Статус А

Глава 10

Цитадель Пустоты встретила меня холодным блеском гладких, как стекло, чёрных плит, безмятежным спокойствием звездного неба и тягучей, обволакивающей тишиной. После насыщенного, полного сражений и переговоров дня это было всё равно, что окунуться в прохладную воду. Я даже физически почувствовал себя гораздо лучше, хотя за весь день вылезал из игры всего раза три, да и то не больше чем на двадцать минут — перекусить, сбегать в туалет, умыться.

По-хорошему, ещё одну такую паузу стоило бы сделать прямо сейчас, но мне хотелось поскорее закончить все дела в игре и, наконец, свалить из кампуса. И так уже глубокий вечер, я провёл в «Наследии» больше двенадцати часов и с ног валился от усталости. К тому же, честно говоря, я избегал встречи с Чжоу. В игре он меня весь день игнорировал, но во время своих вылазок в реал я его мельком видел. К счастью, все разы он был занят — либо что-то увлеченно обсуждал с коллегами, либо был погружен в капсулу виртуальной реальности.

Возможно, он и сам избегал меня. И его можно понять — твоего нового подчинённого вдруг объявляют неприкасаемым, а тебе приходится с этим мириться. Наверное, здорово бьёт по самолюбию.

В абсолютной тишине, царящей в Цитадели, даже самые простые звуки вроде шагов или дыхания воспринимались очень отчётливо и даже как-то… сфокусированно, что ли. Появился я в полусотне метров от центра платформы, и к ядру Пустоты прошагал не спеша, окидывая взглядом летающий остров и мысленно представляя, что и как здесь могло бы разместиться. Я, конечно, не строитель, как Кайл, но при виде всего этого фронта работы меня охватывал этакий азарт созидателя. Для людей, любящих не драться, а создавать что-то новое, в «Наследии» тоже масса возможностей, но мне пока не довелось попробовать даже простейшего крафта. А тут — целая база, которую предстоит отстроить.

— Приветствую в Цитадели Пустоты, иерофант.

Голос бесплотной распорядительницы прозвучал, когда я подошёл к одной из каменных консолей, окружающих ядро Пустоты, но ещё не коснулся углубления, похожего на отпечаток ладони. От неожиданности я даже на секунду замер. Совсем забыл о ней.

— Здравствуй, Этерия. Я вернулся. И не с пустыми руками.

— Награды Вершителя тоже не заставят себя ждать.

О чём это она? Уведомления о закрытии квестов я получил, ещё находясь в биоме, да и все награды до этого сыпались напрямую в инвентарь…

Я пробежался взглядом по содержимому своих хранилищ. Это было несложно — почти все ячейки были заняты орбами Пустоты с почти одинаковыми иконками, так что любые другие предметы на их фоне сразу бросались в глаза.

Точно! Не хватает Пояса Иерофанта. Это как раз награда за квест «Первая центурия».

Краем глаза я засёк какое-то движение в ядре и свернул полупрозрачные окна интерфейса.

Матово-черная поверхность чёрной сферы передо мной зашевелилась, и оттуда медленно, без всплеска, всплыл какой-то предмет — поначалу такой же абсолютно чёрный, но постепенно обретающий цвет, текстуру, объем.

Пояс. Похож на боксерский — широкий, с овальной бляхой размером с добрую тарелку. Дизайн с первого взгляда выдавал в нём творение Странников — лаконичные, выверенные формы, благородные материалы. Я притянул награду к себе Захватом и внимательно прочитал описание.

Пояс иерофанта. Артефакт Странников. Тип: пояс. Материалы: титан, флексат, анобтаноиум, серебро. Входит в комплект «Воплощение Войда» (5 предметов). Бонусы от предметов набора усиливаются при одновременном ношении.

Внимание: доступен к использованию только при наличии звания «иерофант Пустоты».

Свойства: защита от всех типов урона + 50, дополнительные ячейки инвентаря +24.

Особые свойства:

Приток Пустоты. Удваивает количество Пустоты, получаемой персонажем. Призыв Пустоты. Позволяет призвать к себе произвольно выбранного адепта Пустоты из любой точки мира. Восстановление: 1 час. Спасение в Пустоте. При снижении здоровья персонажа до 5 % автоматически переносит его в Цитадель Пустоты. Восстановление: 1 час.

Описание лаконичное, да и базовые свойства, на первый взгляд, довольно скромные. Хотя, если защита действительно от всех видов урона, включая недавно введенную экзотику типа псионики, тьмы и света — то очень даже неплохо. Но самое вкусное, конечно, в особых бонусах. Приток Пустоты удваивает мой и без того читерский темп накопления этого ресурса. Спасение в Пустоте потенциально даёт шанс вообще избегать смертей. Но, пожалуй, больше всего я обрадовался заклинанию Призыва. Я уже даже знал, как его можно будет использовать.

Уведомления о новых заданиях Войда всплыли в поле зрения сразу же, как я облачился в обновку.

«Первая когорта». Доведите число последователей культа Пустоты до 1000. Последователи не должны быть связаны с другими Вершителями.

Награда: Сапоги иерофанта (артефакт Странников).

Этого я и опасался. Требования к последующим квестам возрастают в геометрической прогрессии. И если сотню человек я ещё рассчитывал набрать в одиночку, то тысячу точно не осилю в обозримом будущем.

Зато следующий квест закрыть вполне реально уже в ближайшие дни.

«Краеугольные камни». Постройте в Цитадели Зал Пустоты, а также Кузню Пустоты, Алтарь Пустоты и Излучатель Пустоты первого уровня.

Награда: доступ к новым зданиям и расширенным функциям строительства.

Я заглянул в интерфейс строительства Цитадели. Часть зданий там наконец-то стала доступна — как раз тех, что были упомянуты в квесте. Заодно и более подробные описания появились.

Кайл, предварительно изучивший интерфейс Цитадели пару дней назад, пришёл к выводу, что, за исключением некоторых особых функций, работает она примерно по той же схеме, что и клановая база. Прокачиваемое ядро, групповые бонусы, ремесленные станции и так далее. Судя по тому, что я сейчас увидел, он оказался прав.

Зал Пустоты — это что-то вроде небольшого храма, который будет окружать ядро, и доступ к которому можно будет настраивать отдельно. По умолчанию в него может входить только иерофант. Но, помимо чисто защитных функций, Зал открывает новые возможности. Именно здесь можно создавать и настраивать благословения — постоянные и временные бонусы, распространяющиеся на членов культа.

Алтарь Пустоты — это особое устройство, располагающееся рядом с Залом и позволяющее жертвовать Войду различные материальные объекты — руду, орбы, предметы экипировки и тому подобное. Предметы распылаются на очки Пустоты, отправляющиеся в хранилище, и повышают силу благословений Войда.

Кузня Пустоты тоже требует в качестве топлива материальные объекты, но суть её уже в другом. С её помощью можно, например, переплавлять один вид металла в другой, менять свойства предметов, объединять орбы и руны Странников для увеличения их качества, и так далее. Что-то подобное умеют Безликие кузнецы, а также игроки с прокачанными ресиверами Ремесла и Тайных знаний. Но Кузня позволяет в перспективе обходиться без них — главное, развить её, открыв все рецепты.

Ну, и наконец, Излучатель постоянно генерирует очки Пустоты, пополняя хранилище. Именно его строительство я и запустил первым — он как раз стоил ровно миллион очков Пустоты, а возведение его должно было занять восемь часов.

С планировкой цитадели мне не пришлось ломать голову. Стоило активировать меню строительства, как стало понятно, что местоположение зданий заранее предопределено. По крайней мере, для первых четырех уже были расчерчены места, тут же подсветившиеся тонкими голубыми линиями прямо на монолитной антрацитовой плите. Когда я активировал строительство Излучателя, участок, отведенный под его фундамент, оказался огорожен светящимися полупрозрачными стенами.

Моего дальнейшего участия строительство не требовало. Я увидел, как плита на огороженном квадрате подёрнулась рябью, будто расплавившись, и начала медленно вздыматься вверх, а количество Пустоты в хранилище начало уменьшаться.

Впрочем, с цифрами запаса Пустоты творилось что-то странное — они изменялись рывками, то вверх, то вниз. Всё-таки полку пустотников прибыло — сейчас культ насчитывал сто двадцать два члена, включая меня. Судя по всему, новоиспеченные адепты уже начали вносить свой вклад, и он оказался довольно существенным. Открыв вкладку со статистикой, я отсортировал список членов культа по количеству Пустоты, пожертвованной в Цитадель. На первом месте с огромным перевесом, конечно, был я сам. Ниже — Родригесы, Венди и Морган, добравшиеся уже до пятизначных чисел. Но, к с своему удивлению, ниже по списку я обнаружил пару десятков человек, которые уже догоняли первопроходцев. А ведь еще часа не прошло с момента посвящения!

Это хорошо. Стоимость строительства зданий в Цитадели, даже самых простых, первого уровня, исчислялась миллионами очков Пустоты, так что нужно было наращивать приток этого ресурса всеми средствами.

Я немного понаблюдал за самим процессом строительства. Это было похоже на печать детали на 3D-принтере — конструкция Излучателя вырастала из пола слой за слоем, создаваясь из тёмного, как чернила, материала. Судя по предварительному эскизу, выглядеть она будет на первом уровне как четырёхугольная стела высотой метра в три.

Строить можно было только одно здание одновременно, так что пока я больше ничего не мог сделать. Да и лишней Пустоты не было. Схема создания ресивера, обещанная за квест по сбору первого миллиона очков Пустоты, похоже, будет доступна в Кузне Пустоты, так что пока что я и ей воспользоваться не мог.

Зато в инвентаре у меня накопилось больше сотни орбов Пустоты, с которыми нужно было что-то решать. Я сел прямо на пол, скрестив ноги по-турецки, и принялся за дело.

В первую очередь, посмотрел, не выпало ли орбов с новыми, ещё неизученными умениями. Таких оказалось два.

Метка Пустоты. Позволяет устанавливать в произвольной точке пространства рядом с персонажем метку, служащую ориентиром для умения Телепортация и невидимую для игроков, не связанных с Пустотой. Время существования меток и их количество растёт с уровнем умения.

Я без колебаний изучил это умение. Крайне полезная штука для того, чтобы вернуться с помощью Телепортации в уже известную точку. А если меткой может пользоваться не только тот, кто её поставил, но и другие пустотники — то это вдвойне полезно. В ряде случаев это прямая замена переносному репликатору, но при этом бесплатная. На первом уровне можно поставить всего одну метку, которая будет существовать в течение часа. Но и это уже крайне полезно.

Вообще, насколько я заметил, Войд предлагает альтернативу многим стандартным игровым механикам, обычно реализуемым через города Странников. С одной стороны, это хорошо. Но в то же время наводит на мысль, что это неспроста. Страховка на случай, если пустотники станут изгоями и даже не смогут посещать города?

Нырок в Пустоту. Персонаж, используя силу Пустоты, покидает физическое пространство на короткое время, становясь невидимым и неуязвимым для любого воздействия. При этом он может передвигаться и видеть, что происходит на месте его исчезновения, но не может воздействовать на объекты физического мира и применять любые другие умения.

Этакая замедленная телепортация на короткие расстояния — можно нырнуть в Пустоту, побыть там несколько секунд и вынырнуть в другом месте. Или в том же самом. На первом уровне время действия нырка — всего три секунды, но и этого уже очень полезно в бою. Я сразу начал прикидывать возможные сценарии использования навыка. Например, можно уйти из-под атаки или, наоборот, провести быстрый маневр, чтобы зайти к противнику за спину…

Оба умения однозначно стоит прокачивать, так что я использовал все дублирующие орбы, даже обычного качества. Всё равно дело к вечеру, нужно доводить количество активированных орбов до суточного лимита. Остаток я добил за счёт других орбов Пустоты, выбирая из них те, что получше качеством.

В итоге прокачал Нырок до третьего уровня, Метку — до второго, но больше всего повезло Пустотным шершням — их уровень я поднял аж до восьмого. Порадовало, что стоимость каждого шершня пока осталась прежней — всего сотня очков Пустоты, зато мощность возросла в несколько раз. Скорее всего, стоимость подскочит после десятого уровня умения. Но проблем с генерацией Пустоты у меня сейчас нет, так что я могу лупить этими шершнями, как из пулемёта.

Всё-таки за сегодня я сделал огромный рывок в развитии персонажа, на который обычному игроку понадобились бы недели, а то и месяцы. Единственное слабое место — это живучесть. Но и здесь можно что-то придумать. К примеру, мой штурмовой комбинезон «Аспид» пора поменять на что-нибудь подороже и посерьёзнее.

Но этим я займусь уже завтра.

Неизрасходованные орбы я оставил в пространственном тайнике Цитадели, создав в нём ещё несколько десятков ячеек, чтобы полностью освободить личный инвентарь.

Когда я наконец покинул капсулу, был уже десятый час вечера. Время вроде и не особо позднее, но за день я здорово вымотался, да и вчерашняя бурная ночь давала о себе знать. К моему удивлению, в рабочей зоне кампуса было еще довольно много народа, несколько человек даже оставались в вирт-капсулах, в том числе Чжоу.

Я позвонил Дайсону, велел готовиться к отъезду. Сам же заскочил на кухню — после затяжной игровой сессии во рту пересохло. Холодильники, правда, за день уже успели изрядно опустошить, но, порывшись на нижних полках, я нашёл пару банок газировки. Выпрямившись, вскрыл одну и опустошил с таким наслаждением, будто это была первая жидкость после нескольких часов блуждания по пустыне.

И только оторвавшись от банки, встретился взглядом с Джастином.

Майлз-младший, похоже, наблюдал за мной уже давно, скрестив руки на груди и небрежно опираясь плечом в дверной косяк. Одет он был, как всегда, довольно легкомысленно — расстёгнутая на груди рубашка, выглядящая мятой, будто после бурной ночи, рваные джины, молодёжные аляповатые кроссовки. Если не знать, что перед тобой владелец многомиллиардной корпорации, то можно принять за обычного молодого гуляку.

Впрочем, наверное, как раз когда имеешь миллиарды, становится совершенно плевать на условности типа дресс-кода.

— Ну и видок у тебя, дружище, — усмехнулся он. — Как будто после трехдневного запоя.

— Работы много, — сконфуженно пробормотал я. — Весь день в капсуле.

— Не бережёшь ты себя. Но похвально, конечно. И как успехи?

Я помедлил с ответом, вскрывая вторую банку газировки. Успехи… Не рассказывать же ему о прокачке, о выполненных квестах Войда, о новом артефакте. Плевать ему на все эти игровые плюшки, его интересует другое.

— Да пока я не особо п-продвинулся. Но выиграл немного времени.

— Про это я в курсе. Этот чёртов таймер тикает у меня прямо здесь, — он постучал пальцем по виску. — Сегодня ты и правда хорошо постарался. Добавил на нем больше двенадцати часов. Но к утру от этого запаса мало что останется.

— Завтра я постараюсь приехать пораньше, и…

Он взмахнул рукой, прерывая меня.

— Это всё бег на месте, сам же понимаешь. Даже если мы тебя наглухо запечатаем в этой капсуле — проблемы это не решит.

— Я работаю над этим.

— Вот я и спрашиваю — как успехи? — с нажимом повторил Джастин, и во взгляде его мелькнуло что-то недоброе. — Не думай, что у тебя получится кормить меня пустыми обещаниями.

Да о чём ты, дядя? Прошла всего пара дней. Или ты рассчитывал, что я за это время решу проблему, с которой не мог справиться целый департамент?

Вслух я, конечно, этого говорить не стал.

— Ну, кое-какой п-прогресс есть. Я начал строительство Цитадели Пустоты. И, думаю, скоро доберусь до зданий, которые п-помогут выиграть гораздо больше времени. А может, и вообще стабилизировать ситуацию.

— Когда?

— Сложно сказать… Надеюсь, через пару дней.

— Нужна какая-то помощь? Эти… — он неопределённо мотнул головой в сторону рабочих залов. — Не ставят тебе палки в колёса?

— Да нет. С чего бы? — осторожно ответил я.

Он снисходительно усмехнулся.

— Конкуренция — великая вещь. Но иногда бывает вредна. Ты ведь помнишь о бонусах, прописанных в твоём контракте на случай, если ты решишь вопрос с Войдом и Анастасией?

Я кивнул. Ещё бы. Двести миллионов. Такое забудешь…

— Так вот, я и остальным пообещал то же самое. Мне не важно, кто вытащит проект из этого дерьма. Главное — сделать это, и как можно быстрее. Но при этом, если хочешь знать, болею я за тебя, — заговорщически подмигнул он. — И чтобы местные, используя служебное положение, не мешали тебе, распорядился, чтобы ты мог действовать по своему усмотрению.

Эмоции его заявление вызвало противоречивые. С одной стороны, хорошо, что всё прояснилось. С другой… Значит, это всё-таки был не отец…

— Ну, а с отцом ты уже виделся? — небрежным тоном спросил Джастин, подбрасывая на ладони яблоко, взятое из корзины на столе.

От неожиданности я чуть не поперхнулся — настолько этот вопрос совпал с моими мыслями.

— Эм… нет. Да и когда? Я ведь постоянно здесь…

— Ну да, ну да… — задумчиво покивал Джастин, не сводя с меня взгляда.

— А вы? Уже виделись с ним? — решил я пойти в контратаку.

— Увы. Таинственный мистер Брайт продолжает напускать тумана. Лично его, кажется, до сих пор никто не видел. Я даже начинаю подумывать — а существует ли он на самом деле? Общается он через адвоката или через твоего приятеля Дайсона…

— Да. Со мной тоже. Точнее… Со мной вообще не общается. Даже так.

Кажется, он поверил. Хотя в данный момент мне на это было наплевать. Воспоминания об отце почему-то всё чаще портили мне настроение. Я, конечно, не маленький. Сказали подождать — значит, так нужно. Но всё же раздражение потихоньку копилось.

Джастин, к счастью, не стал дальше докапываться. Наоборот, добродушно потрепал меня по плечу. Настроение у него, конечно, меняется с фантастической скоростью. Но хуже всего то, что происходит это совершенно непредсказуемо.

— Что-то ты и правда закис, парень. Знаешь, что? Тебе нужно немного развеяться, расслабиться…

Я уж испугался, что он потащит меня в какой-нибудь клуб. Мне и вчерашних приключений с Вивиан хватило. И она, к слову, весь день молчит, даже в «Наследии» не появлялась.

— Езжай-ка ты домой и хорошенько отдохни, — закончил Майлз-младший с каким-то странным лукавым выражением. — А через два дня жду от тебя хороших новостей. Не разочаруй меня!

С хрустом надкусив яблоко, он ушёл, оставив его на столе.

Дайсон ждал меня у выхода из корпуса. Машину он тоже подогнал поближе, так что долго идти пешком не пришлось. Я плюхнулся на заднее сиденье и, пошарив в мини-баре, с трудом отыскал среди алкоголя ещё одну банку воды.

Пожалуй, впервые за всё время я возвращался в свой новый дом, будучи в трезвом уме и твёрдой памяти. Резиденция на Холмах, которую мне выделил отец, представляла собой небольшой особняк на самой границе с зелёной зоной. Судя по всему, это было съёмное жильё, что-то вроде апартаментов экстра-класса. Издалека здание напоминало причудливое украшение из стекла и металла — ассиметричный контур с плавными линиями, панорамные окна, лазурная капля бассейна на заднем дворе. Территория вокруг была небольшая, но наглухо закрытая — аккуратно подстриженная и подсвеченная живая изгородь полутораметровой высоты маскировала возвышающийся позади неё металлический забор с острыми пиками поверху. На столбах настороженно поворачивались из стороны в сторону камеры наблюдения. Не удивлюсь, если ограда ещё и под напряжением, а где-нибудь в кустах прячутся автоматически турели с пулемётами. По крайней мере, несколько охранных роботов, похожих на полицейских «пантер», я уже успел заметить.

Сам по себе дом был относительно небольшой, явно рассчитанный на одного-двух человек. Просторная гостиная с кухонной зоной и огромной ванной комнатой внизу, наверху — спальня, рабочий кабинет и вторая ванная, поменьше, без джакузи. По обстановке — куда богаче, чем мой номер в «Наутилусе». Но, надо признаться, понемногу я уже начал привыкать ко всей этой роскоши.

Усталость, накопившая за день, давала о себе знать. Я задремал уже в машине, а сейчас и вовсе глаза слипались. Единственное, что мешало мне завалиться спать прямо в одежде — это ощущение чего-то липкого на коже. Всё же этот хвалёный сенсорный гель не идеален. Может, конечно, это просто что-то вроде фантомных ощущений, но после целого дня, проведённого в виртуальной капсуле, хотелось хорошенько вымыться с мылом. Так что, едва переступив порог, я скомандовал обслуживающей системе дома наполнить горячую ванну на первом этаже.

Дайсон всю дорогу был немногословен и сам напоминал одного из роботов обслуги. Я уже и замечать его перестал — он постоянно маячил где-то рядом, являясь по первому зову, а в остальное время не отсвечивал. В этом он был похож на Хоффмана. Оба старые профессионалы…

— Есть новости от отца? — спросил я без особой надежды.

Он покачал головой.

— Ладно, тогда я в ванну и спать.

Телохранитель кивнул — снова молча, и, развалившись на диване в гостиной, включил видеостену.

Джакузи было в форме сердца, и достаточно большое, чтобы даже я с моим ростом свободно там помещался. Я с наслаждением погрузился в горячую воду, покрытую шапкой густой ароматной пены и, пристроив затылок на упругом нескользящем подголовнике, расслабился и прикрыл глаза.

Какой всё-таки кайф… Лишь бы окончательно не сморило, а то так и заснуть недолго. Впрочем, ванная наверняка напичкана всякими системами безопасности, утонуть мне не дадут. Я включил гидромассаж и завис в полудрёме, покачиваясь в бурлящих волнах и едва касаясь стенок ванной.

Я не заметил, как она вошла. Звук открывающейся двери прозевал, и вздрогнул лишь от прикосновения. Дернулся, едва не хлебнув воды, мотнул головой, вытирая пену с лица. И ошарашено замер.

Девушка была не просто красива. Она была яркой и вызывающе сексуальной, с обезоруживающим томным взглядом и влажным приоткрытым ртом. Положение осложнялось тем, что из одежды на ней был лишь короткий шёлковый халатик, но и тот она с лукавой улыбкой сбросила — нарочито медленно, будто давая в подробностях разглядеть, как гладкая ткань соскальзывает по изгибам тела. А изгибы, что и говорить, были весьма волнующими. Мой организм, несмотря на расслабленность и усталость, отреагировал мгновенно.

Незнакомка небрежным и в то же время, кажется, идеально выверенным движением отбросила назад длинные волнистые волосы цвета янтаря. Повернулась, садясь на край ванны, игриво поплескала ладонью в воде, пытаясь снова дотянуться до меня. Я с трудом отвёл взгляд от её упруго качнувшейся груди с задорно торчащими чуть кверху набухшими сосками. Раскрыл рот, но произнести ничего не мог. Даже не из-за заикания — просто любые слова, приходящие на ум, казались неимоверно глупыми.

Главная мысль, что билась у меня сейчас в мозгу — что всё это сон. Я всё-таки умудрился заснуть прямо в ванне?

Рыжеволосую моё смущение, кажется, только забавляло. Не сводя с меня взгляда искрящихся зелёных глаз, она перебросила через край ванны сначала одну ножку, потом вторую, и соскользнула в воду. Не успел я и охнуть, как она, будто ненароком проехавшись по мне всем телом, обвила руками за шею. Лицо её оказалось прямо перед моим, почти касаясь. Я неуклюже дёрнулся, пытаясь сохранить равновесие и не уйти с головой под воду. Одной рукой удержался за поручень, второй инстинктивно схватился за незнакомку, прижимая её к себе. Причём ладонь так чётко легла на нужные выпуклости, будто я всю жизнь этому тренировался.

Девушка игриво вскрикнула и подалась вперёд, впиваясь мне в губы поцелуем. И тут я окончательно поплыл…

Опомнился я только через пару минут, когда под умелыми движениями гибкого податливого тела напряжение моё вылилось в бурную кульминацию. С трудом оторвавшись от мягких, пахнущих чем-то сладко-ванильным, губ, я наконец выдохнул:

— Ты… ты кто?!

— Я твой подарок, — промурлыкала девушка, тряхнув гривой блестящих волос, кончики которых успела уже изрядно намочить. Лукаво улыбнувшись, склонилась ко мне и начала покрывать поцелуями шею.

— Как т-тебя зовут? — проявляя чудеса силы воли, я отстранил её, придерживая за плечи.

— Зови, как хочешь… — она снова бросилась в атаку, шутливо куснула меня за мочку уха. Но я снова отодвинул её, чтобы взглянуть в лицо. Взгляд у неё был какой-то странный. Запаха алкоголя я не чувствовал, но глаза у неё все же были будто стеклянные и, несмотря на живую мимику, совершенно безразличные.

— Да кто ты?! Откуда тут взялась?

— Я — твой подарок, — прежним тоном повторила она и снова прильнула ко мне.

— Я серьёзно! — уже раздражаясь, дёрнулся я. Задел плечом кнопку смесителя, и на нас вдруг хлынула вода — горячая, кожа едва терпела. Зашипев, я уклонился, прижавшись спиной к боковому краю ванны. Девушка же осталась на месте, кажется, вообще не обращая внимания на горячую струю, бьющую ей прямо в спину.

— Выключить! Отбой! — рявкнул я, но домашняя система, похоже, не распознала команду. Зато незнакомка вдруг замерла с остановившимся взглядом и с головой нырнула под воду.

Я рванулся к ней, нашаривая её под водой.

— Да выключи ты воду! — почти в голос заорал я. — Спусти ванну!

Кран, наконец, отреагировал, а потом подо мной что-то глухо щелкнуло. Забурлила сливаемая вода. Я, наконец, выудил обмякшую, неподвижную незнакомку, повисшую на моих руках безвольной куклой.

Куклой… Твою мать, да это же андроид! Секс-кукла! Давно уже пора догадаться, но я никогда раньше не видел настолько реалистичных. Видимо, премиальная модель. Даже дыхание имитировала. Но взгляд её выдаёт. И теперь, уже задним умом, я понял, что и голос её казался мне каким-то странным., не совсем совпадающим с движением губ. Крохотная, едва уловимая разница. Дыхание-то можно имитировать, но работу голосовых связок — это уж слишком. Проще поставить электронный синтезатор речи.

Первым порывом было разжать руки и уронить андроида обратно на дно ванны, но выглядела девушка настолько живой, что у меня духу не хватило. Я всё не мог опомниться.

Совсем, как настоящая. И на ощупь, и по температуре тела. Да и… во всём остальном.

— Ты в порядке?

Голос Дайсона раздался так неожиданно, что я снова встрепенулся, едва не поскользнувшись на дне ванны.

— Нет, ч-чёрт побери! Не в порядке! Это что за… Откуда она здесь?!

— Посылка от Майлза-младшего. Пришла сегодня днём, — невозмутимо пожал плечами телохранитель. — Он большой любитель таких штук. Говорят, у него их целая коллекция.

— И ты её пропустил ко мне?!

— А что? Она вроде бы… не представляет угрозы.

Мимика у киборга была не лучше, чем у бетонного столба, но всё же по едва заметному изгибу губ я понял, что он надо мной откровенно потешается. Вот ведь старый тролль!

Впрочем, выглядел я сейчас и правда нелепо, особенно если учесть, что уровень воды в ванной стремительно падал, оставляя меня в обнимку с куклой, и прикрывали нас только хлопья мыльной пены.

— Убери… это, — процедил я.

— Уверен?

Нет, он точно издевается!

— Наверняка Джастин п-подсунул это, чтобы следить за мной. Надо п-проверить её на жучки.

— Да прогонял я её через сканер, нет в ней сюрпризов. Но, пожалуй, ты прав, — хмыкнул Дайсон. — Если настаиваешь, я от неё избавлюсь.

Наклонившись, он ухватил куклу за волосы, одним движением вытянул её из ванны и небрежно забросил на плечо, как вещь. Меня невольно перекосило от этого зрелища — я всё никак не мог избавиться от ощущения, что это живой человек.

— Что-то ещё? — Дайсон обернулся на пороге.

Я зло зыркнул на него, и он примиряюще усмехнулся.

— Ладно, спокойной ночи, Террел.

Едва он скрылся за дверью, завибрировал браслет смарткома. Входящий от Вивиан. Очень вовремя, ничего не скажешь!

Зябко ёжась, я выбрался из пустой ванны и, наскоро обтёршись полотенцем, набросил халат.

— Привет!

Голос её был бодрым и беззаботным, но в нём чувствовалось подспудное напряжение. Она будто ждала от меня чего-то. Если бы разговор проходил утром, меня бы это здорово смутило. Но сейчас у меня попросту не осталось сил на все эти игры.

— Привет, — со вздохом ответил я.

— Что-то случилось? У тебя очень усталый голос.

— Потому что я и правда вымотался за день. Как у тебя?

— Да тоже денёк тяжелый выдался. Была на большой фотосессии для «Инсомнии».

— А, тот контракт, о котором ты говорила? Всё прошло удачно?

— Да, более чем. В ближайшие дни буду свободна.

— Я рад. У меня как раз есть новости. Ну, насчёт нашего п-плана в «Наследии». Думаю, всё получится.

— Отлично! Завтра и обсудим. Может, встретимся где-нибудь за завтраком?

— Лучше вечером. Я рано уеду в кампус и буду весь день в виртуале.

— Ну, хорошо. Кстати, по поводу вечера… Вчера… В общем, я немного перенервничала. Прости меня. Зря я на тебя так вспылила. Просто увидела тебя там с какой-то латексной потаскухой… Откуда она вообще взялась? Ты её знаешь?

— Откуда? Просто какая-то девица п-привязалась ко мне на танцполе. Я сам виноват, что её не отшил сразу. Но не думал, что ты будешь ревновать.

— Да я и сама не ожидала, — смущенно проворчала она. — Со мной такое впервые.

— Не бери в голову.

— Ладно, — согласилась она с заметным облегчением. — Ну, тогда отдыхаем? Встретимся завтра. Я уже успела соскучиться по твоей угрюмой физиономии.

— Спокойной ночи, — улыбнулся я.

Всё-таки хорошо, что я послушался Дайсона. Эта старая калоша явно разбирается в женщинах лучше меня.

А отдохнуть мне и правда не помешает. Майлз-младший явно неспроста подловил меня в кампусе. Боссу нужны результаты, и как можно быстрее. Что ж, он их получит. У меня и самого такое чувство, что я совсем близко к цели. И не терпится, наконец, сделать к ней решающий шаг.