Спроси свою совесть

Зал суда — совсем небольшая комната, чуть побольше их столовой. Скамья подсудимых — отгороженная тесная лавочка. Когда сидишь, ноги не умещаются, коленки торчат уже за барьером…

В зале полно людей. А вот и мама… Как она постарела за эти два месяца! Даже за собой перестала следить: на голове простой серый платок (раньше она надевала его только в баню), потёртая шубка, бескровные губы (видеть их без помады непривычно) и красные глаза, к которым она ежесекундно подносит скомканный платок. Рядом глыбой врос в стул отец. Руки на коленях, пальцы вытянуты, невидящий взгляд прикован к судейскому столу.

— Слушается дело по обвинению Курочкина Евгения Николаевича…

Голос судьи доносится откуда-то издалека, хотя до стола всего два метра.

— Подсудимый Курочкин, встаньте!

Это он — подсудимый? Да, взоры всего зала бьют в него.

Рука непроизвольно тянется к прическе и тут же безвольно опускается. Никак не может привыкнуть, что уже два месяца нет его буйной шевелюры — осталась на полу тюремной парикмахерской. Как держать себя? Что ж, всё продумано ещё в камере, и решение принято. Во всяком случае, этим любителям зрелищ особого удовольствия он не доставит: кающегося грешника не будет! Только бы не сбиться с тона!

— Ваша фамилия, имя, отчество?

К чему эти формальности? И судье, и всем сидящим в зале его фамилия известна нисколько не хуже, чем ему самому. Таков порядок? Ну что ж, он может ответить, это его не особо затруднит.

— Род занятий?

А в самом деле, каков род его занятий? Пожалуй, последний год основное занятие — танцы. Устраивает суд такой ответ?

В углу зала раздались негромкие всхлипывания. Мама! Так хочется сказать ей что-либо нежное, ласковое, успокаивающее. Но надо выдержать, выдержать! Любимая песня приходит на выручку:

— Подсудимый, не паясничайте!

В коротком замечании столько привычного и одновременно непривычного! Сколько раз на уроках слышал он обращённое к нему «не паясничайте»: то сурово-осуждающее в устах Владимира Кирилловича, то добродушно-укоряющее в устах Лидии Васильевны. Но раньше это замечание сочеталось с его фамилией, а теперь со словом «подсудимый».

Доверяет ли он этому составу суда? Нет, не доверяет. По каким причинам? Очень просто: он не знает никого из членов суда. Это не причина для отвода? Как сказать. Ему с детства мама внушала, что нельзя доверять незнакомым, что люди в большинстве своём обманщики и мошенники, и в этом он успел уже убедиться на собственном горьком опыте.

— Подсудимый, должен вас предупредить, что от вашего поведения на суде, от вашего чистосердечного раскаяния и признания во многом будет зависеть и мера наказания, избранная судом.

Хорошо, он примет это к сведению. Равнодушно и безучастно слушает он такой же опрос своих товарищей по несчастью. Пустые и ничтожные людишки! Как нагло держали они себя с ним, Женькой Курочкиным, а теперь как подобострастно отвечают на каждый вопрос. Ничтожества!

Наконец-то суд приступил к опросу свидетелей. Это, пожалуй, интересней. Первым к судейскому столу подходит невысокий пожилой человек в кожаном светлом пальто, с невыразительным плоским лицом и маленькими бегающими глазами — это потерпевший, с ним уже приходилось встречаться на очных ставках, потом девушка, за ней — два паренька немного постарше его, Женьки. Оба из локомотивного депо, один — слесарь, другой — помощник машиниста. Это дружинники, которые вместе с милиционером задержали его дружков. Сам он сумел убежать, а они (он скрипнул зубами и искоса посмотрел на соседей по скамье) продали его.

Вот, кажется, и все, больше свидетелей не должно быть. Но судья вызывает ещё кого-то:

— Селиванов!

Владимир Кириллович? Не может быть! Причём тут он, его и близко тогда не было! Да, это он. Знакомая, чуть сутуловатая фигура, вечно немного прищуренные глаза, которые могут быть такими добрыми-добрыми, тёплыми и ласковыми, а иногда они как бы наливаются свинцом, становятся тяжёлыми, такими тяжёлыми, что выдержать его взгляд почти невозможно. Ему пришлось это однажды испытать, когда он сказал англичанке в ответ на незаслуженную, по его мнению, двойку, что ей бы замуж нужно выйти, она бы добрее стала. Англичанка расплакалась и ушла с урока. Дальше было как обычно: принципиальная Ира Саенко чуть бойкот ему не объявила, девчонки всем классом накинулись, да и ребята некоторые… Ну, это всё наплевать, а вот неприятный разговор с Владимиром Кирилловичем один на один после уроков он запомнил надолго. И странно: Владимир Кириллович наговорил ему массу неприятных вещей, а он после этого стал к нему относиться с большим уважением. Впрочем, это дело прошлое, а сейчас зачем пришёл он? Потопить его, Женьку? Всё равно хуже, чем есть, не будет.

Но вот предварительные формальности закончены, сейчас начнётся процесс. Допросят его, «подельщиков», как называют в тюрьме соучастников преступления, свидетелей, и окончится изнуряющее томительное состояние. Встаёт судья.

— В суд поступило ходатайство от горкома комсомола о допуске к процессу в качестве общественного обвинителя Сергеева Ивана, заместителя секретаря комсомольской организации локомотивного депо.

Фамилия бьёт, как удар хлыста. Ваня, друг, — обвинитель? Нет, это запрещённый удар, он будет протестовать! А судья уже выслушал защитников, обвинителя, заседателей (Тем что! Они, конечно, согласны.) и просит общественного обвинителя занять свое место. Вот он идет по проходу, идет прямо и строго, так он обычно выводил на поле школьную баскетбольную команду на встречах с серьёзными противниками. Кажется, что сейчас он обернётся, кивнёт головой — и команда лёгкой трусцой побежит за своим капитаном. Когда-то и он, Женька Курочкин, был в их строю…

Горечь, обида и жалость к самому себе комком подступили к горлу. И, чтобы скрыть эти неожиданные слёзы, Женька зло и ожесточённо рванул рубашку у ворота — пуговица отлетела и покатилась под ноги Сергееву.

— Выслужиться хочешь? Друга потопить и на его спине в члены горкома выехать?!

Встретились взгляды, наткнулись один на другой, несколько секунд поборолись — и он не выдержал, отвёл глаза в сторону, а Сергеев коротко и негромко бросил:

— Дурак!

Нужно бы вскочить, закричать: «Прошу суд зафиксировать оскорбление, нанесённое мне общественным обвинителем!» Но зачем? Будь что будет. Тупое безразличие ко всему происходящему овладело им.

Адвокат, низенький, кругленький и какой-то мягонький (мелькнула в голове мысль: «Интересно, сколько ему заплатили мать с отцом?») приподнимается и наклоняется над столом, кажется, что он перекатывается по нему на своем круглом брюшке:

— Я прошу суд в интересах дела начать процесс с опроса свидетеля Селиванова с целью уяснения облика и характера моего подзащитного, а возможно, и причин, толкнувших его на преступление!

Судья наклоняется к женщине справа, затем к пожилому мужчине с густыми запорожскими усами, сидящему слева, — заседателям. Они о чем-то шепчутся, затем судья громко заявляет:

— Суд, посовещавшись на месте, решил удовлетворить ходатайство адвоката Петрова и начать процесс с опроса свидетеля Селиванова, а затем допросить подсудимых и остальных свидетелей. Пригласите свидетеля Селиванова!

Невысокий, плотный паренёк, он, кажется, учился на два класса ниже, значит, теперь уже девятиклассник, метнулся к двери:

— Владимир Кириллович, вас зовут!

И вот знакомая сутуловатая фигура у судейского стола.

— Что вам известно по этому делу?

Владимир Кириллович чуть прищуренными цепкими глазами неторопливо, как бы оценивая, осматривает судей за столом, адвокатов, подсудимых, задерживает взгляд на нём, Женьке, — в глазах его осуждение и в то же время какая-то мягкость, сожаление.

— Простите, то, о чём я буду говорить, на первый взгляд не имеет никакого отношения к совершённому Курочкиным преступлению, но это только на первый взгляд. Евгения Курочкина я знаю год…

Год? Только? Да, почти год. Только тогда ноябрь был не по-осеннему теплым, даже на демонстрацию ходили без пальто. Всего только год! Но как он памятен Женьке Курочкину…

Женька Курочкин лежал на диване, закинув ногу на ногу, и лениво перебирал струны гитары. Сам собою подобрался любимый мотив:

Скучно, до чего же скучно! Валяться на диване и читать надоело, а сходить не к кому: все его друзья уже неделю с лишним в колхозе, на картошке, а он…

А всё мать! «В колхоз? Тебе? Нечего там делать! Твоё будущее не в колхозе. Найдутся дураки гнуть спину, копать картошку». Ну и достала справку о неврозе сердца, благо врач знакомая: у одной портнихи платья шьют. Женька зло рванул струны:

— Вижу рыцаря печального образа с гитарой, но без шпаги. Можно войти, что ли?

На пороге, широко расставив ноги и улыбаясь, стоял его одноклассник Иван Сергеев. Гитара, жалобно звякнув, отлетела в сторону.

— Ваня, дружище, здорово! Приехали? Да проходи же! Все приехали или ты один?

— Нет, не все, только нас сняли, выпускников. Ух, брат, там и картошки!.. Мы так работнули, дай боже, на четырех бестарках не успевали отвозить!

— Когда приехали?

— Ночью сегодня. Я как встал, так первым делом к тебе. Дай, думаю, болящего проведаю. Ну, как ты тут? Как сердце?

— A-а, сердце! — Женька махнул рукой, но потом спохватился. — Сначала покалывало немного, потом прошло. Да ты садись, закуривай вот, — Женька пододвинул пачку «Казбека». — Мать расщедрилась вчера, аванс предку дали, ну и сунула мне пятерку.

— В открытую куришь? Силён, бродяга! — Сергеев усмехнулся, взял в руки пепельницу — голову Мефистофеля, повертел ее, рассматривая со всех сторон, и опять поставил на место.

— Как семнадцать исполнилось, так предок сам портсигар подарил. Да ты закуривай, не стесняйся, дома никого нет, мать с Верой на базар ушли, раньше чем через час не вернутся.

— Спасибо, я уж свои, «смерть мухам». А с твоими только кашель да неврозы разные получать.

Оба закурили и несколько минут молча смотрели, как дым голубыми пластами расходится по комнате.

— Ну, расскажи хоть, как вы там работали, как жили?

— Как работали? Эх, зря ты, Женька, с нами не поехал. Мы бы тебя сразу вылечили. Сам бы о всякой болезни забыл! Ну, приехали мы, отвели для нашего класса красный уголок, остальные в местной школе разместились. Иринка сразу командовать: «Мальчики, берите вёдра и за водой! Мальчики, берите ножи и скоблите пол! Мальчики, за дровами, пора ужин готовить!» В общем, развила такую бурную деятельность, словно её председателем колхоза выбрали. Ну, вымыли комнату, выскоблили, девчонки из двух простыней ширму сделали, где-то зеркало сумели стащить, занавесочки на окнах, словом, домашний уют развели, как будто им век там жить. Да ещё над нами подсмеиваются: сразу, дескать, видно старых холостяков. Ну, а потом Серёжка Вьюн где-то нашел портрет Карла Маркса, повесил на стенку и говорит девчонкам: «Чем на свои глупые мордочки любоваться, лучше на умного человека посмотреть». А Иринка за словом в карман не полезет, сразу его и отбрила: «Правильно, поэтому вам зеркало совсем ни к чему». Ну, Серёжка и умылся.

Оба немного посмеялись, потом Сергеев продолжал:

— Выделили нам лошадь за соломой съездить, а запрягать никто не умеет. Смех один! Тюлень взял лошадь под уздцы, она головой тряхнула, он как отпрыгнет! Укусить, говорит, хотела, а у неё от старости все зубы, наверно, уже выпали. Хомут, оказывается, нужно верхом вниз перевернуть, а мы его прямо тискали. Вот конюх ругался! Десять лет, говорит, в школах штаны протираете, а лошадь запрячь не умеете. С горем пополам воз соломы привезли, на полу расстелили, простынями покрыли — прямо царское ложе получилось! А после ужина пошли на поляну в футбол играть, девчонки против мальчишек. Нас шестеро, а их десять. Пищат, визжат! Двое за руки схватят, а третья мяч отнимает. В воротах у них Нина стояла… Стой!

Иван даже со стула соскочил:

— Ты же самого главного не знаешь! У нас в классе новенькая! Понимаешь, собрались мы в школе перед отъездом, стоим, болтаем, вдруг подходит к нам Верблюд, завуч, а рядом с ним девушка, беленькая, тоненькая, стройная, а волосы… вот, понимаешь, встречал, в стихах поэты пишут: «пепельные косы», «пепельные волосы» — это, наверно, про неё…

— Постой, постой, — перебил его Курочкин, — что-то ты, старик, уж больно расписываешь, даже поэтов приплёл. Уж не влюбился ли?

— Ну, ты… — Сергеев покраснел и встал. — Думай, что говоришь. Я тебе как другу, а ты…

— Ладно, ладно, сядь, — потянул его за рукав Курочкин. — Ишь, какой горячий, пошутить нельзя.

— Шути, да знай меру, — буркнул, успокаиваясь, Сергеев.

— Чудак ты, старик. Ну, а если и влюбился, так что тут такого? Не буду, не буду, — заторопился Женька, видя, что Сергеев снова багровеет. — Совсем забыл, что для тебя, как для воспитанницы пансиона благородных девиц, разговоры о любви — табу. Так, говоришь, красивая?

— Я этого не говорил, — остывая, проворчал Иван.

— Как не говорил? Расписывал, расписывал — и вдруг не говорил?

— Понимаешь, она не то чтобы красивая, а какая-то… Ну, необыкновенная, что ли. В общем, завтра сам увидишь!

— Завтра?

— Ну да. Завтра снова у нас начинаются занятия. Для этого и из колхоза вернули.

В это время за стенкой, в соседней комнате, раздался высший, взвинченный голос Женькиной матери — Эльвиры Петровны.

Женька недовольно поморщился:

— Мама, нельзя ли потише! — крикнул он.

За стенкой сначала всё затихло, а затем снова раздался голос Эльвиры Петровны, но теперь уже мягкий, бархатный:

— Женечка, хочешь молочка с мягкой булочкой?

На пороге появилась она сама. Её пышная, немного расплывшаяся фигура была обтянута халатом из китайского шёлка — по ярко-синему полю разбросаны золотые цветы. Крем и пудра, в обилии употребляемые Эльвирой Петровной, не могли скрыть красноты лица.

— Да у тебя тут го-ости, — нараспев протянула она, вплывая в комнату и окидывая Сергеева изучающим взглядом. Он встал и машинально одёрнул коротковатый пиджачок. Руки несуразно торчали, высовываясь из рукавов на целую четверть, и Иван, смутившись, не знал, куда их девать.

— Давненько я вас не видела, молодой человек, давненько, почти всё лето. А вы уже совсем юноша. Не иначе, как и симпатия, наверное, уже есть?

Иван смутился и покраснел ещё больше.

— Мама! — предупреждающе произнёс Женька.

— Хорошо, хорошо, — замахала на него руками Эльвира Петровна, — не буду.

Она прошла мимо Сергеева, обдав его густым запахом духов, и села на диван, устраиваясь поудобнее.

— Да вы садитесь, молодой человек. Что вы стоите? Не урок в школе отвечаете.

— Мама, — резко сказал Женька, — ты нам мешаешь!

— Сейчас, сейчас, мальчики, уйду. Только расскажу вам одну новость, которая, я думаю, вас очень заинтересует.

Эльвира Петровна хитро посмотрела на ребят и продолжала:

— Утром сегодня на базаре я встретила Лидию Васильевну, вашу учительницу. Она мне сказала, что в школу приехал новый учитель, какой-то Селиванов Владимир… Владимир… Отчество забыла. Кажется, Николаевич. Но это неважно.

— И всё? — зло спросил Женька.

— Нет, не всё. Самое интересное ещё впереди. Так вот, она сказала, что его назначают вашим классным руководителем.

Ребята молча переглянулись. Новость действительно заинтересовала их. Дело в том, что до десятого класса классным руководителем у них была учительница географии Валерия Яковлевна. Но в десятом классе географии нет, она приняла пятый, а они остались без классного руководителя. Сначала им хотели дать англичанку, Лидию Васильевну, но она отказалась, так как работает в двух школах по совместительству. Потом учителя сказали, что должен приехать новый литератор и что он будет у них классным руководителем. И вот он приехал.

— Сам он местный, но я его не знаю, — продолжала щебетать Эльвира Петровна. — На войне был ранен в грудь, потом кончил институт, а работать не пришлось, что-то опять случилось со старой раной. Лечился на курортах, а последние два года лежал в Горьком, в госпитале восстановительной хирургии, так, кажется, он называется? И вот — вылечился. Жена его — мне её Лидия Васильевна на базаре показала — простенькая, ни лица, ни фигуры. И как только такие мужей находят? — Эльвира Петровна удивлённо пожала плечами.

— Ну, мама, кончила?

— А что? Мешаю вам о сердечных делах секретничать? Сейчас удаляюсь.

Она встала с дивана, проплыла по комнате и скрылась за дверью. Почти в ту же секунду в соседней комнате раздался её высокий, раздражённый голос, бранивший Веру за неполитые цветы.

После её ухода ребята несколько секунд помолчали, потом Женька Курочкин вздохнул.

— Вот какие дела, старик.

— А-а! — махнул рукой Сергеев. — Не всё ли равно? Нам что ни поп — всё батько!

— Так-то оно так, — согласился Курочкин, — а всё же… Инвалид, значит. Злой, наверно. Будет вечно ворчать, ругаться, придираться. Инвалиды — они всегда злые, словно в их несчастье все окружающие виноваты.

— Это ещё перетерпеть можно, — погрустневшим голосом произнёс Иван, — а вот уж дальним походам наверняка скажи: «Прощай!» С таким классным руководителем далеко не уйдёшь!

Женька молча кивнул.

— Да, — спохватился Иван, — я ведь вот ещё зачем к тебе пришёл: как у тебя сердце-то? В баскетбол можно играть?

— Сколько угодно!

— Порядок, значит. А то мы в воскресенье хотим с «жеушниками» сыграть, уже подумывали, кого вместо тебя поставить. А ты, оказывается, и сам можешь. Тогда приходи сегодня часа в четыре на тренировку.

— Приду. А ты куда сейчас?

— Мать просила топливную книжку оплатить. Уголь нужно привезти — зима на носу. Ну, я пошёл.

Иван сделал над головой неопределённый жест рукой, что должно было обозначать «до свиданья», и вышел. Почти тотчас же в комнату снова вошла Эльвира Петровна. Она несколько раз сильно втянула воздух раздувающимися ноздрями вздёрнутого носика.

— Фу, какой это дурью пахнет у тебя, Женечка? Открой форточку и проветри. Уж если курить, то по крайней мере хорошие папиросы, а не какую-то гадость!

— Ты же знаешь, мама, — примирительно произнёс Женька, — что у них денег еле-еле на еду хватает. В семье трое, а работает одна мать.

— Тогда совсем курить не надо, — отпарировала Эльвира Петровна. — смотри, и пепла на ковер насыпали. Вера! Вера!

Она несколько раз прошла раздражённо по комнате, а когда вошла скромная, неприметная девушка лет двадцати (Эльвира Петровна всем говорила, что это её племянница), она обрушила весь свой гнев на неё.

— Долго я тебя буду звать? Кто за порядком в комнате следить будет? Возьми щётку, вычисти ковёр, выброси окурки из пепельницы!

Женька взял гитару, улёгся на диван и, не обращая внимания на ползающую по ковру девушку, замурлыкал свою любимую песенку:

На тренировку Курочкин опоздал. Когда он в своём синем шерстяном спортивном костюме вышел на площадку, ребята уже закончили предварительную разминку. Мяч легко и быстро перелетал по площадке в самых неожиданных направлениях, иногда на секунду прилипал к ладоням, чтобы сейчас же метнуться в другой конец площадки. Некоторое время Женька смотрел на замысловатые узоры его полета, а потом сам рванулся вперед.

— Дай!!! — выкрикнул он уже на бегу.

Сергеев сильно и точно передал ему мяч прямо в руки. Женька поймал его и в высоком прыжке послал в корзину. Мяч, не задев щита, проскользнул в кольцо.

— Два очка, — удовлетворённо заметил Женька.

— Здорово, Цыпа! — закричал, подбегая, Серёжка Абросимов. Впрочем, фамилию его почти никто не помнил: за вертлявость все звали его просто Вьюн.

Женька слегка поморщился, услыхав прозвище, которое преследовало его с детства, но бесхитростная радость Серёжи несколько сгладила недовольство. Впрочем, он и сам был рад встрече с товарищами.

— Ты почему опоздал? — подошёл Сергеев.

— Дела задержали, — неопределённо ответил Женька со значительным видом.

— Вот теперь мы «жеушников» запросто разложим! — закричал Серёжка и колесом прошёлся по площадке.

— Не говори гоп, пока не перескочишь, — урезонил его Сергеев и снова повернулся к Женьке. — Ну, по кольцу побросаем или двустороннюю?

— Давай двустороннюю! — загалдели ребята. — В игре набросаемся. Сколько нас? Восемь? Значит, четверо на четверо!

Ребята быстро разбились на пары. Не обошлось и без споров, но наконец были подобраны команды, приблизительно равные по силе. Одну из них возглавил Женька Курочкин, другую — Сергеев. Началась игра. И сразу же выявилась разница в стиле. Команда Сергеева вела игру коллективно: все в атаке, все в защите. Стоило одному на секунду открыться, как он немедленно получал мяч. Броски по кольцу шли только из удобных положений и безразлично кем. Потеряв мяч, все четверо моментально возвращались в свою зону защиты.

Команда Курочкина играла совершенно по-иному. По классу игры Женька, несомненно, был лучшим на площадке и поэтому требовал, чтобы все передачи шли только на него. Быстрый, вёрткий, он почти всё время уходил от опекавшего его защитника, но сразу же на его пути вставал другой — игроки команды Сергеева подстраховывали друг друга. Прорваться под кольцо было почти невозможно, а отдавать мяч так близко от щита было против Женькиных правил — приходилось бросать издалека. И хотя Женьке удалось провести несколько эффектных бросков крюком из-за головы, команда Сергеева всё время вела в счёте, отрываясь всё дальше и дальше. Женька буйствовал, голос его, не умолкая, висел над площадкой:

— Разиня! Мяч не может поймать! Руки не тем концом вставлены! Ну, куда ты даёшь? Видишь, я пошёл в угол, а ты в центр бросаешь!

В азарте никто не заметил, как к краю площадки подошёл невысокий сутуловатый человек в сером костюме и, прищурив глаза, словно он смотрел на что-то яркое, наблюдал за их игрой. Несколько раз он одобрительно хмыкал, а иногда укоризненно покачивал головой.

Мяч снова получил Женька Курочкин. Он быстро пошёл по краю, низко ведя мяч. На пути его вырос Серёжка Вьюн. Женька успел подхватить мяч, но погасить скорость движения уже не смог. Всем телом он ударился о Серёжку, и оба покатились по площадке.

— Раззява, — выругался Женька.

Он сидел на земле, одной рукой прижимая мяч, а другой потирая ушибленную коленку.

— А ты куда прёшься? — огрызнулся Серёжка.

— Так я же с мячом!

— А если и с мячом, так что — тебе «зелёную улицу» к щиту открывать прикажешь? Я правильно заслон поставил, а ты на человека лезешь!

Ребята заспорили. Одни считали, что прав Женька, другие — серёжка. Мужчина в сером костюме некоторое время молча слушал их перепалку, а затем сказал:

— Фол[1] — нападающему!

Ребята удивлённо повернулись. Только теперь они заметили, что за их игрой наблюдал кто-то посторонний. Мужчина нисколько не смутился под их пристальными взглядами и спокойно пояснил:

— Расстояние между защитником и нападающим было вполне достаточное, чтобы избежать столкновения. В таком случае нарушение делает нападающий.

— Вот! Я же говорил! — закричал Серёжка, подбегая к Женьке.

Тот уже поднялся и стоял несколько в стороне, всё ещё прижимая мяч к груди. Не глядя на мужчину, он проворчал:

— Каждый судить берётся! Сам, поди, первый раз в жизни мяч увидел, а туда же…

Мужчина внимательно посмотрел на него, потом в его прищуренных глазах вспыхнули лукавые искорки, и он коротко не попросил, а приказал:

— Дай-ка мяч!

Женька оглянулся на ребят, но ничего на их лицах не прочитал, кроме простого любопытства: что же будет дальше? — и коротким резким движением метнул мяч прямо в грудь человека в сером костюме. Кто-то из ребят ахнул, но мяч наткнулся на вытянутую руку мужчины. Неуловимое движение кисти, смягчившее силу удара, и усмирённый мяч улёгся на большой ладони. Мужчина перевёл взгляд прищуренных глаз на щит, и все невольно посмотрели туда же. Мяч вычертил в воздухе параболу и мягко лёг в сетку, даже не задев кольца. Ребята восхищенно переглянулись — бросок был мастерский!

— Здорово! — воскликнул Вьюн.

— Случайно, — пробурчал Женька, но ребята даже не посмотрели на него. Они обступили мужчину. Вопросы посыпались со всех сторон:

— Вы где играли?

— Вы здешний или приезжий?

— Нас тренировать не возьмётесь, а?

Женька зло ковырнул носком кед землю. Подумаешь, один удачный бросок, и они уже глаз с него не сводят! В глубине души Женька сознавал свою неправоту, уже по приёму мяча он увидел мастерство незнакомца, но непонятное раздражение мешало признать превосходство мужчины в сером костюме.

— Не все сразу, не все сразу, — шутливо отмахивался руками мужчина. — Постараюсь удовлетворить ваше любопытство. Приехал из Горького, работать буду здесь, — он кивнул головой на школу, — а насчёт тренерства — посмотрим, обещать ничего не могу.

Сергеев ахнул и посмотрел на Женьку Курочкина. Тот смущённо опустил глаза вниз.

— Вас зовут Владимир Николаевич? — спросил Иван.

— Кириллович, — удивлённо поправил мужчина.

— Вы преподаёте литературу?

— Да. А что?

— Становись! — вместо ответа скомандовал Сергеев. И когда удивлённые ребята построились — последним в строй встал Женька, он тоже всё понял, — Сергеев торжественно выкрикнул:

— Нашему новому классному руководителю, Владимиру Кирилловичу, физкульт…

— Ура! — нестройно рявкнули ребята.

— Физкульт!..

— Ура!!

— Физкульт!..

— Ура! Ура! Ура!!

Владимир Кириллович улыбнулся, ребята рассмеялись. Строй рассыпался, все снова обступили классного руководителя.

— А здорово, что вы у нас!

— Ну, особо радоваться нечего, — усмехнулся Владимир Кириллович. — А вот бюро информации, как я погляжу, у вас неплохо работает.

— Уж это будьте спокойны, — снова выскочил Серёжка. — На Запрудной обедать садятся, а на Луначарской уже знают, что у них на второе!

насмешливо продекламировал Курочкин.

Владимир Кириллович внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Владимир Кириллович, — смущённо произнёс Сергеев, — вот тут мы спорили… В общем, прочитали в журнале «Спортивные игры», что заслоны нужно ставить для лучшего броска, свой своему то есть. А как — не поймём. Когда защитник противнику заслон ставит, чтобы помешать, это ясно, а вот как свой своему?

— Заслон? — Владимир Кириллович повернулся к Ивану. — Это сравнительно несложно, только должно быть чётко отработано на тренировках. Дело в том, что в современном баскетболе бросить по кольцу свободно, без помехи почти никогда не удаётся. Вот и стали применять заслон. Когда мячом владеет нападающий недалеко от щита, его партнёр отрезает от него защитника, как бы заслоняет его собой, и тот спокойно бросает. Понятно?

— Не очень, — смущённо улыбнулся Иван.

— Пошли на площадку, — решительно сказал Владимир Кириллович.

А уже минут через пять, когда в дверях школы появилась секретарша, его серый пиджак висел на заборе, на гвоздике, а сам он увлечённо отрабатывал с ребятами зонную защиту.

— Владимир Кириллович! — возмущённо всплеснула руками секретарша. — Вас уже полчаса ждёт директор школы!

Он остановился, вытер с лица пот и пыль и виновато развёл руками.

— Вот, ребята, какое дело. Нехорошо заставлять себя ждать кого бы то ни было, а начальство тем более. До завтра.

Он кивнул всем, надел пиджак и, немного сутулясь, неторопливой походкой пошёл в школу.

— Мировой мужик! — убеждённо проговорил Серёжка, когда учитель скрылся в дверях.

— Так уж и мировой? — ехидно улыбнулся Женька. — Уже успели оценить?

— Брось заедаться, Женька, — одёрнул его Сергеев. — Чего ты злишься? Сам во всём виноват.

— Это в чём же, интересно, я виноват? — вскинул голову Женька.

— Подумай, сам поймёшь, — спокойно ответил Сергеев.

Ребята, перекидываясь короткими фразами, большей частью — впечатлениями о новом учителе, медленно одевались. Сергеев снял с забора свой пиджак, небрежно накинул его на плечи и снова вернулся к Женьке.

— Пошли домой?

Сумерки сгустились незаметно. Серые тени поплыли по земле, предметы потеряли свои формы, расплылись, смазались.

Шли молча. Сергеев думал о чём-то своём, а Женьку мучило острое чувство досады, вызванное происшедшим на площадке. И надо же было так опозориться! Женька любил и умел производить впечатление, а тут… И как он сразу не догадался, что это новый учитель! Хорошо ещё, что тот оказался баскетболистом, а то бы… Женька вспомнил мяч, летящий прямо в грудь, и качнул головой. Вот было бы дело! Ни учитель, ни ребята ему бы никогда не простили этого. Но считать себя виноватым было не в обычаях Женьки, и он поспешил переключить своё раздражение и досаду на других. А ребята тоже хороши! Защебетали вокруг: «Ах, Владимир Кириллович, покажите то, покажите это». И Иван туда же! Женька искоса взглянул на Сергеева, молча шагавшего рядом. Какое он приветствие закатил! Чуть не Салют Наций. Подлизывается, не иначе. Правда, раньше за ним такого не замечалось. Досада и раздражение требовали выхода.

— Подхалимничаешь? — коротко и зло бросил он.

— Чего? — не понял Сергеев.

— Подлизываешься к новому классному руководителю, говорю, — раздражённо продолжал Женька.

Сергеев опешил.

— Ты это что, серьёзно?

— Нет, шучу! «Физкульт-ура! Физкульт-ура!» — передразнил он. — Музыка — туш!

Сергеев медленно заливался краской, руки его сжимались в кулаки. Несколько секунд он зло всматривался в Женьку, потом кулаки его медленно разжались.

— Вот что, — хрипло проговорил он, — благодари бога, что я тебя другом считал, а то бы…

Он не договорил, круто повернулся — рукава накинутого на плечи пиджака взлетели, как крылья тёмной птицы, — и широко зашагал к своему дому. Женька молча смотрел ему вслед, пока до него не донёсся стук захлопнувшейся калитки.

Утром Женька проснулся с тем же чувством раздражения и смутного недовольства собой, с каким заснул накануне. Нет, размолвка с Иваном его не беспокоила — не в первый раз, помирятся, а вот неприятная встреча с новым классным руководителем…

До начала занятий в школе оставалось ещё больше часа, но сидеть дома стало почему-то тошно. Мать озабоченно всматривалась в его хмурое лицо и даже предложила поставить градусник, но он молча отмахнулся и, наскоро позавтракав, взяв папку с книгами, вышел из дома.

Хмуро брёл Женька по школьному парку, разгребая ногами опавшие листья. Один из них — багрово-красный лист рябины — привлёк его внимание. Он нагнулся, поднял его, повертел в руках. На память пришли строчки Есенина:

Вот и его душу ничего не может согреть. Осень на земле и осень в душе, осень с её серыми, низкими облаками. Женька взглянул вверх и криво усмехнулся: нет, облака не соответствовали его настроению. На небе было всего одно-единственное облачко с розоватыми, окрашенными утренним солнцем краями. Облачко с розовой каймой — это уже образ! Первая строчка сложилась быстро:

Женька несколько раз повторил её вслух — неплохо звучит! А дальше что? Ах, да, он думал, что облака на небе и облака в его душе. Пожалуй, вот так:

Над хмурою или над грешною землёю? Пожалуй, «над хмурою» больше соответствует его сегодняшнему настроению, а «над грешною» красивее звучит. Впрочем, это можно оставить на потом. Сейчас нужно подобрать вторую строчку. Какая рифма к слову «облака»? Закат? Войска? Пока? Далека? Впрочем, и это тоже можно потом, а сейчас нужно бы записать эти три строчки, чтобы не забыть. В классе, наверное, ещё никого нет, никто ему не помешает минут пятнадцать.

Женька торопливо зашагал к школе. От его пасмурного настроения не осталось и следа.

Техничка в школе встретила его, как обычно, ворчанием:

— И чего дома не сидится? Рано ещё, нет никого.

Но в школу пропустила.

Женька широко распахнул дверь в свой класс и, удивлённый, остановился. У окна сидела незнакомая девушка. Женька видел только её спину и две светло-серые (верно, пепельных, — мелькнуло у него в голове) косы, бегущие к поясу. Видимо, почувствовав его пристальный взгляд, а может быть, просто услышав, как открылась дверь, девушка обернулась, и в груди Женьки что-то дрогнуло, словно её большие синие глаза заглянули ему глубоко в сердце. Надо лбом её волосы закрутились в пышные колечки. «Облако!» — подумал Женька. Он сделал полупоклон в её сторону и проговорил:

— Девушка, где вы достали этот кусочек облака для своих волос?

Глаза девушки сузились, похолодели, точно сразу превратились в кусочки льда.

— Очевидно, там же, где и вы своё нахальство.

— То есть? — растерялся Женька, получив неожиданный отпор. — Простите, я не понял вас.

— Чего ж тут непонятного, — все так же холодно произнесла девушка. — Мои волосы и ваше нахальство — это дар природы.

Женьке очень хотелось ответить что-нибудь умное и, может быть, едкое, но нужные слова не приходили, а девушка снова безразлично отвернулась к окну.

— Простите, вы — новая ученица?

— Как это вы догадались?

В ответе явно слышалась насмешка, но Женька на сей раз решил не обращать на это внимания.

— Видите ли, заочно мы уже знакомы. Ведь вы — Нина Чернова, не правда ли?

Женька решил пустить в ход все свое обаяние и вежливость, на какие только был способен, он даже изобразил на лице улыбку, которая — он знал — так шла ему, но девушка даже не повернулась, а ее ответ снова ничего приятного Женьке не доставил:

— Я ничего не имела бы против, если бы наше знакомство так и осталось заочным.

«Колючая девица, — подумал Женька, — но… симпатичная».

— Простите, Нина, примирительно произнёс он, — не кажется ли вам, что ссориться нам ещё рано? Ведь вражда — это почти всегда последствия неудачной дружбы.

— А не кажется ли вам, — резко повернулась к нему девушка, — что вы чересчур назойливы?

Ответить Женька не успел: в класс шумно ворвался Серёжка Вьюн. Прямо с порога он метнул сумку с книгами по диагонали через весь класс на последнюю парту.

— Здравствуй, Нина! Женька, привет!

Он перепрыгнул через стул, оказавшийся на его дороге, и подошёл к ним:

— Вы что сентябрём выглядите? Или уже поцапаться успели?

Оба промолчали. Женька только искоса посмотрел на Серёжку, а Нина по-прежнему смотрела в окно, словно разговор совсем не касался её.

— Да вы что молчите-то? — рассердился Сережка, но его внимание отвлек другой ученик, вошедший в класс. — A-а, не хотите говорить, как хотите. Привет, Витек!

Класс постепенно начал заполняться. Женька сел на свою парту, время от времени искоса поглядывал на Нину, но её уже окружили подруги, и оттуда доносились оживлённые возгласы и взрывы весёлого смеха.

«Не на мой ли счёт проезжаются?» — тревожно подумал Женька и попытался по обрывкам, долетавшим до него, уловить смысл разговора. Нет, судя по всему, девчата вспоминали о работе в колхозе, и Женька невольно удивился, как быстро Нина вошла в их семью, словно училась вместе со всеми с первого класса.

Быстрой походкой вошла Ира Саенко, комсорг класса. В руках она держала свёрнутый в трубку лист плотной белой бумаги. Её появление вызвало бурю выкриков:

— Ура! Новая «колючка»!

— Кого прохватили?

— Иринка, покажи!

— Сейчас, сейчас, ребята! Потерпите минутку! Серёжка, быстро за молотком и гвоздями!

— Пулей лечу!

Обрадованный Серёжка — раз его послали за молотком и гвоздями, значит, не его сегодня протащили в «колючке» — в два прыжка оказался за дверью.

— Да не теребите, ребята, сейчас повешу!

Но кто-то уже выдернул свёрток из рук Ирины, передал другому, тот — третьему, и газета, как большая белая птица, запорхала по классу.

— Изорвёте! Отдайте! Разыгрались, малыши!

На помощь Иринке пришли девчата, их было раза в два больше, и газета после шумной возни возвратилась к комсоргу, немного помятая, но целая.

— Вот и я! — влетел с молотком Серёжка. — Давай прибью!

Наконец газета была повешена на своё место, и возле неё сгрудились почти все ученики класса, остались сидеть за партами только Нина и Женька, своим внешним равнодушием хотевший показать, что он выше мелкого интереса.

Но любопытство одолевало, и Женька, выждав немного, чтобы не уронить своего достоинства, медленно вылез из-за парты и подошёл к окружившим газету ребятам. Перед ним расступились.

В центре стенгазеты, гвоздем номера, были две карикатуры. На одной из них возле вагона, из которого выглядывали улыбающиеся мордочки ребят, изображен человек, согнувшийся почти вдвое и державшийся за грудь, на второй — этот же человек под баскетбольным щитом с мячом в руках. Еще не читая подписи, Женька понял, что объектом «колючки» на сей раз был он.

Кровь бросилась ему в лицо, и, чтобы скрыть краску, он почти вплотную приблизился к газете. Там было написано:

Женька круто повернулся. Все смотрели на газету, на классную доску, в сторону, куда угодно, только не на него. Одна Ира Саенко, вызывающе вскинув голову, смотрела прямо ему в глаза.

— Глупо, — проговорил Женька.

Высокий, звенящий голос, готовый вот-вот оборваться, показался ему чужим и противным.

— Глупо, — повторил он, — глупо и… бессердечно смеяться над чужими болезнями!

Последние слова вырвались сами собою и прозвучали неожиданно жалобно. Ирина на секунду смутилась, но тотчас же упрямо вскинула голову:

— А почему у тебя так странно проявляется болезнь: когда тебе нужно — ты болен, а когда не нужно — здоров?

— К сожалению, болезнь не спрашивает, когда ей прийти, ни меня, ни даже комсорга.

Звонок, рассыпавшийся в коридоре, прервал их разговор. Вместе со звонком в класс ворвался Сергеев.

— Чуть не опоздал!

Он плюхнулся на парту рядом с Курочкиным, но тот даже не пошевелился.

— Ты что, всё ещё за вчерашнее дуешься?

Женька снова ничего не ответил.

— Брось, старик, сам же виноват. А впрочем, дело твоё.

Сергеев махнул рукой и повернулся к сидящему сзади Вьюну:

— Серёга, слыхал, как вчера «Спартачок» «примыл» «Динамо»? 3:1. Я только конец репортажа захватил.

— Мусор твой «Спартачок», — басом отозвался Сергей Абросимов. — Всё равно призового места ему не видать, как своих ушей! Хорошо, если хоть в первую пятёрку влезет. Вот братцы-тбилисцы — это да! Быть им чемпионами!

— Тбилисцам? Ха! Не смеши меня! Они же только дома играют. А на выезде — одни баранки!

Ребята, слушая их традиционную футбольную перепалку, улыбались или, чтобы подлить масла в огонь, поддакивали то одному, то другому. Один Женька Курочкин сидел молча, глядя перед собой ничего не видящим взором.

— А ты бы, Серёга, спросил вчера у Владимира Кирилловича, за кого он болеет, — крикнул кто-то из ребят.

— Какой Владимир Кириллович? — встрепенулась Лида Норина, не пропускавшая ни одной важной новости.

— Эх, Лида, Лида! — с наигранным сожалением произнёс Сергеев. — Как же это ты! Такую новость — и не знаешь! Владимир Кириллович — наш новый классный руководитель.

И тут же пожалел, что сказал. Девчонки насели на него со всех сторон:

— Кто сказал?

— Где он?

— Когда приехал?

— Вы его видели? Какой он?

Сергеев умоляюще поднял вверх руки, но вопросы продолжали сыпаться градом. Класс напоминал разворошенный муравейник или улей во время роения. Спас Сергеева учитель, вошедший в класс. С минуту постоял он в дверях, ожидая, когда затихнет шум, а потом, ни на кого не глядя, прошёл к столу.

Историю у них вёл Александр Матвеевич, завуч школы, которого между собой ребята называли Верблюдом. Кличка эта родилась давно и, словно по наследству, переходила от старших классов к младшим. Уже забылось, кто и почему так прозвал его: то ли из-за привычки откашливаться и отплёвываться в платок, то ли из-за безразличного отношения к ученикам, но было в нём, действительно, что-то верблюжье, особенно когда он отчитывал какого-нибудь ученика своим скрипучим однотонным голосом, бесстрастно глядя поверх него, поводя из стороны в сторону своей маленькой, немного приплюснутой головкой, вытягивая и без того длинную шею, словно хотел выдернуть её из воротника. Был он сравнительно молод, но почему-то все ученики считали его самым старым в школе.

Женьке Курочкину он был особенно неприятен. Они жили по соседству, и иногда вечерами завуч заходил к ним посидеть, поговорить или, как выражался он сам, «погреть холостяцкую душу у семейного огонька». И Женькина мать всегда любезно встречала его. Правда, о Женькиных школьных проделках он почти никогда не рассказывал, но каждое его посещение таило определенную опасность.

Александр Матвеевич, бесстрастно глядя поверх ученических голов, сухо и нудно излагал очередную тему. Голос его назойливо царапал барабанные перепонки, словно гвоздь по стеклу. Хотелось от него отмахнуться, как от назойливой мухи. Впрочем, в классе на сей раз почти никто не слушал объяснения. Девчонки перешёптывались, и от них к партам, где сидели Серёжка Вьюн и Иван Сергеев, то и дело летели записочки. Но ребята, несмотря на многочисленные кулаки, показываемые им тайком из-под парт, хранили стоическое молчание.

Наконец прозвенел долгожданный звонок. Александр Матвеевич оборвал объяснение материала чуть ли не на половине фразы, сухо назвал страницы учебника — задание на дом, повернулся и ровной походкой вышел из класса, не обращая внимания на поднятый ребятами шум.

Женька протолкался сквозь груду девчонок, сразу же после звонка окруживших их парту, и подошёл к стоящей в стороне Ире Саенко.

— Я требую, — резко произнёс он, — чтобы эта заметка, фальсифицирующая факты, была снята!

Ирина стояла перед ним, перебирая пальцами косу, перекинутую на грудь, — верный признак того, что она нервничала, но голос её звучал спокойно:

— Почему? Разве факты, отражённые в ней, не соответствуют действительности?

— Да, не соответствуют!

— Значит, ты ездил с нами в колхоз, а вчера вечером не играл в баскетбол на школьной площадке?

Теперь в голосе её звучала явная насмешка. Женька был сбит с толку, но решил не отступать.

— Баскетбол — это моё личное дело!

— Ах, личное! В том-то и дело, что у тебя личное стоит всегда на первом месте! Именно это и отражает заметка.

— О чем спор?

К ним подошел Сергеев, освободившийся от нападения девчонок.

Ирина сразу повернулась к нему. В классе давно уже привыкли к тому, что все начинания Ирины, на которые она, кстати сказать, была весьма щедра, безоговорочно поддерживались Сергеевым. Ирина явно обрадовалась его вмешательству.

— Вот Курочкин требует, чтобы сняли газету, в которой помещена карикатура на него.

— Какую газету? Ах, эту! Я ее еще не видел.

Сергеев подошёл к газете и несколько секунд молча рассматривал её, потом, наморщив лоб, вернулся к парте Саенко. И Женька, и Ирина ожидали его.

— Знаешь, Ирина, мне кажется, что на этот раз ты всё же не права.

Ирина гневно тряхнула головой, коса с одного плеча перелетела на другое, в глазах вспыхнуло презрение.

— И это говорит член бюро класса! Неужели ещё тебе нужно объяснять, что комсомолец должен всегда ставить общественное выше личного!

— Постой, постой, не горячись! — Сергеев ещё больше наморщил лоб. — Так ты считаешь, что здесь налицо конфликт личного с общественным?

— Да!

— Работа в колхозе — общественное дело, а игра в баскетбол — личное?

— Ну, конечно! Это даже пятикласснику ясно.

Ирина пожала плечами, словно удивляясь, что такие простые вещи ему не понятны. Но Иван не собирался отступать.

— Значит, ты считаешь, что Курочкин не поехал в колхоз для того, чтобы играть в баскетбол?

— Я этого не говорила! — несколько растерялась Ирина.

— Но получается именно так! Вот в этом-то и есть твоя ошибка, Ира.

— Ну знаешь, это просто ты из ложного чувства товарищества защищаешь своего друга.

Сергеев густо покраснел. В классе все знали эту его особенность — краснеть по любому поводу, а иногда и вовсе без повода. Причём румянец, поднимаясь от шеи, заливал всё лицо. Пылали огнем даже уши.

— А по-твоему, товарищ не имеет права выступить на защиту своего друга, если видит, что по отношению к нему допущена явная несправедливость? Грош цена такой дружбе!

— Но я не верю в его болезнь!

— Это твоё дело, а газета — общественное, вот тебе и конфликт между личным и общественным, — пошутил Сергеев, чтобы сгладить размолвку.

Но Ирина не была расположена к шуткам.

— Это не болезнь, а симуляция!

— У Курочкина есть справка от врача.

— Значит, нужно верить разным бумажкам и не верить фактам? Ну знаешь, это просто формализм!

Сергеев улыбнулся:

— Вот, все семь смертных грехов мне приписала: покрывательство, формализм, ложное чувство товарищества, ещё что?

— Что симуляция — это ещё нужно доказать, — вмешался в разговор молчавший до этого Курочкин.

— И докажу! — гневно сверкнула серыми глазами Ирина.

— Ну вот, когда докажешь, тогда и повесишь эту газету, — примирительно произнёс Сергеев, — а пока нужно снять.

Ирина молчала, только нервно вздрагивала коса, которую она перебирала тонкими пальцами. Наконец, глубоко вздохнув, не глядя на Сергеева, она проговорила:

— Хорошо, я сниму. Но вопрос о Курочкине мы будем разбирать на бюро!

— Ой, боюсь! — Женька шутовски вытаращил глаза и присел. К нему уже вернулась его обычная самоуверенность. Своего он добился — газета будет снята, а насчёт бюро… Он выпрямился и свысока посмотрел на Ирину:

— Может быть, вы ещё и моего лечащего врача на комсомольское бюро вызовете?

Ирина, не отвечая, обошла его, словно неодушевлённый предмет, случайно оказавшийся на пути, подошла к стене и резко дёрнула за край газеты. Газета отлетела, оставив на гвоздях кусочки бумаги.

— Юпитер, ты сердишься, значит, ты не прав! — басом произнёс Сергеев. Он всё ещё старался сгладить размолвку.

Ирина круто повернулась к нему:

— А ты, Сергеев… Я тебя считала честным, принципиальным, а ты… двурушник!

И неожиданно всхлипнув, она выбежала из класса. Сергеев растерянно проводил её глазами.

История с газетой испортила Ивану весь день. На следующем уроке он совсем не слушал ответов товарищей, объяснение учителя и получил два замечания за невнимательность. Ребята недоуменно посматривали на него: такого с Сергеевым раньше никогда не было. А Иван даже не замечал их взглядов: он заново переживал разговор с Иринкой. Вновь и вновь он слышал её дрожащий возмущённый голосок: «…Я тебя считала честным, принципиальным, а ты…», снова видел в глубине серых глаз слёзы. Иван не мог понять, почему эта размолвка так мучает его. Может быть, он был груб? Нет, ничего такого, что могло бы оскорбить Иринку, он не сказал. А если он всё-таки не прав? Сергеев мысленно перебирал все аргументы Ирины. Нет, и в этом он себя упрекнуть не может. Правда, Женькина болезнь проявляется как-то странно, но ведь врач лучше знает, что ему можно, а что нельзя, а справки, да еще такие, так просто не выдаются. Значит, он прав. Так почему же осталось сознание какой-то вины, недовольства собой? Случались у них размолвки с Ириной и раньше, правда, редко, но всё же случались, но ни одну из них он не переживал так болезненно, как сейчас. Что же случилось? Почему он не может забыть эти слёзы в серых глазах?

В перемену Иван попробовал заговорить с Ириной, словно ничего не случилось, но та только фыркнула, окинула его гневным взглядом и отвернулась.

А в классе все ждали урока литературы. Ещё бы: придёт новый учитель. Уже несколько раз девчонки, и первая, конечно, Лидка Норина, словно бы случайно оказывались возле дверей учительской, когда кто-нибудь входил или выходил, и краешком глаза заглядывали туда, а потом взволнованно делились впечатлениями:

— Ой, девочки, строгий, наверно.

— Пожилой. Лет сорок будет.

— И нисколечко не сердитый. Разговаривает с англичанкой и смеётся, смеётся!

— А галстук по-модному завязан!

Но всякому ожиданию рано или поздно приходит конец. Прозвенел звонок. Ребята как-то торжественно выстроились у своих парт, только Серёжка Вьюн караулил возле лестницы в коридоре. Но вот и он влетел в класс:

— Идёт!

Владимир Кириллович вошёл спокойной, неторопливой походкой, прошёл к столу, положил журнал и только тогда негромко произнёс:

— Здравствуйте! Садитесь!

Нет, походка никак не отражала его душевное состояние: спокойствия не было и в помине. Нелегко, ох нелегко снова начинать работу в школе после такого большого перерыва. Сумеет ли он? Справится ли? Вот перед ним сидят тридцать юношей и девушек, у каждого из них своя жизнь, свои привычки, свой характер. Сумеет ли он подчинить их единой цели, поймут ли они его, или так и останутся они сами по себе, а он сам по себе?

Владимир Кириллович обвёл класс внимательными прищуренными глазами, ощущая на себе ответные тридцать взглядов. Интересно, о чём думают они сейчас?

Например, вот эта девушка с серыми печальными глазами, сидящая на первой парте? Или вон та, у окна, у которой глаза, как вечернее августовское небо, глубокие и тёмно-синие? А вот и вчерашние знакомцы: паренёк со светлыми вьющимися волосами, с самоуверенным выражением лица — нелёгкий, наверное, характер, придётся с ним немало повозиться. Его, кажется, Женькой зовут. Рядом с ним широкоплечий крепыш, так понравившийся ему вчера на площадке. Только сегодня он что-то сумрачно выглядит. Сзади него нетерпеливо ёрзает Вьюн. Впрочем, это, наверное, кличка. А фамилия? Что ж, фамилию он сейчас узнает, стоит только открыть журнал. А вот откроются ли перед ним их души?

— Давайте знакомиться. Меня зовут Владимир Кириллович, фамилия — Селиванов. Я буду преподавать у вас литературу и, кроме того, буду вашим классным руководителем. Впрочем, вчера я имел возможность убедиться, что вы об этом уже осведомлены.

Он усмехнулся и нагнулся над журналом.

— Абросимов! — назвал он первую фамилию.

— Я! — вскочил Серёжка Вьюн.

Так. Значит, он угадал: Вьюн — это прозвище. Следует признать, что оно довольно верно характеризует своего владельца. Да и вообще ребячьи прозвища большей частью метки и точны, в этом он уже давно убедился. Один за другим поднимаются ученики. Каждого нужно запомнить, узнать, к каждому подобрать ключик и не ошибиться. Одна, даже небольшая ошибка, может навсегда запереть от тебя ребячью душу десятью замками, и тогда уже никакой ключ не подберёшь. Это он тоже уже знает по своему, хотя ещё и небогатому, опыту.

— Курочкин!

А, это тот самый. Несколько секунд они взаимно изучают друг друга. Что ему говорили про Курочкина в учительской? Способный и даже талантливый — это Лидия Васильевна, своенравный и капризный — это Валерия Яковлевна, бывший их классный руководитель, а Александр Матвеевич, завуч, неопределённо пожал плечами: ученик как ученик. Впрочем, так он сказал про всех, о ком его спрашивал Владимир Кириллович. Ещё кто-то говорил, что Курочкина очень балуют родители. Да, видимо, сложный характер.

— Садитесь, Курочкин.

Первое знакомство кончается. Последней в списке Чернова. Почему последней? По алфавиту она должна стоять третьей с конца. Пропустили? Вряд ли. Второгодница? Не похоже. Фамилия приписана явно позднее, другим почерком. Значит, вновь прибывшая.

— Вы, Чернова, недавно пришли в этот класс?

— На уроках сегодня впервые.

— Значит, у вас, как и у меня, сегодня только первое знакомство?

— Нет, я уже девять дней работала вместе со всеми в колхозе.

— Вот как? Значит, успели уже сдружиться с классом?

— В основном — да.

Женька ловит на себе мимолётный взгляд Нины. «В основном». Исключение — это, вероятно, он, Женька Курочкин. А Владимир Кириллович закрыл журнал и сделал от стола шаг вперёд, ближе к классу.

— Ну, что ж, ребята, будем жить дальше — познакомимся поближе. А сейчас поговорим о литературе, вернее, о вашем отношении к ней. О чём вы любите читать, что вам нравится в книгах и что не нравится?

Планируя свой первый урок, Владимир Кириллович решил пойти на небольшую хитрость. Простая беседа о прочитанных книгах должна была стать своего рода разведкой: отвечая, ребята вольно или невольно выскажут свои мысли, взгляды, то есть хотя бы немного приоткроют занавес, скрывающий их души.

— Так что же вы любите читать, ребята? Вот вы, например, Коротков?

Толька Коротков, прозванный ребятами за свою неповоротливость Тюленем, медленно вылез из-за парты и стоял, переминаясь с ноги на ногу. Посмотрел налево, потом направо, словно ожидая подсказки, и наконец пробасил:

— Про войну я люблю читать.

— Ну, а что вы последнее прочитали?

Толька снова переступил с ноги на ногу.

— Прочитал я Шолохова «Они сражались за Родину». Сильная книга! Лопахин там больно хорош, да и Звягинцев. Ещё прочитал Симонова «Живые и мёртвые», тоже ничего книга. Но у Шолохова лучше!

— Значит, вы любите про войну?

— И немножко про любовь, — ехидным шёпотом подсказал Серёжа Вьюн. Ему никак не сиделось спокойно на месте. Владимир Кириллович повёл в его сторону бровью, но замечания не сделал.

Он снова обратился к Короткову:

— Так что же привлекает вас в этих книгах?

Толька уже несколько освоился и заговорил гораздо смелее:

— Я люблю в людях смелость, мужество, героизм. А эти качества лучше всего в опасности проявляются, на войне. Вот живёт, скажем, в небольшом городке человек, тихий, смирный, спокойный…

— Вроде тебя, — ехидным шёпотом подсказал сзади Серёжка Абросимов, но Толька не обратил внимания и продолжал:

— Работает там или учится. И никто не знает, что в груди у него бьётся отважное сердце…

— Ай-ай-ай, девушки, — снова влез Серёжка, — рядом с вами такой герой живёт, а вы…

На этот раз Толька рассердился:

— Да уж не то, что ты! Только бы языком молоть!

— А ты… А ты… — подскочил Серёжка. — Да пока ты повернёшься, и бой закончится!

— В бою солидность нужна, прочность. А вертлявый человек ненадёжный.

В спор вмешался Владимир Кириллович:

— Потом, ребята, доспорите. Да и всё равно на словах ничего не докажете.

— Вот и я об этом говорю, — невозмутимо продолжал Коротков. — В обычной жизни кричи, что ты храбрый! Поверят или не поверят, а может, ещё и засмеют. И проверить нельзя. А на войне каждый человек, как на ладони. В первом же бою узнают, каков ты есть. Там ничего не скроешь, ни трусость, ни храбрость. Эх, я бы на войне…

Он взмахнул сжатым кулаком и смущённо замолчал.

Владимир Кириллович внимательно всматривался в лицо юноши, стоящего перед ним. Вот оно, новое поколение; чувства, которые их волнуют, ему знакомы: когда-то и они завидовали своим отцам, завоевавшим власть и с оружием в руках отстоявшим её в боях. Теперь новое поколение завидует им. И не знает этот юноша, что и они в свою очередь станут предметом зависти для новых, следующих поколений, которые будут так же считать, что всё трудное, интересное уже сделано до них, и сетовать на то, что опоздали родиться.

— Что ж, стремление к подвигу — похвальное качество, — заговорил Владимир Кириллович, видя, что Коротков замолчал и продолжать не намерен. — Но желать войны, это, мягко говоря, не совсем умно. Война — это страшное несчастье для страны, для всего народа.

— Я это понимаю, вы не думайте… — горячо перебил Толька. — Но знаете, хочется сделать что-то такое, такое, чтобы тебя все увидели и узнали.

— Вы, кажется, уже изучали рассказ Горького «Старуха Изергиль». Там есть одна замечательная мысль. Не знаю, обратили ли вы на неё внимание: «В жизни всегда есть место подвигам!»

— А-а! — махнул рукой Толька.

— Что «а»? — уже загораясь, перебил его Владимир Кириллович. — А разве освоение целины — это не подвиг? Представьте себе степь, степь без конца и без края. Веками лежала она, гордая и нетронутая, никем не меряная. Ни конь её не топтал, ни человек. Только ветер, рыская из края в край, знал её величину. Хочет он показать её кому-нибудь, да некому. Подхватит клубок перекати-поля, погонит его по степи, а тот бежит-бежит, устанет, уцепится за кустик бурьяна и остановится. Завоет ветер, закрутится на одном месте и убежит прочь. И вот пришли люди, сильные и смелые духом, красивые и молодые, такие, как вы. Зазвучали голоса над степью, впервые зазвенел человеческий смех, выросли, как грибы, полотняные палатки. Опрокинула на них степь дожди, сама грязью под ноги легла — нет, не уходят, да ещё машины к себе на подмогу призвали. Разозлилась степь, огрызнулась метелями да буранами, трескучими морозами. За три шага ничего не видно, руки прикипали к металлу. Плакали молодые, плакали, а работали! И дрогнула степь, подобрела, оттаяла. А люди сами перешли в наступление. Заревели моторы, врезались в нетронутую землю плуги, зазвучала песня над степью. Любопытный ветер подхватывал ее, переносил из края в край. Слушала степь и радовалась, дивилась мужеству и красоте этих людей, их дерзанию и воле. Радовалась и за себя: окончилось её бесполезное существование, теперь и она нужна стала. Щедро отдавала она соки, накопленные веками, и зашумел над нею, заколосился небывалый урожай!

Владимир Кириллович замолчал и осмотрел класс. Взгляд его наткнулся на насторожённый холодок в глазах Женьки Курочкина.

«Не убедил!» — огорчённо подумал он.

Но в это время Толька Коротков кашлянул, поднял голову и каким-то осипшим голосом сказал:

— Так то ж целина. А её уже всю распахали.

Владимир Кириллович рассмеялся и обнял его за плечи.

— Дорогой товарищ! На наш век целины и трудностей хватит! Только сами не прячьтесь от них по углам да под родительскими крылышками. И если сказать откровенно, то это наше поколение должно завидовать вам, молодым, — у вас всё впереди. А время-то сейчас какое! Не сегодня — завтра человек к новым планетам полетит, может быть, даже кто-нибудь из вас. Это ли не подвиг? И вам предстоит их совершать. Помните, как прекрасно сказано у Блока:

Бой в нашей повседневности, в каждом новом дне! И лишь было бы ваше желание, а подвиги будут!

Некоторое время все молчали, потом Владимир Кириллович заметил, что Толька всё ещё стоит.

— Да вы садитесь, Коротков. Значит, мальчики больше любят читать про войну. А девушки?

— Немного не так, Владимир Кириллович! — снова выскочил Серёжка Вьюн. — Мальчишки любят читать всё про войну, ну, и немножко про любовь, а девушки наоборот: всё про любовь и немножко про войну.

— А вас, Абросимов, я не спрашивал.

Серёжка с победным видом огляделся, подмигнул кому-то из ребят и сел на своё место.

— Так что же любят читать девушки? Вот вы, например, Саенко Ира, да?

Ирина встала и повернулась к классу. Сергеев, внутренне сжавшись, ждал, что она посмотрит на него. Ему и хотелось этого, и в то же время он испытывал чувство необъяснимой робости. Но взгляд Ирины скользнул мимо него и упёрся в Серёжку Вьюна.

— Уж лучше действительно читать про любовь, чем про необычайные похождения Шерлока Холмса или его незадачливого последователя Нила Кручинина!

Серёжа смущённо засмеялся и покачал головой — вот уела! Он очень любил читать детективные романы, и в классе часто смеялись над этим, а сами порою выпрашивали у него почитать хотя бы на денёк каждую новую книгу, которую он доставал. А Ирина продолжала:

— Я не скрываю: да, люблю читать о сильном, большом, настоящем чувстве. Люблю читать Тургенева, Толстого, Пушкина. Какие там чувства! Какая любовь! А в наше время любовь измельчала, стала серенькой и какой-то… — Ирина покрутила в воздухе пальцами, словно ловя нужное слово, — посторонней, не главной, что ли.

— Утрируешь, Ира! — бросил кто-то с места.

— Утрирую? — повернулась туда Ирина. — А назовите мне хотя бы одну современную книгу, в которой рассказывалось бы о большой, чистой, светлой любви! Молчите? Да что книги! А в самой жизни?

Класс взволнованно загудел. Из общего шума вырывались отдельные возгласы:

— Чепуха!

— Вот это загнула!

— А разве неправда?

— По себе судит!

— Ясно! Сама, поди, влюбилась, да неудачно!

Владимир Кириллович успокаивающе поднял руку:

— Тихо, ребята!

И, дождавшись, когда класс смолк, продолжал:

— Вопрос этот серьёзный и, вижу, волнует вас.

Короткий смешок прокатился по классу, ребята заёрзали на партах, оживлённо переглядываясь друг с другом.

— Я не шучу, это действительно вопрос серьёзный и очень важный. К сожалению, у нас сейчас нет времени, а в пятиминутной беседе его не решишь. Я предложил бы вам провести большой разговор на эту тему, ну, диспут, что ли.

— О любви и дружбе? — разочарованно протянул кто-то. — Было уже в прошлом году.

— Да, и о настоящей любви, и о настоящей дружбе! И не выдержками из книг, хотя и это нужно, а свои мысли и чувства. А диспут так и назвать: «Мои мысли о настоящей любви». Пойдёт?

— Пойдёт! Согласны! — зашумели ребята.

— Так и сделаем. Кто у вас комсорг?

— Она, Саенко!

— Вот и хорошо. Сама вопрос затронула, пусть сама и решает его.

— Но у нас уже намечено комсомольское собрание на тему: «Твой путь в жизнь», — растерянно проговорила Ирина.

— Одно другому не помешает. Сначала проведёте собрание, а потом диспут. Впрочем, я вам не навязываю. Смотрите сами. А сейчас я, хотя и коротко, но всё-таки отвечу вам, Саенко. Вы просили назвать хотя бы одну современную книгу, рассказывающую о большой и настоящей любви? Можно назвать и не одну, но я из-за недостатка времени ограничусь одним примером. Вы читали рассказ Алексея Толстого «Русский характер»?

Ирина молча кивнула головой.

— И не увидели там этого высокого и светлого чувства?

— Так это единицы, — уже потухая, проговорила Ирина.

— Единицы?

Цепкий прищуренный взгляд Владимира Кирилловича стал жёстким и ушёл куда-то далеко-далеко за стены класса.

— Единицы? — немного помолчав, повторил он. — Пришлось мне в Горьком лежать в госпитале восстановительной хирургии для инвалидов Отечественной войны, так вот такие «единичные» случаи мы там видели почти каждый день.

— Расскажите! — зашумели ребята.

— Вот устроите диспут, на нём и расскажу, а сейчас нет времени. Так, вот, Саенко, большая и светлая любовь присуща только большим и светлым душам, это их неотъемлемое качество. Кроме того, настоящая любовь всегда скромна, она не может выпячиваться и кричать о себе на всех перекрёстках, поэтому иногда и остаётся не замеченной другими, теми, кто видит только лежащее на поверхности. Вы не замечали, что здоровые люди почти никогда не говорят о своём здоровье, а вот больные часто любят рассказывать о своих болезнях. Так и в любви. Посмотрите вокруг, и, я надеюсь, вы убедитесь в ошибочности своего мнения. А сейчас, пожалуй, вернёмся к нашему разговору о чтении.

«Пора!» — подхлестнул себя Женька Курочкин и поднял руку. Он уже давно продумал линию своего поведения. После вчерашнего нелепого случая нужно было теперь приложить все силы, чтобы понравиться учителю, чтобы тот к нему не придирался. А что Владимир Кириллович будет к нему придираться, Женька нисколько не сомневался. Лично он, Женька, на месте учителя такому ученику проходу бы не дал! Значит, нужно искать случай, чтобы показать себя, понравиться учителю. Слушая взволнованный рассказ Владимира Кирилловича о целине, Женька подумал: «Красиво говорит, образно. Наверно, поэзию любит. На этом и нужно сыграть».

— Пожалуйста, Курочкин!

«Запомнил фамилию, — подумал Женька. — Значит, не простил вчерашнего. Ну, посмотрим».

— Я, Владимир Кириллович, больше всего люблю поэзию. Вот вы говорили о больших и светлых душах. А ничто так не облагораживает душу человека, как поэзия. Она воспитывает в человеке понятие настоящей красоты, чувство прекрасного!

— Ерунда! — буркнул Толька.

— Помолчите, Коротков.

— Да ведь чепуху он говорит, Владимир Кириллович, — медленно поднимаясь, выкрикнул Толька. — «Ничто так не облагораживает душу!» Конечно, поэзия, может быть, и влияет… это самое, помогает… — он запутался, махнул рукой и твёрдо отрубил: — труд! Вот что по-настоящему облагораживает душу! Труд на пользу общества, на пользу людям!

Женька снисходительно смерил его глазами и невозмутимо продолжал:

— Конечно, поэзия не всем доступна. Чтобы чувствовать и понимать поэзию, нужна возвышенная душа!

— Как у нашего Цыпы, — ехидно прошептал сзади Вьюн, но Женька даже бровью не повёл. Его интересовало только одно: что скажет Владимир Кириллович.

— И вы считаете, что обладаете такой душой?

«Начинает придираться», — подумал Женька.

— Я люблю и понимаю поэзию, — уклончиво ответил он, дескать, делайте вывод сами.

— И кого же из поэтов вы любите?

— Блока, Бальмонта, Есенина, Маяковского, а из современников — Евтушенко, Роберта Рождественского и Булата Окуджаву.

— Странно, как они вместе уживаются в вашем сердце. Особенно Маяковский и Бальмонт. Впрочем, об этом не будем пока говорить. Вы, вероятно, и сами пишете стихи? Может быть, прочтёте нам что-нибудь?

Женька ждал и желал этого вопроса. Наконец-то он себя покажет! Не в силах скрыть довольной улыбки, он отбросил со лба свисающую прядку светлых волос, высоко поднял голову и нараспев — он слышал неоднократно по радио, что именно так читают свои стихи настоящие поэты — начал:

Женька кончил и горделиво оглядел весь класс. Все молчали. Владимир Кириллович негромко постукивал пальцами по столу. «А ведь действительно способный парнишка, — думал он. — Правда, стихи — типичное подражание символистам, но неплохо, совсем неплохо. Только что за чепуха царит в его голове? Для понимания стихов нужна возвышенная душа! Сам он до этого додумался или родители ему так втолковали?»

— Упадничество! — прерывая тишину, пробасил Толька Коротков. — Нашёл, в кого влюбляться — в свечи угасающих звёзд! Я понимаю, если бы в спутники, летающие вокруг нашей Земли, а то в свечи!

Женька резко повернулся к нему:

— Ну, это уж позволь мне выбирать, в кого или во что мне влюбляться!

— А почему у тебя в стихотворении проходят люди сначала белые, а потом какие-то расплывшиеся? — спросила хохотушка и непоседа Лида Норина.

Женька снисходительно пожал плечами, словно удивляясь её непонятливости, и терпеливо объяснил:

— В сумерках лица людей всегда кажутся белыми, расплывчатыми пятнами.

— А кто такая незнакомка? — не унималась Лидка.

— Уж во всяком случае не ты, — отрезал Женька под дружный смех всего класса.

— Это он у Блока содрал, — снова подал свой голос с задней парты Серёжка Вьюн.

Звонок, возвестивший об окончании урока, прозвенел так некстати, что все досадливо поморщились. Владимир Кириллович встал.

— Жаль, что урок кончился, и мы не можем подробно разобрать стихотворение Курочкина. Всё же я коротко выскажу своё мнение. Откровенно говоря, стихи мне в основном понравились. У Курочкина есть поэтическое видение мира, образность. Но очень много и недостатков. И если он действительно захочет стать поэтом, а я не сомневаюсь, что такое желание у него есть, то ему нужно много и упорно работать.

Похвала Владимира Кирилловича польстила Женькиному самолюбию. Он ещё выше вскинул голову, горделиво осмотрел всех с высоты, словно спрашивал: все слышали? День, начавшийся так неудачно, определённо стал исправляться. Лишь одно несколько омрачало его светлое настроение: неудачный утренний разговор с Ниной. А впрочем, что ему за дело до этой вздорной девчонки? Разве её мнение имеет для него какое-нибудь значение? Абсолютно никакого. Правда, язычок у неё острый, да и сама она смазливенькая, особенно глаза и волосы. Последнее слово пока осталось за ней, но ничего, он её ещё завтра-послезавтра осадит. Так успокаивал себя Женька, но на другой день разговор с Ниной не состоялся: она почему-то не пришла в школу. Встретился с ней Женька только в воскресенье на баскетбольном матче десятиклассников с учащимися железнодорожного училища, или, как называли их ребята, «жеушниками».

Курочкин на игру идти не хотел. Ещё в пятницу он твёрдо решил в отместку за карикатуру в «колючке» не выходить на поле и даже не приходить смотреть. «Пусть Ирка сама за меня играет, — думал он. — Сегодня играй, а завтра за это в „колючке“ тебя протащат! Нет уж, дудки, не пойду и всё». Так думал он и в воскресенье утром, но чем ближе подходил час игры, тем неспокойнее становилось на сердце. Может, сходить, посмотреть, как они без него продуваться будут? Играть он, конечно, и не подумает, просто посидит, посмотрит, а когда свои продуются и станут его упрекать, он небрежно кивнёт на Ирку: вон её благодарите. Иногда где-то в тайниках души рождалась мысль: а может, и Нина придёт на эту встречу? Но Женька торопливо загонял эту мысль снова в глубину: какое ему дело до Нины? Впрочем, никуда он не пойдёт, так будет лучше всего. Женька улёгся на диван, заложил руки под голову и попытался представить себе, что делается сейчас на школьной баскетбольной площадке. Ребята уже, наверное, все собрались и нервничают, что нет его. Странно, что Иван не зашёл за ним. Хотя со времени их размолвки, с четверга, у них отношения несколько натянутые. Интересно, кого они поставят на игру вместо него? Пожалуй, Тольку Тюленя, больше некого. Женька усмехнулся, представив себе медлительного, неповоротливого Тольку с мячом на площадке. Пожалеет Ирка, что продёрнула его, Женьку, в «колючке». А может, пойти? Прийти и сказать: «Нет, ребята, играть я не могу, мотор что-то сегодня пошаливает!» И небрежно погладить левую сторону груди. Идея! Нужно взять фотоаппарат и заснять несколько кадров, когда мячи, как из худого мешка, посыплются в их корзину. Аппарат, кажется, заряжен, только куда он его дел? Женька вскочил. Куда же он его засунул? Вроде, на этажерку. Нет, там нет. На шкаф? Ну да, вот он. В пыли немного, но ничего, Вера оботрёт.

Фотоаппарат подарил Женьке отец в честь окончания восьмого класса. Сначала Женька увлёкся новым для него делом, перепортил добрую сотню метров плёнки, ходил с вечно жёлтыми от проявителя пальцами, но потом увлечение прошло, и аппарат был заброшен. Только иногда доставал его Женька и, отсняв два-три кадра, снова откладывал куда-нибудь в сторону, забывая проявить и напечатать отснятое.

Когда Женька с небрежно перекинутым через левое плечо фотоаппаратом появился на школьном дворе, он был встречен шумным оживлением.

— Наконец-то! — закричал Сергеев, подбегая и хватая его за рукав. — Ты где запропастился? Мы уж думали, что ты не придёшь, заболел или случилось что-нибудь. Ну, пошли быстрее в раздевалку, скоро начинать.

Женька неторопливо высвободил рукав и негромко произнёс:

— Вот что, ребята, я играть не буду.

— То есть как это не будешь? — оторопело спросил Иван.

— Так, не буду.

Окружившие их ребята молчали. Сергеев презрительно оглядел Женьку.

— Понятно, — протянул он. — Оскорблённое самолюбие заговорило. Эх ты!.. Хоть бы раньше предупредил!

— Ничего не оскорблённое самолюбие. Просто врач запретил. Сердце пошаливает.

Женька заученным движением погладил левую сторону груди, потом похлопал по фотоаппарату:

— Вот, собственным вашим корреспондентом решил заделаться. Каждому по карточке обеспечено.

Сергеев, не отвечая, повернулся к Короткову.

— Раздевайся, Толька. Будешь играть. Пошли, ребята!

Ребята, сразу забыв о Женьке, словно он для них больше не существовал, дружно зашагали к раздевалке. Женька с непонятной ему самому досадой посмотрел им вслед. По правде говоря, он надеялся, что его будут уговаривать, упрашивать, и он, поломавшись, пожалуй, согласился бы. А они отвернулись и сразу вычеркнули его из команды. В груди закипало раздражение.

«Посмотрим, как вы без меня сыграете», — подумал он и неторопливо направился к площадке.

Болельщиков собралось много, и они сразу же разделились на две группы. С одной стороны площадки чернели шинели учащихся ЖУ, болельщики вели себя там чинно и степенно. А на другой стороне царил шумный беспорядок: неугомонные пацаны носились взад и вперёд, налетая на старших, увёртываясь от шлепков. Отдельной группой стояли десятиклассники, с ними пытались слиться ученики восьмого и девятого классов, только накануне вернувшиеся из колхоза и уже успевшие узнать об интересном матче. Женьку сразу заметили.

— Привет, Женя! — закричало сразу несколько голосов. — Ты разве сегодня не играешь?

— Болею. Вдвойне болею — сам и за своих, — отвечал Женька, пожимая протягивающиеся к нему руки.

Быстрым взглядом он окинул своих и разочарованно отвернулся: Нины среди них не было. А судья уже вызывал команды на площадку. Первыми выбежали гости в тёмно-синих майках с эмблемой Трудовых резервов, за ними в белых майках — школьники. Пока команды обменивались традиционными приветствиями, Женька, припадая на одно колено, как заправский фотокорреспондент, заснял обе команды. Но тут судья подбросил мяч, раздался свисток, игра началась. Мячом овладел Иван Сергеев. Он неторопливо продвигался вперёд, к щиту противника, выбирая время для передачи. На секунду открылся Серёжка Вьюн, и мяч мгновенно передан ему. Серёжка рванулся вперёд, но перед ним выросло сразу двое игроков. Он оглянулся. Белая майка была в двух шагах от него. Короткая передача, но мяч, стукнувшись о грудь Тольки, отлетел в сторону.

— Тюлень! — разочарованно вздохнула левая сторона площадки.

«Они с ним ещё наплачутся», — злорадно подумал Женька и вдруг ощутил тревожно-радостное чувство. Он оглянулся и успел заметить отведённый взгляд синих глаз. Она! Да, вот она стоит, немного в стороне от одноклассников. И как он её раньше не заметил! Наверное, только что пришла. Как бы теперь подойти к ней. Ага, придумал! И Женька, делая вид, что выбирает место, откуда ему удобнее снять играющих, шаг за шагом стал приближаться к Нине.

А на площадке развернулась острая борьба. Противники были сильные, опытные и хорошо знали друг друга. В этом сезоне они встречались уже трижды: два раза победу одерживали школьники, один раз победили учащиеся ЖУ, и сейчас они старались взять реванш, сравнять счёт. Всё чаще и чаще синие майки появлялись у щита школьников, но счёт пока ещё не был открыт. Броски, как говорят баскетболисты, не шли. А у школьников игра явно не клеилась, чувствовалось, что в команде утрачено какое-то связывающее звено.

Очередная атака на щит десятиклассников, мяч у центрового игрока, он делает движение влево.

«Сейчас пойдет вправо», — мелькнуло в голове Женьки Курочкина. Он хорошо знает манеру этого парня. Сколько раз ему приходилось «держать» его, и, нужно сказать, чаще всего он выходил победителем. А теперь центра команды ЖУ «держит» Тюлень. Разве он справится! Так и есть: игрок резко пошёл вправо, вот он уже под кольцом. Бросок! — и взрыв радости там, где чернеют шинели. 2: 0.

Подбадриваемые своими болельщиками, синие майки заиграли быстрее и точнее. Вот снова смелый проход под щит, и снова два очка. Точный дальний бросок — и счёт уже 6:0 в пользу учащихся ЖУ. Сергеев поднял руки: одна ладонь упиралась в другую под прямым углом.

— Тайм-аут, — бросил вскользь Женька и тут же пояснил: — Минутный перерыв.

Он уже стоял возле Нины. Она оглянулась на него,

— Здравствуйте, — вежливо поклонился Женька. — Вы тоже пришли поболеть за наших? Жаль, что мне не пришлось сегодня сыграть — сердце!

Сейчас он действительно жалел, что находится не на площадке.

Нина кивком головы ответила на его приветствие и снова устремила свой взгляд на поле. Там Сергеев что-то усиленно втолковывал своим товарищам.

— Руководящие указания даёт, — усмехнулся Женька.

Игра возобновилась. Белые майки медленно продвигались вперёд, точно передавая мяч друг другу, останавливаясь, возвращаясь немного назад.

— Ну, чего они тянут? — вырвалось у Женьки.

— Разыгрывают до верного, хотят сбить темп, — сухо ответила Нина.

Женька взглянул на неё с уважением: оказывается, она тоже совсем неплохо разбирается в баскетболе.

— Проигрывают — и тянуть? Сейчас им наоборот нужно быстрыми прорывами действовать!

— Каждый мнит себя стратегом…

— Видя бой со стороны? — подхватил Женька. — Ну, знаете ли, я достаточно играл в баскетбол, чтобы знать свою команду и видеть, как ей в данной ситуации лучше играть.

А на площадке продолжалась та же медленная распасовка. Вот мяч получил Сергеев. Он был слева от щита, метрах в пяти. Женька знал, что это любимая «точка» Ивана для броска, но поняли это и игроки ЖУ. И едва Сергеев прищурился, прицеливаясь к кольцу, в воздух перед ним взметнулись два тела, преграждая путь мячу. Но Сергеев и не думал бросать. Он неожиданно для всех отдал мяч назад, Тольке Тюленю. Того никто не держал, противники видели, что это для них самый неопасный игрок. Толька подхватил мяч, посмотрел вправо, влево — отдавать было некому, и тогда он спокойно двумя руками снизу метнул мяч в кольцо. Бросок был неожиданным не только для противника, но и для всех зрителей. Сначала никто не понял, что случилось, а потом в воздух взметнулись ребячьи фуражки. Свист и крик вспугнули двух ворон, удобно устроившихся на антенне на крыше школы. Они переполошенно замахали крыльями, высоко поднялись над площадкой, словно пытались понять причину шума, а потом, заложив крутой вираж, заспешили подальше от этого места.

А на площадке продолжалась игра. Подхлёстнутые пропущенным мячом, синие майки кинулись в ответную стремительную атаку. Прорваться под щит им не удалось, и центр нападения решил бросить издали. Но мяч, покрутившись на дужке кольца, отлетел в сторону.

— Торопятся, — резюмировал Женька. — А торопиться нужно не спеша. Поспешность нужна только при ловле блох, — повторил он любимую поговорку отца.

Школьники тем временем повторили ту же самую комбинацию. Снова мяч передали никем не опекаемому Тольке, и тот двумя руками снизу спокойно послал его в корзину. Счёт стал 6:4.

— Ай да Тюлень, — восхищенно проговорил стоявший рядом с Женькой восьмиклассник, и Женька с раздражением покосился на него.

В спешке игроки ЖУ снова потеряли мяч, и все ожидали, что последует передача назад, Тольке Тюленю. Защитник метнулся к нему, но Сергеев и не думал отдавать мяч. Три удара мячом о землю, два шага — и он уже под щитом.

Кручёный бросок — и новый вопль восторга из уст многочисленных школьных болельщиков. Счёт сравнялся.

Женька Курочкин немного помрачнел. Сложные чувства владели им. С одной стороны, симпатии его были на стороне школьников. Как ни говори, всё-таки это была его родная команда. Вместе с этими ребятами он не раз выходил на площадку против хотя бы вот этих самых «жеушников». Поэтому вполне понятно, он желал победы своим. Но, с другой стороны, он ничего не имел бы против того, чтобы школьники проиграли, вернее, даже желал этого. Тогда бы все убедились, что значит Женька Курочкин, и эта выскочка Ира Саенко пожалела бы, что так неосторожно попыталась высмеять его в стенгазете. Кстати, где она? Почему её не видно?

— Тоже мне, комсорг класса, — буркнул он, — даже поболеть за своих не пришла!

— Брат у неё приехал, — спокойно ответила Нина.

— Брат, — продолжал ворчать Женька. — Знаем мы этих братьев! Ещё старая библейская истина гласит: все люди — братья! Бросок, Серёжка! — закричал вдруг он, увидев, что Вьюн прорвался к щиту противника.

Серёжка кинул и не попал. Укоризненно поглядев в сторону Женьки, он заспешил к своему щиту отражать очередную атаку. Игра выравнялась. На каждый удачный бросок одной команды другая немедленно отвечала тем же, и счёт рос очко в очко. Первая половина перевеса никому не дала, и команды ушли на отдых при равном счёте 18:18.

Началась вторая половина. Болельщики не утихали ни на минуту, бурно приветствуя каждый новый успех. Вперёд сначала вырвались школьники, разрыв достиг семи очков. Но потом они сами были вынуждены снизить темп: почти каждый получил по два-три персональных замечания, а Серёжка Вьюн умудрился схватить целых четыре и теперь «висел на волоске». Законы баскетбольной игры суровы и неумолимы: получил пять персональных замечаний — и выходит из игры, а запасных игроков у школьников не было. Команде ЖУ в этом отношении играть было легче — они уже сменили двоих и атаковали теперь со свежими силами. Сергеев вынужден был подсказать своим, чтобы играли осторожнее.

— До конца осталось три минуты! — торжественно объявил секретарь, сидевший за столиком с большим секундомером в руках. И в ту же секунду Серёжка Вьюн, желая выбить мяч у противника, ударил его по руке. Свисток судьи прозвучал для болельщиков школы похоронным звоном. Серёжка, ссутулившись, беспомощно опустив длинные руки, медленно уходил с площадки.

— Всё, — мрачно проговорил Женька, — теперь им четверым против пятерых ни за что не устоять!

Промелькнула мысль: «А может, мне выйти?» Но после секундного колебания он отбросил это желание. «Нет уж, пусть сами справляются. Если бы попросили, тогда бы…» — но он даже не довёл эту мысль до конца — слишком нелепа она была, просить было некому.

Из двух штрафных бросков игрок команды ЖУ забросил только один. Разрыв сократился до трёх очков. Мячом овладели школьники. Они явно тянули время, неторопливо перекидывая мяч друг другу. И вдруг Сергеев, заметив просвет, моментально рванулся вперёд.

— Дай! — крикнул он Тольке Короткову, у которого в это время был в руках мяч, и неожиданно за его спиной увидел подходившую к площадке Ирину Саенко. Она шла своей быстрой, немного подпрыгивающей походкой, а рядом с ней широко вышагивал высокий паренёк в солдатской форме. Ирина держала его за рукава и что-то оживлённо говорила ему, а он молча в такт своим шагам кивал головой. Что-то неуловимо знакомое было в его лице, хотя Сергеев мог бы поклясться, что никогда раньше он его не видел.

«С кем это она?» — неожиданной болью отдалось в сердце.

Сильно пущенный мяч ударился об его руки. Он подхватил его, прижал к груди и сделал несколько шагов. Свисток остановил его.

— Пробежка, — лаконически констатировал судья. — Синие — сбоку!

Сергеев машинально отдал мяч. Он всё ещё смотрел туда, где была Ирина. Она обеими руками поправляла серую шапочку и весело улыбалась. Взгляд её скользнул по площадке, и она увидела его. Лицо сразу стало серьёзным, она потянула за рукав своего спутника, что-то сказала ему, тот кивнул, они повернулись и пошли от площадки. Сергееву показалось, что они шагают по железу — так гулко отдавался в его груди каждый их шаг. А вокруг кипела игра. Синие, воспользовавшись тем, что в команде школьников играло фактически только трое, раз за разом точно посылали мяч в кольцо. Счёт уже был 38:35 в их пользу.

— Играй же, чёрт, играй! — кричал Сергееву Серёжка Вьюн, бегая возле площадки.

Сергеев словно проснулся и отёр лоб. Шли последние минуты игры. Всей командой синие майки столпились под щитом школьников, он один стоял на этой стороне площадки. Вот еще один бросок! Мимо! Мяч, отскочив от щита, оказался в руках Тольки Короткова.

— Толя, пас! — что было силы закричал Сергеев.

И Толька услышал. Мяч, описывая дугу, летел через всю площадку прямо под чужой щит. Сергеев рванулся за ним.

— Уйдёт! — предупреждающе крикнул кто-то.

Но Сергеев его не слышал. «Достану, достану!» — зло билась мысль, и он действительно достал мяч в полуметре от лицевой линии. Бросать по кольцу было неудобно — слишком мало вероятности для попадания, но Сергеев всё же бросил. Он знал, что попадёт, он просто не мог, не имел права не попасть! И когда мяч проскользнул в кольцо, он даже не удивился и не особо обрадовался.

— Ещё оч-ко! Е-щё оч-ко! — скандировали болельщики.

Ещё очко, а идут последние секунды матча, и мяч у противника. Ага, там тоже стали медленно разыгрывать мяч, хотят удержать его подольше, до финального свистка. Вот открылся игрок на левом краю, сейчас туда последует передача. И одновременно со взмахом руки игрока, владеющего мячом, Сергеев кинулся на перехват. Удача! Мяч в руках, и на пути никого! Теперь быстрее под щит, под щит! Остались считанные секунды! Можно бросать! Сергеев подхватил мяч и в высоком прыжке взвился в воздух. В ту же секунду догоняющий защитник с силой толкнул его в спину. Сергеев, не выпуская из рук мяча, выскочил за пределы площадки, боком налетел на столб, поддерживающий щит, и тяжело упал. Свисток судьи прозвучал на секунду раньше свистка секретаря, возвещавшего, что время матча истекло.

Сергеева, лежавшего на земле, окружили товарищи. Он застонал, открыл глаза, приподнялся, непонимающим взглядом оглядел окружающих, попытался улыбнуться, но улыбка превратилась в гримасу боли. Заботливые руки помогли ему встать. Подбежал судья. Вытянутыми вверх пальцами он показывал: два штрафных!

Смысл происходящего с трудом доходил до сознания Сергеева. Он посмотрел на судью, на мяч, на товарищей. Значит, его сшибли, и теперь он должен выполнять два штрафных броска. Баскетбольные правила и в этом отношении неумолимы: броски может выполнять только пострадавший игрок. Сергеев взял мяч и шагнул на площадку. Острая боль кольнула в левом боку, в глазах всё плыло, гул болельщиков доходил смутно, словно уши были заткнуты ватой.

Иван остановился на линии штрафного броска и посмотрел на щит. Как далеко! И каким тяжёлым стал мяч! Пожалуй, не докинешь. Обе команды выстроились за его спиной, броски «мёртвые». Да, ведь они проигрывают одно очко. И Иринка ушла с тем, длинным. А сейчас всё зависит от него: если он заложит оба мяча, то они выиграют, если один, то ничья, дополнительная пятиминутка, а если ни одного — значит, проигрыш. Ира ушла, ей неинтересно, как закончится матч. И тут же он разозлился на себя: что значит ушла? И вообще при чём тут она? Они должны выиграть во что бы то ни стало, должны! За его спиной стоит команда, они надеются на своего капитана, он обязан попасть! Пора бросать, все ждут.

Бросок! Мяч, ударившись о дужку кольца, отлетел в сторону. Не попал! Сергеев растерянно оглянулся на ребят, ища поддержки. Но они отвели глаза — никто не мог ему ничем помочь.

Судья снова подал ему мяч. Сергеев подкинул его на руке. Смятение овладело им, мысли путались, мышцы размякли. Свист болельщиков, раньше долетавший словно откуда-то издалека, теперь прорвал невидимую преграду и оглушающе бил прямо в уши.

— Мазила! — надрывался какой-то мальчишка.

Сергеев болезненно поморщился: кто это там орёт? Он посмотрел в ту сторону и вдруг увидел чьи-то бархатно-синие глаза, устремлённые на него. В них была радость и тревога, ласка и мольба: «Попади, попади!», и ещё что-то непонятно волнующее, от чего у Ивана даже вспотели ладони. «Почему синие? — промелькнуло в голове. — Если бы серые…» Он положил на землю мяч, провёл руками по бокам, вытирая вспотевшие ладони о майку. Ещё не всё потеряно! Он может свести матч к ничьей. Правда, в баскетболе ничьих не бывает, даётся дополнительная пятиминутка, но это пока не проигрыш, а там видно будет, ещё поиграем!

Спокойствие и уверенность вернулись к нему. Теперь уже он, лучший снайпер штрафных бросков в школе, промахнуться не мог. Он поднял мяч, по привычке прищурился, прицеливаясь, затем мягким и в то же время упругим толчком руки послал мяч в кольцо.

И сразу же над площадкой пронёсся восторженный вопль. Полетели в воздух мальчишеские фуражки, промелькнули ноги — кто-то, кажется, Серёжка Вьюн, от радости прошёлся на руках. К Ивану подбежали и игроки, и болельщики, они обнимали его, тискали, восторженно орали ему в уши.

Судья объявил десятиминутный перерыв перед дополнительной пятиминуткой. Игроки даже не пошли в раздевалку, а просто вышли с площадки и остановились — каждая команда под своим щитом. Кто-то из болельщиков сбегал в школу, притащил ведро воды и кружку. Ребята попили и сполоснули лица. Вытерлись майками. Все молчали — говорить не хотелось, так велика была усталость.

Женька посмотрел на Нину. Её взволнованное лицо удивило его. Конечно, исход встречи был и ему не безразличен, но чтобы так переживать — было бы из-за чего!

— Проиграют теперь наши! — с подавленным вздохом произнесла Нина и отвернулась.

Решение пришло сразу. Вот он, выгодный случай повысить свой авторитет в её глазах.

— Проиграют? Ну, это ещё посмотрим! — с вызовом сказал он и пошёл прямо через площадку под щит, где собралась вся школьная команда.

Женька подошёл к Ивану. Тот сидел, обняв свои колени и почти уткнувшись в них лицом. Женька тронул его за плечо. Иван устало поднял голову.

— Ты меня в протокол встречи записал? — спросил Женька.

Иван молча кивнул.

— Порядок! — удовлетворённо сказал Курочкин и повернулся к Серёжке: — снимай майку, я выйду за тебя?

Серёжка вопросительно взглянул на капитана. Тот сидел, всё так же уткнувшись в колени. Обида на Женьку за отказ играть ещё не прошла, и в первую секунду Иван хотел коротко ответить: «Обойдемся!» Но сказать так — это почти наверняка проиграть, а проигрывать не хотелось. Кроме того, может быть, Женька ни в чём не виноват — сердце такая вещь, что с ним нужно поосторожнее…

Додумывать Иван не стал. И Женька, и вся команда ждали его решения. Он поднял голову и спросил:

— А сердце?

— Пять минут — не сорок, ничего не будет! — бодро ответил Женька.

— Ладно, одевайся!

Когда Женька в потемневшей от Серёжкиного пота майке появился на площадке, болельщики школы радостно зашумели. Шансы на победу, бывшие до этого крайне мизерными, значительно выросли.

А Женька был, что называется, в ударе. Ему удавалось всё: и замысловатые финты, и быстрые проходы под щит, и дальние броски. Может быть, сказалось его большое желание отличиться в глазах Нины, а вернее, просто игроки обеих команд устали, и на этом фоне игра Женьки выглядела особо эффектно. Как бы то ни было, но почти с самого начала дополнительного времени даже у самых заядлых скептиков не оставалось никаких сомнений в победе школьников, а к концу разрыв достиг 16 очков. Когда прозвучал финальный свисток судьи, болельщики снова ринулись на площадку. Они обнимали игроков, хлопали по их пропотевшим спинам, потом подхватили Женьку Курочкина и начали качать. Взлетая над их головами, Женька старался глазами отыскать в толпе Нину: видит ли она его триумф?

Напрасно судья пытался навести какой-то порядок и выстроить команды для заключительного приветствия: болельщики заполнили площадку. Тогда он махнул рукой, повернулся и пошёл в школу, в раздевалку. За ним, окруженные болельщиками, усталой походкой хорошо поработавших людей направились игроки обеих команд.

В раздевалке к Сергееву подошёл защитник, сбивший его в конце основного времени. Он смущённо потоптался и, немного запинаясь, сказал:

— Прости, товарищ, что сшиб тебя.

Иван устало махнул рукой:

— Ладно уж. Сам понял, что нехорошо сделал? Ну и ладно. В следующий раз так не делай.

— А ты молодец! — неожиданно проговорил защитник. — После первого мазка, я думал, ни за что второй мяч не положишь.

Иван молча зашнуровывал ботинки. Говорить ни о чём не хотелось, напряжение игры сменилось душевной пустотой.

— С победой, Ваня!

Сергеев поднял голову. Перед ним стоял вырвавшийся наконец из объятий болельщиков Женька Курочкин, а рядом с ним — Нина. Синие глаза её излучали тепло. «Так вот чьи это глаза были!» — запоздало сообразил Иван, а Курочкин возбуждённо тараторил:

— А здорово мы их разложили! Жаль, что не смог я с самого начала играть, а то бы мы очков тридцать им дали! Ну, ничего, в следующий раз дадим, лишь бы сердце меня снова не подвело.

Сергеев болезненно поморщился. Нет, на Женьку он совсем не сердился — может, и правда ему нельзя играть. Сам никогда не хвастаясь, больше всего он не любил этого в других. А Женька ничего не замечал:

— Нет, а Ирка-то, Ирка какова! Соизволила почтить матч своим присутствием ровно на полминуты. «Какой счёт? Ах, наши проигрывают?» — и от ворот поворот!

— А разве она была? — постарался как можно безразличнее спросить Сергеев.

— А как же! С братом приходила.

Женька ещё что-то продолжал говорить, но Иван уже не слушал его. «С братом, с братом!» — радостно стучало в его голове. «Чего это я радуюсь? — внезапно подумал он. — Ну, и что же из того, что с братом? Мне-то не всё равно?» Но, очевидно, действительно было не всё равно, радостный голос в душе продолжал твердить: «С братом! С братом!»

«Уж не влюбился ли я?» Тревожная мысль подхлестнула сердце, и оно забилось гулко и взволнованно. «Глупости!» — отмахнулся он, но ехидный голосок подтвердил: «Конечно, влюбился!» «Ну, а если и влюбился, что тогда?» — оборвал его Сергеев, и ехидный голосок сразу замолк.

— Ты что, оглох, что ли? — услышал он Женьку Курочкина. — Третий раз спрашиваю: домой пойдёшь?

Иван поднял голову. Нина выжидательно смотрела на него. Было в её взгляде что-то светлое и радостное, и Сергееву неожиданно стало не по себе, словно он взял что-то у этой тонкой девушки и отдать не может.

— Пошли, — буркнул он, поднимаясь на ноги.

Они вышли в школьный двор. Болельщики всё ещё не расходились. Разбившись на группки, они оживлённо обсуждали все перипетии прошедшего матча.

— А свинья этот защитник, — негромко проговорила Нина, тронув Ивана за рукав небрежно накинутого на плечи пиджака.

— Ну, свинья — это чересчур громко, — пожав плечами, спокойно ответил Сергеев. — Просто увлёкся парень игрой. Он и сам не ожидал, что так получится.

— Нет, свинья! Знаю я таких! На любую подлость готовы, лишь бы не проиграть!

— Баскетбол — это не балет! — вмешался в разговор Курочкин. — Там иногда грубят.

— Гнилая теория! — зло повернулась к нему Нина. — Спорт — это, если хотите, тоже искусство, а искусство всегда должно быть красивым! А какая же красота в грубости? Грубят только те, у кого самолюбия больше умения. Не может честно победить — ломай противнику руки и ноги. Так, что ли?

— В игре всякое бывает, — примиряюще произнёс Сергеев. Им овладело какое-то умиротворяющее, спокойное настроение. Ему не хотелось ни спорить, ни слушать споры.

— Бывает, когда на площадку выходят такие вот игроки, как этот защитник! — не сдавалась Нина.

Сергеев ничего не ответил. Прохладный октябрьский ветерок теребил на его высоком лбу непокорную прядку тёмных волос. Нине вдруг захотелось тоже потрогать эту прядку, взъерошить жёсткие упрямые мальчишеские волосы. Она тряхнула головой и рассмеялась…

— Ты чего? — недоуменно спросил Сергеев.

— Так. Одень пиджак, простудишься, — с неожиданной лаской в голосе проговорила она.

Иван послушно продел руки в рукава. Действительно, становилось прохладно, и тело, разгорячённое игрой, начинало ощущать эту прохладу.

— Хорошо-то как! — вдыхая всей грудью осенний воздух, негромко произнесла Нина.

Была та пора, когда день уже кончился, а вечер ещё не наступил. В воздухе царила удивительная тишина, только вдалеке, на станции, визгливо перекликались маневровые поезда, но эти звуки не нарушали, а, казалось, только подчёркивали тишину. Пахло осенью, спелыми яблоками, увядающей листвой и сырой землёй. Иногда ветерок доносил запах свежей капусты, то ли с огородов, то ли со двора заботливого хозяина, шинковавшего её днём для засолки.

— Картошка у меня ещё не вся выкопана, — проговорил вдруг Сергеев, которому запах капусты напомнил о повседневных заботах. — Думал сегодня выкопать, да вот игра помешала.

— Может, помочь тебе? — деловито осведомился Женька. — А то организуем воскресник и всем классом — к тебе на огород!

— Сам справлюсь, — грубовато отмахнулся Сергеев. — Не так уж её и много — всего две сотки. Завтра после уроков выкопаю, лишь бы погода не испортилась.

Он взглянул на небо. Чистое и светлое, оно уже начинало наливаться густой синевой; прямо над головой зажглась первая звёздочка, единственная и потому особенно яркая.

— Что это за звезда? — толкнул Женьку в бок Сергеев.

Тот пожал плечами.

— Вот зубрим, зубрим астрономию, — проворчал Иван, — четвёрки и пятёрки на уроках получаем, а толком ничего не знаем.

— Это Сириус — звезда поэтов и влюблённых, — вместо Женьки ответила Нина.

— Звезда поэтов и влюблённых? — оживился Женька. — Значит, это моя звезда!

А Сергеев подумал про себя: «Влюблённых? Значит, и моя тоже. Где ты сейчас, Ирина? Может быть, тоже смотришь на эту звёздочку, но обо мне не думаешь!»

Он глубоко вздохнул, и в ту же секунду услышал такой же глубокий вздох рядом с собой. Украдкой покосился он на шагающую рядом Нину и тут же смущённо отвёл глаза — она тоже смотрела на него. А Женька, сложив молитвенно на груди руки, продолжал:

— О моя покровительница! Из сожаления к поэтам, которые не всегда учат уроки, сделай так, чтобы меня завтра не опросили по английскому языку, а в благодарность за это я обещаю первые же строчки моего нового стихотворения посвятить тебе.

Они дошли до дома Сергеева и остановились. Помолчали. Потом Иван смущённо кашлянул и сказал:

— Пойду. Мать, наверное, уже ругается — ничего за воскресенье не сделал.

Он протянул руку Женьке, потом, секунду поколебавшись, Нине. Она доверчиво вложила свою маленькую тёплую руку в его большую широкую ладонь.

«Ишь ты, — неприятно кольнуло в сердце Женьки. — Тихоня-то наш, оказывается, какой!»

— До завтра! — проговорил Сергеев и широко зашагал к дому. Открыв калитку, он оглянулся на молча стоявших Нину и Женьку, махнул им рукой и скрылся во дворе. Через несколько секунд до них донёсся стук захлопнувшейся двери.

— Вы… домой сейчас? — охрипшим от волнения голосом спросил Женька. Свой голос показался ему неестественным. Стараясь скрыть смущение и неожиданную робость, он принуждённо засмеялся и бодро заговорил:

— Да что это мы, словно великосветские испанские гранды, друг друга на «вы» величаем? Ведь мы же одноклассники! Вы ничего не имеете против того, чтобы перейти с официального «вы» на простое «ты»?

Нина кивнула головой. После ухода Сергеева она стала молчаливее и задумчивее. Женька шагал рядом с нею и изредка поглядывал сбоку на неё. В серых сумерках её синие глаза сделались ещё темнее, на фоне неба чётко вырисовывался её тонкий профиль: прямой нос, немного припухлая верхняя губа и тонкая белая (точёная — мелькнуло в голове у Женьки) девичья шея.

Молчание становилось тягостным.

— Ты… почему вчера в школу не приходила? — решился наконец заговорить Женька. Произнести первый раз «ты» было для него почему-то волнующе.

— Переезжали, — коротко ответила Нина.

— Куда переезжали?

— На квартиру. Мы недавно приехали и жили в гостинице, а теперь отцу дали квартиру.

— А где?

— Недалеко отсюда, на Ухтомской.

— Вот оно что, — протянул Женька. — А я вот где живу.

Он показал на дом, мимо которого они проходили. Нина остановилась.

— Так что же ты мимо дома проходишь?

— То есть, как это что? Тебя проводить.

Нина насмешливо улыбнулась:

— Спасибо, я в провожатых не нуждаюсь: дорогу знаю и заблудиться не боюсь.

— А вдруг? — также шутливо ответил Женька. — Ты же недавно в нашем городе.

— Ничего. Иди-ка лучше поучи английский. Как говорится, на звёзды надейся, а сам не плошай.

Она повернулась и зашагала вниз по улице. Дробный стук её каблучков, удаляясь, затихал. Вот он долетел в последний раз и совсем пропал. После ухода Нины вечер потерял для Женьки всё своё очарование.

— В самом деле, что ли, идти учить английский? — вслух подумал он, почесал затылок и махнул рукой. — A-а, всё равно, наверное, не спросят. А если спросят, можно будет соврать, что голова болела.

На другой день Женьку по английскому не спросили, но от двойки всё равно его это не спасло. Совершенно неожиданно его вызвал к доске математик. Задача попалась трудная, на вращение. Женька надеялся решить её самостоятельно, но быстро запутался и попытался выехать на подсказке. Он беззастенчиво оглядывался на класс и ловил каждый шёпот, но преподаватель был опытный и прекрасно знал все уловки ребят. Он терпеливо слушал все попытки Женьки как-нибудь выкарабкаться, а когда тот совсем запутался и умолк, спокойно сказал:

— Садитесь, Курочкин. Напрасно вы пытаетесь убедить нас в своём умении плавать, оно нам давно известно, — и поставил в журнал жирную двойку.

К этой неприятности Женька отнёсся философски спокойно.

— Плох тот ученик, — направляясь на место, проговорил он, — который не получил ни одной двойки.

— Но ещё хуже тот ученик, который начинает хвастаться своими двойками, — заметил учитель.

— И это правильно, — согласился Женька, усаживаясь рядом с Иваном, и негромко прошептал ему: — а звезда-то всё-таки подвела!

И потянулись школьные дни со своими крупными и мелкими радостями и огорчениями, двойками и пятёрками, ссорами и примирениями, дни, похожие друг на друга, как листки календаря, и в то же время неповторимо разные. На некоторое время в центре внимания десятиклассников оказались взаимоотношения Иры Саенко и Ивана Сергеева. Девчата — хитрый народ — уже на другой день после баскетбольной игры непостижимым образом догадались, что Сергеев «неравнодушен», как они говорили, к Ирине. Нужно отдать им должное: почти все они сочувственно отнеслись к Ивану, несколько раз пытались примирить его с Ириной, но безуспешно. Правда, Ира не избегала теперь его, даже разговаривала с ним, но только на сугубо деловые темы.

Ребята заметили их взаимоотношения гораздо позднее девчат и отнеслись к этому по-своему. Однажды, когда Сергеев пришёл в класс, он увидел на доске выведенную крупными буквами традиционную формулу:

ВАНЯ С. + ИРА С. =?

Сергеев побагровел и повернулся к классу. Он подозрительно оглядел всех ребят — у всех были невинные физиономии, никто на него не глядел, каждый, казалось, был занят своим и очень важным делом. Лишь только Серёжка Вьюн не успел спрятать глаза, в которых светился лукавый, любопытный огонёк. Заметив, что Иван смотрит на него, он притворно закашлялся, закрываясь рукавом, и уткнулся в тетрадку.

«Он!» — решил Сергеев, взял тряпку, резкими движениями стёр с доски написанное, одёрнул коротковатый пиджачок и подошёл к парте Серёжки. Но тот был уже занят важным делом: одним глазом косясь на дверь, — как бы не вошёл дежурный учитель — он торопливо списывал с чьей-то тетради домашнее задание по физике и не обращал ни малейшего внимания на стоящего рядом Сергеева.

— Твоих рук дело? — тихо и грозно спросил Иван.

— Подожди, не мешай! — отмахнулся Серёжка.

— Я спрашиваю: это ты сделал?

— Да о чём ты?

— Как будто не знаешь? Не прикидывайся!

— Да отстань ты, ради бога. Видишь — горю. Сейчас звонок, а мне ещё две задачи содрать нужно.

И Серёжка снова лихорадочно застрочил в тетради. Иван стоял в недоумении: «Пожалуй, не он. Но тогда кто же?»

Вопрос так и остался невыясненным, но с тех пор традиционная формула часто преследовала Ивана. То он видел её на школьном заборе, то встречал на своём столе в физическом кабинете, то на подоконнике в коридоре. Иван стирал её, соскабливал ножом, но она появлялась снова.

Неизвестно, видела ли эту формулу Ирина и как она к ней отнеслась. Во всяком случае внешне это ни в чём не выражалось.

Время понемногу растапливало лёд её отношения к Ивану, но окончательное примирение произошло только после классного комсомольского собрания. К нему начали готовиться давно и вначале, как обычно, формально. Тему подобрал Александр Матвеевич, ещё когда был классным руководителем до Владимира Кирилловича, он же распределил обязанности.

— Собрание должно пройти на высоком патриотическом уровне, — сухо начитывал он Ирине, глядя по обыкновению поверх её головы. — Доклад сделаю я сам, а вы подготовьте трёх-четырёх выступающих. И никакой отсебятины! Пусть они отблагодарят партию и правительство за заботу и дадут обещание стать достойной сменой строителей коммунизма, продолжателями дела своих отцов. Обязательно приготовьте к собранию фотомонтаж, напишите лозунг с призывом отлично учиться. Вот, пожалуй, и всё. А, впрочем, лозунг писать я поручу преподавателю рисования, а то вы ещё испортите.

Ирина добросовестно выполнила поручение, распределила роли: одних заставила готовиться к выступлению, других — подобрать рисунки для монтажа, третьих — готовить резолюцию собрания. Но однажды к ней на большой перемене подошёл Сергеев — он постоянно искал теперь какой-нибудь предлог, чтобы заговорить с ней.

— Как идёт подготовка к собранию? — не глядя на неё, спросил он.

— Всё в порядке.

— Знаешь, Ира, — несколько смущённо проговорил Иван, — я всё думаю: почему у нас так скучно проходят собрания?

— Ну и почему же?

— Формалистикой мы занимаемся, вот почему. Заранее всё распишем, распределим роли, как в театре: ты президиум выдвигай, ты в прениях выступай, ты резолюцию готовь, а ты дополнения и изменения к резолюции! Всё готово, всё заранее известно, поэтому и неинтересно! Ни поспорить, ни подумать, ни поругаться! Всё разжёвано, только глотай!

— И ты считаешь, что в этом виновата я? — Ирина вскинула голову и смело взглянула в лицо Сергееву. Того сразу обдало жаром. Он побагровел и смущённо забормотал:

— Да нет, что ты!.. Мы все виноваты… Приучили нас так почти с пятого класса, мы и привыкли… Вроде так и надо, и самим легче: ни думать, ни искать не надо, а получается голая скука. Вот я и хотел сказать: хорошо бы попробовать провести собрание как-нибудь по-другому, чтобы заинтересовать всех.

— Ну, и что же ты предлагаешь?

Голос Ирины звучал сухо и ровно, и Сергеев справился со своим волнением.

— Понимаешь, ещё до отъезда в колхоз разговаривал я с бывшим нашим выпускником Юркой Крыловым, ты его знаешь, он в прошлом году нашу школу окончил, а теперь работает в локомотивном депо. Он мне рассказывал о своей работе, да так интересно — заслушаешься! Вот бы его к нам на собрание пригласить да ещё бы двух-трёх человек с производства, лучше разных профессий.

— А разрешат? — неуверенно спросила Ира.

— Почему же нет? — горячо заговорил Сергеев. — Это же для пользы дела.

— Александр Матвеевич не разрешит, — с сомнением покачала головой Ирина. — Он после прошлогодней драки на Новый год ни на один вечер не разрешает посторонних приглашать. Говорит, что они только дисциплину нарушать будут, а у нас и без них своих хулиганов достаточно.

— Да мы же лучших производственников пригласим, а не первых попавшихся! И не на танцы, а для выступлений! И потом, — Иван заговорщически понизил голос, — ты не с ним договаривайся, а с Владимиром Кирилловичем, он разрешит.

— Ну, хорошо, поговорю, — согласилась Ира. — Только тогда отвечать за них поручим тебе.

— Добро! — радостно согласился Сергеев. Втайне он давно мечтал о морской службе, поэтому в его речи иногда проскальзывали морские словечки.

Ирина некоторое время постояла, ожидая, не скажет ли Сергеев ещё чего-нибудь и, не дождавшись, отошла.

«О чём бы ещё её спросить, о чём бы спросить?» — лихорадочно думал в это время Иван. Ирина уходила всё дальше.

— Ира! — окликнул он, не додумав до конца.

Ирина оглянулась и остановилась. Иван торопливо подошёл к ней.

— Ира, только пригласить их нужно официально, одному мне неудобно. Может быть, и ты со мной пойдёшь? — просительно сказал он и тут же торопливо, добавил: — как секретарь комсомольского бюро.

— Хорошо, — подумав, согласилась Ира.

Сергеев обрадовался, но Ира спокойно продолжала:

— Пойду я с Ниной Черновой.

— А я? — невольно вырвалось у Ивана.

— Зачем же идти сразу троим? — пожала плечами Ирина, и Иван не нашёлся, что возразить.

Владимир Кириллович сразу дал согласие, больше того, он взял на себя обязанность договориться с администрацией школы и даже сам решил идти с ребятами на производство приглашать гостей на собрание.

И вот наступил день собрания. Лениво, без особого желания собирались комсомольцы в актовом зале школы. Некоторые пытались улизнуть домой, но у выходных дверей их подкарауливала Ирина и возвращала в зал. Расселись как обычно: девчонки в первых рядах, мальчишки сзади, подальше от начальства — там можно поболтать о своих делах и посмеяться.

Женька Курочкин сел рядом с Сергеевым.

— Кто докладчик?

— Александр Матвеевич.

— Верблюд? Ну, опять развезёт часа на полтора! «Вы самые счастливые, для вас открыты все пути и дороги, все двери институтов, там вас примут с распростёртыми объятиями!» — зло передразнил завуча Женька. — Как же, примут, жди! Попробуй сейчас поступи в институт! Из прошлогоднего выпуска только двое попало, да и то, говорят, благодаря толстому карману! Слышал, как на днях по радио Райкин проехался? Приходит отец выпускника к знакомому профессору и говорит: «Как бы мне сына в ваш институт устроить?» — «А как он учится?» — спрашивает профессор. — «На два и на три». — «Н-да, — отвечает профессор, — два — это плохо, надо пять». — «Ну, пять, — говорит отец, — это много. Три… тысячи дам». Вот как.