Ставки сделаны

11.

Узкие проулки сменялись калейдоскопом тускло подсвеченных вечерними фонарями витрин, разлетались брызгами перламутра лужи, набрякшее сизыми тучами небо грозило обрушить на головы беглецам потоки стылой водицы. Эти двое уже давно сбились со счета, сколько раз им приходилось петлять по темным улочкам враждебного города. Стоило сбавить темп, как на грани отравленного погоней восприятия мелькали смазанные тени настигающих убийц, в настороженные уши настойчиво вбивался торопливый топот армейских сапог, а душа так и рвалась из груди вместе с отчаянием. И когда сил на беспрерывный, рваный бег не осталось, преследователи отступили.

- Мы вырвались, Трикси, ты слышишь! - Миркус, прислонившись к шаткому заборчику, окружавшему такой же нищей масти домишко на окраине трущоб, дрожал от переизбытка чувств и перенапряжения мышц. - Мы вырвались, детка! Им не удалось нас убить!

- Заткнись, Миркус-детка, - злобно прохрипела Трикси в ответ и упала на колени, упираясь руками в мокрую землю. Ее лицо посерело, голова закружилась, а к горлу подкатился тугой комок. Судорожно сглатывая и тяжело дыша, она кое-как выровняла дыхание. Постепенно пелена, расстилавшаяся перед глазами, рассеялась. - Ты совсем идиот?! Мы не выр-ва-лись. Нас от-пус-ти-ли. Та хоть заметил, дурья башка, что за несколько ударов сердца были убиты все твои люди. «Хваленые» телохранители Миркуса... Всё, кончилась твоя десятка? Считай, что тем четверым, которых покалечили при первой встрече с Холриком, еще повезло. Живы остались, по крайней мере.

- Они неожиданно напали! - обиженно прогундосил ее напарник, вытирая потное лицо грязным рукавом. На щеках остались разводы, но Трикси из вредности промолчала. И дернул ее Темный связаться с этаким болваном! - Мы даже среагировать не успели! Если бы мы ожидали этого нападения... Точнее ждали, конечно, но от людей Каренсия или Лонрака.

- Нет, Миркус, ты все-таки идиот! - Трикси с трудом поднялась на ноги, проигнорировав протянутую ей руку Маркуса. Поспешно привела себя в порядок, мысленно посетовав на отсутствие зеркала и расчески. Ее темные волосы растрепались от бега, намокли и теперь свисали некрасивыми липкими прядями, которые она постаралась скрутить в неопрятный пучок. - Они тебе что, должны были официальное уведомление прислать? Такого-то числа, в такое-то время, в таком-то месте мы, уважаемый, на вас нападем. Нас будет шестеро. Схему нашего расположения при нападении прилагаем. Смешно, ха, ха, ха! А то, что вы «своевременно среагировать» не успели, это как раз и говорит об уровне вашей подготовки. Нулевой! Шестерых тренированных бойцов положили за несколько секунд... Миркус, подумай наконец своей тупой кочерыжкой, в которую ешь, что им помешало прибить и нас заодно? Так нет же, дорогой, нас отпустили. А вот почему и зачем... И догадки меня почему-то совсем не радуют. Все, хорош трепаться, за мной!

- Куда это «за мной»? - угрюмо протянул Миркус, нехотя признавая справедливость слов любовницы про уровень их подготовки. - Денег нет, вещей нет, все осталось в гостинице.

- В гостиницу и пойдем, - Трикси махнула рукой, задавая направление. В последнее время любовник её невероятно бесил уже одним своим присутствием рядом. И ей надо было что-то решать по этому поводу. Наемница всегда выбирала сторону удовольствия, а всё, что этому препятствовало, могло катиться к грыху в мохнатый зад. - Ванну приму, поем, подумаю...

- Как в гостиницу?! - мужчина опешил настолько, что даже остановился от изумления. - Нас же там ждать будут! Мы же сами в мышеловку лезем!

- О, Повелитель демонов! И как меня угораздило связаться с этим безнадежным ушлепком!? - недовольная его крайней несообразительностью Трикси зашипела не хуже разъяренной кошки, которой прищемили хвост. Еще пару таких вопросов, и она проделает с ним то, что не довели до ума загонщики миледи Ван Хонн. - Миркус, это же были «сияющие» Холрика. И если бы они так решили, мы бы валялись сейчас на вонючем полу в той развалюхе. Совсем-совсем мертвые. А если мы там не валяемся, то это значит, что в отношении нас были отданы определенные распоряжения. И я даже думать не хочу, кем и какие именно. Так что в гостиницу можно смело возвращаться. Нас не тронут. Пока не тронут. А вот то, что нам дадут уехать из города, вызывает большие сомнения, даже если мы уйдем прямо сейчас и без захода в гостиницу. В гостинице хотя бы деньги заберем.

- Это все из-за Холрика? - насупленный Миркус торопливо шел рядом с Трикси, пытаясь на ходу уловить основной смысл гневной отповеди подруги. - А чего этот жлоб так озлобился? Мы ему же ничего плохого не сделали!

- Ты не сделал, а вот я…, - она обхватила себя руками, пытаясь побороть внезапно охвативший все ее уставшее тело холодный озноб. Раздражение на напарника возрастало. - Слушай, помолчи, а? Если такой любопытный, скажу… я Холрика подставила, вместе с его обожаемой Дженкой. И он об этом пронюхал. А поскольку я накосячила уже второй раз, то на пощаду можно не рассчитывать. Но ты можешь попытаться уйти в одиночку, тебя могут и отпустить. Хотя я бы на это особо не надеялась.

- Э-э-э, детка, а зачем ты это сделала? - гением аналитики Миркус явно не был, а вот другие его качества весьма и весьма ценили состоятельные озабоченные дамочки. И несмотря на сильную привязанность к Трикси, свою жизнь охранник ценил куда повыше. - Сама же мне говорила, что с Холриком лучше не связываться.

- Миркус, захлопни свою гребанную варежку! – его пассия страдальчески поморщилась. Неудобства добавляли еще стертые в кровь ноги, ноющие мышцы и просто-таки зверское чувство голода. Чтобы отвлечься от насущных проблем, она нехотя выдавила из себя. - Тогда мне это казалось хорошей идеей. Всё, с этого момента идем молча, мне подумать надо, а ты отвлекаешь. По-ду-мать. Хотя ты вряд ли знаешь, что это такое. Я тебе потом как-нибудь расскажу, как это делается… Если только будет, это «потом».

+*+*+*+*+

Нарушая рабочую тишину кабина своим надсадным пыхтением, барон Охти протиснулся в приоткрытую дверь и деликатно, как ему показалось, кашлянул, привлекая внимание своего господина.

- Что там у тебя, Охти? - Адмирал Стил нехотя оторвался от прочтения письма из канцелярии Императора, все равно настойчивый барон не даст ему сосредоточиться на главном. – Какие-то новости из Ларентии? Это срочно?

- О, да, милорд, еще какие! «Сияющие» уничтожили группу Трикси, - барон Охти грузно уселся в кресло, подчиняясь жесту адмирала, и благодарно кивнул. Мимолетную мысль, что пора завязывать с чревоугодием, он отбросил за ненадобностью. Хорошего человека должно быть много и видно издалека. – Всех подчистую, Ваша Светлость, кроме самой Трикси и её любовника. Этих двоих пока не тронули, и, как я понимаю, оставили Холрику на закуску. Или на десерт.

- То есть, как я понимаю, одна наша группа уничтожила вторую нашу группу, - письмо улетело на край стола, а герцог Стил сцепил ладони в замок перед собой. – Плохо, барон. Что они не поделили?

- Милорд, насколько мне удалось разузнать, Трикси люто ненавидит Джену, - помощник пожал плечами, рискуя целостностью швов камзола. Но придавать значения подозрительному треску он не собирался, герцог хорошо оплачивал его услуги, и его гардероб, как и его разъевшийся хозяин, мог похвастать отменным аппетитом. - Завидует ей, изяществу ее операций. Ну и из-за Холрика тоже. Ягодка была в него влюблена, как кошка, а Холрик последние десять лет обращает внимание только на одну женщину - на Джен. Трикси попыталась найти кого-то схожего с ним, сменила с десяток любовников, но желающих ее много, а неприступный Холрик один такой. Вот Трикси им из глупой ревности и пакостит. В этот раз перешла границу дозволенного. Пираты на корабль, где плыли наши молодожены, напали по её наводке, а Ван Хонн об этом догадался. Так что на Трикси можно ставить крест.

- Трикси знала, что работает на меня? – барон Охти оценил всю степень начальственного раздражения, когда Адмирал Стил, не глядя, откинул в сторону вспрыгнувшего на подлокотник его кресла здоровенного рыжего кота, своего любимца. Бедная, непонятая животинка взвыла аки скорбный призрак и демонстративно выпустила длиннющие когти, нацеливаясь на голенище баронского сапога. Но прилетевший грозный рык Его Светлости окончательно перебил хвостатому мстителю все планы по устрашению обуви подчиненного, и тот, не солоно хлебавши, но затаивши нешуточную обиду, удалился восвояси на подоконник. - Или ты её в известность не поставил, барон?

- Её нанимали якобы от олентийской гильдии купцов, - быстро затараторил тот, пытаясь выгородить себя. - Сами знаете, милорд, Джен и Холрик никогда не работают с кем-то еще. Да и Трикси могла проболтаться. Увы, в ее голове мозгов недостаточно для сдерживания языка, но для наших целей она вполне годилась.

- Вот поэтому Холрик и взбеленился, - Адмирал буравил помощника пристальным взглядом, от которого тот взмок и начал ерзать на месте, предвкушая неизбежную расправу. - Холрик не знал о Трикси, Трикси не знала о Холрике. И как результат, вместо того, чтобы воевать против Норги, они устроили войнушку между собой. Браво, Охти! Ты превзошел сам себя со своими играми в секретность. И что мы в итоге поимели? Холрик уничтожил группу Трикси и, обидевшись за недоверие, тоже вышел из игры. А в Ларентии у нас остались только «сияющие», которые подчиняются… уже догадался, любезный, …только Ван Хоннам. То есть, по сути, никого не осталось. Из двух групп - ни одной. И что делать будем дальше? Еще группы забрасывать? А они у нас есть?

- Ваша Светлость! Милорд! Я перестарался…,- несчастный интриган шумно дышал и отчаянно искал выходы из сложившейся ситуации. – Вы правы, даже уровня Трикси нет людей. Набрать тупое мясо легко, да вот нужен руководитель хотя бы с зачатками разума. Умные ребята у меня есть, не сомневайтесь…, но совершенно без опыта полевой работы и не пользующиеся авторитетом у наемников. Поэтому для наших целей совершенно не пригодные. Хотя бы потому, что в экстренной ситуации они не смогут заставить наемников подчиняться.

- Приятная перспектива, не находишь, Охти? - Адмирал нервно прикусил нижнюю губу, но тут же взял эмоции под жесткий контроль. Хватит! Он и так продемонстрировал свою несдержанность перед подчиненным. Отныне и во веки – только холодный расчет. Правда, придется еще немного поиграть в неуверенного начальника. – Выходит, барон, надо идти на поклон к Холрику и Джене, чтобы поруководили своими силовиками хотя бы удаленно? И придется раскрывать перед ними все карты… «Втемную» они играть больше не собираются, не так ли? Вижу-вижу, на это можно даже не надеяться. И вот, понимаешь, барон, какая загвоздка, рассказывать-то совершенно и не хочется. Как представлю реакцию Джены, когда она решит, что я её за дуру держал…

- Милорд, позвольте напомнить, я с самого начала предлагал привлечь Джену к планированию всей операции, - барон Охти встрепенулся, хватаясь за протянутую Адмиралом ниточку спасения. Тоненькую такую, но дающую хотя бы эфемерную надежду выкарабкаться. - Толку было бы больше, голова-то у неё, не в пример другим бабам, светлая.

- Охти, а ты не хочешь вспомнить то, что на тот памятный момент нашей беседы она была простой аферисткой и липовой графиней Орти Дер Анир, - милорд криво улыбнулся, читая на лице барона откровенный облом. - И на привлечение её к работе такого уровня мои деловые партнеры никогда бы не согласились… но ты расслабься, мой забывчивый, раскрыть некоторые секреты Императорского двора маркизе Джен Аль Ван Хонн - это совершенно другое дело. А если еще и Холрик перестанет валять дурака и наконец примет титул, то и герцогине Джен Аль Ван Хонн, супруге будущего лорда-управителя Ван Хонна… Чувствуешь разницу?

- Чувствую, как есть, всеми фибрами моей трепетной души, милорд, - истово закивал головой барон, поражаясь тому уровню манипулирования мнением окружающих, который только что продемонстрировал ему Стил. И все же он озадачился некоторыми важными нюансами. – Ваша Светлость, а как Сиятельная на все это посмотрит? Она, как лорд-управитель Ван Хонна, всегда демонстративно придерживалась нейтралитета и ни к каким коалициям не примыкала. Боюсь, ей наша идея может не понравится. Кстати, милорд, не приоткроете ли секрет, как эта … милая женщина, почтенная вдова, смогла стать лордом-управителем? Это вроде бы нарушение всех традиций.

- Официальным лордом-управителем городского землевладения Ван Хонн является её муж - барон Диан Дер Миар, - Стил с еле сдерживаемым смешком смотрел на вытянувшееся лицо барона. - Ты все правильно сказал, в нашем мужском мире женщина не может быть лордом-управителем.

- Сиятельная Ван Хонн замужем?! – вскрикнул помощник, еле справившись с потрясением. Кот на подоконнике злобно зашипел. Визжать в кабинете любимого хозяина позволялось только ему. - Не может быть! Но как? И почему об этом никто не знает?

- Кому надо, те знают, – припечатал Адмирал, которому надоело любоваться на зависшего подчиненного. - После смерти герцога Элири Ван Хонна Сиятельная должна была принять опеку над Холриком и спокойно править на правах регента. Ибо самому Холрику в тот момент только-только исполнилось шестнадцать, и принять титул он не мог в силу возраста. Но этот гадёныш своенравный вместо того, чтобы сидеть в имении, готовиться к принятию титула и бразд правления землевладением, сбежал из-под опеки мамочки в армию. И успешно бегает от титула до настоящего времени. В чем-то, Охти, я его понимаю, Сиятельная в общении несколько…хм… специфична и деспотична. Поэтому миледи быстренько нашла в своих владениях престарелого нищего барона, предложила ему содержание… да-да, не смей ухмыляться… и на следующий день снова стала замужней женщиной. Брак, как ты понимаешь, договорной, сроком на один год. Перезаключается ежегодно, именно в этот момент они и видятся. Все остальное время барон благополучно живет в одной из удаленных летних домиков Ван Хоннов и великолепно себя чувствует. Ему даже бумажки подписывать не надо, у Сиятельной от него доверенности на все случаи жизни. А вот как миледи отнесется к тому, что Джена поучаствует в некоторых делах Императора... Если наша рыжая малышка уговорит Холрика принять титул, то в обмен на это Сиятельная согласится на все, что мы ей предложим.

- Я Вас понял, милорд герцог, - барон благоговейно сложил на груди ручки и поклонился. – Если позволите, я свяжусь с управляющим поместья Ван Хонн и договорюсь о Вашей встрече с Сиятельной? Все же это её территория, и явиться без предварительного уведомления даже к Холрику будет крайне невежливо. А зная Сиятельную, ее люди могут просто-напросто на порог нас не пустить.

+*+*+*+

Почти в то же самое время, в другом герцогском доме и с другими действующими лицами состоялся подобный доклад.

- Милорд, у меня есть свежая информация по нашим врагам, - барон Хорини, застывший напротив письменного стола своего начальника, весь полыхал от распирающих его сведений. - Сегодня ночью «сияющие» Ван Хонна зачистили людей Каренсия. Полностью всю группу.

- Так группу Каренсия или Трикси? - Норги в замешательстве склонил голову набок. - Ты же вроде докладывал, что это были люди Трикси?

- Наемников Трикси убрали вчера, - терпеливо пояснил приспешник герцога. - А сегодня в номере затрапезного постоялого двора, недалеко от ремесленного квартала были обнаружены трупы бойцов Каренсия. Все оставшиеся четверо наемников, старший группы и сам Каренсий. Его, в отличии от Трикси, не пощадили. Нехорошая смерть. Ножевое ранение в живот, и бросили умирать. Остальные убиты дротиками. Так что это точно «сияющие» постарались.

- Засунув в рот кляп, связав ноги и стянув руки сзади в локтях? – дождавшись кивка Хорини, герцог побагровел от досады и нарастающего гнева. – Так-так… выходит, применялась «Римерийская казнь» для оскорбивших честь Рода. И если учесть, что Ван Хонны изначально выходцы из Римерии… они, если верить геральдическим хроникам, герийцы только в пятом поколении, и, вроде, их пра-пра-прадед переселился в Герию из Римерии после Войны Знамен... Так это, значит, был «привет» от Холрика. Ну что ж, надо ему сказать спасибо, от одной головной боли он нас избавил. Только интересно, барон, что Холрик с Каренсием не поделили? А он, часом, еще и Лонрака прибить не хочет?

- С Лонраком они вполне мирно сосуществуют, - барон Хорини пожал плечами, допуская такой союз между убийцей наемников и самими же головорезами. - Старшего из «сияющих» видели в одном из ресторанов Ларентии вместе командиром боевиков Лонрака. Они вполне по-дружески обедали и пили вино. С врагами «сияющие» вместе пить бы не стали. Так что стравить этих двоих не получится. А жаль… Мои люди не могут найти лежку Лонрака. Знаем только, что они где-то в районе рыбного порта залегли.

- Откуда догадки, что именно там? - герцог заинтересованно посмотрел на свое доверенное лицо. Слишком многое скрывал тот от него в последнее время. И не пора ли приставить к самому Хорини соглядатаев. - Они могут быть, где угодно. Ларентия большая. Мест, где можно спрятаться, хоть завались. Например, квартал «красных фонарей». Сняли пару комнат в домике какой-нибудь мадам, и искать их можно до бесконечности.

- Так у меня в порту еще двое агентов пропало, - неохотно признал Хорини свои потери. - Лонрак за ними охотится. С последними потерями уже одиннадцать будет. Вообще-то, это наглость с его стороны, остальные себе такого не позволяют. Никто агентов просто так не трогает, если нет угрозы для собственной жизни.

- И на этом основании ты сделал выводы об их укрытии? Холрик у тебя тоже троих зарезал, - возразил милорд, отмахиваясь от выводов помощника. - Чуть ли не в день своего прибытия в Ларентию, если мне память не изменяет.

- Это не Холрик их зарезал, это Реарни им шеи свернул, - злобно зыркнув из-под насупленных бровей, уточнил барон Хорини. - Холрик в эту ночь у Джен в номере спал. А моих агентов в его номере застал Реарни, «золотые» весь этаж в то время снимали, вот и бродили из номера в номер. Реарни решил переночевать в покоях, условно числящихся за Холриком. Входит, а там мои мордовороты по шкафам шарят. Реарни - мужик простой, взял и пришиб их на месте. И, если честно, был в своем праве. Эти недоумки вломились в номер самого Призрака, ночью и в обычной для налетчиков из «ночной гильдии» одежде. Кстати, после этого Холрик вполне мог вызвать стражу, и ему слова бы никто не сказал. Это мне на ушко горничная нашептала, тогда слуг еще на этаж пускали.

- А она тебе не нашептала, за каким, собственно, хером собачьим, они в шкафы полезли?! – взбесился тупостью подчиненных Норги. - И что они хотели у Холрика найти, кретины?! Мемуары с описанием его похождений?! Подробный план действий «золотой пятерки» в Ларентии?! Расчеты Джен, «как разорить банк и куда вывести деньги»? Джен вообще в тот период себя еще прилично вела. Чудить они дня через два начали.

- М-м-милорд, спросить уже не получится, мертвые не разговаривают, - Хорини развел руками. Не говорить же герцогу, что горничную также пришлось придушить втихаря, чтобы не разболтала подробности кому не следует. – На самом деле, мои ребята должны были за «золотой пятеркой» только приглядывать, а не лезть к этим отмороженным в номера. Проявили инициативу на свою голову. А потом появились шантогирийцы, «олентийские коты», «сияющие», Трикси и её подручные, мать Лауры и Мари. Холрик снял вообще всю гостиницу, и к ним войти-то стало просто-напросто невозможно. Мне вот интересно, господин, как это «сияющие» умудряются из «Ларентии» выходить и обратно возвращаться так, что мои люди этого не видят?

- Хорини, пойди лучше проспись, раз не в состоянии соображать, - герцог без сочувствия глянул на замученную тушку барона, которую тот держал в вертикальном состоянии только благодаря силе воли и страху перед бешенным характером лорда. - Может, думалка опять заработает. «Сияющих» в «Ларентии» официально числится полное крыло из дюжины бойцов, которая для себя занимает весь третий этаж и никого к себе не пускает. Даже еду заказывают наверх на двенадцать персон. Только, поверь моему опыту, на самом деле их там три или четыре человека, которые и создают видимость присутствия всех жильцов на месте. А вот где остальные в это время обитают - это главный вопрос. Хотя, если они уже убили всех, кого им было поручено прикончить, то не сегодня, так завтра вернутся.

- О, Боги, я об этом как-то не подумал, - барон виновато опустил глаза. – Простите своего верного слугу, Ваше Сиятельство, мне, наверное, действительно надо выспаться. Совсем я с ними забегался. Еще и аудиторы эти. Около них крутилось несколько подозрительных типов, но уяснив, что там тройная охрана из гвардейцев Императора, нашей городской стражи и моих агентов, отступили и исчезли. Аудиторы еще долго в Ларентии пробудут, милорд?

- Мне они, знаешь ли, Хорини, не докладывают. Ждут чего-то или кого то, - лорд помрачнел еще больше. - Мою бухгалтерию, как лорда-управителя, можно было проверить за неделю, максимум - за десять дней. Их все-таки двенадцать человек. А они сидят уже третью неделю, и все это время вяло перекладывают бумажки с места на место. Запрашивают какие-то ни на что не влияющие и ни о чем не говорящие отчеты, получают их и опять погружаются в спячку.

- И ожидают явно не возращения Холрика и Джен, - включился в размышления барон. - Эти уже сделали все, что могли. Чего они еще могут ждать? Как я понимаю, им нужны доказательства, которые позволят поставить под сомнение Ваши возможности управлять городским землевладением Ларентии в качестве лорда-управителя. В наше землевладение, кроме Ларентии, входит еще три маленьких города - Лари, Ренти и Тия, около двадцати поселков и полторы сотни деревушек. Но там все спокойно.

- А если там пока все спокойно? - герцог задумчиво постучал пальцами по крышке стола. - Хорини, что там у тебя с твоими кадрами?

- Неважно, милорд, - барон не удержался от горестного вздоха. - В обычное время людей хватало, а вот к войне я готов не был. Сейчас часть людей на период работы аудиторов забрал сюда, в Ларентию. Оставшихся на местах хватает только присматривать за текущей обстановкой. Если начнутся какие-то незапланированные заварушки на местах, то вся надежда остается только на городскую стражу. А что такое городская стража... Сами понимаете, кто там служит. Максимум, на что они способны, это по воробьям стрелять и взятки вымогать. И усилить мне их будет некем.

- А в это время Лонрак целенаправленно истребляет твоих агентов, - намек герцога на промашку подчиненного прозвучал недвусмысленно. - Барон, а сколько у тебя всего ищеек? По всему землевладению Ларентия, включая поселки и деревни?

- Чуть меньше трех сотен, милорд, - мысли у барона лихорадочно забегали. - И если Лонрак убьет еще человек пять-шесть, то среди них начнется тихая паника. Поскольку одно дело быть уважаемым и почти всемогущим агентом службы безопасности Ларентии, и совершенно другое - дичью в чужой охоте. И останется у нас с полсотни действительно надежных людей. А это очень мало даже для одного города Ларентия.

+*+*+*+*+

Поместье Ван Хоннов в этот поздний час напоминало растревоженный муравейник, в который щедро плеснули кипятком. Верховодила спланированным хаосом миледи Ван Хонн, как и полагалось властной управительнице, вмешиваясь в слаженную работу слуг, донимая управляющего и недвусмысленно поглядывая в сторону сопровождающей ее повсеместно охраны. И только трое в этом безумии сохраняли спокойствие.

- И чем сегодня Сиятельная была так занята, что мы проводим этот ужин без нее? - Джена ловко выхватила у Холрика надкусанный бутерброд, и моментально впилась в него остренькими зубками. - Отшай едшу голошному ребенку! Шебе другой шделаешь!

- Это ты-то ребенок? - Реарни поставив бокал на ограждение балкона, чтобы от смеха не пролить вино на себя. – А миледи Будущая свекровь изволит издеваться над очередным претендентом на должность устроителя вашей свадьбы. После того, как Холрик нагло подсунул ей тройку «котов» в телохранители, она... ммммм… слегка не в духе. Вот и отыгрывается на невиновных.

- Ребенок не я, а у меня, - Джена положила маленькую ладошку на едва округлившийся живот и вполглаза проследила, как Холрик накладывает на тоненький кусочек хлеба прозрачный ломтик ветчины и украшает это объедение веточками зелени. Она прикидывала, успеет ли прожевать свой нынешний бутерброд прежде, чем Холрик доделает новый. С целью экспроприировать и тот. - Только его пока не видно, но он точно очень и очень голодный. Я мама, я знаю. Любезный супруг, не соблаговолите отдать мне второй бутерброд? Холрик, не смей зажимать еду для ребенка!.. Вкушнотишша!.. А что Сиятельная хочет от свадебной жертвы на этот раз? Прошлый претендент сбежал, когда она переписала ему службу в Храме на языческий обряд. Позапрошлый - когда твоя мама решила, что молодые из Храма в усадьбу должны на слонах верхом вернуться. В этот раз будут речку вспять поворачивать? И мы с тобой из Храма поедем не в карете или на слонах, а поплывем на ладье? Холрик, ты же должен все знать, зачем твоя мама так над устроителями издевается?

- Все просто, ненасытная моя, ей скучно, - Харли с притворным вздохом сожаления, отдавший жене очередной, собственноручно слепленный бутерброд, проводил его остатки печальным взором. – В общем и целом, свадебная церемония уже спланирована и подготовлена господином Вартом. Он единственный, кто осмелился на мамины домогательства ответить: «Миледи, с Вашими запросами я могу посоветовать только одно - хорошего лекаря душ. После лечения продолжим». Но поскольку весь наш бомонд и мамины заклятые подруги наперебой подсовывают ей столичных знаменитостей, то почему бы ей и не поразвлекаться?

- Нам-то что, пусть лучше им кишки достает, чем нашу Дженку воспитывает, - Реарни отобрал у упомянутой «Дженки» бокал с вином, который она успела хапнуть своими загребущими ручонками. - А вот пить маленьким детям противопоказано. Даже пару глотков. Так что могу налить водички или сока на выбор. Ладно, коллеги, пора возвращаться к нашим ларентийским баранам. Адмирал Стил просит встречи. Сиятельная его недельку промаринует, потом согласится. Итак, какие мысли, что в реальности происходит в Ларентии?

- В реальности кто-то решил примерить на себя золотую цепь с бляхой лорда-управителя Ларентии, - Джена с разочарованием осмотрела горку заготовленных слугами бутербродов, поскольку есть честно сворованное у Холрика было намного вкуснее, чем изящно выложенное на тарелках. - Но это не сам Стил, Его Светлость - лорд-управитель Сокраментии, а два землевладения под одной рукой не объединяются. Их в Герии поэтому и создавали в количестве двенадцати округов, как противовес друг другу. Во-избежание неконтролируемого усиления власти одного из лордов.

- Значит, Стил действует в чьих-то интересах, - Харли подсунул под руку Джене тарелочку с маринованными грибочками, за что получил такой откровенно благодарный поцелуй, что почти потерял нить рассуждений. – Погоди, солнышко, так мы и до конца ужина не успеем все обсудить… кхм… о чем это я… Точно, вспомнил! Причем, и самому Адмиралу это крайне выгодно, иначе бы он не стал задействовать нас, особенно с таким размахом. И что-то мне подсказывает, что тут не обошлось без императорской воли. Без его ведома тронуть другого лорда-управителя, разумеется, можно, и нервишки потрепать, и по финансам пощипать. Но не с таким размахом. Были задействованы корабли, причем, как минимум, две эскадры из военно-морского флота. Понятно, что Стил как Главнокомандующий может творить с флотом всё, что хочет. Но не до такой же степени! Сразу десять боевых фрегатов носятся по морям в личных интересах Адмирала, не считая вспомогательных судов типа курьерских бригов. Нет, на это даже собственного влияния герцога Стила не хватит. У Императора на этот счет и…хехе… Счетная палата есть, могут и заложить за нецелевое использование.

- И еще в игре лорд-управитель Тортореи, - Джена блаженно откинулась в кресле, подставляя лицо заходящему солнцу. - Иначе бы Каренсий в Ларентии не появился. И у него был список игроков в «ларентийское пари». Выходит, Торторея тоже в игре. Уже как минимум два лорда-управителя против герцога Норги. И Трикси со своими людьми. Кто-нибудь верит, что её наняла олентийская гильдия купцов?

- Если только сама Ягодка, - Реарни встал и прошелся по балкончику, разминая ноги. С этой сытой жизнью у Ван Хоннов скоро прибавишь лишних килограммов, не то, что в старые голодные, но такие веселые времена! - Я тут пообщался с Ленни и еще парой «котяток». Не стали бы олентийцы никого постороннего нанимать для таких дел, отправили бы своих. Незачем олентийским купцам сор из избы выносить. Заплатили бы «усатым», и те удавили бы обидчика без шума и огласки. А вот тут возникает вопрос, почему в качестве предлога для вмешательства в дела герцога Норги, как лорда-управителя, выбрали именно месть за девушек, пострадавших от пари? Не слишком ли сложно и пафосно? Проще было сразу по деловым интересам ударить.

- А вот это-то как раз и понятно, - рыжая довольно прикрыла глаза, пребывая в состоянии равновесия с миром и собой. Ее устраивало все: безопасность и забота, что дарил ей Холрик, вкусная еда, которой обеспечивали ее слуги Сиятельной по первому требованию, и возможность неспеша пораскинуть мозгами в компании соратников. - Аристократы ставили на девушек из более низких социальных слоев. С точки зрения закона - абсолютно беззащитных, с позиции высокородных - тем более. Наемники не берут от простолюдинов заказы на головы аристократов. Трикси заказ взяла только потому, что богатейшие олентийские купцы по нашей градации равны по статусу дворянскому сословию. А тут красивая такая история: честные аристократы защищают своих подданных от зарвавшихся собратьев и вершат праведный суд, хоть и не всегда праведными методами. Горожане будут в восторге, если это подать под правильным соусом. Две цели одним ударом: и ряды неугодных можно проредить, и народную любовь завоевать. Что для нового лорда-управителя в плане народного признания сразу пойдет в большой плюс.

- А нам с Дженой в качестве поощрительной косточки кинули герцога с клеймом личного врага и разрешили его убить, - Холрик накинул жене на колени легкий плед. - Укутайся, котенок, становится прохладно… В принципе, родителей Джен убили по распоряжению герцога, и приказ на отвод войск от Шантогири был отдан с его прямой подачи. Но вот тут Стил просчитался в одном, я Норги прикончу только тогда, когда сочту необходимым, а не когда это будет нужно Стилу. Сначала я этого гнуса заставлю в туалет с телохранителями ходить, спать в окружении десятка сторожевых псов и при свечах, и от каждого шороха вздрагивать. Иначе будет слишком просто. Не заслужил он легкой смерти.

- По поводу проредить ряды неугодных дворян, тут наше золотце в очередной раз угадала, - Реарни потянулся за бокалом, который сам отставил подальше от Джены, долил вина и продолжил. - Смотрите, в Ларентии четыре деловых клана. Два - это герцог Норги и его ближайшее окружение. Причем, если собственный клан Норги - это абсолютно преданные люди, то свора его приятеля, графа Инора, может хозяина и предать. Еще один - клан мэра города, нейтральный по составу, подбирает крошки, упавшие со стола власть имущих. Крошек много, им хватает. Последний - условно оппозиционный, возглавляет граф Вискори, но там драка с людьми герцога исключительно из-за заказов. То есть два последних сообщества можно легко прибрать к рукам, а еще одно с некоторым трудом. А теперь смотрим по персоналиям из наших списков и сопоставляем с их принадлежностью к деловым кланам.

- А что там сопоставлять? - Джена накинула на себя плед и завернулась в него полностью, оставив на поверхности только сонную мордашку. В последнее время ее часто клонило в сон. Но она упорно сопротивлялась желанию Холрика унести ее в спальню. - Почти все в нашем и в списке Трикси - из клана самого герцога Норги, и еще несколько человек из клана графа Инори. И ни одного игрока в пари из остальных кланов. А, между прочим, молодых аристократов в каждой стае примерно поровну. Ну, за исключением клана мэра, там поменьше будет. И уж поверьте, в «ларентийское пари» играли вовсе не из принципа принадлежности к какому-то ни будь деловому сообществу. Играли молодые лордики независимо от коммерческих пристрастий их родителей.

- Тогда остается понять, что в Ларентии делает Каренсий со своими людьми и еще одна неопознанная нами группа, - Холрик хищно усмехнулся, сграбастал извивающийся кокон и усадил себе на колени. Спеленутая и крепко прижатая к его груди Джена могла только смешно фыркать из своего плена и строить страшные глаза. Но перебивать мужа она не стала, и, посопротивлявшись для пущей видимости и поерзав от души по его коленям, притихла. - Хотя что они там делают, это, как раз-таки, понятно: Каренсий охотится за игроками из числа участников «ларентийского пари», а непонятная группа за агентами барона Хорини. Значит, будут дестабилизировать обстановку, раз избавляются от силовиков герцога Норги.

- И группа «охотников» на агентов Норги - это не подручные адмирала Стила, - добавила Джена, окончательно согреваясь и успокаиваясь. - При всех его недостатках, он не сторонник бессмысленного кровопролития. Стил бы нашел решение поизящнее, чем гробить несчастных исполнителей. Он скорее бы приказал убрать барона Хорини. Так что есть еще игроки, однозначно есть. И все играют в чью-то пользу.

- И заставить лордов-управителей играть в чью-то пользу может только Император, - подвел итоги совещания Реарни, разглядывая что-то, привлекшее его внимание на поле. – И, если Стил доверит нам продолжить игру, надо будет очень хорошо подумать, стоит ли она свеч. А если мы согласимся, то какова цена вопроса. Нам милости Императора не нужны, мы за спиной Сиятельной в случае чего укроемся. Да, Джена? Смотрю, очередной претендент на устройство вашей свадьбы улепетывает в своем экипаже. Наверное, реку вспять поворачивать отказался. Эх, бедолага, не ту дорогу ты выбрал, там Гремм со своим приятелем рогатым опять гонки по полям устраивает. Сейчас они его заприметят, и в соседний городок экипаж примчится быстрее ветра. Ооо, Дженка, а вот и сама миледи ЯжСвекровь освободилась. Так ты прятаться собираешься?