, демонстрируя стояк, и намерение завалить Нику на его кровати.

Сколько. Ярости.

— Где он? — Его требование прозвучало так холодно и резко, что веки Ники дрогнули.

— Он уехал.

Винсент моргнул, услышав в ее голосе нотку веселья.

— Но его машина, — глупо произнес он.

— Была оставлена специально, чтобы ты точно зашел в дом.

Винсент скривил губы. Упс.

— Итак, ты, наконец, выбрался из укрытия.

— Я... я...

— Влюблен в меня. Я знаю. — Во взгляде Ники светилась ответная любовь, которая разрушала все попытки защититься от нее. — Кстати, ты задолжал своим друзьям извинения, — прошептала она, сокращая оставшееся расстояние между ними. Подняла руку и обхватила ладонью его затылок. Винсент задрожал, как подросток. — Ева в бешенстве из-за того, что ты ударил Габриэля.

Ви покачал головой и продолжил пожирать взглядом черты ее лица, жадно вдыхая апельсин и жасмин, как будто это жизненно необходимый кислород. Его мышцы расслабились, мозг отключился. Ярость иссякла, когда эмоции накрыли с головой, а сердце едва не разорвалось в груди. С ним покончено. Окончательно. И бесповоротно.

— Ты в порядке? — прохрипел он.

Ника тихо вздохнула, поджала губы и кивнула, и Винсента захлестнула любовь. Любовь, которую он больше не станет отрицать. Не сможет этого делать.

Но Ника уехала из клуба с Вексом!

— Какого хрена ты думала, когда так поступала? — потребовал он, слегка закипая. — Покинула «Экстаз» с Вексом?

— Привлекала твое внимание. — Она пожала плечами, небрежным движением отпустила его волосы и провела пальцами по щетине на подбородке и вниз по руке. По его телу пробежали мурашки. — В этом больше нет необходимости.

Ника попыталась высвободить «Зиг» из его крепкой хватки. Но когда не получилось, то подняла на Винсента взгляд.

— Я использую его против каждого мужчины, который окажется рядом с тобой. Богом клянусь.

Она улыбнулась.

— Но сначала выясним их намерения, хорошо? Потому что, думается, мой начальник в «ТарМор» — мужчина.

Пока не способный об этом думать, Винсент проигнорировал замечание. Ему так отчаянно хотелось прикоснуться к ней. Не хотелось больше ждать ни секунды. Поэтому, как эгоистичный ублюдок, которым он себя признал, Винсент поставил предохранитель на место и уронил пистолет на пол. А затем обхватил Нику за талию и поднял. Прижал, заставляя обхватить себя длинными ногами. Ника сделала это с готовностью и обвила его шею здоровой рукой, сжимая до тех пор, пока их лица не оказались на расстоянии вдоха друг от друга. Ее туфли со стуком упали у Винсента за спиной.

— Рыжая? — Страх жесткими тисками сковал горло. — Ты не... злишься на меня?

— Вообще-то я в бешенстве, — сообщила она, касаясь губами его губ. — Ты меня бросил. Держался поодаль. Заставил скучать. Плакать из-за тебя. Я не могу помочь тебе это пережить. Тебе теперь придется многое наверстать.

И он будет это делать. Так долго, как нужно.

— Ника, я... малышка, пожалуйста. Черт, я так... — он зажмурился.

«Проклятье». Его мозг отказывался разумно функционировать. Но это нормально, потому что ощущение ее тела и объятия, в сочетании с выражением глаз, которое говорило убедительнее любых слов, что Ника принадлежит ему, оседало на сердце успокаивающим, исцеляющим бальзамом. Его израненная душа, наконец, начала восстанавливаться.

Глава 26

Держа в объятиях своего мужчину, Ника закрыла глаза и возблагодарила бога за то, что находится здесь сейчас. За то, что позволил пережить Кевина и найти нечто гораздо лучшее, чем она могла себе представить.

— Я не могу тобой рисковать. — Голос Винсента звучал так хрипло, словно каждое слово причиняло боль. Крепче обнимая, он вел ее к кровати. — После того, что случилось, я был... дерьмо. Я ужасно сожалею, малышка. Ты чуть не умерла из-за меня. Я подвел тебя с самого начала. Проклятье. Как, черт возьми, я могу называть тебя своей, когда есть шанс, что нечто подобное может снова повториться?

Опустившись вместе с ней на матрас, Винсент облокотился на изголовье кровати и позволил Нике оседлать себя.

— Я снова облажался. Не выполнил свою работу и...

— Винсент. — Она нежно обхватила ладонями его лицо и провела большими пальцами по щекам.

— Из-за этого я почти потерял тебя, — едва дыша, закончил он.

Винсент поднял руку и легонько прикоснулся кончиками пальцев к ее ране. Погладил большим пальцем почти зажившую губу, а затем и исчезающий синяк у виска.

— Винсент.

— Что, малышка?

— Тебе не стоит винить себя за то, что со мной сотворил Кевин. Так же как и не стоит винить себя из-за Софии. То, что случилось с твоей сестрой — страшная трагедия, но вовсе не твоя вина. Это один из тех ужасов, которые иногда происходят в жизни, но Софии было бы ненавистно узнать, что все эти годы ты считаешь себя ответственным. Разве нет?

Ника была уверена, что и Калеб винит себя из-за нее. И ее это так же бесило.

Винсент нерешительно пожал плечом, бородка дернулась, словно он хотел поспорить.

— Она бы полюбила тебя.

— Уверена, что и я тоже полюбила бы ее. И будь она как ты, точно не хотела бы, чтобы ты так себя чувствовал. У тебя не выйдет контролировать все, что происходит с каждым из нас. Ты должен это понимать. Тебе остается лишь жалеть, что не оказался в нужном месте в нужное время, как и я буду жалеть... о многом. Но уже ничего не изменит прошлого. Ничто и никто не мог изменить мысли и поступки Кевина или похитителей Софии.

Ника наклонилась и нежно поцеловала его.

— Это, — она указала на рану, — моя вина. Это я решила пойти к Кевину, потому что у него был Калеб. Я чувствовала, что должна. Но я могла рассказать тебе. Могла позвонить в полицию. Могла отмахнуться и уйти. Но, как уже сказала брату, вы не можете винить себя за поступки, которые я совершила. Просто не можете.

— Я должен был сделать больше. Должен был послать кого-то следить за Калебом. Я с самого начала должен был отбросить чувства к тебе и найти этого ублюдка до того, как он добрался до твоего брата. Мне стоило просто запереть тебя здесь, как и хотел изначально, до тех пор, пока все не закончится.

Ника усмехнулась абсурдности его мыслей.

— Думаю, ты в курсе, как я отношусь к перспективе оказаться запертой.

Опустив голову, Винсент медленно прижался к ней лбом.

— В курсе, и мне больно. Почему, как ты думаешь, я так сильно боролся с собой? Я знаю, что с тобой делал Ноллан, когда лишил свободы. И я очень боялся, что жизнь со мной станет такой же. И все еще боюсь. Да, в красивой обертке, но по сути то же самое. Ты знаешь, чем я занимаюсь, с какими отбросами общества периодически имею дело. Теперь эти ублюдки будут угрожать тебе, точно так же, как угрожают Еве. Но я постараюсь делать все возможное, как Габриэль, и прямо сейчас обещаю защищать тебя всеми способами, любой ценой, и при этом не лишать свободы.

Этот человек действительно стал ее спасением.

— Ты все это время понимал меня, — удивленно прошептала она.

Винсент кивнул.

— Клянусь памятью сестры, малышка, я больше никогда не брошу и не подведу тебя. Позволь мне все исправить. Дай мне шанс загладить свою вину.

Ника прикрыла глаза, когда Винсент большой ладонью нежно погладил ее по позвоночнику. Слава богу, он здесь. И весь ее.

— Тебе ни в чем не нужно винить себя, разве что... — Глаза распахнулись, когда первобытный инстинкт собственницы захлестнул Нику. — Где ты был, кстати? С другой женщиной?

— Че-е-рт, — выдохнул он с переполненным желанием взглядом. — Этот тембр. Твоего голоса. Непередаваемый.

— Ну? — настаивала она, стараясь не поддаваться чарам. — Ты потерял ко мне интерес и побежал утешать нечистую совесть в объятиях какой-нибудь маленькой белокурой ведьмы?

— Ты с ума сошла? — Винсент впился пальцами в ее бедра. — Невозможно потерять интерес к тому, кого любишь. На самом деле, слово любовь скорее похоже на оскорбление, потому что мои чувства и близко не умещаются в это понятие. Ты моя жизнь, Рыжая. И если ты хоть на секунду подумаешь, что я смогу даже взглянуть в чью-то сторону, то тебе лучше поискать лекарства получше, малышка, твои не действуют. — Он откинул волосы с ее лица и намотал прядь на палец.

Ника знала, что он ее любит, но слышать такое все равно было приятно. Вот почему она не отказалась от него. Вот почему уступила ему. Хотя выбора у нее и не было. Она не могла бы сбежать от своих чувств. От того, что они оба чувствовали.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала она. — Могу показать, насколько сильно?

Он притянул ее к себе, обхватив за плечи.

— Скажи мне это снова, а затем покажи, — выдохнул у ее губ.

Ника подчинилась, и смешок замер на губах, когда Винсент завладел ими в поцелуе, отозвавшемся во всем теле. Сильные руки ласкали осторожно, большие пальцы водили по ребрам. Ника наслаждалась ощущением, как сплетались их языки.

Через минуту она отстранилась и спросила:

— Ты не против, что я изменила комнату?

Он пока ничего не говорил по этому поводу.

— Мне нравится. Все. Особенно растения. Моя мать любила цветы.

Ника улыбнулась тому, как легко он делится своим прошлым.

— Хорошо. У меня есть, что еще тебе показать. Ты готов?

В его ответном взгляде светилась любовь. Он кивнул.

Ника ободряюще улыбнулась и ухватилась за тонкую ткань платья, собравшуюся вокруг бедер. Подняла его до пупка и затаила дыхание, ожидая, что Винсент обратит внимание на сюрприз.

Когда увидела пламя страсти, вспыхнувшее в его глазах, Ника непроизвольно приоткрыла губы.

— Ника...

— Еще не зажило, — быстро сообщила она, сглатывая ком в горле, — но будет красиво, когда...

— Это уже красиво. Святое дерьмо. Думаю, это самое сексуальное зрелище, которое я когда-либо видел, черт подери.

Ника внезапно оказалась спиной на кровати, а Винсент навис над ее животом. Он зацепил пальцем верхний край трусиков и слегка потянул вниз, а затем провел по очертаниям татуировки, извивающейся чуть ниже пупка. Слова «собственность ВР» обрамляли лилии, листья и вьющиеся виноградные лозы; а само произведение искусства было выполнено в различных оттенках серого.

— Я рада, что тебе нравится.

«Так рада, потому что, да, это навсегда». Но даже если бы мужчина возненавидел ее и никогда больше не увидел, Ника с гордостью носила бы этот рисунок, потому что навсегда принадлежала Винсенту.

— Не нравится. Я влюбился в него. В восторге. Кто это сделал?

Несмотря на отвлекающее горячее дыхание, Ника нахмурилась от странной нотки напряженности в его голосе.

— Парень по кличке Призрак. Габриэль все устроил, когда я сказала, что хочу сделать.

— Черт, я должен ему больше, чем простые извинения. — Винсент поднял взгляд. — У меня тоже для тебя кое-что есть.

Ника позволила платью опуститься на место.

— Правда? Что?

— Два сюрприза, на самом деле. Первое, я хочу предложить тебе место в ROM Construct. Мне бы хотелось, чтобы ты поблагодарила Гейба, но отказалась и работала со мной. И прежде чем возразишь, скажу, что жена Марио вот-вот отправится в декрет с первым ребенком, так что из-за тебя никого не уволят. — Он не заметил ее радостного потрясения, когда сел, помогая Нике сделать то же самое, и полез в передний карман своих поношенных, идеально облегающих задницу, джинсов. Винсент протянул руку и раскрыл ладонь.

На кончике мизинца висело чудесное, но необычное сверкающее украшение. У Ники перехватило дыхание, когда она увидела крупный, красиво ограненный изумруд, который гордо украшал замысловатое кольцо из черного золота.

Оно черное.

Не блестящая платина или сверкающее золото, а черное.

Ника прикрыла ладошкой рот, и взгляд затуманился. Она быстро вытерла глаза, наверняка размазав тушь.

А потом на секунду замешкалась.

— Для... меня? — прошептала она, ощущая, как сдавило горло. Хотя и была замужем, ей никогда раньше не дарили кольца. — Я не...

— Послушай. Я купил его несколько недель назад, когда мы с Калебом осматривали Краун-Хайтс. Увидел в витрине магазина и подумал, что тебе понравится. Но оно совершенно не означает никаких обязательств. Можешь носить или нет. — Он провел ладонью по ее щеке. — Я не собираюсь привязывать тебя к себе, малышка. Обещаю. Как и сказал, буду стараться не ограничивать свободу. Свободу, которую ты заслуживаешь. — Он откашлялся и поморщился. — Буду стараться.

Она вытянула вперед руку, настолько, насколько позволяла перевязь.

— Ты уверена?

Ника кивнула и подождала, пока Винсент наденет кольцо ей на палец, прежде чем медленно приникнуть к мужчине, зажимая прекрасный подарок между их телами. Даже боль в груди не могла остановить ее от объятий. Ника яростно поцеловала его, любя до безумия.

— Обожаю, — пробормотал он у ее губ. — Обожаю такую реакцию.

— Это больше похоже на сбывшуюся мечту. Теперь мне нужно еще «Вольво». — Она рассмеялась, когда Винсент нахмурился, и покачала головой. — Извини. Ева поймет. Не обращай на меня внимание.

— По-моему, я уже говорил тебе однажды, что это невозможно.

В ванной в «Астории». Она помнила.

— Для меня тоже. — Ника подняла, как только смогла, руку и полюбовалась кольцом. — Благодарю тебя, Винсент. Оно идеально.

— Эм, раз у нас момент откровений. Мы никогда это не обсуждали, но я внезапно осознал, что хочу ребенка. Ты мне подаришь одного?

Ника пристально посмотрела на него, а затем почти отчаянно кивнула, снова сдерживая слезы, когда перед глазами мелькнул образ темноволосого мальчика с карими глазами.

— С радостью. Но, может, сначала немного насладимся друг другом?

— Конечно. Дай мне знать, когда будешь готова, и я весь к твоим услугам.

Тело отреагировало приятным теплом внизу живота.

— Это и правда замечательная идея.

Его губы дрогнули, и Винсент подмигнул. Ника прижалась к нему и спрятала лицо на шее, не уверенная, что он оценит то, что сейчас произойдет.

— Винсент?

— Да, малышка? — Он погладил ее по затылку, осторожно касаясь заживающей раны. И немного поерзал, как будто не мог устроиться удобнее.

— Хоть ты и не хочешь это слышать, я знаю, но спасибо, что спас мне жизнь. — Она поспешила продолжить, когда он сделал глубокий вдох, словно собираясь поспорить. — Я не про Кевина. Я в более широком смысле. Каждый мой вдох наполнен любовью к тебе. Прошу, больше никогда не бросай меня. Потому что тогда ты заберешь с собой каждую причину жить.

Его объятия стали крепче.

— Я никуда не собираюсь, малышка, — прошептал Винсент ей на ушко. — Жизнью клянусь, что останусь рядом. А теперь, прошу, хватит об меня тереться. Из-за выбитой двери я ни черта не могу сделать.

Ника выпрямилась и захохотала. Оглядевшись, цокнула языком при виде бардака.

— Ну и темперамент.

Винсент отвел взгляд, пытаясь отвлечься.

— Эй. Где Чарли?

— Самнанг обещал придержать его на ночь в своей комнате.

Винсент соскользнул на подушки, и Ника потянулась к нему, укладываясь сверху. Потерлась щекой о его грудь и вздохнула.

— Ты так хорошо пахнешь.

Они помолчали несколько минут, прежде чем он произнес:

— Рыжая?

— М-м-м?

— Мне тоже нужно сказать тебе спасибо. Я... благодарен, что ты смогла увидеть меня под маской, которой я прикрывался в Сиэтле.

Ника приподняла голову, желая, чтобы он почувствовал всю ее любовь.

— Твой вид тогда и привлек меня, Винсент. Бесспорно. — Она похлопала ладошкой по его груди в области сердца. — Но именно тот, кто ты есть, заставил меня желать остаться.

Тихий шепот «Эй, иди сюда», заставил их посмотреть друг на друга и сесть. Они обернулись на звук. Топот лап предшествовал появлению маленькой тени животного, промчавшегося в дверь, а затем Чарли попытался запрыгнуть на кровать, а его мордочка и два блестящих глаза замелькали над краем матраса.

— Простите, мистер Винсент. Он ускользнул от меня, когда... — Глаза Самнанга округлились при виде испорченной двери.

— Не переживай, Самми. Все хорошо. Мы его заберем.

Дворецкий кивнул и медленно пошел обратно, качая головой. Винсент наклонился и поднял щенка на кровать, чтобы тот мог присоединиться к объятиям. Ника хихикнула, а потом переплела пальцы с пальцами мужчины и обняла его за талию. Приникла к нему, положив голову на плечо. Их ноги тоже переплелись.

Когда Чарли улегся на ее бедро Ника, вздохнув, погладила между ушами.

— М-м-м... против такой клетки я не возражаю, — довольно пробормотала она.

— А я не возражаю ее тебе предоставить, — заметил Винсент.

Notes

[

←1

]

Элитный район Манхэттена, также известный как Клинтон

[

←2

]

Жена или постоянная подруга члена байкерского клуба

[

←3

]

Марка швейцарских часов

[

←4

]

Обсессивно-компульсивное расстройство

[

←5

]

Мотоцикл марки «Харлей Дэвидсон»

[

←6

]

United Parcel Service — Американская компания, специализирующаяся на экспресс-доставке и логистике

[

←7

]

Бугимен - персонаж, которым пугали непослушных детей

[

←8

]

Спиди Гонзалес — мультипликационный персонаж из серии «Looney Tunes». «Самая быстрая мышь во всей Мексике»

[

←9

]

Цитата из фильма «Касабланка»

[

←10

]

Форма тайных преступных организаций в Китае и китайской диаспоре