Спасительница монстров и Его Светлого Темнейшества (СИ)

Глава 2 Моя попытка № 5

Я сидела на высоком чудном стуле, чем-то отдаленно напоминающем офисный. Наверное, тем, что тоже мог менять высоту.

Меня давно перевели в другую комнату. Точнее, это был узкий кабинет, заставленный по кругу мебелью. В центре стоял стул (на котором я и восседала, облокотившись о спинку), а рядом — два столика, заваленных всякими диковинными штуками. Ко мне поближе подкатили один из них и стали к пальцам цеплять какие-то прищепки. И если сначала я была более-менее расслабленна, сравнивая это с приготовлениями к кардиограмме, то когда на голову нацепили железный обруч, невольно занервничала.

— Бафоталион, переведи им, что я не выдержу разрядов тока!

— Зато так мы сможем точно определить, избранная ли ты… — равнодушно сообщил демон, следя за манипуляциями мудрейших.

Время будто остановилось. Я замерла, пораженная холодными словами. Паника медленно заполонила сознание. Задрожали руки, и, кажется, я была уже готова позорно завизжать от страха. Но, видимо, на моем лице что-то отразилось, потому что Бафоталион неожиданно сверкнул на меня серыми глазищами и хитро улыбнулся, показывая острые зубы:

— Я пошутил.

— Пошутил?! — дрожащим голосом возмутилась я, но расслабиться, понятное дело, так больше и не смогла. — Плохой с тебя остряк.

После прищепок ко мне придвинули второй столик, на котором стояло нечто похожее на медицинскую лампу: этот ржавый предмет ярко светился и мог крутиться во все стороны. Затем один из мудрейших наклонил ко мне мутное коричневое стекло в раме, закрепленное на конце «торшера», и установил прямо на уровне сердца.

В следующее мгновение засветилась небольшая круглая пластинка, отражающая размытые очертания ребер. Я сразу подумала о рентгене, но быстро отвлеклась. Ведь мое внимание привлекло нечто странное! Там, где находилось сердце, было какое-то яркое золотое свечение…

Мудрейшие тоже заметили это ненормальное явление и восхищенно ахнули.

— Поздравляю, ты — избранная! — без энтузиазма перевел демон воодушевленные возгласы монстров.

— И что это значит?

— У тебя в душе горит абсолютный свет. Ты не вернешься домой, пока не исполнишь свою миссию.

— Не поняла?! — мне совершенно не понравилось сказанное.

Я даже вскочила со стула, стараясь отойти как можно дальше от странного устройства. Затем состроила самое недовольное выражение лица, замечая внимательные взгляды. Пусть эти «мудрейшие» и не понимали моего языка, но по эмоциям, думаю, не сложно догадаться о моем отношении к происходящему.

Монстры забеспокоились и обступили меня. Вперед вышел упитанный здоровяк с закрученными рогами (будто у барана) и длинными усами сома возле тонких синих губ.

Заговорил он, как и прежде, на своем непонятном языке. Бафоталион стал монотонно переводить:

— Они прочитали древний свиток, на поиски которого ушло несколько десятков лет. В недрах Гирионских гор погибло множество доблестных воинов, но их жертва не была напрасной. Ведь свиток со столь драгоценной информацией способен вернуть равновесие в мир. Мудрейшие волновались, что при прочтении заклинания ничего не вышло, и они в очередной раз ошиблись, но теперь поняли, что это не так. Все сработало — свет прислал тебя.

— Воу-воу, полегче! — я подняла руки, пытаясь осмыслить ситуацию.

Потом схватилась за голову и стала наматывать круги. Монстры спокойно наблюдали за мной, видимо, ожидая, пока «избранная» успокоится и заговорит.

Нет, это же сумасшествие!

— Бафоталион, скажи им, — я попыталась подобрать правильные слова, но мысли путались и мешали сосредоточиться. — Скажи, что это полный бред! Я должна сейчас, как любая нормальная девушка, лежать в кровати, смотреть сериалы и рыдать о своем разрыве. Но вместо этого нахожусь в каком-то дурдоме! Еще и обсуждаю всякую ерунду. С чего они взяли, что я какая-то там избранная? Какой свет, мать твою?!

— Потому что свиток явил тебя миру, — спокойно напомнил демон.

— А я тут при чем?

— Они считают, что ты и есть тот свет, который восстановит равновесие.

— Ты сам хотя бы веришь в это?

— Неа, — честно ответил Бафоталион.

Вот этого я и ожидала. На моем лице читался немой вопрос: «Так в чем тогда дело?» Но никто не спешил мне хоть что-нибудь объяснять.

Один из старейшин неожиданно поманил меня за собой. Я не стала противиться и пошла следом. Настроения совсем не было. На меня напала противная апатия. В самом деле, сколько можно?!

Повели меня долгими длинными ходами. Я бы вряд ли смогла воссоздать в памяти дорогу назад. Не сомневаюсь, брось он здесь меня одну — блуждала бы в поисках выхода долго и нудно, пока бы не умерла от голода. Желудок согласно забурчал.

— Мы спускаемся в темницы? — догадалась я, когда наш путь резко потянулся вниз.

Ко всему прочему, атмосфера была подходящая: темно и сыро, пахло затхлостью, под ногами — хруст мокриц. Не хватало только влезть в паутину!

Очередной неприятный треск под подошвой. Через время. Хрусть. Я не выдержала и остановилась. Подняла ногу, рассматривая белую подошву. Улитка…

— Ну вот, теперь точно все сходится! — пробурчала себе под нос.

— Саша, не бойся, — демон по-своему расценил мою запинку, — мы идем не в темницы.

— Здорово! — я фыркнула и скривилась.

Час от часу не легче!

Вскоре мы остановились около огромной полукруглой двери.

— Чаба карр! — от голоса проводника веяло таинственностью.

Так он еще и руками развел, словно колдуя.

— Популист, — я закатила глаза и вошла в распахнувшиеся двери, тут же оказываясь в кромешной тьме.

И прямо лицом в паутину.

— Мамочки… — меня невольно пробрала дрожь.

С детства ненавижу пауков! Я нервно стала отрывать от себя липкую массу, но эта зараза приклеилась и ни в какую не хотела отцепляться.

— Тьфу! — я выплюнула попавшую в рот паутину и наконец полностью от нее избавилась.

Мудрейшие смотрели за действом странно. Один из них даже недовольно покачал головой, будто я полнейшая безнадежность. Надеюсь, именно это он и подумал, а то мне совсем не хотелось восстанавливать какое-то их равновесие мира.

Рядом заговорила ака Мара, обращаясь сразу к моему спутнику. Я сразу поняла, что для них всего лишь предмет. За личность меня явно тут не считали.

Однако мудрейшая не договорила. Она запнулась на полуслове, обратив все внимание на вошедшего гостя. Это оказалось очередное странное существо, которое попрыгало прямо ко мне. Внешне похожее на зайца без шерсти, и уродливое, прямо как сфинкс моей соседки, только еще и с хвостом дракончика. Ходило оно на двух задних лапах, как кенгуру, да и ростом было не выше овчарки. Одежды не было. Только пенсне.

Маленькие трехпалые передние лапки протянули мне лавашный зеленый листок, сложенный пополам и напиханный непонятной начинкой. Выглядел, будто тако. Впрочем, была большая вероятность, что этого ожидало мое голодное воображение. Я очень хотела есть!

— Чир-чи, ака Исвис, мирис! — пропищало существо и вручило мне подозрительный лист с начинкой.

Я с улыбкой приняла подношение, не желая обидеть существо. Затем, все так же натянуто улыбаясь, вопросительно взглянула на демона.

— Съешь, — просто перевел Бафоталион.

— Это все, что ты хочешь мне сказать? — подозрительно уточнила я, прекрасно уловив, что непонятных слов было как минимум четыре.

— Хорошо, буквально сильк сказал следующее: «Съешьте это, госпожа Избранная, пожалуйста!».

Вот только отведывать подозрительный продукт я не спешила. Может, тот лавашный листик был и не лавашный вовсе!

— А если отравлюсь?

Откуда мне знать, какие тут продукты? Да и вдруг на что-то аллергия пойдет? Или… Нет-нет! Саша, не стоит думать о плохом, тем более, когда и так все плохо.

— Невелика потеря, — бессердечно ответил наглец.

И все же демон был хорошим парнем, а потому, несмотря на злость и едкость, все-таки разъяснил:

— Это смесь чагары, кыркы и волшебных порошков. Они позволят ненадолго понять речь мудрейших.

— О, здорово! — я без малейших сомнений запихнула маленькое «тако» в рот. — Но почему сразу не дали?

— Раньше для них ты не была Избранной. Они подтвердили это совсем недавно. Теперь же ты очень ценна для мудрейших, а значит, можно дать тебе что-нибудь редкое.

Подношение на вкус оказалось исключительно гадким. Пока жевала, думала, сгорю жара. Лицо просто пылало, настолько закуска была острой! У меня в какой-то момент онемел язык, и из глаз брызнули слезы.

Что же, в некотором смысле я действительно съела тако. Мексиканцы ведь любят остренькое!

Попыталась что-нибудь сказать, но с ужасом поняла, что онемел не только язык, но и весь рот! Я не могла даже глотать. Замахала руками, показывая, что мне плохо и нужна вода. Но никто не поспешил на помощь, все просто стояли и безучастно смотрели на мои нервные конвульсии.

— Вы понимаете нас, ака Избранная?

Голос старейшины привел меня в чувство. Вышло? Неужели вышло? Мне было трудно в это поверить, но я действительно понимала монстра.

— Ух ты! — жутко прохрипела я, хотя, по идее, должно было быть восхищенное восклицание, полное энергии. — Магхия.

— Нет, всего лишь колдовство, — поправил меня лохматый монстр, стоявший около старейшины.

— А разве есть разница?

— Магия — это скорее наука, в то время как колдовство — искусство. Его не описать, и порою сложно предсказать эффект. Как вы себя чувствуете, ака Избранная?

— Ох-тлично, — с натянутой улыбкой выдавила я, сложив указательный и большой пальцы в жест «о-кей».

— Тогда пройдемте с нами.

Я последовала за мудрейшими. Мы прошли небольшой коридорчик, свернули к высокой арке и оказались в… склепе!?

— Здесь похоронены наши четыре надежды, — с грустью сообщил старейшина, помогая мне спуститься по крутым ступенькам.

Не успела я удивиться, что за надежды и почему их четыре, как мудрейший все мне охотно разъяснил:

— Когда мы начали спасение мира, — меня подвели к крайнему надгробью-статуе. — она явилась к нам первой.

Это оказалась статуя наганы, человека со змеиным хвостом. И вид у нее был исключительно воинственный.

— Но она не смогла победить. Тьма убила ее.

Следующее изваяние принадлежало чело… роботу. Я даже засомневалась, точно ли это живое существо, поскольку выглядело оно жутенько. Квадратная голова, механические руки и ноги.

— Потом вселенная послала нам его, — мудрейший указал на статую из груд железа. — Но ак ЭР-5 не смог пересечь море: вода погубила его.

Чудно. Значит, все-таки робот.

Третья скульптура изображала русалку.

— Это великая ака Мория. Ей почти удалось победить, но ее помощник пал в бою, а в одиночку она не смогла добраться до воды, — старейшина в печали склонил голову. — Ее кожа высохла.

Меня передернуло. Жуть какая!

Но больше всего поразила последняя надежда. Это оказался человек! По крайней мере, на первый взгляд. Девушка с идеальной фигурой. Большая грудь, стянутая узкой кофточкой, округлые бедра в короткой леопардовой юбке и длинные ноги в полусапожках на высокой шпильке. Могу поклясться: будь статуя в цвете, оказалась бы голубоглазой блондинкой в розовой кофте.

— Так у вас ведь уже была представительница моего народа! Почему вы сказали, что не знаете, кто я такая?

Старейшина придирчиво осмотрел меня с ног до головы.

— Но вы совсем не похожи, у ака Анжелики были когти и два шипа на задних лапах.

Взгляд невольно стрельнул по ее каблукам и ногтям.

— Она тоже умерла при трагичных обстоятельствах?

— Нет, что вы, хуже, — старейшина театрально вздохнул. — Вышла замуж.

— Что-о?!

— Ака Анжелика отказалась от миссии и возвращения домой… — тут старейшина улыбнулся и уже веселее добавил: — Но вы-то другая. Особенная! Это теперь точно известно. Вселенная и свиток не могли ошибиться!

— А если я тоже откажусь?

— Тогда вселенная не вернет вас домой.

— Но это нечестно!

— Жизнь ужасно несправедлива. Но подумайте, сколько добра вы можете сотворить! Ведь в вас так много света!

— И что мне с ним делать?

— Крушить зло, конечно же.

— Но как я могу крушить, если я — добро?

Старейшина задумался. И все тоже, судя по воцарившейся тишине. Только демон первым не выдержал молчания и философски протянул:

— Добро не может существовать без зла, как и зло без добра.

— Бафоталион прав, — охотно согласилась ака Мара. — Крушить, конечно, было грубо сказано, ведь у добра свои способы сражения, и это не обязательно разрушение. Свет нас спасет.

Меня перекосило. На какое-то мгновение показалось, будто я попала в религиозную секту. Религиозную секту поклонников «Звездных войн». Там тоже что-то про веру в силу говорили…

Лучше бы и дальше не понимала, о чем речь. Наверное, сокращая перевод фраз мудрейших до минимума, демон тем самым пытался сохранить мою и так изрядно пострадавшую психику.

— Так как именно я должна бороться с вашим злом?

— В нужный момент свет подскажет.

Уверуй, и вера будет с тобой. Смешно…

— Не переживайте, вы отправитесь туда, где вас всему научат! — воодушевленно заверил один из мудрейших — Откроют ваши скрытые способности, чтобы вы смогли защитить свои хрупкие тело и разум.

«Разум?!»

— Да-да, — закивал тот, что с усиками сома, — вам нужно в храм знаний! Гоблины большие специалисты в области древних таинств. Также они помогут изучить языки, историю и традиции мира Чемары.

— Гоблины? — я напряглась и на всякий случай даже прочистила уши. — Здесь и они есть?

— Здесь кто угодно есть, — «успокоил» Бафоталион.

Впрочем, да, пора прекратить удивляться. Подумаешь, гоблины! Я, вон, с настоящим рогатым демоном беседы веду.

— А разве нет какого-то заклинания? «Тако», например, регулярно есть?

Почему-то вспомнились все те прочитанные фэнтезийные книжки, где герои при помощи магии обучались чему угодно. Все-таки языки учить — небыстрое дело!

— «Тако»? — мудрейшие удивленно переглянулись, а после, видимо, догадавшись, одновременно посмотрели на силька. — А! Вы об алхимическо-кулинарном колдовстве. Нет, это разовое кушанье, которое больше нельзя принять. Иначе несчастный впадет в глубокий сон и больше не проснется. Так навек уснул мудрейший ак Панофль — жертва науки.

По залу прошел печальный вздох. Повисла трагичная минута молчания, которую нарушила ака Мара:

— Тем более особенности вашего организма нам неизвестны.

— И вы мне его все равно дали? — уточнила я, чувствуя, как нервно задёргался правый глаз.

— Итоги исследования показали вашу переносимость состава чагары и кыркы.

— И на том спасибо.

— Вы не беспокойтесь, пожалуйста. Ведь до тех пор, пока вы не изучите языки, рядом всегда будет демон-защитник. Он не только переведет все, что потребуется, но и защитит вас во время обучения. На него возлагается особая миссия вашего проводника. У Избранного всегда должен быть свой хранитель. Аку Бафоталиону очень повезло, что ему выпала такая честь.

— Личный демон-переводчик — это хорошо, — подытожила я, но всплывшие в памяти статуи погибших Избранных совсем не вдохновляли меня на роль новой.

Интересно, а что думает сам «защитник»? Я внимательно посмотрела на Бафоталиона. Он казался совершенно равнодушным и даже не пытался протестовать.

— Тебя все устраивает? — прямо спросила, надеясь, что он образумит мудрейших. Скажет, что я не гожусь на эту роль, и лучше вернуть меня обратно на Землю. В конце концов, вряд ли демону интересно быть чьей-то нянькой!

— А ты думала, это совпадение, что я так долго нахожусь рядом? — он демонстративно зевнул. — Да, может, я и утратил вкус к жизни, но это не значит, что должны страдать другие. Если судьба свела меня с тобой, то глупо прятаться в кусты. Так бы ты до сих пор была на том ромашковом поле, причем не факт, что живой.

Я растерялась. Не думала, что у Бафоталиона настолько развит альтруизм. Что-то мало в это верилось. Хотя, возможно, всему виной были предрассудки? С детства во всяких сказках и фильмах нам показывают демонов другими.

А тот, словно почувствовав мои душевные метания, спокойно добавил:

— Ты ценна для мира своим внутренним золотым огнем…

И понимай, как знаешь.

— В любом случае, ака Избранная, путь до гоблинов не близок. Перед тем как отправиться, вам предстоит искупаться и переодеться. Проведем еще одно исследование на совместимость с продуктами, поскольку вам нужно будет чем-то питаться, а некоторые их виды могут быть для вас смертельно опасны. Также подберем для вас удобный способ передвижения: ваша необычная раса не выдержит для долгих странствий.

Я подумала было обидеться, а потом поняла, что смысла нет. Наверное, для них я действительно слабая. Интересно, неужели в этом мире совсем нет людей? В это было трудно поверить. Впрочем, находясь в окружении монстров, можно уверовать и не в такое.

— Ака Мара вас проводит, — с зубастой улыбкой проговорил старейшина, — Бафоталион, тебе тоже стоит подготовиться.

Эти слова насторожили. Я еще не была готова расстаться с единственным существом, которому доверяла. Несмотря на все сомнения и предубеждения, все-таки Бафоталиону я верила. Чего нельзя было сказать о мудрейших с их подозрительными экспериментами.

— Как подготовиться?

— Скорее не как, — тихонько шепнула ака Мара, — а к чему. На его плечи тоже ляжет непростая миссия. Идемте, ака Избранная!

Откровенно говоря, мне стало очень некомфортно, когда впервые в этом странном мире я оказалась без Бафоталиона. Но показывать страх не хотелось, потому я шла за ака Марой спокойно и непринужденно, словно за начальницей с работы, а не за жутким монстром.

Встречавшиеся на пути другие существа в мантиях низко нам кланялись и приветствовали нас. Удивительно было всех понимать. Однако изумленные и недоумевающие взгляды, как их ни старались скрыть мудрейшие, все равно проскальзывали. Но, кажется, начинала привыкать, ведь для них я тоже диковинка!

Меня привели в полутемный зал из черного мрамора, где большую часть занимал круглый бассейн. От слабого света огней вода отблескивала на стены. И это хоть как-то скрашивало мрачную атмосферу. Содержимое бассейна постоянно обновлялось, благодаря небольшим настенным фонтанчикам. Точнее, это оказались лепные головы фей, из ртов которых текла жидкость.

Что-то похожее я видела много лет назад, когда увлекалась компьютерными играми. Такие купальни были в «Принце Персии». Так что мне сегодня предстояла ванна в восточном стиле.

Но больше всего поразили живые растения. В буквальном смысле живые: они двигались! Я чуть не выдала весь свой запас добротного семиэтажного, когда такое деревце случайно коснулось плеча.

Веточки, словно руки, мгновенно вытягивались, брали с верхних полочек порошки и сыпали их в воду, отчего та приобретала зеленоватый оттенок. Так у них еще и глазки были! Другое дивное растение в виде куста с шипастой темно-фиолетовой корой также орудовало своими ветками-ручками с маленькими круглыми сиреневыми листиками. Наливало какое-то масло, и по купальне распространялся необычный сладковатый аромат.

— Прежде чем вы войдёте в священные воды, дайте руку, пожалуйста.

Дала, не подозревая ничего дурного. А меня взяли и укололи! Прямо как в детстве, когда «добрый» врач в белом халате уверяет, будто сейчас укусит маленький комарик, а на деле тыкает со всей силы иглой, и тебя обжигает болью. Так и здесь: доброжелательная на вид мудрейшая с ласковой улыбкой неожиданно уколола мне палец чем-то острым и длинным.

— Простите, но мы должны знать, можно ли вам принимать наши ванны… — она смутилась, на подергивающихся желейных щечках заиграл черный румянец. — После четырех неудач с другими Избранными мы не хотим, чтобы это случилось и с вами.

Мне что-то недоговаривают?! Кто-то умер не от рук злодея, а от обычной ванны?

С этими мрачными мыслями меня оставили, попросив немного подождать и не лезть в воду. А я что? Я особо и не горела желанием испытывать на себе подозрительную зеленую пену.

В памяти всплыла цитата из «Алисы в Стране чудес»:

«— Все мы здесь не в своём уме — и ты, и я.

— Откуда вы знаете, что я не в своём уме? — спросила Алиса.

— Конечно, не в своём, — ответил Кот. — Иначе как бы ты здесь оказалась?»

Пожалуй, этот диалог как никакой другой отлично отражал сложившуюся.

Ака Мара вернулась довольно быстро, неся на коротких пухлых ручках какие-то ткани. Полотенца?..

— Все в порядке! — обрадовали меня. — В вашем организме не обнаружено аллергенов. Раздевайтесь, а мы пока подготовим вам одеяния.

Мудрейшая ушла. Но в воду лезть я не спешила: в купальне находились дивные растеньица. Они выстроились в шеренгу и теперь смотрели на меня, почти не мигая. Согласитесь: не каждый бы смог раздеться под такими взглядами.

— Эм… Может, вы отвернетесь? — обратилась я к живой растительности.

— Ва-а? — издало что-то нечленораздельное одно из фиолетовых деревьев и мигнуло черными глазками-бусинками. К слову, голосок у существа был исключительно милый, как у ребенка из аниме.

Я показала жестом, что от них требовалось. Десяток пар глаз вновь непонимающе мигнул. Ай, ладно! Надо просто не зацикливаться. Представлю, что это животные. Язык их я не понимаю, а они явно разбирают мой.

Так что я все-таки разделась и залезла в воду. Когда же вновь взглянула на растения, они все так же смотрели на меня.

— Ва-а, — на этот раз голоса прозвучали хором и без вопросительных ноток.

Я все равно не понимала, что они от меня хотели, поэтому просто взяла и отвернулась. Лучше сосредоточусь на купании. Тем более, что стоило забыть о странных деревьях, как тут же приятное расслабляющее тепло разлилось по всему телу. Вода слегка пузырилась и пахла не так уж приторно, как в начале, а даже очень и очень приятно. Какими-то травами.

Но когда ко мне потянулись ветки с чем-то пушистым и живым, я с криком отскочила к крайнему бортику.

— Ч-что это?

— Ва-ва-а, — ответило деревце и потрясло живой… мочалкой?!

На мгновение я и забыла, что не понимаю их, а ака Мары поблизости, к сожалению, не было.

— Губка Боб, — нервно пошутила я, разглядывая нечто желтое. Хотя на мочалку в синих штанах оно походило меньше всего. Скорее, на пушистый помпон, только с маленькими глазками и ротиком. Прямо милаха… на сумочку.

Ой, нет, не милаха! Тут же забрала слова обратно, когда «помпон» распахнул рот. Там был целый ряд острых зубок, как у пираньи. Смотрю, в этом мире всё милое с виду оказывается на деле злобным и страшным.

— Ва! — сказало деревце и состроило несчастную гримасу (насколько это было возможно на деревянной мордочке).

Сжалившись, я подплыла к растению и подставила ему спину. Чуть приподнялась, прикрывая глаза. В первое мгновение, когда меня коснулись пушистым существом, чуть не вскрикнула от неожиданности. Всегда боялась щекотки!

После терки пушистиком кожа стала бархатной. Даже естественный загар куда-то исчез. Теперь у нее был исключительно светлый, аристократичный оттенок. Голову мне вымыли жидким гелем, пахнущим травами: даже привели в порядок ногти на руках и ногах, что было странно для таких вот существ. А еще… я наконец-то вспомнила, как выгляжу без слоя пыли и грязи! В отражении воды мне подмигнула симпатичная девушка с аккуратным маленьким носом, небольшими естественными губами и глубоко посаженными глазами. Прямые тонкие брови были скрыты за густой темной челкой.

В последнее время я красила свои темно-русые волосы в черный оттенок, так что вскоре, если останусь здесь надолго, меня ожидают некрасивые отросшие корни. Впрочем, это малость по сравнению с происходящей вокруг шизофренией.

В общем и целом, здешние водные процедуры пришлись мне по вкусу. Но когда наступил черед примерки принесенных ака Марой одеяний, воодушевление мгновенно пропало.

Я стояла, завернувшись в одно тонкое полотенце, босыми ногами на холодном мраморе и со скептицизмом рассматривала нечто напоминающее БДСМ-костюм. Он был настолько постыдный и открытый, что я наотрез отказалась надевать его на голое тело.

Поэтому сперва натянула свою одежду и только потом — этот подозрительный наряд. Тонкие кожаные полоски с металлическими вставками казались развратными даже будучи надетыми поверх майки и джинсов!

— Что это? — изумленно выдохнула я, выходя из-за ширмы.

— Одежда для Избранной! — отозвалась ака Мара, радостно хлопнув в ладоши.

— Меч будет с легкостью отскакивать от нее! — дополнил слова мудрейшей непонятный длинный стручок с ручками.

Вероятно, модельер этого чудо-наряда.

— Сомневаюсь, что меч меня не сможет проткнуть, — скептично протянула я, еще раз хорошенько себя рассмотрев.

Это даже грудь полноценно не прикрывало! Что уж говорить о защите. Впрочем, думаю, Сереженька бы заценил…

— А есть что-то другое?

Другое было. И даже закрывало побольше первого — такой себе корсет из кожи и металла с двумя острыми конусами в стиле Мадонны. В общем, новая «защита» на груди выглядела очень опасной. По сути, достаточно обнять противника, чтобы убить. И это было бы вполне неплохо, если бы не один нюанс: я могу так же легко ранить саму себя или окружающих. Находиться в таком корсете постоянно — невозможно!

О чем я и сказала, намекая на что-то попроще. Однако следующей мне выдали защиту, отдаленно напоминавшую средневековые доспехи. Мало того, что я ощутила себя в них консервной банкой, так еще и пошевелиться не могла! А сделать шаг так вообще оказалось непосильной задачей.

— Знаете, пожалуй, я останусь в своем.

— Но ведь я старался! — обиженно воскликнул слегка подсушенный деревянный сучок и поспешил к двери на восьмерых коротких задних лапках. У выхода он на мгновение замер, обернулся и гордо объявил:

— Да мои защиты даже драконицы заказывают!

Мне стало неловко. Я не хотела обидеть ни в чем не повинное существо, но, откровенно говоря, его наряды никуда не годились. Хотя… на крылатого ящера в БДСМ-сбруе я бы посмотрела.

— Но как же защита?! — изумленно обратилась ко мне отошедшая от реакции модельера ака Мара.

Я не могла не согласиться. Умирать в мои планы уж точно не входило. Поэтому попыталась объяснить, что такие наряды постоянно носить людям попросту неудобно.

Это услышал и модельер. Из узкой дверной щели выглядывала длинная мордашка с двумя огромными выпирающими глазами, как у сумасшедшей белки из «Ледникового периода».

— Ладно, даю вам последний шанс! — сжалилась я, и в комнату моментально вернулся светло-желтый сучок. На его длинной тощей руке висел темно-коричневый ремешок.

На маленьких шустрых ножках существо перебегало, будто мокрица.

— Держите! — модельер протянул мне аксессуар.

Очередное защитное одеяние я приняла с осторожностью. Однако страх почти сразу развеялся. При ближайшем рассмотрении это оказалась обычная портупея.

Не такой уж и плохой вариант. Вполне знакомый дизайн. Под грудью ремень чуть шире и еще два тонких, расположенных, как брючные подтяжки. Минимум застежек, и нигде не давит. Впрочем, как и не защищает. В нашем мире такое носят просто для красоты.

— Тот, кто будет замышлять недоброе, ощутит карательную ярость вашего чистого сердца! — назидательно изрек сучок, подняв указательный палец.

— Не поняла?

— Противника ударит разрядом солнечной магии… — с легким раздражением объяснил модельер.

Судя по всему, ему было не по душе мое невежество. Хотя он и скрывал недовольство, стараясь все терпеливо разъяснить. Видимо, я первая Избранная, которая не разбирается в моде и красоте их мира, а значит, не может полностью оценить тонкую поэтичную натуру художника. Увы, на мою голову и так свалилась куча информации, чтобы я могла понимать еще и такие мелочи.

— То есть, если он прикоснется ко мне, его ждет разряд электрошока? — невозмутимо уточнила я.

— Конечно!

— И не имеет значения, какие плохие помыслы будут у противника?

— Да, — все так же терпеливо ответил сучок.

— Если меня захотят ограбить…

— …то получат разряд электрошока, как вы выразились.

— А если кто-то начнет меня домогаться?

— Любые агрессивные действия будут отражены ударом.

— Но вдруг это убьет?

Не хочется оказаться виновной в смерти какого-нибудь мелкого воришки, только из-за того, что он попытается обчистить мои карманы. Кстати, сейчас там неработающий смартфон, чехол с очками и пятидесятка. Все, что нужно для опасного приключения!

— Небольшой, но вполне болезненный удар противнику даст вам фору для побега. Поверьте, эта защита не убьет.

«Жаль…» — промелькнула быстрая мысль.

Нет-нет, я не кровожадная, просто, если кто-то реально захочет меня убить, портупея вряд ли поможет. Впрочем, вслух я не стала ничего говорить. Наоборот, как можно сильнее заулыбалась, красочно расхваливая модельера.

Стручок покраснел и отмахнулся. В общем, остался доволен реакцией Избранной.

После примерок ака Мара, наконец, пригласила меня к ужину. Стоило только услышать слово «еда», как желудок радостно заурчал. Я была невероятно голодной! Так еще после пережитого стресса организм требовал подкрепления.

Я немного побаивалась местных блюд. Ждала, что в этом странном мире ужин окажется из разряда хеллоуинских закусок. Только не бутафория, а вполне настоящее нечто шевелящееся и ползающее.

Провели меня в большой и вместительный светлый зал. За длинным столом собрались, наверное, все обитатели Академии Мудрейших. Монстры всех видов, на любой вкус. На какое-то мгновение мне вспомнился старый детский мультик «Настоящие монстры», который в свое время часто крутили по телику. Я будто оказалась среди них! Здесь даже сидел вылитый Крамм — так же держал в коротеньких ручках собственный глаза. И длинный черно-белый леденец без головы был…

Признаюсь, я, кажется, начала верить в происходящее. Почему? Да потому что некоторых сидящих здесь существ мое воображение не придумало бы!

Почти сразу же за мной в зал вошел Бафоталион. Я громко выдохнула от облегчения и по-дружески помахала ему рукой. Демон без особого энтузиазма встретил меня, но и игнорировать не стал. Вяло мне улыбнулся, подошел к столу и сел на длинную лавку. Но как сел! Не по человеческому этикету, а с ногами, будто горгулья на здании. Впрочем, здесь многие сидели так, как им было удобно в зависимости от своего вида.

Ака Мара усадила меня возле Бафоталиона и ушла к другой стороне стола, присоединившись к своему коллективу. Сказала, что не хочет меня стеснять. Но признаться, смущало меня совершенно другое…

Сначала вроде все было ничего. Я замечала внимательные взгляды Мудрейших, с интересом рассматривая блюда, которые поспешно выставляли передо мной юркие летающие существа, похожие на пушистых маленьких дракончиков.

Вскоре на столе стояли: салаты из разнообразных и неизвестных мне зеленых трав, рыба непонятного вида, какие-то круглые котлетки. Так что еда, вопреки ожиданиям, не шевелилась. Почти сразу внимание привлекло нечто похожее на огурцы, и я решилась это попробовать. На вкус и вправду оказался сладкий маринованный огурец!

В общем, местная тулумба мне очень понравилась! Наверное, после такого сильного стресса сахар был просто необходим.

Я пробовала почти все, отказавшись только от фей на вертеле. Жуткое зрелище, скажу я вам! Но ели их монстры с аппетитом, причмокивая.

И все бы ничего, но пока я с осторожностью пробовала местную кухню (даже надела свои очки, чтобы разглядеть подозрительные черные точки в салате), с меня не сводили глаз! Я сдерживалась. Правда, старалась не придавать этому большое значение, но эти взгляды просто прожигали. В какой-то момент есть стало совсем неловко. Я ощутила себя диковинной зверушкой, за которой пристально наблюдают любопытные посетители зоопарка…

Молчала я до тех пор, пока не уронила жирный салатный лист на светлые джинсы. Глубоко вздохнула. Спокойно вытерла салфеточкой брюки и широко улыбнулась всем присутствующим.

— Приятного аппетита! — громко пожелала я, так же пристально уставившись на монстров в ответ.

Они тут же потупили взгляды и покраснели. Послышался стук столовых приборов. Некоторые даже стали поглощать пищу и без них. Но не суть. Я ведь была среди монстров.

Над моим ухом тихонько прыснули. Кажется, Бафоталиона всё это весьма забавляло. Радует, что иногда он все-таки показывает эмоции. Значит, я ему не противна.

Кстати, демон просто в восторге был от запеченных на вертеле фей. Заявил, что это самое вкусное, что только может существовать во всех мирах.

— Точно не хочешь? — он протянул мне одного такого слегка зажаренного монстрика. — Их волшебная пыльца добавляет им просто незабываемый вкус!

— Спасибо, не надо, — я открестилась от кушанья, не в силах смотреть на перекошенную подгорелую мордочку.

Зато Бафоталион только рад остался и запихнул фею целиком в рот.

— Нужно было и ту забрать… — мечтательно протянул демон, жуя и хрустя косточками. — В соусе замариновали б!

— Да, как это ты так не подумал?! — с сарказмом ответила я, но Бафоталион никак не отреагировал.

Сейчас он был исключительно счастлив. Скрестил лапища на груди и закрыл глаза, по всей видимости, наслаждаясь послевкусием феечки.

Странный мир. Странные монстры. И странный демон!

После плотного ужина меня провели в опочивальню. Все по классике детских сказок: провинившуюся принцессу (то бишь меня) отправили спать в самую высокую башню. Правда, спальня оказалась вполне обыденной: без паутины, жесткого матраса и решеток на окнах. Чего там еще принцессам в заточении положено? Впрочем, я ведь не в обычной сказке, а в сказке с монстрами…

Только где тогда мой дракон?! А что? Я бы посмотрела на живого ящера. Интересно же! Или не посмотрела бы? Вживую дракон, думаю, — очень страшное зрелище. Разве что они здесь добрые и не тронут меня. Но все равно — это дикое животное! Мало что в голову взбредет?! Не так поглажу, против чешуйки, и буду испепелена. Но ведь это настоящий дракон…!

С такими мыслями, абсолютно не вспоминая о Сереже и не думая о предстоящей миссии, я уснула.

А проснулась с первыми солнечными лучами. В приоткрытое окно башни ворвался яркий свет. Некоторое время я кривила носом и щурилась, пытаясь сдуть невидимые лучики света. Затем накрылась одеялом, в надежде еще поспать, но стук в дверь окончательно развеял сон. К слову, он сам был не менее идиотским, чем все происходящее вокруг! Мне все-таки приснился дракон. Большой и черный, прямо как в «Игре престолов»! Дейнерис только не хватало для полноты картины.

В покои вошла ака Мара и сообщила, что пора в путь. Оказывается, меня уже ждали. Так что собиралась я в ускоренном темпе. Быстро ополоснула лицо, перекусила уже известными мне салатом и тулумбой (их принесли по моей скромной просьбе в покои), попутно натянула джинсы и повязала поверх рубашку, после чего вышла…

У входа в Академию Мудрейших собрались сами мудрейшие и демон. Судя по сонной вялости Бафоталиона, он тоже был не особо рад отправляться в такую рань.

— Прохладного утра, ака Избранная! — поприветствовали меня монстры и поклонились, отчего мне стало немного неловко. Будто королеву провожают!

И на что я уже согласилась… Так, стоп! А я согласилась?

Мне принесли мою портупею, которую попросили для моей же безопасности сразу надеть. Я и не сопротивлялась. Сняла рубашку и на майку натянула кожаные ремни. Рубашку обратно надевать не стала — солнце припекало уже с самого утра. День обещал быть жарким. Так еще и лифчик давил! Но не могла же я его снять. Тем более, когда у меня под боком постоянно будет Бафоталион. Час от часу не легче!

После портупеи мне вручили устарелый вариант рюкзака с провизией и кое-какими, по их мнению, полезными вещами, и… меч!

Я оторопела, но за оружие схватилась: было любопытно. Только вот не рассчитала сил, и меня тут же потянуло вниз вслед за тяжестью. Меч явно не был предназначен для моих хиленьких ручонок. Мне еле-еле удалось выровнять спину и удержать его, всунув острый конец в землю.

— Он неподъемный! — тут же пожаловалась я, искреннее не понимая, как вообще с таким можно сражаться. — Да и не умею я им пользоваться.

— Ак Бафоталион вас обучит, — с широкой беззубой улыбкой сообщил ближайший ко мне розовый монстр с круглыми большими ушами, как у Чебурашки. Обняла бы милаху, если б не была так раздражена…

— Интересно, как? Я даже поднять его не мо… — договорить я не успела, с удивлением замечая, что руки больше не тянет вниз от тяжести.

Демон с легкостью поднял меч, забирая его у меня. Покрутил его и так, и эдак, а затем вынес вердикт:

— Для нее действительно тяжеловат будет.

— Но ведь это священный меч Избранного! — покачала головой ака Мара. — Другого нет…

— Хорошо, — быстро согласился Бафоталион, забирая также ножны и пристегивая их к поясу. — Возьмем.

А вот я не была уверена в том, что стоит тащиться с этим грузом. Хотя демон выглядел с ним вполне целостно. Даже не подумаешь, что меч настолько тяжелый. Да и мало ли кого мы по пути встретим? Поэтому я просто промолчала. Носиться с ним все равно не мне!

Как оказалось, это было не все. Монстры привели какое-то странное длинношерстное существо: помесь волка и собаки, разве что желто-зеленые глаза скорее кошачьи напоминали и форма черепа была какая-то округлая, с… клювом?! Я только сейчас рассмотрела, что коричневое пятно под глазами — отнюдь не огромный нос. Волкособакоптица? Смахивает на какого-нибудь опиникуса, только без крыльев.

— Что это? — я подозрительно уставилась на химерное создание, темно-коричневая шерсть которого бликами играла на солнце.

— Ака Избранная, это дорти Дорт, — вежливо пояснил один из монстров. — Мы долго думали, что может облегчить ваш путь и пришли к выводу, что ездовой дорти — лучший вариант. Дорога не близкая.

Очень диковинное существо с незамысловатым именем. Впрочем, не менее странное, чем сами мудрейшие.

— Удачи вам, ака Избранная! — проговорил все тот же розовый монстр, предлагая мне сесть на дорти. — Да пребудет с вами свет.

— А Бафоталиону дорти не нужен? — спросила я, с опаской поглядывая на пушистое существо. Как-то слабо представлялось, что на нем можно ездить.

— Что вы! — изумились мудрейшие. — Демоны быстры и очень выносливы, и…

— И предпочитают на своих двоих идти, — закончил сам Бафоталион, явно желая поскорее отделаться. Судя по всему, ему не понравилось, что о нем начали говорить в третьем лице, да еще и как о ездовом животном…

Замечая мои сомнения, демон просто подошел, взял меня за шкирку (точнее за портупею), будто нашкодившего котенка, и усадил прямо на спину Дорту.

От неожиданности я ойкнула и вцепилась в длинную шерсть, чтобы не упасть. Но тот вел себя вполне спокойно. Потоптался на месте и повернул ко мне заинтересованную морду, проверяя, кто это на нем оказался.

Дорт был высотой чуть больше метра, отчего я вся напряглась, боясь упасть и ушибиться. Мало ли что взбредет в голову животному? Вдруг он захочет меня скинуть, после чего еще и массивными лапищами пройдется? Или же ударит неимоверно длинным хвостом?

— Не держись за шерсть, — неожиданно подсказал демон. — Они этого не любят и долго терпеть не станут. Там у шеи есть два небольших выступа, вот за них и возьмись.

Какие выступы? Что вообще под этой длинной шерстью можно найти? Но, кажется, Дорту понравилось, как я руками по ней водила в поисках тех невидимых выступов. По-моему, оно даже заурчало! Совсем как кот. Собака-волк-птица-кот?

Я прыснула. Боже, и о чем только думаю?

— Чтобы Дорт пошел, просто слегка надавите на выступы, — а это уже ака Мара.

Так и сделала, чувствуя, как Дорт сделал шаг, потом другой, третий… он двигался по-кошачьи мягко и грациозно. Я почти не ощущала передвижения. В свое время, когда ездила на лошадях, хорошо запомнила боль в пояснице и ногах, сейчас же что-то подсказывало, что это мне не грозит.

Демон почти сразу меня нагнал. Двигался он действительно быстро, наравне с Дортом. Так что вскоре мы уже выезжали из странного городка монстров…