Спорим, ты меня любишь?

Глава 24

Мама прилетела в полдень.

Ночной ливень оставил после себя насыщенный влагой воздух, сочные краски, просто сумасшедшие ароматы свежести, врывающиеся в распахнутое окно, и предвкушение ещё большего чуда. На правах молодоженов мы проспали несколько лишних часов (и не только проспали), поэтому известие о том, что на орбите замечена туристическая яхта, отправившая запрос на связь, застала нас в кровати. Лично у меня не возникло ни единого сомнения, кто бы это мог быть, поэтому, пока Кайред ходил в рубку, чтобы пообщаться с владельцем яхты по видеосвязи, я через Марусю оповестила экипаж о пополнении и попросила всех собраться на поляне у шатров ри-рру. Именно там было достаточно места для знакомства: и толкаться не придётся, и воздух свежий.

Место для посадки яхты было расчищено заранее, так что не прошло и часа, как из её недр начали выходить пассажиры. Точнее пассажирки, все как одна одетые в серо-зеленый камуфляж военного образца. Всего их было восемь, включая верховную ведьму Центрального округа, Эванджелину Коулман-Лиамэ.

— М-м! — Мама с наслаждением вдохнула воздух Никао и на её губах появилась очень знакомая шальная улыбка. — Девочки, мы прибыли в рай! Обустраиваемся!

— Не так быстро, — деловито попросил Холт, когда вновь прибывшие подошли ближе. — Для начала предлагаю всем познакомиться, чтобы не возникло недоразумений в дальнейшем. Мы уже выделили для вас несколько удобных участков, можете выбрать любой.

— Здраво, — впервые на моей памяти без возражений согласилась мама, заставляя заподозрить её в скрытых мотивах. — Что ж, не все меня знают, так что представлюсь первой: Эванджелина Коулман-Лиамэ, верховная ведьма Центрального округа и инициатор всего этого безобразия. Девочки, по очереди. Как я учила.

— Здравствуйте, меня зовут Анна Беккер, и я ведьма. Моя стихия вода, я буду заниматься исследованием океанов Никао, — шагнула вперед миловидная блондинка с курносым носиком.

— Здравствуйте, меня зовут Тори Чепмен, и я ведьма, — рядом с ней встала стройная шатенка с лукавыми карими глазами. — Моя стихия земля, я буду исследовать недра и растительный мир Никао.

— Добрый день, меня зовут Мари Кларксон, и я ведьма, — жгучая рослая брюнетка, фигуристая настолько, что даже я задержала на ней оценивающий взгляд, откинула водопад длинных волос за спину и озорно сверкнула белозубой улыбкой. — Моя стихия огонь, я профессиональный боец смешанных единоборств.

— Здравствуйте, — мягко улыбнулась русоволосая нимфа, завораживая своим невероятно мелодичным голосом, — меня зовут Вивьен Дэвис, я ведьма-воздушница, буду изучать животный мир Никао.

— Меня зовут Сьюзен Гилмор, — улыбнулась всем и одновременно никому подозрительно невзрачная девушка с коротким каре каштановых волос и блекло-голубыми глазами. — Я ведьма-ясновидящая.

— Капрал Рита Хардман, — по-военному звонко отчеканила шестая девушка с выбритыми висками и лиловым чубом набок. Высокая, худая, с непропорционально большой грудью как минимум пятого размера, она с легкой ехидцей улыбнулась мужской части нашего экипажа и закончила: — Боевой некромант с дипломом полевого врача Альфианского университета дружбы народов.

— Всем привет, я Хлоя Ливингстон, — представилась последняя прибывшая гостья, озорно сверкая хитрющими серыми глазами из-под очков с несколькими сменными линзами, которые окружали оправу забавным веером. Невозможно рыжая и такая кудрявая, что кучеряшки торчали вокруг её головы во все стороны сантиметров на пятнадцать, она была невысокой и очень подвижной. С такой живой мимикой, что каждая мысль отражалась на её миловидном лице с густой россыпью веснушек. Из всех девушек, которые выглядели в среднем лет на двадцать с небольшим хвостиком, только она показалась мне совсем юной. Лет на восемнадцать, не старше. — Специализация: техномаг. Очень приятно наконец всех вас видеть!

В наступившей тишине очень хорошо было слышно, как нервно икнула Кэти, после чего пробормотала себе под нос:

— Надо было слушать маму и идти в торговлю…

— Рад знакомству, дамы, — ответил за всех нас (ну, не совсем за всех) Кай. — Меня зовут Кайред Холт. Я капитан фрегата «Стремительный» и руководитель данной экспедиции. Можете пока осмотреться на территории, Александра ознакомит вас с правилами и распорядком дня, а мы с миссис Коулман-Лиамэ определимся с местом для вашего расселения.

— Девочки, выполнять! — прямо как заправский генерал отдала приказ мамуля и, подхватив под локоть Кая, мимоходом подмигнула мне. — Показывайте, командор. Я вся внимание!

Когда семь пар глаз юных ведьм скрестились на мне и каждая посерьезнела так, что даже мне захотелось посильнее расправить плечи и пошире расставить ноги, стало ясно, какую именно харатскую свинью подложила мне любимая матушка.

Хм…

А предупредить не могла?!

Ещё раз внимательно осмотрев каждую, при этом не обращая внимания на то, что творится за моей спиной, я не поленилась и просканировала ведьмовской десант магией. Да, всё в точности так, как и представились, причём дар развит на высшем уровне.

Ну, мама! Ну, удружила!

— Итак, слушаем меня, — улыбнулась жестко, не собираясь давать слабину в этот непростой момент первого знакомства, когда всё ещё не до конца ясны мотивы одной крайне опытной интриганки. Пф, знаю я её! Очень хорошо знаю! — Мужиков не тиранить, женщин не задирать. Бестолковые романы не крутить, магией не злоупотреблять. К аборигенам относиться уважительно, их священное озеро и иные магические колодцы без разрешения не посещать. Узнаю, что нарушили хотя бы один запрет — запечатаю и вышлю с планеты.

— Александра, можно вопрос? — высоко, как примерная школьница, вскинула руку к небу техномаг Хлоя.

Кивнула.

— А скоро у вас обед?

— Скоро, — кивнула без тени улыбки. — Наш повар уже уведомлен об увеличении состава экспедиции. Ещё вопросы?

— Сколько в вашем личном распоряжении воинов, Александра? — прищурилась огненная Мари, окидывая пронзительным и откровенно оценивающим взглядом всех, кто ещё не успел разойтись.

Обернулась, чтобы понять, на кого она смотрит, и первым делом увидела Оливера, замершего истуканом и вперившего откровенно оторопелый взгляд в кого-то из девчат. Проследила за траекторией, искренне поразилась выбору младшего Холта (шеррианец залип на некромантку), мысленно посочувствовала и сосредоточилась на заданном вопросе.

— Мои личные телохранители: Арр-ру и Лирр-ру, — жестом указала на две напряженные мужские фигуры, стоящие всего в трех метрах позади меня. Судя по тому, как вздыбилась шерсть на руках блондина и едва сдерживал хищный оскал брюнет, ри-рру чуяли в ведьмах реальную угрозу. Отправила котикам ментальный приказ успокоиться, добавив, что девочки не угроза, а мои личные помощницы. — Боевая звезда ортанеан подчиняется непосредственно командору, — кивнула на Фабиша и его парней. — Остальные члены экипажа не являются боевыми единицами, а аборигены здесь в качестве гостей и добровольцев для сбора генетического материала и иных биологических исследований.

— Значит, никого, — сделала собственные выводы воительница и отрывисто кивнула. — Спасибо, буду иметь в виду.

По очереди задав ещё несколько уточняющих вопросов, кто из нас врач, а кто заместитель командора, девчата со всей серьезностью выслушали обещанные Кайредом внутренние правила и распорядок. Заверили меня, что всё очень хорошо запомнили, после чего постепенно рассосались по поселку, каждая в свою сторону.

Я не собиралась за ними следить и контролировать, у меня и своих дел хватало. Лишь уточнила у Маруси, где всё-таки мама решила обустроиться, и с радостью выдохнула, когда узнала, что она выбрала не самый близкий к нашему дому участок. Более того, она предусмотрительно захватила с собой все необходимые блоки для жилого модуля (грузовой отсек яхты это позволял), так что сборка уже начата и даже девчата в этом участвуют.

Сама я занялась Лил-ру, как и обещала. Первым делом мы обустроили загон для козы, с чем нам охотно помогла Инга. Лил-ру, старательно вспоминая все известные ей нюансы, рассказала всё, что знала об этом виде животных под названием беу-беу: что едят, как доить и прочее. Козу мы назвали Фиалкой за выразительные глаза с поволокой и мелкие цветочки, застрявшие в шкуре со вчерашнего дня. Смирное с утра животное, после обеда ни в какую не желало оставаться в загоне и выламывало калитку, пока мы её не выпустили. После этого своенравная Фиалка многозначительно боднула в бок ошалевшего от таких нежностей Зюзю и больше не отходила от него ни на шаг.

Вот и говорите после этого, что межрасовой любви с первого взгляда не бывает!

Малыша чиурра мы назвали Бубликом, больно уж прожорливым и охочим до булок оказался этот кроха. Как и в большинстве домашних питомцев, в нем уже жил симбионт, отвечающий за ментальные способности, так что у меня не возникло проблем с пониманием желаний этого косолапого проглота. И всё равно я дала Лил-ру задание надиктовать Марусе краткое описание вида, повадок, этапов взросления и условий содержания, чтобы проверить её знания и дать возможность отработать навыки. Заодно словарь пополним.

Периодически уточняя у искина, кто чем занят, я уделила должное внимание свадебным дарам, искренне радуясь, что не пришлось заниматься ими вчера: Улла и Глафира, озадачив физической стороной работы пятерку луча, взяли на себя доставку вещей до поселка и их предварительную сортировку (козу к колышку, продукты на кухню, остальное по нескольким контейнерам согласно предназначению). Мне осталось лишь разобрать контейнеры и решить, что оставить себе для дальнейшего пользования, а что передать в музей Первобытных Искусств, с которым плотно сотрудничал Центр.

Перед самым ужином, закончив разбирать первый контейнер, я вышла размяться и подышать свежим воздухом. Через какое-то время по поселку пронесся негодующий мужской вопль. Без труда распознав по голосу Джейкоба, я усмехнулась себе под нос и отправилась туда, где обычно проводили тренировки наши мужчины.

Картина маслом: красавец Кай в звериной ипостаси, рядом нервно переступающий с лапы на лапу начавший наконец набирать массу Оливер, а перед ними мечущийся в истерике голый Джейкоб.

Обернуться в зверя он больше не мог.

— Ты! — Увидев меня, улыбающуюся так многозначительно и откровенно издевательски, Войс наконец сложил два и два. — Ты-ы-ы! Ведьма! Как ты это сделала?!

Мужчина всего лишь сделал шаг ко мне, весь перекосившись от ненависти, а округа уже пришла в движение: справа и слева от меня обнажили копья Арр-ру и Лирр-ру, скалясь не хуже самых кровожадных хищников, перед пилотом взмыла стена огня, ортанеанцы покрепче перехватили гантели, Фабиш вообще взял штангу, как дубину, а за спиной Войса раздался предостерегающий рык Кайреда.

— М-м… А у вас интереснее, чем я думала! — рядом со мной невидимой прежде тенью скользнула Мари и заинтересованно склонила голову набок. — Александра, мне убить его?

— Никаких убийств членов экипажа, — строго пресекла возможные правонарушения. — У нас идет воспитательный процесс.

— Что ты сделала с моим зверем?! — с ненавистью прошипел Джейкоб, отступив на шаг от пламени, которое и не думало пропадать. Оно стало лишь чуть ниже, чтобы мы могли видеть друг друга. — Почему я больше его не чувствую?!

— Потому что недостоин, — припечатала ледяным тоном. — То, что дала магия, магия может и забрать. Ты кичишься своим славным предком, а сам не сделал ничего, чтобы оправдать его доверие. Трусливый, эгоистичный, самонадеянный болван! Слабак! Будь твой зверь, твоё внутреннее я, чуть сильнее, я бы никогда не смогла его запечатать. Но я смогла… Делай выводы, Джейкоб. Делай выводы, если способен хотя бы на это!

— Нет… Нет! — Рухнув на землю там же, где и стоял, Войс глядел на меня круглыми от ужаса глазами. — Это невозможно!

— Для Берегини целого мира нет ничего невозможного, — издевательски пропела Мари, бросая на меня полный восхищения взгляд. — А в этом мире — тем более!

Кивнув и тем самым подтверждая её слова, я не стала скрывать и ещё кое-что:

— Вашу с Лил-ру связь я тоже отсекла.

Джейкоб тут же оторопело вгляделся в пятно на своём плече, которое так и не обрело внятную форму, оставшись безобразной размытой кляксой.

— Не выжгла… пока. Но теперь у девочки есть шанс встретить более достойного мужчину.

— А… — сглотнув, Джейкоб с трудом выдавил: — Я?

Я небрежно пожала плечами.

— Ты сам творец своей судьбы.

Больше я ничего не стала говорить, хотя и могла. Но смысл? Захочет — поймёт и сделает. Он далеко не дурак, этот Джейкоб Войс, иначе давно бы уже скатился по наклонной. Но нет. Один из лучших выпускников военной академии. Превосходный пилот. Балагур и душа компании. А то, что с гнильцой…

Она тоже лечится. Главное, захотеть и подобрать правильное лекарство.

Отойдя от площадки для тренировок, я прогулялась по поселку, оценила скорость возведения нового двухэтажного модуля с общей гостиной, мастерскими и индивидуальными спальнями (девушки уже вовсю обживали комнаты), поворковала с Бубликом, проверила выполненное задание у Лил-ру и подправила запирающую печать на её татуировке, которая расцвела на худеньком плечике роскошным золотистым цветком. Если ничего не предпринимать, со временем татуировка потускнеет и кошечка действительно сможет выбрать себе другого мужчину, но так ярко, остро и по-настоящему уже не будет.

Зато не будет и боли.

Впрочем, не стоит загадывать. Судьба порой выкидывает такие финты, что можно только диву даваться.

За ужином все, немного потеснившись, собрались в столовой. Девушки, бурно обсуждая прошедший день, восторгались умениями Луиджи, так что наш киберкок, находясь в центре повышенного внимания противоположного пола, млел и цвёл.

Мамуля ожидаемо села за нашим с Кайредом столиком и, с ехидным видом вручив мне литровую банку рыжиков, огорошила новостью:

— Хорошо тут у вас, но дома лучше! Погощу пару дней, посмотрю, что да как, и рвану обратно, к отцу. Двум верховным на одной планете будет тесно, по себе знаю.

— Про верховную поподробнее, пожалуйста, — попросила деловито.

И пускай я уже и сама обо всём догадалась, но желала услышать это от неё.

— Александра, не заставляй меня в тебе усомниться, — фыркнул матушка. — Всё ты прекрасно поняла. Девочек я отбирала лично, ни одна не доставит проблем. Семь ведьм, не считая верховную, — минимум, который необходим для регистрации нового ковена. Скажем так — это мой тебе подарок к свадьбе. Я ведь правильно понимаю, что она уже состоялась?

— Правильно, — я едва заметно сморщила нос, расслышав в тоне мамы обвиняющие нотки. Вздохнула… И улыбнулась. — Спасибо, мам. Ты как всегда в ударе и на три шага впереди всех.

— А то! — Даже и не попыталась скромничать красавица и умница Эванджелина из древнего рода Лиамэ. Склонилась ко мне через стол и заговорщицки подмигнула. — Как насчёт шабаша этой ночью?

Кайред, сидящий рядом, нервно закашлялся, и мамуля ласково обратилась уже к нему:

— Привыкай, зятек. Когда твоя жена — ведьма, вся твоя жизнь — один большой шабаш!

— Я уже заметил, — подозрительно ровно произнёс Холт, когда прочистил горло. — Зато скучать некогда. А можно поподробнее о шабаше? Где, когда, что делать будете?

— Ровно в полночь на лысом холме у тысячелетнего древа будем ставить защиту на мир, — невинно улыбнулась мама. — Мужчинам и не ведьмам вход воспрещен. Если Александра захочет, то поделится подробностями обряда позже.

— Хорошо, — дал добро командор после короткой заминки. — Вы уже определились с местом? Нужна какая-нибудь помощь от нас?

— Идеальный зять, — умилилась мама, но быстро вернулась к деловому тону: — Нет, спасибо, девочки уже всё нашли и подготовили. Если не против, мы возьмём ваш флай. Обещаю вернуть в целости и сохранности.

— Да, конечно.

— Ожидание того стоило, — не совсем понятно выразилась ну очень интриганистая верховная ведьма Центрального округа, выдыхая так удовлетворенно, словно только что завершила самую заковыристую комбинацию, длинною в несколько лет.

Хм… Это то, о чем я думаю?

Да нет, быть не может!

Или… Может?

Я не стала ничего спрашивать, прекрасно понимая, что если ошиблась, то придется рассказывать всё с самого начала. Даже если не судьба, а именно мамулечка двадцать лет назад подстроила нашу с Каем встречу, это уже неважно.

Она права — ожидание того стоило!

Да, было непросто и порой по-настоящему больно и ужасно. Но разве ценится то, что достается задаром? Разве стала бы я той, кем стала?

Не уверена.

Зато сейчас у меня есть муж и ещё совсем крошечный, меньше горошины, но уже ребенок. У меня есть целый мир! Есть столько планов, что я даже не берусь перечислить их все — столетия не хватит, чтобы воплотить их в жизнь!

Но я верю. Я знаю. Я чувствую.

Я больше не одна и у нас всё получится.

Подготовка к шабашу много времени не заняла — освежающий душ, кольцо на палец, клинок на бедро и я готова. Клятвенно заверив Холта, что буду осторожна и аккуратна, как никогда прежде, тем более беречь мне надо уже не только себя, я крепко поцеловала мужа и с легкой душой отправилась к флаю.

Пришла последней, но никто даже и не подумал высказать мне упрёк. Мари села за штурвал, Хлоя заняла кресло второго пилота, мы расселись по лавкам и флай взял курс на джунгли. Лететь пришлось чуть больше двух часов, мы серьезно углубились в центральную часть континента, но я не переживала, что мы не успеем или заблудимся. Ещё ни одно мероприятие, организованное ведьмой рода Лиамэ, не прошло впустую. Да, случались казусы и форс-мажоры, но даже они в конце концов оборачивались нам на благо.

Холм и Древо я увидела издалека. Холм, взрытый корнями гигантского растения, подпирающего своей кроной небесный свод, был огромен, но Древо поражало ещё больше. Не меньше сотни метров в высоту, с невероятно раскидистой кроной, даже издали оно выглядело величественным, а вблизи просто подавляло своей мощью.

— Силы небесные, как же он прекрасен… — ахнул кто-то из девчат и остальные молча согласились. — Никогда в жизни не видела ничего великолепнее.

— Запомните это ощущение, девочки, — мудро улыбнулась мама. — Не люди — самые искусные творцы, а природа. Сила Жизни — самая могущественная магия! А теперь на выход! До полуночи осталось не так уж и много, нам надо подготовиться.

Сам по себе шабаш и полуночный ритуал был не слишком примечателен. Обойдя холм и выбрав наилучшие точки для каждой, мама села у корней Древа, замыкая круг, а дальше мы уже сами сплели сеть из подвластных нам стихий, окутав ею весь мир. Выложились на полную, вложив в таинство частичку себя и навсегда вплетя свои судьбы в судьбу этого мира.

Лично я не сомневалась ни капли. Космос — мечта моего детства. Я не отказываюсь от неё, нет. Но разве этот мир — не частичка Космоса? Разве я сама не его частичка? Магия — моя суть. Изучение животных — моё призвание.

На Никао воплотились все мои мечты, даже те, о которых я не подозревала.

— Хорошо-то как… — мечтательно протянула лежащая прямо на траве Хлоя, когда мы завершили ритуал и собрались у костра, разведенного матушкой.

Ночная прохлада не причиняла дискомфорта — мы все пылали внутренней силой, которая после активации защиты вернулась к нам от благодарного мира сторицей. Не знаю, как девочки, но лично я чувствовала каждую травинку даже на другом краю мира. И это было волшебно!

— В восемь утра по расчетному времени поселка на орбите появится исследовательский фрегат «Буревестник», а уже в полдень и линкор «Дьяболо», — прошелестела с другой стороны костра Сьюзен, озвучивая посетившие её видения. — Нам нужно быть готовыми, чтобы осмотреть экипаж сразу по прибытии. Линкор окутан дымкой смерти.

— Смерть под контролем, подруга, — отозвалась Рита с самонадеянным смешком.

И все без исключения, даже я и мама, рассмеялись.

Да, когда за дело берутся полыхающие энтузиазмом ведьмы, даже смерть оказывается у них под контролем!

Несмотря на то, что ворожить мы закончили задолго до утра, в поселок вернулись только в районе семи. Пока обсудили планы на ближайшие несколько недель, пока добрались — вот уже и Маруся радостно оповещает о замеченном на орбите «Буревестнике».

Военно-исследовательский фрегат под командованием капитана Бастиана О’Коннели, чистокровного человека, рыжеволосого гиганта и просто хорошего друга Кайреда, порадовал нас не только оборудованием, но и специалистами. Всё, как заказывали, и даже больше!

Два пышущих желанием начать работать прямо сейчас инженера, два биолога-лаборанта, спокойная, как удав пожилая дама-геолог, два луча ортанеанцев — старые приятели Фабиша, и полный трюм добра. Радуясь наравне со всеми и счастливо прижимая к груди коробочки с многофункциональными очками из Центра, я не могла не налюбоваться на обручальное колечко с россыпью сине-зеленых камней, которое Кай заказал сразу, как только я сказала своё первое «да».

Несмотря на всепоглощающий приступ любви и просто нежности к своему котику, мне всё же пришлось вынырнуть из радужных планов на самое ближайшее время, потому что моего внимания уже снова жаждали.

Кайред, лично подведя ко мне невысокого щуплого старичка неопределенного, но очень пожилого возраста, слепо щурящего узкие выцветшие глаза из-под очков с толстыми линзами, вежливо представил нас друг другу:

— Моя супруга и ведущий астрозоолог экспедиции, доктор Александра Холт-Лиамэ. Именно она обнаружила на планете разумные формы жизни. Профессор Сиан Мин, специалист по кремнидам.

— Очень приятно, — вежливо поклонился мне профессор, пока я хватала воздух ртом, не веря, что вижу перед собой легендарного профессора-астрозоолога, труды которого в своё время зачитала до дыр.

Да они у меня в подростковом возрасте под подушкой вместо любовных романов лежали!

— А мне-то как! — выпалила в конце концов, кое-как беря себя в руки и склоняясь в ответном почтительном поклоне, в котором сумела выразить едва ли сотую часть охватившего меня трепетного волнения. — Профессор, я… Вам же уже нельзя летать!

— Так я больше и не планирую, — хитро блеснул на меня щелками глаз старец, давным-давно справивший свой сотый день рождения. — Проведете мне экскурсию, коллега?

— С радостью!

Из-за знакомства с, не побоюсь этого слова, легендарным профессором, я так плотно погрузилась в общение на профессиональные темы, что пропустила и прибытие линкора, и приземление челноков с шеррианцами. Из-за немалых габаритов и вреда, которого могло причинить природе судно этого класса, линкор остался на орбите, но командование предусмотрело абсолютно всё.

Почти всё.

Ещё утром мама лично предупредила Кайреда, что Сьюзен посетило видение о грядущих смертельных неприятностях для неинициированных оборотней, поэтому, как только первая группа военных прибыла в поселок (челноки приземлялись ближе к горам) командор первым делом собрал девчонок и выцепил меня.

Разрываясь между желанием и долгом, я так разволновалась, что даже не могла скрыть свои переживания от окружающих. Но профессор, с которым мы весь последний час вместе сидели прямо на кремниде, знакомясь с представителем иной формы жизни буквально лицом к лицу (точнее попами и ладонями), положил мне на руку свои сухонькие пальцы и, хитро сверкнув глазами из-под очков, твёрдо произнёс:

— Санни-сама, идите. У нас с вами впереди ещё не один день, чтобы познать и обсудить этот удивительный мир. Обещаю не умирать как минимум ближайший год.

— Да, сэнсей! — Расчувствовавшись ещё сильнее, но уже и от того, что меня назвали «сама», что означало высшую степень уважения у народа профессора, я пожала его руку в ответ и поторопилась в поселок.

А военные всё прибывали…