StarCraft. Хроника

Глава 4. Гамбит изгоев

Далеко не все преступники проходили через программу принудительной ресоциализации ныне почившей Конфедерации, после чего вливались безликими и верными солдатами в стройные ряды пехоты. Существовала альтернативная программа – "Боевые Свиньи". Закоренелым преступникам, многих из которых ожидал смертный приговор, конфедераты позволяли сохранить свои уникальные таланты и умения, отряжая их на выполнение опаснейших миссий. Если они погибали в процессе, их просто замещали другие, благо расходного материала – потенциальных Боевых Свиней – в тюрьмах Конфедерации было предостаточно.

В разгар восстания Сынов Корхала (несколько дней спустя после приснопамятных событий на Антиге Прайм) отряд Боевых Свиней был направлен на горнодобывающую колонию Аттикус Минор, где шло яростное противостояние между мятежниками и конфедератами, причем последние терпели поражение. В задачу Боевых Свиней входило устранение присутствовавшего на планете Арктуруса Менгска, и члены группы были близки к цели… когда по колонии нанесли удар зерги, и на поверхности воцарился сущий хаос.

Попытка покушения на Менгска провалилась, и Боевым Свиньям – Броку Вэйлвоссу, Турфу Дею, Иггинсу и Роми Пириусу – пришлось искать спасения в тоннелях, которым Аттикус Минор была буквально пронизана. Преследуемые муталисками и гидралисками, люди углублялись в лабиринт шахт, вызывая оставшуюся на "Генерале Ли" – корабле класса "странник" – Нууру Джосс с требованием немедленной эвакуации группы с поверхности.

Девушка сообщила, что попытается посадить корабль в гараже для горноразрабатывающих машин, и Боевые Свиньи устремились в указанном ею направлении, попутно швыряя в зергов взрывчатку, которой в этих тоннелях пребывало в изобилии. Обнаружились в подземных лабиринтах и шахтеры, поливавшие огнем как зергов, так и незваных гостей – Боевых Свиней. Что ж, тем пришлось расстрелять обреченных, после чего продолжить путь к гаражу, где их уже дожидался "Генерал Ли"; трап корабля был опущен.

Четверка Боевых Свиней взбежала на борт, и Нуура Джосс немедленно подняла корабль в воздух, выводя его на орбиту… где неожиданно означился флот Конфедерации. "Возможно, они хотят сдержать распространение зергов", – прагматично заметила Нуура, – "по крайней мере, до тех пор, пока не покажутся протоссы, а, возможно, они здесь по наши души. Как бы то ни было, мы убираемся".

И "Генерал Ли" ушел в подпространство, устремившись к граничным планетам сектора Копрулу. Здесь Боевые Свиньи намеревались забрать своего товарища, Кола Хиксона, раненого во время предыдущей миссии и находящегося в госпитале на одной из планет. Неудача на Аттикус Минор весьма удручала, а блокада планеты конфедератами заставляла тревожиться.

"Случайность, совпадение или намеренная атака?" – озвучил Иггинс перечень вариантов. "Боевые Свиньи легко замещаются", – с оттенком горечи заметила Нуура. – "И трупы их не расскажут ничего лишнего". "Давайте будет честны с самими собой, не все пошло по сценарию", – вздохнул Турфа Дей. – "Хотя нашего мнения никто не спрашивал, да и выбора у нас не было!" "Это не первый раз, когда нас подставляли", – сплюнул Роми Пириус. – "И не последний".

Рецидивисты нахмурились, согласно закивали, припоминая человека, от которого зависели их жизни – Тамсена Коли, чиновника-конфедерата, ответственного за программу "Боевые Свиньи". Интересно, стоит ли его благодарить за столь "своевременную" орбитальную блокаду Аттикус Минор? "Не думаю, что это произошло без его участия", – молвила Нуура. – "Он – политическая проститутка, приспособленец. Когда настанет Судный День, выживут лишь он да тараканы".

Брок Вэйлвосс, негласный лидер отряда, велел четверке соратников отправляться за Коулом, после чего залечь на дно. "А ты?…" – полюбопытствовал Роми. "Я собираюсь постучать в дверь Тамсена Коли, посмотреть ему в глаза и спросить, не он ли нас подставил", – произнес Вэйлвосс, и яростный взгляд его не сулил ничего хорошего чинуше-конфедерату.

Тамсена Коли тяжелый взгляд нависавшего над ним Брока Вэйлвосса ничуть не страшил; скорее, забавлял. Здесь, на Тарсонисе, в собственном офисе бюрократ чувствовал себя в полной безопасности, даже если в настоящую минуту собеседником его являлся разъяренный преступник.

"Да", – честно признал он, отвечая на заданный вопрос и совершенно не ощущая собственной вины в содеянном. – "Ты и твои люди не представляете никакого ценности и легко заменимы. Ты должен бы знать об этом. А зачем еще набирать кадров из тюрем? В основе программы "Боевые Свиньи" – пушечное мясо. Легко заменяемое пушечное мясо. Признаю, у вас есть особые таланты и умения, которые ресоциализация просто бы уничтожила, но в общем и целом, ты – просто инструмент, Вэйлвосс, ты и твой драгоценный отряд".

"Ах ты сукин сын!" Вэйлвосс угрожающе потряс кулаком перед лицом Коли, но тот лишь усмехнулся. "Пожалуйста, не будь таким недоумком", – усмехнулся он. – "Навряд ли я скажу тебе, что удалил файлы, содержащие данные о твоем отряде, не получив сперва кое-какую компенсацию".

Вэйлвосс замер, ощутив два ствола у своего затылка; два человека в алых бронекостюмах, лица которых скрывали визоры шлемов, будто материализовались у него за спиной из воздуха. "Познакомься со следующим витком эволюции, Вэйлвосс", – криво усмехнулся конфедерат. – "Два представителя моей новой, усовершенствованной программы "Цербер". Ну что, сознаешь, что ты – пережиток прошлого?"

"Я не…" – начал сбитый с толку Вэйлвосс, но Коли, встав из за стола, подошел к окну, и, сцепив руки за спиной, воззрился на панораму небоскребов Тарсониса. "Грядут перемены", – прагматично констатировал он. – "Конфедерация стара, погрязла в коррупции и пожирает сама себя, как огромный слабоумный паразит. Поверь мне, у меня нюх на подобное. Скорее всего, Сыны Корхала все-таки придут к власти в секторе Копрулу. Потому я, совсем недавно заказавший смерть своего нового босса, должен выйти сухим из воды, сохранив чистые руки. И вы, Боевые Свиньи, становитесь нежеланными свидетелями".

Что ж, Вэйлвосс ожидал чего-то подобного. Большая политика сектора нисколько его не интересовала, и факт, что конфедерат решил переметнуться в лагерь Менгска, интересовал его исключительно с той позиции, что в этом случае жизни его и товарищей находятся под угрозой.

"Это ребята ресоциализированы?" – поинтересовался он, скосов глаза на Церберов, винтовки которых по-прежнему оставались прижаты к его затылку. "Все без исключения", – кивнул Коли. – "Я, конечно, понимаю, что независимое мышление весьма ценно, но решил, что предпочту импровизации слепое подчинение".

"Ну так кончай с этим", – фыркнул Вэйлвосс. – "Ты дал мне прожить достаточно лишнего времени, чтобы я свыкся с мыслью о смерти". "Нет, нет, если бы я хотел видеть тебя мертвым, ты бы уже сейчас лежал в гробу", – усмехнулся конфедерат, наклонившись к рецидивисту. – "Я предлагаю тебе сделку, Вэйлвосс. Полная амнистия, снятие всех приговоров, если… ты выдашь мне остальных".

Пятеро Боевых Свиней – удрученных, отчаявшихся, и – весьма опасных – сидели за столиком в захолустной забегаловке на одной из граничных планет, не имеющей даже названия – лишь порядковый номер.

"Проклятье!" – констатировал Коул Хиксон, когда соратники кратко изложили ему суть случившегося на Аттикус Минор. – " Вам ни за что не следовало отпускать Вэйлвосса одного. Коли – змея!" "Как будто у нас кто-то спрашивал", – вздохнул Турфа. – "Ты же знаешь Брока, последнего из одиноких волков". "И правда, Коул, сколько раз у тебя получалось привлечь его внимание, когда он ступал в зону "я, я и только я"?" – поддержал товарища Роми.

"Знаю, знаю", – покачал головой Коул, сложив руки домиком перед обожженным лицом. – "Но… Если Тамсен Коли начал в доме генеральную уборку, Брока можно списывать со счетов. Вокруг этого человека люди частенько исчезают". "Только не Брок", – возразила Нуура. – "Он справится".

Чуть позже Боевые Свиньи получили закодированное сообщение от Вэйлвосса с координатами места встречи на Тирадоре VIII, куда немедленно и отправились на борту "Генерала Ли". Однако души их снедала тревога. Как закончилась встреча Брока с Коли?… Что теперь их ожидает?… Ведь если их отстранят от участия в программе "Боевые Свиньи", то они вновь станут лишь "самыми разыскиваемыми головорезами в секторе", а перспектива вновь вкушать нечеловеческие условия содержания в тюрьмах совершенно не радовала.

На встречу с Броком, назначенную у заброшенного завода, Боевые Свиньи явились в бронекостюмах и с винтовками Гаусса в руках. "К чему скафандры?" – сразу же поинтересовался Вэйлвосс, лишь завидя подельников, и, сосчитав их, добавил: "А где Коул?" "Коул все еще плох, Брок", – отвечал Турфа. – "Осложнения. Мы оставили его в госпитале на Прайдватере. А скафандры… после Аттикус Минор мы с ними решили не расставаться".

"Справедливо", – кивнул Вэйлвосс и указал на здание завода. – "Пойдемте". "Что еще за "пойдемте"?" – недобро прищурился Турфа. – "Что за хрень творится, Брок? Как прошло с Коли?" "С Коли все нормально", – произнес Брок, пряча глаза. – "У него есть для нас другая работенка. Внутри я вам все объясню".

"Ложись!" – выкрикнула Нуура, не отводящая взгляд от завода, и Боевые Свиньи бросились врассыпную как раз вовремя, ибо площадку, где они только что находились, напрочь разорвали выстрелы двух "голиафов". За оными следовали пехотинцы подразделения "Цербер", но держались они на расстоянии, предпочитая, чтобы с противником расправились боевые машины.

Боевые Свиньи укрылись за одиноким бульдозером, костеря Брока на чем свет стоит за предательство и одновременно вознося хвалу высшим силам за то, что Коул убедил их принять дополнительные меры предосторожности. Сам же Коул, находясь в укрытии, вел прицельный огонь из снайперской винтовки, одного за другим сняв пилотов "голиафов". Теперь, когда боевые машины больше не представляли угрозы, Боевые Свиньи расправились с Церберами, после чего поспешили навстречу Коулу.

"Это все", – сообщил тот, подоспев к товарищам. – "Я хорошо осмотрел тут все перед тем, как занял позицию для стрельбы. Но где-то на орбите находится корабль. Нам придется силой прокладывать путь отсюда".

Взгляды рецидивистов обратились к лежащему на земле Броку Вэйлвоссу. Похоже, пилот "голиафа" оказался не очень-то разборчив в целях. Что ж, стало быть, Брок мертв. Он сам сделал свой выбор, ведь, если бы хотел, то наверняка смог бы предупредить товарищей о готовящейся засаде. Потому Боевые Свиньи устремились к "Генералу Ли", даже не озаботившись предать Брока земле; мразь того не заслужила.

Два года спустя Тамсен Коли – руководитель службы собственной безопасности Императора Арктуруса Менгска I – был приглашен в апартаменты своего непосредственного работодателя, расположенные в Августраде, столице Корхала IV.

"Знаешь, в чем состоит принципиальная разница между Конфедерацией и Доминионом?" – поинтересовался Менгск, искоса глядя на своего подчиненного. Они прогуливались по обширной оранжерее, обилие разнообразнейших растений в которой расслабляло, усыпляло бдительность. Но столь прожженный чиновник, каковым был Тамсен Коли, прекрасно сознавал, что говорит сейчас с одной из опаснейших – и могущественнейших – личностей в секторе, поэтому тщательно следил за каждым своим словом, ровно как и за эмоциями, которым позволял отражаться на лице.

"У Доминиона меньше скелетов в шкафу?" – пошутил он, и Менгск непринужденно рассмеялся: "И это тоже. Но я имел в виду – в идеологическом плане". "Ну, я полагаю", – осторожно начал Коли, – "что Доминион – по крайней мере, на бумаге, – отрицает идею "каждый сам за себя". "В точку!" – согласился Император. – "Конфедерацию создали изначальные поселенцы, которые были – чего уж греха таить – мошенниками, работягами и тунеядцами. И эта ограниченность мировосприятия, менталитет, направленный на то, чтобы урвать себе кусок побольше, остался с ними до конца. Основы Доминиона лежат в куда большей широте взглядов и начинаний. Оставив мелочные дрязги, мы привели на смену своему бесславному наследию альтруизм вкупе со взглядом в будущее. Но остались еще пережитки прошлого, угрожающие величию стяга Доминиона. Потому-то ты, Тамсен – в отличие от многих остальных бывших бюрократов Конфедерации – нашел свое место в моем новом режиме. Ведь ты как никто другой умеешь читать между строк".

С этими словами Арктурус Менгск удалился; Тамсен Коли долго смотрел вслед Императору, столь завуалировано выказавшему свою волю…

Коула Хиксона Тамсен Коли обнаружил в тюрьме строгого режима над Нью Фолсоме. "Пережитки прошлого", – задумчиво произнес чиновник Доминиона, кратко передав заключенному суть приказа Императора. – "В каждом слове, сказанном Менгском, был тайный подтекст – "я прикрываю твою задницу". Но в этом случае мне придется исполнить волю власть имущего. В конце концов, полное отрицание прошлого – причина, по которой я навестил тебя… одного из моих "пережитков".

…Чуть позже Коул с превеликим трудом отыскал Турфу Дея, работавшего комбайнером на Хальсионе, и передал ему предложение Коли. "И ты веришь ему?" – поинтересовался Турфа, скрестив руки на груди. "Мы живем в новом мире", – пожал плечами Коул. – "У Коула больше нет верной и разветвленной агентурной сети. Может, ему это и не нравится, но Менгск крепко затянул на нем поводок".

"Так что конкретно он предлагает?" – вздохнул Турфа. "Вновь собрать наш отряд для выполнения последней миссии", – отвечал Коул. – "Все сделаем – и мы свободны. Полное прощение, солидные выплаты". "Какая большая счастливая семья", – саркастически произнес Турфа, поморщившись. – "Помнишь, что случилось в прошлый раз?" "Знаю, знаю", – отмахнулся Коул. – "Многое нужно забыть и простить. Когда Коли изложил мне суть дела, первой моей реакцией было посоветовать ему идти в задницу. Но альтернатива у нас – по гроб жизни выполнять мерзкие работенки в этих выгребных ямах, по ошибке названных "планетами". Я устал, Турфа… устал жить лишь наполовину".

"Я тебя понимаю", – серьезно кивнул чернокожий гигант. – "Иногда я просыпаюсь по утрам и на долю секунды ощущаю прилив адреналина; мое сердце бьется так, что готово вырваться из груди. Но если ты думаешь, что я когда-нибудь смогу вновь поверить Коли… ты глубоко заблуждаешься. Прости… Кстати, просто любопытно, а что за работка?" "Обычная", – пожал плечами Коул. – "Найти и устранить". "Кого?" – не отставал Турфа. "Бывшего маршала Конфедерации, перебежчика, который и сейчас – заноза у Менгска в заднице", – произнес Коул Хиксон. – "Джима Рейнора".

Тамсен Коли пребывал в весьма приподнятом расположении духа, благо игра началась и на этот раз – по его собственным правилам. В одном, по его мнению, Менгск был прав – все дело в новых начинаниях. И когда Боевые Свиньи выполнят возложенную на них миссию, он уничтожит последний след своей прошлой деятельности, что может поставить под угрозу его нынешнее положение.

Прибыв в главный офис службы собственной безопасности, Коли попросил подчиненных вывести на его монитор имеющиеся сведения касательно Джеймса Рейнора и Тайкуса Финдли. "Поразительно, просто поразительно!" – восхищенно шептал он, пробежав текст глазами. – "Рейнору всегда удавалось оказаться в самой гуще событий. Какая честь для меня – стать тем, что напишет ему эпитафию".

Поднявшись на ноги, Тамсен Коли проследовал к стеклянной стене, за которой открывался вид на обширное внутреннее помещение здание… заполненное безликими солдатами в алых бронекостюмах – наглядному воплощению программы "Цербер". "Не Менгска. Не Доминиона. Мои", – ликующе прошептал он, растянув в улыбке тонкие губы. – "И только мои! Как только дело будет сделано, Хиксона и остальных немедленно уничтожат. Боевые Свиньи окажутся мимолетным, малозначительным эпизодом в славном и стремительном карьерном росте Тамсена Коли!"

Прижавшись к корпусам "баньши", они пытались выжать из боевых машин максимальную скорость, что позволит им оторваться от преследования, как можно скорее выбраться из Кликтауна – комплекса по переработке газа веспин на планете Мориа. Местные силы правопорядка, преследующие тройку рецидивистов, стрелять в них не отваживались, ибо траектория полета "баньши" пролегала между огромными цистернами, заполненными сжиженным газом, и достаточно одной искры, чтобы весь комплекс взлетел на воздух.

Наконец, трио преследуемых вырвались из недр комплекса, и теперь ничто не уберегало их беззащитные спины. "Что теперь?" – крикнула Коулу Нуура, но тот покачал головой, пытаясь собраться с мыслями: "Не знаю, Нуура. Дай… мне немного подумать…" Девушка грязно выругалась. "Ты хочешь сказать, что завел нас сюда, не подумав о путях отступления?" – поразилась она. – "У нас нет ни секунды на раздумья, Коул".

Нуура свернула чуть в сторону от Кликтауна и направила "баньши" к месторождениям веспина; обернулась на ходу и, убедившись, что преследователи неотступно следует за ней, швырнула вниз взрывчатку, после чего немедленно прибавила скорость… За спиной прогремел страшный взрыв – похоже, о несчастных охранниках комплекса можно забыть.

Нуура сбавила скорость, чуть позже с ней поравнялись Коул и Иггинс. "Прекрасно сработано, Нуура", – поздравил Коул товарку. "Нам повезло, только и всего", – отмахнулась та. – "А удача – это последнее средство потенциальных покойников. Твои слова, Коул…" "Мне интересно, где же "Генерал Ли"?" – поинтересовался прагматичный Иггинс…

А в следующее мгновение корабль показался на горизонте, стремительно приближаясь, благо его методично поливали огнем более мобильные боевые машины местных сил обороны. Пилотировал "Генерала Ли" Роми Пириус, в то время как Турфа Дей открыл ангар, призывая товарищей не мешкать и направить в него "баньши" на полном ходу.

Совету сему трое не преминули последовать, и взяли курс на корабль, на борту которого собирались оставить Мориа далеко позади, благо дело их здесь закончены. Вот только преследующие "Генерала Ли" суда немедленно взяли на прицел тройку "баньши", справедливо предположив, что восседают на тех пособники пилотирующих корабль.

Двигатель "баньши" Иггинса взорвался, но Коул успел подхватить товарища, после чего машина его на полном ходу влетела в ангар, где и взорвалась. Появление Нууры было столь же феерическим; Боевые Свиньи едва успели унести ноги из ангара, где теперь ярилось жаркое пламя, и Роми немедленно направил корабль в верхние слои атмосферы.

Нуура немедленно заняла место у гашетки, принявшись методично расстреливать преследующие "Генерала Ли" "баньши". "Я научу вас уважению", – говорила девушка, поливая противника огнем. – "Может, кораблик наш и стар, но еще кусается!"

…Лишь когда Мориа обратилась в стремительно уменьшающуюся красную сферу, Боевые Свиньи собрались в центральном отсеке корабля, чтобы перевести дух, заняться полученными ранами и наметить курс дальнейших действий.

"Ну и что вы же выяснили?" – поинтересовался Турфа. "Ну, во-первых, Рейнор был там какое-то время назад", – отозвался Коул, стараясь не морщиться, когда Роми бинтовал ему голову. – "Информация, которую мы купили, оказалась просрочена месяца на три". "И?" – в этот нехитрый возглас Турфа умудрился вложить и вопрос, и раздражение.

"У Рейнора есть друзья", – вздохнул Коул. – "И это делает нашу работу по преследованию его куда сложнее. С тех пор, как Синдикат Кел-Мориа порвал все отношения с Доминионом, союзы с подобными бывшему маршалу Джиму Рейнору – который ставит палки в колеса новому режима Менгска всюду, где только может, – весьма в цене. Думаю, я должен был это предвидеть".

"Такое чувство, будто говорим мы об одном из нас", – вздохнул Иггинс. – "Думаю, что с удовольствием бы проставил пиво этому Рейнору". "Работа есть работа", – отрезал Роми. – "Когда ты работаешь на тварь, подобную Тамсену Коли, сложно не симпатизировать своей цели. И все же… хотел бы я поскорее закончить с этим". "Или это… или мы вечно останемся в бегах", – поддержал его Коул. – "Доминион предлагает нас полное прощение, свободу, если мы достанем эту занозу из задницы Менгска". "Конечно, если предположить, что Коли останется верен своему слову", – скептически произнес Турфа. – "В прошлый раз он попытался устранить нас руками Вэйлвосса". "Это было тогда, Турфа", – произнес Коул с напускной уверенностью, которой сам совершенно не испытывал. – "Сейчас все по-другому. Я действительно верю в то, что…"

Ступившая в отсек Нуура сообщила, что побег с Мория под огнем противника даром не прошел, и теперь у них утечка охлаждающей жидкость. "Попробуем уйти в подпространство – станем хорошо прожаренными Боевыми Свиньями", – мрачно пошутила она. "Починить можешь?"- поинтересовался Колун, но Нуура отрицательно покачала головой: "Не без помощи специалиста. Нам нужна верфь и ее владелец, который не задает лишних вопросов. И, думаю, знаю, где найти такую".

…Но Боевые Свиньи даже не предполагали, что корабельная верфь "Аполло", находящаяся на орбите планеты Гриссом 4, захвачена пиратской группировкой "Орущие черепа". И когда сигнал с просьбой о стыковке поступил от "Генерала Ли" на пункт связи верфи, пираты с радостью позволили гостям зайти на посадку… ведь лишний корабль им всяко не помешает!

"Они были здесь, пришли и ушли", – докладывал вышедшему на связь из Августграда Тамсену Коли офицер "Цербера" Ларс Траккен, наряду с контингентом пехоты прибывший на Мориа и повелевший солдатам перебить всех тех, кто не согласен вежливо отвечать на их вопросы… а остальных перебить после полученных ответов.

"Направление оказалось тупиковым", – продолжал он. – "Рейнора здесь не было. Мы задавали те же вопросы, что и они, пусть и с пристрастием. Банда Рейнора показалась на Мория, много общалась с местными власть имущими, после чего покинула планету. Никто не знает, куда она направилась. Если бы знали, то бы наверняка сказали нам".

"Он не дурак", – задумчиво произнес Коли, сложив ладони домиком. – "Рейнор прекрасно научился заметать следы. Лучше всего продолжать делать ставку на Боевых Свиней и следовать за ними. Если кто-то и сумеет отыскать Рейнора, это они!" "Я все еще думаю, что вы слишком уж полагаетесь на Хиксона", – возразил Ларс. – "Он подведет вас". "Не подведет", – отрезал Коли, не преминув добавить: "И если ты начнешь думать, Ларс, я начну жалеть о своем решении, что не промыл тебе мозги, как остальным".

Разговор с Траккеном оставил в душе Коли чувство тревоги, источник которой он определить не мог, и это несказанно раздражало. Быть может, выражение истовой ненависти, отразившееся на лице Траккена, когда говорил он о Коуле… "Что-то я упускаю…" – пробормотал Коли, потребовав у одной из сотрудниц службы собственной безопасности вывести на монитор его личной консоли подробнейшее досье на строптивого офицера.

Получив разрешение на посадку от диспетчера "Аполло", Нуура направила "Генерала Ли" к верфи, отметив вслух, что складывается все слишком уж гладко, а это, как известно, не к добру.

"А еще Коул", – поделилась девушка своими сомнениями с Турфой, заглянувшему к ней в рубку. – "Он изменился. Когда мы расставались, он мог думать лишь о том, чтобы отыскать Коли и всадить ему между глаз шип из винтовки Гаусса. А теперь он так отзывается о Коли, будто той заварушки на Тирадоре VIII и не было никогда. И сам Коул иногда кажется каким-то… отстраненным, не похожим на себя прошлого". "Может, и так", – согласился Турфа, – "но и сам Коул может размышлять подобным образом обо мне или о тебе. Мир изменился, Нуура, и все мы стали другими". "Да знаю я, Турфа", – отмахнулась Нуура. – "Просто не могу избавиться от ощущения…"

Она замолчала, сосредоточившись на управлении кораблем. "Какого?" – попытался Турфа, но Нуура лишь покачала головой: "Нет, ничего. Дурацкая идея. Наверное, я просто устала. Забудь все, о чем я говорила. Просто… присматривай за ним".

Турфа кивнул, направился к шлюзу, где уже находились Иггинс и Коул. "А где Роми?" – поинтересовалась подоспевшая Нуура. "Сказал, чтобы мы шли без него", – скривился Иггинс. – "Занимается этой своей дрянью. Ты знаешь, о чем я… все никак не может накачаться стимуляторами до полной эйфории".

"Ты действительно доверяешь этим людям, Нуура?" – поинтересовался Коул. "Да, доверяю", – кивнула девушка. – "Владелец, Ролли Гиббонс, он надежен. В старые добрые и мерзкие деньги мы не раз вытаскивали друг друга из передряг".

"Хорошо", – кивнул Коул и, выступив наружу из шлюзового отсека, громко поинтересовался: "И где же наш комитет по встрече?" В ответ в лицо ему уперся ствол дробовика. "Только зыркни на меня так, что мне не понравится, и твои мозги окажутся на твоих же спутниках", – посулил "ярчайший представитель комитета по встрече".

Боевых Свиней окружили вооруженные люди, быстренько обезоружили, не обратив внимания на возмущенные протесты Турфы. "Полегче, мужик", – дружелюбно обратился к чернокожему великану один из пиратов. – "Босс решил, что все вы обладаете навыками, которые нам пригодятся, но если придется пристрелить одного-двух из вас – это мелочи".

Пираты повели Коула, Нууру, Иггинса и Турфу вглубь станции; трое же ступили на борт "Генерала Ли" – проверить, не осталось ли кого…

Плененных Боевых Свиней пираты поместили в тюремную камеру, обнаруженную в одном из отсеков орбитальной верфи, после чего снизошли до того, чтобы разъяснить сложившуюся ситуацию. "Короче, мы хотим ваш корабль", – без обиняков констатировал один из головорезов. – "Но… совсем не обязательно, чтобы ваша роль здесь заканчивалась". "Кто это – "мы"?" – подозрительно поинтересовался Коул. "Орущие черепа", – название группировки пират произнес с нескрываемой гордостью. – "Название обычно отпугивает туристов. Но если отбросить весь этот излишний пафос, мы – профессиональные наемники, контрабандисты… выполняем любую работенку, за которую платят. И так как у нас с недавних пор недобор кадров… мы набираем новых".

"Не интересует", – отрезал Коул, ковыряясь зубочисткой в зубах и демонстрируя совершенное спокойствие в сложившейся непростой ситуации. – "Верните наш корабль и можете продолжать веселиться и мародерствовать, сколько душе угодно. И все останутся довольны". "Короче, у вас есть время, чтобы передумать, пока мы здесь прибираемся и готовимся к уходу", – ухмыльнулся пират, после чего со значением кивнул на коллегу – здоровяка, который, скрестив руки на груди, разглядывал пленников с циничной ухмылкой на лице. – "А затем с вами поиграет Даш. А до тех пор…" "Как твое имя", – прервал излияния пирата Коул. "Венделл Карвен", – с удивлением произнес тот. – "А зачем тебе?" "Для эпитафии на могильной плите", – сплюнул Коул.

Столь доверительную беседу прервал вой двигателей и пираты, бросившиеся в центр управления "Аполло" с изумлением наблюдали, как "Генерал Ли" пришел в движение. Роми Пириус, получив огромный выброс адреналина от употребленной дозы стимулятора, жестоко расправился с тремя ступившими на корабль пиратами, после чего, дистанционно заблокировав оружейные системы верфи, дал залп по станции, уничтожив основные системы жизнеобеспечения, обесточив ряд отсеков, в том числе и тюремный.

Боевые Свиньи, воспользовавшись ситуацией, немедленно расправились с охраной и бросились к выходу из отсека, вот только пираты активировали боевые машины – "киберкотов", которые не замедлили атаковать беглецов. Во время боя Коула Хиксона совсем некстати посетили видения прошлого… Лос Андарес пылал, силы правопорядка едва сдерживали волну зергов…

"Хиксон!" – вырвал его из тенет воспоминаний окрик Иггинса, и Коул едва успел расстрелять бросившегося на него механического кошачьего. "Прости, Иггинс, я на мгновение вернулся в прошлое", – признался он в ответ на недоуменный взгляд товарища. – "Снова был в Лос Андаресе… Но нам нужно еще взять под контроль центр управления".

Трое выживших пиратов спешили в шлюзовой отсек, где был пристыкован их собственный корабль, "Кортик". Они потеряли восьмерых и "киберкотов", сознавая, что верфь перешла под контроль этих бешеных пленников. Но ничего, стоит им вернуться на корабль, и уж тогда они померяются огневой мощью с этими выскочками…

Один из пиратов бросил взгляд в иллюминатор… и задохнулся от ужаса, ибо с другой стороны на него смотрела девушка в бронекостюме и с винтовкой в руке. Недобро ухмыльнувшись, Нуура Джосс разбила иллюминатор прикладом, и тела пиратов выбросило в открытый космос…

Однако не все пираты погибли в противостоянии Боевым Свиньям, ровно как не все они были кровожадными головорезами. Рецидивисты захватили пятерых механиков, которым поставили условие – свобода в обмен на полный ремонт подпространственных двигателей "Генерала Ли".

Конечно, пираты с радостью согласились на предложение и работа немедленно закипела. "Что дальше?" – поинтересовался Турфа, когда команда Боевых Свиней вновь собралась на родном корабле. "Я думаю, стоит задействовать кое-какие из твоих старых связей, Турфа", – отозвался Коул. – "Если судить по Мория, Рейнор перемещается в среде недовольных и разочарованных Доминионом". "Если таким образом ты хочешь сказать, что я знаю недовольных и разочарованных типов…" – осклабился Турфа, – "…то это мысль".

Пока "Генерал Ли" готовился к отбытию с "Аполло", Роми Пириус проник на "Кортик" и, обыскав судно пиратов, обнаружил в складском отсеке некий светящийся артефакт…

…И не ведали Боевые Свиньи, что по пятам за ними следуют солдаты "Цербера", ведомые Ларсом Траккеном, истово ненавидящим Коула Хиксона за то, что тот атаковал его, офицера сил безопасности, на Лос Андаресе, после чего оставил умирать пред всесокрушающей волною наступающих зергов.

Команду "Генерала Ли", пересекающего Рифт Келаниса, подняли на ноги вопли Иггинса; того снова мучили кошмары. "Ты… не понимаешь!" – хрипел тот, вцепившись руками в насквозь промокшую от пота подушку. – "Ее кровь. О, боже! Она… все еще у меня под ногтями. Я… не могу… избавиться… от нее!"

Иггинс рывком сел, огляделся по сторонам дикими глазами, после чего со стоном вытер ладонью взмокшее лицо…

Коул Хиксон скептически покачал головой, проходя мимо по коридору. Раз уж старина Иггинс воплями своими разбудил его, не помешает принять душ… вот только чертова головная боль лишь усиливала раздражение. "Турфа!" – приветствовал Коул товарища, появившегося из уборной. – "Ты тоже?…" "Да весь чертов корабль это слышит!" – проворчал чернокожий великан. – "Какой, к дьяволу сон, когда Иггинс ночь от ночи переживает свое собственное чистилище! Да и вообще, в последние дни я спал отвратительно – ненавижу эти тесные каютки и долгие перелеты! Да и ты, Коул, выглядишь помятым".

"Да?" – Коул потер висок. – "Кажется, голова моя… сейчас взорвется. Будто я вот-вот вспоминаю что-то, что-то важное, но… не могу уловить". "Мне поскорее нужно что-то ударить", – признался Турфа, и в доказательство своих слов что есть сил ударил кулаком в металлическую переборку, погнув ее и нисколько сим не озаботившись. – "Чем быстрее мы доберемся до цели, тем лучше!" "Да, точно…" – отозвался Коул, и тихо добавил: "В ад и обратно".

Чуть позже Турфа и Коул проследовали в рубку, где помимо пилотирующей корабль Нууры Джосс находился их "пассажир" – Денни Хьюстон. "Мы на месте?" – с ходу поинтересовался Турфа. "Нет", – отвечала Нуура, даже не взглянув на него. – "И если ты снова задашь мне этот вопрос, Турфа, я всажу шип тебе в задницу!" Почему-то ни у кого из присутствующих не оставалось сомнений, что женщина так и поступит. "Просто спросил", – примирительно проворчал Турфа. – "Не стоит из-за этого отгрызать мне голову, Нуура". "В следующий раз сначала думай, а затем уж спрашивай!" – продолжала злиться та.

"Вот скажи…" – обратился Хьюстон к Коулу, – "это ради меня или вы действительно не ладите друг с другом? Видите ли, не стоит ради меня так стараться, я и так прекрасно понимаю вашу суть и настроение". Эти слова оказались последней каплей; терпение Турфы лопнуло. Метнувшись к Хьюстону, великан схватил его рукой за горло, как следует приложил о стену. "Слушай, Хьюстон", – заревел Турфа в лицо насмерть перепуганному человеку, – "тебя взяли на борт лишь потому, что ты согласился с правилом держать рот на замке, если, конечно, не можешь поделиться откровениями по поводу местонахождения Джима Рейнора". "Я… буду рад", – прохрипел Хьюстон, тщетно пытаясь вырваться из железной хватки, – "после того… как вновь обрету свою собственность. Такие условия сделки…" "Ах ты, продажный сукин сын…" – пуще прежнего взъярился Турфа.

"Турфа! Отпусти его!" – выкрикнул Коул, бросаясь к товарищу. – "Что с тобой? Турфа!" Исполненный ярости взгляд Турфы прояснился; хмыкнув, он ослабил хватку на шее Хьюстона. "Мы исполним свои условия сделки, Хьюстон", – пообещал Коул, встав между двумя мужчинами. – "Даю слово". "Твое слово?" – саркастически просипел Хьюстон, потирая горло, после чего поспешил покинуть рубку. – "О, это обнадеживает. Твое слово! Теперь я чувствую себя куда спокойнее!"

"Ну и что это было?" – напустился Коул на Турфу, с лица которого не сходило угрюмое выражение. – "Денни Хьюстон – первая надежная зацепка, которую мы получили за несколько недель, а ты чуть было все не испортил!" "Этот человек – слизняк", – процедил Турфа. – "У меня от отвращения мурашки по коже". "Он устраивает встречи", – напомнил ему Коул. – "Услугами подобного посредника могли воспользоваться и Рейдеры Рейнора. К тому же, это ты навел нас на него!"

…В коридоре Хьюстона догнал Роми Пириус. "У меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать", – сообщил пройдоха. – "Что окажется весьма ценно на рынке… для человека с нужными связями". Пригласив Хьюстона в свою каюту, Пириус с гордостью продемонстрировал ему найденный на "Кортике" светящийся артефакт, предположительно принадлежащий протоссам…

Наконец, "Генерал Ли" вышел на орбиту Джотуна, и Боевые Свиньи собрались в кают-компании для обсуждения деталей операции. "Вот ваша цель", – указал стилусом Хьюстон точку на голографической карте. – "Шахтерский городок Откровение. Они добывают и перерабатывают урановую руду, а когда шахта истощается, перемещаются в иное место. Я приложил немало усилий, чтобы засечь их. Они организованы, привычны к неприятностям и могут за себя постоять". "Понятно", – кивнул Коул, рассматривая карту и запоминая расположение объектов. – "И что же мы должны изъять?"

"Мою жену. Эллен", – ничуть не смутился Хьюстон. – "Она бросила меня. Я хочу вновь получить ее". "И это ты называешь собственностью?" – немедленно завелся Турфа. – "Ну ты и фрукт, Хьюстон! Нет. И не надейся. У меня есть определенные моральные стандарты". "А у меня нет", – произнес Коул. – "Слушай, Хьюстон. Я приведу тебе жену, хоть я ей и искренне сочувствую, но сперва и ты дай нам кое-что – авансом".

"Хорошо", – кивнул Хьюстон и, выдержав паузу, молвил: "Рейнор с зергами". "Что?" – поразился Коул. – "Такое возможно". "Вполне", – тихо отвечал Хьюстон. – "Ему я задал этот же вопрос. "Это рискованно", – ответил мне Рейнор, – "но все дело в том, на что зерги обращают внимание. Есть способы и средства избежать встреч с ними, если не высовываться и не злить их". "Звучит так, будто ты уважаешь их", – сказал я, и Рейнор ответил: "То, что ты видишь, это то, что ты получаешь. Вот что я уважаю".

"Это… достаточно безумно, чтобы оказаться правдой", – нехотя согласился Коул. – "Но где именно? Миров, захваченных зергами, никак не меньше сотни!" "Я открою вам точное местонахождение Рейнора после того, как вы приведете мне Эллен", – твердо заявил Хьюстон.

Что ж, сделка есть сделка, и Боевые Свиньи, проникнув на территорию шахтерского городка, устремились к указанному Хьюстоном бункеру. Иггинс первым ступил внутрь, и парочка в постели резко вскинулась. Мужчина потянулся за пистолетом, а Иггинс только и мог, что во все глаза смотреть на них, а память воскрешала картины прошлого. Он возвращается домой… застает жену в постели с любовником… убивает обоих шахтерской лопаткой…

Не сознавая, что творит, Иггинс разрядил обойму в лицо мужчине. Женщина взвыла в голос, но ворвавшийся в бункер Коул ударом приклада заставил ее замолчать. Взвалив женщину на плечи, Коул выскочил наружу, но лагерь уже бурлил. Чужаков заметили сразу, но стрелять не решились, поскольку разглядели в заложницах женщину. Отступая к окраине Откровения, Коул и Иггинс связались с Нуурой, требуя незамедлительно опустить "Генерала Ли" в заранее условленную точку – здесь становилось слишком жарко.

Роми Пириус, забравшийся на одну из башен, установленных по периметру городка, искренне наслаждался, "прикрывая" отступление товарищей, а именно поливая огнем турели все, что движение. "Гори! Гори!" – ликовал он.

…Операция завершилась успешно, если не считать проявления внутренних демонов Иггинса и Пириуса. Но когда Боевые Свиньи поднялись на борт "Генерала Ли" и тот устремился прочь от Джотуна, Турфа отозвал Коула в сторонку для серьезного разговора. "Мы так не договаривались!" – громыхнул он. – "Мы идем по следу народного героя, выполняя заказ Тамсена Коли – получеловека, полузмея, который еще недавно пытался убить нас. В теперь вдруг мы занимаемся похищениями и хладнокровными убийствами".

"Нам приходилось заниматься куда худшим, и ставки тогда были менее высоки", – парировал Коул. – "Хоть в этот раз перед нами морковка, а не просто палка, на которой она болтается. Мы найдем Рейнора, и чисты – свободные люди, а не бывшие головорезы на поводке Доминиона. Ради этого стоит пойти раз-другой на сделку с совестью".

"Нуура права – ты изменился, Коул", – прошипел Турфа, схватив товарища за грудки. – "Я начинаю гадать, что Коли предложил тебе… и всходим ли мы с условия этой сделки!" "Отвали", – завелся Коул. – "Не то я…"

"Хватит! Да что с нами происходит?" – Пириус немедленно встал между двумя мужчинами, готовыми вцепиться друг другу в глотки. – "Иггинс превратился в маньяка, Нуура заперлась в рубке, а вы двое собираетесь набить друг другу морды! Мы – Боевые Свиньи, помните? Раньше это кое-что значило: честь, поддержка, товарищи по оружию… и все такое! Перевожу… мы есть друг у друга. Отнять это – и не останется ничего". "Может, весь этот поход за воздаянием за грехи был большой ошибкой", – хмыкнул Турфа. – "Мы – отбросы общества. Попытки изменить этот факт могут привести к еще большему падению". С этими словами Турфа двинулся прочь…

Придя в себя, Эллен обнаружила склонившегося над нею бывшего мужа. "Все хорошо, Эллен", – говорил Хьюстон. – "Теперь ты снова со мной. Там, где и должна быть…" "Ах ты, гад!" – вскинулась женщина. – "Ты, сукин сын! Ты убил Хала! Ты, больной…" "Тише, тише", – зло прошипел Хьюстон, зажав ей рот ладонью. – "Не стоит так говорить с тем, кто потратил столько усилий на твои поиски. Тебе нужно успокоиться…"

"Отвали от нее!" – послышался окрик, и в дверном проеме каюты возникла фигура; пистолет в ее руке был направлен на Хьюстона. – "Отвали от моей жены!"

"Слушай, Роми", – доверительно говорил напарнику Коул, – "хоть вы и не ладили, я хочу, чтобы ты присмотрел за Иггинсом. Он там просто замер. Как будто… кто-то повернул выключатель в его голове, выключив его". "Знаешь, я пытался", – отмахнулся Пириус. – "Я сейчас я должен заняться собой…"

Раздавшиеся выстрелы заставили обоих вздрогнуть. "Иггинс!" – выдохнул Коул, и вместе с Пириусом устремился к каюте, предоставленной Хьюстону. Внутри мужчину наблюдали Иггинса, приставившего пистолет к виску несчастной Эллен, и Хьюстона, наводящего собственное оружие на однорукого психопата. "Я убью ее!" – ревел Иггинс. – "Отойди!"

"Он пытался убить меня!" – выкрикнул Хьюстон, заметив возникшего в дверях Коула. – "Назвал Эллен своей женой. Он… обезумел!" Коул ступил в каюту, встал между Хьюстоном и Иггинсом. "Иггинс, тебе нужно успокоиться", – обратился он к товарищу. – "Мы разберемся во всем этом. Просто… опусти пистолет и выпусти женщину". "Ты… не понимаешь…" – прохрипел Иггинс. – "Она… была красива". "Кто?" – уточнил Коул. "Дези. Моя жена", – объяснил Иггинс. – "Но… она изменяла мне. Множество раз, со множеством мужчин! У меня… не было выбора. Она понемногу убивала меня, убивала нас. И я… превратил ее в кровавое месиво. Разбил ее прелестную головку".

"Видишь это?" – он продемонстрировал Коулу культю, оставшуюся от правой руки. – "Официальная версия – я лишился руки в сражении с мятежниками. Но правда в том, что я сунул ее глубоко в измельчитель руды и смотрел, как перемалываются кости. Понимаешь, я никак иначе не мог избавиться от ее крови у меня под ногтями. Она впиталась мне в кожу…"

Терпение Эллен наконец лопнуло. Она двинула Иггинса локтем в живот, а Коул хорошенько врезал товарищу по физиономии, выбив пистолет у того из рук. Оружием немедленно завладела Эллен и – не успел Коул опомниться – разрядила обойму в голову бывшему мужу. Женщина молча протянула оружие Коулу… в это мгновение по внутренней связи прозвучал голос Нууры. Последняя сообщила, что рядом с "Генералом Ли" возник корабль протоссов, и некто – или ничто – проник в грузовой отсек.

Коул, Турфа и Пириус немедленно устремились туда… но никак не ожидали столкнуться с троицей протоссов, угрожающе направивших на них свои энергетические клинки. "Опустите оружие", – ментально обратился к людям один из экзотов. – "Мы не хотим вашей гибели, но нам также будет совершенно безразлично, если прольется ваша кровь. К тому же, мы получили то, за чем пришли".

Один из протоссов держал в руках сияющий артефакт, в котором Пириус безошибочно опознал свою находку. "Это принадлежит протоссам", – говорил экзот. – "В руках существ, подобных вам, он лишь усиливает раздор". "То есть, из-за этой штуки мы готовы были разорвать друг друга на части?" – поразился Коул. "Это – кристалл Ксел'Нага", – пояснил протосс. – "Он усиливает эмоции, которые и без того присутствуют. Он заглянул в ваши примитивные разумы и обнажил глубочайшие, темные стороны вашего общего сознания".

"Ты говоришь так, будто он – мыслящее существо", – недоверчиво произнес Коул. "Он ни жив, ни мертв", – загадочно ответил протосс. – "Энергетическая сущность, которую вы, люди, называете… душой. Вас же мы предупреждаем. Человек Джеймс Рейнор стал братом Темным Рыцарем. Посмеете причинить ему вред – столкнетесь с последствиями".

Очертания протоссов слились с тенями, и пораженные люди обнаружили, что находятся в грузовом отсеке одни. "Как они это сделали?" – поразился Пириус. – "И откуда узнали про Рейнора?" "Они читают мысли", – объяснил Турфа. – "Представь, насколько им приятно было заглянуть в наши разумы. Я хочу знать, как этот проклятый кристалл вообще оказался на борту". "Это вещи Хьюстона", – не моргнув глазом, соврал Пириус. – "Наверное, он принес его с собой. Может, у него где-то был покупатель…" "Будем надеяться, что больше мы с ними не встретимся", – резюмировал Турфа, удовлетворившись предложенным объяснением. – "Мне кажется, что эти три протосса могли прикончить нас с превеликой легкостью. Так что теперь?"

"Мы начнем один за одним осматривать миры зергов, пока не найдем Рейнора", – твердо произнес Рейнор. "А Эллен?" – не отставал Турфа. – "Мы разнесли ее мир и разрушили ее разум. Сколько еще жизней нам придется погубить, чтобы получить второй шанс?" "Верно", – поддержал его Пириус, устремив взор на пребывающего в мрачной задумчивости Коула. – "Что бы мы ни сделали в прошлом, должна быть черта, которую мы не должны переступать. А сейчас я такой черты не вижу".

"Продолжайте следить за каждым их шагом", – инструктировал Тамсен Коли Ларса Траккена. – "Мы приближаемся к цели – я чувствую это".

"Сэр… он пробудился", – обратился к руководителю службы собственной безопасности один из служащих после того, как Коли закончил разговор с офицером "Цербера". "Отлично", – потер руки тот. – "Если Траккер и его вышибалы подведут меня, у нас есть более высокотехнологичное решение проблемы".

Землю устилали мертвые тела… Мужчины, женщины, дети – все жители колонии Бекар Ро были мертвы… Призрак, содеявшая это, в последний раз бросила взгляд на дело рук своих, после чего устремилась прочь – ее ждало следующее задание.