Спящий дракон

Глава 18. Far-reaching plans

Когда человек въезжает в свой собственный дом, тот очень быстро превращается в отражение своего хозяина. Меняется отделка, покупается мебель, будто бы сами собой появляются мелочи, вроде и ненужные, но создающие уют — фотографии в рамках, памятные открытки, магниты из поездок, вязаные салфетки, доставшиеся в наследство, подаренные картины, детские поделки…

Эльфийские же жилища отличались каким-то нездоровым аскетизмом. Я отметила этот момент еще на кухне, где, кроме деревянной мебели, ничего и не было, — признаться, впервые видела кухню, где прихватки не висят рядком вдоль стеночки, а убраны в навесной шкаф, — но только попав в гостевую комнату, поняла, что это не единичный случай, а национальная особенность.

Обстановка оказалась столь же скудна. Маленькая кровать на деревянной раме, застеленная бежевым пледом, одинокая тумбочка с кляксой розетки над ней, тусклый ночник. Все. Даже шторами никто не озаботился.

— Тайка, — задумчиво сказала я, — а кроватка-то как раз по тебе.

Интересно, на чем спал Найден?..

Инриш. Нет, если задуматься, то не интересно.

Я поставила на зарядку переговорник, печально вздохнула на жирный крест на месте значка покрытия и заставила потесниться на кровати Тайку, воспринявшую мои слова как команду к действию.

— Избалую тебя окончательно, — сообщила я ей. — Как вот тебя потом отучать лезть на кровать, если здесь тебе даже прилечь негде?

Собака повернулась и без лишних сантиментов лизнула меня в щеку. Я криво усмехнулась и подгребла ее под бок, выбросив из головы печальные думы о Тайкином воспитании — тем для печальных дум и без того хватало с избытком.

Мне, конечно, повезло, что Найден то ли не знал, то ли упустил из виду, что рабочие карты связи можно отследить, если переговорник включен. Но как скоро организуют поиски? И, главное, — что сделают, когда выяснят, где я?

Я представила себе Хотена в летнем мундире, сердито выговаривающего мне за то, что пропустила мимо ушей его предупреждения, и обреченно уткнулась носом в Тайкин загривок. Кажется, за семь-то лет отношений можно было понять: господин ревизор третьего чина, может быть, и не мужчина мечты, но прав оказывается куда чаще, чем я. Это, конечно, не повод выходить за него замуж — но прислушаться-то стоило гораздо раньше!..

Хотя поначалу Найден ему нравился. Это Лют сразу воспринял его в штыки.

Что он скажет, когда разведка донесет, что я якобы не сбегала?

Я покрутила в голове эту мысль и недоверчиво нахмурилась. Насколько я знала Люта… ну, то есть, не то чтобы я знала его как облупленного, да и в принципе сейчас мое умение разбираться в людях вызывало определенные сомнения…

Но Лют часами слушал, как я рассказываю о работе, и невесело шутил, что хотел бы когда-нибудь вызывать такой же энтузиазм у противоположного пола, как проектирование — у меня. Зато все его попытки разговорить меня на тему личной жизни, если задуматься, заканчивались все тем же обсуждением работы.

Он точно знал, что стоит первым в моем списке приоритетов. В предложенный найденышем бред Лют никогда не поверил бы.

А судя по тому, что он сохранил-таки свое кресло, с Хотеном ревизор младшего чина все-таки сумел договориться. Стоит ли надеяться, что его слово поможет мне реабилитироваться после дезинформационного демарша? Или прежде, чем ждать спасения, нужно вспомнить, что он работает на правительство, которое давно точит зуб на Альго-Сай-Тар? Да и сам Лют, надо полагать, после инцидента на магистрали зубов наточил на целую вставную челюсть…

Кажется, прежде, чем на что-то подписываться, следует дождаться хоть каких-то новостей. А то сейчас начну предполагать, а Лют там все-таки не успел удрать от ледяного вихря — хороша же я буду!

Кроме того, никто не гарантирует, что Союз всенепременно решит напасть на Альго-Сай-Тар. Если правительство все-таки признало, что дальнейшее использование магии небезопасно, то у него хватает проблем и без напряженных отношений с соседями…

А для их решения, кажется, все равно нужно выведать у пресловутых соседей секрет сохранения нормальной экологической обстановки. Что, опять-таки, упирается в напряженные отношения…

Как бы то ни было, без сведений о происходящем в Свершившемся Союзе я могла только ходить кругами, прокручивая одни и те же мысли. Занятие весьма способствовало здоровому сну, и я едва не засопела вслед за Тайкой, но тут, наконец, закончилась конференция, и меня почтила своим присутствием леди Ивиш.

Тайка, к моему удивлению, пришла в восторг, соскочила с кровати и начала припадать на передние лапы, предлагая хвостатой гостье поиграть. Потом в восторг пришла я: леди Ивиш испуганно пискнула и вжалась спиной в дверь, судорожно нащупывая ручку.

— Тихо, — скомандовала я обеим, не без труда подавив смех. — Тайка, сидеть!

Собака послушалась, но все равно глядела на гостью, как маленькая девочка — на большую нарядную куклу, и в бодром ритме отстукивала хвостом по полу.

Ивиш отстукивала хвостом по стене. В ритме куда менее бодром и несколько нервном.

— Она хочет с вами поиграть, — злорадно сообщила я эльфийке на койне. — Вы никогда не держали собак?

— Мы на высоте тридцати метров над землей, спуск — по винтовой схеме, — мрачно сообщила она мне. — В Сайтаре в принципе некоторые трудности с выгулом.

Я представила себе регулярные упражнения на спуск и, что гораздо хуже, подъем — и несколько приуныла. Да, Сайтар определенно проигрывал Временному городку в вопросах оснащения домов собачьими туалетами. Впрочем, Тайке не помешали бы дополнительные физические нагрузки. Да на мне, признаться, оккупация моей кухни иноземным захватчиком сказалась не лучшим образом…

Погодите-ка.

— Мы в Сайтаре?

Эльфийка наградила меня странным взглядом.

— Найден не удосужился сказать тебе, где мы находимся?

Я не спрашивала. Как-то не до того было.

Значит, тот роскошный мачтовый лес за окном — и есть эльфийская столица? Нужно признать, экологическая обстановка и впрямь выше всяких похвал, но желания сменить место прописки у меня что-то не возникло.

А еще выходит, что мы преодолели путь в две с половиной тысячи километров менее чем за минуту. Нет, Горница все-таки не упустит шанса вцепиться Сайтару в глотку…

— Зато он выложил мне откровенно сумасбродный план по улучшению международных отношений, — мрачно сообщила я.

— Почему сумасбродный? — откровенно обиделась Ивиш.

Что ж, вот и нашелся настоящий автор плана.

— Потому что вероятность того, что в него поверят в верхах, стремится к нулю, а с народным мнением в Союзе работать тоже умеют, — предельно честно ответила я. — Максимум, чего вы добьетесь, — это пара-тройка дней отсрочки. Почему вообще я до сих пор не видела ни одного порядочника или хоть дипломата? Вы что, никому не сообщили, что умыкнули гражданина соседнего государства?

— Кому нужно — тот знает, — не слишком вежливо отрезала Ивиш, явно покоробленная критикой своего гениального плана. — Все равно у Союза никаких доказательств нет.

Мне стоило огромных усилий не обернуться к тумбочке, где мирно заряжался переговорник. Если мне хоть в чем-то повезло, то доказательства у Союза уже были.

Только вот хорошо ли это…

— Ладно, — устало выдохнула я и откинулась спиной на стену, поджав одно колено к груди. В конце концов, кто я такая, чтобы лезть в международные отношения? Все равно Президент сделает так, как посчитает нужным, и это явно будет гораздо более обдуманным и взвешенным решением, чем смогу принять я. Не та компетенция. — Что вам от меня нужно?

Эльфийка поколебалась, но все-таки вспорхнула на подоконник, высунув наружу пушистый хвост. Я на это смотреть без содрогания не могла.

— Мои коллеги сошлись во мнении, что публиковать какие-либо исследования без наглядной демонстрации твоих способностей может оказаться несколько преждевременно, — сообщила Ивиш и выписала хвостом замысловатый крендель. Тайка переступила с лапы на лапу и не сдержала восторженный тявк. — Ты не могла бы придержать свою собаку?

В тот момент мне больше всего хотелось ее на Ивиш спустить, но здравый смысл и воспитание победили, и я затащила Тайку обратно на кровать. Не то чтобы собаку так уж сдерживала моя рука на ошейнике — если бы ей приспичило, она вполне могла отправиться играть со мной на прицепе — но идея поваляться на мягком и заодно стребовать внимание и ласку Тайку, по обыкновению, прельстила куда больше недоступной эльфийки, и я вернулась к разговору.

— Насколько я понимаю, выбора у меня нет, — полуутвердительно сказала я и получила не слишком обнадеживающий, но вполне ожидаемый кивок. — Стесняюсь спросить, как именно подразумевается проводить демонстрацию? Способ, которым меня накачивали магией до сих пор, для использования на публике явно не годится.

Ивиш сдержанно улыбнулась, не размыкая губ.

— Ты можешь поглощать магию точно так же, как Найден и любой другой из моих детей, и пользоваться ей. Он тебя научит.

— Надеюсь, у меня хоть спина целой останется? — мрачно поинтересовалась я.

Не говоря уже о роже. Найдену вон не слишком-то в этом плане повезло…

— Должна, — невозмутимо отозвалась Ивиш. — Ты-то, в отличие от моих детей, можешь обращаться с магией сама по себе, а значит, твой организм нашел более щадящие способы выведения излишков магии, нежели прямое выталкивание через кожу. Заодно выясним, как именно, — с неподдельным энтузиазмом прирожденного исследователя заметила она.

Я посмотрела на ее воодушевленную физиономию и внезапно поняла, почему мой трудовой запал зачастую вызывал у Хотена приступы неконтролируемой агрессии.

— В таком случае, я предпочла бы заниматься где-нибудь недалеко от санузла, — пробурчала я и обреченно откинула голову назад, упершись затылком в стену. — Лично мне известен всего один способ выведения всякого рода излишков из организма, и он тоже не годится для публичной демонстрации.

Ивиш хмыкнула.

— Ты потеешь, плачешь, плюс еще пара-тройка малоаппетитных, но социально приемлемых способов, — сообщила она мне, но оптимизмом я что-то все равно не прониклась. — Вариантов множество. Пока не попробуешь — не узнаешь. Ну же, не делай вид, что тебе неинтересно и вовсе не хочется удрать, имея в загашнике полезные сведения об использовании магии для торгов за свое положение в Союзе!

Только поэтому я еще не билась в истерике. О да, я рассчитывала вернуться. Но не подопытной крысой, не знающей ничего о своих способностях, не имеющей возможности постоять за себя.

Магом. Единственным магом на территории Свершившегося Союза.

— А вы не боитесь учить меня? — спросила я. — Вдруг я научусь чему-нибудь разрушительному?

— Разрушительному мы тебя учить не будем, — постановила эльфийка. — Где ты будешь это демонстрировать? Мне нужны живые свидетели, а не кучка замороженных трупов.

Я промолчала. Конечно, было несколько наивно рассчитывать на свою инженерную смекалку — я действительно всего лишь проектировщик, а не конструктор или разработчик, — но подозрения, что любые знания можно использовать в своих целях, у меня все же имелись.

Жаль только, что Найден был осведомлен о моих талантах немногим хуже меня самой… и, кажется, это не первый и не последний раз, когда я жалела, что подпустила его к себе так близко.

Проснувшись, я долго смотрела в потолок. Сероватый рассвет, приглушенный резными тенями густой листвы, высвечивал на деревянной поверхности ровный прямоугольник.

Что бы там ни говорили на моей родине про «утро вечера мудренее», никакое озарение меня не посетило, а пробудившаяся одновременно со мной Тайка только добавила проблем: что-то подсказывало, что дежурящий под дверью эльф не одобрит идею выпустить пленницу на предмет прогуляться с собачкой.

Шансов избежать общения с Найденом у меня не было. Но стоило представить себе целый день в его компании, как меня передергивало от отвращения и обиды. Что я смогу усвоить из азов обращения с магией, если голова забита исключительно треснувшими картинами домашнего уюта и жалостью к себе?

— Так нельзя, — обреченно пробормотала я, уткнувшись носом в Тайкин загривок, и незамедлительно получила хвостом по бедрам. — Так я ничего не добьюсь.

Тайку это традиционно не волновало. Она совершенно точно знала, чего хочет добиться, и готовности медлить из-за нерешительности хозяйки определенно не испытывала. Пришлось выбираться из кровати и скрестись в запертую дверь, чувствуя неуловимое душевное родство с собственной собакой, охотно присоединившейся к моему занятию.

Из коридора ответили на традиционном альго, но слово «Инриш» вроде бы поняли — и четверть часа спустя дверь открылась.

Найден выглядел так, словно похитили на самом деле его — весь какой-то серый, взъерошенный, с потерянным выражением лица и темными кругами под глазами. Тайку, впрочем, он устраивал и таким — а мне и выбирать не приходилось.

— Значит, такой у меня теперь будет порядок дня? — спросила я, спускаясь вслед за ними по коридору, винтом уходящему вниз.

Мой конвоир притормозил и обернулся через плечо. Для коварного похитителя он выглядел слишком подавленным.

Не то чтобы у него не было причин.

— У тебя есть варианты, — неуверенно сообщил он мне. — Мы сейчас в исследовательском центре Сайтарского университета, но, если хочешь… у меня есть дом недалеко отсюда. Довольно низко по местным меркам.

Предлагать это было низко по любым меркам. Но если выбирать между охранником за дверью вкупе пешими спусками с тридцатиметровой высоты минимум два раза в день и домом Найдена…

— Ты же не рассчитываешь, что я стану с тобой спать? — на всякий случай уточнила я.

Он отвернулся, пряча болезненную усмешку.

— Я уже слишком хорошо улавливаю, что ты чувствуешь.

Я помедлила, и Тайка нетерпеливо оглянулась, намекая, что узкий изгибающийся коридор в любой момент может стать еще неуютнее.

— Как давно начала устанавливаться эта связь? — все-таки спросила я, догоняя их.

— Скорее всего, с первого же дня, — покосившись на меня, признался найденыш. — После общения с Агнием у меня был… ну, полагаю, ближайшим термином будет «передоз». Я фонил газовой магией, а ты оказалась слишком близко.

— Будет еще сильнее? — осторожно уточнила я. — Потому что…

Ему действительно было плохо. Не то чтобы Найд ждал, что я приму его с распростертыми объятиями, невзирая на все перипетии и тонкости, — но то отторжение, которое он улавливал каждую секунду рядом со мной, отзывалось болезненным разочарованием, укутывало серым покрывалом бессонницы и лишало опоры.

А чужие переживания — решительно не то, что мне требовалось, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.

— Будет, — не стал обнадеживать меня найденыш. — Прости. Я пока не нашел ничего об эмпатическом резонансе. Если хочешь, можем после обеда заглянуть в местную библиотеку и просмотреть литературу на соответствующую тему.

— Снова мифы и легенды? — обреченно уточнила я.

— Традиционная для эльфов система передачи информации, — пожал плечами Инриш. — У студентов по обмену вечно с ней проблемы.

Я боялась себе представить, какие. Это когда про тепловые удлинения трубопроводов рассказывают с точки зрения повеления древних богов и подвигов славных хвостатых героев?

— А у тебя? — не без надежды поинтересовалась я.

— А я никогда не получал высшего образования, — пожал плечами Найден, — так что оценить мою манеру работы с библиотечными источниками было некому. Но, смею надеяться, регулярное общение с профессором магологии и детство в Сайтарском университете даром не прошли.

Я недоверчиво хмыкнула. Даже не столько потому, что сейчас его речь, не приправленная традиционными для Временного городка словечками, звучала как минимум на бакалаврские корочки, сколько…

— Серьезно? Кто вообще сейчас обходится без высшего образования?

А вот эту улыбку я знала. Смешливую, асимметричную, поднимающую только один уголок губ и щурящую исключительно правый глаз.

— Как — кто? Разнорабочие. Шахтеры. Охранники… на какую еще роль может сгодиться такой располосованный лось, как я?

Порядочник низшего чина. Повар. Продавец. Пекарь. Спаситель девиц, лазающих по магическим месторождениям, вне зависимости от наличия или отсутствия хвоста…

Вор и чертов шпион.

— Кстати, а куда ты уезжал из Временного городка, когда Хотена начали подозревать в твоем убийстве? — вспомнила я.

Найден хмыкнул и открыл перед Тайкой округлую деревянную дверь, впустив в сумрачный коридор порыв ветра, пахнущего влажным мхом и утренней свежестью.

— В Мальву. Эта, как ты выразилась, «упоительная история» была чистой правдой.

— …не считая самопроизвольно взорвавшегося бака с магией? Что тебе могло понадобиться в Мальве?

— Я не могу взаимодействовать с жидкой фазой, — напомнил Найден, обернувшись в проеме. — Для этого нужно быть тобой. Бак и правда взорвался от удара. Ну, возможно, удар был сильнее, чем я описывал… А Мальва — ближайший открытый город ко Второму. Я выбрался из Временного городка, с помощью магии сформировав преломляющее свет поле, чтобы меня не заметили на воротах — оттуда, кстати, и лужа крови за домом. Я, между прочим, ее как следует закопал, но Лют этот твой… — найденыш со вкусом ругнулся и вздохнул. — А в Мальве меня и правда не приняли, и я подумал, что никогда не поздно вернуться на Третье и все-таки закончить проверку.

И стащить несколько тонн магии. Как получится.

В рассеянном утреннем свете шрамы на лице и горле почти не были видны. Зато крупные, правильные черты лица и отливающие темным рассветным золотом волосы, обрисованные тенями очертания плеч и талии — сразу бросались в глаза.

Красивый. Не по общепринятым меркам — но приковывающий взгляд хищной пластикой движений и внутренней энергетикой крупного зверя в засаде. Теперь-то понятно, откуда они взялись…

Вор и чертов шпион.

— Мама ужасно рассердилась, когда узнала, что я вернулся к тебе, — признался Найден и ностальгически улыбнулся. — Она считала, что нужно сконцентрироваться на тех, кто работал непосредственно на месторождении — если не на шахтерах, то на строителях или монтажниках. А я узнал, что ты разругалась с Хотеном, и не смог удержаться.

— Ты солгал, — напомнила я и отвернулась. — Велислава тебе не звонила. Вы не расставались.

Тайка тем временем завершила круг почета за открытой дверью и разразилась негодующим лаем на что-то — или кого-то — наверху. Не дожидаясь ответа — а Найден его явно не мог подыскать — я вышла на свежий воздух и попыталась определить причину собачьей истерики, но не смогла, сраженная осознанием, что все это время находилась в стволе невероятно толстого и высокого дерева. Живого, что вообще ни в какие ворота не лезло.

— Белки, — неверно поняв причину моего замешательства, пояснил найденыш. — Их здесь много.

Я едва не поддакнула, что их здесь действительно много — и на удивление крупных, — но вовремя заткнулась.

Даже в мыслях это прозвучало как-то… расистски. Как из прошлого века. Кажется, я начинала понимать, откуда растут ноги у нетерпимости ко всему чуждому, — переизбыток непонятного в повседневной жизни никому не добавляло терпения и любви к ближнему своему. Но и немотивированная (хоть и легко объяснимая) агрессия не делала мне чести.

— Тайка, честное слово, я тебя вывела несколько за другим, — напомнила я ей.

Хотя, надо признать, теперь любое выяснение отношений с леди Ивиш будет вызывать у меня весьма стойкую и однозначную ассоциацию. Но Тайку это, как и следовало ожидать, волновало мало — в отличие от белок, привольно снующих по ветвям. Я шикнула на собаку, не особо надеясь на эффект, и обреченно вздохнула.

Нужно было что-то делать. Решать. Учиться.

У него.

У него, каждым вздохом бередившим воспоминания о тепле и уюте, о возвращении в дом, где тебя ждут. У него, с его несимметричной улыбкой, жесткими ладонями, россыпью белых шрамов на спине, холодной татуировкой и чертовски однозначными надеждами, которые он даже не пытается скрывать — при всем том невольном взаимопонимании, возникшем между нами.

У лжеца и предателя.

«Может, я и не мужчина мечты, но не сделаю ничего против твоей воли», — говорил он и просил не бояться.

Что самое смешное — я и не боялась. Ни тогда, ни сейчас. И в этом-то и заключалась основная проблема.

— Что со мной будет после того, как я устрою демонстрацию для князя? — спросила я ровным голосом, и Тайка отчего-то умолкла, предпочтя отбежать на десяток метров, где всерьез заинтересовалась необъятным деревом.

Двери я не видела, но искренне понадеялась, что это тоже чей-то дом.

— Не хочешь сперва хотя бы проверить, удастся ли устроить демонстрацию? — помедлив, поинтересовался Найден, проводив Тайку взглядом, но ничего не предпринял.

На меня он не смотрел. Но то ли что-то в напряженной позе, то ли что-то в прорывающейся связи — ответило четче и яснее любых слов.

Он сам не знал. Леди Ивиш волновали исключительно ее исследования, а о последствиях — для страны вообще и для пленников лично — эльфийка задумывалась лишь поверхностно. Найден же еще не решился о чем-либо ее просить.

Но в любом случае — отпускать меня с миром точно никто не собирался. С чего бы эльфам позволять уйти столь полезной подопытной крыске, да еще нашпигованной информацией о базовых навыках в использовании магии?

Но пытаться удержать меня здесь достаточно долго — все равно что дразнить дракона. Свершившийся Союз, стоит улечься шумихе из-за истории надуманной любви инженера к шпиону, найдет способ добраться до посвященной в гостайну. А уж что он с ней сделает, я и сама не знала. Зависело от того, поверят ли в верхах в мое предательство, — а убедить Особый корпус в обратном мог попытаться разве что Лют…

Если он остался в живых, конечно.

Кажется, Ивиш можно было и не беспокоиться особо о том, куда меня девать после того, как я исчерпаю свою полезность. Достаточно просто пустить все на самотек.

Я нашарила полностью заряженный переговорник в кармане.

Кажется, в моих интересах было не пускать на самотек ни единого решения. И если ради этого придется круглосуточно торчать рядом с вероломным найденышем…

Никуда он от меня не денется.