Статус: Ученик

Глава 4

Рассвет пришёл слишком быстро. Хотя, если честно, я толком и не спал. Лежал в гостевой комнате и сверлил взглядом потолок, мысленно прокручивая возможные сценарии предстоящего боя.

Алиса практически не появлялась, но изредка комментировала мои размышления, время от времени подкалывая за излишний драматизм. А ведь я не столько за битву переживал, сколько за итоги. И неважно, кто победит. Нужен был план «А», «Б» и, желательно, ещё пара букв алфавита.

К утру, как и обещали, примерно за час до рассвета мне принесли договор. На двух языках. Тобиас явно постарался, досконально переведя с эльфийского. Торжественно вручили, почему-то уверенные в том, что я откажусь его подписывать. Пха!

Прочитал несколько раз. Много лишнего дерьма в случае моего проигрыша. Будь у меня куча свободного времени, я бы им ещё пару раз отдал его на переделку. Но так как я вызывающая сторона и, по сути, провокатор, нужно быть готовым к последствиям. Вот их в договор и сунули. Но основная часть была прописана как нужно. Даже Алиса влезла с парочкой комментариев.

«Смертельные удары запрещены, — сказала она под утро, когда в очередной раз перечитала текст договора. — Но, если кто-то нарушит… Система накажет нарушителя. Только тебя это уже не вернёт. Так что будь осторожен. Эльфы гордые. Могут и забыться в пылу боя».

— Главное, чтобы я не забылся. Это нарушит сразу планы «А», «Б» и «В».

Ещё полчаса спустя за нами пришли. Заодно забрали договор, удивлённые тем, что мы не стали ничего требовать и противопоставлять. А затем рассмеялись и ушли не попрощавшись. Они даже не представляли, насколько полезное дело они для меня сделали! Настолько ускорили изучение эльфийского языка… Очень мило с их стороны было сразу дублировать рядом текст договора на человеческий язык.

— Кажется, нас посчитали за дурачков безграмотных, — пожал я плечами.

Когда за нами пришли, я был готов. Маша и Мэд выглядели спокойными, но я знал их достаточно хорошо, чтобы заметить напряжённость в движениях. Они волновались за меня. Это было приятно и одновременно добавляло ответственности: нельзя было подвести людей, которые в меня верят.

Нас провели через город к центральной площади. Эльфы собирались толпами, несмотря на раннее утро. Видимо, зрелище обещало быть интересным. И, судя по всему, для эльфов вставать так рано — норма. Днём здесь слишком жарко. Даже забота леса не дарует достаточно прохлады в этих знойных широтах мира избранных.

Многие смотрели на нас с откровенным любопытством, но некоторые — с плохо скрываемым злорадством. Парочка даже кричала что-то на своём языке, и я не сомневался, что ничего хорошего обо мне они не говорили.

«Небось, ставки принимают», — хмыкнула Алиса, наблюдая за суетой.

«Думаешь, эти блаженные испытывают любовь к азартным играм?»

«А почему нет? Они тоже смертные. Пусть и долгоживущие… Стариков я здесь не увидела, к слову… Да и как тут не посмаковать твоё будущее поражение? Ты же чужак. Человек. „Мильсид“. Для них ты уже проиграл просто потому, что посмел бросить вызов».

Я лишь пожал плечами и с абсолютно безэмоциональным лицом прошёл через весь город. Они даже напрямую не шли. Вели нас чуть ли не через весь город, словно показывали невероятных глупцов на выставке. Но мне было плевать. Чем больше они зарываются, тем больнее будут последствия.

Арена оказалась… необычной. Вместо привычного песчаного круга или каменной платформы нас привели к причалу, как и обещал князь. На воде покачивалось огромное судно из светлой древесины. Ну, по сравнению с тем кораблём, на котором мы приплыли сюда, оно было огромным. Метров тридцать в длину и двадцать в ширину. Борты украшены удивительной, играющей на солнце вязью эльфийских рун. Они периодически вспыхивали голубоватым светом.

Я остановился, рассматривая эту конструкцию, и спросил у Тобиаса, который тихо шёл рядом со мной:

— А что будет, если судно повредится во время боя?

Тобиас быстро что-то уточнил у сопровождающих нас эльфов и перевёл:

— Они говорят, что это эльфийская древесина. Она не тонет. Можно не переживать, но, если кто-то упадёт в воду, он будет считаться проигравшим.

Я кивнул, мысленно отмечая эту деталь. Хорошо.

Мы поднялись на палубу. Дерево под ногами было гладким, отполированным до блеска, но не скользким.

Корабль выглядел утончённо, элегантно и величественно. Он был воплощением суперкомфортной яхты, с которой вынесли на время дуэли всю мебель. Не удивлюсь, если для эльфийского князя этот корабль — это что-то вроде водного дворца, на котором он плавает к своим соседям. Эльфы умеют делать красивые вещи, конечно.

Князь Аэлорин Серебряная Ветвь уже ждал на причале вместе с советниками и… моим противником. Как я и думал, сам он даже и не думает скрестить со мной клинок. Ну, это его выбор.

Эльф был высоким даже по меркам своего народа — два метра с небольшим. На полголовы выше остальных обладателей золотых плащей. Стройный, но с отчётливо проступающими мышцами под лёгкой кожаной бронёй с серебряными узорами. Длинные белые волосы заплетены в косу, несколько прядей свободно развевались на ветру. В руках — тонкий изогнутый меч — что-то среднее между саблей и катаной — и деревянный посох с инкрустированными кристаллами.

Значит, воин-маг. Универсал на два оружия. Ожидаемо.

Глаза у него были серебристые. Холодные. Уверенные. Он смотрел на меня так, словно уже знал исход этого поединка.

Я активировал «Глубокий анализ», пытаясь считать как можно больше информации. Осанка прямая, но расслабленная — хороший контроль над телом и уверенность в своих силах. Посох держит не как декорацию, а как рабочий инструмент: мышцы ладони не напряжены, но видна прекрасно развитая мускулатура кисти и лёгкие мозоли. Значит, опыт боевого применения магии есть. И практикует он битвы с мечом и посохом регулярно.

«На Аэлорина похож», — констатировала Алиса.

«Разве? Они же все на одно лицо», — ответил я, не отрывая взгляда от противника.

Алиса не ответила. Мы дошли наконец до наших оппонентов.

Князь произнёс торжественную речь. Долгую, напыщенную, полную пафоса. Тобиас стоял рядом и шёпотом переводил:

— Князь говорит о чести поединка… о том, что сила и мастерство определят победителя… что Система станет свидетелем и гарантом справедливости… Он представляет вашего противника. Его зовут Илларион Лунная Тень, один из лучших воинов княжества, мастер клинка и магии воздуха. И сын владыки.

Система выдала уведомление:

[Вам предложено участие в официальном поединке. Условия:

Победитель: получает оговорённые призы согласно договору.

Проигравший: выполняет условия поражения.

ВАЖНО: смертельные удары строго запрещены. Нарушитель будет немедленно дисквалифицирован и понесёт суровое наказание от Системы в виде случайного проклятья. Участники сражаются до капитуляции, потери сознания или невозможности продолжать бой. Вылет за пределы арены и падение в воду либо на причал считается поражением.

Вы готовы к поединку?

Да/Нет]

Я мысленно выбрал «Да». Князь закончил свою речь и взмахнул рукой.

[Поединок начинается через 10 секунд. Поднимитесь на арену!]

Я снял блокирующий амулет и почувствовал, как моя магия возвращается, заполняя тело привычным теплом. Передал его тому говорливому помощнику, что прислушался к голосу разума и посох вчера больше на переводчика не поднимал.

Я привык сдерживать своё слово… Было бы тяжело мирно договориться с эльфами, если бы он дал мне повод, и я исполнил свою угрозу.

Вызвал щит, вызвал меч. Запрыгнул на палубу и принял боевую стойку.

Илларион элегантно перенёсся по воздуху на корабль, явно затрачивая на свои действия запасы маны. Дурачок какой-то самоуверенный. Весь в батю! Приземлился и стал расслабленно, почти небрежно. Меч опущен, посох приподнят.

[3…]

[2…]

[1…]

[БОЙ!]

Илларион исчез.

Точнее, не исчез, а просто двинулся настолько быстро, что я едва успел среагировать. Воздух вокруг него исказился, магия подхватила его тело, и он буквально пролетел половину арены за секунду.

Удар пришёлся сверху. Диагональный, стремительный. Нацелился на плечо. Я успел выставить щит, и клинок эльфа с лязгом врезался в зелёную сталь «Муримфорта».

Сила удара была приличной, но не запредельной. Я устоял. Контратаковал мечом — быстрый выпад в корпус.

Илларион отпрыгнул назад так легко, словно от батута оттолкнулся. Снова магия воздуха. Расточительный… Он использовал её постоянно, для каждого движения, усиливая скорость, корректируя траектории атаки.

«Хитро, но глупо», — оценил я, отступая на шаг и восстанавливая дистанцию.

Он атаковал снова. Серия ударов: сверху, сбоку, снизу. Клинок мелькал в воздухе серебристой змеёй. Я блокировал щитом, парировал мечом, уворачивался от тех ударов, что не мог отбить.

Скорость была высокой. Очень высокой. Но всё же я успевал реагировать. Едва-едва, но успевал. Причём я ещё не использовал всякие волшебные козыри. Держался на чистых характеристиках.

Не знаю, сражается ли он в полную силу, но удары старика Амори были точнее и внезапнее, хоть и медленнее. А взмахи Марии я обычно не успевал заметить. Блокировал атаки лишь в последний момент, предсказывая направление удара.

Илларион отступил, взмахнул посохом. Кристаллы на нём вспыхнули, и я почувствовал, как воздух вокруг меня сжался, пытаясь сбить с ног мощным порывом ветра.

Я упёрся щитом в палубу, сопротивляясь давлению. Ветер бил в спину, пытался столкнуть к краю корабля. Мощно, но недостаточно!

Зелёное пламя вспыхнуло, защищая меня от магического урона. Я вонзил меч в палубу, используя его как якорь. Как клещ, вцепился в арену, не давая себя вышвырнуть вон магией.

Илларион вновь двинулся. И двинулся стремительно, пытаясь обойти меня, пока я сопротивляюсь магии. Умно, но слишком предсказуемо.

Я резко развернулся, отпустив щит на мгновение, и взмахнул мечом. «Эхо Гор» свистнул, и эльф вынужденно отпрыгнул, прерывая заклинание.

На секунду возникла пауза. Мы смотрели друг на друга. Илларион хмурился, пытаясь оценить меня. Я всё это время лишь избегал атак либо защищался. Видимо, он ожидал, что к этому моменту я уже буду мокрым, униженным и потерявшим достоинство «мильсидом».

Я улыбнулся. Не ехидно, не вызывающе. Просто с удовольствием. Хороший бой. И он позволяет мне понять многое не только о моём противнике, но и об эльфах.

Сын князя силён, быстр, техничен и, естественно, одарён магией. Но что-то он почти не показывает свои трюки… Не жадничай уже. Покажи всё, на что ты способен!

Он ведь не самый сильный среди них. Князь точно мощнее. Но и слабака, в котором местный правитель был бы не уверен, против меня не поставили бы.

Эльф произнёс что-то на своём языке. Коротко, резко. Магия воздуха вокруг него сгустилась, стала почти видимой — серебристые потоки обвили его тело. Он перешёл на новый уровень. Теперь он стал серьёзен… Хорошо!

Скорость стала ещё выше. Эльф атаковал с трёх сторон одновременно: удары мечом комбинировались с порывами ветра, пытающимися сбить меня с ног. Я блокировал, уворачивался, отступал и рывками уходил из его ловушек, не давая им захлопнуться. Шаг за шагом мы смещались, постепенно истаптывая своей обувью каждый квадратный метр корабля. Даже на мачтах и реях побывали.

Илларион начал выдыхаться. Я это чувствовал. Магия применялась им постоянно. Она была не смертельной, но всё ещё крайне опасной. Била непрерывно резкими потоками с нескольких сторон. Контроль невероятный. Но подобные комбинации требовали огромных затрат маны. Так что длительность боя работала против него.

Илларион попытался меня удивить ударом сверху. Я заблокировал атаку щитом и отошёл в сторону, подталкивая его ближе к борту. На мгновение передо мной появилось множество открытых мест для атаки. Слабости были в зоне поражения одного взмаха клинком. Но я не стал атаковать.

Чтобы успеть попасть по столь шустрому и ловкому магу воздуха, придётся бить резко и сильно. А такой удар легендарным мечом вполне может его покалечить. А в худшем случае и убить. Но это в мои планы не входит.

Эльф сделал обманный манёвр и каким-то невероятно искусным пируэтом проскочил мне за спину, направляя клинок мне в шею. А я приглушил своё неуёмное желание пнуть его по заднице в тот момент, когда он открылся, имея наглость отвернуться от меня и скрыть взгляд на короткий миг.

Я резко развернулся, сделав полшага вперёд, и отвёл клинок эльфа вверх, после чего так по-нашему, по-дворовому, как сестра учила, боднул того лбом в подбородок. А нечего быть таким высоким.

Он отшатнулся, сделал несколько шагов назад, шокированный, но вмиг на место шока пришла злость. А ведь это я должен злиться… От отчаяния начал целиться мне в шею? Болван… Если мой кабаний удар тебя не вразумил, придётся хорошенько взяться за твоё воспитание.

Илларион взорвался серией атак, выписывая пируэт за пируэтом, махая клинком так, словно он собирается меня на тысячи кусков порезать. Ветер хлестал с каждой его атакой, но мой щит не пробивался. Его магии не хватало силы и урона, чтобы пройти через мой огненный барьер, регулярно обновляемый Алисой. А вот клинок опасно приближался к моему лицу раз за разом. Буквально пара миллиметров отделяла меня от того, чтобы обзавестись парочкой новых шрамов.

Я чувствовал движение воздуха, предугадывал траектории атак, реагировал на мгновение раньше, чем эльф выкручивал суставы своих длинных рук, отправляя клинок вперёд.

«Глубокий анализ» работал на пределе. Обрабатывал каждое движение противника и помогал предсказать следующий шаг. А ещё отмечал окружение вокруг меня. Споткнусь, упаду — и дела мои станут не очень хорошими. Но именно этому меня и учил Безумный Клинок Севера — использовать не только своё тело, но и окружение на максимум! Эльфу явно не помешали бы тренировки с мастером…

Илларион оступался, заваливался, опускался слишком низко или, наоборот, делал чересчур длинный замах. В реальном бою я бы его уже не то что убить, а даже закопать успел и помолиться…

Эльф становился всё сильнее, всё безумнее. Но вместе с тем терял контроль не только над поединком, но и над самим собой.

Его раздражение было видно невооружённым взглядом. Он закричал что-то. Громко, яростно. Слова летели быстро, но несколько я разобрал благодаря прокачанным мозгам и знанию эльфийского языка. «Магия» была среди них. А ещё «неизвестная», «человек» и «обман».

Нет, мой юный эльф. Это не неизвестная магия. Это называется «контроль тела и окружения».

Илларион резко отступил и принял странную позу. Эльфы вокруг настолько возбудились от этого боя и его движений, что пришли в экстаз и прорвались сквозь завесу, что я установил для своего разума, лишь бы не отвлекаться от врага. А ещё взгляд поменялся у него… Вместо злости я увидел что-то вроде сожаления, грусти и извинений.

Эльф наклонился к земле, и ветер начал кружить вокруг него, постепенно скрывая за белоснежным потоком его силуэт. Что бы он ни хотел сделать, но это явно будет опасно, и мне придётся использовать все свои силы. А делать мне этого не хотелось… Примерный уровень эльфов я понял, и не обязательно всё доводить до кровопролития.

Что бы он там ни затевал, я не дал ему этого сделать. Сам пошёл в атаку. Впервые за всю битву. Резкий рывок вперёд. Удар мечом. Не в корпус, а в посох.

«Эхо Гор» врезался в дерево с такой силой, что кристаллы задрожали, столкнулись друг с другом и выплеснули капельку магии, ослепляя всех вокруг, включая меня. Но боя вслепую я не боюсь.

Магический поток заклинания оборвался, и белая пелена ветра развеялась, так и не сформировавшись до конца. Повторный магический удар «Эха гор» заставил эльфа потерять опору. А я уже замахивался вновь. Удар в полную силу. Но не по нему, а по его клинку.

Илларион хотел отступить, но он только-только себе контроль над телом начал возвращать. Мечи столкнулись, и его оружие звонко тупой стороной врезалось ему же в грудь. Его отбросило назад, и заложенная в артефакт защиты магия сформировала дополнительный слой призрачной брони на груди.

Я вновь смог видеть после этой стремительной атаки: глаза уже восстановились благодаря некоторым особенностям.

Илларион старался встать. Его рука дрожала после моего удара. Я швырнул вверх меч, и он испуганно на него посмотрел, вновь допуская ошибку… Он потерял меня из виду.

Я поудобнее перехватил щит и ринулся на него. Илларион хотел отскочить в сторону, но… Куда ты денешься с примороженными ногами?

Сын князя оказался спиной к краю палубы, между мной и водой. Я врезался в него так, что услышал хруст костей, выталкивая парня прочь за борт корабля. Лёд был разрушен, как и гордость напыщенного здоровенного эльфёнка.

Он внезапно мобилизовал все силы. Использовал магию ветра, прерывая свой полёт за борт. Остановился и начал взлетать вверх, крича во всё горло на эльфийском: «Я не упал! Не проиграл!» Упрямый баран…

Я прыгнул вверх, активировал «Воспарение» и помчался к нему. Призвал «Водяной хлыст» и, как на Диком Западе, хлестанул соперника.

Вода превратилась ненадолго в лассо и обвилась вокруг сто процентов легендарных поножей эльфа. И я с силой потянул вниз, отправляя соперника в воду.

Я выдохнул, развеял магию, восстанавливая запасы маны, и посмотрел на кривую физиономию, торчащую из воды.

— Упал, — произнёс я на эльфийском, создал под ногой ледяную поверхность, резко оттолкнулся от неё в сторону корабля.

Приземлился на палубу и спрятал щит. А меч и так уже давно лежал в одном из волшебных карманов.

Толпа эльфов стояла, как заворожённая, не веря своим глазам. Пялилась то на меня, то на княжича.

Я отдышался и посмотрел на князя. Тот смотрел в ответ на меня с абсолютно нечитаемым выражением лица.

[Поединок завершён. Победитель — Алекс Лисоглядов.]

Где-то рядом заплескалась вода, и эльфы помогли выбраться на причал своему герою.

Илларион выбрался из воды. Мокрый и злой. Но живой. И, что важно, не униженный. Я не добивал его, не глумился. Просто победил, позволив выложиться практически на полную. Дал понять разницу между нами и обозначил, что мы на разных уровнях. Интересно, а он Новичок? Ученик? Или, быть может, искатель?

Я сошёл с арены и направился к берегу. Маша встретила меня со сдержанной улыбкой. Мэд кивнул с одобрением. Варги радостно взвыли и завиляли хвостами. Думаю, именно такого исхода они и ожидали.

Я подошёл к Тобиасу, всё ещё стоящему в стороне с опущенной головой и с железной маской на лице. Протянул руку, взялся за край маски и медленно, осторожно снял её.

Тобиас вздрогнул, словно не веря, что это происходит. Под маской оказалось измождённое лицо с бородой и шрамом через губу. Он судорожно вздохнул свободно. Впервые за долгое время.

— Встань, — сказал я просто. — Прямо. Ты теперь мой помощник. Я запрещаю тебе гнуть спину перед кем-либо просто так. Только если я сам проявлю почтение эльфу или кому-то ещё, тогда и ты должен проявить такое же почтение.

Тобиас медленно выпрямился. Спина, привыкшая сгибаться, сопротивлялась, но он пересилил боль. Было видно по его лицу, как ему страшно. Он испуганно прятал глаза, смотря в землю, а плечи то и дело дёргались.

— Отныне ты работаешь на меня, — произнёс я, глядя ему в глаза. — Будешь сопровождать нас, куда бы мы ни отправились. Ты переводчик отряда «Русские Кабаны». Понял?

— Да… господин, — хрипло ответил Тобиас. В его глазах стояли слёзы.

Я развернулся к князю, который уже подходил к нам в окружении советников. Встретился с ним взглядом. Поклонился. Неглубоко, но уважительно.

— Ваш воин был действительно хорош, — произнёс я громко. — Он может смело считать себя одним из трёх сильнейших противников, с которыми мне доводилось сражаться.

Тобиас торопливо переводил. Илларион, стоящий в стороне и отжимающий мокрую одежду, поднял голову, явно удивлённый.

— Хочет ли ещё кто-нибудь из эльфов бросить вызов гостю, прибывшему издалека ради встречи с Тарном Камнеломом и преподнесения скромных даров эльфийскому народу? — добавил я с лёгкой ухмылкой.

Перевод вызвал бурную реакцию. Сотни глоток начали обсуждать мои слова друг с другом. Видимо, про Тарна Камнелома им никто не рассказывал. Но были и недовольные. А один из советников громко выкрикнул что-то явно оскорбительное.

Тобиас перевёл запинаясь:

— Он говорит, что… эльфы вас не звали… и ваши дары им не нужны.

Я рассмеялся. Искренне, от души.

— Переводи! Король гномов был прав! — объявил я, обращаясь к толпе. — По сравнению с эльфами, бородатые подгорные жители — венец дружелюбия и гостеприимства, несмотря на свой прескверный характер!

Слова Тобиаса эхом разнеслись по площади, и реакция была мгновенной. Толпа зашумела. Возмущённо, гневно. Князь побледнел, его руки сжались в кулаки. Советники начали что-то яростно кричать, требуя наказания.

Я видел, как Аэлорин разрывается изнутри. Желание отдать приказ уничтожить нас боролось с необходимостью сохранить лицо. Его магия воздуха начала собираться вокруг него, готовясь обрушиться штормом.

Но тут рядом с ним пролетела бабочка. Так мне сперва показалось. А затем я увидел творение природы, явно уважаемое в этом городе больше, чем Легендарный Друид. Это была лесная фея. Я сразу понял это по одной лишь реакции её горных родственниц, что путешествовали с нами. Она опустилась ему на плечо, и князь замер, прислушиваясь к чему-то.

Его лицо изменилось. Гнев сменился удивлением, потом задумчивостью. Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня другим взглядом. Оценивающим и расчётливым. Словно он понял что-то такое, чего остальные не смогли. Даже мне стало интересно, чего это он так пялится.

Местный правитель поднял руку, и все тут же замолчали. Они и до этого стали тихими при появлении феи, но тут уж настала совсем гробовая тишина. Под мерный шум реки и шёпот ветра Аэлорин произнёс длинную речь. Тобиас выждал, пока он закончит, и, сильно потрясённый всем, что здесь происходит, начал переводить:

— Князь говорит… Думаешь, я поведусь на твою уловку? Ты показал, что хитёр и силён. Словами играешь так же ловко, как клинком. Но я не позволю тебе и какому-то жалкому гномьему королю опорочить эльфийскую честь. Эльфы вас не звали. Вы здесь нежеланные гости. И не надейтесь на величайшее в мире эльфийское дружелюбие и гостеприимство! Незваный гость хуже орка — так у нас говорят. Но… единственный способ доказать вам всем, насколько вы глупы и невежественны, насколько бездарны гномы и велики дети леса, — изменить ход событий.

Князь сделал паузу. Выпрямился, сложив руки за спиной, и торжественно произнёс:

— Я, Аэлорин Серебряная Ветвь, князь Приречных Земель, приглашаю вас от лица моего княжества под своды Золотых Лесов Натимбора. Отныне вы — наши гости. Лес открыт для вас, как и священное, недоступное проходимцам эльфийское гостеприимство. Пройдёмте за мной. Дадим городу время подготовиться к празднику. А пока обсудим ваш путь и то, как вам не повезло встретить на нём бородатых полуросликов. Я приветствую вас на нашей земле… Гхм…

Он сделал паузу, и один из помощников что-то прошептал ему на ухо.

— «Русские Кабаны», — закончил князь с лёгкой улыбкой.

Толпа взорвалась аплодисментами. Видимо, такой поворот событий был для них полной неожиданностью. Но раз князь сказал — значит, так и будет.

Я выдохнул. Кажется, всё вышло просто идеально… Если только это не коварная ловушка и нас не попытаются убить, отравить или как-то ещё одурманить во время повторного знакомства. Но если это и так, то уж лучше эльфам беспокоиться… В одном этом городе есть больше сотни деревьев, подходящих для того, чтобы я пробудил Дендроида.

Мы последовали за ним обратно в резиденцию, испытывая прекрасное и никогда не надоедающее ощущение — предвкушение.