Ставки сделаны

12.

Зал совещаний, обустроенный в резиденции Адмирала, обычно радовал взор приглашенных строгой, но величавой роскошью: стены были декорированы деревом грецкого ореха и украшены алебастровыми барельефами, изображающими исторические и мифологические сюжеты. Огромные витражные окна давали достаточно света, и, вместе с тем, поражали сложностью своей мозаики. Тяжелые портьеры насыщенно винного цвета, бархатная обивка мебели и стен, а также великолепный ковер с густым, мягким ворсом в тон к ним, глушили не только шаги, но и голоса присутствующих, создавая дополнительную защиту от подслушивания. Камин был оборудован хитрым приспособлением, не позволяющим любопытным уловить хотя бы звук, уносящий через дымоход. Поэтому собравшиеся могли свободно переговариваться на повышенных тонах, порой практически переходя на личности.

- А я против, подручные Холрика уничтожили моих людей! - герцог Митил в запальчивости вскочил со стула и навис над столом, неприлично тыкая пальцем в лицо Адмиралу. Сейчас в разъяренном мужчине с перекошенным лицом с трудом можно было узнать лощеного владетеля Тортореи, славящегося своей безграничной любовью к произведениям искусства и красивым женщинам. - Он непредсказуем! И неуправляем!

- Речь не о Холрике, а о его жене, - герцог Стил в ответ лишь коротко пожал плечами. Неумение оппонента себя сдерживать его позабавило. Он сделал незаметный знак глухонемому слуге, который незамедлительно поднес Митилу травяной взвар и с поклоном исчез из поля зрения. Вино за столом переговоров предусмотрительно не подавалось во избежание потасовки и членовредительства. - К тому же Холрик был не в курсе, что ваша группа играет на равных с нами. Мы же его в известность не поставили. Нет, Каренсия он бы все равно убил, но уже по окончанию операции.

- Милорды, Стил, Митил, прошу Вас успокоиться, господа. Холрик избавился бы от Каренсия в любом случае, не будь он «Шантогирийским призраком», - пожилой незнакомец в подчеркнуто простом, темном камзоле позволил себе примирительную улыбку. Не дождавшись от Митила, жадно прихлебывающего успокоительное, реакции на свое вмешательство, он развил тему дальше. - Каренсий как-то раз попытался затащить Джену на балу в Игерии в отдельную комнату и даже успел порвал на ней платье. Это стало для него смертным приговором. Холрику же плевать на все игры. Для него самое важное - его женщина и ее честь. И не играет роли, что тогда они еще не были официально женаты. Ван Хонны такие вещи никому не прощают.

- Тем более! - герцог Митил зашипел от возмущения и боли, умудрившись обжечь язык. Что категорически не прибавило ему настроения. - Я не буду с ними работать! Один психопат и кучка убийц, его подельников. Их же невозможно контролировать!

- Но мы говорим не о Призраке, а о Джене, - Адмирал Стил попытался вернуть разговор в конструктивное русло, едва сдерживая порыв врезать кулаком по столу. Побоялся повредить дорогущий стол из наборного дерева с инкрустацией полудрагоценными камнями, личный подарок Императора. - И нам необходим координатор наших действий. А то мы дуем каждый в свою дудку. И то - вразнобой! По итогу имеем то…, что имеем. Получается, наши силы вместо того, чтобы выполнять поставленные задачи совместно, устраивают войнушку в песочнице.

- Аферистка Орти в качестве координатора?! - Митил презрительно ухмыльнулся, и не думая успокаиваться. - Еще чего не хватало! Чтобы какая-то липовая графиня нашими людьми командовала.

- Маркиза Джен Аль Ван Хонн, - тихо, но веско проронил пожилой гость. - Всё изменилось. И я выступаю за предложение герцога Стила. Позволим Джен Великолепной спланировать дальнейшие действия, а Холрик их скоординирует. Это довольно сыгранная команда. Милорд Митил, Вы всё никак им простить не можете мелкую шалость по продаже открыток с поздравлениями в Торторее? Поверьте, это Джен просто развлекалась.

- Мне это её развлечение обошлось в двести тысяч золотых, - упомянутый милорд злобно прищурился на собеседников. - А моим партнерам еще в четыреста!

- Это вы еще легко отделались, - меланхолично отозвался герцог Сенрай, до сего момента не вмешивавшийся в перепалку и со скучающим видом изучавший витражи. Тайной страстью сего почтенного лорда было все необычное, а обычные дела и люди его совершенно не интересовали. Это не относилось к молодой чете Ван Хоннов, которых он мечтал прибрать в свою коллекцию. Если не в живом виде, так хотя бы в форме нескольких заспиртованных частей тел. Он мечтательно провел пальцем по губам. - Мою Лагери они разули на два миллиона, не напрягаясь. Джена от моего имени объявила аукцион на все заказы городского землевладения Лагери, со всеми городами и деревнями, в течении года. С внесением залога в сто тысяч золотых первоначального взноса, в качестве гарантии серьезности намерений. Самые уважаемые деловые люди Лагери первоначальный взнос внесли, и, как потом выяснилось, на её личный счет. После чего Джен благополучно перебралась в Игерию. А я долго потом объяснял своей деловой элите, что у меня и в мыслях не было устраивать аукционы. Тем более годовые.

- А в Игерии эта чертовка продала акции мэрии на три миллиона золотых, которые были обеспечены всем имуществом городского управления, - дополнил от себя пожилой господин, будучи явно в курсе всех махинаций рыжей бестии. - Всё бы ничего, но мэрия акции не выпускала и даже не собиралась. И если бы Трикси её не заложила, то Джен распродала бы весь город по кирпичику. Хотя надо отдать ей должное, здание мэрии она спихнуть успела.

- Я же говорю, талантливая малышка, - милорд Стил улыбнулся, словно это были заслуги его собственной дочери, и он присутствовал на ярмарке невест. - Нам для наших планов именно такая и нужна. И еще раз повторяю, она уже не аферистка Орти Дер Анир. И даже не графиня Джен Аль Джариет Корни, хотя родовое имя ей Император вернул. Она отныне Джен Аль Ван Хонн, маркиза одного из высших аристократических родов Герии.

- Это несомненно всех нас безумно радует, - лорд Сенрай продолжал сидеть с постной миной на лице. В данный момент его заинтриговала ниша в боковой стенке камина, в которой незаметно появлялся и исчезал слуга Адмирала. - По крайней мере, по окончанию операции не окажется, что новый лорд-управитель Ларентии - её муженек-убийца. А то с Джен станется перетасовать нам все карты во время игры. Лично я - за предложение милорда Стила. Пусть эта проныра заканчивает операцию. К слову, а как на это отреагирует Сиятельная?

- Я послезавтра с ней встречаюсь, - Стил спокойно встретил взгляды, направленные на него с разных концов стола. Не все прочитанные в них эмоции порадовали Адмирала. - Если вы все не против, милорды, то кое-что про Ларентию я ей расскажу. Но уверен, миледи непременно что-нибудь попросит взамен своей лояльности. Чем мы можем пожертвовать в интересах Ван Хоннов? Что может настолько заинтересовать Сиятельную?

- Кроме того, что они сами себе могут урвать? - ехидно уточнил герцог Митил. Чаёк он дохлебал и теперь лучился спокойствием. - Ладно, я отменю все пошлины для Ван Хонн в торговле с Тортореей.

- До чего ж огромная жертва! – ядовито в тон ему усмехнулся лорд-управитель Лагери. – Особенно, если учесть, что Ван Хонны с Тортореей вообще не торгуют. Ничем. Они, по большому счету, мало с кем торгуют, имея в своих закромах все необходимое. Еще предложения? Ну же, милорды, не стесняемся позориться!

- Нет! - Митил скептически заглянул в свою пустую чашку, где на донышке прилипло несколько листочков. Но стоило ему отставить ее на край стола, то чашка, как по мановению волшебного посоха, исчезла. Он даже заозирался в надежде уловить перемещение лакея. Лишь надменная ухмылка герцога Сенрая прекратила его переглядки. Откашлявшись, Митил продолжил мысль. - Нам нечего предложить Сиятельной. У неё и так все есть. Самый богатый городской округ в Герийской империи. А вот Джен мы можем что-то да подкинуть. Личный, так сказать, вызов для ее талантов.

- Например? – безымянный господин, будучи посланником самого Августейшего Величества, натурально напрягся. Серые глаза из-под густых седых бровей блеснули неподдельным интересом. – Что же такого соблазнительного мы можем предложить Джен Великолепной?

- Голову герцога Норги! – выдохнул милорд Митил и снова завертелся на месте. - Точнее, её добудет Холрик. А Джене вручим индульгенцию за убийство ларентийского управителя.

- Наивные мечты! Её это предложение не заинтересует, - Его Светлость, герцог Стил по-мальчишечьи задорно рассмеялся. – Да, Ван Хонн его все равно прикончит, и даже не за Джен и ее родителей. Девочка хорошо с архивами поработала и выяснила, что Норги во время последней войны решил сдать Шантогири наемникам, а ее Холрик не позволил и закрыл город своими ребятами. И потерял на подходах к городу практически всех своих солдат. Так что Норги в сухом остатке жить осталось года полтора самое большее. Холрик не простит.

- Это все чудесно, но давайте ближе к теме разговора! - посланник Императора призвал разгоряченных обсуждением лордов к порядку. - Что мы можем предложить Джен и Холрику? Титулы их не интересуют, Холрику достаточно поставить подпись под прошением, и он из маркиза становится герцогом, а Джен герцогиней. Деньги? Весьма сомнительно, если посчитать, сколько Джен и её команда получили за последние пять лет. Да, этого им на десять жизней хватит. Даже если не считать официальных доходов с землевладения Ван Хонн.

- Они уже не могут жить без риска, - медленно и отчетливо, чтобы до каждого в зале дошло, произнес адмирал Стил. - Спокойная жизнь уже не для них, но действовать они сейчас будут очень осторожно. Джен в положении, а Холрик ею и ещё не родившимся ребенком рисковать не станет. Предлагаю дать Холрику полномочия Главного императорского аудитора, аудитора-судьи.

- И он перевешает половину Герии, - упрямо набычился герцог Митил. - Я - против. Холрик и без полномочий вытворяет, что ему заблагорассудится, а если он еще и императорский знак получит, как бы мы все не зарыдали горючими слезами.

- Ограничить его полномочия землевладением Ван Хонн? – быстренько внес предложение герцог Сенрай. – Хотя, о чем это я, у себя в землях он и так может делать все, что захочет. Надо подумать, хорошенько подумать, милорды, ибо я не представляю, что эту парочку может по-настоящему заинтриговать…

+*+*+*+*+

И снова трое друзей оккупировали одну из дальних комнат в гостевом крыле особняка Ван Хонн, предварительно оговорив с охраной порядок действий по отвлечению миледи герцогини от обнаглевших влюбленных, смеющих скрываться с глаз долой настолько успешно, что она никак не могла их выследить и привлечь к свадебному переполоху.

- Моя Сиятельная мама дала добро на встречу с Адмиралом Стилом, - Холрик ссадил Джену с рук в кресло, выслушав при этот гневную тираду по поводу его бессердечности. Она даже попыталась выдавить из себя пару слезинок, но Харли уже давно научился определять правдивость ее эмоций. - Через неделю будем иметь честь с ним беседовать. Что мы можем ему предложить и что попросить взамен?

- Если речь идет о Ларентии, то порекомендовать мы можем многое, - Джена по привычке устроилась в кресле с ногами, свернувшись калачиком. Без мужа ей было неуютно, холодно и голодно. Хотелось покапризничать, но дела требовали ее анализа, а команда, как и всегда, полагалась на ее расчеты. - А вот что вытребовать взамен... Ума не приложу.

- Джен, а какие у тебя еще есть идеи по поводу Ларентии? - поинтересовался Реарни, раскладывая на столике свои клинки. Возня с оружием его успокаивала и настраивала на деловой разговор. Он даже бесконечные свои шуточки перестал отпускать, любовно полируя сталь. - Что с ними еще можно сотворить такого, глобального?

- Хм, для начала панику посеять, - зеленые глаза зажглись азартом. – Представьте, что начнется, если пустить слух, что в Ларентийском округе вдруг началась эпидемия чумы.

- Джен, фантазия у тебя какая-то… очумелая! В Герии этой заразы не было уже лет так сто, тьфу-тьфу, - Холрик налил жене стакан кислющего ягодного морса, тайно прихваченного вместе с остальной провизией на кухне. - Не пойдет. А попроще ничего не придумаешь?

- Зачем нам чума, я спрашиваю? – его ненаглядная в нетерпении протянула ручку за вожделенным напитком, не переставая рассуждать. - Нам не зараза нужна, а паника! И с десяток лекарей, которые в сопровождении имперских охранников проедутся по всей территории Ларентийского округа в поисках больных. Представляешь, как на это отреагируют простые обыватели? Поверят, что чумы нет?

- Не поверят, - Реарни задумался, вертя в одной руке здоровенный тесак, а другой сжав в руке яблоко так сильно, что брызнул сок. Смутившись, он быстренько вытер руку салфеткой. Опять не рассчитал силушку. - Ни за что не поверят. Решат, что власть скрывает эпидемию и закроются у себя в домах. Паника среди населения гарантирована. А если еще дать в газетах пару статей, что это всё чьи-то коварные происки, и никакой опасности нет и не было... Считай, осенний торговый сезон будет сорван.

- Дальше продолжим наращивать панику среди банков, - Джена с удовольствием отпила большой глоток, даже не скривившись. - Делаем срочные вклады на шесть месяцев и рвем депозиты через неделю, с потерей процентов и по причине «а я вам не доверяю, господа банкиры, вы через неделю финансово умрете». С громкими воплями и в присутствии парочки заранее нанятых газетчиков. Реакция обывателей?

- Дыма без огня не бывает, - продолжил ряд умозаключений жены Холрик и оскалился фирменной «волчьей» улыбочкой. - Но дополню, деньги мы снимем и тут же переложим в Императорский банк Герии. Пусть проценты меньше, зато надежнее. И банк этот кредитовать торговлю неугодных персон категорически откажется. А вот остальные банки из-за этого потеряют своих вкладчиков. И, как следствие, финансовую устойчивость. Принято. Ещё?

- Озвучить в паре людных мест, что появились мстители участникам «ларентийского пари», - будущая мама тихонько зевнула, прикрыв ладошкой рот. Мужчины сделали вид, что ничего не заметили. - И никто не останется безнаказанным. Весь молодняк сразу по норам попрячется, что и послужит доказательством. Начнется паника уже среди аристократов.

- А в порту ввести карантин на основании появившихся слухов об эпидемии, - не прекращал делится идеями Холрик. - Опять же выборочный, для недружественных купцов. А что, в комплексе может и сработать. И будет герцогу Норги счастья … полные штаны. А если еще и неопознанная нами группа продолжит убивать агентов барона Хорини, то станет совсем весело, просто обхохочешься.

- Да, это, как пить дать, люди Лонрака, - Реарни перешел к следующему ножику. - Лонрак - человек герцога Сенрая, владетеля земель Лагери. А вот почему они устроили террор, я не понимаю. Хотя есть у меня подозрение, что у коалиции против Норги левая рука не знает, что делает правая. Но я все равно никак не догоняю, зачем убивать агентов? Ну, нет тут никакого особого смысла!

- Ладно, всё это хорошо, но мы еще не решили, что за этот беспредел, если мы его устроим, потребуем у Стила, - Джена прижалась к сидящему на подлокотнике её кресла Холрику. Они, как две противоположно заряженные частицы притягивались друг к другу, где бы ни находились. – Моя работа дорого стоит.

- Хороший вопрос, малышка Джена, - Харли в задумчивости запустил пальцы в мягкие волосы жены, поглаживая ее по голове и постепенно приводя в состоянии неги. - Надо что-то такое вкусное, чего у нас еще нет.

- Послабление в налогах на землевладение? - расслабленно промурлыкала Джен. - Я тоже Ван Хонн! И должна заботится об интересах своей семьи.

- Было бы хорошо, если бы мама их платила, солнышко, - Холрик усмехнулся, обвел нежное ушко любимой кончиком указательного пальца, легонько качнул сережку, потом медленно спустился вниз по щеке. - Налоги взимаются с доли в золотодобыче. Причем с доходов Императора. Дед очень умело долю императорской семье в приисках продал. Как вариант, можно попросить выделить кусок земли в порту Сокраментии, а Стил, со своей стороны, компенсирует потери долей в порту Ларентии. Нам свой причал не помешает. Кораблик собственный заведем. Как тебе моя мысль, маркиза Ван Хонн?

- Имеет право на жизнь, милорд Ван Хонн, - и она ласково потерлась щекой об руку Холрика, намекая на то, чтобы взял ее на ручки и отнес в спальню. - А нам точно причал нужен? Может что-то более нужное стребуем? Чего у нас еще нет?

- Совести у вас нет и стыда! - Реарни завернул свой арсенал в ткань и засунул за пазуху камзола. - Идите спать, детишки. У нас еще неделя впереди, придумаем что-нибудь.

+*+*+*+*+

После того, как Холрик вышвырнул ее с Миркусом из «Ларентии», этот номер в бюджетной гостинице торгового квартала, пропахший чужими запахами, обставленный дешевой мебелью и ванной, похожей на большое медное корыто, невероятно бесил Трикси. Но сейчас она была готова на любую еду и постель, лишь бы удалось восстановить силы.

- Вот видишь, как я и говорила, в гостинице все спокойно, - Трикси упала на кровать, широко раскинув руки. - И никто нас здесь не ждет. Совсем. Тишина и покой.

- Если не считать двух наблюдателей на углах дома, - Миркус заметно нервничал, озирая окрестности за окном и прячась за пыльной портьерой. - И это не «сияющие», и не люди Норги. Кто же это были?

- А какая теперь разница? – женщина с трудом заставила себя подняться с постели. - Я в ванную. Закажи нам поесть, я жутко голодная. Будем сидеть в номере и ждать...

- Чего ждать-то, детка?! - Миркусу все происходящее очень не нравилось. - Давай заберем деньги и вещи, и сделаем ноги! Как можно быстрее и как можно дальше отсюда.

- Холрика ждать будем, - обреченно прошептала наемница. - В надежде, что он нас все-таки помилует. Правда, из Герии даже и в этом случае придется уехать, мы с ним в одной Империи не уживемся. Ставлю золотой против медяшки, что жить нам осталось до его приезда. И про побег забудь, не выпустят, но могут ноги переломать, чтобы особо не гоношились.

- Ты так спокойно об этом говоришь! - Миркус вдруг с ненавистью посмотрел на любовницу. - А ведь это только по твоей вине мы попали в такую задницу! Это ты с Холриком воюешь! А не я! Я его не трогал! И не сдавал! Я с ним до этого вообще по делам не пересекался! Никогда!

- Вот как ты запел, дружочек? - женщина с интересом посмотрела на разъяренного громилу. - Дорогой мой, а тебя вообще-то наняли меня охранять. В том числе и от разных «холриков», «реарнов» и «сияющих». И что я вижу? Где моя охрана? В какой канаве валяется? Миркус, я тебя не держу, уматывай отсюда. Только контракт не выполнен и разорван по твоей инициативе, так что денег тебе не причитается. Всё понял? И не вздумай на меня кинуться, придурок! Видишь кинжал? Я хорошо ножи метаю. Взял свою сумку и ушел. Быстро!

- Надеюсь, что Холрик тебя медленно удавит, - Миркус подхватил свою сумку и попятился к двери, не поворачиваясь к бывшей хозяйке спиной. - И ты сдохнешь в муках, тварь!

- А вот ты умрешь быстро, - Трикси закрыла дверь на щеколду и обессиленно опустилась на пол. - Ну, и почему кому-то везет, а мне нет? Почему Холрик достался Дженке? Чем она лучше меня? Почему Холрик - рыжей, а мне - тупой болван? За что такая несправедливость?!

Труп Миркуса городская стража нашла под вечер в сточной канаве. Кто-то ударил его стилетом сзади в почку. Судя по вывернутым карманам, это были грабители. Именно это стражники и записали в рапорте. Про то, что у убитого в карманах были обнаружены двенадцать золотых монет и на шее золотой медальон на серебряной цепочке, стражники написать забыли. Это же была их заслуженная премия. И на троих легко делимая.

+*+*+*+*+

Споткнувшись на пороге, барон Хорини потерял равновесие, просеменил пару шагов, неловко завалился на колени и в финале этого па-де-де уткнулся лицом под зад своему хозяину.

- Хорини, ты желаешь выпросить повышение таким… хм… нестандартным способом? - герцог, опустошающий свои винные запасы, замер в замешательстве над столиком с графинами, потом резко крутанулся на каблуках и недоуменно выгнул бровь.

- Никак нет, милорд, простите, Ваше Сиятельство! Спешил сообщить, что в город прибыл Второй советник Императора, - барон Хорини мужественно смотрел на своего патрона, не меняя позы и продолжая свой доклад. - Герцог Родгери со своей свитой. Охрана - императорские гвардейцы. Официально - проездом в Сокраментию.

- Спешка, барон, нужна только при ловле блох. Так и быть, прощаю. А насчет Родгери, так охрана из гвардейцев этому шакалу по статусу положена, - Норги скрипнул зубами. - А вот пункт его назначения выбран явно провокационно. В Сокраментию из Столицы и по суше можно попасть, причем быстрее, чем по морю из Ларентии. Не его ли аудиторы ждали? Где он остановился?

- В «Ларентии», сняли весь второй этаж, - барон, кряхтя и скрипя коленками, поднялся. - Я наблюдение за гостиницей усилил, но толку от этого будет мало. И еще, милорд, «сияющие» в гостиницу вернулись, причем нагло так, среди белого дня, совершенно не скрываясь. Девять человек. Вы были правы, милорд, в номерах действительно оставалось всего три человека.

- Вернулись, это и хорошо, и плохо, - герцог задумался, позванивая фамильным перстнем по бокалу. – Хорошо, значит, целей у них уже не осталось. А плохо… я все же надеялся, что они еще и с людьми Лонрака разберутся. Но, видимо, не судьба. Кстати, их не нашли?

- Нашли их лежку в рыбном порту, - Хорини замялся и, припадая на отбитые колени, поплелся к столу герцога. Там под милостивый кивок милорда он опустился на краешек кресла. - Пустую. Они оттуда ушли незадолго до нас, часа за два или за три до начала операции по их нейтрализации. Или у Лонрака феноменальное чутье на опасность, или...

- Или кто-то из твоих людей – двойной агент и работает на него, - подозрительно спокойно закончил фразу за барона его хозяин. - Что меня совсем не удивляет. Судя по произошедшему с помощником «Ларентийского городского банка», всё происходящее тщательно готовилось. И нашим «друзьям» ничего не мешало найти подходы еще и к твоим подчиненным. Кто был в курсе готовящейся операции?

- Почти все, - помощник попытался вспомнить подробности операции. - Я стягивал людей со всего города. У меня их мало, я не могу себе позволить держать в резерве группу захвата. Большую группу, человек тридцать. И я до сих пор не знаю, сколько у Лонрака боевиков. Судя по всему, от десяти до пятнадцати.

- Этого вполне достаточно, чтобы устроить полный бардак на улицах, - милорд с тоской рассматривал гобелен на стене, изображающий сцену охоты. - Представь себе, если они одновременно нападут на три-четыре патруля городской стражи, а заодно и на аудиторов. Причем, убивать последних совсем не обязательно, достаточно подстрелить пару их охранников не из гвардейцев, а из городской стражи. И начнется...

- А мы, ко всему прочему, не сможем доказать, что это люди Лонрака, - угрюмо дополнил барон Хорини со своего места. - Поскольку даже не знаем, чьи наемники сейчас у него. Это совсем не необязательно лагерийцы, Лонрак мог нанять кого угодно, даже ларентийцев.

- Ларентийцев вряд ли, Лонрак светиться бы не стал, - герцог потер покрасневшие от усталости глаза. - Но в Герии наемников хватает. Есть еще одиннадцать городских землевладений, выбор богатый. А, судя по всему, денег у того, кто это все затеял, хватает. Так что нанимали не самых худших.

- Полностью с Вами согласен, милорд, - Хорини кивком головы подтвердил слова герцога. - Джене и её команде только на мелкие расходы адмирал Стил в ларентийские банки перевел двадцать пять тысяч золотых. По пять тысяч на каждого из «золотой пятерки». И это явно не гонорар, это - командировочные.

- Что не гонорар, это понятно, - Его Сиятельство оторвал затуманенный взгляд от рисунка на гобелене и перевел его на своего подчиненного. - Гонорар Джена себе сама выписала, из двух банков сразу. Но Лонрака нанимал не Стил, и Каренсия – тоже, и Трикси вряд ли он. Иначе бы «сияющие» головорезов Трикси и Каренсия не уничтожили.

- А вот за это я бы не поручился, - барон Хорини пожал плечами. - Что между Холриком и Каренсием война идет уже года два или три - это ни для кого не секрет. И сразу было понятно, что эти двое сцепятся сразу после встречи, это вполне прогнозируемо. Так что Каренсий - это точно не Стил. А вот Трикси... Если бы эта дура Холрика не предала, то они вполне могли вместе работать. И даже сначала так и было. Не зря же Холрик их притащил к себе в «Ларентию». И если бы не дурацкая ревность Трикси к Джене, то, уезжая, Холрик оставил бы «сияющих» её прикрывать.

- А что, Трикси ревнует Холрика к Джене? – милорд навострил уши не хуже гончей с гобелена. - Насколько мне известно, Холрик с Дженой вместе уже десять лет, и в интрижках с другими женщинами он замечен не был. Он на редкость верен ей одной.

- Старая история, милорд, - барон облизал пересохшие губы, но герцог намека не понял и вина не предложил. Поэтому он продолжил насухую. – Ягодка Трикси когда-то была любовницей Холрика, давно, еще до Джены, но никак успокоиться не может.

- Ну да, Темный с ними, меня их личная жизнь не волнует! - Норги демонстративно передвинул бумаги на столе поближе к себе, сворачивая разговор. - Объявляй городской страже состояние повышенной боевой готовности. Если что-то пойдет не так, то, явно, в ближайшее время.

+*+*+*+*+

Внешность Игрока в очередной претерпела значительные изменения, но Реарни его бы отличил по одной лишь ему свойственной вкрадчивой манере двигаться. Ловкий аферист менял личины одну за другой, но некоторые еле приметные, но знакомые друзьям жесты он оставлял в качестве опознавательных знаков.

- Ну что, Игрок, как идет подготовка подрастающего поколения? - Реарни поудобнее устроился в кресле с бокалом вина. На этот раз предмет мебели ответил его массивной фигуре согласием и даже не прогнулся. - А ты неплохо расположился. Красивый особнячок. И кабинет у тебя хороший. Давно дом купил?

- На последний гонорар Стил не поскупился, - Игрок насмешливо посмотрел на товарища. - Да и Джен выделила долю из абсолютно добровольных пожертвований «Ларентийского городского банка» на благотворительность. А дом мы купили с Халси на двоих. Первый этаж, левая сторона - биллиардная, правая - мой карточный клуб. На втором живут наши подопечные. Третий этаж - наши с апартаменты Халси. Ты по делу али как?

- Угу, именно по нему, - наемник добродушно усмехнулся. - А ты так и не ответил на вопрос, сколько у тебя сейчас подготовленных картежников? Как сам понимаешь, тебя в Герию выпускать уже бесполезно, дураки, готовые с тобой играть, в Империи уже закончились, а обувать в карты купчишек и бестолковых аристократов тебе по чину уже не положено.

- Допустим, у меня сейчас девять учеников, - его собеседник отпил глоток вина и хитро скосил глаза на гостя. - Четверо готовы выйти на игровые площадки, остальным еще рано. Этих четверых в среде игроков никто не знает, я их нашел среди карманников. Сам понимаешь, наши профессии где-то смежные. Все зависит от степени владения пальчиками.

- А как у них с манерами, их к аристократам можно подпускать? - Реарни заинтересовался кадровой политикой Игрока. - Или о внешнем лоске ты не позаботился?

- Обижаешь, Реарни, у них занятия по этикету по три часа в день, не у каждой девицы на выданье такая подготовка, - Игрок подмигнул товарищу. - И лучшие учителя благородных манер, каких я только смог найти. Так что на сыновей небогатых провинциальных баронов они вполне тянут. До столичных щеголей еще не доросли, но я над этим работаю. В том числе, прививаю хороший вкус в одежде. А теперь поведай старому шулеру, зачем тебе новички-каталы, Реарни? Или не тебе?

- Пока еще толком не знаю, - тот поставил на стол свой бокал рядом с пустым бокалом хозяина дома. - Видишь ли, скоро начнется вторая часть игры, куда мы так неосторожно влезли в Ларентии. Я тут почитал газетки, которые мне Дженка подсунула. Похоже, что кроме Ларентии в жертвы назначен еще и Бренир.

- Из чего такие выводы? – насторожился Игрок, хотя возможность опробовать своих учеников под защитой Джены и Реарни казалась ему очень заманчивой. – Даром что Джена почти никогда не ошибается.

- В Бренире такой же мор на аристократов, - аккуратно подбирая слова, пояснил Реарни. - На молодых аристократов. Как и в Ларентии. По остальным городским землевладениям - тишина и покой. А мы с Дженой в такие совпадения не верим. Адмирал Стил рвется с нами повидаться. Думаю, что он нам предложит поучаствовать.

- А поскольку появление «золотой пятерки» в Бренире заведомо вызовет панику, и после Ларентии развернуться нам не дадут, ты предлагаешь для начала запустить туда моих ребят, - сразу уловил основную суть задачи Игрок. - А что, сработает! Сначала появляются никому неизвестные молодые люди, распределяются по клубам и начинают играть. Думаю, ночи три, не больше, пока никто ничего не понял.

- Правильно мыслишь, - поощрительно кивнул головой напарник. - И еще людей Халси. У него есть смышлёные ребята с хорошим уровнем подготовки?

- Пара-тройка точно есть, - директор школы для «одаренных мальчиков» подтверждающе кивнул головой. - Не уровня самого Халси, конечно, но с его слов - вполне достойны игр в турнире на приз Императора. Думаешь, и их задействовать?

- Разумеется, почему бы и нет? - Реарни смотрел, как Игрок разливает остатки красного. - И тоже на три ночи. Как раз успеют разуть и раздеть самых ретивых. Я только не знаю, есть ли в Бренире сильные бильярдисты. Но это можно у самого Халси спросить. Его ученики тоже в плане манер подготовлены?

- Разумеется, уроки этикета у наших «питомцев» общие, - Игрок протянул бокал Реарни. - Кто готовит легенды и осуществляет прикрытие наших детишек?

- Легенды - Джена, прикрытие мое и Холрика, - тихий звон соприкоснувшихся сосудов, пара глотков живительного нектара, и беседа продолжилась. - Но это предварительный разговор. Нам пока еще ничего не предложили.

- Эх, чуют мои косточки, предложение не за горами, - Игрок, выглядевший из-за новой личины на десять лет старше, покряхтел по-стариковски, вызывая негромкий смех у товарища. - А что, действительно может красиво получиться. Сначала прибывают наши «детки». В первую ночь обыгрывают всех, кто под руку попадется. Наутро об этом узнают все, кому положено об этом знать. Значит, на следующую ночь соберутся уже профи городского масштаба. Если наши протеже их делают - на третью ночь будут игры-реванши. По поводу четвертой ночи, посмотрим, как сложится обстановка. Вполне возможно, что рискнем еще поиграть, их же никто не знает, значит будут подозревать, что столкнулись с шулерами, но доказать ничего не смогут. Но играем не больше пяти ночей, потом ребят надо будет оттуда выдергивать.

- А к тому времени мы будем уже в Бренире и опять снимем целую гостиницу, - подтвердил предположения Игрока Реарни. - А туда никто не сунется. Гражданин Олентии Холрик Ван Хонн с супругой проводит медовый месяц. Лорд-управитель Бренира все поймет, разумеется, но на штурм гостиницы своих бойцов не бросит. В конце концов, Холрик еще и маркиз Ван Хонн, а Джена - маркиза.

- Ага, и среди деловых кругов Бренира начнется паника только от нашего присутствия, - Игрок в предвкушении прикрыл глаза. - А когда выяснится, что часть состояний бренирских аристократов уже перекочевало в наши карманы... Если Джена с Холриком еще и пару раз просто зайдут в их городской банк снять пару сотен монет на карманные расходы, то банк получит нехилые трудности на ровном месте. Никто не поверит, что Джен ничего не замышляет, и народ побежит снимать вклады просто со страху. А если в том же клубе играть по мелочи и отказываться принимать даже мелкие выигрыши чеками бренирского городского банка, мотивируя это интересом Джены к этому банку... То все посвященные намек поймут... Я все уяснил, ждем предложение от Стила. Как я догадываюсь, о распределении полученного дохода мне надо с Джен договариваться? Впрочем, я думаю, с рыжулей мы поладим, она не жадная. Она такими вещами не из-за денег занимается, а из любви к искусству. Ну что, выпьем за искусство и за великого художника, рисующего легкими мазками проблемы своим противникам? За Джен Великолепную!