На исходе существования Римской империи (476 г.) территория современной Франции — Галлии — была заселена различными этническими группами, по большей части германского происхождения — вестготами и бургундами, которые на правах федератов (союзников) Рима заняли южные, восточные и юго-восточные области страны — Аквитанию и Лионскую провинцию. Образовались т. н. варварские королевства: вестготов (418 г.), территория которого позже распространилась на Испанию, и бургундов (443 г.), располагавшееся в долинах рек Соны и Роны. Северо-западная часть страны — полуостров Арморика — начала активно наполняться бриттами, которых с территории Британии, покинутой римлянами в 407 г., вытесняли англосаксы, другой германский народ. Эта территория позже получила название Бретани — «малой Британии».
Вплоть до конца 80-х гг. V века северная и отчасти центральная Галлия контролировалась галло-римской администрацией, ставшей независимой от Рима в середине столетия. Население этой части страны — галлы, подобно бриттам, кельтский этнос — тесным образом сплелось с римлянами, покорившими Галлию при Юлии Цезаре в I в. до н. э.
Примерно в это же время один из сильных германских союзов племен, находившийся с III века на территории современной Бельгии и вдоль течения Рейна — франки, — перешел в наступление против галлоримлян, земли которых были более благоприятны для проживания, и в решающем сражении при Суассоне в 486 г. одержал над ними победу. Руководил франками их вождь Хлодвиг (481/482–511) — представитель, по-видимому, самого древнего и знатного франкского рода Меровингов, ставший первым королем франкского государства. 486 год считается датой основания французской монархии.
Спустя десять лет, в 496 г., не без влияния своей жены, христианки Хродехильды Бургундской, Хлодвиг и его ближайшее окружение приняли крещение из рук епископа Реймса св. Ремигия, признав духовную власть римского епископа, папы. С этого времени вплоть до конца французской монархии город Реймс и позднее воздвигнутый Реймсский собор стал основным центром коронации и помазания на царство королей Франции.
В 507 г. Хлодвигу удалось продвинуться за Луару, на юг страны, разбив и окончательно вытеснив в Испанию вестготов, за которыми осталась только небольшая область вокруг Нарбона. Таким образом, Меровинги подчинили себе почти всю современную территорию Франции.
Социально-экономические отношения, существовавшие у германских народов к моменту создания их государств в Галлии, запечатлены в сводах обычного права — «правдах»: Вестготской, Бургундской и Салической. Салическая правда (Lex Salica) — наиболее известная из них — была составлена, очевидно, во времена Хлодвига и отражает обычаи, сложившиеся у франков в догосударственную эпоху. Собственности на землю не существовало, хотя за каждой из семей мог быть закреплен определенный участок, передававшийся по наследству по мужской линии; преступление могло измеряться материальным возмещением (вергельдом); судебные процедуры зачастую осуществлялись выбранными для этого уважаемыми людьми общины.
Салическая правда демонстрирует значительное социальное расслоение (знать, свободные франки, вольноотпущенники, рабы), равно как постепенное слияние с галло-римским населением, численно превосходившим франкское. Латинский язык этого населения — конечно, уже достаточно вульгаризированный — постепенно стал языком завоевателей, явившись прародителем современного французского языка.
Королевство франков после смерти Хлодвига по варварской традиции было разделено на четыре королевства, по числу сыновей короля. На протяжении всего VI в. политическая карта Франкского государства постоянно менялась и к началу VII столетия определилась следующим образом: постоянными королевствами стали Австразия (северо-восток), Нейстрия (центральная и северо-западная части страны) и Бургундия (юго-восток). Аквитания переходила из рук в руки или делилась между несколькими королями. Франкские короли из династии Меровингов часто враждовали между собой за сопредельные территории, а также за верховенство во всех франкских землях. Междоусобная борьба, зачастую с кровавыми сюжетами, была запечатлена главным образом историком Григорием, епископом Турским (ок. 540–594), выходцем из галло-римской знати, и дошла до нас благодаря его «Истории франков». Самый известный эпизод войны — многолетняя (с 573 по 613 гг.) вражда королевы Нейстрии Фредегонды и королевы Австразии Брунгильды, которая закончилась гибелью многих членов королевской семьи.
Последним сильным королем, сумевшим объединить все франкские государства, был Дагоберт I (629–639), любимой резиденцией которого стал Париж. Парижский святой Дионисий был провозглашен, с подачи короля, небесным покровителем франков, а аббатство св. Дионисия (Сен-Дени), расположенное в окрестностях города, со временем превратилось в королевскую усыпальницу. Дагоберту I пришлось столкнуться с острой нехваткой финансовых и земельных ресурсов, поскольку земли королевского фиска к началу VII в. уже были переданы в постоянное владение (с судебно-административными правами) сподвижникам короля, как правило, в награду за военную поддержку или политическую лояльность. Главами административных областей — графами — отныне могли становиться только крупные землевладельцы (многие были галлоримского происхождения). С римских времен существовали также значительные церковные владения, в особенности монастырские (более 200 обителей), которые обладали внутренней юрисдикцией. В поисках свободных земель Дагоберт I был вынужден вести многочисленные завоевательные войны с соседями (походы в Германию, Италию, Испанию, славянские земли), а также прибегать к конфискации земель тех, кто не исполнял военный долг или являлся мятежником.
Потомки Дагоберта I, вновь разделившие франкское королевство, уже не обладали должной материальной базой и финансовыми средствами, которые позволяли бы им осуществлять публичное управление, равно как военным авторитетом. Они получили название «ленивых королей» и довольствовались доходами от своих поместий. Графы, представлявшие королевскую власть на местах, на протяжении VII в. превратились в самостоятельных, малозависимых от короля землевладельцев — владельцев т. н. аллодов, в руках которых сосредоточились полновластные административные и судебные функции. Среди высшей знати на рубеже VII и VIII вв. на первое место выдвинулась влиятельная семья Пипинидов, получившая название от Пипина I Ланденского (ум. 640), майордома Австразии, и имевшая среди своих родственников нескольких святых.
Майордом (от лат. major domus) — главный служащий при короле, выполнявший организационно-хозяйственные обязанности и руководивший всеми службами королевского дома, при «ленивых королях» стал главным реальным носителем публичной власти. В начале VIII в. майордом Карл Мартелл («Молот» — прозвище, полученное за боевые успехи) (715–741) сумел одержать победу в междоусобных войнах, став единым майор-домом франкского королевства, подобно своему отцу, Пипину Геристальскому. Ему удалось справиться с большинством магнатов, выступивших против него, а также с попытками Меровингов вернуть себе реальную власть. При нем были подчинены также Бургундия и Аквитания. Вершиной его деятельности стало сражение при Пуатье ок. 732 г., когда франкской коннице удалось остановить прежде победоносное продвижение арабского войска на Запад. Арабы в результате были вынуждены уйти за Пиренеи, позже образовав там мусульманское государство, а Карла Мартелла стали почитать как защитника христианского мира.
Во время междоусобных войн Карл Мартелл также прибегал к конфискации земель магнатов и церкви, перераспределяя их между своими сторонниками, на условии несения регулярной военной службы. Эти земли, т. н. бенефиции (лат. «благодеяние»), условное держание, предоставлялись в пожизненное пользование, но отбирались у владельца в случае измены или невыполнения военного долга. Майордом обязывался защищать своего бенефициария или вассала, который давал клятву верности. Это был прообраз феодальных отношений. Таким образом, майордомы обладали постоянной армией, в основе которой была конница, в отличие от франкского пешего войска прежнего времени. «Мартовские поля» — ежегодные смотры ополчения — сменились «майскими полями» (755 г.), рассчитанными на свежий корм для лошадей.
Сын Карла Мартелла, майордом Пипин Короткий, получивший свое прозвище за малый рост, принял решение покончить с «ленивыми королями». Опираясь на мнение своих сторонников из числа франкской знати и церкви, он направил аббата Сен-Дени с посланием папе Захарию с просьбой одобрить его желание стать королем, как человек, обладающий властью, в противоположность королям, являющимся таковыми номинально. Папа, нуждавшийся в покровительстве сильного монарха, дал положительный ответ, и в 751 году последние из Меровингов Хильдерик III с сыном были пострижены (в том числе в прямом смысле, поскольку носили длинные волосы — символ власти еще с варварских времен) в монастырь. Через три года во время коронации в аббатстве Сен-Дени из рук папы Стефана III Пипин первый из франкских монархов получил помазание на царство священным елеем — церковное таинство, призванное окончательно оформить исключительное положение королевской особы и скрепить союз франкских королей и церкви. Папа наказал отныне выбирать королями только представителей семьи Пипинидов, позже вошедших в историю как Каролинги. Через некоторое время, выполняя обязательства перед папой, Пипин Короткий завоевал область вокруг Рима, ставшую основой собственно Папского государства.
По традиции, перед смертью свое королевство он разделил на две части, доставшиеся его сыновьям — Карлу и Карломану.
После недолгой борьбы с младшим братом единым королем франков стал Карл, в отличие от отца — двухметровый мужчина, получивший позже имя Великий (768–814), основатель Франкской империи. Он первым стал именовать себя «королем милостью Божьей» (gratia Dei rex) — выражение, проистекающее из обряда помазания, которое затем переняли остальные европейские монархи. Карл был воспитан в духе идей блаженного Августина и свое предназначение видел в обращении язычников в христианство и в роли защитника христианской веры, достижении «совершенного мира». Практически все свое царствование он провел в регулярных военных походах, значительно расширив территорию франкского государства. Наиболее значительными среди них были многолетние войны в Саксонии (772–804) — с саксами, германским народом, остававшимся языческим, с Аварским каганатом (центральная Европа, 788–803), с лангобардами в Италии (770-е гг.), арабами в Испании. В одном из походов в Испанию, при отступлении за Пиренеи, в Ронсевальском ущелье погиб военачальник Роланд, родственник короля, ставший героем знаменитого средневекового эпоса «Песнь о Роланде».
Создание большого королевства и расширение зоны христианского влияния возродило идеи воссоздания Западной Римской империи под покровительством папы. Имперские идеи единства, универсальности накладывались на христианские представления о едином народе Божьем — едином теле Христовом, управляемом одним законом и монархом-покровителем. Империя казалась спасением от войн и катаклизмов. На Рождество 800 г. папа Лев III, которому в очередной раз оказали военную помощь, возложил императорскую корону на короля Карла. Восточная Римская империя — Византия — спустя время признала восстановленную Западную империю, но с этого момента начинается духовнополитическое соперничество западной и восточной церквей — борьба Рима и Константинополя, папы и патриарха.
Германская по своему происхождению, новая династия рассматривала как центр империи историческую Австразию, поэтому новой столицей стал Аахен, город на территории современной Германии. Собственно Нейстрия (Галлия) и южные территории управлялись графами и епископами — постоянными администраторами на местах, равно как королевскими посланцами, выполнявшими разовые поручения императора и контролировавшими местную администрацию. Большинство епископов продолжали пользоваться правом иммунитета, т. е. были самостоятельны при осуществлении судебно-административных функций в землях своих епархий и были неподвластны юрисдикции графов. Графы обладали, в свою очередь, значительными административными и судебными полномочиями на вверенных территориях, занимаясь также набором войск, финансовыми вопросами и налогообложением.
Воссоздание Западной Римской империи способствовало росту интереса к античной культуре. VIII–IX вв. часто называют временем «Каролингского возрождения», в который именно Нейстрия внесла значительный вклад. На ее территории появилось много новых церквей и монастырей в т. н. романском стиле, богато отделанных мозаичными панно и фресками. Монастыри стали превращаться в крупные культурные центры, поскольку начали обзаводиться библиотеками, с постоянными скрипториями, где работали монахи-переписчики рукописей. Благодаря монастырям Корби, Сен-Рикье, Тура и др. до нас дошли творения греческих и римских авторов, отцов церкви, исторические хроники современников. Самые древние из сохранившихся списков, зачастую богато украшенные миниатюрами, датируются именно VIII веком и происходят из скрипториев этих монастырей. На основе латинских образцов монахи этого времени смогли выработать новый тип письма — т. н. каролингский минускул — с четко прописываемыми мелкими буквами латинского алфавита, дошедший почти без изменений до наших времен. Официальные документы времени Каролингов — т. н. капитулярии — также написаны минускулом и удобны для чтения. Помимо возрождения литературного латинского языка, в IX веке оформляется собственно романский язык (lingua romana), ставший предтечей современного французского. В 842 г. появляется первый документ, дошедший до нас в тексте «Истории» Нитхарда, где был использован романский язык (т. н. «Страсбургская клятва», союзный договор Западнофранкского и Восточнофранкского королей).
Светская культура этого времени известна благодаря наследию «Придворной академии» Карла Великого, которой руководил Алкуин, ученый-богослов и духовный наставник императора. Академия породила целую плеяду ученых, сочинения которых дошли до нас: энциклопедиста Рабана Мавра, историка Павла Диакона, поэта Теодульфа, епископа Орлеанского, Эйнхарда, автора «Жизнеописания Карла Великого». При дворе, в крупных нейстрийских городах, при соборах и монастырях функционировали большие школы для юных учеников из числа знати.
Преемникам Карла Великого не удалось сохранить единство империи. Его сыну Людовику Благочестивому (814–840) еще удавалось держать в повиновении внутренние и завоеванные территории, опираясь на существующую административную систему, а также на авторитет церкви и ее возможности. Однако региональные особенности развития на территории Франкской империи, связанные с процессом складывания новых больших народностей со своими языковыми и культурными различиями, сыграли децентрализующую роль. В 843 г. в Вердене три внука Карла Великого разделили империю на три части: территория исторической Галлии отошла к Карлу II Лысому (843–877), первому королю Западнофранкского королевства, прообраза Франции. Восточнофранкское королевство стало основой будущей Германии, а срединные земли между ними — Бургундии и Лотарингии.
Процесс развития феодальных социальноэкономических отношений также набирал силу: в 847 г., согласно Мерсенскому капитулярию, каждый свободный землевладелец был обязан выбрать себе сеньора-покровителя, вступив с ним в лично-зависимые отношения и став «вассалом» (от кельтского — слуга, служащий), с принесением оммажа-присяги и клятвы верности. В 877 г. Керсийский (Кьерсийский) капитулярий признал наследственность владения бенефициями, которые, таким образом, из временных земельных держаний стали превращаться в феоды — постоянные наследственные владения, владельцы которых были обязаны своему непосредственному сеньору «помощью и советом». Должности графов (ок. 400 в начале IX в.) отныне также передавались от отца к сыну или оставалась в одной семье. В течение X века во Франции, особенно на севере страны, сложилась сложная иерархическая система феодов (ленов), фактически неподконтрольная королевской власти. Постепенно утверждался принцип: «вассал моего вассала — не мой вассал». Должность королевских посланцев как бесполезная исчезла к концу IX в.
Особую роль в организации приграничного управления при Каролингах играли т. н. марки (Испанская, Бретонская и др.), возглавляемые маркграфами, обладающими большими полномочиями, чем графы внутренних территорий, поскольку речь шла об обороне рубежей империи. При Карле II Лысом маркграфства быстрее других становились самостоятельными территориями, условно зависимыми от короля. Так, в 861 г. значительная часть Нейстрии попала в руки новому маркграфу Анжуйской марки, родом из знати «срединного» франкского государства — Роберту Сильному, призванному защищать королевство от набегов норманнов и бретонцев. Его сын, наследственный маркграф Эд, назначенный также графом Парижским, в 884–885 гг. успешно оборонял Париж от норманнов, выходцев из Скандинавии, в то время как император Карл Толстый не решился дать им сражение. В 888 г. решением ассамблеи западнофранкской знати Эд из рода Робертинов был выбран королем (888–898) и коронован в Реймсе. Впервые была нарушена традиция избрания Каролингов на царство и создан прецедент избрания королем представителя знати, что свидетельствовало о потере реальной власти и авторитета правящим домом.
Несмотря на то, что Робертинам, которые позднее станут называться Капетингами, не удалось закрепиться на троне в конце IX в., они сохранили свои владения как маркграфы Нейстрии, самые влиятельные сеньоры севера страны, и главным городом, центром своих владений сделали Париж. Каролинги же стремительно теряли власть и лишались последних владений, стараясь сохранить корону ценой территориальных уступок и материальных пожалований. Их постоянным пребыванием в X в. и едва ли не единственным владением был город Лан на северо-востоке Франции. В попытках обезопасить королевство от вторжений норманнов, в 911 г. Карл III Простоватый отдал им территорию в устье Сены, получившую позже название Нормандии и статус герцогства. Графы, маркграфы, вице-графы (виконты), герцоги, отчасти церковные иерархи — некогда должностные лица, ставшие наследственными владельцами феодов, превратились во владельцев настоящих княжеств, которые могли уже не считаться со слабым королем и считать условной клятву верности.
Последние Каролинги, тесно связанные родственными узами с германскими императорами, пытались вмешиваться (иногда вполне успешно) в спорные вопросы владения больших сопредельных территорий (Лотарингии, Бургундии), во внутренние распри между феодалами своего королевства, соперничали с Робертинами, искали поддержку у церкви, но ресурс их публичной власти оказался исчерпан к концу X в. Уже в первой половине этого столетия маркграф Нейстрии Гуго, прозванный затем Великим, сын короля Роберта I (второго короля Робертина, занимавшего трон в 922–923 гг.) и племянник короля Эда, получил титул герцога франков (dux Francorum) и фактически распоряжался каролингским троном, возведя на него двух королей. Старинное название Нейстрия, еще вполне употребимое в X в., стало постепенно вытесняться словом Франция, что вначале обозначало земли между Сеной и Маасом, а затем распространилось на всю северную и центральную части страны, где располагались наследственные земли Робертинов.
Аквитания, юго-западная территория, несмотря на фактическую независимость, имея собственных герцогов, признавала в качестве королей представителей Каролингов. В аналогичной ситуации пребывала Бретань, также самостоятельный регион с собственной герцогской династией. На юго-востоке с 879 г. и 888 г. соответственно существовали два королевства Бургундских, объединившиеся в 933 г. в единое, с центром в городе Арле (королевство Арелат) и включавшие в себя современные Прованс, Дофине, Женевский регион и Франш-Конте.
В 987 г. сын Гуго Великого, также герцог франков и граф Парижский Гуго, получивший прозвище Капет (очевидно, за деталь одежды), воспользовался преждевременной смертью Людовика V, последнего бездетного Каролинга, и с помощью архиепископа Реймсского Адальберона был выбран королем. Ему удалось навсегда закрепить трон за своими наследниками, которые правили Францией вплоть до конца «Старого режима» (1830 г.).