Спорим, ты меня любишь?

Глава 27

Через два месяца в нашу широту пришел сезон дождей. Иногда лило сутками напролёт, так что потоками воды сносило с ног, иногда просто стояла густая, но мелкая морось, похожая на туман. Хлоя умудрилась подхватить пневмонию, Сьюзен без видимой причины впала в глубокую меланхолию, стройка затягивалась.

На планету прилетели две профессиональные ведьмы-биолога (сестры-близняшки, Роза и Лилия) и, придя в восторг от условий и перспектив, с энтузиазмом погрузились в исследования.

На следующий день к ним без спроса и предупреждения вломился командир третьей роты, рыжеволосый лев Льюис Келлман, да так там и остался, самым непостижимым образом запечатлившись сразу на обеих сестер. Нонсенс и причина настрочить руководству внеплановый доклад, но все трое ходили такими довольными, что у меня просто не нашлось моральных причин их расселять и изучать по отдельности.

В любом правиле есть исключение. Почему бы и не такое?

Ещё через несколько дней прибыла дополнительная бригада для строительства приюта, так что у Кайреда прибавилось дел. До завершения строительства оставалось ещё довольно много времени, но Тори уже сейчас проводила видеособеседования на должности воспитателей и преподавателей для одаренных сирот — мы планировали набрать и пригласить специалистов заранее, чтобы они успели освоиться на планете. Финансировал проект центр помощи детям-сиротам, но курировали его не только ведьмы, но и заинтересованные правительственные шишки из шеррианцев, так что проблем с деньгами и соискателями мы не испытывали.

Лил-ру сдала ещё два промежуточных зачета на углубленное знание языка и основ зоологии, радуя меня своим упорством и сообразительностью, так что я дала окончательное добро на профессию астрозоолога.

После того, как профессор Сиан Мин нашел общий язык с кремнидом, он озадачил инженеров постройкой вольера с особыми условиями содержания и не так давно его опробовали впервые: теперь Шшу-ош жил в тепле, став в разы говорливее, безостановочно радуя профессора откровениями-воспоминаниями о собственном рождении и последующем взрослении. В самом ближайшем будущем планировалась экспедиция к вулканам.

Без зверя оставалось меньше десятка бойцов и Джейкоб. И если Войс меня вообще не интересовал, пока не перевоспитается, то задержка у остальных вызывала недоумение. Что им не хватало? Третья, умеренная группа риска, но процент созревания зверя дошел до отметки семьдесят-восемьдесят процентов и замер.

Экспериментируя с рунами и бактериями, мы старались соблюдать разумный подход к проблеме и тщательно следить за каждым шеррианцем, но особого результата это не принесло, хотя мужчины стали на пять-десять пунктов ближе к цели. После тщательного анализа ситуации, мы поделили мужчин ещё на три группы: первую я отвела к озеру и позволила бойцам постоять под струями волшебного водопада, вторую мы привили ментальным симбионтом, а третью трогать не стали.

И уж не знаю, зачем судьба решила над нами пошутить, но весь эксперимент полетел псу под хвост, когда уже на следующий день на Никао прибыл грузовой тягач, по пути захвативший почти дюжину пассажирок: наших первых сотрудников приюта.

Естественно, их разместили в экспедиционном поселке.

Естественно, среди умудренных опытом дам пенсионного возраста затесалась и парочка юных выпускниц пединститута. Но скажите мне, почему… Почему одна из них, чистокровный человек, в первую же встречу стала избранницей сержанта из третьей, ничем не простимулированной, группы?! Да он обернулся раньше, чем донюхал ошалевшую от его пристального внимания девушку!

— Всё-таки «якорь», — философски хмыкнула Рита. — Так и запишем.

Ещё через несколько дней почти одновременно обрели зверя первые две группы, так что я, недолго думая, сводила к озеру и последних двух бойцов. Исследования, это конечно хорошо, но парни уже реально приуныли, считая себя неудачниками.

А я беременная, я не могу смотреть на чужие страдания!

В один из очередных дождливых вечеров мы собрались с девочками в гостиной, чтобы проанализировать свой первый опыт, благополучно завершившийся буквально вчера. Все три роты бойцов не прекращали тренировки, но теперь они были направлены на нахождение духовной связи со зверем и создание полноценной боевой единицы. Далеко не каждый мог похвастать по-настоящему крупным и взрослым животным, большинство, как и Оливер в первые недели, выглядели неуклюжими подростками. Но уверена, у них всё получится, а мне пора переключиться на следующую задачу.

— Итак, на повестке дня всё тот же вопрос. Идеальная совместимость, как ключевой элемент запуска обретения зверя. У кого какие мысли по этому поводу?

— Можно пускать на Никао только тех, кто уже обрел пару. С ними точно не должно возникнуть проблем, — пожала плечами рациональная Мари.

— Большинство поданных в Центр заявок (а их уже несколько сот тысяч!) — мужчины от двадцати до сорока, — возразила ей Маруся, мастерски оперируя всеми доступными ей данными. Более того, Хлоя уже вовсю тестировала опытные образцы миникапсул с дистанционным управлением и автономным источником питания, так что Маруся присутствовала на собрании не только вербально, но и визуально. Иногда голограмма мерцала помехами, но это было так редко, что искин предпочитала их не замечать, радуясь уже только тому, что получила возможность перемещаться по всему поселку. — Среди них меньше пятнадцати процентов женаты, а на истинных парах — меньше половины. Для большинства шеррианцев данный возраст проходит в работе, личностном и карьерном росте, семейная жизнь их интересует поскольку постольку.

— Нам и этого с лихвой хватит, — покачала головой Анна. — Всё равно за каждым требуется присмотр и время на адаптацию не меньше месяца. За первые лет пять мы примем не больше ста тысяч желающих.

— Это в расчете на один санаторий, — уточнила деловито. — А в проекте ещё несколько, всё будет зависеть от первого года работы. И не забывайте о том, что женщины шеррианцев тоже могут захотеть обрести зверя. Естественно, сначала мы отладим механизм запуска спящего гена на военных, но я уже дала понять руководству, что не потерплю дискриминации по половому признаку.

— Тем более, — нахмурилась Тори. — Идеальная совместимость — дар, а не обыденность. Нас лично отбирала Эванджелина, но и то, повезло лишь четверым. Нам нужны миллионы женщин, чтобы хотя бы тысяча из них подошла.

— Тогда необходимо понять принцип подобной совместимости, — кивнула собственным мыслям, которые уже обдумывала ранее. — На что ваши избранники в первую очередь обратили внимание? Сомневаюсь, что только на внешность.

— Запах, голос, — уверенно произнесла Рита.

— Я могу подшаманить одну любопытную программку… — невинно изучая потолок, предложила Хлоя. — Пиратскую, сами понимаете. Наткнулась на неё недавно, когда ломала… кхм, впрочем, неважно. В общем, это своего рода межгалактическая голосовая база данных для взлома личных аккаунтов. Методом исключения можно отобрать женщин нужного возраста, а там уже дело за малым — давать слушать их мужикам.

— Интересный вариант, — одобрила действительно необычный подход, — но предлагаю его оптимизировать. У нас достаточно пар, чтобы изучить не только объект Ж, но и объект М. Найти точки соприкосновения и вычислить процент совместимости. Не поленитесь пройтись и по генокоду. Согласитесь, мужчинам придется нелегко, если мы заставим их слушать миллиарды женских голосов. А если хотя бы пару сотен идеально подходящих…

— Кто этим займётся?

— Вивьен, Тори, Хлоя, Сью.

Подтвердив, что задача предельно ясна, девушки атаковали меня вопросами, когда же наконец я устрою им обещанные свадьбы.

— Можете уже рассылать пригласительные, — улыбнулась с пониманием. — Рырк-ру пообещал завершение сезона дождей дней через десять. А там еще неделька на формс-мажоры и устрою вам праздник. Согласны?

Всеобщее ликование стало мне лучшим ответом, но его прервал тихий голос Сьюзен, которая озвучила нам своё очередное видение:

— Чужие. Трое. Сектор МП-43, ТР-21 и ЛД-7.

— Внимание! — поддакнула ей встревоженная Маруся буквально через несколько секунд. — В атмосферу Никао вторглись три не идентифицирующих себя судна класса фрегат! Внимание, полная боевая готовность всем постам!

Последнее искин явно вещала уже не нам, но мы с девочками всё равно переглянулись и решительно кивнули невысказанным мыслям. Кто бы это ни был, мы готовы к встрече.

Так же молча взявшись за руки, мы погрузились в мгновенный транс и активировали систему перехват «Ковен».

Эдвард Безарес по праву считал себя удачливым сукиным сыном. Миллиардер, любимчик женщин и баловень судьбы, он рано пресытился обычными развлечениями, но очень скоро нашел себе превосходное увлечение: древности. Большую часть своей бесценной коллекции артефактов он собрал лично, вот этими вот руками.

Да, далеко не всегда честными методами. Но когда его это останавливало? Он шеррианец! Потомок великого черного тигра! Он имеет право на всё, что привлекло его внимание! На женщин, на лучшие сделки, на планеты и даже…

На зверя.

Узнав о том, что исследователи обнаружили планету, которая помогает обрести зверя, он, естественно, сначала не поверил. Миф! Сколько лет он искал хотя бы малейшую подсказку?! Хотя бы намек! Хотя бы что-то! Летопись рода обрывалась сотни лет назад, когда зверь не проснулся и у третьего поколения оборотней. Но ни внятной причины. Ни лекарства. Ни догадок. И вот сейчас, когда ему уже даже по возрасту пора перестать верить в сказки и надеяться на чудо…

Он проверил. Подождал. Проверил снова. Сумел просунуть доверенных людей на стройку.

Убедился.

Просчитал все риски, нанял отборных бойцов, прихватил с собой нескольких светил от медицины и самое лучшее оборудование.

И сейчас, рассматривая зелено-голубой шарик, магнат безотказным звериным чутьём ощущал, что в шаге от победы.

Он, Эдвард Безарес, наконец станет собой!

— Капитан, неполадки в системе торможения, — через несколько минут после начала снижения, взволнованно воскликнул пилот.

— Мару?! — недовольно скрипнул зубами Эдвард. — Что за дела?

— Веду поиск причины, капитан, — механическим голосом отозвался искин корабля и всего через три секунды произнес: — Причины не обнаружены, все системы в норме.

— Капитан, я не могу скорректировать курс! — уже отчетливо запаниковал пилот, чьи пальцы так и порхали над пультом управления. — Нас что-то уводит в сторону!

— Что?! — рыкнул Безарес, больше всего ненавидя, когда что-то идет не по его четко продуманному плану.

— Мы потеряли управление, капитан, — сжался в кресле пилот, глядя, как багровеет лицо вспыльчивого начальства.

— Все системы в норме, — упрямо повторил искин, лишь сильнее зля хозяина.

Но Безарес никогда не стал бы собой, если бы не умел брать свои эмоции под контроль и наперед просчитывать даже самую безвыходную ситуацию. И сейчас он тоже это сделал.

— Просчитай траекторию, определи конечную точку, — приказал отрывисто и включил громкую связь. — Бойцы, наизготовку! Активировать носовые и палубные орудия! Нас ждет жесткая посадка и наверняка горячий приём. Мару, доложи обстановку у сопровождения!

Эдвард практически никогда не ошибался, не подвело его звериное чутье и сейчас — все три фрегата, словно запутавшись в невидимой гигантской сети, двигались в одном направлении, хотя вошли в атмосферу на довольно большом расстоянии друг от друга.

— Конечная точка — поселок экспедиции, — искин, наконец просчитал траекторию движения флагмана и Безарес не сдержал смачного ругательства.

Но ничего! И не из таких передряг целым выходил! На такой случай у него давно припасена отличная уловка — вход из строя системы навигации. Чем не повод сесть на планету и попросить помощи? А если не сработает, то можно и из бортовых орудий пальнуть. Не впервой.

— Неизвестное судно, обозначьте себя, — раздалось из динамика мелодичным женским голосом, когда Эдвард дал отмашку радисту наконец принять входящий сигнал. — Вы незаконно вошли в атмосферу планеты-заповедника. В случае дальнейшего молчания ваши действия будут расценены как преступные. Повторяю: неизвестное судно, обозначьте себя…

— Говорит капитан «Черного Тигра» Эдвард Безарес, — с едва уловимым надменным превосходством произнес шеррианец. — У нас вышла из строя система навигации. Согласно межгалактическому протоколу, мы просим помощи.

— У всех трёх кораблей? — недоверчиво усмехнулась невидимая собеседница типичным голосом капризной блондинки. — Ты кому лапшу на уши вешаешь, дядя?

Гневно выдохнув от столь непочтительного обращения, Эдвард не успел ничего сказать, как один женский голос сменился другим. Куда более сочным и властным. Более того, прямо перед ним возникла голограмма женского лица (хотя радист не принимал картинку!), отчего шеррианец неосознанно отпрянул назад.

— Что-то вы задержались, господин Безарес. Мы уже давно вас ждем, — насмешливо произнесла женщина, а у Безареса без видимой причины прошла нервная дрожь по позвоночнику от одного её пронзительного взгляда. — Кстати, боевой арсенал у вас так себе… Тоже вышел из строя. Хреновенько подготовились, Эдди. Мягкой посадки.

Издевательски хохотнув, собеседница пропала, а Эдвард только сейчас заметил, что не дышал всё это время. Что за чертовщина?!

— Кто? — рыкнул яростно, больше всего злясь, что его слабость мог заметить пилот, навигатор или радист — любой, кто находился в рубке управления! — Что за баба?!

— Провожу анализ соответствия, — механическим голосом отозвался искин. Ему понадобилась целая минута, чтобы это сделать. — Александра Холт-Лиамэ, министр здравоохранения Никао, верховная ведьма ковена Никао.

— Чего?! — опешил Безарес.

— Александра Холт-Лиамэ, министр здравоохранения Никао, верховная ведьма ковена Никао, — невозмутимо повторил корабельный искин.

— Я отлично слышу! — процедил магнат. — Что за бред ты несешь?! Какая ведьма?

— Верховная, — отозвался искин.

— Идиот, — пробормотал себе под нос Безарес, переключая внимание на мелькающую на экранах картинку. — Что там у нас с арсеналом?

— Все системы корабля в норме, — невозмутимо констатировал искин.

Однако Безарес предпочел проверить и связался по внутренней связи с корабельным артиллеристом.

— Эй, Майк, пальни-ка пробный.

— Да, сэр!

Шуршание, хмык, мат…

— Майк? — недовольно напомнил о себе Безарес. — В чём дело?

— Проблема, сэр, — нервно отозвался боец. — Ни одна система не отвечает, сэр. Ни автоматика, ни ручное управление, сэр! Что делать, сэр?

— Садимся, — скрипнул зубами магнат, прикипая взглядом к посадочной площадке, куда их вел невидимый захват. Каждый фрегат помимо позитронных пушек и множества орудий более мелкого калибра вез две дюжины элитных наёмников, обошедшихся магнату в круглую сумму (и обычно их хватало!), но именно сейчас Эдварду подумалось, что надо было брать больше. Гораздо больше!

Посадка, как ни странно, вышла мягкой, словно по учебнику, хотя двигатели заглохли ещё в верхних слоях атмосферы. Вцепившись руками в подлокотники, Безарес несколько минут напряженно вглядывался в стройные шеренги встречающих их военных, прикидывая шансы на успех. На поляну уже опустились густые сумерки, накрапывал мелкий дождь, но периметр был ярко освещен — ну просто идеальные мишени! В принципе, можно было бы попытаться… Но кто даст гарантию, что и персональное оружие не вышло из строя? Хотя как такое вообще может быть, он не представлял. Вообще не представлял!

— Выходим. Мирно. — Принял в конце концов тяжелое, но единственно верное решение.

Первым сойдя по трапу, но точно зная, что за спиной твёрдо вышагивают верные бойцы, Безарес даже и не подумал убрать с лица самонадеянную ухмылку знающего свои права миллиардера. Она выручала даже в самых проигрышных ситуациях. Всё имеет свою цену… Даже эти вояки.

А уж шеррианец шеррианца всегда поймёт.

— Эдвард Безарес, — без вступления заговорил стоящий перед ним командор Кайред Холт, информацию по которому магнат собрал загодя. Типичный вояка, хотя и крепкий орешек. Но у всех есть своя цена… У всех! — Вы обвиняетесь в осознанном вторжении в закрытое воздушное пространство планеты-заповедника, находящейся под защитой Межгалактического закона о неприкосновенности планет подобного типа. Три единицы космического судна класса «фрегат», оснащенные вооружением, способным нанести существенный вред изначальному виду планеты, является отягчающим обстоятельством. Мера наказания за подобный тип преступления — от десяти до двадцати лет лишения свободы. Как наместник данной планеты я вправе вынести решение на месте.

— Воу-воу, парень! — опешил Безарес, ещё ни разу в жизни не ощущавший себя в полушаге от грани. Больно уж взгляд у этого наместника оказался тяжелым. — Не вторгались мы! Говорю же, вышла из строя система навигации!

— Ложь, — рядом с Холтом возникла голограмма прехорошенькой блондинки, которая была одета, как типичный прокурор — в какой-то невзрачный костюм. Выражение лица соответствовало. И пока Безарес недоумевал, как эта голограмма вообще перемещается вне специально оборудованного помещения, отчиталась: — Системы всех трёх кораблей в идеальном порядке, я уже подключилась к корабельному искину и скачала всю доступную информацию, в том числе голосовые записи всей последней недели.

Эдварду не надо было напрягать память, чтобы вспомнить, сколько всего могло быть произнесено за эти дни, так что магнат поморщился, заранее подсчитывая незапланированные траты, но все же предложил:

— Эй, парень, может договоримся? Сколько ты хочешь? Миллиона кредитов хватит?

— Попытка дать взятку должностному лицу моего уровня тянет ещё на пять лет строго режима, господин Безарес, — одним уголком губ ухмыльнулся Холт. — Но вы продолжайте. Можете ещё устроить попытку сопротивления, побега и попытку причинить вред должностному лицу моего уровня. В совокупности это потянет ещё лет на пятьдесят. Начинайте.

— Э, нет, парень, — зло ухмыляясь, скрипнул зубами Эдвард, мысленно чертыхаясь и обещая себе, что как только выберется из этой передряги, тут же закажет этого упрямца Холта профессионалам. Будет даже дешевле! — Я знаю свои права! И требую адвоката и перенесения слушания дела в округ Галлея, по месту жительства.

— Согласно поправке 6-19 в закон о преимущественном праве судопроизводства на планетах закрытого типа, ваше дело будет рассмотрено на Никао, — деловито поправила очки голограмма. — По законам Никао. И никак иначе.

Чувствуя, что плевое дело принимает неожиданно серьезный оборот, Безарес ленивым движением пальцев поправил воротничок своей камуфляжной куртки, попутно нажимая тревожную кнопку полной боевой готовности. По этому сигналу его бойцы должны были вступить в бой и дать ему время на отступление.

По сигналу.

По сигналу…

— Что за черт?!

Обернувшись, когда так ничего и не произошло, Безарес даже отступил на шаг, не веря своим глазам. Что за дерьмо!? Поему все его бойцы валяются без сознания? Когда это произошло? Почему?! Почему он ничего даже не услышал??!

— Неприятно чувствовать себя беспомощным, да, Безарес? — издевательски хмыкнул Холт. — Или ты и впрямь думал, что мы позволим тебе пакостить на нашей планете?

— Я… — эмоции зашкаливали, гнев не находил выхода, внутри всё кипело и неожиданно Безарес почувствовал, как его распирает от мощи.

Да… Да!

Да!!!

В один миг обернувшись в довольно крупного тигра очень темной, почти черной расцветки с едва заметными рыжими полосами, недолго думая магнат попытался напасть на Холта. Убить! Разорвать! Уничтожить!

И у него почти получилось… Он почти дотянулся… Почти выдрал ему кишки, но…

Противник слишком шустро отскочил в сторону, а в следующую секунду его самого снесло с ног мощной тушей. Это Холт, обернувшись лигром, встретил опасность лицом к лицу.

И начался бой по самым древним, самым безжалостным законам.

Ну… Как бой? Скорее издевательское избиение.

Несмотря на всю ярость, кипящую внутри, тигр ничего не мог противопоставить гораздо более крупному и опытному лигру. Да и возраст, и вредные привычки, и дезориентация первого оборота делали своё дело. Не прошло и десяти минут, как тигр был серьезно ранен и просто морально раздавлен. С ним играли, как с мышью. Унизительно. Нехотя. Преподавая жесткий урок, но никак не видя в нём достойного противника.

И он отступил. Признал поражение.

Пока…

Но не окончательно!

— Санни, он твой, — презрительно хмыкнул Холт, вновь став человеком без видимых усилий. Однако сам Безарес, сколько ни пытался, так и не мог понять, где у этого тела находится кнопка «выкл». Впервые за много лет у Эдварда свело кишки от ужаса, когда он вдруг понял, что не знает, как вернуть себе прежний облик. И совсем уж захотелось резко рвануть прочь, куда только лапы глядят, когда к нему приблизилась она. Та самая женщина, чей пронизывающий насквозь взгляд заставил его нервничать ещё на корабле.

Александра. Ведьма.

Реально ведьма! Одни светящиеся в темноте глаза чего стоили!

— Ну что, котик? Понял теперь, что если силы куда могущественнее, чем сила денег? — улыбнулась издевательски и бесстрашно присела перед ним на корточки. — А ведь всё могло сложиться совсем иначе… — Она бесстрашно протянула к нему руку, и Безаресу тут же захотелось унизительно её лизнуть, прося хотя бы о капле снисхождения. И от того стало ещё унизительнее. Он! Могущественный владелец корпорации, банковского счета с кучей нулей, космических судов и трех рабынь с планеты Аска! Он! Унижается перед какой-то бабой?!

И он, зная, что шанс будет только один, не смог смириться с поражением и метнулся к женщине, собираясь разорвать ей горло.

— Какая нелепая смерть… — искренне расстроилась Александра, когда тело оборотня пронзило сразу больше десятка копий аборигенов, также присутствующих на поляне, но до поры предпочитающих прятаться в тени под индивидуальным пологом «невидимости». — Ребята, ну зачем так жестко?! А как же мирные переговоры?

— Завершены, — констатировал Холт мрачно, собираясь высказать своей супруге всё, что он думает о таких переговорах. Но чуть позже и наедине. Копья у аборигенов были не последние.

— Не беспокойтесь, я уже почти закончила видеоотчет о том, как Эдвард Безарес стал нелепой жертвой несчастного случая сразу после мягкой и дружественной посадки, которую мы так старательно ему организовали, — успокоила всех Маруся, деловито поправляя очки, очень похожие на те, что любила носить Александра. — Так и запишем. Споткнулся и убился о неаккуратно лежащее копье. Пятнадцать… Нет, шестнадцать раз.

— И так будет с каждым, — резюмировала Рита, поглядывая на мертвого зверя с откровенным профессиональным интересом. Было у неё милое хобби… Таксидермиста.