Спроси свою совесть

Но Иван ошибался. Причина дурного настроения Курочкина была совершенно в другом. Женька смотрел на своих одноклассников и никак не мог понять их веселья. «Ну чему они радуются? — думал Курочкин, неприязненно посматривая вокруг. — Наломались так, что второй день руки-ноги болят. Добро бы деньги за работу получили, а то в какой-то фонд передали. Не иначе как притворяются», — решил он.

Но общее оживление выглядело таким искренним, что Женька засомневался.

«А может, и не притворяются. Тогда что же?» Но тут он вспомнил, что до конца учебного года осталось всего только два месяца и догадливо улыбнулся:

— Всё ясно! Вот откуда их бодряческий настрой! Характеристику хорошую хотят заработать!

И опять почувствовал себя на голову выше своих одноклассников с их мелочными, как он считал, заботами и интересами.

А дни все шли и шли. Отзвенел капелью апрель и убежал вместе с бурными весенними ручьями, унесшими остатки зимнего снега. Пришёл цветущий ласковый май. Но для десятиклассников май не казался таким прекрасным, как в прошлые годы, он принёс им новые заботы. Всё чаще и чаще в их разговорах проскакивало тревожное слово «экзамены». На уроках по всем предметам началось повторение, готовились самостоятельно и сами ребята. Весь класс разбился на группы по 3–4 человека в каждой. Женьке очень хотелось попасть в одну группу с Ниной, а когда это не удалось и его включили в группу Тольки Короткова, он гордо заявил:

— Постольку поскольку экзамены предназначены выявлять знания отдельных личностей, а не коллектива, то и готовиться к ним нужно сугубо в индивидуальном порядке.

— Индивидуалист! — фыркнула Лида Норина. — Кустарь-одиночка без мотора.

Но Женька не удостоил её даже взглядом.

Время, лучший лекарь, постепенно залечивало его душевные раны. С матерью отношения понемногу наладились, не было уже той остроты и боли, да и завуч больше не показывался в доме Курочкиных.

С Мишкой за всё прошедшее время Женька встретился только два раза, и оба раза обошлось без выпивки. В первый раз — это было примерно через полторы недели после ограбления — Мишка отдал ему 30 рублей — его долю. Вторая встреча была менее мирной. В один из последних дней мая Женька пошёл в клуб на танцы и там в курительной комнате нос к носу столкнулся с Мишкой.

— Пойдём, потолкуем, — хмуро предложил Мишка.

Они вышли в пустой коридор, и здесь, круто повернувшись, Мишка схватил его за грудь:

— Отшиться, гад, хочешь? Смотри, к нам дорога широкая, а от нас узкая.

— Пусти, — высвободился Женька. — Чего ты хочешь? Чтобы я школу бросил, на экзаменах провалился? Сразу причину будут искать и докопаются.

Мишка недоверчиво посмотрел на него.

— Горбатого к стенке лепишь? Заложить нас хочешь?

— Дурак! — спокойно ответил Женька. — Думаешь, мне свобода не дорога? Вот кончу школу, тогда другое дело.

Его спокойствие подействовало на Мишку.

— Ты, вижу, парень не дурак. Но смотри: продашь, не я, так другой кто-нибудь, а найдём тебя. От нас никуда не спрячешься.

На этом они и расстались.

А учебный год между тем неотвратимо приближался к концу. Вот уже прозвенел традиционный последний звонок, торжественная линейка, на которой был зачитан приказ о допуске десятиклассников к экзаменам, причём каждого из них чуть ли не впервые в жизни официально называли по имени-отчеству, и начались предэкзаменационные каникулы. Странно: были они, как и весенние, целую неделю, а всем показались по крайней мере раза в три короче.

И вот наступил этот день — 1 июня, день первого экзамена. Женька Курочкин проснулся в этот день необычно рано, в шесть часов. Нет, он не очень боялся первого экзамена — уж сочинение-то меньше, чем на четвёрку он не напишет. А всё-таки бередило душу смутное беспокойство. Позавтракал без особого аппетита, только кофе выпил с удовольствием — мать для бодрости и работы мысли заварила на этот раз покрепче. Взял учебник по литературе, перелистал несколько страниц и отбросил в сторону — нет, не читается. Да и всё равно перед смертью не надышишься.

Промучавшись так часа полтора, Женька не вытерпел и отправился в школу. Он думал, что заявится раньше всех. Но когда он пришёл в школьный двор, то увидел, что он почти целиком заполнен и его одноклассниками и учениками параллельного десятого класса. В руках у девушек были большие букеты цветов.

— Это они нарочно, — подумал Женька. — Чтобы списывать можно было. Отгородятся от комиссии цветами — и сдувай себе, сколько душе угодно.

К нему подошёл Толька Коротков.

— Ты знаешь, какой сегодня день? — поздоровавшись, мрачно спросил он.

— Первое июня — день первого экзамена.

— А кроме этого? Не знаешь? День защиты детей. Я в календаре прочитал.

— Где же справедливость! — картинно вскинул вверх руку Женька. — Одних защищают, а нас — мучают!

— Вот именно, — подтвердил Коротков.

— Темы бы узнать, — вздохнула подошедшая к ним Лида Норина.

— Обещал Вьюн. Да вот что-то его не видно.

Серёжка Абросимов пришёл без пятнадцати минут девять, когда десятиклассники уже уселись за парты. Не обошлось при этом без шума и спора. Их неприятно удивило, что они должны были сидеть по одному за партой, и каждый стремился сесть подальше от учительского стола. Только Ира Саенко и Нина Чернова без всяких споров сели за первые парты. А на третьем ряду осталось место для Серёжки.

— Есть, — закричал он, едва войдя в класс.

— Ну? — повернулись все к нему.

— Первая: «Роман „Мать“ как произведение соц. реализма», вторая: «Изображение войны у Толстого» и третья: «Боевой путь комсомола».

— А это точно? — подозрительно покосился на него Толька Коротков. — Откуда узнал?

— Мать у меня в отделении дороги работает. Так они по селектору Хабаровск запросили. Там же на семь часов раньше пишут. А темы одинаковые по всей РСФСР.

Девчонки уже торопливо листали учебники.

— Не мог раньше сказать! — упрекнул Толька.

— Мне самому-то мать только в пять часов сказала! Я к соседке побежал, она два года назад школу с медалью кончила. На моё счастье, оказалось у неё сочинение о комсомоле, они его в школе писали. Вот я его почти три часа и учил наизусть. Зато теперь пятёрка обеспечена!

— Смотри, ошибок не насей! — предупредил Женька.

— А если забудешь? — спросил Коротков. — Ты бы хоть подстраховался как-нибудь.

— Учи учёного! — самодовольно улыбнулся Серёжка. — А это на что? — он похлопал себя по карману. — Я то сочинение с собой захватил.

— Не засыплешься на первой парте-то?

— Ха! Я проконсультировался. Учителя только два первых часа внимательно следят, а потом и внимания не обращают! А я сперва то, что помню, писать буду!

Он расположился поудобнее, вынул из кармана и засунул поглубже в парту шпаргалку.

— Вот бы правда эти темы были! — сказала Ира Ивану. — На любую написать можно.

— Ты и на другую любую напишешь на пять, — убежденно ответил Иван.

Прозвенел звонок, и тут же в класс вошли Владимир Кириллович, его ассистент и незнакомый мужчина, очевидно, представитель из Гороно или Министерства просвещения. Все встали без обычного шума и хлопанья крышками парт.

— Садитесь, — проговорил Владимир Кириллович. Дождавшись, когда все уселись, и ученики, и пришедшие с ним, он полез во внутренний карман пиджака, достал оттуда обычный почтовый конверт, но запечатанный пятью сургучными печатями, поднял его над головой и показал всем целостность и нерушимость конверта. Потом он достал из другого кармана ножницы, взрезал нитку под центральной печатью, вскрыл конверт и достал оттуда небольшой, сложенный вчетверо листок бумаги.

— Так вот где таилась погибель моя!.. — трагическим шёпотом на весь класс проговорил Женька Курочкин.

Владимир Кириллович повёл на него глазом, но ничего не сказал. Медленно, очень медленно, как показалось ребятам, развернул листок, пробежал его глазами и удовлетворённо улыбнулся.

— Ну что ж, — проговорил он, — темы относительно лёгкие, думаю, что вы с ними справитесь.

Он взял кусок мела, повернулся к доске и каллиграфическим почерком написал:

1. Тема Родины в поэзии А. Блока и С. Есенина.

Неясный шумок пробежал по классу. Владимир Кириллович, не обращая внимания, написал вторую тему:

2. Обличение пошлости и мещанства в творчестве А. П. Чехова.

Шумок в классе усилился. Владимир Кириллович обернулся лицом к классу и успокаивающе проговорил:

— Ну, а третья тема, свободная, как вы говорите, совсем лёгкая: «Человек трудом своим славен».

Ответом ему был громовой взрыв смеха. Владимир Кириллович несколько растерялся. Он повернулся лицом к доске и быстро пробежал глазами написанное: уж не сделал ли он какую-нибудь ошибку, вызвавшую этот смех ребят. Нет, вроде всё правильно. Снова повернулся к классу, увидел отчаянно-безнадёжное лицо Серёжки Абросимова и всё понял.

— Что, Абросимов, — улыбнувшись одними глазами, проговорил он, — промахнулись?

— Владимир Кириллович, — давясь от смеха, сказал Курочкин, — у него совсем другой, матерный вариант.

— Курочкин, не забывайтесь! — постучал предупреждающе по столу Владимир Кириллович.

— Да я не в том смысле, Владимир Кириллович, — продолжал смеясь Женька. — Просто ему мать предсказала, что будет тема по роману «Мать». Ну и остальные две темы с такой же точностью. А он и поверил.

— Так ведь в Хабаровске… — взвыл было Серёжка, но Владимир Кириллович прервал его:

— Хорошо, Абросимов, о том, что было в Хабаровске, вы нам в другой раз расскажете, после экзаменов. А сейчас не будем терять драгоценного времени: выбирайте тему, какая вам больше нравится, и приступайте к сочинению.

Постепенно в классе стихло. Владимир Кириллович молча посматривал на склонившихся над сочинениями учащихся и думал о том, как сказывается их характер даже в манере письма. Вот нетерпеливый, порывистый Курочкин, ручка так и летает над листком бумаги. Видно, что мысль часто опережает руку, и он гонится за ней, боится упустить. А вот полная противоположность ему, Анатолий Коротков. Эдакая кажущаяся нарочитой медлительность. Напишет слово — остановится, подумает, ещё слово напишет. Своей основательностью и взрослой солидностью похож на него Иван Сергеев. Только нет у него той медлительности, которая так характерна для Короткова. Абросимов целиком оправдывает своё прозвище Вьюн. Так и ёрзает по парте взад и вперёд. Интересно, сможет ли он угадать, какие темы они выбрали. Саенко? Вероятно, вторую, обличение пошлости и мещанства. Курочкин? Ну, тут сомнения нет, конечно же, первую. Владимир Кириллович вспомнил: «Возвышенная, поэтическая душа», — и улыбнулся. Абросимов? Этот в зависимости от того, какую шпаргалку достал. Сергеев и Коротков — те наверняка о труде пишут. Отгадал или нет?

Владимир Кириллович поднялся из-за стола и медленно пошёл по классу, заглядывая в работы учащихся. Нет, у Иры Саенко не отгадал, она взяла первую, по Блоку и Есенину. А вот у Курочкина отгадал. И у Сергеева тоже.

Когда он остановился у парты Сергеева, тот поднял на него глаза и шепнул:

— Я хочу о том бригадире каменщиков написать. Помните, на субботнике? О Серафиме Туманове. Как думаете? Можно?

— Конечно, — одобрительно кивнул Владимир Кириллович.

— А вот этот эпиграф подойдёт?

Иван пододвинул Владимиру Кирилловичу листок, на котором было написано: «Из одного металла льют медаль за бой, медаль за труд». (А. Твардовский.)

— Вполне. С одним только уточнением: слова эти принадлежат не Твардовскому, а другому поэту, Алексею Недогонову.

Иван недоверчиво смотрел на него.

— Как же так? Я точно помню: в одной книге читал, и там было написано «Твардовский».

— Верно. И я тоже читал. Часто эти строки приписывают Твардовскому. Может быть, потому что по краткости и точности мысли они напоминают «Василия Тёркина». И всё же это слова Недогонова. А Твардовскому незачем приписывать чужие строки, даже такие замечательные. Так уж поверьте мне и исправьте.

Он дождался, когда Иван, всё ещё сомневаясь и покачивая головой, исправил написанное, и пошёл дальше. Остановившись у парты Сергея Абросимова, он прочитал с полстраницы его сочинения и удивлённо вскинул брови:

— Вы какую тему пишете, Абросимов?

— Третью, Владимир Кириллович, — торопливо ответил тот.

— Но позвольте, у вас же больше о боевом пути комсомола.

— А разве комсомольцы не совершали трудовые подвиги? — нашёлся Серёжка. Не мог же он сказать, что безоговорочно поверив в сведения матери, никакой другой темы не готовил.

— Ну, если вы сможете провести эту мысль… — Владимир Кириллович пожал плечами и отошёл.

Первым сдал своё сочинение Женька Курочкин. Вслед за ним выскочила Лида Норина. Ребята не расходились по домам, а обсуждали прошедший экзамен. Больше всех переживал Серёжка Абросимов.

— Вот это я погорел! — повторял он.

— Брось, не переживай! — хлопнул его по плечу Курочкин. — Меньше тройки не поставят!

— Думаешь? — с надеждой посмотрел на него Сергей.

— Дурак думает — умный знает. Не для того же они нас десять лет учили, чтобы срезать на выпускном экзамене. А кроме того… Ты сколько написал? Листа три, четыре?

— Целых семь!

— Ну вот видишь! Значит, чего-то знаешь!

Женька оказался прав. Серёжке, хотя и с натяжкой, как объявил Владимир Кириллович, но всё же поставили удовлетворительную отметку. Сам Женька получил полновесную пятёрку. И устный экзамен он сдал хорошо, правда, поплавал немного на втором вопросе, но четыре заслужил. А вот остальные предметы он сдал без особого блеска, «прокатившись на тройке». Последним они сдавали английский язык. Когда объявили отметки, вчерашние десятиклассники вышли на школьный двор.

— Эх, тройка, друг мой, тройка, кто тебя только выдумал? — перефразировал Гоголя Женька и сокрушённо вздохнул. Вокруг все рассмеялись.

— Радуйся, что тройку-то поставили, — в тон ему ответил Сергеев. — Я уж хотел в скорую помощь звонить: вижу, погибаешь во цвете лет.

— Нет, девчонки, мальчишки, — затормошила всех Лида Норина, — вы представляете? Мы больше не школьники! Мы стали взрослыми! Можно сбросить эту школьную форму и никогда, никогда больше не надевать её! Завтра же эти косы — чик! Химическую завивочку! И — кавалеры, за мной!

— Лидочка, чур я первый! — подскочил к ней Серёжа Абросимов. — Договорились?

— Больно ты мне такой вертлявый нужен! — отпарировала Лидка и закружилась по двору. — Кончили, кончили, кончили!

— Глупая! — снисходительно улыбнулась Ира Саенко.

— Нет, скажи, Ира, — напустилась на неё Лидка, — ты нисколечко не рада, что кончила школу?

— Рада. Но и грустно мне. Вот разъедемся в разные стороны и никогда больше вместе не соберёмся.

— Это почему же не соберёмся? — запротестовало сразу несколько голосов.

— Ребята, правда, давайте договоримся, что каждый год в этот день мы будем приходить сюда!

— Ну, каждый год — это уж лишнее! А вот лет через пять собраться — это да!

— Договорились? Дадим клятву, что ровно через пять лет 26 июня мы соберёмся здесь и отчитаемся перед друзьями, что мы сделали хорошего в жизни. Клянёмся? Ну, три, четыре…

— Клянёмся! — хором ответили все.

— Ещё раз…

— Клянёмся!

— Вот так! И пусть не ждёт пощады тот, кто нарушит эту священную клятву!

— А как с выпускным вечером?

— Родители готовят, бурную деятельность развили. Собираемся двадцать восьмого.

— Почему не сегодня?

— Девчатам нужно ещё платья пошить, — с невинной физиономией вставил Серёжка.

— А хотя бы и так, — повернулась к нему Лидка. — Школу кончают только раз в жизни.

— Да я разве возражаю? — комично развёл руками Серёжка. — Только для меня, девушки, вы и в этих нарядах чересчур хороши!

— Ну, по домам, что ли? — спросил молчавший до этого Толька Коротков. — У меня ещё работа есть: приёмник нужно одному приятелю починить.

— Все работы на сегодня отменяются, — категорически заявила Лидка и подхватила его под руку. — Объявляется культпоход в кино.

— В кино! — хором подхватили все и, дружно взявшись под руки, зашагали мимо школьного парка. Они не видели, как в окно учительской, грустно улыбаясь, смотрел им вслед Владимир Кириллович.

— Улетают птенцы из гнезда, — негромко проговорила сзади Лидия Васильевна, учительница английского языка. — Вот и ругаешься с ними, и нервы треплешь, а расставаться — жалко! Ушли они — и каждый из них частицу нас унес. Только понимают ли они это?

— Если сейчас еще не понимают, то после поймут, — уверенно ответил Владимир Кириллович и, помолчав, добавил: — давайте протокол, будем им аттестаты выписывать. Через два дня выпускной вечер.

…Выпускной вечер. В памяти каждого он навсегда останется одним из самых ярких воспоминаний.

К восьми часам ребята собрались в школе. В тёмных костюмах, с галстуками, мальчики выглядели возмужавшими, совсем взрослыми.

В зале расставлены столы, вокруг них хлопотали члены родительской комиссии. Девчат ещё не было, они по обыкновению запаздывали. А когда они дружной стайкой появились в дверях, всем показалось, что в зале сразу стало светлее.

— Девочки! — восторженно ахнул Серёжка Абросимов. — Вы ли это? И с такими красавицами я учился в одном классе! Где же были мои глаза?!

А девушки были действительно хороши. В белых шёлковых платьях, пунцовые от всеобщего внимания, с разноцветными воздушными шарами в руках, они олицетворяли юность.

Всё в этот вечер было необычным: и то, что учителя сидели рядом с учениками совсем не для порядка, а просто как старшие товарищи, и непринуждённый тон, к которому не привыкли ни те, ни другие, и взволнованные приветственные речи учителей и родителей.

А когда выступавшая с ответным словом Ирина Саенко вдруг на самой середине речи неожиданно всхлипнула и, так и не закончив своего выступления, выбежала из зала, тут уж всем девчонкам срочно понадобились платки, которые до этого они мяли в руках.

Торжественная часть закончилась вручением аттестатов. Клубный духовой оркестр встречал каждого выпускника тушем. Ребята, полюбовавшись своими «путёвками в жизнь», тут же возвращали их на хранение до утра классному руководителю — а то ещё помнутся!

Шумный говор заполнил зал. А над ним величаво поплыла грустная мелодия вальса «Берёзка».

— Станцуем? — кивнула Ирина Ивану.

Тот в это время только нацелился на кусок торта. Он испуганно отдёрнул руку и поднялся.

Пары уже закружились по залу. Один танец сменялся другим. Курочкин поискал глазами Нину и увидел её одиноко сидящей возле стоявшего в углу пианино. Ещё дома, думая о предстоящем вечере, он твёрдо решил окончательно поговорить с Ниной.

«Подойду сейчас, — подумал он. — Или лучше позднее? Нет, сейчас, пока она одна».

Он направился к Нине, но его опередил Сергеев, шумно шлёпнувшийся на стул возле неё.

— О чём грустишь, прекрасная царевна?

— Жду заморского королевича,

— А тут вместо него Иванушка-дурачок.

— Это уж из другой сказки, — грустно улыбнувшись, ответила Нина. — К тому же у него своя царевна-несмеяна есть.

— Пойдем потанцуем?

— Иди с Ириной танцуй. Вон она какими страшными глазами на нас смотрит.

— Не пойму я вас, девчонок, — простодушно признался Иван. — Ирина говорит: иди с Ниной потанцуй, она чего-то заскучала, а ты меня обратно гонишь.

Он встал, потоптался на месте и несмело спросил:

— Так не пойдёшь?

— Иди уж, вижу, что не терпится тебе.

И, глядя ему вслед, горько прошептала:

— Не поймешь, ничего ты не поймешь, Иванушка-дурачок.

Она не сразу заметила, как рядом с ней очутился Женька Курочкин,

— Нина, — глухо начал он, — я хочу с тобой поговорить.

Нина взглянула на него: опущенная голова, глухой голос, беспокойно двигающиеся пальцы рук — да разве это Женька Курочкин? Куда девалась его наглая самоуверенность? И впервые ей стало жалко его. Может быть, сказалось на этом и её безответное чувство.

— Не надо, Женя, — тихо произнесла она, — не надо об этом. Не будем портить вечер ни тебе, ни мне. А мне и так сегодня невесело. Да и разговор этот совсем ни к чему. Ведь я завтра уезжаю.

— Уезжаешь? Куда?

— Вот, не хотела никому говорить, а всё-таки сказала. В Куйбышев. Отца опять переводят. Так что у меня сегодня вдвойне прощальный вечер.

Оба замолчали, погружённые в свои мысли.

— Я-то думаю: откуда это холодком потянуло! — подлетел к ним Серёжка Вьюн. — А, оказывается, здесь две мумии в ледяном молчании.

— Остришь? — сухо спросила Нина.

— Стараюсь, — в тон ей ответил Серёжка и испуганно округлил глаза. — А разве заметно?

— Не очень.

— Только не говорите никому, — ещё испуганнее проговорил Серёжка и, заметив приближающуюся сзади Лиду Норину, добавил: — особенно, Лидке.

— Что, что? — грозно выросла та за его спиной. — Вы на мой счёт тут проезжаетесь?

— Ой, пропал!

Серёжка в притворном страхе поднял руки над головой и съежился. Нина рассмеялась, подхватила его и закружилась с ним в вальсе.

Вечер потерял всякий интерес для Женьки. Он вышел во двор школы. Ночная темнота рассеялась, но вокруг всё было ещё серо, хотя небо на востоке уже пылало алой зарёй.

продекламировал сзади подошедший Толька Коротков.

— Ты что по литературе получил? — не оборачиваясь, осведомился Женька.

— Тройку, — махнул рукой Толька и беспричинно рассмеялся.

— Надо было пять поставить. Цитатами так и сыплешь!

Молча покурили. В одних рубашках — пиджаки остались в зале на спинках стульев — становилось свежо.

— А ведь сейчас самые короткие ночи в году, — задумчиво произнёс Толька. — И знаешь, мне кажется, что есть особый смысл в том, что именно в эти дни выпускные вечера делают. Чтобы во всей нашей последующей жизни светлого было в десять раз больше, чем тёмного.

— Философствуешь, старик, — хлопнул его по плечу Женька, и оба снова замолчали.

Потом, поёживаясь от утренней свежести, Толька неожиданно предложил:

— Хочешь выпить по маленькой? Пойдём в радиоузел, у меня там припрятано.

Они поднялись на второй этаж, в радиоузел,

А в зале продолжалось веселье. Пели, плясали, танцевали и ребята, и учителя. Даже Владимира Кирилловича заставили пройти в паре с Лидкой Нориной под задорные звуки «Барыни». А под утро, когда уже начала сказываться усталость и некоторых стало клонить в сон, Иван Сергеев одним прыжком вскочил на подоконник и широко распахнул окно навстречу свету. Свежий воздух ворвался в зал.

— На улицу! — крикнул кто-то из учеников, и все шумной толпой высыпали наружу. Взявшись под руки, двумя шеренгами перегородили дорогу.

звонким голосом запела Нина.

немедленно подхватили девчата.

нестройно вплелись в песню неокрепшие юношеские баски.

Грустное раздумье слов не доходило до сознания ребят, и они пели почти весело:

А Нина продолжала вести песню:

Скрытое значение последних двух строчек песни было особенно понятно ей и, пожалуй, Женьке. И она, помедлив, негромко повторила:

Всем классом проводили они учителей по домам. Последнего — Владимира Кирилловича. Один, с букетами цветов в руках, стоял он у подъезда своего дома. Ребята, обернувшись, махали ему, а он грустно кивал им. Потом выпускники снова взялись под руки и пошли по широкой дороге, а навстречу им уже поднималось солнце следующего дня, солнце новой, пока ещё неизвестной жизни.

А через неделю, в тот самый день, когда Иван Сергеев впервые вышел на работу в локомотивное депо, Женька Курочкин, уложив на дно чемодана щупленькую тетрадочку со своими стихами, отправился в купейном вагоне в столицу искать счастья в Литературном институте, чтобы в конце августа безрезультатно вернуться под родную крышу.

Лето для Ивана Сергеева пролетело совсем незаметно. И вот уже подкралась осень.

Усталый, шагал он с работы. Ах, чёрт, здорово! Он заново переживал события сегодняшнего дня. Началось с того, что утром подошёл к нему мастер, озабоченно посмотрел, как он работает, и произнёс:

— Вот так, Сергеев. Стало быть, комиссовать тебя сегодня будем. М-да.

Потоптался, потом, не сказав больше ни слова, ушёл.

В этот день работа валилась из рук Ивана. Правда, он давно уже самостоятельно работал на токарном станке, но разряд ему всё не присваивали. И вот сегодня…

Комиссия пришла после обеда. В неё входили два мастера, представитель от месткома и секретарь комсомольского комитета депо. Он подбадривающе подмигнул Ивану из-за спин других членов комиссии.

Задание было несложное. Иван не раз уже точил подобные детали. Не спеша он заменил резец, закрепил деталь, включил мотор и забыл о комиссии — работа целиком захватила его.

Через полчаса он остановил станок, вынул деталь и протянул её членам комиссии. Мастер взял её, перекинул несколько раз из руки в руку — деталь была ещё горячая, — достал из верхнего кармашка спецовки штангенциркуль, тщательно со всех сторон обмерил ее и, удовлетворённо хмыкнув, передал другому мастеру.

— Ну что ж, ещё одну?

— Хватит, — запротестовал было секретарь комитета, но мастер, не взглянув на него, уже доставал из кармана чертёж и новую заготовку.

— Вот, Сергеев, покажи-ка, что не зря тебя в школе десять лет учили, выточи-ка эту штучку.

Задание было гораздо сложнее первого. Минут десять разбирался Иван в чертеже, а когда всё уяснил, поднял глаза и радостно улыбнулся. Мастер тоже ответил ему неожиданно тёплой улыбкой,

Через полчаса и эта деталь была готова. Так же придирчиво измеряли её оба мастера и скучающе посматривал на них представитель месткома. Наконец мастер сказал:

— Ну, будем считать, что наша семья токарей пополнилась ещё одним и, вроде бы, неплохим. Второй разряд вполне можно присвоить.

— Второй? — высунулся вперёд секретарь комитета. — Такая сложная работа — и второй?

— Эка, какие вы все молодые торопливые, — усмехнулся мастер. — Вам бы сразу да самый высокий! Ничего, у него ещё всё впереди. Руки рабочие и глаз зоркий, только вот твёрдости настоящей не хватает. Ну да это дело наживное. Вот так, Сергеев. Поздравляю!

Он сунул Ивану твёрдую несгибающуюся ладонь и ушёл вместе с другими членами комиссии.

— Токарь второго разряда! Ха-ха! — выкрикнул Сергеев и испуганно огляделся: не слышит ли кто, а то ещё за сумасшедшего примут. Но никого близко не было, только навстречу шли в белых праздничных фартучках ученицы, тесным кольцом окружив учительницу с большим букетом в руках и влюблённо заглядывая ей в лицо.

— Да ведь сегодня 1 сентября, — удивлённо присвистнул Иван. А он и забыл совсем. Нужно будет зайти сегодня в школу и поздравить Владимира Кирилловича и других учителей. Вот, всего лишь два месяца прошло, как он окончил школу, а как всё изменилось в его жизни!

В этот момент кто-то окликнул его. Он обернулся. Перед ним стоял Женька Курочкин. Несколько секунд Иван рассматривал его. Да-а, за эти два месяца и у Женьки произошли серьёзные изменения. Правда, одет он по-прежнему модно, а вот сам как-то полинял. Исчезла из глаз самоуверенная заносчивость, уголки губ печально опущены вниз, лоб пересекла морщина.

— Что рассматриваешь? Не узнаёшь?

— Трудно узнать столичного пижона.

— А-а, — устало махнул рукой Женька, — какое это пижонство! Посмотрел бы ты, как в Москве одеваются! Вечером на улице Горького такие ходят. Ты бы глаза на лоб выкатил.

— Ладно, дойдёт и до нас. Ну как ты?

— А что как? Вот, видишь, вернулся в родные пенаты. Увы, не со щитом.

— А подробности?

— Пойдём ко мне, посидим, поболтаем. Там и все подробности расскажу.

— В этом? — Сергеев критически осмотрел свою рабочую одежду. — Нет уж, я тебе всю мебель испачкаю, мать ругаться будет. Пойдём лучше в школьный парк, там на скамеечке и потолкуем.

Они вошли в парк. Деревья ещё гордо поднимали свои пышные шапки, хотя осень уже кое-где тронула листья жёлтой и красной краской.

— Ну, рассказывай, — сказал Иван, когда они уселись на скамейку.

— А что рассказывать? — неожиданно зло ответил Женька.

— Что не поступил — вижу, — спокойно сказал Сергеев. — А почему?

— Поступишь там, как же! — раздражённо заговорил Женька. Он сидел, не поднимая глаз, сосредоточенно рассматривал узкие носки своих лакированных ботинок. — Там только по блату да с толстым карманом пролезть можно. Приедет какой-нибудь туз на собственной машине и сразу к директору в кабинет! А на нас, мелкую сошку, даже и не глядят!

На самом деле всё было не так, как это пытался изобразить Женька. В институте его пригласили в комиссию, с ним долго беседовал даже сам заведующий кафедрой творчества Литературного института, писатель, имя которого широко известно не только в нашей стране, но и за рубежом. Он детально, что называется, по косточкам разобрал стихи Курочкина и прямо сказал:

— Вы меня простите, молодой человек, но пока то, что вы делаете, — не поэзия. Послушайтесь доброго совета: идите на производство, глубже окунитесь в жизнь, пристально всматривайтесь, изучайте её. Там, может быть, вы найдёте и темы для своих произведений, и свой голос, то есть то, чего вам сейчас не хватает и чего вам не даст ни один институт.

Нет, с таким заключением Женька согласиться никак не мог. Он был твёрдо уверен, что другие его «обскакали», устроились по блату, а вот он не сумел,

— Сунуть бы им сотни две, сразу бы талант у меня обнаружили!

Сергеев скептически посмотрел на него, но промолчал.

— Потом, — уже несколько остывая, заговорил Женька, — мать приехала. Решили документы в сельскохозяйственную академию отдать, там какая-то знакомая тётки, у которой мы остановились, лаборанткой, что ли, работает. А там тоже конкурс, три человека на место. Ну, сам понимаешь, туда я не стремился, готовился кое-как и только потому, что мать настаивала. «Главное, говорит, в институт поступить, а в какой — неважно». Я ей говорю, что потом в колхоз пошлют, а она в ответ: «Разве мало в Москве научно-исследовательских институтов?» Ну, короче говоря, срезался я на английском. А если здраво рассуждать, зачем агроному, который всю жизнь в навозе копается, знать какой-то английский язык? Абсурд!

Помолчали. Потом Иван спросил:

— А теперь что делать думаешь?

Женька молча пожал плечами.

— Устраивайся к нам в депо.

— Стоило для этого кончать десятилетку! — Женька саркастически улыбнулся. — Нет, дорогой, трудовые мозолистые руки — это из поэзии двадцатых годов, а сейчас это — пошло!

— Ну, знаешь… — вспыхнул Иван.

— Прости, Ваня, — спохватился Женька, — не о тебе речь. А если откровенно: была бы у тебя возможность учиться дальше, я имею в виду материальную сторону дела, пошёл бы ты работать в депо?

— Не знаю, — честно признался Сергеев и, подумав, продолжал: — видишь ли, я думаю, что в школе у всех у нас, да и у некоторых учителей, было искажённое представление о производстве. Что греха таить, некоторые, вроде Верблюда, прямо пугали нас, что придётся выполнять «чёрную работу». Не знают у нас учителя производство, — убеждённо повторил он, — по-старинке судят. Хоть бы раз на экскурсию к нам в депо пришли. Убедились бы тогда, что «дедовские времена» давно прошли, и для «чёрной» работы большие знания нужны!

— Мыть детали в керосине, применяя все изученные законы физики и химии?

— Вот-вот, — поморщился Иван, — знакомая песня! Десять лет нам её пели! А мне, например, знания, полученные в школе, сегодня, ой, как пригодились!

В начале разговора он хотел поделиться с Женькой радостью, но теперь это желание прошло.

Помолчали. Беседа потеряла интерес и для одного и для другого — слишком разные у них взгляды. Взаимного понимания уже не было.

— Что знаешь о других наших одноклассниках? — спросил, наконец, Женька.

— Ирина в МГУ поступила, — не очень охотно заговорил Сергеев. — На географический факультет.

— Попала всё-таки? Ну да, она ведь с золотой медалью!

— Всё равно экзамены сдавала. Она молодец. Девятнадцать баллов из двадцати набрала. Серёжка Вьюн в военное училище в Омск уехал. Лидка Норина в продавцы пошла, в новом магазине в галантерейном отделе. Зайди для интереса! Завилась, накрасилась, и не узнаешь вовсе! Толька Тюлень в техническом училище при заводе «Электровыпрямитель», полупроводниками бредит.

Женька слушал без особого внимания. Судьба одних была ему безразлична, другим он в душе завидовал, над третьими откровенно посмеивался. Его интересовал из одноклассников только один человек, вернее одна, но Иван ничего о ней не говорил. Тогда Женька решил сам спросить:

— А Нина Чернова? О ней ничего не знаешь?

— Прислала она письмо в июле. Собиралась в Куйбышевский авиационный, но поступила ли — не знаю.

И вспомнив про неудачную, безответную любовь Женьки, решил соврать:

— Тебе привет передавала.

Женька резко повернулся к нему.

— Адрес её знаешь?

— Они ещё в гостинице жили. Отцу собирались скоро дать квартиру в новом доме. А адрес пока: Куйбышев, главпочтамт, до востребования.

— Ты ей ответил?

— А как же!

Иван промолчал о том, что ответил всего с неделю назад — всё некогда раньше было.

— Про меня что-нибудь написал?

— Да ведь тебя здесь не было, — виновато ответил Иван.

Женька задумался. А что если он сам напишет ей? Просто как товарищ товарищу? Но тут же отбросил эту мысль. Кого он хочет обмануть? Себя? Её? Нет, просто товарищами они быть не могут. Это ясно и ему, и ей. А писать то, что он чувствует и переживает, он не будет, у него есть ещё гордость!

— И не пиши ничего.

— Ну, я пошёл, — поднялся Сергеев, — а то ещё сегодня не обедал.

— Подожди, — запоздало спохватился Женька, — расскажи хоть, сам-то ты как?

— А что я? Работаю в депо токарем. Присвоили второй разряд. Выбрали в цеху комсомольским секретарём.

— В гору идёшь. А со спортом как?

— Занимаюсь потихоньку. Только времени свободного маловато. Ну, пошёл, а то мать, наверное, беспокоится.

И уже от самых ворот парка крикнул:

— Ты заходи! После четырёх я почти всегда дома! А в воскресенье — на стадионе!

Женька остался один. Встреча с Сергеевым растревожила его: все его одноклассники нашли место в жизни, хорошее или плохое, но всё-таки нашли. Один он, как неприкаянный. Что же ему делать дальше? Раньше всё казалось простым и лёгким: кончит школу, поступит в институт, потом придёт слава, известность, обеспеченность. И вот все надежды пошли прахом. Правда, мать говорит: «Ничего, годик отдохни, а потом поступишь». Но прежней уверенности у Женьки уже не было. Где гарантия, что через год что-то изменится? На собственном опыте он убедился, что попасть в институт нелегко. Широкая дорога, о которой ему так часто твердили в школе, вдруг, как ему показалось, упёрлась в тупик. Так что же? В самом деле, что ли, идти на завод, в депо? Хоронить свой талант среди грубых, бесчувственных людей под грудой металлических стружек? Ну, нет! Пусть трудятся такие ограниченные люди, как Иван Сергеев, а он ещё отхватит свой кусочек от пирога благополучия и славы! Не удалось в этом году, может быть, удастся в следующем или через два года. А пока… пока можно отдыхать, благо особой нужды он ни в чём не испытывает. В карманных деньгах родители тоже не отказывают, правда, дают не так много, как ему хотелось бы, но на танцы и сигареты хватает, остается и ещё кое на что. Так будем брать от жизни всё, что она может дать! Как поётся в одной песне: «Люби, покуда любится, гуляй, пока гуляется».

Впрочем, там, кажется, сказано немного не так, но всё равно, смысл именно этот. Итак, к чёрту прозу жизни и тягостные размышления и да здравствуют удовольствия!

Придя к такому выводу, Женька взглянул на часы и поднялся. Пойти, что ли, выпить кружечку пива и неплохо бы сто граммов к ней добавить, а потом прогуляться или, как он говорил, «прошвырнуться» по улицам.

И снова потянулись дни, томительные в своём однообразии. Просыпался Женька часов в десять, до двенадцати валялся в постели, лениво перебирая в памяти события предыдущего вечера или строя планы на сегодняшний, затем бесцельно слонялся по дому или читал потрёпанные книжечки из серии «Библиотека военных приключений», а вечером в компании двух-трёх таких же бездельников, как и он сам, фланировал по улицам города, нагло рассматривая встречающихся девушек и отпуская в их адрес плоские шуточки. Если в клубе были танцы, он шёл туда.

И каждый вечер — очередная бутылка водки, купленная то на его деньги, то на деньги кого-нибудь из дружков, распитая или в ресторане, или в курительной комнате, или просто за углом магазина.

Последнее время он часто встречался с Мишкой и Васькой Зайцем (настоящей его фамилии он не знал, да и зачем ему было её знать?). Денег всё-таки не хватало, и в размышлениях, где бы их достать, Женька нередко возвращался к мартовскому ограблению девушки. Он уже забыл ту липкую дрожь, которая охватила его ещё в кабине машины, забыл или старался не вспоминать угнетающее ожидание ареста. Теперь ему казалось, что всё было легко и просто. Он уже сам не раз заводил разговор о том, что нужно бы достать денег, и теперь уже Мишке приходилось останавливать его.

— Не спеши, коза, в лес: все волки твои будут. Всему свой черёд настанет.

И этот черёд пришёл. Однажды в клубе на танцах, когда Женька лихо отплясывал входивший в моду танец, сквозь толпу танцующих к нему пробрался Мишка и тронул его за рукав:

— Выйдем-ка. Потолковать надо.

Женька недовольно посмотрел на него:

— А подождать нельзя?

— Нельзя! — отрезал Мишка и, повернувшись к нему спиной, начал пробираться к выходу.

Женька вздохнул. Уходить ему не хотелось: он уже выглядел среди танцующих одну симпатичную девицу и надеялся завести с ней маленькую интрижку. Дело вроде шло на лад, он уже перекинулся с ней парой шутливых фраз, и, судя по её ответной реакции, можно было надеяться на скорое знакомство. А тут Мишка явился со своими толкованиями. Но надо идти, Мишка зря вызывать не будет.

Женька ещё раз взглянул на понравившуюся ему девицу — она задорно и вызывающе улыбнулась ему в ответ. Женька снова вздохнул, повернулся и стал протискиваться между танцующими. Сделать это было нелегко. Зал был так набит, что люди танцевали почти вплотную друг к другу, приходилось их раздвигать, впрочем, на это никто не обижался.

Женька протолкался к двери и оглянулся. Пожалуй, впервые он увидел танцы со стороны, и зрелище показалось ему забавным. Каждый танцевал, как умел, а, вернее, как хотел: ломались, кривлялись, выписывали ногами всевозможные кренделя. Вот один с отрешённым выражением лица дёргался взад и вперёд всем телом, сгибаясь в пояснице, словно отдаёт бесчисленные поклоны одному ему видному божеству. Другой поднял руки и вертит ими, словно ввинчивает электрическую лампочку в патрон, третий так тряс головой, что длинные рыжие космы, казалось, звенели, ударяясь друг о друга, а двое парней выкидывали такие коленца, что того и гляди пустятся вприсядку. И над всем этим весельем стоял густой запах пота, духов, помады и ещё какой-то парфюмерии.

Женька поморщился и вышел в коридор. Мишка уже ждал его там.

— Пошли в буфет, — коротко бросил он.

Они спустились в буфет. Народу там было немного, хотя у стойки и стояло в очереди человек десять, многие столики были свободны.

— Займи-ка вон тот, в углу, — распорядился Мишка, а сам направился к стойке. Там он отодвинул переднего и протянул деньги продавщице. Кто-то сзади заворчал, но Мишка так глянул на него, что тот сразу замолк.

Не прошло и минуты, как Мишка водрузил на стол, шесть бутылок пива.

— Куда ты столько? — улыбнулся Женька.

— Ничего, одолеем, — спокойно ответил Мишка, налил полный стакан, так что пена, вспучившись, побежала по стенкам и пролилась на стол. Тремя большими глотками Мишка опустошил стакан и налил снова, Женька тоже налил себе и неторопливо потягивал, наблюдая, как медленно оседает пена на скатерти, и та вбирает, словно всасывает в себя пролитое пиво.

— Где-то тут была вобла в порошке, — буркнул Мишка и обвёл глазами соседние столики. Заметив то, что искал, он поднялся, сходил и принёс тарелочку с насыпанной горкой крупной солью. Ухватив щепотку узловатыми пальцами, Мишка старательно умащивал соль на кромке стакана, там, где касался губами. Остатки бросил на дно. Крупинки соли, опускаясь, тянули за собой длинный шлейф белых пузырьков пены.

— Так зачем же ты позвал меня? — отставив в сторону свой стакан, спросил Женька.

— Торопишься, — недовольно буркнул Мишка. — А торопливых, учти, только чужие жёны любят. И то только тогда, когда муж вот-вот с работы должен вернуться.

Он поднял на уровень глаз стакан с пивом, качнул им несколько раз — от соли на дне снова взвихрились белые бурунчики пены. Мишка выпил пиво, поставил стакан на стол и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Ты вроде бы говорил, что у вас в школе эстрадный оркестр организовался?

— Был такой разговор, — кивнул Женька. — А ты что, хочешь пригласить на твоей свадьбе играть? Или на похороны? Так ничего не выйдет. Они шибко идейные и за шайбочками не гонятся.

— И ещё ты вроде говорил, — не обращая внимания на его шутки, продолжал Мишка, — что будто они купили новенькие электрогитары, барабан для ударника, усилитель.

— И две колонки с динамиками, — подтвердил Женька. Ему недавно рассказывали ребята из школы, что они во время летней трудовой практики работали в совхозе, а на заработанные деньги купили инструменты для эстрадного оркестра, а то надоело все вечера в школе проводить под пластинки.

— Так вот, — Мишка поставил стакан на стол, осмотрелся, проверяя, не прислушивается ли кто к их разговору, придвинулся вместе со стулом к Женьке и обнял его за плечи, — есть люди, которые за всю эту мерихлюндию могут дать неплохие деньги.

Знакомый холодок пробежал в душе у Женьки. Так вот зачем он понадобился Мишке! И хотя он уже давно внутренне был готов к чему-то такому, но залезть в свою родную школу…

— Нет, я на это не пойду! — срывающимся голосом заявил он, схватил со стола стакан с пивом и залпом осушил его.

— И опять ты торопишься, — с каким-то даже сожалением негромко проговорил Мишка. — Меня не очень беспокоит, пойдёшь ты или не пойдёшь. Хотя, куда ты денешься? Пойдёшь! — жёстко закончил он и тяжело посмотрел на Женьку.

— Там технички… Всю ночь караулят, — смятенно пробормотал Женька.

— Что ты мне мозги темнишь, — усмехнулся Мишка. — И ты знаешь, и я, что техничка там одна. И та, как только наступит темнота, запрётся в учительской и носа не высунет. Боится, как бы её саму не украли.

— А куда же ты инструменты продашь? — уже сдаваясь, спросил Женька. — Ведь сразу найдут…

— Это уж не твоя забота, — отрезал Мишка.

— А впрочем, — несколько подумав, продолжал он, — можно и тебе сказать. Те люди из совхоза, да ещё из дальнего, куда твои школьники век не попадут. Так что можешь не беспокоиться. Ты мне лучше обрисуй, где эти инструменты находятся и как к ним лучше всего подобраться.

Женька сначала медленно, а потом всё больше и больше увлекаясь, стал рассказывать. Смятенное чувство, охватившее его сначала, тогда, когда он услышал предложение Мишки, уже прошло, теперь даже появился интерес, как бы получше всё это проделать.

— Инструменты они в радиоузел прячут. А он на втором этаже. И окна там зарешеченные. Стоп! — прервал он сам себя. — Я же знаю, где они ключ прячут! Над дверью, за карнизом. Значит, так. Нужно взять деревянную лестницу, она возле мастерских во дворе лежит, со стороны школьного парка залезть в любую классную комнату второго этажа, а там пройти по коридору.

— Нельзя ключом, — возразил Мишка — сразу догадаются, что кто-то из своих.

— А мы потом изнутри чем-нибудь замок покарёжим, — воодушевленно проговорил Женька. — Они подумают, что снаружи взламывали.

— Можно, — одобрил Мишка.

— А телефон обрезать нужно, — продолжал Женька. — Я знаю, где ввод. А то ещё техничка брякнет в милицию.

Где-то в глубине души у него шевельнулось чувство совестливой жалости. Он вспомнил, с каким радостным блеском в глазах рассказывали ему ребята о купленных инструментах, о репетициях и подготовке к Дню учителя. Вспомнил, но постарался сразу же подавить в себе это чувство.

«Перебьётесь и без оркестра! — зло подумал он. — А то ишь какие стали — свой оркестр им на вечер подавай!»

Мишка вытащил из кармана плоскую стеклянную фляжку и, воровато оглянувшись, разлил содержимое по стаканам.

— Спирт? — спросил Женька, потянув носом.

— Чемергес, — усмехнулся Мишка. — Мордовский самогон, значит. Ты виски когда-нибудь пил?

Женька кивнул. Он действительно один раз пробовал виски. К его приятелю приехал из заграничной поездки старший брат и привёз бутылку виски. Им тогда поднесли понемногу, на дне рюмочки, просто так, для пробы.

— Так вот, — продолжал Мишка. — Этот чемергес совсем как шотландское виски. И запах такой же, и вкус. Только наш немного покрепче будет.

Женька поднёс стакан к лицу, нюхнул. Запах, действительно, был похож на виски.

— Ну, за удачу! — потянулся стаканом чокнуться к нему Мишка.

— Погоди! — остановил его Женька. — А как же мы с тобой вдвоём вынесем всё?

Мишка несколькими глотками опорожнил стакан, поставил его на стол, взял оставленный кем-то до них кусочек хлеба, деловито понюхал его, положил снова на стол, налил в стакан немного пива и запил им самогон.

— Вот за что я люблю тебя, так это за твою дотошность, — медленно и тяжело проговорил он, и непонятно было, действительно он так думает или надо понимать его совсем в обратном смысле. — Ну ладно, пей!

Он подождал, когда Женька проглотит противно пахнущую жидкость, и протянул ему тот же кусок хлеба:

— Пожуй немного.

Некоторое время они молчали, а потом Мишка, не глядя на Женьку, сказал:

— Заяц с нами будет.

— Так он же где-то в районе, на уборке!

— Вот как раз там, возле того совхоза. Завтра он приедет по делам. Нам с тобой нужно будет только погрузить на машину, а он и отвезёт и толкнёт там. Ещё вопросы будут?

Женька покачал головой. Он понял, что его вопросы вызывают раздражение у Мишки, и решил больше не спрашивать. А впрочем, так всё уже было ясно. Они молча допили пиво.

— Так, значит, завтра, часов в семь придёшь ко мне, — сказал Мишка, поднимаясь. — А сейчас домой?

— Да нет, потанцую ещё немного, — ответил Женька.

Он поднялся наверх. Всё так же гремел оркестр, так же кривлялись и ломались танцоры, но прежнего хорошего настроения у Женьки уже не было. Жила где-то в подсознании у него мысль о завтрашнем вечере. И если он не осознавал ещё предательства по отношению к своей бывшей школе, к своим товарищам, то всё-таки было в душе чувство недовольства собой.

Он огляделся, пытаясь разыскать взглядом ту девушку, которая ему понравилась, но не смог найти. Видимо, она уже ушла домой. Женька, протискиваясь между танцующими, пересёк зал. Его окликали знакомые, он рассеянно отвечал, но ни к кому не подошел. Ушёл с танцев необычно рано для себя, ещё не было и десяти часов. Прошёл по тихим улочкам города, и вдруг ему захотелось пойти к школе, туда, где завтра предстояло ему вместе с дружками совершить кражу.

Школьный парк встретил его тишиной, только шуршали под ногами опавшие листья. Лето в этом году было жаркое, почти без дождей, поэтому и листопад начался необычно рано.

Женька свернул с центральной аллеи и пошёл прямо по газону к темневшему зданию школы. Мишка был прав: огонь был только в двух окнах на первом этаже — там помещалась учительская. И техничка, конечно, была в учительской, примостилась, наверное, на широком диване и подрёмывает себе.

Женька посмотрел на тёмные окна второго этажа. Вот эти — третье, четвёртое и пятое с конца — их бывший класс. Каждый год ранней весной они выдёргивали забитые завхозом гвозди и широко распахивали окна. А в большую перемену лежали на подоконниках, высунувшись по пояс и наблюдали за пущенными на спор бумажными голубями: чей продержится в воздухе дольше. На одном из этих подоконников в пятом классе Курочкин выжег через увеличительное стекло большую букву Ж, и пришлось отцу покупать банку белил и замазывать его грехи. А в девятом классе неповоротливый и невозмутимый Толька Тюлень, обхватив верёвкой приставленную к окну парту, деловито и спокойно спустился вниз по стене и снова поднялся в класс, демонстрируя технику скалолазания. В это окно выкидывали они свои папки и портфели, когда нужно было убежать с урока, чтобы с пустыми руками и спокойным видом шествовать к выходу мимо дежурных учителей и даже самого директора.

А вот завтра ему предстоит с Мишкой и Зайцем воровски забраться в эти окна. Женьке стало не по себе. Он зябко передёрнул плечами и оглянулся: показалось, что сзади кто-то подходит. Но нет, никого не было. Женька представил себе, что бы сказали ребята, если бы узнали об этой краже. Иван, тот потрёт лоб и скажет: «Надо в этом разобраться», Ирка возмущённо (вскинет брови: «Нечего разбираться, всё ясно и так!» А Толька Тюлень, пожалуй, ничего не скажет, а отвернётся и сплюнет себе под ноги.

В душе росло и поднималось чувство недовольства собой, и чтобы заглушить его, Женька вызвал в памяти образ Александра Матвеевича, ненавистного завуча. Представил себе, как тот подёргивает головой, словно старается подальше вынуть шею, услышал его скрипучий голос: «А чего ещё можно было ожидать от этого в конец испорченного человека?»

Злость охватила Женьку, и он почти вслух зашептал:

— A-а, хорошо вам, чистеньким да благополучненьким! А посмотрел бы я, как вы запели, если бы вас жизнь так же прижала, как меня. На словах-то вы все, как Верблюд, хороши!

В эту минуту Женька был твёрдо уверен, что во всех его несчастьях виноваты школа, учителя, друзья, не пришедшие на помощь, институтские порядки, всё и вся, только никак не сам он. Злость стала главным, определяющим все его действия, чувством.

Шагнув в сторону, он споткнулся о камень. Нагнулся, поднял его и хотел запустить в окно, но вовремя спохватился: поднимется тревога, искать будут. И завтра будут настороже. Нет, лучше уж завтра отыграться.

Женька запустил камнем в белеющий ствол берёзы и зашагал домой.

На другой вечер в семь часов Женька был у Мишки. Тот уже ждал его.

— Ну так обрисуй, где там и что, — встретил он Женьку.

Женька взял листок бумаги, шариковую ручку и быстро набросал план второго этажа.

— Вот тут радиоузел, это классы. Лучше всего залезть вот в этот рядом с радиоузлом.

Мишка взял план, пригляделся.

— Годится, — одобрил он. — Вот в это окно и залезем.

Отметил окно на плане крестиком.

— Нет, — покачал головой Женька. — Лучше в это.

— Это чем же лучше? — покосился на него Мишка.

— Если в это полезем, то придётся через парты перебираться. В темноте и упасть можно, а уж нашумим — это точно. А здесь парты кончаются, прямой проход к двери. И ближе.

— Ладно, в это, так в это, — согласился Мишка.

Они помолчали.

— А как же мы стекло выставим? — спросил Женька. — Замазка там, наверное, так ссохлась, что никаким ножом не подковырнёшь. А выдавливать стекло — так это шум на всю округу.

— Эх ты, — потрепал его по плечу Мишка. — Да где же ты теперь замазку увидишь? Давным-давно везде стекло реечками прижимают. А их отколупнуть — пара пустяшек. Ножом поддел — и вынимай.

Курочкин вспомнил, что и правда, в начале каждой осени малыши на уроках труда обстрагивали тонкие реечки, и завхоз обходил все классы, укрепляя там, где это было нужно, этими реечками стёкла окон. А остатками этих реек ребятня ещё долго яростно сражалась в школьном дворе, воображая себя опытными мушкетёрами, подстать Атосу или Д’Артаньяну.

— Чего же это Заяц не едет? — с раздражением спросил Мишка. — Ведь договорились же…

Заяц не приехал, а пришёл пешком часов в десять, когда терпение и Мишки, и Женьки кончилось, и они уже совсем не надеялись, что придёт. От него явственно тянуло спиртным запахом.

— Так ты что же… — еле сдерживая злость, начал Мишка. — Ведь договорились в семь!

— А чего спешить-то? — ответил Заяц. — Ведь всё равно раньше одиннадцати на дело не пойдём. Так ради чего бы я это на три часа раньше припёрся?

— А машина где?

— Там возле школы в проулочке стоит.

— Так что ж ты, гад, — скрипя зубами, прошипел Мишка, и схватил Ваську руками за рубашку на груди и притянул вплотную к себе, — завалить нас всех хочешь? Поставил машину!.. Да её уже, наверно, полста человек срисовали!

— А ты зря не психуй, — отводя его руки, спокойно ответил Васька. — У меня в том проулочке, как бы тебе сказать, симпатия живёт. Так я завсегда, как приезжаю, в том проулочке машину на прикол ставлю. И все соседи об этом знают. Вот и сегодня я отметился. Никто и внимания не обратит. А вот если бы я в город приехал и там не побывал, наверняка бы кто-нибудь засёк.

Мишка отпустил его рубашку.

— Ну ладно. А выпил зачем? Напорешься на кого-нибудь и хана.

— А на кого напороться? — пожал плечами Заяц. — За город я по проулкам выскочу, а там с большака сверну на просёлочную дорогу. Туда и днём-то ни один гаишник не заглядывает, а ночью-то и тем более.

Из дома они вышли часов около одиннадцати. С собой взяли три мешка, кусачки, отвёртку и небольшой ломик. Парк встретил их, как и накануне, шуршанием опавшей листвы, только на сей раз оно показалось Женьке ворчливо-злобным. Как и вчера, светились только два окна учительской комнаты.

— Где тут ввод? — прохрипел Мишка, доставая кусачки. — Показывай.

— Без лестницы не достанешь.

— Ну так тараньте лестницу живей!

Женька с Васькой обошли школу, останавливаясь через каждые пять шагов и прислушиваясь. Но всё было тихо и спокойно. Удача сопутствовала им, на всём пути до мастерской никто не встретился. И лестница оказалась на месте. Они притащили её, Мишка перекусил кусачками телефонный провод. Теперь они подставили лестницу к окну второго этажа. Мишка стал медленно подниматься по ступенькам. За ним взбирался Женька. Заяц остался стоять внизу. Послышался негромкий скрип стекла, а потом радостный шёпот Мишки:

— Да тут окно не заперто!

Он по-кошачьи неслышно вскарабкался на подоконник, просунулся в створку приоткрытого окна и исчез в темноте класса. Через несколько томительных секунд снова появился в проёме окна и махнул призывно рукой:

— Давай сюда!

Женька вскарабкался на подоконник и шагнул в темноту. Следом за ним поднялся и Васька Заяц. Хотя глаза уже несколько привыкли к темноте, Женька всё равно не узнавал класса. Всё как-то было по-другому: и парты стояли теснее, и доска была чернее, и портреты на стенах казались незнакомыми.

Мишка подошёл к двери, толкнул её.

— A-а, чёрт, заперто! — прошипел он, отступил шага на два и приготовился плечом попробовать выбить её.

— Подожди! — остановил его Женька.

Он помнил, что здесь был внутренний замок, и запирался он снаружи. А изнутри достаточно было освободить вторую створку двери, и она распахнётся. Он присел, нашарил внизу крючок. Тот вошёл в петлю туго.

— Потяни на себя дверь! — шёпотом приказал Женька.

Мишка ухватился за ручку. Крючок щёлкнул, и дверь распахнулась. Они, ступая на цыпочках, вышли в коридор. Лунный свет разливался по стене и полу, блики падали на доску медалистов, переливались, и казалось, что медалисты подпрыгивают и подмигивают Женьке.

— Веди, дальше куда! — подтолкнул его Мишка.

Женька подошёл к радиоузлу, поднялся на цыпочки и запустил руку за карниз, пошарил — и сердце его похолодело: ключа не было! Он беспомощно оглянулся; дружки его нетерпеливо переминались сзади. Тогда он повёл рукою над всей дверью. И в самом конце, когда он уже потерял всякую надежду, пальцы его ощутили холодок металла. Женька облегчённо вздохнул:

— Вот он где!

В радиоузле было гораздо темнее, чем в коридоре. Осторожно, стараясь не шуметь, выбегая в коридор при каждом подозрительном постороннем шуме, они взломали шкаф, сложили в мешок электрогитары и усилитель, в другой засунули колонки.

Васька Заяц шарил по столу.

— А это что такое? — недоуменно уставился он на небольшой четырёхугольный ящик. — Патефон не патефон, чемодан не чемодан.

Женька подошёл к нему.

— Где? Это? Магнитофон.

— Побожись! — удивлённо воскликнул Васька.

— Эх ты, деревня! Мага, что ли, ни разу не видел?

— Ну повезло! Вот повезло! — лихорадочно бормотал Васька, засовывая магнитофон в мешок. — Вот олухи, такую ценную вещь просто на столе оставили.

Они отнесли всё похищенное в класс, к окну, через которое залезли в школу, и сложили там.

— Теперь покажи, где у вас военный кабинет, — сказал Мишка.

— А зачем?

— Возьмем там мелкокалиберки, обрезы сделаем. Пригодятся.

Женька направился было к двери, но вдруг остановился. Он вспомнил, как военрук демонстрировал им защитную сигнализацию. Как только открывалась дверь кабинета или шкафа, автоматически включалась сирена-ревун.

— Ничего не выйдет, — мрачно сказал он и рассказал про сигнализацию.

— Жаль, — констатировал Мишка, выслушав его. — Веди тогда в химкабинет, может, там спиртиком разживёмся.

В химкабинете они действовали гораздо наглее: то ли прошло первоначальное чувство страха, то ли притупилось чувство опасности, то ли они уверовали в свою безнаказанность. Они теперь не вздрагивали от каждого малейшего звука, не шипели друг на друга, когда кто-нибудь натыкался на стол. Только Мишка один раз дал Ваське подзатыльника, когда тот уронил с полки шкафа стеклянную банку. К счастью, банка не разбилась,

Спирт они так и не нашли, видно, он хранился где-нибудь в другом месте. Васька Заяц внимательно рассматривал банку, за которую он схлопотал по шее.

— Слышь, Цыпа, а в ней что?

Женька поморщился. Он не любил своего прозвища — и откуда его Заяц узнал! — но всё-таки ответил:

— Не видишь: ящерица заспиртованная.

— Ага, — обрадовался Васька, — сразу, значит, и выпивка и закусь в одной посудине.

— Там не спирт.

— Как так? Сам же сказал: заспиртовано.

— Раньше когда-то спирт был, потому так и говорят. А теперь формалин заливают.

— Поставь на место! — вмешался Мишка.

Заяц недоверчиво покачал головой, но поставил банку на полку. И всё же, дождавшись, когда Женька с Мишкой отошли и не обращали на него внимания, Васька решил проверить. «Подождите, умники, — думал он. — Посмотрим, кто из нас глупее». Он откупорил банку и сделал глоток.

Банка со звоном грохнулась на пол. Мишка с Женькой резко обернулись и увидели вытаращенные в диком испуге глаза Васьки, прижатые к горлу руки, и банку, валяющуюся на полу, и всё поняли.

— Глотнул всё-таки! — злым шёпотом произнёс Мишка.

Васька в испуге хватался то за горло, то за живот.

— Отравился! Спасите!

— Тише ты, дура! — цыкнул на него Мишка и обернулся к Женьке. — Не загнётся?

Женька трясся в беззвучном смехе.

— Ничего не будет, — сквозь смех наконец проговорил он. — Лишних раза два в туалет только сбегает.

Трудно сказать, поверил Васька Женьке или нет, но всё остальное время он ходил сзади и больше ничего не трогал, только отплёвывался и шипел, как рассерженный гусь, и повеселел только тогда, когда они, ничего не найдя в химкабинете, решили возвращаться в класс.

Они уже были на полдороге, когда Васька вдруг остановился.

— Погодите. Забыл.

Он повернулся и почти бегом направился обратно в кабинет. Они недоумённо посмотрели ему вслед.

— Чего ещё этот чумовой надумал? — спросил Мишка. Женька только пожал плечами. Догадаться, что может взбрести в голову Зайцу, было просто невозможно.

Так и получилось. Не прошло и минуты, как Васька вернулся, держа что-то за спиной. Он приблизился вплотную к Женьке и вдруг резко сунул ему в лицо жутковато белеющий в лунном свете человеческий череп. Сухо щёлкнули мёртвые зубы, Женька в испуге отшатнулся, Васька засмеялся.

— Ну придурок, вот уж поистине придурок! — накинулся на него Мишка. — Ты зачем череп взял?

— Девок в деревне пугать буду, — ответил довольный Заяц.

— Иди положи обратно!

— Оставь его, — остановил Мишку пришедший в себя Женька. — Может, и лучше, что он череп взял. Милицию со следа собьёт.

— Как это?

— А так. На ребятишек грешить будут. Кто же подумает, что взрослый может череп украсть.

— И верно, один только Заяц на такое способен. Ладно, недоразвитый, бери свою костяшку.

Женька спускался по лестнице последним. Сначала он передал мешки стоящему на середине лестницы Ваське, от которого их принял внизу Мишка. Уже перекинув ногу через подоконник, Женька ещё раз оглянулся на класс. И снова он показался ему совершенно незнакомым, чужим. Никакого тёплого чувства не шевельнулось в его душе.

«Сердце супермена сделано из стали — ему незнакомы ни жалость, ни страх!» — удовлетворённо подумал Женька, прикрыл окно и начал спускаться.

Они с Васькой отнесли лестницу на место, а затем перетащили в машину все мешки.

— Магнитофон я возьму пока себе, — не терпящим возражения тоном распорядился Мишка. Он стоял у раскрытой дверцы машины, поставив ногу на ступеньку. Васька уже забрался на место и вставил ключ зажигания.

— Всё остальное отвезёшь туда, как договорились, — продолжал Мишка. — Смотри, меньше трёхсот колов не бери. Да не вздумай ужулить! Ты меня знаешь. В субботу приедешь и привезёшь деньги.

— Не-а, — замотал головой Васька. — В субботу никак. В субботу да в воскресенье у нас самая работа. Из города да из района народ приезжает на уборку, и с завода, и из депо. Нам только вози да вози. А вот в понедельник — свобода! Начальство в город отчитываться уезжает, на разные там совещания да заседания, а мы — гуляй!

— Ну ладно, в понедельник, — согласился Мишка. — А мы тут что-нибудь до понедельника придумаем. Езжай!

Он захлопнул дверцу кабины. Мотор заурчал, Васька с минуту прогревал его, а потом медленно тронулся с места. Красный огонёк стоп-сигнала мелькнул несколько раз и скрылся за поворотом. Ещё некоторое время доносился рокот мотора, а потом и он стих: ночь поглотила все звуки. Несколько мокрых капель упало на щёку Женьке. Он поднял голову и только теперь заметил, что луны давно уже не видно, её закрыли густые облака, и начинается мелкий дождик, обычный осенний мелкий дождик.

— Это хорошо, — вскидывая мешок с магнитофоном на плечо, проговорил Мишка. — Все следы смоет. Если надумают собак пустить, ни одна след не возьмёт.

— А замок! — воскликнул Женька, хватая его за руку. — Забыли его покарежить!

Мишка недовольно посопел носом:

— Лопухи! Да не возвращаться же из-за этого.

Они молча прошли несколько шагов.

— Ты один, что ли, про ключ-то знал? — всё так же недовольно спросил Мишка.

— Нет. Многие.

— Так чего же ты психуешь? Может, к лучшему, что не покарёжили. Сам же говорил: на пацанов подумают.

— А отпечатки пальцев?

— Э-э, отпечатки пальцев — это только в кино да в книгах, на дурачков рассчитано. У нас милиция до этого ещё не дошла.

Они прошли вместе до угла и там остановились.

— Ну, домой сейчас, — не спрашивая, а утверждая, произнёс Мишка.

— Домой.

— Давай. В понедельник вечером у меня.

Он повернулся и пошагал в ночную темноту. Женька проводил его молчаливым взглядом. Почему-то у него на душе стало муторно, но он тряхнул головой, отбрасывая недобрые предчувствия.

В понедельник пришёл к Мишке. Тот встретил его в хорошем настроении.

— Васька утром приезжал, деньги привёз. Как и договаривались, за триста колов спустил. Держи свою долю.

Он протянул Женьке десять красных бумажек. Тот, не пересчитывая, небрежно сунул их в карман. Мишка недовольно покосился, но ничего не сказал.

— Как он там, пугает девок черепом? — спросил Женька.

— Не спрашивал. Сказал только, что ему начальство в среду на два дня отгул даёт, за отличную работу, — усмехнулся Мишка. — Ты там возле школы живёшь. Ничего не слышно насчёт, ну… сам понимаешь, насчёт чего.

— Ни звука, — развёл руками Женька. — Может, не заметили?

— Это вряд ли. Скорее, на своих грешат. Внутри школы расследование ведут.

— Может, и так, — согласился Женька.

— Дай бог, чтоб и дальше так. Вроде, всё удачно прошло. Вот Васька приедет, обмыть это дело надо будет.

— Вселенский балдёж устроить? — усмехнулся Женька.

— Чего это? — не понял Мишка.

— Пьянку с грандиозом.

— Во-во, — подтвердил Мишка. — У тебя с родителями-то как? Сможешь, если на ночь?

— Можно. Отец на курсах в Куйбышеве. На целый месяц уехал. А мать… — Женька махнул рукой и не договорил. — Так что я свободная птица.

— Вот и ладно. Васька тут где-то машину подсмотрел, позаимствовать хочет. График какой-то.

— «Рафик», — поправил Женька. — Микроавтобус.

— Во-во. Возьмём вина, девиц знакомых прихватим — и на природу! Так что гони свой пай.

— Сколько?

— Для начала червонец, а там видно будет.

Женька, ни слова не говоря, протянул десять рублей. Мишка взял их, аккуратно сложил и спрятал в карман. Все детали гулянки решили обсудить после, когда приедет Васька Заяц, ведь неизвестно было, сумеет он достать машину или нет.

Но Васька оказался человеком слова. В среду, в назначенное время лихо подкатил на «Рафике» к дому Мишки.

— Карета подана, — отрапортовал он. — Извольте садиться.

Мишка, согнувшись, пролез в дверцу, осмотрел салон и одобрительно хмыкнул:

— Силён! Где взял?

— Мы да не достанем! — явно рисуясь, ответил Васька. — Попросил на время у хозяев-ротозеев.

— А не хватятся?

— До утра ни один чёрт не торкнется. А к утру мы уже на место её поставим.

— Ну ладно, коли так.

Они быстро погрузили в машину чемодан с водкой и закуской.

— Плохо только, что без музыки будем, — заметил Женька.

— Как без музыки? — ответил Мишка. — А магнитофон на что?

Он сходил в дом и вынес магнитофон в том самом мешке, в котором они принесли его из школы.

— И пленка там подходящая. Я уже пробовал несколько раз. Орёт так, что дай боже.

Они уселись в машину. Женька хотел спросить про девиц, но почему-то стеснялся.

— Трогай, Василий! — садясь на место, приказал Мишка.

— А куда?

— Пока к Нинке. А там видно будет.

Васька кивнул и нажал на стартёр. Женька откинулся на спинку сиденья и попытался представить себе девиц. Но ничего конкретного не получилось, так, мелькали полузнакомые девичьи лица. Тем временем они подъехали к общежитию строителей. Мишка вылез и через некоторое время снова вернулся с тремя девушками. Они под сдавленный смех взобрались в машину. На первый взгляд, они показались Женьке довольно-таки привлекательными, но рассмотреть получше мешала темнота, да и неудобно было пристально всматриваться в их лица. И всё-таки Женька успел заметить, что краски они не пожалели ни на глаза, ни на губы.

— Знакомьтесь, — буркнул Мишка. — Ваську вы знаете, а это — Женька.

— Ника, — с интересом посмотрела на Женьку темноволосая пышная девушка, на вид казавшаяся старшей из всех троих, и протянула ему руку.

— Марина, — жеманно представилась вторая.

— Изольда, — проговорила светленькая и, пожалуй, самая молодая.

— Любите вы, девки, марафет наводить, хоть снаружи, хоть изнутри, — беззлобно проворчал Мишка. — Мало того, что всё лицо размалюете, так имена и те приукрасить надо. Нет чтобы по-русски сказать: Нинка, Маша, Зойка. Нет, вывернут так, что и выговорить трудно.

Девушки обиженно надулись. Мишка махнул рукой и продолжал:

— Вы бы лучше какое-нибудь одеяло догадались с собой взять для подстилки. Сыро, поди-ка, в лесу-то.

— Правда, сходи-ка, Зоя, — распорядилась Нина.

Та поднялась, но Женька её остановил:

— Стоп! Никакой подстилки не надо. Есть гениальная идея!

— Ну! — повернулся к нему Мишка.

— Зачем ехать в лес, когда человечество придумало идеальнейшее место для отдыха! — в присутствии девушек Женька, как обычно, не мог отказать себе в удовольствии блеснуть красноречием и оригинальностью.

— Ты по-простому сказать можешь, без выпендриванья? — разозлился Мишка.

— Да-чи! — раздельно, по слогам произнёс Женька.

— Что дачи?

— Сейчас же они все пустые стоят. Заходи в любую и гуляй! И под крышей, и на свежем воздухе. Со всеми удобствами. И даже, пардон, дамы, туалет рядом!

— Ну, башка! — восхищённо закрутил головой Васька. — Вот это сообразил!

— Итак, вперёд, на дачу! Жми, Васёк, на все педали!

Женька картинно выставил вперёд руку, но в это время машина резко взяла с места, и он грохнулся бы на пол, но Нина вовремя подтолкнула его, и он шлёпнулся на сиденье, рядом с Мишкой.

— Мерси, мадам, — галантно произнёс он, — впрочем, пардон, мадмаузель.

— Ты вот что, голубь, — положил на его плечо тяжёлую руку Мишка, — вон за этими двумя ухлёстывай, сколько твоей душе угодно. А на Нинку глаз не клади! Она за мной заприходована. Усёк? Или чем другим втолковать?

— Об что может идти звук между своими людьми, — в тон ему ответил Женька. — Я лично сильно уважаю ваши высокие чувства.

Мишка недоверчиво покосился на него, но больше ничего не сказал. А между тем машина уже выехала за город. За окнами мелькали смутные тени столбов и придорожных кустов. Иногда машину сильно подкидывало, так что они едва не ударялись головами о потолок.

— Ты потише, чёрт, — не выдержал наконец Женька. — Не капусту везёшь!

— Скоро приедем, — не оборачиваясь, ответил Васька. Он крутанул баранку, машина свернула с дороги, покатилась куда-то вниз, затем, натужно ревя мотором, стала взбираться по косогору. В свете фар мелькнули дачные домики. Сначала с одной стороны, а потом и с другой. Видимо, машина заехала в проулок.

— Всё, — сказал Васька и заглушил мотор. — Вылезай, приехали!

Они выбрались из машины, потягиваясь, разминая затекшие члены. Вокруг стояла тишина, только иногда шипел, остывая, перегретый мотор да вдалеке что-то непонятно звенело, словно большой кузнечик тянул, не переставая, свою песню. Они стояли молча, прислушиваясь, привыкая к этой тишине. Потом Мишка сказал:

— Ты, Женька, иди по эту сторону, а я по ту.

— Погоди, и я с тобой, — остановил Женьку Васька. — только молоток возьму.

— Зачем?

Но Васька, не отвечая, покопался под сидением, достал молоток и вернулся.

— Пошли.

Они распахнули калитку и медленно пошли к домику. Не доходя шагов десять, оба, не сговариваясь, остановились.

— А вдруг там есть кто? — срывающимся голосом спросил Васька.

— Кому там быть? А если и есть, так он один, а нас двое. Что он может сделать.

— Пальнёт ещё, — поежившись, сказал Васька.

С другой стороны проулка донёсся особенно громкий в тишине скрежещущий звук.

— Мишка замок ломает, — догадался Васька.

Косясь на окошко домика, они подошли к двери.

— И тут замок, — облегчённо вздохнул Васька.

Он отступил на полшага, размахнулся и со всей силой ударил. Дужка небольшого железного замка, каким обычно запирают сарайчики и чуланы, отскочила, замок открылся. Васька снял его и далеко отбросил в сторону. Они вошли в домик. Дверь вела сразу в комнату, ни сеней, ни коридорчика не было. Васька зажёг спичку. При её мерцающем свете они успели рассмотреть обстановку: дощатый стол, скамейка, два табурета. На стене висела какая-то картинка. Васька снова чиркнул спичкой, и Женька увидел, что это была обложка новогоднего «Огонька».

— Небогато, — резюмировал он. — Но можно и здесь остановиться.

— Поищем ещё, может, лучше найдём, — ответил Васька.

Они вышли, даже не закрыв дверь, и остановились возле калитки, прикидывая, куда пойти дальше. Но в это время их окрикнул Мишка.

— Ну что там у вас?

— Небогато, — повторил Женька.

— Тогда пошли сюда. Здесь вроде подходяще.

Хозяева домика, в котором побывал Мишка, были побогаче или, может быть, похозяйственнее. Во всяком случае, обставили они свою дачу гораздо лучше: там был диван, правда, старенький, но ещё вполне приличный, обеденный раздвижной стол и четыре стула.

— Жаль только света нет, — вздохнул Женька.

— Должен быть и свет, — уверенно ответил Мишка. — Не может быть, чтобы у таких хозяев свечек не было запасено. Пошарь-ка, Заяц, по полкам.

Заяц послушно распахнул дверцу шкафа, висевшего на стенке, и стал шарить там рукой. Что-то вдруг упало с полки, зазвенело, и рассыпалось по полу разбитое стекло.

Мишка выругался.

— Чума болотная, руки у тебя не тем концом вставлены! Что там у тебя упало?

— Кажись, стекло от лампы, — виноватым голосом ответил Заяц.

Новый поток брани обрушился на голову злосчастного Васьки. Наконец Мишка немного выдохся.

— Сама лампа-то хоть цела?

— Цела!

Он обрадованно протянул лампу Мишке. Тот взял её, поднёс к уху, покачал и удовлетворённо хмыкнул:

— Вроде полна. Значит, со светом будем.

Он поставил лампу посреди стола, вывернул побольше фитиль и зажёг его. Лампа, хотя и коптила без стекла, но светила вполне достаточно.

— Тащите из машины выпивон и закусон, — распорядился Мишка. — Да девчонок зовите. А то замёрзли там, наверно.

Женька с Васькой вышли на улицу. Девчат не было видно.

— Куда же они делись? — недоуменно повертел головой Васька. — A-а, наверно, в машину залезли.

Он распахнул дверцу. Девчата действительно сидели в машине.

— Вы чего тут пришипились? — спросил Заяц.

— А как у вас там? — откликнулась Нина.

— Порядок. Место — лучше не придумаешь. Выбирайтесь, пошли. Мишка там давно ждёт. Забирайте всё. Да музыку не забудьте!

А в комнате уже распоряжался Мишка. Стол придвинули к дивану, расставили бутылки. Прямо на крышке стола, без тарелок и даже не подстелив газеты, вывалили закуску: крупно нарезанные куски колбасы, хлеба, огурцы и помидоры. Стаканов было всего три, поэтому налили сперва девчатам.

Нина выпила сразу, без отговорок, Марина жеманно воскликнула:

— Ой, куда вы столько налили!

Но выпила тоже до дна. И только самая младшая, Зоя, отпив немного, отставила стакан в сторону.

— Э-э, так не пойдёт, — пробасил Мишка, всовывая стакан снова в руку Зое. — Первую — до дна.

— Я потом, — тихо произнесла Зоя.

— Потом ещё нальём, — пообещал Мишка. — А пока пей это.

— Не могу я так… сразу.

— Давай через не могу!

— Отстань от неё, Михаил! — твёрдо произнесла Нина.

Он покосился на неё, но спорить не стал.

— Ну отстань, так отстань. Наливай, Василий, мужикам. По полной.

Выпитая водка умиротворяюще подействовала на Женьку. Исчезли остатки неясных опасений и смутной тревоги, стало на душе тепло и радостно. Он откинулся на спинку дивана и смотрел, как по стенам и потолку метались от лампы тёмные тени, то переламываясь, то схлёстываясь и снова разбегаясь по углам.

— Театр теней, — проговорил Женька, но его никто не слышал. За столом стало оживлённо, все громко говорили, перебивая друг друга, Марина визгливо смеялась.

— Что это у вас вся закуска такая пресная? — спрашивала она у Мишки. — Ки-и-сленького бы чего-нибудь!

— Кисленького? Сделаем! — он оглянулся на Ваську, за обе щёки уписывающего колбасу. — Слышь, Заяц, посмотри-ка в саду, там яблочки должны быть.

— Это мы мигом!

Васька вскочил, вытер жирные руки о брюки и пошёл к двери. У самого порога он споткнулся.

— У, лопух хозяин, бросает топор под самые ноги.

Он поднял топор, поставил его к стенке и вышел.

Вернулся он минут через пять и выложил на стол с десяток яблок.

— Ты чего это принёс? — грозно зыркнул на него Мишка.

— Как чего? — искренне удивился Васька. — Ты велел яблок.

— А почему они все в земле? Падали набрал, гад? Так мы не шакалы, чтобы падаль жрать! Не мог с дерева сорвать?

— Так ведь они высоко, Миша. И не видно ночью-то.

— Высоко. Сделай так, чтобы низко были.

— Это как же?

Недоумение Васьки было таким искренним, что Женька Курочкин расхохотался. Заяц оглянулся на него. Всё ещё продолжая смеяться, Женька показал на топор, прислонённый самим Васькой у стены:

— А вон топор на что?

Васька перевёл взгляд на топор. Ещё несколько мгновений он смотрел непонимающе, но, наконец, до него дошло, и недоумение на лице сменилось радостной улыбкой.

— Срубить, да?

Он схватил топор и выскочил в сад. И тотчас же оттуда послышались удары топора. А вскоре Васька снова появился в дверях, волоча за собой дерево. Крона в дверь не прошла, тогда Васька обрубил веточку побольше, внёс её в домик и положил на пол.

— Вот, ешьте.

На ветке висели десятка два крупных, начинающих желтеть яблок антоновки. Зоя сорвала одно и аппетитно захрустела им. Женька тоже взял яблоко, откусил — обильный сок побежал по подбородку. Женька отложил яблоко в сторону и обернулся к сидевшей рядом с ним на диване Нине. Его потянуло поразглагольствовать.

— Видите ли, Нина, один мудрец как-то сказал, что человек, вырастивший дерево, прожил жизнь не зря. Но вот является другой человек, разрушитель и срубает это дерево. Так что, по-вашему, Нина, выше, значимее в жизни: тот, кто посадил это дерево, или тот, кто срубил?

И, не дожидаясь ответа, он налил два стакана, один протянул Нине, чокнулся.

— Так выпьем, Нина, за разрушителей!

Нет, эта темноволосая, полноватая Нина нисколько не была похожа на ту, у которой волосы напоминали облако, но захмелевшему Женьке Курочкину просто было приятно повторять это знакомое, чарующее сочетание звуков: н-и-н-а!

Давно уже Мишка включил магнитофон на полную громкость. Ревущие звуки музыки, казалось, до предела заполнили всю комнату. Женька поднялся и потянул за рукав свою соседку, не замечая, как мрачно косится на них Мишка.

— Пойдёмте танцевать, Ни-на!

Выпито было уже немало, и Женька с удивлением заметил, что ноги почти совсем не слушаются его. Несколько раз он спотыкался и, чуть не падая, повисал на плечах у Нины. Та поддерживала его и смеялась ласковым гортанным смехом.

Вдруг чья-то рука крепко схватила Женьку за плечо, оторвала от Нины и круто развернула. Женька увидел перед собой искажённое злобой лицо Михаила и не успел ещё ничего сообразить, как получил жестокий удар в лицо, отбросивший его на стену, по которой он медленно сполз на пол. Взвизгнула испуганно и сразу смолкла Марина. Васька, с лица которого ещё не сползла радостная, глуповатая улыбка, переводил взгляд с Женьки на Мишку.

— За что? — медленно поднимаясь с пола и с трудом шевеля разбитыми в кровь губами, спросил Курочкин.

— Я тебя предупреждал: не клади глаз на Нинку! — зло проговорил Мишка и шагнул к Женьке, но на его пути оказалась Нинка.

— Не дури, Михаил, — твёрдо сказала она.

Мишка хотел отстранить её с дороги, но на помощь ей пришла Марина.

— Мишенька, хорошенький, ну чего это ты, — защебетала она, обнимая его за плечи. — Ну не надо так, успокойся. Да и не было у них ничего, это тебе показалось.

Она подталкивала его к столу. Мишка хотел что-то сказать, но смирился, тяжело опустился на стул, положив голову на руки, и искоса посмотрел на Женьку.

Тот уже поднялся, вытер губы ладонью и сплюнул на пол. Ему хотелось скулить от злости, боли и обиды.

«Скотина, грубое животное, — в бессильной злобе думал он, не глядя на Мишку. — Обрадовался, что силы, как у бугая. Ну погоди, я тебе тоже сделаю!»

Он сел за противоположный край стола.

— Ну, мальчики, ну не надо, — щебетала Марина. — Ну помиритесь, я прошу вас!

Мишка протянул Женьке стакан водки.

— Ладно. Давай мировую.

Они выпили. На этот раз водка оглоушила Женьку, всё стало ему видеться за какой-то пеленой. Бывшее веселье не налаживалось. Магнитофон умолк: кончилась плёнка, а перемотать никому не хотелось. Девчата сбились в кучку и затянули грустную песню о рябине, которая никак не может перебраться к дубу.

— А ну, давайте повеселее! — приказал Мишка.

Девчата попробовали запеть другую песню, но что-то у них всё не ладилось.

— Давай, Нинка, мою любимую! — потребовал Мишка.

Он попытался встать, но снова грузно опустился на стул, видно, тоже был изрядно пьян.

Нина сильным грудным голосом запела:

звонко подхватила Марина, а к ним присоединила свой негромкий голосок и Зоя:

Отнюдь не радостный смысл слов песни никак не соответствовал залихватскому мотиву, и ожидаемого веселья она не принесла. Наоборот, Мишка неожиданно для всех громко зарыдал, рванул рубаху на груди и поднялся. Глаза его налились кровью:

— A-а, дачники, начальнички! Мы на рупь украдём — нас в тюрьму, а вы сотнями хапаете, да на них дачки строите!

И хотя эта дача, может быть, принадлежала рядовому инженеру или простому рабочему, и построили они её на свои трудовые деньги, отказывая себе во многом необходимом, слепая злоба охватила Мишку.

— Круши! — дико завопил он, схватил стул, высоко поднял над головой и с силой хватил об пол. Отлетели две ножки, отвалилось сидение, в руках у него осталась только спинка стула и две задние ножки.

— Бей! — подхватил Васька, схватил со стола пустую бутылку и запустил в окно. Раздался звон разбитого стекла.

Дикая страсть к разрушению охватила всех. Женька сорвал со стены шкафчик и топтал его логами. Даже девчата что-то ломали и рвали, повизгивая от нетерпения.

Наконец, возбуждение схлынуло. Запыхавшиеся, они осмотрелись вокруг. Картина разгрома была впечатляющая. Весь пол был усыпан обломками и осколками.

— Вот так, — удовлетворённо отдуваясь, произнёс. Михаил. Потом он обвёл удивлённым взглядом стол. — Смотри-ка, всё побили, ни одной бутылки не оставили.

— А они все пустые были, — спокойно ответил Васька.

— Это что ж, и выпить у нас больше нечего, — огорчённо заметил Михаил.

Васька Заяц смущённо потупился. Мишка взглянул на него и догадливо улыбнулся:

— Припрятал уже. А ну, раскрывай свою заначку.

— Так уж и заначку, — оскорбился Васька. — Отложил одну бутылку на завтра, на опохмелку.

— Давай сюда! — коротко приказал Мишка.

— В машине она. Сейчас принесу.

Он скоро вернулся с бутылкой, но очень озабоченный.

— Сматывать нужно отсюда поскорее, Михаил.

— А в чём дело?

— Хмырь какой-то возле машины крутился. Фонариком подсвечивал. Не иначе номер машины записывал. Шуганул я его. Хотел догнать, да где там.

— Так чего же ты испугался? Раз сбежал, значит, он один. А что он один может нам сделать?

— Я ж тебе говорю, что он номер нашей машины срисовывал!

— Ну и что?

Голос Михаила был совершенно спокоен, и Ваську стало раздражать, как это его не понимают. Его шофёрская душа всегда ожидала больших неприятностей после того, как запишут номер машины — это он уже давно знал по собственному опыту.

— Так ведь по номеру нас сразу найдут!

— Кого это нас? Эх ты, простачок! — снисходительно похлопал Курочкин Ваську по плечу. — Найдут хозяина, того, чья машина. Вот пусть с него и спрашивают, куда, с кем и зачем он ездил. А мы тут при чём?

Васька удивлённо посмотрел на него:

— И верно! Как это я сам не догадался!

— Верно-то верно, — прервал его восторги Михаил, — а сматываться, пожалуй, правда пора. Не до света же здесь сидеть. Выпьем разгонную — и домой.

Погрузились в машину без прежних шуток и смеха. Сказывалась усталость бессонной ночи. Девчата запели было какую-то песню, но сразу же смолкли. Машина снова покатила по косогору.

— Выезжай на ровную дорогу, — пробормотал Женька, устраиваясь поудобнее.

Усталость сморила его, и он не заметил, как задремал. Мерный шум мотора действовал усыпляюще. Сколько он проспал, Женька сказать бы не смог. Внезапно его резко бросило вперёд, затем назад и, наконец, скинуло на пол. Он упал на что-то мягкое, хрипло вздыхающее и охающее и догадался, что это был Мишка, сидевший с краю. Ему мигом вспомнилась обида за незаслуженный удар по лицу, и, сообразив, где должна быть голова Михаила, он с силой двинул туда локтем и по мгновенному вскрику догадался, что попал.

Кто-то из девчат ползком перебрался через них и открыл дверцу. Вслед за ней выбрался наружу и Женька. Машина съехала с дороги, задние колёса остались в кювете, а передние, перевалив через бугор, повисли над другой канавой. Машина прочно уселась на днище кузова. Вокруг машины, то заглядывая под неё, то пробуя раскачать, ходил Васька. Изо лба его сочилась кровь.

— Теперь её только трактором стянешь, — печально проговорил он, взглянув на Женьку.

Из машины вылез Мишка и, прихрамывая, направился к ним.

— Ты что ж это наделал, гнида вонючая! — закричал он на Ваську, приблизившись к ним.

Васька благоразумно отступил за машину.

— Занесло вот… Юзом пошла, — сбивчиво объяснил он.

— Занесло! Заснул, подлюка, за рулём, вот и занесло!

— Чего уж теперь поделаешь, — примирительно сказал Женька.

Михаилу, видимо, в аварии досталось больше всех. Он прихрамывал и, морщась, потирал левую руку.

— Тебе легко говорить, ты на меня падал, — ворчливо ответил Михаил. — А я на голый пол. Да ещё кто-то из девок мне каблуком в глаз саданул.

В сером сумраке рассвета Женька увидел, как опухает, заплывает Мишкин правый глаз, и сообразил, что Мишка принял его острый локоть за женский каблук.

«Вот так тебе, — мстительно подумал он. — Не будешь больше зря руки распускать!»

Все их попытки сдвинуть машину с места оказались напрасными, она села прочно. Тогда они бросили её и пешком, прихрамывая, постанывая, потирая синяки и шишки, поплелись к городу. Дошли до окраины и, не попрощавшись, разошлись в разные стороны. Даже провожать девчат не пошли. И больше никого из них троих, ни Нину, ни Марину, ни Зою, Женька не видел.

Денег, полученных за проданные электрогитары, хватило ненадолго, всего на неделю. О доле за магнитофон Михаил и не заикался, и Женька даже не знал, продал он его или оставил себе. Одалживаться у матери становилось всё труднее, и Женька невольно в мыслях возвращался к прежним преступлениям. Кажущаяся теперь лёгкость и безнаказанность внутренне подготовили Курочкина к совершению нового преступления. Не хватало только подходящего случая. И вот однажды такой случай наступил.

В этот вечер он, Михаил и Заяц снова сидели в ресторане вокзала. Водка была уже выпита, на повторение денег не хватало, но они всё сидели за столом. Уходить было некуда: по домам расходиться еще рано, бродить по пустынным улицам не хотелось, да и скучно, а в ресторане было светло и тепло.

Они молча сидели за столом. Говорить ни о чём не хотелось. Женька откинулся на спинку стула и мечтательно следил, как тает синеватый дымок его сигареты. В это время за соседний столик уселся новый посетитель. Он был явно пьян.

— Ишь, какой бухарик завалился, — заметил Мишка.

— Вытурят его сейчас отсюда, — лениво и беззлобно откликнулся Женька.

Пьяный осматривал зал в поисках официантки. Вот он увидел её, попытался встать, но покачнулся и снова сел на стул.

— Голубушка! — громко позвал он. — Поди-ка сюда!

Официантка обернулась на крик, увидела пьяного и вопросительно взглянула на буфетчицу. Та еле заметно качнула головой и указала глазами в глубину зала, где за одним из столиков сидел лейтенант милиции. Официантка заскользила между столиками.

— Сто грамм водки! — громко заказал пьяный, когда она подошла к нему. — И чего-нибудь закусить!

— Гражданин, посетителей в нетрезвом виде мы не обслуживаем! — не менее громко ответила официантка. — Прошу вас освободить столик.

— То есть как это не обслуживаете? — возмутился пьяный. — Я на свои деньги заработанные хочу выпить, а не на ворованные. Вот они!

Он вытащил из внутреннего кармана пиджака пачку скомканных денег. Мишка толкнул Женьку под столом ногой. Они переглянулись и поняли друг друга.

— Ещё раз вам говорю: заберите свои деньги и освободите столик, — твёрдо повторила официантка и, нагнувшись к нему, негромко добавила: — Уходите, гражданин, и не шумите, а то свободно можете пятнадцать суток заработать. У нас в зале сидит сотрудник милиции.

— Ну? — пьяный пытался что-то сообразить. — Ухожу, ухожу. Раз нельзя, значит, нельзя. Прости, голубушка.

Он долго пытался положить деньги в карман, но непослушная рука проскальзывала мимо. Наконец он всё же спрятал их, поднялся и, пошатываясь, побрёл к выходу.

— Получите с нас, — остановил Мишка официантку.

Та бегло взглянула на пустой графин и тарелку с закуской. Женька выложил на стол деньги и небрежно кивнул:

— Сдачи не нужно!

Когда они вышли на перрон, пьяный уже подходил к перекидному мосту. Стараясь не особо приближаться к нему, но и не теряя его из виду, они пошли за ним. Вышли в город, на освещённую центральную улицу. Их тревожила мысль, что пьяный живёт где-нибудь рядом и их затея провалится. Но, пройдя один квартал, он свернул в темную улицу. Ребята радостно переглянулись. Было темно и тихо. Пьяный впереди покачивался и что-то бормотал.

— Пора! — шепнул Мишка.

Они ускорили шаги, обогнали пьяного и остановились посреди тротуара. Он заметил их только тогда, когда подошёл почти вплотную.

— Вы чего, ребята? — запинаясь, пробормотал он.

— Деньги давай! — Мишка схватил его одной рукой за пиджак, а другой потянулся к карману.

— Как-кие деньги? — трезвея, проговорил пьяный и, поняв всё происходящее, пронзительно завизжал:

— Караул! Грабят!

Крик оборвался одновременно с глухим ударом. Пьяный упал. Мишка склонился над ним. Где-то хлопнула дверь, и тишину вдруг прорезал тревожный милицейский свисток.

— Бежим! — диким голосом закричал Женька и бросился в сторону. Он не видел, куда побежали Мишка и Заяц, перепрыгнул через один забор, потом через другой. Где-то рядом, захлёбываясь, залаяла собака.

Ещё один забор, и Женька очутился на соседней улице. Остановился только тогда, когда почувствовал, что дальше не может сделать ни шагу. Сердце готово было разорваться. Было тихо, за ним никто не гнался.

«Кажется, ушёл, — прошептал Женька, и дикая радость захлестнула его. — Ушёл! Ушёл!»

На мгновение мелькнула тревожная мысль: а Мишка с Зайцем? Но тут же он отогнал её: уж если он ушёл, то они и подавно, у них опыта побольше.

Усталый, внутренне опустошённый, добрался он до дома, свалился в постель, но сон не приходил. Снова тревожила мысль: где Мишка и Заяц? Поворочавшись с боку на бок добрый час, Женька, наконец, заснул. И не знал, что в это время в кабинете следователя Мишка торопливо называет его имя, фамилию, адрес, и следователь снимает трубку телефона, чтобы отдать приказ о задержании его, Женьки Курочкина.

А дальше всё было так, как не один раз виделось ему в ночных кошмарах: неожиданный стук в дверь, «Собирайтесь, гражданин Курочкин!», растерянный взгляд матери, её захлебнувшийся крик.

Владимир Кириллович заканчивает свои показания. Заканчивает так же, как и начал:

— Может быть, то, что я рассказал, не имеет прямого отношения к делу. Но мне хочется, чтобы все поняли: рядом с Курочкиным на скамье подсудимых незримо сидят и его бывшие друзья, и родители, и мы, учителя, и все те, кто был преступно равнодушен к его судьбе. Пусть не только Курочкин, но и каждый из нас спросит свою совесть: в чём его вина?

Владимир Кириллович сел. Женьке очень хочется поймать его взгляд, и в то же время стыдно, нестерпимо стыдно. И это снова вызывает озлобление. Копаются в его душе, словно в собственных карманах! Норовят сковырнуть каждую болячку, чтобы потом наблюдать, как за подопытным животным: как он будет себя вести.

Ну, нет, роль подопытного кролика его не устраивает! Он ещё себя покажет! Поэтому, когда судья называет его фамилию, он поднимается, внутренне готовый к отпору.

— Гражданин Курочкин, признаёте ли вы себя виновным в совершении преступлений, указанных в обвинительном заключении?

— Признаю ли виновным? Только в одном: что попытался честно поступить в институт, а чёрный шлагбаум блата и протекции закрыл мне этот путь.

Даже в эту минуту Женька не отказывает себе в удовольствии щегольнуть красивыми фразами.

— Вот нахал! — слышит Женька.

Желаемое достигнуто, впечатление произведено. Впрочем, кажется, не на судью, он по-прежнему ровен и спокоен.

— Признаёте ли вы себя виновным в ограблении, совершённом двадцать четвёртого марта, и в попытке ограбления двадцать седьмого сентября?

Женька пожимает плечами. Он считает это результатом первой ошибки. Так он и отвечает.

— Но ведь первое ограбление вы совершили ещё до окончания вами школы.

Это не вопрос, а утверждение, и Женька предпочитает промолчать.

— Расскажите все обстоятельства дела.

— Зачем? Там, — кивает Женька на судейский стол, где лежит пухлая папка, — довольно подробно всё описано, стоит ли повторяться?

— Расскажите все обстоятельства дела, — спокойно повторяет судья, и Женька понимает, что тот не отступит и добьётся своего.

Несколько секунд он ещё молчит, надеясь, что судья не выдержит и начнёт задавать ему вопросы, на которые отвечать гораздо легче, чем рассказывать самому. Но судья молчит. Молчит и притихший зал, и Женька, запинаясь, глухо начинает рассказывать. У него такое чувство, будто его голого выставили на всеобщее обозрение, и каждой новой фразой он срывает с себя ещё один прикрывающий лоскуток. Но остановиться он уже не может: воля суда оказалась сильнее его.

На память приходят самые мелкие подробности, и Женька рассказывает всё — теперь уже всё равно. В абсолютной тишине заканчивает он свои показания, только в глубине зала иногда раздаются негромкие всхлипывания — наверное, мать.

— Есть вопросы к обвиняемому Курочкину? — негромко, словно боясь спугнуть тишину, спрашивает судья прокурора, адвоката и заседателей. Те отрицательно качают головами.

— Садитесь, Курочкин.

«Всё равно, всё равно», — стучит молотками в мозгу у Женьки. Все дальнейшее происходит словно в каком-то тумане. Он механически отвечает на предлагаемые ему вопросы. Даже перерывов почти не замечает.

Только когда суд переходит к прениям сторон и государственный обвинитель начинает свою речь, Женька усилием воли заставил себя слушать. Впрочем, в речи нет ничего нового. Прокурор только излагает доказанные факты, но Женька впервые взглянул на своё преступление со стороны и ужаснулся. Что он наделал! Что он наделал!

А прокурор холодным, леденящим голосом бьёт в самое сердце:

— Я прошу суд обвиняемого Курочкина за совершенные преступления лишить свободы сроком на семь лет!

Семь лет! Дальнейшее Курочкин уже не слышит. Семь лет! Вычеркнуть из жизни, похоронить! Семь лет! Сейчас ему восемнадцать, значит, будет двадцать пять!

Женька не видит, как забилась в истерике мать, как постаревший отец и кто-то из сидящих рядом с ними выводят ее под руки из зала — семь лет! — и только очень знакомый голос приводит его в себя. Это Иван. Ну что ж, добивай!

— Мне нелегко сегодня здесь выступать. Нелегко потому, что, как правильно здесь говорили, большая доля вины лежит и на нас, его школьных товарищах. Это мы вовремя не подставили ему товарищеское плечо помощи, это мы, излишне занятые собой, порою просто закрывали глаза, когда нужно было бить тревогу. Но всё это не оправдывает Курочкина.

Иван остановился, глубоко вздохнул и продолжал:

— Десять лет мы ходили с ним в одну школу, в один класс, слушали одних и тех же учителей. Вместе играли, вместе учились. Десять лет вместе, а вот теперь оказались в одном зале, но на противоположных концах. Почему же так получилось? Многих причин я не знаю, но одну могу назвать. Помнишь, Женька…

Судья звякнул карандашом по графину и укоризненно качнул головой. Сергеев виновато взглянул на него и исправился:

— Помнишь, Курочкин, наше комсомольское собрание о труде? Там один из наших друзей высказал хорошую мысль: труд способствовал превращению обезьяны в человека, а отсутствие труда может вызвать обратный процесс. Вот это и привело тебя на скамью подсудимых. Мы с тобой играли вместе, отдыхали вместе, но никогда вместе не работали. Все в колхоз — а у тебя «больное» сердце, все на субботнике — а Курочкин отдыхает дома. Ты в жизни привык только все брать, ничего не давая. Вот почему ты не выдержал первого же столкновения с жизнью, первых же трудностей? Кто в этом виноват? И ты, и не в меру опекавшие тебя родители, и школа. Но больше всего ты, ты сам! Поэтому я сегодня и обвиняю тебя от имени общественности. Я обвиняю тебя в том, что ты забыл свой долг перед Родиной. Восемнадцать лет ты беззастенчиво брал все, что она щедро предоставляла тебе, а когда пришло время хотя бы частично вернуть ей взятое, ты всеми способами попытался избежать этого. Я обвиняю тебя в том, что ты пытался жить только для себя, изолировав себя от общества, вернее, поставив себя выше общества. Я обвиняю тебя в том, что ты стал приносить вместо пользы вред обществу. Вот почему я прошу суд достойно наказать тебя!

Сергеев перевёл дыхание и посмотрел на Женьку Курочкина. Вся бравада с того давно слетела, и он сидел какой-то полинявший, сникший.

— Но я также знаю, — продолжал Иван, — что задачи нашего советского суда — не только наказывать преступников, но и перевоспитывать их. Я верю, Курочкин, что ты ещё станешь полезным членом общества. И единственное средство твоего перевоспитания — это труд, труд на благо общества. И чем скорее ты это поймёшь, тем скорее вернёшься к нам. Если же нет, то навсегда останешься в том болоте, в которое попал вместе со своими дружками, — Иван показал на Мишку и Ваську Зайца.

Он передохнул и перешел к обвинению Женькиных соучастников. Но Женька больше его не слушал. «А может быть, Иван прав?» — словно откуда-то из глубины появилась робкая мысль. Но тут же, будто забивая гвоздь в мозги, застучала другая: семь лет! семь лет!

Но вот судья обращается к нему:

— Обвиняемый Евгений Курочкин, вам предоставляется последнее слово.

Он встаёт, растерянный, беспомощный. Те эффектные фразы и слова, которые он приготовил в камере, забылись, потерялись, да теперь они и не нужны. Надвигается неотвратимое. Сейчас бы встать на колени, просить, чтобы простили. Поздно! Ну что ж, нужно достойно встретить расплату.

— Я верю вам, граждане судьи. Любой ваш приговор приму, как должное.

Он помолчал и, не удержавшись, просительно закончил:

— Если можете, поверьте и вы мне.

Судья удовлетворённо кивнул головой, посмотрел на заседателей и поднялся. Голос его был так же спокоен, ровен и строг, как и в начале заседания:

— Суд удаляется на совещание для вынесения приговора!