Стая Воронов

СТАЯ ВОРОНОВ

Серия: Рейвен Кроуфорд. Книга 1

Автор: Дж. Си. МакКензи

Переводчик: Яша Дзен

Редактор: Rovena_nn, Gosha_77, Kirochka, NaPanka, moorzeelka, svetik99

Вычитка: Rovena_nn, Gosha_77, Kirochka

Переведено для группы https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт!

Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ГЛАВА 1

Проблема с крысиными бегами заключается в том, что даже если ты выиграешь, ты всё равно крыса.

— Лили Томлин

Над входной дверью прозвенел колокольчик, и надвигающаяся «погибель» Рейвен вошла в «Закусочную Дэна». Рейвен застыла с кофейником в одной руке и пустой кружкой в другой.

Прохладный ночной воздух ворвался в круглосуточную закусочную в Северном Бернаби. В любом другом месте ветер был бы желанным, принося тонкие нотки конца лета, как медовый аромат благоухающих ночных цветов. Но не здесь. Вместо благоухания, запах бензина и мрак заброшенного района города дополняли маслянистый запах «Закусочной Дэна» с прибытием их нового клиента. Жертвой, было бы точнее сказано. Но, ни клиент, ни жертва не подходили под описание последнего посетителя.

Дерзкий, аппетитный, рождённый Тенями. ДАРТ.

Рейвен оценила ночного посетителя, и по её спине пробежала дрожь. Значительно выше метр восемьдесят, с широкими плечами. Его присутствие привлекало внимание. Капюшон худи закрывал большую часть его лица, но, ни тёмные джинсы, ни худи не смогли скрыть его мощного телосложения или того, как он двигался с уверенностью хорошо обученного бойца.

Свет мигнул, и музыка, льющаяся через динамик, ненадолго запнулась, прежде чем помехи рассеялись, и низкий голос продолжил петь серенаду клиентам.

— Мой кофе?

Угрюмый посетитель за столиком перед Рейвен нахмурился. На нём был заляпанный шерстяной свитер, и от него пахло опилками и старой кофейной гущей. Этот конкретный завсегдатай никогда не давал чаевых и всегда смотрел на неё так, словно всё, что он ненавидел в своей жизни, каким-то образом было её виной.

Она поставила его кружку на стол и выпрямилась, решив поприветствовать посетителя.

— Присаживайтесь где пожелаете, и я подойду к вам.

ДАРТ кивнул и прошествовал мимо стойки, его чёрные ботинки беззвучно касались дешёвой плитки. Его безмолвное продвижение по заведению завораживало Рейвен. У неё сложилось впечатление, что он позаботится обо всём и обо всех. Если горные тролли нападут на закусочную в этот самый момент, он устранит угрозу с холодной, быстрой эффективностью.

— Официантка.

Угрюмый завсегдатай поднял свою пустую кофейную кружку и помахал ею в воздухе.

Упс. Рейвен откинула в сторону свой длинный хвост, тусклые чёрные волосы упали жирными прядями на шею. Блеск её гривы исчез некоторое время назад вместе с надеждой. Она повернулась к клиенту и его властному сердитому взгляду и заставила себя улыбнуться.

Схватив кружку клиента, она наполнила её. Если бы только она могла взмахнуть волшебной палочкой и выглядеть как можно лучше. Однако её сила так не работала, поэтому вместо лоска её предплечье сияло под искусственным светом тонким слоем жира от работы рядом с кухней. От неё пахло прогорклым жиром из котла, даже когда она не работала.

Ей нужно было отнести кофейник и взять меню для нового клиента. И, возможно, лучше поздороваться, чем смотреть на него широко распахнутыми глазами и открытым ртом.

— Мисс? — женщина, сидевшая в соседней от завсегдатая кабинке, щёлкнула пальцами.

Рейвен закрыла рот и повернулась к женщине средних лет и её несчастному мужу. Она вытянула короткую соломинку в вопросе клиентов сегодня вечером, да что говорить, так было каждую ночь, но ей нужна была эта работа и потенциальные чаевые, которые могли нарисоваться. Рейвен мысленно повторила свою мантру «будь милой» и улыбнулась посетителям.

Женщина подняла обе руки и изобразила, что пишет на бумаге. Должна быть степень по языку жестов — вероятно, единственная квалификация, которую Рейвен могла себе позволить. Много лет назад она отказалась от мечты получить ученую степень. Теперь она надрывала свою задницу, чтобы расплатиться с чужим долгом.

— Сейчас принесу чек, — сказала Рейвен женщине.

Она вернула кофейник, распечатала чек и сунула меню подмышку. Её кожу покалывало от беспокойства, крошечные волоски на её руках встали дыбом. Следил ли ДАРТ за каждым её движением?

Возьми себя в руки. Ему надо меню.

ДАРТ занял маленькую кабинку в дальнем углу закусочной. Пятнадцатый столик, используемый, в основном, любителями позднего вечера для просмотра хоккея с дешёвым виски или одиночками для размышлений. Она сглотнула и подавила желание посмотреть на него. Веди себя нормально.

Нормально? Что, во имя Преисподней, это было? Затхлый кофе покрыл её язык. Она положила в рот ещё один мятный леденец и пошла, как пьяный лесоруб, к столу с требовательной женой. Мелочь в её фартуке позвякивала при каждом шаге.

Чем дольше Рейвен служила широкой публике, тем больше она ненавидела людей в целом. Пьяные парни из братства за шестым столиком орали друг на друга через статический динамик, напевая старые песни. Их чрезмерное подшучивание, казалось, произвело впечатление на молодых женщин, зависавших с ними, но мало что сделало, чтобы расположить их к Рейвен.

— Вот, держите.

Она положила чек на стол вместе с двумя мятными леденцами перед парой средних лет и ушла, прежде чем женщина смогла потребовать что-нибудь ещё. Глубокий вдох мало помог успокоить нервы Рейвен. Она вытащила меню из-под руки и медленно повернулась к кабинке на противоположной стороне закусочной. Шагом, больше похожим на шарканье, нежели суматоху, она направилась к кабинке нового посетителя. Её чёрные брюки стали тесными, а белая рабочая блузка внезапно показалась старомодной.

Вместо того чтобы смотреть на неё сверху вниз, как она ожидала, взгляд мужчины сосредоточился на окне. Он любовался ночной жизнью Северного Бернаби. Уголки его полных губ приподнялись в лёгкой ухмылке, как будто его что-то позабавило. Рейвен не находила ничего забавного в работе в этой дерьмовой закусочной.

К сожалению, в наши дни любая приличная работа требует как минимум степени бакалавра. «Закусочная Дэна» требовала умения сносно говорить по-английски и предоставляла гибкий график работы, что позволяло Рейвен работать в семейном бизнесе в свободное время.

Рейвен крепко сжала пластиковое меню и сократила дистанцию. Один из пьяных парней из братства заговорил, когда она проходила мимо. Что-то об её заднице. Она замедлила шаг. Это был не первый и не последний раз, когда клиент комментировал её тело. Положительное или отрицательное, это всегда было неуместно, но ей нужны были чаевые, поэтому она пропустила реплику мимо ушей. Размер её задницы никогда не мешал ей принимать заказы или доставлять еду. Может она и не влезала в некоторую одежду. И не могла уворачиваться от углов столов, которые, казалось, выступали из ниоткуда. Но никогда это не мешало ей работать официанткой.

Остальные за столом захихикали.

К чёрту их.

ДАРТ напрягся, и его взгляд метнулся сначала к ней, а затем к шумной, титулованной группе богатеньких студентов позади неё. Его лицо потемнело, и жуткое предчувствие наполнило закусочную, как будто сама ярость вытекла из его пор и разлилась в пропитанном жиром воздухе. Свет замерцал, и в помещении потускнело. Музыка смолкла.

За столом позади неё воцарилась тишина.

Рейвен вздрогнула и, сделав последние шаги, остановилась у столика. Она положила перед мужчиной меню и разгладила свой плотный хлопчатобумажный фартук. Всё это время его внимание было сосредоточено на теперь уже безмолвной вечеринке мини-братства.

Рейвен прочистила горло.

Ничего.

— Добро пожаловать в «Закусочную Дэна». Наше особое предложение сегодня вечером…

Мужчина перевёл на неё всё своё внимание, и музыка и освещение вернулись. Аура Иного накатила на неё сладкой, опасной волной. Его кожа сияла, как гладкий фарфор, резко контрастируя с его тёмными чертами лица и иссиня-чёрными волосами. Его пристальный взгляд очаровал её — пронзительные глаза, чёрные озера, как будто зрачок кровоточил в радужной оболочке, оставляя только серебряную полоску по краям. Она легко могла погрузиться в тёмные глубины и не волноваться, вынырнет ли когда-нибудь на поверхность.

Глаза Тёмного мира. Как у неё.

Кожу головы Рейвен покалывало, как будто волосы вдруг решили встать и сказать: «Возьми меня!» Мама держала их с братом подальше от всего, что хоть отдалённо было связано с Тёмным миром и всеми Царствами в его пределах, вплоть до того, что заставляла их носить контактные линзы, чтобы скрыть их истинную природу. Рейвен и её брат выросли, притворяясь лисами-оборотнями, наподобие всех остальных членов их семьи.

Мужчина вскинул чёрные брови.

— Ты что-то сказала?

Его глубокий хриплый голос затанцевал по её коже.

О, милый малыш Один. Нет. Низкий рокочущий тембр вызывал у неё желание заняться самыми разными вещами. Грязными вещами. Озорными вещами. Она сжала бёдра вместе.

Не прошло и пяти минут, как этот мужчина тремя словами превратил её в мяукающего котёнка. Рейвен мысленно выругалась. Вместо чего? Озлобленная, двадцатилетняя официантка с кучей долгов? Фу.

Бабушка Лу всегда говорила, что у женщин Кроуфорд сильный хребет, а не мягкотелость. Она бы в гробу перевернулась, если бы сейчас увидела свою внучку.

Рейвен разгладила фартук.

— Особое предложение…

— Я выпью кофе, чёрный.

— Как твоя душа?

Эта мысль сорвалась с её губ раньше, чем она смогла её остановить.

Он моргнул.

— Что-нибудь из еды?

Хорошая попытка.

Он прищурил глаза и покачал головой.

— Один чёрный кофе, сейчас подойду.

Полная задница. Она выхватила меню и отошла, чтобы оформить заказ. Тяжесть его взгляда давила на её кожу, как сильный ветер.

Объект Неприязни Официантов Номер Один — Отдыхающие. Рейвен ненавидела клиентов, которые заказывали одно из самых дешёвых блюд в меню и нянчили его всю её смену — по сути, забирая весьма хороший столик, за которым могли бы сидеть другие, потенциально более щедрые клиенты. Отдыхающие же разбивали палатку, заявляли права на свой лагерь и задерживались для спокойного, чересчур продолжительного отдыха.

Рейвен швырнула бесполезное меню обратно в стопку. Составление пронумерованных списков помогло успокоить и её беспокойную тёмную энергию, которую она таила внутри. Это была старая привычка. Дома она записывала всевозможные списки в блокнот, и если бы она глубоко вздохнула и закрыла глаза, то увидела бы разлинованную страницу, содержащую все её любимые источники раздражения официанта, как если бы страница лежала перед ней. Рейвен не хватало многих навыков, но память не была одним из них.

Рейвен окинула взглядом почти пустую закусочную и вздохнула. Один симпатичный, если не зловещий, отдыхающий не разрушит её и без того мрачные перспективы на чаевые сегодня вечером.

Или в любую другую ночь.

Рейвен поморщилась. Такими темпами она никогда не заплатит за то, чтобы выбраться из долговой ямы, в которую её бросил бесполезный тюфяк-бывший.

Горячий кофе пролился через край кружки и обжёг ей руку.

— Яйца Одина!

Она глубоко вздохнула и отдёрнула руку. Помахивания рукой в воздухе не помогало. Кожу перестало жечь, жжение перешло в тупую боль, а поверхность расцвела прекрасным оттенком красного. Рейвен с грохотом поставила кофейник обратно на конфорку.

После того, как она промокнула устроенный беспорядок тряпкой и доставила чек к теперь уже немому праздничному столу, она вернулась к ДАРТу.

Позади неё парни из братства и их поклонницы швырнули деньги на стол и убрались из закусочной меньше, чем за минуту. Теперь уже никаких насмешек, ухмылок или иного типичного поведения людей двадцати с небольшим лет, пытающихся употребить алкоголь, чтобы найти себя.

— Пожалуйста.

Она поставила кружку на стол.

На этот раз ей удалось не вздрогнуть, когда он поднял на неё глаза.

— Могу я принести вам что-нибудь ещё? — спросила она.

Он продолжал изучать её, не моргая.

Она повернулась, решив уйти.

— Да.

Она замерла.

— Вообще-то, ты можешь, — его голос прокатился по ней, как медленно надвигающаяся гроза, предлагая всевозможные тёмные секреты и непристойные обещания.

Она повернулась к нему.

— Минутку твоего времени?

Он махнул рукой ладонью, указав на скамейку напротив себя.

Рейвен колебалась. Ей не нужно было оглядываться, чтобы понять, что они остались одни в заведении. Даже мистер Брюзга за десятым столиком ушёл. Хорошо хоть Майк был на кухне.

Верно. Можно подумать её прыщавый брат, который весил, наверное, килограммов пятьдесят с натяжкой, остановит едва сдерживаемый ураган перед ней.

— Хм…

Он приподнял бровь, и его взгляд на мгновение скользнул по пустой закусочной за её спиной. Его соблазнительные губы изогнулись в ещё одной усмешке.

— Если только ты не занята?

Задница.

Она поджала губы и скрестила руки на груди. Её дешёвая блузка натянулась на плечах. Она глубоко вздохнула и тут же пожалела об этом. На таком близком расстоянии его запах пробился сквозь мерзкую вонь, характерную для «Закусочной Дэна», и обволок её. Он пах, как таинственный лес, наполненный магией, до того, как солнце скрылось и тени вступили во владение, когда свет начал играть злые шутки с разумом и создавать монстров из блуждающих ветвей.

Рейвен вздрогнула.

— Ты посидишь со мной?

Что-то в его точёном лице заставило её возразить.

Она зашла в кабинку. Её брюки из полиэстера плавно скользнули по сиденью из синтетической кожи.

— Если ты хочешь переспать, то ищешь не в том месте.

Его брови взлетели вверх.

Почему она это сказала? Жар залил её щёки. Бабушка Лу гордилась бы ей, но, судя по его весёлому выражению лица, не совсем это следовало бы сказать.

— Ты ошибаешься во мне, — его взгляд искрился беззвучным смехом. — Я не хочу переспать. Я ищу твоего брата.

Рейвен откинулась назад.

— Моего брата?

— Да.

— Ты хочешь увидеть Майка? Почему ты не сказал об этом раньше? Он на кухне, — Рейвен передвинулась в конец кабинки. — Иди и побеспокой его.

Блеск и интерес исчезли с его лица.

— Я ищу не Майка.

И тогда она поняла без всяких сомнений. Даже если бы у неё было больше двух братьев, она бы точно знала, кого ищет этот мужчина. Она обмякла в кабинке. Как и стало понятно, что это был вовсе не светский визит. Ужас захлестнул её, покрывая кожу. Извращённые эмоции проникли в её плоть. Её сердце замедлилось и тяжело забилось. Её кожу покалывало.

Этот тёмный фейри искал её брата, а это означало только одно.

Брат попал в беду.

Словно почувствовав её внутренний страх, незнакомец кивнул.

— Я ищу Беара.

ГЛАВА 2

Большинство женщин привлекают простые вещи в жизни. К примеру, мужчины.

— Хенни Янгмен

Последние слова, которые Рейвен сказала ДАРТу, эхом отозвались в её голове: «Кофе за мой счёт. Теперь ты можешь уходить». Она крепко зажмурила глаза. Нет, это не сработало. Открыв или закрыв, она увидела, как вспыхнули его тёмные Иные глаза, чёрные омуты разбились, как разгневанный океан. Затем он встал и вышел из закусочной, не сказав ни слова.

Остаток её смены прошёл без происшествий, даже скучно. После того, как таинственный мужчина ушёл, она не раз ловила себя на том, что смотрит сквозь засаленные окна закусочной в тёмную бездну ночи, фантазируя, каково это — провести руками по твёрдой груди ДАРТа. Она поговорила с ним несколько минут, но, по-видимому, этого времени хватило её либидо, чтобы одержать над ней верх. Где он был сейчас? Где мог скрываться в свободное время кто-то с таким дурным предзнаменованием, как ДАРТ?

Майк закрыл дверь в ресторан до щелчка, и повернулся к ней.

— Ты собираешься стоять в переулке с этим мусором всю ночь?

Рейвен хмуро посмотрела на брата и повернулась, чтобы выбросить последний пакет в мусорный контейнер. Она как можно быстрее открыла тяжёлую крышку мусорного бака, позволив ей захлопнуться. Слишком медленно, запах ударил ей в лицо. Перегретый, испорченный мусор сам по себе обладал отвратительным запахом. Рейвен пососала мятную конфету и попыталась усилием воли ощутить мятный аромат, желая отогнать неприятный запах в носу. Не повезло.

Дважды проверив, заперта ли дверь, вместе с ней Майк вышел из-под охранного фонаря в чернильную темноту. Он накинул лёгкую куртку, но даже в темноте выделялась белизна его кухонной униформы.

Майк сунул свой рабочий ключ в задний карман.

— Хочешь, я провожу тебя домой?

Она подавила смешок. О, Майк. Милый, милый мальчик.

— Ты мой младший брат. Разве не должно быть наоборот?

Он выпятил грудь.

— Мне девятнадцать.

Рейвен сложила руки на груди. Она не стала утруждать себя свитером или курткой. Её рубашка и брюки прилипли к потным конечностям, и мысль о том, чтобы натянуть побольше одежды, заставляла её ещё больше потеть. Свежий бриз приносил нотки морской пены и несвежей рыбы вместо чистого океана и сосны, но ветер поможет ей остыть.

Суета соседней улицы просачивалась в пустой и в остальном тихий переулок. Обычно никто из них не задерживался в переулке после работы. Зловоние гниющего мусора, слишком долго остававшегося на летней жаре, и застарелая, едкая моча уже подавляли её чувства.

— Я крутой лис, — продолжил Майк.

— Да, но у тебя занятия примерно через пять часов. Ты не станешь инженером-программистом, если завалишь экзамен. Тебе нужно вернуться домой.

Отчасти ей хотелось последовать за ним. Её родители предложили ей заселиться в её прежнюю комнату, но переезд к родителям был одним из шагов, который её гордость не позволила ей сделать.

— Кто бы говорил. Ты работаешь на двух работах. Когда ты в последний раз спала больше пяти часов? Мешки у тебя под глазами больше, чем твой банковский кредит.

Она моргнула.

— Удар ниже пояса.

— Расслабься. Семестр только начался. Половина класса всё ещё мысленно на каникулах, включая профессора, а другая половина состоит из геймеров. Все устали. Я впишусь, — он сверкнул широкой улыбкой, которую она любила, но та быстро исчезла. Он колебался. — Ты уверена, что не хочешь, чтобы я пошёл с тобой. Тот последний клиент, похоже…

Похоже, расплавил мои трусики со скидкой и в то же время напугал меня? Рейвен вздрогнула. Она стянула резинку со своих длинных чёрных волос и распустила конский хвост. Она провела руками по прядям и потрясла головой так, чтобы выглядеть как сумасшедшая, бьющаяся головой на бесплатном музыкальном фестивале. Если бы она этого не сделала, масло удерживало бы её волосы на месте, как будто резинка всё ещё стягивала их вместе.

— Похоже, что?

Майк оглядел тёмный переулок, а потом отстегнул велосипед.

— Похоже тебя из колеи.

А тебя ничто не тревожит. Он не произнёс этих слов. В этом не было необходимости.

— И он напугал меня, — Майк притворно вздрогнул.

Тебя и меня, нас обоих. ДАРТ не слишком обрадовался, когда получил от ворот поворот и был выгнан из «Закусочной Дэна». Ощущение надвигающейся погибели только усилилось, когда её брат-близнец Беар не ответил на её сообщения и звонки. Ничего необычного, но и не очень добрый знак. Особенно с появлением ДАРТа, который где-то бродит по ночам, разыскивая его.

— Ну, он ушёл. Кроме того… — она подмигнула. — Я тоже довольно крутая.

Майк рассмеялся и запихнул цепь и замок для своего велосипеда в сумку. Воры в Нижнем Мейнленде были безжалостны. Они украдут незапертое колесо чисто назло. Где-то в Ванкувере мастер-вор спал на куче бесполезных велосипедных деталей.

Майку не пришлось бы держать свой велосипед в тёмном переулке, полном преступников, если бы Дэн позволил ему прятать его внутри. Но это было нарушением санитарных норм. Пойди разберись.

— Хорошо, Рейрей. Увидимся в воскресенье?

Она фыркнула.

— Как будто я пропущу воскресный ужин.

Майк снова улыбнулся. Он оттолкнулся от тротуара и поехал по неровному бетону. Рейвен понаблюдала, как он направляется к тёплому сиянию огней главной улицы, а потом повернулась, чтобы пойти в противоположную сторону. Она врезалась в бетонную стену.

Нет, не в стену, в твёрдую мужскую грудь. Мягкая ткань худи вдавилась в её лицо и не защитила от твёрдых мускулов под ней. Железная хватка сомкнулась вокруг рук Рейвен.

— ДАРТ, — выдохнула она.

Его манящий аромат обещаний, нашёптанных в сумерках, врезался в её чувства.

Его тёмные глаза распахнулись.

— ДАРТ?

Она захлопнула рот.

Он отпустил одну из её рук и поймал прядь её распущенных волос.

— Итак, Рейрей. Насколько ты крута?

Лёд обжёг её вены. Он слышал их? Как? Переулок был пуст. Они бы услышали или учуяли его. Ну, может быть, не Рейвен — её обоняние было в лучшем случае посредственным, — но Майк? Ничто не могло пройти мимо этой хитрой лисы.

Тени, цеплявшиеся за переулок, казалось, собирались и окружали их, как холодный плащ, скрывая их фигуры от любопытных глаз. Рейвен покачала головой. Мрачное освещение в переулке вернулось к нормальному. Должно быть, её разум сыграл с ней злую шутку. Тени так не двигались.

ДАРТ наклонил голову.

— Какой-то оборотень? Лис, как твой брат, может быть?

Он позволил длинной тёмной пряди проскользнуть сквозь его пальцы.

— Я бы очень хотел, чтобы ты выбрала вариант А.

Рейвен сжала кулак и завела свободную руку назад.

— Я не хочу этого делать, — продолжил он.

Кулак Рейвен врезался ему в челюсть. Его голова откинулась в сторону, а плечи дёрнулись. Боль в костяшках пальцев пронзила её руку.

ДАРТ резко повернул голову к ней.

— Это лучшее, что у тебя есть?

Её кулак пульсировал.

— Ну, да, вроде того.

Он схватил её за свободную руку, и тени окутали их.

ГЛАВА 3

Нормальные мамы проповедуют: Всегда надевайте чистое нижнее белье на случай, если вы попадете в аварию. Моя же мама говорит: Всегда надевай чистое нижнее белье на случай, если тебе повезёт.

— Рейвен, погрязшая в трудностях своей жизни…

Рейвен моргнула, и три аспекта стали очевидными. Во-первых, у ДАРТа были завораживающие глаза и безупречная кожа. Даже с намёком на щетину, его лицо обладало неоспоримой суровой привлекательностью — слишком грубое, чтобы быть красивым, слишком точеное, чтобы быть мягким, но выгравированное, вожделенное и опустошающее смертельным способом. Его скулы казались высеченными из гранита точным скальпелем. Его чернильно-чёрные волосы почти резко контрастировали с фарфоровой кожей. Единственными мягкими чертами его лица были сочные, приятные для поцелуев губы цвета нежных лепестков розы. Если бы она наклонилась и поцеловала его, был бы он на вкус как грех?

ДАРТ завис примерно в нескольких сантиметрах от неё и уставился на неё, словно оценивал её психическое состояние.

Удачи. Она давным-давно оставила попытки разобраться в своих мыслях.

Во-вторых, несмотря на то, что грязь всё ещё прилипала к её коже, как жирный увлажняющий крем, без вони закусочной, маскирующей его запах, ДАРТ пах невероятно изысканно. Аромат таинственного ночного леса окутывал их, угрожая утопить её, и она не могла проявить никакого беспокойства. Вместо этого она боролась с желанием раскинуть руки и упасть в ожидающие глубины.

Она облизнула губы.

Его взгляд скользнул по её губам и проследил за её движениями. Он наклонился вперёд, его взгляд потемнел.

И, в-третьих, они больше не были в Канзасе. Ладно, не в Бернаби, не в Канаде и, конечно же, не в Царстве Смертных.

Наряду с ароматом ДАРТа, тёмная магия обволакивала их своей соблазнительной силой и очарованием. Это затронуло её собственную сущность, спрятанную глубоко внутри неё. Подобно соседскому мальчику, с которым никто из родителей не хотел, чтобы их дети общались, потому что они подозревали, что он станет серийным убийцей, мощная энергия уговаривала и манила её выйти и поиграть. И она хотела этого. О, она очень этого хотела, несмотря на то, что знала, что не должна. В ощутимой досягаемости её пальцы чесались обхватить силу, овладеть ею, несмотря на то, что она понятия не имела, как это сделать. И точно так же, как этот коварный ребёнок, если бы она поддалась безжалостному зову и поиграла с разрушительной магией, её действия привели бы к неприятностям и сердечной боли.

Темнота окутала комнату, но в воздухе чувствовался привкус скандальных обещаний и похоти.

Тёмный мир.

— Прежде чем мы начнём… — голос ДАРТа загрохотал и затих.

Он всё ещё держал её за руки, но его хватка ослабла. Недорогой материал блузки прилипал к её жирной коже.

— Объясни, что или кто такой ДАРТ.

Жар снова прилил к её лицу. Просто замечательно. Как будто она хотела объяснить прозвище своего питомца для этого симпатичного похитителя.

ДАРТ наблюдал за ней, его тело было неподвижно, руки напряжены, взгляд метался туда-сюда в попытке рассмотреть детали. Медленно его суровое лицо смягчилось, а уголки губ приподнялись.

— Отлично. Мы вернёмся к этой теме позже.

Она расслабилась.

— Кстати, красивые волосы, — сказал он.

Что, во имя банши, он имел в виду? Её руки сами по себе поднялись и пригладили волосы. Обычно прямые и гладкие, её волосы были распущены… и волнистыми? Действовала ли мощная энергия Тёмного мира как своего рода магический диффузор? Вот поэтому у неё покалывало в голове?

— Где твой брат? — спросил ДАРТ.

Она опустила руки по бокам.

— Если я не сказала раньше, с чего ты решил, что скажу сейчас?

Он отступил назад, и тени в комнате рассеялись. Расширяющийся свет осветил их окружение. Они стояли в маленькой стерильной комнате. Тени продолжали отступать и обнажали металлические прутья. Они были в тюремной камере. Флуоресцентная лампа над ними замерцала. Откуда-то снаружи раздалось низкое гудение, наводя на мысль о генераторе. Закрытая тюремная камера в каком-то тёмном Царстве Тёмного мира.

Сказочно.

— Ты знаешь, где мы находимся? — спросил он.

— Тёмный мир.

Если мама узнает, у неё случится припадок. Половина детских воспоминаний Рейвен содержала лекции о зле этого места и о том, как важно избегать его, комплименты от мамы. О, чёрт, мама придёт в ярость, если выяснит, что незнакомый мужчина держит её старшую дочь в плену в тюремной камере в любом из королевств, включая смертное.

Он кивнул и повернулся, чтобы уйти. Его шаги загромыхали по бетону и вызвали эхо.

Прежде чем Рейвен пошевелилась, тени вырвались наружу и обвились вокруг её запястий и лодыжек. Подобно жёсткой верёвке, тёмные полосы материализовались в нечто физическое и удержали её на месте.

Её собственная энергия свернулась в спираль внутри неё, приготовившись вырваться наружу.

Рейвен застыла. Она никогда не слышала, чтобы кто-то манипулировал тенями, как какая-нибудь порочная гимнастка. По крайней мере, это был не обычный навык. Но она также очень мало знала о Тёмном мире, и не все Иные отваживались входить в Царство Смертных.

— Кто ты такой?

После его трюка с тенями, в её голове проносились разные варианты, и ни один из них не был хорошим.

Он проигнорировал её, вышел из тюремной камеры и закрыл дверь. Петли заскрипели.

— Убери их.

— Прошу прощения?

— Вытащи это дурацкое человеческое приспособление, скрывающее твои глаза.

Она моргнула.

— Твои контактные линзы. Убери их.

Он знал. Должно быть, он каким-то образом почувствовал её ауру Иного. Скучные коричневые контактные линзы, которые она всегда носила, приглушали её естественный цвет глаз, единственное, что отличало её от любой другой захудалой официантки.

— Я не буду снимать контактные линзы, — сказала она. — Во-первых, тебе придётся освободить меня от этих теневых кандалов, чего, я полагаю, ты не сделаешь. И, во-вторых, в последний раз мои руки касались мусорных мешков и мусорного контейнера. Глаза… это, типа, место номер один для инфекции.

Он стянул с себя худи. Чёрная футболка под ней задралась, обнажив гладкий пресс, но он быстро натянул её обратно. Он бросил худи на ближайшую скамейку и скрестил руки на широкой груди.

Не пялься на его мышцы, не пялься на его…

Вот дерьмо!

Тонкая ткань его простой футболки туго обтягивала грудь и бицепсы, когда он скрестил руки на груди. Если бред, вызванный обезвоживанием из-за чрезмерного слюнотечения, считался стилем допроса, она была обречена.

Медленная улыбка расплылась по лицу ДАРТа, кандалы стали плотнее, а тени соскользнули со стен и потекли по полу к ней.

Что, чёрт возьми, со мной не так? Пускаю слюни на похитителя, как какая-то стокгольмская жертва. Фу. Прости, бабушка Лу.

— Давай попробуем ещё раз. Где твой брат? Я не хочу причинять тебе боль, — сказал он.

— Тогда не надо. Я понятия не имею, где он.

— Он твой близнец.

Он произнёс своё заявление так, словно оно давало какое-то грандиозное объяснение. Этого не произошло. Полосы теней вокруг её рук снова сжались.

— Да, мой близнец. Мой близнец, который отдалился от всей семьи, включая меня.

Правда скисла у неё на языке.

Он стиснул челюсти.

— Мне трудно в это поверить.

Она глубоко вздохнула, и напряжение в груди и плечах немного спало.

— Смотри. Часть меня хочет быть упрямой просто назло тебе за то, что ты меня похитил, но у меня низкая переносимость боли и нет мании величия. Я, честно, не знаю, где он. Он не ответил на мои последние три сообщения, и я не видела его и не слышала о нём в течение недели.

Нет необходимости упоминать, что она обычно получала от него сообщения через день, в отличие от всех остальных членов семьи. ДАРТ был прав. Беар был её близнецом, и каким бы своенравным он ни был, она любила его.

— Неделю?

Губы ДАРТа скривились в хмурой гримасе, и он вышёл от камеры, схватив что-то.

— Это моя сумка!

Холодный взгляд, который он бросил на неё через плечо, развеял её возмущение. Вытащив её телефон, он постучал по экрану. Действительно, чего она ожидала? Похититель с моралью?

— Какой у тебя код доступа?

— Как тебя зовут?

Его брови поползли вверх.

Серьёзно? Как его зовут? Из всех вещей, о которых она должна была беспокоиться в этой ситуации, она первым делом решила выяснить, как его зовут? Ну и стыдоба.

— Коул.

— Коул?

Он хмыкнул.

— Большого, плохого манипулятора тенями зовут Коул?

Не совсем оригинально, да и страх не навевает. С другой стороны, её имя было настолько банальным, насколько это возможно.

— Ты бы предпочла Бел на х-Ойдше гу Камханайч…

Он произнёс своё имя: бла-бла-бла кей-хэй-найч.

— Лорд Теней, Повелитель Тьмы, Хранитель Тайн, Покровитель Фейри-Убийц, Бастард Эребуса, Рождённый Хаосом?

Его взгляд сверкнул серебряными осколками молнии, а рот сжался в твёрдую линию.

— Э-э-э.

Очевидно, у него были какие-то проблемы с папой. У него определённо было раздражённое выражение лица, пока он ждал более разумного ответа. Затем до меня дошли его слова. Твою мать. Повелитель тёмных фейри похитил её. Страх пополз вверх по её позвоночнику, раскалывая его.

— 2-3-2-3.

Коул хмыкнул и набрал цифры.

— Очень страшный чувак искал тебя сегодня, — Коул прочитал её последнее сообщение брату, его чёрные брови поползли вверх.

Она пожала плечами.

Просмотрев на экран и прокрутив её сообщения, он бросил телефон обратно в её сумку. Он щёлкнул пальцами, и тени рассеялись, отступив в углы и щели комнаты.

Рейвен споткнулась. Коул распахнул дверь тюрьмы и жестом пригласил её подойти ближе. Её сердце решило теперь биться сильнее, колотясь, как какой-нибудь больной на всю голову панк-рокер, играя на новой барабанной установке.

— Ты ожидаешь, что я подойду ближе?

— Ты хочешь вернуться домой?

Нет. Да. Тьфу. Её женские части нуждались в пощёчине.

Дерзкий голос в её голове пропищал — им явно нужна не пощёчина. Жар пополз по её шее к щекам.

— Если только ты самостоятельно сможешь добраться домой?

Она сделала глубокий вдох, а потом шагнула вперёд.

Коул ухмыльнулся и обнял её своими мускулистыми руками. Мгновенно окружённая его опьяняющим ароматом и пугающим теплом, Рейвен сглотнула и задержала дыхание. Его футболка коснулась её лица, напомнив ей о твёрдой груди и прессе под ней. Раздался смешок Коула, от которого мурашки побежали по всем нужным местам. Тени закружились вокруг них и сомкнулись.

У неё закружилась голова, и перед глазами поплыло, а мир вокруг неё, казалось, наклонился и изогнулся. Когда тени отступили, Рейвен оказалась одна в сыром, тёмном переулке за «Закусочной Дэна», с бесцеремонно брошенной у её ног сумкой.

— До свидания, Коул.

Темнота ответила ей молчанием. Летний ветерок пронёсся мимо неё. На соседней улице кипела ночная жизнь Северного Бернаби.

Она должна была радоваться. Его уход означал, что она больше никогда его не увидит. Так ведь? И всё же тоска затуманила мысль о том, что она никогда не увидит его красивых черт и смертоносной грации. Её кулак всё ещё болел от удара по его покрытой титаном челюсти. Она подняла сумку и свернула в переулок, решив направиться домой. Её конечности отяжелели. Ни разу за все свои двадцать семь лет она не чувствовала себя так внезапно и безошибочно одинокой.

ГЛАВА 4

Мне нужно пойти туда, где не требуется никаких обязанностей или обуви.

— Рейвен Кроуфорд, каждый день по дороге на работу…

Рейвен балансировала картонным подносом с двумя стаканами кофе в одной руке, а другой распахнула дверь в отдел расследований Кроуфорда. Знакомый запах бумаги, чернил для ксерокса и оружейного масла окутал её вместе с прохладным офисным воздухом.

— Привет, Рейрей.

Терри Кроуфорд, её отчим, поднял на неё глаза и тепло улыбнулся. В уголках его добрых карих глаз появились морщинки, а лысеющая голова сияла в свете флуоресцентных ламп.

— Привет, пап. Рада, что ты починил кондиционер. Сегодня будет жарко.

Она взглянула на дверь в его кабинет. Он закрыл её, а это означало, что клиент уже прибыл. По дороге, в промежутках между беспокойством о новом скулящем звуке, доносящемся из двигателя её машины, и о том, в какую горячую заваруху её бросил брат, она размышляла, что и когда рассказать папе о прошлой ночи.

Сейчас было не время. Возможно, подходящее время никогда не наступит. Как она скажет мужчине, который любил и воспитывал её и Беара, как своих собственных, что в своём продолжающемся акте неповиновения Беар совершил что-то столь впечатляюще глупое, что сам повелитель тёмных фейри похитил её ради информации о местонахождении Беара? По крайней мере, ей не нужно было беспокоиться о том, что Коул нападёт на кого-нибудь из её братьев и сестёр. Хотя у неё были младшие брат и сестра, Коул правильно оценил её отношения с Беаром. Ему она была ближе всех. Если она не знала, где он, то никто в её семье не знал.

Беар, вероятно, появится снова, когда опасность минует. Тогда-то она и вцепится в него. Прямо сейчас ей нужно было сосредоточиться на текущей задаче. Она наклонилась и прошептала:

— Надеюсь, эта работа хорошо оплачивается.

Папа кивнул и устало посмотрел на дверь своего кабинета.

— Я знаю, что ещё нет десяти часов, но мне бы не помешала твоя помощь в этом деле.

Она выпрямилась, и тяжесть недосыпа как рукой сняло.

— Человек или вещь?

То, чего Рейвен не хватало в боевых навыках, она компенсировала своими уникальными способностями. Она специализировалась на поиске вещей и слежке за людьми. Папа обычно вызывал её на обыск или когда ему нужно было следить за сомнительной супругой более скрытно, чем позволяла машина в пробках Ванкувера.

Папа почесал челюсть. Очевидно, он не брился уже несколько дней, и теперь седая щетина покрывала его лицо.

— Вещь, полагаю.

Её брови взлетели вверх.

— Интересно.

— Я мало что знаю. Я введу тебя в курс дела после беседы, — он схватил папку, лежащую перед ним. — Эй, ты слышала о похищении в школе?

Она резко подняла голову, оторвавшись от вдыхания аромата кофе. Что? В школе Джуни? Почему сестра не написала ей? С ней всё было в порядке?

— Что? Нет.

— Всё в порядке, — её отец широко улыбнулся. — Проснулась.

Рейвен застонала и поставила поднос на стол. Как обычно юморист. У папы был дар рассказывать ужасные шутки, независимо от того, было ли подходящее время или нет. Хотя обычно он ждал, пока она полностью проснётся. И зальёт в себя кофеин.

Она протянула ему один кофе, а другой взяла себе. Для кофе никогда не было слишком жарко. Любому, кто говорил иначе, нельзя было доверять.

— Спасибо.

Он взял предложенный кофе, и они направились в его кабинет. Тонкий ковёр заглушал их шаги. Папа редко просил её ходить вслепую на встречу с клиентами. Что-то в этом деле уже заставило его разнервничаться. Он рассказал отцовскую шутку до полудня.

— Я не хочу заставлять этого парня ждать.

Её отец протянул руку, чтобы придержать дверь в свой кабинет открытой.

— Ну что, начнём?

Высокий мужчина в дизайнерском костюме, идеально подогнанном под его крупное тело, встал и повернулся при их входе. Непроизвольно его одежда и поведение выделяли его из обычной клиентуры и контрастировали с её собственными деловыми брюками и блузкой, как по покрою, так и по стоимости. Этот парень должен быть в центре города, в модном ресторане или в зале заседаний, а не в захудалом частном сыскном агентстве в Северном Бернаби. Как правило, они работали над делами, связанными со страховым мошенничеством и изменой супругов.

Неудивительно, что папа был на взводе.

Рейвен шагнула вперёд и протянула руку.

— Здравствуйте. Я Рейвен Кроуфорд, одна из сотрудников.

Вблизи она поняла, что он был намного больше, чем она первоначально предполагала. Его крупное телосложение и широкие плечи скрывал дорогой покрой костюма.

— Люк Бэйн.

Он крепко пожал ей руку, и взгляд его янтарных глаз задержался на её глазах. Грубая кожа и сильная хватка его рук указывали на то, что он занимался ручным трудом. Эта черта не соответствовала его лоснящейся внешности или изысканному аромату. Жёсткие углы придавали его привлекательному лицу достаточно остроты, чтобы он не казался симпатичным.

Мужчина наклонился вперёд, поджимая губы в лёгкой улыбке. Его тонкий одеколон обволакивал её. О да, этот парень знал, что он красив. Она должна была упасть в обморок? Этого не произойдёт. Он был полностью во вкусе Меган. Пока она не вышла замуж и не начала рожать детей, её подруга всегда предпочитала приглаженных дельцов.

Каким бы красивым ни был Люк Бэйн, что-то казалось не так. Его дорогой костюм и красивые черты лица действовали как халат, прикрывающий что-то ещё. Что-то тёмное, искажённое и враждебное скрывалось под гладкой оболочкой его безупречной кожи.

Холодный лёд скользнул по её спине, и кожу головы закололо. Иной. Судя по угрозе, исходящей от его массивного тела, она готова была поспорить на чаевые за ночь, что он родом из Тёмного мира. У неё не было доказательств, но у неё был довольно приличный «фэйрирадар».

Кондиционер жужжал на заднем плане ровным гулом.

— Очень приятно.

Она слишком быстро отдёрнула руку.

Его взгляд задержался на ней ещё на короткий миг, а потом он переключился на её отца.

Папа махнул рукой на два места с гостевой стороны своего стола.

Люк поправил галстук и снова сел. Каждый волосок на теле Рейвен встал по стойке «смирно». Наряду с его размерами, плавность движений Люка Бэйна и уверенность в себе кричали о хищнике. Его взгляд блеснул в лучах света, пробивающихся сквозь пыльные жалюзи.

Папа занял своё место на противоположной стороне стола. Будучи лисой-оборотнем, папа всё время подавлял врождённый инстинкт убегать от крупных хищников. В противном случае он был бы абсолютным развалиной, осторожничая в современном обществе, когда улицы города кишели сверхъестественными существами. Само собой, если он начнёт убегать и прятаться под столом всякий раз, когда приходил влиятельный клиент с потенциальной работой, ничего хорошего их бизнес не ждало.

Рейвен могла бы подвинуть другой стул и сесть рядом с отцом, но меньше всего она хотела оказаться в более уязвимом положении. Кроме того, она всегда смотрела на небо в поисках спасения, а не пряталась, низко прижимаясь к земле, как папа. Вместо того чтобы сесть, она встала за левым плечом отца и сделала большой глоток кофе. Божественный аромат окутал её, а мягкая сливочная нежность покрыла её язык.

— Спасибо, что пришли, мистер Бэйн. По телефону вы были не особо многословны, — папа сложил руки на столе перед собой. — У меня не было возможности проинформировать Рейвен об этом деле, так что давайте ещё раз обговорим детали и посмотрим, сможем ли мы вам помочь.

Ха.

Наверное, папа не смог всё же подавить все свои инстинкты. Он так складывал руки только тогда, когда его нервы были на пределе.

Медленная улыбка расплылась на лице Люка, как будто он чувствовал их беспокойство.

Нанеси первый удар, придурок.

— Я хотел бы, чтобы вы нашли Клейом Солаис, — сказал он.

Рейвен нахмурилась, услышав фейри.

— Меч света… или что-то в этом роде?

Его тревожный взгляд метнулся к ней.

— Или что-то в этом роде.

— Мистер Бэйн, — папа глубоко вздохнул. — Мы не сможем вам помочь, если мы будем ограничены в информации. Нам нужно знать больше, чем только название объекта. Если вы сдерживаетесь…

— Неделю назад был украден Клейом Солаис. Я хочу, чтобы его нашли и принесли мне.

Неделю назад. Страх пробежал по её коже и впился в мышцы колючими шипами. Рейвен не верила в совпадения. Двое зловещих Иных за последние сутки — один ищет её брата, другой ищет украденный предмет, и оба пропали без вести в течение недели.

Совпадение?

Ничто, связанное с Иными и Тёмным миром, никогда не было следствием совпадений.

О, братец Беар, братец Беар. Что же ты наделал?

— Полагаю, вы не единственный, кто ищет этот объект? — она покосилась на Люка.

Люк расслабился в кресле.

— Вы правы, мисс Кроуфорд. Как только стало известно о краже, многие стороны проявили интерес.

Коул был одним из них. Здорово. Рейвен сделала ещё один глоток кофе, но кофе не смог прогнать её беспокойство.

— Зачем вы пришли к нам? — спросил папа.

— Известно, что ваше агентство отлично справляется с поиском краденого.

— Известно?

Рейвен сдержала фырканье и вместо этого переступила с ноги на ногу. Ноги немного побаливали после долгой ночной смены прошлой ночью.

Он кивнул.

— Как и славится ваша конфиденциальность.

Ха. Рейвен не могла отрицать, что у них был отличный послужной список, когда дело доходило до розыска, но расследования Кроуфорда бледнели по сравнению с крупными агентствами, как в заслуживающих внимания случаях, так и в ресурсах.

Опять же, никаких совпадений с существами из Тёмных Царств. Мистер Люк Бэйн пришёл к ним, потому что знал о связи между объектом и её братом.

— Нам нужно больше узнать об объекте, — настаивал папа. — Что он делает? Откуда его взяли? Как вор украл его? Есть ли полицейский отчёт?

Люк переплёл пальцы и положил руки на подлокотники кресла. В отличие от папиной нервной привычки, в действиях Люка чувствовалась отработанная манера вежливого политика.

Второй удар.

— Клейом Солаис может рассеять тьму.

Фейри технически не могли лгать, но этот парень, вероятно, сможет ходить кругами вокруг правды, не совершив ни единого неверного шага. Его заявление не ответило ни на один из вопросов.

— Существуют ли какие-либо специальные инструкции по обращению? Причинит ли он нам вред?

Папа быстро описал рукой круги, жестом требуя дополнительной информации. Это будет долгая беседа, если ему придётся вытаскивать из мистера Бэйна каждую крупицу информации.

— Вы можете намеренно запустить Клейом Солаис. И даже если вам это удастся, абсолютный свет не должен причинить вам вреда, — его взгляд метнулся к Рейвен. — Если только вы не из тьмы.

Рейвен нахмурилась. Если Клейом Солаис был объектом света, зачем он понадобился тёмному фейри?

— И ещё кое-что, — ровный голос Люка прервал её размышления. — Я требую, чтобы и Клейом Солаис и вора привели ко мне. Целым и невредимым, конечно.

Гнев пронзил вены Рейвен. Она без сомнений знала, что её брат замешан в этой горячей истории. Люк, скорее всего, не осознавал, что она была в курсе этой связи. С его последним условием, если они согласятся на эту работу, ей придётся самой взять и передать своего собственного брата-близнеца этому тёмному фейри и позволить тому совершить любое злое наказание, которое он запланировал. Садистский ублюдок.

Третий удар.

— Боюсь, мы не сможем вам помочь, — сказала она.

Глаза Люка распахнулись, и он повернулся к папе.

— Я могу предоставить вам больше информации.

Заманчиво, но нет. Она отступила назад.

— В дополнительной информации нет надобности. Мы не возьмёмся за эту работу.

Может быть, она заговорила слишком рано. Может ей следовало сначала позволить папе попытаться выведать больше информации у этого засранца. Но она не могла. По сути, он приказал схватить её брата, а ещё этот ублюдок обращался с ними как с невежественными приспешниками. Каждая лишняя секунда, которую она проводила, стоя в его присутствии и не швыряя канцелярские принадлежности ему в голову, заставляла её желудок пузыриться кислотой.

Она поднесла стакан на вынос к лицу и вдохнула аромат кофе, не сделав ни глотка. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Тёплый ароматный пар ласкал её лицо. Не нападай на опасного фейри. Не ввязывайся.

— Как я уже сказал по телефону, я хорошо заплачу, — он медленно обвёл взглядом комнату, скривив губы. — Что, на мой взгляд, пойдёт на пользу вашему бизнесу.

Мудак.

Кондиционер застонал в знак согласия.

Отец весь напрягся. Он оттолкнулся от стола и встал. Его брюки цвета хаки и синее поло вообще не скрывали его худощавую, неагрессивную фигуру бегуна.

— Моя дочь права. Боюсь, в данный момент мы не в состоянии вам помочь. Спасибо, что пришли. Я могу порекомендовать вам несколько крупных агентств в центре города. У них отличная репутация и больше ресурсов. Они будут лучше подготовлены для этой задачи.

Напряжённая улыбка сменила расслабленное выражение лица Люка. Он встал и застегнул верхнюю пуговицу на пиджаке своего дорогого костюма.

— В этом нет необходимости. У меня есть кое-какие связи.

Пожав руку её отцу, он схватил руку Рейвен, его пожатие всё ещё было сильным и тёплым. Чего она ожидала? Удар молнии? Вспышку образов, содержащих изуродованные тела?

Пристальный взгляд мистера Бэйна приковал её к месту.

— Берегите себя, мисс Кроуфорд. До нашей следующей встречи.

Он ещё раз сжал её руку и потом вышел из кабинета. Она не дышала, пока дверь за ним не закрылась. От его прощальных слов по всему телу пробежал леденящий холод. «До нашей следующей встречи». Его тревожащий взгляд был многообещающим — не тёплым и пушистым, а холодным и психотическим.

В жизни Рейвен было много неопределённостей. В жизни большинства людей так и было. Но одно она знала наверняка. Она не хотела, чтобы в её будущем был Люк Бэйн.

— Надеюсь, у тебя есть веская причина отказаться от такой высокооплачиваемой работы, — сказал папа. — Возможно, этот парень и вёл себя как полный придурок, но в одном он был прав. Нам бы пригодились деньги, — в голосе папы не было гнева, только вопросы.

Она кивнула и повернулась к отцу.

— Беар.

— Беар? — папа поперхнулся кофе. — Какое он имеет к этому отношение?

— Он и есть вор.

ГЛАВА 5

Занятия акробатикой голышом входят в моё резюме.

— Майлз Теллер

Рейвен окинула взглядом мутные воды залива Беррард. Полная луна над головой отбрасывала жуткие, похожие на блеск, нити бледного света, отражающиеся от ряби на поверхности океана. Берег с южной стороны оставался чистым, но эпицентр шторма всегда был спокоен перед тем, как воцарялся хаос.

Хаос.

Рождённый Хаосом.

Бел на х-Ойдше гу Камханайч, Бастард Эребуса, Рождённый Хаосом. Мастер пылких взглядов и плавящего трусики голоса.

Её сердце пропустило удар.

Фу. Ей нужно было чаще выходить на улицу, да выбросить из головы Коула и всё то, что ей хотелось сделать с ним. Прошло два дня со времени её похищения, и не истекли даже сутки, как Люк Бэйн посетил семейный бизнес, но затишье не обмануло её.

Беар по-прежнему не отвечал на её звонки и сообщения, и ей нужно было найти его раньше, чем это сделают Коул или Люк.

После допроса, который устроили её родители о похищении и потенциальной причастности Беара, и ещё одной безрезультатной смены в закусочной, Рейвен отправилась на берега гавани Ванкувера с единственной целью — найти своего брата и получить ответы. Некогда красивый и процветающий берег был усеян грязью и мусором. Остатки предыдущих разливов нефти давно превратились в чёрный ил. Нос танкера выступал из колышущейся воды как визуальное напоминание о давней трагедии в стиле «Титаника». Однако жертвами этого события стали «несущественные» морские обитатели, а не богатые путешественники, которых спустя годы изобразили бы красивые голливудские актёры. Мёртвая рыба и другие морские обитатели плавали в чёрной бездне, как испорченный фруктовый торт с желе. К счастью, Рейвен не планировала пересекать канал вплавь.

Без сомнения, наиболее часто используемым маршрутом на Северное побережье был мост Лайонс-Гейт¹. Это был единственный способ пересечь реку пешком или на автомобиле после того, как другой мост был разрушен ордой банши, но Лайонс-Гейт не всегда был самым безопасным вариантом. Теперь власть над ним принадлежала троллями, и Рейвен пришлось бы либо заплатить гонорар, которого у неё не было, либо оказать услугу, на что согласился бы только глупец, либо рискнуть проплыть тысяча восемьсот метров. По крайней мере, два из трёх вариантов привели бы к смерти. К счастью, у Рейвен был другой план.

Она стянула джинсы и чёрную футболку, сложила их и положила аккуратной стопкой поверх туфель. Нижнее бельё быстро последовало за ними. Рейвен засунула его в складку брюк. Она могла бы вылететь прямо из дома или с работы, но предпочла этого не делать.

Во-первых, она никогда не летала из своего дома или дома своих родителей, если у неё был выбор. Сообщество оборотней подвергло бы остракизму её семью ещё больше, чем они уже сделали, если бы кто-нибудь обнаружил, что Рейвен и Беар были частично фейри, а не лисами-оборотнями, как все считали. Оборотни могли быть крайне высокомерными и снисходительными к существам из Иных миров, полагая, что их происхождение из Царства Смертных каким-то образом делает их выше.

Во-вторых, несмотря на подозрительное отсутствие, она не доверяла ни Коулу, ни Люку. Оба, вероятно, следили за домом. Полёт прямо оттуда явил бы её сторону, а она не была готова к этому.

Три более крупные и злые твари скрывались в тени, как на земле, так и в воздухе. После превращения она становилась более уязвимой для хищников. Лучше сначала осмотреть воду, а затем быстро пересечь её.

И четвёртое… Хотя она использовала своё перевоплощение, чтобы выполнять работу для своего отца, она старалась ограничивать своё обращение в свободное время.

Тяжелый груз лёг ей на плечи и прижал её конечности к земле. Нет. Она не могла позволить мрачным мыслям поглотить её.

Рейвен покачала головой, позволяя длинным прядям своих тёмно-чёрных волос ласкать её обнаженную кожу. Хотя ей не нравились части её тела, главным образом пикантные, колыхающиеся части, стоя обнаженной на берегу, она почувствовала себя свободной. Она повернулась лицом к океану и позволила бризу моря Селиш² обдуть её. Несмотря на выгребную яму с мусором и нефтью, ветер приносил свежий воздух из пролива, где магия поддерживала чистоту океана. Жара летнего дня задержалась до глубокой ночи, и даже ветер с воды сохранял некоторое тепло. Вода плескалась о гладкие камни у её ног.

Глубоко вздохнув, Рейвен сосредоточилась на себе. Она обнаружила, что сущность животного выжидает, глаза-бусинки сосредоточены и насторожены.

Глубоко погрузившись в себя, она вырвала сущность из своего центра, и та видоизменилась, растворившись в её костях и конечностях, поглощая её человеческую форму, как голодный зверь. Разум Рейвен разбился вдребезги, расколовшись на множество частей, да её тело превратилось в стаю воронов. Изящные и чёрные, предвестники смерти объединили её разум в единое коллективное сознание.

Она подтолкнула их вперёд, и стая чёрных птиц направилась к противоположному берегу.

Девять птиц.

В последний раз, когда она перевоплощалась, их было десять. Она потеряла ещё одну птицу. Когда-то Рейвен начинала с двадцатью и более. После того, как Беар «случайно» убил одного из её воронов выстрелом из пращи, когда им было двенадцать, они узнали, что потеря птицы не несла никакого долгосрочного ущерба. Сознание Рейвен, заключенное в некогда живой птице, перетекло к оставшимся, а не исчезла в эфире. Потеря птицы причинила боль, подобно разрыву лифчика во всё тело с очень тугой застёжкой, и оставила долгую жгучую боль, но когда Рейвен вернулась в человеческую форму, она сохранила все части своего тела и, в принципе, своё здравомыслие.

Нужно иметь это здравомыслие, чтобы потерять его. Воспоминание о поддразнивании брата промелькнуло у неё в голове.

С того дня Беар больше не причинял вреда птицам, и у Рейвен не было объяснения недавнему снижению её активности. Птицы были проявлением её Иной природы, и стало очевидно, что за последний год её сила уменьшилась, но почему? И хотя потеря воронов, возможно, не окажет какого-либо длительного физического или психического воздействия на её человеческую форму, что если она будет продолжать терять птиц до тех пор, пока их не останется, сохранит ли она вообще способность перевоплощаться? Была ли у её силы критическая масса или порог? Начнёт ли она терять части тела и разум, если численность её стаи упадёт ниже определённого числа? Если у неё останется только одна птица, и кто-то или что-то убьёт её, умрёт ли она без птицы, на которую можно было бы перенести свой разум?

Порыв морского бриза пронёсся по заливу. Воздух давил на сильные взмахи крыльев её птиц. Группа воронов образовала стаю, иногда их называли «заговор» воронов, хотя технически это была не стая, но в наши дни люди редко использовали правильный термин, да и сама Рейвен давно перестала исправлять свою семью.

Ооооо. Блестяшка.

Одна из её птиц спикировала вниз и сорвала что-то с поверхности воды. Птица раздавила и ощупала пищу в клюве. Холодная текстура мяса мёртвой рыбы пронзила коллективное сознание. Солёный вкус окутал чувства Рейвен. Металл. Токсины. Плохо. Птица выплюнула еду. То, что осталось от рыбы, со шлепком ударилось о поверхность мутной воды под ними.

Тёмное облако наступало на большую луну и окутывало темнотой мутные воды залива Беррард. Идеальный ответ на её мысли. В лесах к северу от города завыли волки. Настоящие волки редко забирались так далеко на Юг. Однако в полнолуние оборотни бродили по лесистым районам. Ведьмы творили тёмные заклинания со своими ковенами, и сверхъестественные существа в целом позволяли лунной энергии впитываться в их сущность.

Сегодня была ночь для сильных и злых. Ночь, когда Иные будут танцевать, праздновать и наслаждаться текущими волнами энергии, идеально подходящими для привязывания и управления.

Рейвен должна быть в постели.

Она не обладала ни одни из этих навыков. Она могла разделить свою сущность на стаю воронов. Изящный светский талант и удобный для поисков. Её сила всё ещё бледнела по сравнению с остальной частью сверхъестественного сообщества.

Однако в последний раз, когда она проверяла, она не злила и не перечила никому важному, так что её следовало бы оставить в покое. Но, если кто и мог разозлить могущественных, так это обязательно должен был быть Беар. И она летела прямо в его логово, чтобы найти его.

ГЛАВА 6

Никогда не связывайтесь со свиньей — испачкаетесь.

— Почти каждый отец повсюду…

Внутренняя часть толстовки натирала голую кожу Рейвен. От слишком долгого пребывания на сушилке, эта старая школьная толстовка стала какой-то накрахмаленной, а не мягкой и изношенной.

Беар всегда заботился о том, чтобы оставить для неё запасной комплект одежды на крыше своего многоквартирного дома. Обнажённое состояние могло быть естественным, но стоять в чём мать родила перед братом было неловко. Для них обоих.

Рейвен натянула спортивные штаны и несколько раз обмотала пояс вокруг талии. А они всё равно спадали. Рейвен подхватила штанины и поплелась по крыше к пожарной лестнице. Несмотря на теплоту летнего дня, затянувшегося до глубокой ночи, металлические прутья оставались прохладными на ощупь. Туман полз вниз по горам Северного Ванкувера, каскадом спускаясь к мерцающим городским огням. Моросил дождь, увлажняя кожу Рейвен. Типичный Ванкувер. Всегда дождь. Сумрак и сырость должны быть отмечены на сайте города как основные достопримечательности. Рейвен постоянно удивляло, что она ещё не начала покрываться грибком.

Спустившись по пожарной лестнице, Рейвен ступила на балкон второго этажа дома, где жил брат. Она постучала костяшками пальцев по раздвижной стеклянной двери и стала ждать.

Дождь усилился, барабаня по гладкой поверхности балкона, пропитывая дрянной спортивный костюм и стекая по липкой коже Рейвен.

Она постучала ещё раз.

Ничего.

Её сердцебиение участилось. И хотя Беар, как правило, имел привычку игнорировать телефон и звонок входной двери, он никогда не игнорировал её на балконе. У них был молчаливый договор. Рейвен никогда не появлялась вот так просто, только исключительно в случаях, если он действительно ей был нужен. В последний раз, когда она явилась на балкон, она прервала своего брата и его последнее «завоевание». Беар, не колеблясь, выгнал на улицу рыжеволосую, пронзительно кричащую, чтобы позволить своей перепачканной и обезумевшей сестре забраться в его дом, подобно какой-то отчаянной крысе на тонущем корабле.

«Близнецы важнее побед», — всегда говорил он. Его эквивалент «братаны важнее шлюх». Возможно, он всё ещё временами жалел, что она родилась не мальчиком. Большую часть их детства он провёл, сокрушаясь об её девичестве.

— Отзовись, Беар, — прошипела она.

По-прежнему ничего.

Она откинулась назад и выглянула с балкона. Она уже обошла здание, чтобы убедиться, что вокруг никто не прячется, но второй раз никогда не повредит.

Никого.

Ну, почти никого.

Два больших ворона уселись на перила балкона квартиры через улицу. Их глаза-бусинки следили за её движением.

— Не осуждайте меня, — прошипела она.

Они каркнули и сорвались с перил. Трепет крыльев нарушил ночную тишину. Птицы взмахнули сильными мощными взмахами крыльев, и унеслись в чернильную тьму ночи.

Бдительное присутствие вороновых могло бы напугать обычного человека, но Рейвен не была обычной. Всю свою жизнь она росла с птицами. Её тёмная энергия каким-то образом притягивала к ней воронов и ворон, особенно если рядом был её брат.

Рейвен присела на корточки у цветочных горшков и пальцами зарылась во влажную почву ближайшего горшка. Лепестки этого конкретного растения стали коричневыми и твёрдыми, и стали осыпаться на пол. Как Беар сохранил эту сухую метлу от распада? Растение, походу, окочурилось уже много лет назад.

Её пальцы наткнулись на металл, и она вытащила ключ от раздвижной двери балкона. Сделав глубокий вдох, Рейвен отперла квартиру брата и вошла внутрь.

Её брат появился на свет за семь минут и тринадцать секунд раньше её с обидой на весь мир. С отсутствующим биологическим отцом и матерью, занятой решением свои собственных проблем, он вырос, ненавидя мир, всё и вся в нём… кроме Рейвен.

Когда они вошли в период полового созревания — Рейвен превратилась в стаю воронов, а Беар оказался способен призывать к себе птиц смерти — он перенёс очередной удар по своему эго и ещё одну потерю, ещё одно отвержение. Он всегда надеялся получить в дар что-то ценное от того, что у его отец Иной. И вместо этого он, по сути, стал птичьим эквивалентом собачьего свиста. Его слова, не её. Она бы любила его, даже если бы единственное, что он мог делать, это пускать слюни.

Рейвен никогда не сомневалась в любви своего близнеца к ней. Никогда. Но и без слов она знала, что он остро чувствовал разницу в их силах.

Прохладный ночной ветерок последовал за ней в гостиную Беара, вытеснив затхлый привкус в воздухе. Её сердце замирало с каждым шагом. Обычно, когда Рейвен находилась в непосредственной близости от своего близнеца, их магия отражалась друг от друга. Она не почувствовала его присутствия снаружи во внутреннем дворике, и то, что она вошла в его квартиру, не изменило растущего чувства обречённости. Тишина дома Беара, вместе с затхлым запахом, подтвердили то, что её сердце уже знало. Беара здесь давно не было.

Со вкусом обставленная квартира с двумя спальнями на Северном берегу встретила её испытующий взгляд. Конечно, район был в упадке, но какая часть бывшего района Метро-Ванкувера не была, за исключением некоторых районов в Западном Ванкувере и центре города? Со вкусом подобранная мебель и чистая эстетика Беара подтвердили, что он зарабатывал больше денег, занимаясь менее приятной работой. Однажды он предложил помочь выплатить её долг. Она отказалась. Её собственная глупость втянула её в денежные проблемы, её выдержка и решительность помогут ей выбраться.

Рейвен бродила по гостиной. Её мокрые ноги оставляли следы на мягком ковре. Беара, возможно, здесь и не было, но, она надеялась, что подсказка имелась. Она оглядела его скудное убранство и домашний декор в стиле шоу-хауса и вздохнула. Беар никогда не оставлял ничего неуместного в своей квартире. У него было мало по-настоящему личных вещей. На прикроватном столике стояла фотография, где они вдвоём хохочут до упаду над какой-то дурацкой шуткой, которую рассказал папа.

Летом после окончания средней школы и до того, как для Рейвен начался университет, её родители собрались всю семью — всех четырёх братьев и сестёр — и отвезли на остров Ванкувер, где они провели день на пляже Раттревор, ни разу не поссорившись. Рейвен и её близнеца ждала взрослая жизнь впереди, но они не осознавали суровую реальность, которая их ожидала. Мама сделала повседневное фото и каким-то образом запечатлела любовь между близнецами. Рэйвен хранила копию такой же фотографии в своей квартире.

Из комнаты для гостей Беара донёсся какой-то звук. Рейвен застыла. Она напрягла слух, позволяя звукам снаружи многоквартирного дома стихнуть, пока вокруг неё не осталась только гостиная.

Вот!

Как будто что-то скользнуло по столу.

Она повернулась в сторону комнаты и заправила выбившуюся прядь мокрых волос за ухо. Напряжение сковало её позвоночник, и в мозгу зашумело от открывающихся возможностей.

Хорошо хоть она оставила раздвижную дверь открытой для быстрого побега.

Тук, тук, тук.

Её сердце билось так сильно, что заглушало любые другие возможные звуки. Рейвен толкнула дверь. Петли заработали с низким, скрежещущим скрипом.

Рейвен поморщилась.

В комнате ничто не шевелилось. Больше никаких звуков движения. Даже её сердце не осмеливалось биться. Она распахнула дверь до конца.

Громкий визг пронзил воздух. И сию секунду с верхней полки ближайшего шкафа спрыгнул пушистый чёрный объект.

Рейвен взвизгнула и подпрыгнула в воздухе. Её ноги запутались в мокрых концах спортивных штанов. Она споткнулась и ударилась спиной о стену. Её сердце снова заколотилось, и пот проступил на коже.

Кисса, ненормальная кошка её брата, зашипела на Рейвен. Спина выгнута дугой, мех встал дыбом. С последним угрожающим воем, кошка пронеслась мимо и скрылась в гостиной брата.

Рейвен прислонилась к стене. Глубоко задышав, пока её сердцебиение не замедлилось. Его кошка. Его глупая, капризная кошка, а не какой-то злодей, прячущийся в тени.

Эта тварь никогда не любила её.

Что ж, скатертью дорога.

Рейвен направилась к мусорному ведру. Мысль о том, чтобы прочесать мусор брата, выворачивала её наизнанку, но изучение мусора, или «Гарбология»³, как называл это папа, было одним из лучших источников информации для детектива. Любой наполовину приличный частный детектив натягивал латексные перчатки и отправлялся копать.

Мусорное ведро Беара было пустым. Либо он был отличным хозяином, либо он намеренно вытряхнул мусор и прибрался перед тем, как уйти на работу. Беар содержал вещи в чистоте и порядке, но не в таком порядке. Он не хотел, чтобы в его доме оставались какие-либо улики.

Чёрт. Что же ты задумал, Беар?

Она слонялась по квартире брата в поисках улик. К счастью, больше никаких признаков Киссы. Сумасшедший адский зверь, вероятно, шмыгнул через раздвижную дверь. Рейвен поволновалась бы, вот только это мерзкое существо, наверняка, убивало взрослых бешеных койотов ради забавы.

Рейвен высунула голову наружу, но не смогла обнаружить отродье сатаны. Она снова спрятала ключ в горшке и вернулась в квартиру брата. Если она не сможет найти никаких улик в доме, тогда ей придётся расширить свои поиски. Она закрыла и заперла раздвижную дверь изнутри.

Тени в комнате изменили положение, когда мимо здания по улице внизу проехал автомобиль. Спортивный костюм начал высыхать, но влажный материал всё ещё прилипал к конечностям. Рейвен вздохнула и взяла несколько скрепок со стола Беара. Она повернулась к входной двери и заколебалась.

— Яйца Одина!

На всякий случай, если любимый питомец её брата спрятался в квартире, Рейвен насыпала немного еды в пустую миску. Не ради кошки, а ради Беара.

Она стерла крошки кошачьего корма с рук о спортивные штаны. Крошки прилипли к ткани, как крупный песок на пляже. Рейвен продолжала вытирать, но это лишь ещё больше размазало крошки по материалу и одарило её слегка рыбным запахом кошачьего корма. Со стоном она покинула дом брата через парадную дверь. К счастью, он установил один из электронных замков, управляемых через клавиатуру. Одно нажатие кнопки, и Рейвен заперла дом своего брата без ключа.

Влажные манжеты брюк шлепали по полу. Стены коридора здания пропахли несвежим попкорном, потом и неприятным стариковским амбре, который она всегда могла идентифицировать, но никогда точно не описывала, кроме как «стариковский». Независимо от того, как долго Рейвен была на свежем воздухе, запахи этого дома захватывали и держали в заложниках её ноздри в течение нескольких часов после посещения Беара.

Рейвен подтянула спортивные штаны, чтобы те не волочились при ходьбе. Ковёр почти не заглушал звук её босых ног. Довольно худощавая по сложению, Рейвен не была тяжёлой, но эхо её шагов заставляло её походить на циклопа, грохочущего по взлётно-посадочной полосе. Материал ковролина уже давно превратился в изношенный отрез ткани с потёртой грязной дорожкой, тянущейся посередине. Всё, что нужно было этому месту, это мерцающий свет в конце коридора.

Не доверяя лифту и зная, что Беар тоже скептически относился к этому лифту, Рейвен спустилась вниз по лестнице. Она вошла в главный холл и вгляделась в ночь через стеклянную входную дверь и окна.

Ничего. Свет уличных фонарей и редко проезжавшие, пыхтящие по улице машины. Беар жил в не богатом районе. В Мире смертных почти никто уже не жил в таких районах. Иные позаботились об этом. Отчаявшиеся люди совершали отчаянные поступки.

Рейвен повернулась спиной к главному входу и зашла за угол в небольшой закуток, где находились почтовые ящики жильцов. Технически, даже с разрешения владельца, взлом чьего-либо почтового ящика считался в Канаде преступлением, подлежащим наказанию, но Беар её не сдаст, а полиции предстояло раскрыть более серьёзные преступления, чем взлом почтового ящика. Она закатала длинные рукава своей толстовки и согнула скрепки в нужные формы.

Рейвен остановилась, держа одну из искорёженных скрепок в нескольких сантиметрах от замка.

По крайней мере, она надеялась, что Беар не донесёт на неё. Иногда ей казалось, что она больше не знает своего собственного близнеца, а она была самым близким человеком для него.

Пожав плечами, она переключила своё внимание на вскрытие замка. Как правило, Беар специализировался на сомнительных, менее чем законных работах частного детектива, в отличие от Рейвен. Его двойственное отношение к закону было одной из главных причин, по которой он больше не работал в семейном бизнесе. Он не только поссорился с папой, но к тому же их отец не одобрял методы близнеца, как и работу, которую тот выбрал.

У Рейвен защемило сердце. Ей не нравилось, что Беар дистанцировался от семьи. От неё.

Щелчок.

Губы Рейвен дрогнули. Она распахнула крошечную дверцу почтового ящика и вытащила содержимое. Хлам. Хлам. Счёт. Хлам. Счёт.

Чёрная визитка выпала из стопки белых конвертов и плавно упала на пол. Рейвен наклонилась и подняла визитную карточку с холодной плитки.

Ха. А вот это уже интересно. Совершенно чёрная карточка с обеих сторон. Единственной надписью была большая стилизованная буква «О», нанесенная серебристым шрифтом с одной стороны. Рейвен покрутила карточку, решив, что могут активизироваться какие-нибудь невидимые чернила. Ничего. Она понюхала карточку. Обычная бумага для визиток. Никаких следов запаха от обработчика. По крайней мере, ничего такого, что она могла бы обнаружить. Ей придётся позволить Майку понюхать её.

Рейвен сунула визитку в карман и закрыла почтовый ящик Беара.

Тяжёлые шаги застучали по парадным ступеням снаружи. Кто-то возился с замком. Возня не была похожа на то, как пьяный человек пытается вставить ключ в дверь. Это звучало как…

Она шагнула вперёд как раз вовремя, чтобы увидеть, как входная дверь распахнулась и явила тёмную фигуру, присевшую с другой стороны. Прежде чем Рейвен успела спрятаться, или закричать, или сделать что-нибудь, что угодно, тени за её спиной нахлынули, как прилив. Тёмные ленты материализовались и обернулись вокруг неё.

Рейвен ахнула и рванулась вперёд.

Большая рука зажала ей рот. Тени оттащили её назад. Её тело врезалось во что-то твёрдое. В кого-то. Тени материализовались в сильные руки, удерживающие её на месте.

— Ш-ш-ш, Эйнин, — низкий рокочущий голос защекотал её ухо.

Мужской аромат таинственного леса в сумерках заласкал её чувства. Коул. Она снова рванула вперёд. Или, по крайней мере, попыталась. Он крепче обхватил руками её талию и удержал на месте. Её кожу головы покалывало. Снова. Сиськи банши. Видимо, её волосы как-то реагировали на мощную тёмную энергию.

Присевшая у главного входа фигура встала, высокая и угрожающая, а потом вошла в здание её брата. Капюшон тёмно-синего свитера был глубоко натянут, а голова опущена, и Рейвен не могла разглядеть лица. Если за ней стоял Коул, то кто же был незваным гостем?

Мужчина поднял подбородок и откинул капюшон. На противоположной стороне холла стоял мужчина с до боли знакомыми чертами. Все чувства Рейвен обострились, послужив предупреждающим сигналом.

Люк Бэйн.

ГЛАВА 7

Самая большая проблема с красными флагами в том, что меня к ним тянет.

— Быки и Рейвен Кроуфорд

Внушительный мужчина маячил у входа в фойе дома её брата. Он стоял уверенно, даже не думал прятаться, как взломщик замков, которым он, по сути, и был. К какому типу вечно любящих неприятности Тёмного мира теперь присоединился Беар?

Люк стал осматривать фойе. Его взгляд был непроглядным, острым от ауры Иного. Рейвен наблюдала за ним из теней, окутанная теплом Коула, пьянящим ароматом и сильными руками. Лорд Теней позади неё оставался совершенно расслабленным. Тонкая завеса тьмы заслонила её зрение, как будто Коул накинул на них что-то вроде мантии-невидимки. Плечи Рейвен сковало напряжение.

Гладкий лоск изысканного делового образа Люка исчез, и теперь его пронзительный взгляд блуждал по фойе. Рейвен вздрогнула, когда взгляд Люка достиг места, где стояла она. Но вместо того, чтобы напрячься или издать какой-то боевой клич тёмных фейри, Люк без колебаний перевёл свой угрожающий взгляд дальше, мимо них с Коулом.

Люк пришел в движение, буквально заскользив по полу. Ни одно другое слово не описывало его шаг. Технически, он переставлял одну ногу за другой, и его ботинки ударялись о старую плитку фойе, но он шёл с плавностью, с которой мог ходить только Иной. Он плавно пересёк комнату, подобно танцору из телешоу, но без причудливых танцевальных па.

Люк остановился у лифта, наклонил голову и с минуту смотрел на закрытые металлические двери. Рейвен затаила дыхание. Вместо того чтобы нажать кнопку лифта, Люк развернулся и направился вверх по лестнице.

Зажужжали лампы дневного света в вестибюле. Одна из них мигнула. Дверь на втором этаже скрипнула, сообщая, что Люк поднялся на этаж её брата. Рейвен глубоко вздохнула. Напряжение покинуло её тело, и она прислонилась к Коулу.

К Повелителю Фейри-Убийц.

Мгновенно напряжение вернулось. Она рванула вперёд.

Сильные руки, удерживающие её на месте, разжались. Рейвен сделала несколько шагов и споткнулась. Она раскинула руки, успев вовремя рукой упереться в стену, и остановила своё падающее тело раньше, чем рухнула лицом вниз.

Она резко обернулась.

Тени отступили, открыв Коула во всей его заставляющей пускать слюни красе. Веселье плясало в его тёмном, пристальном взгляде.

— Ты пахнешь дождём, — прошептал он.

У Рейвен перехватило дыхание, а сердце сжалось. Воспоминания о снах последних двух ночей, снах, в которых был мужчина, сейчас стоящий на расстоянии вытянутой руки, нахлынули снова. Её лицо вспыхнуло. Вокруг них возникло зудящее ощущение, как будто кто-то нажал кнопку всемирной паузы и схватил немного попкорна, чтобы посмотреть шоу.

Она покачала головой. «Сосредоточься. Что он здесь делал? Что здесь делал Люк? Что делал Беар, если его здесь не было?» Она открыла рот, чтобы потребовать ответы.

Коул поднёс пальцы к её губам.

Она злобно посмотрела на него.

Он указал пальцем на второй этаж.

Она захлопнула челюсть. Нечестно. Он же говорил. Затем он снова прошептал. Слова, клокотавшие у неё в горле, требовали большей экспрессии. Рейвен подтянула мокрые спортивные штаны и на цыпочках вышла из здания. Она хотела топнуть, но две оставшиеся клетки её мозга сказали ей, что это не очень хорошая идея. Прохладный ночной воздух вместе с ароматами позднего лета ударил ей в лицо. Коул следовал за ней по пятам, как тёмная надвигающаяся тень, пока она не нырнула в ближайший переулок. Её босые ноги шлёпали по холодному, влажному тротуару. Она на секунду зажмурилась. Её жизнь опустилась на новый уровень. Она охотно вошла в мерзкий переулок босиком. И во всём этом был виноват Коул.

— Начинай объяснять.

Она повернулась к нему лицом.

Коул выгнул тёмно-коричневую бровь. Его чернильно-чёрные волосы обрамляли фарфоровое лицо, и он снова был в джинсах и чёрной толстовке с капюшоном. Ей захотелось сорвать с него одежду и увидеть могучее тело.

— Мне нравятся твои глаза такие, как сейчас — сказал он. — Естественные.

Она подавила стон. Почему Лорд Теней не мог быть тощим старикашкой с тростью? И зачем ему было комментировать её глаза? Она оставила свои контактные линзы в футляре в машине, потому что их изменить она бы не смогла изменить во время перевоплощения.

— Почему ты здесь?

— Ищу твоего брата, очевидно же.

О, нет. Его голос. Она забыла мощь этого глубокого рокочущего баритона. Звук вибрировал в каждой клеточке её тела и превращал внутренности в слизь. Он мог бы протянуть руку и вылепить её, поиграть с ней, как с глиной в своих руках.

— Почему Люк здесь?

— Люк? — его губы дрогнули. — Сейчас он под таким именем ходит?

Её ноги задрожали. Она подавила желание пнуть Коула в голень. Едва справляясь.

— Может быть, мне стоит пойти и получить у него кое-какие ответы.

Она ждала, но Коул продолжал наблюдать за ней, его взгляд потемнел.

Хорошо. Пусть стоит тут, выглядя во всех отношениях, как Бог Тьмы. Может быть, Люк действительно даст ей ответы. Даже если он пугал её до смерти.

Раздражённо фыркнув, она протопала мимо Лорда Теней.

— Если ты думаешь, что Лорд Войны подарит тебе что-нибудь, кроме боли и страданий, ты заслуживаешь наказания, ожидающего тебя в этом здании.

Она замерла, стоя спиной к Коулу.

— Лорд Войны?

— Бэйн, если быть точным.

Люк Бэйн. Проклятье. Безжалостный повелитель фейри из Царства Войны, о котором она читала в своих школьных учебниках. Она вздрогнула.

— Дерьмо.

Тени стали усиливаться и потекли по переулку. С каждой волной, подобной приливу, темнота подкрадывалась всё ближе и ближе к тому месту, где она стояла. Рейвен резко обернулась. Обескураживающий чернильно-чёрный взгляд Коула встретился с её глазами.

— А тут что меня ждёт? — спросила она.

Её сердце бешено колотилось в груди.

Коул шагнул вперёд, остановившись в полуметре от неё. Темнота сгустилась, погрузив её в тень.

— Чего бы ты хотела?

«Дорогой Один, ему лучше не читать мысли. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не читай мысли». Образы их переплетённых обнажённых тел заполнили её разум. У неё пересохло во рту.

Коул ждал, напряжённо расправив плечи, словно приготовился к прыжку.

Часть её — давно подавляемая сексуальная часть, хотела разоблачить его блеф и посмотреть, что произойдёт. Сдержат ли эти губы, намекающие на плотское познание, своё обещание и заставят ли её нервы петь? Будут ли его руки воспламенять её кожу огнём?

Боже!

Его самодовольная улыбка стала шире, как будто он следил за всем её мысленным диалогом.

«О нет. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не читай мысли».

— Ответы, — пробормотала она. — Я хочу получить ответы.

Он продолжал ждать, как будто одна тишина могла сломить её волю. Вероятно, так и будет, если продолжит так на неё смотреть. Рейвен стиснула зубы, беря себя в руки.

Словно придя к безмолвному выводу, Коул выпрямился, и его взгляд стал отстранённым.

— Очень жаль.

Она засунула руки в карманы до нитки промокших спортивных штанов.

По соседней улице проехала машина, скользкие шины катились по неровному асфальту. Вместо низкого или ровного гула машина с грохотом двигалась по дороге. Ветер скользнул по переулку и пронёсся мимо них.

Коул откашлялся.

В эту игру могут играть двое. Она продолжала ждать.

— Прискорбно, — повторил он. — Я также ищу ответы.

Другими словами, ДАРТ отказался помочь. Она скрестила руки на груди. Может он и искал ответы, но он знал намного больше её.

— Нет, это не так. Ты ищешь моего брата.

Коул усмехнулся.

— Он кое-что украл.

— У него есть такая привычка. Становись в очередь.

— Кое-что моё, — голос Коула стал ниже.

— Клейом Солаис?

Коул сделал выпад. Без предупреждения тени сомкнулись со всех сторон и прижали Рейвен к грязной стене соседнего здания. Не давая ей шанса убежать или вздохнуть, Коул последовал за волной тени, сжал свои сильные руки на её руках и прижал своё твёрдое тело к ней. Её обволок его землистый аромат, глубокий и сочный.

Она подавила стон. Всё её тело жаждало прикоснуться к нему.

Дорогой Один, этот мужчина уже похитил её, а теперь практически напал на неё в переулке, и всё, чего она хотела, это потереться об него. Что с ней было не так?

Чернота его радужки закровоточила, окрашивая белки его глаз. Зловещим взглядом он пригвоздил Рейвен к месту. Её лёгкие болели. Потом она вспомнила, что нужно дышать. Что она сделала не так?

Ничего.

Ответ поразил клетки её мозга. Помимо желания прикоснуться к нему в высшей степени неподобающим образом, она не сделала ничего плохого.

— Ты должен прекратить это делать, — сказала она.

Он моргнул.

— Ты не в своём мире теней или в каком-то сомнительном Царстве Тёмного мира, из которого ты родом. Ты не можешь вот так ходить и хватать женщин. Это нападение. И это нехорошо.

— Ладно, Эйнин.

Его хватка смягчилась, но он не отстранился, всё также прижимал её своим телом к грязной кирпичной стене.

Он уже дважды называл её Эйнин. Если она переживёт эту встречу, она поищет этот термин в Интернете.

Она посмотрела в переулок. Её волосы прилипли к стене. Она поморщилась. На улице не было никого, кто мог бы ей помочь. Хотя, судя по тому, как Коул управлял тенями, даже если бы кто-то и проходил мимо, она сомневалась, что их кто-то заметит.

— Что ты знаешь о Клейом Солаис?

В его голосе звучали грех и обещание, он был глубоким и низким, от которого её кожу стало покалывать.

— Почему я должна тебе что-то рассказывать?

Её мысли путались. Кто-то солгал ей, а фейри не лгали. Они не могли. Коул сказал, что Беар украл у него нечто личное, но и Бэйн сделал аналогичное заявление. Они не могли оба говорить правду.

Коул прищурился.

— Если ты готов похитить и напасть на меня только за то, что я делю ДНК с Беаром, твои планы насчёт моего брата гораздо хуже.

Он открыл рот.

— Не оскорбляй мой интеллект и не утверждай обратное.

Он закрыл рот.

— Что значит Эйнин?

— Что значит ДАРТ?

Её щёки вспыхнули.

Коул наклонился.

— Я расскажу тебе, если ты расскажешь мне.

«О, милый малыш Один». Она крепко зажмурилась. Его намёки послали всевозможные грязные мысли, скандально замелькавшие в её голове.

— Так не пойдёт, — сказала она.

Она никак не могла расшифровать ему прозвище, которое дала ему. Он использует это против неё. Его грешный голос и мощное тело уже и так превратили в кашу её колени и мозги. Если Коул узнает, насколько сильно она жаждала почувствовать, как его тело скользит по её телу… Игра будет окончена. Она станет его марионеткой для соблазна, манипуляций и, в конечном счёте, контроля.

Разве не этого она хотела?

Коул тихо усмехнулся и покачал головой.

— Рискнёшь своей жизнью ради спасения своего брата?

Она кивнула.

— Насколько я понимаю, он бич вашей семьи. Пятно на чистом листе.

Огонь хлынул по её венам и обжег лицо. Она сжала руки в кулаки. Рукава её толстовки соскользнули с рук и прикрыли их. То, что её брат держался на расстоянии, было не всецело его виной. У него были на то свои причины. Хотя она и не одобряла этого, но понимала. Рейвен вздёрнула подбородок.

— Он мой брат.

Тёмный взгляд заблуждал по её лицу, изучая её выражение. Коул отпустил её руки и уперся ладонями в стену по обе стороны от её головы. Он поморщился и сделал шаг назад. Он посмотрел на свои раскрытые ладони, теперь покрытые дёгтеобразной грязью, и нахмурился.

Рейвен ухмыльнулась.

Коул вытер ладони о свои тёмные штанины, а потом сделал ещё один шаг назад.

— У меня есть предложение.

Её разум завизжал от восторга. «Хм, здрасьте? Не забывай о ранее не такой уж тонкой угрозе». Если бы она могла дать пощёчину своему либидо, она бы это сделала. «Сосредоточься».

— Я слушаю.

Рейвен выпрямилась и оттолкнулась от стены. Её свитер и длинные чёрные волосы оторвались от липкой поверхности с хлюпающим звуком, похожим на липучку.

Коул вздрогнул.

Она продолжила пристально смотреть на него, отрывая последние упрямые пряди волос от кирпича.

— Ты работаешь в частном бизнесе своего отца, который, согласно сайту, специализируется на поиске вещей. Позволь мне нанять вас. Ты всё равно хочешь найти своего брата.

Ну, конечно же, он досконально изучил её и её семью. Кожу покалывало. Какую информацию он нашёл?

— И ты хочешь Клейом Солаис.

Он стиснул зубы.

— Да.

— Нет.

— Нет? — он отпрянул. — Я предлагаю тебе работу.

— Нет.

— Почему нет?

— Нужно ли мне упоминать о похищении, нападении и планах пытать и, возможно, убить моего брата?

Рейвен надеялась, что голос прозвучал злее, чем она была на самом деле. Часть её всё ещё жаждала, чтобы он похитил её, просто из любопытства узнать, что он с ней сделает. Насколько это было извращённо?

Коул хмыкнул.

— Тебя вернули целой и невредимой.

— Целой? — пробормотала она.

— Что, если я пообещаю пощадить твоего брата? — Коул наклонился, и его глубокий голос пробежал по коже Рейвен, лаская. — Это не малый компромисс. Он обокрал меня.

Заманчиво, но нет. Единственное, что мать привила Рейвен в юном возрасте, это здоровое недоверие к Иным. Намеренный каламбур.

Рейвен покачала головой.

Коул наклонился вперёд.

— Я найду его, так или иначе. И тогда ты пожалеешь, что не заключила сделку.

Она вздёрнула подбородок. Возможно, а может, и нет. Если она найдёт Беара и Клейом Солаис раньше всех, то сможет заключить сделку, чтобы спасти жизнь своего близнеца. Коул будет использовать её для получения информации, желая первым добраться до Беара. Если это произойдёт, ей не чем будет торговаться. Чёрная карточка горела у неё в кармане.

«Нет. Я ничего не скажу этому парню».

Коул выпрямился и вытащил карточку. Как уличный артист, в одно мгновение его рука была пуста, а в следующее он зажал чёрную визитную карточку между двумя пальцами.

Ещё одна чёрная карточка? Такая же, как та из почтового ящика Беара?

Рейвен выхватила гладкую карточку из его пальцев и перевернула её. Угольно-серая, а не чёрная. Стилизованная буква «С» вместо «О». И номер. Она провела пальцем по гладкой карточке и по тисненому письму.

Рейвен приподняла бровь и проигнорировала трепетание своих дамских частей.

— Твой номер?

— Позвони мне.

Ещё до того, как она успела придумать ехидное замечание, Коул исчез. Секунду назад он маячил перед ней, вибрируя мощной сексуальной энергией, насмехаясь над ней своей сардонической ухмылкой. А в следующую — он растворился в тени.

Наблюдал ли он за ней из темноты? Если она помашет руками в том месте, где он стоял, врежутся ли они в его твёрдое тело? Её руки чесались проверить эту теорию. Но она сжала кулаки и крепко прижала их к бокам. Ни в коем случае. Если он наблюдал откуда-нибудь и увидит, как она машет руками в воздухе, как сумасшедшая туристка в парке, кишащем комарами, она бы, ну, она бы…

Рейвен вздохнула. Она должна выбросить Коула из головы и сосредоточиться на том, чтобы помочь своему брату.

Её взгляд блуждал по грязной стене дома её брата. Отчаяние опустилось на плечи, как свинцовая шаль. Ей придётся перелезть через стену, если она хочет вернуть одежду. У неё не было ключа от входной двери в здание, только от квартиры Беара.

Она оглядела переулок.

Или она может раздеться здесь, открыв не только своё тело потенциальным наблюдателям, но и карту, которую она нашла, плюс показать свои способности.

Рейвен застонала и прижала руку к груди, разминая.

Придется перелезать.

ГЛАВА 8

С тобой всё будет хорошо. Ты родом из сильной линии сумасшедших.

— Неизвестный, вероятно, такой же сумасшедший…

Несмотря на то, что она вымыла руки в океане и надела чистую одежду, ожидающую её возвращения на берег, Рейвен не могла избавиться от ощущения грязи, прилипшей к коже. В отчаянной надежде, что прическа предотвратит попадание разного липкого вещества в её волосах на сиденье автомобиля, она скрутила свои всё ещё влажные волосы в узел на макушке. Она водила «Понтиак Гранд Ам 2002», который, согласно статье, опубликованной на её любимом сайте «Новости» на прошлой неделе, занимал десятое место в списке «Десяти самых дерьмовых автомобилей на дороге». Потрясающе. Но, увы, правда. Ласково названный Жан-Клодом, автомобиль уже находился на грани между полезным и ходячей катастрофой. Не хватало ещё добавить «таинственный запах неизвестной гадости» в список особенностей Жан-Клода.

Её футляр с контактными линзами лежал на пассажирском сиденье. Она осмотрела руки. Дерьмо. Достав несколько детских салфеток из бардачка, Рейвен более тщательно вытерла пальцы, а затем вставила контактные линзы обратно. Её сухие глаза зудели. Им нужен был перерыв. Рейвен брызнула в глаза несколько капель, и только потом повернула ключ в замке зажигания.

После долгой, утомительной, вонючей езды она подъехала к заднему входу «Детективного агентства Кроуфорда». Маленький офис её отца находился в конце захудалого торгового центра. Ей нужен был доступ к базе данных отца, да и визит в офис сегодня вечером означал отсутствие каких-либо помех или вопросов. Она довольно скоро расскажет папе об исчезновении Беара, но ей хотелось отсрочить беспокойство, которое ляжет на плечи родителей. Они воспитали в ней надежду на лучшее и планы на худшее.

До того, как она отправилась в дом Беара, она надеялась, что её близнец не несёт ответственности за кражу таинственного Клейом Солаис. Она надеялась застать его с пивом в руках за просмотром последнего шоу по телевизору. Она надеялась, что он не имеет никакого отношения к тёмным повелителям фейри, которые сейчас бесчинствуют в её жизни. Однако после появления Бэйна на пороге его квартиры, Рейвен пришлось признать, что её опасения были верны, и ей придётся планировать соответственно. Участие Беара перешло от «вероятного» к «безусловному». Может быть, это было простое недоразумение, и она быстро решит проблему и вернёт Беара целым и невредимым, но ей нужно было подготовиться к худшему.

Если она не сможет что-нибудь придумать сегодня вечером, то пойдёт к папе. Она ни за что не станет рисковать Беаром во имя спасения своей или его гордости.

И вот именно этим она отличалась от своего брата-близнеца.

Рейвен выключила двигатель и распахнула дверцу.

Крик пронзил ночь.

Рейвен застыла.

Ещё один короткий, взрывной крик. Холодная ледяная пелена накрыла её спину. Кровь застыла. Рейвен узнает этот звук где угодно. Майк.

Рейвен бросилась бежать в лес за торговым центром. Её джинсы натянулись, когда она вытянула ноги, чтобы бежать быстрее. Большинство людей ошибочно приняли бы крик рыжей лисы за крики кого-то, попавшего в беду. Несколько лет назад Майк был слишком ведомым, шёл на поводу друзей, слишком нетерпелив в желании использовать своё стремление к признанию. Он создал панику и истерию в их сообществе, бегая вокруг в форме лисы, визжа, в то время как его друзья смеялись и продолжали подбадривать и подталкивать его. Он звучал как женщина, на которую напали, и близлежащие граждане либо выбегали на пустые улицы, чтобы помочь, либо прятались за закрытыми шторами, радуясь, что это были не они.

Что говорит лиса?

Домашний арест!

По крайней мере, так сказал папа, когда обнаружил, что Майк стоит за внезапным увеличением числа звонков в полицию по поводу неподтверждённых нападений.

Однако, сейчас. Этот крик был другим. Боль в визге Майка пронзала насквозь. Рейвен споткнулась о торчащий корень и сильно ударилась о землю. Выставив руки перед собой, она смягчила падение, но всё равно врезалась в утрамбованную землю с корнями и перевернутыми камнями. Поношенные джинсы порвались на колене. Из-за удара головой о сухую землю, у неё расцвела головная боль.

Рейвен заворчала и вскочила на ноги. Ладони горели, колени болели. Она проигнорировала боль и продолжила бег. Сладкий кедровый запах леса в конце лета обжег ей нос. Лунный свет пробивался сквозь деревья и освещал оленью тропу, как в какой-то мистической сказке… или фильме ужасов прямо перед тем, как всё пошло не так и приняло грязный оборот.

Ей хотелось завопить, закричать и успокоить Майка, пока она бежала, но вдруг кто-то схватил его? Она сдержала свои слова и припустила ещё быстрее. Чем ближе она подходила, тем сильнее становился её запах.

Майк на должен был быть далеко. Как у лисы, у него было феноменальное обоняние, и он почувствовал бы её приблизительное местоположение. Обладая сильным инстинктом выживания, как и у обычной лисы, Майк не рискнул бы привлекать внимание хищников, если только не знал, что помощь поблизости. И поскольку чувства Рейвен были приглушены и не соответствовали человеческому облику, ему пришлось кричать, чтобы она его услышала.

Ветка хлестнула её по щеке и рассекла кожу. У неё защипало в глазах.

«Продолжай».

Она выскочила на небольшую поляну. Пушистое оранжево-красное тело скорчилось у основания большого куста. Лис обернулся при её появлении и заскулил. Капкан зажал его переднюю лапу, конечность была согнута под неудобным углом. Взмокший от пота, с отсутствующими небольшими пятнами, его мех потерял свой обычный пушистый вид. Он сидел в центре небольшого круга утоптанной земли, около шестидесяти сантиметров в диаметре.

Как долго он был здесь? Несколько часов назад папа отправил его в офис, чтобы он кое-что оформил. Неужели он отправился на ночную пробежку? Или что-то заманило его в лес?

— Майк.

Она бросилась вперёд и опустилась на колени рядом с братом.

Он заскулил. Его маленькое лисье тельце задрожало.

— Шшш. Всё будет хорошо. Я держу тебя.

Она убрала его пятнистый, спутанный мех назад. Несмотря на желание заключить его в объятия и прижать к себе, двигать его прямо сейчас было нельзя, это только усилит боль. Вместо этого она пригладила его мех.

— Я здесь. Я вытащу тебя отсюда.

Когда его дрожь утихла, Рейвен отстранилась и выпрямилась. Её рубашка прилипла к потному телу. Она поставила ноги по обе стороны капкана и нажала на пружины. Ржавый металл застонал. Когда капкан ослабил хватку на повреждённой лапе Майка, Рейвен притянула его дрожащее тело в свои объятия. Как только он освободился, она убрала ноги, и капкан захлопнулся.

Её кровь вскипела, а тело завибрировало. Капканы были обычной опасностью для оборотней. Подобно крупным хищникам, они в юном возрасте научились быть подозрительными и осторожными. Но это…

Это было незаконно. Ни один уважающий себя траппер не стал бы ставить капканы в городской черте. Кто-то намеренно установил этот капкан рядом с местом работы известного оборотня.

Алый цвет окрасил её зрение. Она крепко прижала Майка к груди, радуясь, что он не попытался вернуться в человеческую форму, попав в капкан. Он не запаниковал. Это было хорошо.

Майк скулил. Она расслабила руки, чтобы не давить на его тело. Он был в безопасности. Всё будет хорошо.

Их окружили тени. Кожу головы покалывало, как будто кто-то протянул руку и схватил её за голову гигантскими пальцами. Рейвен обернулась и увидела большую фигуру, загораживающую лунный свет.

— Ты! — прошипела она.

— Двигайся, — глубокий голос Коула пронзил тихий лес и заглушил хныканье Майка.

Прежде чем она успела потребовать ответы, Коул подался вперёд, подхватил их обоих на руки и втолкнул в темноту деревьев. Их накрыла тёмная пелена, очень похожая на тёмный плащ, как и тогда у квартиры Беара.

Справа на оленьей тропе хрустнула ветка.

Холод пробежал по её коже.

Мгновение спустя на поляну вышла ещё одна большая, смутно вырисовывающаяся фигура. Люк. Снова. Она не могла избавиться от этих двух тёмных фейри. Они продолжали врываться в её жизнь, как бешеные блохи.

Облаченный в ту же одежду, что и раньше, Люк присел на корточки возле ловушки, в которой несколько минут назад находился её брат. Используя указательный и большой пальцы, он подцепил ножку захвата за одну из пружин, и поднял капкан перед собой.

Рейвен напряглась. Ярость стёрла мимолетный страх. Один из этих мужчин устроил ловушку, и неважно был ли это Лорд Войны или нет, она собиралась выяснить, что происходит. Она подалась вперёд.

Руки Коула стянулись вокруг её талии.

Она замерла и закрыла рот. Крепче прижала Майка к себе. Чёрт возьми, даже не говоря ни слова, Коул был прав. Сейчас было не время вступать в конфронтацию с Люком. Возможно, никогда не наступит подходящее для противостояния Лорду Войны время. Рейвен стояла молчаливая и бесполезная, а её кровь кипела.

Усмехнувшись, Люк отбросил капкан в сторону и встал. Его взгляд скользнул по поляне и окружающим её деревьям, не задерживаясь на том месте, где они спрятались.

— Ты оставил оборотня для собственного развлечения, Камханайч?

Рейвен напряглась. Майк оцепенел. Люк имел в виду Майка или Беара? Конечно же, он увидел клочки меха в вытоптанном круге и знал, какого оборотня он поймал. Как бы то ни было, Беар не смог бы перевоплотиться.

— Я чувствую тебя, Лорд Преступников. Чувствую, как твои тени притаились в темноте, словно какая-то зараза. Не проблема. Я найду Клейом Солаис, и тогда ты ответишь передо мной.

Люк вытащил красный предмет в форме сплющенного мяча для регби, только поменьше, у которого была странная поверхность, напоминающая камень, блестящая под светом луны. Люк бросил диск на лесную подстилку, и там образовался портал, высасывающий воздух из их окружения, как гигантский вакуум. Без колебаний Люк шагнул в портал, и тот захлопнулся за ним. Вытоптанная земля там, где стоял Бэйн, выглядела точно так же, как и раньше. Диска не было. Должно быть, его засосало в водоворот вместе с Лордом Войны.

Коул переместил свой вес позади Рейвен и крепче обнял её за талию. Ему это нравилось?

Рейвен пнула локтем и врезала им в твёрдый пресс. Коул хмыкнул, и его хватка ослабла. Всё ещё сжимая маленькую дрожащую фигурку своего брата, Рейвен отступила и развернулась лицом к Лорду Теней.

— Ты! — снова прошипела она. — Тебе лучше начать говорить.

Всё ещё облаченный в чёрное, Коул скрестил руки на своей внушительной груди.

— Тебе лучше начать быть благодарной. Или, по крайней мере, разумной.

— Разумной?

Она слегка приподняла Майка. Он был тяжелее, чем она помнила.

Взгляд Коула на мгновение метнулся к лисе, прежде чем вернулся к изучению её лица.

— Я не имею никакого отношения к капканам.

Капканы. Множественное число. Рейвен быстро осмотрела местность. Трапперы использовали старую грязь и листья, чтобы покрыть пружины и зубья капкана, оставив открытой только спусковую площадку. Она ничего не увидела и не почувствовала запаха, но это ничего не значило. Капканы редко срабатывали, когда были блестящими и новыми. Тот, что зажал лапу Майка, был ржавым и покрытым грязью.

Коул вздохнул и взял палку. Он бросил её в сторону другого просвета в кустарнике.

Щёлк!

Рейвен подскочила. Сработал ещё один капкан. Мощные зубы с хрустом вонзились в старую кору.

Рейвен и Майк вздрогнули.

Коул повернулся к ним. Если бы только она могла стереть это самодовольное выражение с его лица. Она не была хорошим бойцом. По крайней мере, не из тех, кто может сразить такого мужчину, как Коул. Пара уроков самообороны и детство, проведённое в кулачных боях с братьями. Ни то, ни другое не квалифицировало её как безжалостного воина. Она была вооружена сарказмом… и на этом всё.

— Что такое Клейом Солаис? — спросила она.

— Разве это имеет значение?

— Да.

Очень даже имеет. И Бэйн, и Коул хотели, чтобы Рейвен помогла найти это нечто таинственное, но, ни один из них не хотел давать ей никакой информации.

— Ну, помимо прочего, украденное, — сказал он.

— Мистер Бэйн, похоже, верит, что будет контролировать тебя, если завладеет этим предметом. Клейом Солаис некий сумасшедший пульт дистанционного управления тёмных фейри?

— Даже близко нет.

— Тогда почему ни ты, ни Бэйн не скажете мне, что это такое? Или что он делает? — спросила она.

— Знание — сила. Ни один из нас не будет добровольно предоставлять упомянутую власть Иному, у которого нет связей или лояльности к нам.

— Это бесполезно. Мне нужно знать, почему Бэйн устроил ловушку для моей семьи. Это месть за то, что мы не взяли его работу, или происходит что-то ещё?

Коул вздохнул и махнул рукой в сторону Майка.

— Твой брат даровал бы Бэйну отличную разменную монету. Уверен, ты пойдёшь на всё ради этого брата. Я не единственный, кто ищет Клейом Солаис. Я просто единственный, кто решил вести себя хорошо. Ты пересмотрела моё предложение?

Рейвен глубоко вздохнула и задержала дыхание. Итак, Бэйну нужны были рычаги давления. Это было нехорошо. Как её семья будет в безопасности? Рейвен взглянула на Коула. Полосы лунного света пробивались сквозь тени, окутывавшие его, освещая бледную кожу. Он сможет уберечь их от опасности.

Неужели она пересмотрела его предложение?

Рейвен напряглась. Нет, он намеренно уклонился от её вопросов. Он определённо утаил что-то важное, и ему нельзя было доверять.

— Мне бы хотелось, чтобы ты ушёл.

Тени вырвались из тёмного леса и обвились вокруг Повелителя Фейри-Убийц, покрывая его, как жидкий шоколад покрывает сочную клубнику в одной из башен для фондю. Тёмные полосы унеслись прочь, и Коула больше не было рядом с ней.

ГЛАВА 9

Печенье с изюмом, похожее на шоколадное печенье —

главная причина, по которой у меня проблемы с доверием.

— Неизвестный, но, явно, кто-то потрясающий…

Кожу головы Рейвен покалывало, когда тени поглотили Коула и завершили его магический трюк «исчезновение в ночи». Она прижала брата к груди и потопала через лес в сторону отцовского офиса. Ветки хрустнули у неё под ногами.

— Эй, Майк.

Она переложила его, к счастью, не мёртвый вес с одной руки на другую и достала из кармана загадочную карточку, которую нашла в квартире Беара.

— Понюхай это.

Майк заскулил, но послушно вытянул шею и принюхался — короткие последовательные вдохи, за которыми последовал долгий выдох. Он повторил это действие несколько раз и повернулся к ней с широко раскрытыми проникновенными глазами.

— Узнаёшь запах?

Майк покачал мордочкой и прижался к теплу её тела. Его согнутая лапка покоилась поверх её руки.

Рейвен вздохнула и снова побрела по звериной тропе. Как далеко она убежала? У неё была физическая выносливость морского слизняка в холодной воде, но адреналин играл с ней в забавные игры. Она уже устала и вспотела, мышцы болели, суставы ныли, а руки молили о пощаде. Как и в своей человеческой форме, Майк ещё не закончил формироваться. Он был слишком мал для самца лисы, и в последний раз, когда его опустили на весы, там было около шести килограммов. Майк определённо немного прибавил в весе с тех пор.

Вес.

Технически вес был измерением силы притяжения, действующей на объект.

Гнусавый голос учителя физики двенадцатого класса резонировал в её воспоминаниях, объясняя, как нарисовать векторную диаграмму сил, участвующих в поднятии стакана воды. Её учитель открыл свои большие глаза за огромными очками и принялся объяснить, что не имеет значения, был ли стакан наполовину пуст или наполовину полон, для его удержания требуется сила, равная, но противоположная силе притяжения, действующей на него. Чем больше вес, тем больше требуется усилий. В принципе, чем толще становился Майк, тем утомительнее было его держать, и Рейвен не нужно было посещать занятия по физике, чтобы понять этот любопытный факт.

Рейвен едва прошла этот курс. Но она всё ещё помнила аналогию со стаканом, хотя это в принципе не придавало ей сил нести брата намного дальше. Эта аналогия просто вызвала у неё жажду. Она облизнула губы и продолжила.

Следующий раздел физики был посвящён открытию магии. Открытие дополнительной силы сто лет назад позволило учёным преодолеть барьеры между Царством Смертных и Иными мирами. Они назвали недавно открытую силу «магией», потому что, по-видимому, им не хватало воображения.

Подобно открытию электронов, ведущих себя и как частицы, и как волны, в начале 1900-х годов, это открытие вызвало массовое волнение в научном сообществе наряду с громкими голосами недоброжелателей. Стремясь подтвердить свою теорию с помощью чего-то большего, чем уравнения и доказательства, физики мало задумывались о последствиях своих действий, когда разрушали барьеры с помощью какого-то сумасшедшего научного вудуистского дерьма, слишком сложного для понимания Рейвен. Однако, как только учёные создали доступ к Иным мирам, они не смогли переустановить барьер. Их действия исключительно во имя науки привели к дисбалансу. Реальное неравенство в силе. Намеренный каламбур.

И если Рейвен чему-то и научилась на своих школьных научных курсах, так это тому, что природа всегда старалась поддерживать равновесие.

Орды злобных существ, чьё существование вдохновляло мифы, легенды и религии в Мире смертных, ждали по другую сторону барьера. Иные давным-давно научились управлять Силой Магии, или СМ, но так и не придумали, как снять барьер. Они посещали Царство без магии на короткие каникулы, наполненные развратом и хулиганством, но никогда не оставались надолго. Относительная стабильность на смертной стороне барьера и ограниченный доступ к источнику их сил не позволяли им перебраться в Царство Смертных на постоянку.

Однако когда барьер пал, безумие переместилось вниз по его градиенту из области высокой концентрации в область низкой концентрации, и начался хаос.

После первоначальной истерии было достигнуто шаткое равновесие. Всё уладилось… в некотором роде.

Рейвен перешагнула через бревно.

Задняя лапа Майка ударилась о её руку. Он заскулил.

— Ещё несколько шагов, приятель.

Уличные фонари освещали тёмную дорожку впереди. Прежде чем вырваться из-под прикрытия леса, Рейвен остановилась в безопасной тени. Её футболка, теперь пропитанная потом, прилипла к телу. Жан-Клод Гранд Ам стоял под тёплым светом охранных ламп здания — двигатель выключен, скрипучая дверь открыта, как она и оставила. Лёгкий летний ветерок шелестел в ветвях. В нескольких кварталах отсюда залаяли собаки. На первый взгляд короткое расстояние до относительной безопасности Детективного агентства Кроуфорда выглядело чистым и безопасным.

Рейвен замерла. Кожа зудела. Сила давила изнутри, требуя освобождения. Что-то было не так. Что-то тёмное затаилось поблизости. Это был Коул? Или это был Люк? Или что-то ещё столь же зловещее? Если она выйдет из леса, то оставит себя и Майка без прикрытия. Кроме хлёстких слов и сомнительных способностей Рейвен сражаться, ничто никому не мешало в любой момент схватить их.

Они были беззащитны.

Рейвен понюхала воздух. Ничего. Стоит ли ей рисковать?

Она взглянула на Майка. Его янтарные глаза встретились с её — проникновенные и глубокие, искажённые болью. Её младший брат. Он ждал в тёмном лесу раненый, уязвимый и одинокий, надеясь, что кто-то, кому он доверял, прибудет раньше того, кто устроил ловушку. Она явилась вовремя, всего за несколько минут до Бэйна. Что, если бы это заняло больше времени? Что, если бы она не успела проехать на зеленый свет на Пограничной улице? Что, если бы она задержалась в переулке с Коулом подольше? У неё защипало в глазах. Она снова сжала Майка.

Рейвен выругалась. Кожа зудела, как будто сила её решения угрожала взорваться изнутри. Несмотря на кажущуюся ясность, Рейвен не могла рисковать своим братом больше, чем уже рисковала. Она вытащила карточку Коула и заколебалась. Она может пожалеть об этом, но она скорее подвергнет опасности себя, чем свою семью. В любой день. Любым способом. Другого выбора не было. Она переложила Майка на руках и потянулась за телефоном в карман.

Он снял трубку после двух гудков. Его глубокий голос затопил её чувства.

— Да?

— Ты сможешь защитить мою семью?

Коул помолчал.

— В какой-то степени. Если весь Тёмный мир придёт за ними, я ничего не смогу сделать.

Она кивнула.

— Если ты защитишь мою семью в меру своих возможностей и пообещаешь не причинять вреда Беару, когда мы его найдём, я буду работать с тобой, но не на тебя.

Её предложение он встретил молчанием.

— Принимай это или отстань. У тебя нет никаких зацепок. Я знаю.

В противном случае он бы не предложил сделку.

— Договорились. Но взамен ты обещаешь рассказывать всё, что тебе известно. Ты обещаешь ничего от меня не скрывать. Никаких глупостей, вроде — поиска зацепок без меня. Ты не будешь выгораживать брата. И не оставишь Клейом Солаис себе или, поддавшись альтруизму, не пожертвуешь Клейом Солаис в какую-то благотворительную афёру или музей.

— Договорились.

— Секунду.

Он сбросил звонок. Гудок оборвал любой ответ, который она могла дать.

О чём, чёрт возьми, она думала? Заключать сделку с Повелителем фейри? Они были одной из самых безжалостных групп Иных, когда пал барьер.

Коул материализовался из тени. Его лесной запах пронёсся мимо неё.

Теперь слишком поздно отступать. Она заключила сделку. Рейвен закрыла рот и сунула телефон в карман.

— Мы пожмём друг другу руки?

Коул нахмурился.

— Мы не так скрепляем обещание.

— Клятва на мизинце?

Она повернула руку и выставила мизинец.

Он покачал головой и шагнул в её пространство. Его большие руки скользнули по обеим сторонам её лица, Коул он наклонился над Майком и прижаться губами к губам Рейвен. Тёмные тени обвились вокруг них и проникли в её кожу, и обещание нечто большего, чем их сделка, понеслось по её венам. Лес исчез вдали. Её брат растворился. Всё, что существовало, было там, где его тело встречалось с её. Ей хотелось провести руками по гладкой ткани его рубашки и прижать ладони к твёрдым мышцам его груди. На вкус он был как шоколадный батончик после месячной диеты без сахара. Ей хотелось проглотить, впитать и вдохнуть его сразу. Его губы, мягкие, но настойчивые, прижимались и играли, в то время как он руками запутался в её волосах и схватил за затылок. Её нервы зашевелились от дразнящего прикосновения его языка. Тепло запульсировало в конечностях. Все тревоги улетучились.

Коул отстранился с самодовольной улыбкой.

Майк издал серию гортанных воплей, очевидно, не впечатлившись тому, что стал мясом в сэндвиче из фейри.

Рейвен облизнула губы.

— Ты же явно не целуешься с мужчинами и женщинами всякий раз, когда заключаешь сделку?

Или целовался? Не зная, что она чувствует по этому поводу, она точно знала, что поцелуй растопил её кости. Его тёмная Иная энергия пульсировала так близко к ней, теперь сильная и более кристаллизованная. Если бы она протянула руку, то смогла бы провести по ней пальцами. Её тело покачнулось, и мысль о том, чтобы двигаться прямо сейчас, совсем не привлекала. Если бы она попыталась идти, то, вероятно, упала бы лицом вниз.