Стая Воронов

— Ты бросил мне вызов? — зарычал Один.

— Формально нет.

Губы Хугинна Мунинна сложились в короткую улыбку. Он слегка подвинулся, чтобы встать перед Рейвен, частично загораживая тепло и свет от костровых ям. Их треск нарушал напряжённую тишину в зале.

Один прищурил глаза.

— Ты будешь драться со мной сейчас?

— Нет, отец. — Хугинн Мунинн склонил голову.

— Но ты хочешь защитить свою дочь, как защитил бы своего сына?

— Да, — прошипел он двойственным тоном. — Мы никогда ни о чём не просили, отец. У нас нет ничего своего. Кроме этого. Кроме неё. И его.

Сердце Рейвен сжалось. Хугинн Мунинн никогда не заменил бы папу, но покровительственный взгляд в её сторону и его вызов перед лицом Всеотца означали, что она не найдёт врага в своём биологическом отце, или, скорее, отцах.

Как это вообще могло сработать? Какое местоимение было правильным для этой ситуации?

— Очень хорошо, — Один хмыкнул. — Их смертные жизни незначительны, но в них течёт моя кровь, и у них есть потенциал передать её дальше.

Поза Коула расслабилась, и тени, собравшиеся у его ног, отступили.

Один встал одним плавным движением, бросая вызов своему иссохшему виду. Красный плащ упал, обнажив его изодранное и изорванное состояние тела, а также помятые доспехи, скрывавшие следы ожогов, которые он носил под ними. В предыдущей битве, вероятно, за много поколений до её существования, что-то свирепое с длинными когтями ударило Одина в живот, пытаясь выпотрошить его. Очевидно, противник бога потерпел неудачу, но на доспехах остались довольно зловещие следы когтей на память. Трогал ли Один пальцем зазубренные края, когда вспоминал старые добрые времена? Вызывал ли порезанный металл мягкую улыбку на его лице или хмурый взгляд?

Один спустился по лестнице перед ней. Его доспехи скрипели при каждом шаге, а плащ шуршал по каменному полу.

Хугинн Мунинн и Коул напряглись.

— Если ей суждено нести мою кровь и имя, она должна хорошо их нести, — Один сократил дистанцию. — В моей линии нет слабости, и в ней не должно быть слабости.

Хугинн Мунинн немного поколебался, прежде чем отойти в сторону. Один остановился перед ней. Вблизи глубокие шрамы, идущие по его лицу, стали более заметными. Называть его дедушкой прямо сейчас было бы ошибкой. Она закрыла рот и прикусила язык.

— Твой брат известен как бессовестный вор, у которого мало положительных качеств. Я планировал избавиться от него, когда он ответит на мой вызов, — сказал Один. — Оказывается, у него есть одно качество, которое стоит того, чтобы сохранить ему жизнь. К счастью, ты оказалась на его месте.

Голова Хугинна Мунинна откинулась назад, и он нахмурился. Он сжал руки в кулаки за спиной своего создателя.

С какой стати ему щадить Беара из-за неё? Как бы ей ни хотелось верить, что у неё была обаятельная личность, которая открывала двери, опыт подсказывал ей, что это неправда. Её жизнь была далека от радуг и какашек единорога.

— Значит, ты послал Беара не для того, чтобы он что-то украл?

— Я — бог войны, в моём распоряжении легионы бойцов. Я не ворую.

Он наклонился, его тяжелое дыхание коснулось её лица.

— Я беру.

У Рейвен задрожали ноги.

— Принято к сведению.

С быстротой бойца он потянулся и схватил её лицо мозолистой рукой. Его большой палец впился в одну щёку, в то время как остальные погрузились в другую. Его рука пахла железом, кожей и бифштексом. Хорошо прожаренный стейк.

Тени поднялись и окружили их в безмолвной угрозе.

— Спокойно, Лорд Теней, — пробормотал Один.

У Рейвен перехватило дыхание. Её сердце заколотилось, и она сосредоточилась на его здоровом глазу. Её сознание сжималось до тех пор, пока только образ Одина не поглотил её зрение. Его ледяной голубой глаз впился в неё — напряжённый и властный. Она попыталась отвести взгляд, но не смогла. Он сказал, что она в безопасности, верно? Она прикусила язык и почувствовала вкус крови. Синева от его взгляда расширилась и погрузилась в её кожу. Ей стало холодно, а кожа стала липкой. Её сердце замедлилось, а кровь застыла. Как и вода на её любимом пляже, холод продолжал проникать внутрь, пока что-то не вспыхнуло. Глубоко в её сердцевине вспыхнул свет, зашипел, а затем вспыхнул раскалённым пламенем. Подобно внутреннему взрыву, жар вырвался наружу, разбивая сосульки, образовавшиеся на её душе от прикосновения Одина.

Один отдёрнул руку. Его рот сжался в тонкую линию.

Когда произошло поражение?

После напряжённой минуты, которая длилась десятилетия, Один кивнул.

— Ты достойна…

Его лаконичный комментарий вернул её сознание в настоящее.

— …в достаточной мере.

Коул и Хугинн Мунинн стояли рядом с ней с широко раскрытыми глазами, словно замороженные той же мощной энергией, в которую её погрузил Один. Тени отступили.

Всеотец развернулся на каблуках и без дальнейших комментариев поднялся по ступенькам к своему трону.

Эм, хорошо. Они закончили?

Коул протянул руку и подтолкнул её локтем. Он поднял подбородок в сторону выхода.

Думаю, да.

Один внезапно испарился и Хугинн Мунинн остался проводить Рейвен и Коула к воротам. Они повернулись, не говоря ни слова, и пошли обратно тем же путём, которым пришли, мимо молчаливых, настороженных воинов. Рейвен остановилась на пороге.

Жуткие красные луны Иного мира светились, как огненные шары в тёмную летнюю ночь, низвергаясь на группу потоками тёмного золота. Сладко пахнущие деревья выстроились вдоль зловещего входа в зал и смотрели перед собой. Два факела затрещали и осветили площадку мягким светом. Жар коснулся лица Рейвен.

Она повернулась к своему биологическому отцу.

— Итак, вы оба мой отец, или только один из вас, или?..

— Мы — две половинки одной монеты.

Она закатила глаза.

— Да, да, да. Я всё понимаю. Ты Бен для его Джерри, Мак для его Сыра, Инь для его Ян.

Хугинн Мунинн приподнял бровь и сделал паузу, чтобы на мгновение повернуться к Коулу.

Он пожал плечами.

Её отец вздохнул.

— Я не уверен, что ты понимаешь.

Что это вообще значит?

— Боже, а Иные могут быть менее загадочными?

Хугинн Мунинн покачал своей, их, неважно, головой. Тьфу, местоимения были такими ограничительными.

— Итак, просто для подтверждения, ни ты, ни Один не наняли, не похитили и не причинили никакого вреда моему брату Беару? И ты никогда не встречался с ним, если не считать того, что наблюдал за нами в детстве?

— Это верно. Если мы обнаружим его местонахождение, мы пошлём сообщение.

Рейвен вытащила чёрное перо из-за пояса.

Коул отпрянул.

Хугинн Мунинн прищурил глаза и наклонился. Его ноздри раздулись.

— Ты уронил это, когда обыскивал укрытие Беара?

Коул напрягся.

— Мы не обыскивали дом твоего брата или какое-либо другое укрытие. Мы доставили открытку только в его квартиру.

Очевидно, лагерь Одина оставался в неведении о безопасном доме Беара.

— Тогда как это туда попало?

Хугинн Мунинн нахмурился. Их плащ развевался вокруг их большого тела.

— Это перо не наше.

— Тогда чьё же оно?

Её отец наклонился к ней.

— Тебе следует спросить своего сопровождающего.

Рейвен резко повернулась и посмотрела на Коула. Один спросил, приходил ли Коул ко двору от имени… Лили… Лилис… Лис… Нет, Ллос. В её голове промелькнули воспоминания. Майк что-то говорил о Ллос. Что это было? Что-то расплывчатое в этом имени навевало на неё школьные воспоминания, но воспоминания о том времени давным-давно ослабли, вытесненные другим жизненным опытом. Что-то о Ллос и Тёмном мире. Слишком неясная и неважная в данный момент, её разум отбросил эту информацию.

Прежде чем она успела потребовать от кого-либо ответов, Хугинн Мунинн широко развёл руками. Её отец разбился на двух больших воронов. Они взмахнули крыльями и улетели в ночь. Волны горячего воздуха ударили ей в лицо.

Её кожу покалывало, когда все волоски встали дыбом. Должно быть, так она выглядела, когда преображалась.

Коул наклонился.

— Как отец, так и дочь.

Она ткнула негнущимся пальцем в его твёрдую грудь. Ой.

— Тебе лучше дать мне несколько ответов.

— Как и тебе следовало бы. Мы заключили сделку, Рейвен. Никаких секретов. Тебе не следовало скрывать от меня перо.

Она открыла рот, чтобы объяснить, но Коул покачал головой.

— Не здесь.

Он потянулся вперёд и заключил её в объятия. Свет померк. Рейвен пискнула, когда мир растворился и Коул, переносил их через тень, наполняя её теплом и его землистым ароматом. Темнота, окутавшая её, рассеялась, открыв её тускло освещённую квартиру. Она повернулась в объятиях Коула. Он не отпускал её. Такие тёмные глаза, как у него, не должны были менять цвет, но они изменились. Подобно различным глубинам тени, его жуткий взгляд то исчезал, то переливался разными оттенками чёрного, серого и серебристого. Глубокий и насыщенный, лёгкий и холодный.

Прямо сейчас, глядя в кажущиеся бездонными ямами, они темнели, превращаясь в пропасть. Притягивая её, заставляя следовать за собой. Его руки напряглись. Его руки сжались у неё за спиной, немного впиваясь.

Она облизнула губы. Воспоминания о его губах на её губах терзали её разум. Она всё ещё чувствовала его вкус.

Его взгляд оторвался от неё и скользнул вниз, к её губам. Он наклонился. Лязг холодильника смягчился. Жужжание её ноутбука стихло. Комната вокруг них исчезла.

— Я не помешал? — вмешался чей-то голос.

Её состояние, похожее на сон, разрушилось. Самодовольный тон в голосе Люка заставил страх пробежать по её позвоночнику, когда она выпрыгнула из объятий Коула.

Коул хмыкнул и потянулся к ней.

Слишком поздно.

Прежде чем его рука сомкнулась на её руке, в комнате вспыхнул яркий свет.

Коул исчез.

Тёмным саваном в комнате, полной света, Люк подошёл ближе и схватил её за бицепс. Его пальцы крепко сжались. Его Иная природа проникла в её кожу и ослабила её энергию. Подобно тушению пламени, его сила действовала подобно гигантской лопате, полной гравия. Бэйн сжимал светящийся шар в другой руке. Их окружал пьянящий запах крови и стали. Боль пронзила её руку до самых пальцев. У неё болели глаза. Шокирующее белое пламя исходило от артефакта, который держали в нескольких дюймах от неё.

— Абсолютный свет, — объяснил Люк. — Конечно, не так хорошо, как Клейом Солаис, но это даст мне минуту или две. — Он притянул Рейвен ближе.

Она наткнулась на его крупную фигуру. Её лицо ударилось о мягкую ткань его рубашки. Нежный аромат его одеколона противоречил тому, что происходило. Она потянула своих воронов, но тёмная энергия зашипела и захлебнулась, как отказавший двигатель Жан-Клода.

— И минута-это всё, что мне нужно.

— Не то, чем обычно хвастаются мужчины.

Люк пристально посмотрел на неё. Он уронил светящийся шар и свободной рукой вытащил маленький красный диск. Он бросил его на землю. Ещё один портал открылся. Он шагнул в неясный красный свет, ведущий в Иные миры, и потащил её за собой.

ГЛАВА 22

Линкольн был великим не потому, что родился в хижине, а потому, что вышел из неё.

— Джеймс Траслоу Адамс

Рейвен несколько раз моргнула. Постепенно искажённое видение комнаты стало менее расплывчатым. В ушах у неё зазвенело от сенсорной перегрузки, и комната загудела. Или, может быть, это была она. Тёмная энергия внутри неё пульсировала, требуя освобождения. Перья хлопали и трепетали у неё в животе.

Она покачала головой. Пушистые волосы коснулись её щеки.

Два дивана у ревущего камина приветствовали её с ясностью. Сосновая отделка стен и земляной запах в воздухе наводили на мысль о бревенчатой хижине. Хотя шторы были задёрнуты, всплеск её тёмной энергии и её продолжающееся извивание наводили на мысль, что Люк унёс её в одно из Иных Царств. Портал не влиял на время, поэтому, хотя она путешествовала в другое Царство, оно отражало её собственное. Было ещё лето, и стояла тихая ночь.

Похожая на тиски хватка на её руке разжалась. Её тёмная энергия поднялась, прижимаясь к её коже. Она ахнула. Нет. Она не могла сейчас перевоплотиться. Не без дополнительной информации. Куда ей бежать? Она боролась с мощной сущностью воронов и оттолкнула её обратно. Птицы немного успокоились, но недовольно каркали. Превращение прямо сейчас не имело никакой цели и поместило бы её в тела меньших, более уязвимых существ. Сначала ей нужен был план побега.

Люк отошёл от неё и махнул мясистой рукой в сторону одного из диванов. Её обдало его одеколоном с тонкими нотками сандалового дерева. Плохие парни не должны хорошо пахнуть. Это сбивало с толку. Он никоим образом не искушал её, но ничто в похищении не должно быть приятным.

Бэйн грациозно махнул рукой в сторону салона.

— Я советую не пытаться использовать твою маленькую демонстрацию перевоплощения. Двери и окна заколдованы так, чтобы оставаться закрытыми. Нужен портал, чтобы входить и выходить.

Её Иная энергия немного расслабилась. Она сложила руки на груди и одарила Лорда Войны своим лучшим взглядом, говорящим «упади и умри».

Он усмехнулся.

— Как хочешь.

Он сделал два гигантских шага, прежде чем растянуться на одном из диванов. Он положил ноги на оттоманку. На мебель не попало ни грязи, ни копоти. Его военные ботинки казались безукоризненно чистыми. Может быть, Лорд Войны не запачкал ни рук, ни ботинок. Его руки лежали на спинке кресла.

— Он не доберётся до тебя здесь, ты же знаешь. Он не может спасти тебя.

— Вам, Иным, нужно прекратить похищать женщин.

Люк усмехнулся.

— Коул пробовал это сделать?

Она поджала губы.

Жестокий рот Люка скривился в том, что, вероятно, было бы ухмылкой для простого смертного. У него это было что-то другое, что-то большее, но, безусловно, снисходительное.

— Он понял, что может поймать больше пчёл, если у него есть мёд?

Она переступила с ноги на ногу.

— Или ты дала ему попробовать свой мёд… милая?

Её щёки вспыхнули.

— Ты отвратителен.

Люк разразился смехом.

— Я Лорд Войны. Люди часто полагают, что сражения можно вести только с помощью кулаков и кровопролития, — он устроился на диване. — За эти годы я нашёл более приятные способы вести войну.

Она побледнела.

— Так вот почему ты привёл меня сюда? Чтобы затеять драку каким-то больным, извращённым способом?

Взгляд Люка сверкнул, и его рот снова скривился в жестокой ухмылке. Очевидно, он нашёл её вопрос очень забавным.

— Нет. Извини, что разочаровал.

Она немного расслабилась и скрестила руки на груди. Конечно, он находил это забавным. Вероятно, ему никогда не приходилось беспокоиться о своей безопасности или защите своей «чести».

Он встал. Его новые джинсы мялись и не могли повторять плавность его движений. Вместо того чтобы подойти к ней, он направился к огню. Он повернулся лицом к потрескивающему огню и показал ей свои широкие плечи и спину, очевидно, не заботясь о том, чтобы поставить себя в уязвимое положение. Он сцепил руки за спиной.

— Ты не в моём вкусе.

Он, вероятно, предпочитал супермоделей, которые оторвали бы ей голову, как нежелательный прыщ. Облегчение нахлынуло на неё. Последнее, что ей было нужно в её и без того сложной и отстойной жизни, — это влюблённый, кровожадный воин, не уважающий границ.

— Тогда почему я здесь? Кроме твоей потребности высмеивать смертного, чтобы потянуть время.

Люк резко обернулся. Его тёмный, Иной взгляд мерцал собственным светом, в то время как освещение в комнате отбрасывало на него тень. Пустую тень. Жар волнами исходил от огня.

— У Бьорна Кроуфорда есть кое-что, что мне нужно. Кое-что, за что я ему заплатил. Он отказывается передавать, так что теперь у меня есть то, что ему нужно.

— Нас с Беаром вряд ли можно назвать лучшими друзьями.

Она выплюнула эти слова без всякого жара — что угодно, лишь бы прикрыть свой шатающийся разум. Бэйн заплатил Беару, чтобы тот украл Клейом Солаис. Всё это время она думала, что у него украли Клейом Солаис. Она пробежалась по своим предыдущим разговорам с Лордом Войны. Он не лгал, но говорил правду с искусством эксперта. Он всегда говорил, что его украли. Сын банши. Он позволил ей и папе предположить, что предмет принадлежал ему. Теперь Бэйн подтвердил, что Коул говорил правду. Клейом Солаис принадлежал Лорду Теней. Что бы это ни значило.

Бэйн сказал что-то в ответ.

— Что?

— Ты его вторая половинка, — повторил он. — Он придёт за тобой. Ты, наверное, единственное, что он ценит больше, чем то, что украл.

— Коул?

Её сердце пропустило удар.

Бэйн рассмеялся. Глубокий, рычащий звук, передающий его веселье и насмешку одновременно.

Жар обжёг её лицо.

Бэйн перестал смеяться.

— Нет. Бьорн.

— Эм, фу. Он мой брат. Вы должны уволить человека, от которого получаете информацию, потому что вас грубо дезинформировали.

— Я не согласен. Я нахожу себя прекрасно информированным.

— Тогда ты просто отвратителен.

Взгляд Люка потемнел в мерцающем свете костра.

— Следи за собой.

— Почему? Ты ведь не Лорд Пыток, не так ли? Тебе нужно то, что есть у моего брата. Я сомневаюсь, что ты повредишь свою лучшую фишку для обмена.

— Вот тут ты ошибаешься. Ты нужна мне живой, но в каком состоянии ты будешь доставлена, не является аргументом.

Он склонил голову набок, как будто мог слышать, как у неё стучат зубы или дрожат колени.

Может быть, он смог бы. О чём, чёрт возьми, она думала? Зачем враждовать с разжигателем войны? Не используя ни капли своей силы, он мог разорвать её пополам голыми руками, прежде чем она успела бы сказать «Ой».

— У тебя, очевидно, нет опыта ведения войны, — сказал он.

— Неправда.

Он приподнял тёмную бровь.

— Я довольно злобный диванный воин, когда дело доходит до драк в социальных сетях.

Он скрестил руки на груди. Мягкая ткань его рубашки натянулась.

Вместо того чтобы заставить её впасть в слюнявое безумие горячей потребности, как это делал вид мышц Коула, внушительная фигура Бэйна только вызывала страх. Много страха. Полная бочка. У неё пересохло в горле.

— Серьёзно. Просто укажи мне на антиваксера и смотри, что я буду делать.

Он нахмурился.

— Я случайно не ударил тебя по голове, когда приводил сюда?

— Нет.

Она почесала висок.

— Значит, ты всегда такая идиотка?

— Просто жду своего часа.

Сладкий вкус пончика исчез у неё во рту вместе с воспоминанием о том, как язык Коула играл с её языком. В животе у неё заурчало. Бэйн не мог избавиться от неё сейчас. Не на пустой желудок с несвежим привкусом во рту. Это было бы жестоко.

— А как насчёт дружеского молчания?

— Это означает, что мы компаньоны.

Он угрожающе шагнул к ней.

— Тогда как насчёт просто тишины?

— Никакой сделки. Как мне обмануть тебя, чтобы ты раскрыл свой дьявольский генеральный план?

— Так вот в чём дело?

— Может быть?

— Я уже рассказал тебе о своём «дьявольском генеральном плане».

Она поджала губы. Он так и сделал. Буквально две минуты назад он объяснил, как планирует удержать её в обмен на Клейом Солаис. Ей нужно было время, чтобы всё обдумать. Как у ребёнка, который только что спрыгнул с карусели, у неё закружилась голова, и она изо всех сил пыталась сосредоточиться на том, что было перед ней. Она знала одну вещь. Она не могла позволить Беару обменять на неё Клейом Солаис. Даже если Люк сдержит своё слово и она вернётся домой в целости и сохранности, Беар не получит таких же гарантий. Лорд Войны не казался человеком всепрощающим. Ей нужно было выбраться отсюда, а это означало помощь со стороны Коула. Она поджала губы.

— Или ты пытаешься отвлечь меня, надеясь, что Камханайч каким-то образом спасёт тебя? — голос Люка прервал её мысли.

В точку. Она сглотнула и отказалась отвести взгляд от понимающего взгляда Люка.

— Нет необходимости тянуть время. Он не может связаться с тобой здесь, и у меня нет планов пытать тебя… пока. Продолжай этот бессвязный лепет, и всё может измениться.

— Откуда ты знаешь, что Беар отказывает тебе в доставке?

Ужасная сцена в его конспиративной квартире промелькнула в её сознании. Она вздрогнула.

— О чем ты говоришь?

— Может быть, кто-то забрал Беара, прежде чем он смог принести тебе Клейом Солаис.

Люк откинул голову назад и снова разразился смехом. Звук вырвался из его груди и заполнил уютную комнату. Вместо того чтобы успокоить её, его смех усилил летающую часть её реакции на борьбу или бегство. Драйв добычи был полностью задействован, она хотела уйти. Мышцы её ног дёрнулись. Её энергия снова поднялась, умоляя об освобождении. Она осмотрела комнату в поисках возможных выходов. Теоретически, ей нужна была только одна птица, чтобы сбежать живой.

Смех Бэйна стих.

— Он казался совершенно здоровым и полностью контролировал себя, когда сказал мне, и я цитирую: «Отвали. Ты никогда не получишь Клейом Солаис».

Плечи Рейвен поникли. Должно быть, он поговорил с Беаром до того, как то, что случилось в его безопасном доме… случилось. Что в Тёмном мире, Беар? Чем больше она пыталась вытащить брата из беды, тем глубже он зарывался. Как грёбаный моллюск на крэке.

Всё в этой ситуации смущало её.

— Зачем ему это делать? — спросила она. — Он никогда раньше не отказывался от контракта.

— Отказывался — неправильный выбор слова, поскольку это подразумевает пересмотр условий. Твой брат не предпринял никаких усилий для достижения нового соглашения.

— Но почему?

— Он нашёл Клейом Солаис.

Он произнёс своё заявление так, как будто это было единственное необходимое объяснение. Может быть, она ударилась головой, когда он привёл её сюда, потому что это не имело смысла.

— Что именно такое Клейом Солаис?

Люк усмехнулся.

Её руки задёргались. Рейвен обычно не была жестоким человеком, но безумное желание ударить Лорда Войны в живот поглотило её. Её мышцы напряглись. Да, как будто это хорошо кончится. Воспоминания о том, как она пыталась схватиться с Беаром, пока он держал её на расстоянии вытянутой руки, всплыли и утопили её в унижении и столь необходимом напоминании об её некомпетентности как бойца против более крупного и сильного противника.

Когда его приступ смеха закончился, внимание Люка сосредоточилось на ней.

— Ах, моя глупая девочка. Ты задаёшь неправильный вопрос.

Она нахмурилась.

— Не что, а кто.

ГЛАВА 23

Я: Я хочу путешествовать.

Банковский счёт: — Например… на задний двор?

— Неизвестный, но также и внутренний диалог Рейвен.

Рейвен захлопнула ящик со столовыми приборами. Содержимое зазвенело.

— Серьёзно?

У Люка не было ни одного острого предмета во всей хижине, где он её заточил. После того, как он бросил свою бомбу Клейом Солаис и отказался вдаваться в подробности, он ушёл, чтобы «заняться делами». Её мысли путались, перебирая старые разговоры в попытке осмыслить эту новую информацию.

Вот что она знала:

1) У Бэйна в хижине не было пончиков.

2) Клейом Солаис был человеком.

3) Он был каким-то оружием или мог использоваться как таковое.

4) Они принадлежал Коулу.

Больше всего она билась с пунктом номер четыре. Как один человек мог принадлежать другому? Что именно подразумевала «принадлежать» Коулу? Был ли Клейом Солаис рабом? Оружие, используемое по его приказу? Это подавило бы любые романтические чувства, которые она питала к нему. Или Клейом Солаис был для Коула чем-то другим? Что-то большим? Может быть, его ребёнок? Ребёнок объяснил бы мгновенную защиту Беара и отказ выполнить свою сделку с Люком, и это объяснило бы решимость Коула вернуть его или её.

Она сглотнула.

Или, если Клейм Солаис была женщиной, была ли она любовницей Коула? Женой?

Её желудок скрутило. Ей нужно было сосредоточиться на том, чтобы выбраться из Несчастной Хижины Бэйна, вместо того, чтобы задавать вопросы, на которые она не могла ответить.

Сначала сбежать. Понимание позже.

В тот момент, когда Бэйн вышел за дверь, она попыталась покинуть возвеличенную хижину. Как и обещал Люк, всё это место было заколдовано магической границей. Единственный вход или выход был с помощью портального диска.

Или призыв.

По крайней мере, она надеялась, что призыв был вариантом. Бэйн сказал, что окна были заколдованы, и ей требовался портал, чтобы входить и выходить, но он не сказал, что порталы были единственным способом.

Рейвен нужно было пролить свою кровь. Коул совершенно чётко сформулировал это требование. Её зубы и ногти были недостаточно острыми, а вся хижина была так хорошо защищена как от детей, что Люк с таким же успехом мог держать её в тюремной камере с мягкой обивкой. Если бы только старший сын Меган был рядом. Он найдёт, чем себя порезать, в течение нескольких минут.

Единственная случайная мысль привела Рейвен в Категорию Ужасных Людей. Может быть, она заслуживала того, чтобы быть заточённой в жуткой хижине Бэйна. На самом деле она не хотела, чтобы сын её лучшей подруги был захвачен вместе с ней и ранен.

Снаружи качались деревья, насмехаясь над ней своей свободой по ту сторону запечатанных, небьющихся окон. Несмотря на предупреждение Люка, она всё же отдёрнула шторы и попыталась открыть окна с двойными стеклами. Не повезло. Она также пыталась бросать в них тяжёлые предметы, но они отскакивали, падали на пол или, в случае с пуфиком, ударяли её. Возможно, она и потянула бицепс, но если бы она вышла отсюда, и кто-нибудь спросил, она бы всё отрицала.

Тёмные тучи накатили на ночное небо и закрыли два красных солнца. Люк привёл её в одно из Иных Царств, но она не знала, в какое именно. Оно, скорее всего, в Тёмном мире. Существа из Царств Света редко опускались до того, чтобы развлекаться со смертными, не говоря уже о том, чтобы позволить тёмным повелителям фейри разбить лагерь. Тёмная энергия продолжала пульсировать и извиваться внутри неё, более мощная и сильная, чем раньше.

Кто-то повесил на стену табличку в винтажном стиле с надписью: «Жизнь в хижине лучше». Синие шары Одина. Был ли это Бэйн после войны, в своих окровавленных доспехах, с маленьким гвоздём и молотком? Усмехнулся ли он над иронией? Или он выпорол какого-нибудь бедного слугу-фейри, чтобы сделать это место «уютнее» для его будущих пленников? Что ещё было поручено несчастному сотруднику? Какие ещё предметы требовались Бэйну для его дружеских допросов? Кроме врача.

Другая идея пришла ей в голову, и она бросилась в простую ванную комнату из трёх частей. Воздух в комнате был немного прохладнее, чем в остальной части хижины, и пах чище. Почему-то мысль о Люке Бэйне, сидящем на корточках на унитазе в своём дорогом костюме, наводящем чистоту, не облегчила её предчувствие надвигающейся гибели.

Её отражение уставилось на неё в ответ. Губы напряжены, брови нахмурены, а её обычно прямые жёсткие волосы ниспадали волнами на плечи.

Ну. Вьющиеся волосы подтвердили это. Она абсолютно ничего не знала об Иных мирах. Пора уходить.

Она рывком открыла шкафчик под раковиной и перерыла его содержимое.

Да! Аптечка первой помощи. Она распахнула красную жестянку. Марля, бинты и пластырь… и ножницы, с защитой от детей.

Боже!

Рейвен опустилась с корточек на пол. Её зад со стуком ударился о плитку. Её джинсы натянулись, а пояс врезался ей в живот. Серьёзно? Этот парень подумал обо всём. Маленькая комната без окон с тусклым освещением приблизилась к ней.

Она поднесла тупое лезвие ножниц к кончикам пальцев.

Следующие несколько минут доказали, насколько хорошо работает ярлык «защита от детей». С красной, раздражённой кожей и парой проявляющихся синяков Рейвен швырнула ножницы обратно в шкаф и сдалась. Ей удалось получить несколько крошечных капелек крови, но этого было недостаточно.

Ей нужно было нечто большее, чем укол неженки или царапина. Её вороны могли нападать друг на друга, но большинство ран заживало, когда она снова превращалась в человека, и ей нужно было пустить кровь и одновременно произнести истинное имя Коула. Ворон мог имитировать человеческую речь, и у неё это неплохо получалось, но её человеческий язык запинался на полном имени Коула. Не то чтобы она тренировалась ночью, когда была одна, ничего такого.

Нет. Это было бы жалко. Она бы точно не стала… Ладно, она делала это. Каждую ночь.

Фу. Что она собиралась делать? Она не могла позволить Беару доставить Клейом Солаис, кем бы он или она ни были. Это могло бы спасти Рейвен, но она знала достаточно о Люке, чтобы понять, что Беар не уйдёт при обмене живым. Он пытался отказаться от сделки с Лордом Войны, и это имело последствия.

У Беара были свои недостатки, много недостатков, но ни один из них не должен был повлечь за собой смертный приговор. Хотя и не совсем альтруистичный, Беар не стал бы перечить клиенту просто так. Должно быть, у него была веская причина. Оправдано это или нет, но его смерть пробьёт дыру в её сердце. Она снова посмотрела на свои раздражённые пальцы и ладони. Она сделает всё, чтобы обезопасить Беара. Она не могла находиться под контролем Люка, чтобы сделать это.

Рейвен забарабанила пальцами по гладкой плитке ванной. Тёмная энергия продолжала кружиться в её сердцевине, сущность, к которой она тянулась, когда менялась, гудела в её венах. Каждый раз, когда она приходила в Иные Царства, это становилось сильнее, даже если её визиты были недолгими. После взрыва силы Одина её осознание своей сущности иного кристаллизовалось. Энергия пульсировала с каждым ударом сердца.

Рейвен наклонилась и схватила тёмную силу. Она закружилась вокруг неё. Обычно это происходило по спирали, и по мере того, как энергия проходила через неё, её сознание распадалось на множество воронов, чтобы действовать как разум улья.

Она нахмурила брови. Маленькие капельки пота выступили у неё на носу и скатились по лицу. Не в этот раз. Ей нужен был один ворон, и только одна часть тела ворона — то, чего она никогда раньше не пробовала. Сработает ли это вообще?

Когда её сила начала свой извилистый подъём, она напряглась, чтобы не дать силе распасться на части. По её спине струился пот. У неё болела голова. Энергия оттолкнулась от её направляющей хватки.

Нет! Остаться.

Она напряглась и сжимала. Сила росла и усиливалась, как быстро текущая река, достигающая пропасти. Она пыталась сдерживать и контролировать поток… с помощью вёсел, слишком маленьких для этой работы, и без опыта.

Её тело болело. Её сердце пульсировало, когда оно билось сильно и тяжело. Чуть дальше.

Энергия потекла в её правую ногу. Рейвен ахнула. Прибыло ещё больше энергии, материализовавшись в ступне. Боль пронзила её ногу. Она взвизгнула.

Беар. Подумай о Беаре.

Ветер снаружи усилился, завывая в хижине в унисон с ней, отражая её страдания.

Её зрение дрогнуло. Её самообладание ускользнуло. Нет!

Агония ослабла. Мгновенное облегчение затопило её тело.

Карабкаясь, она собрала силу и снова направила её к своей ноге. Агония вернулась. Она стиснула зубы. Она так сильно сжала челюсти, что хрустнула пломба. Боль взорвалась в её голове. Кровь покрыла её язык. Подумай о Беаре. Ей нужно было выбраться отсюда, чтобы спасти его. Всплыли воспоминания о её детстве с близнецом. Беар дёргает её за косички. Рейвен сталкивает его в глубокую канаву. Бои в снежки. Поездки на машине. Истерики на детской площадке. Беар обнимает её после того, как ударил Томаса Лаве по лицу за то, что он назвал её «Пухлой обезьяной». Её разум отдалился от боли, сильная боль захлестнула её.

Как будто она щёлкнула выключателем, трансформационная энергия овладела ею. Её ботинок лопнул, а штанина джинсов порвалась, когда когти ворона размером с человека вырвались из того, что когда-то было её ногой. Бледная кожа отвалилась, обнажив тёмные чешуйки. Ужасный запах сырой плоти и магии ударил ей в нос.

Рейвен тяжело дышала и смотрела на свои блестящие чёрные когти. Зрелище одновременно прекрасное и отвратительное.

Надеясь, что сможет всё исправить.

Сморщенная мошонка Одина! Что, если она не сможет изменить это? Её сердце сжалось, прежде чем забиться так сильно, что в ушах застучало.

Глубокий вдох. Глубокие, глубокие вдохи. Держи себя в руках, Кроуфорд. Подумай о Беаре. Подумай о Беаре. Её лёгкие болели.

Что-то металлическое звякнуло снаружи, когда шторм продолжал набирать обороты.

Воздух внезапно хлынул из ванной. Маленькая комната загудела, когда в гостиной открылся портал.

— О, маленький Ворон, где ты? — пропел Люк.

Ей не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что он ухмыляется. Придурок. Вернулся ли он с ещё более китчевыми табличками, чтобы повесить их? Может быть, поющая рыба?

Её кожу покалывало. Кряхтя, она пошевелила всё ещё пульсирующей ногой и провела когтем по нежной коже икры другой ноги. Она вздрогнула, когда острый коготь вонзился и рассёк её плоть. Потекла кровь и забрызгала пол.

— Бел на х-Ойдше гу Камханайч, я призываю тебя, — прошептала она.

Хорошо, что она практиковала его имя, даже если её причины для этого были неправильными. Её щёки вспыхнули.

Тяжёлые шаги Люка прогрохотали по гостиной. Потом на кухню.

— Рейвен? — залаял он. Он направился по коридору.

— В ванной. Уходи.

Она захлопнула дверь со своего сидячего положения и заперла её, прежде чем повернуться и уставиться на свою кровоточащую ногу.

— Бел на х-Ойдше гу Камханайч, я призываю тебя.

Люк прорычал снаружи ванной:

— Убирайся оттуда сейчас же, или я выломаю дверь.

Почти уверена, что, по крайней мере, часть этого предложения была из детского фильма, в котором зверь впадает в истерику. Почему-то образ Бэйна в роли принца зверей не облегчал ситуацию. По её лицу струился пот. Почему Коул до сих пор не появился? Мог ли он её слышать? Неужели ей нужно было выкрикивать его имя?

Люк стукнул кулаком в дверь. Дерево задрожало, и петли заскрипели.

— Разве девушка не может пописать?

— Сейчас же!

— Бел на х-Ойдше гу Камханайч, я призываю тебя! — воскликнула она.

Люк взревел.

Тени сдвинулись. Она отпрянула от трясущейся двери и направилась в сгущающуюся темноту.

Люк протаранил дверь ванной. Она раскололась при соприкосновении. В воздух полетели обломки дерева. Один порезал ей щёку. Он остановился там, где когда-то висела дверь, его крупное мускулистое тело занимало весь вход. Он посмотрел на её деформированную ногу. Его глаза расширились.

Тени окутали её.

Металл сверкнул в воздухе, когда что-то пролетело мимо её головы в сторону Люка. Сюрикен, металл, отражающий тусклый свет ванной комнаты.

Люк хмыкнул и отступил в сторону, чтобы избежать оружия. Они погрузились в мягкое дерево дверной рамы.

Прежде чем Коул утащил её в тень, она встретила сердитый взгляд Люка. Лорд Войны в ярости уставился, его глаза горели красным, а напряжённое тело вибрировало от злобы. Обещание мести в его мрачном выражении лица было последним, что она увидела, прежде чем тени окутали её.

ГЛАВА 24

Мы все ищем кого-то, чьи демоны хорошо ладят с нашими.

— Меган Коутс.

Тени рассеялись, как облака, расступающиеся перед яркой, полной луной, оставив Рейвен в тёплых объятиях Коула, посреди её маленькой квартиры. Его руки крепче обняли её, а грудь прижалась к её спине. Тёплый воздух касался её шеи с каждым его вдохом. Жжение от пореза на её щеке ослабло. Он провёл переносицей по её уху, его атласные губы коснулись её кожи. Всё это время нежная ласка его дыхания продолжала щекотать её чувства.

Напряжение уходило из её мышц. Она обмякла в его объятиях. Её тело прижалось к его. Словно разжигая пламя глубоко внутри неё, жар поднимался с каждым нежным прикосновением, с каждой безмолвной просьбой о большем.

Коул помолчал.

— Твоя нога отрастила когти?

Тепло залило её щёки. Она посмотрела вниз. Её ступня оставалась большим, гротескным уродством. Она напряглась в его объятиях.

— Ш-ш-ш.

Он провёл ладонями по её рукам.

— Мне нужно было пролить кровь, — она сглотнула. — Я… Я не смогла найти ничего острого.

Коул продолжал гладить её руки.

— Это нормально?

— Нет.

— Ты пробовала?..

— Нет.

Она вздохнула и заставила мышцы на плечах и шее расслабиться. Её тело прижалось к телу Коула. Его сильные руки напряглись, чтобы поддержать её, но его прикосновение не разрушило её тёмную энергию, как это сделал Бэйн. Вместо этого его собственная сила вырвалась наружу и синхронизировалась с её сущностью. У неё закружилась голова, перед глазами поплыло, но всё же она чувствовала себя хорошо. Действительно хорошо. Как будто она сделала слишком много глотков клубничного ликёра подряд. Заглянув внутрь, она обнаружила тёмную мощную энергию своих воронов, ожидающих её, и сильно потянула.

Когда хаотичный крик птиц усилился, она приняла силу, оседлав её, как гигантскую приливную волну. Больше не сопротивляясь и не пытаясь контролировать и направлять, она сдалась, слившись с темнотой. Её тело распалось на множество чёрных тел. Перья хлопали, когда её сознание разделилось между птицами. Как это обычно бывает. Обычно.

Спасибо левой сиське банши.

Коул отступил назад и раскрыл объятия, освобождая птицам больше места, чтобы расправить крылья. Его брови взлетели вверх.

Вороны прохрипели и успокоились, и по группе прокатилось привычное спокойствие. Они расселись по комнате, обратив глаза-бусинки на тёмное чудо Коула. В этой форме его тело колебалось вместе с тенями, изгибаясь вместе с меняющейся реальностью.

Он выпрямился, и уголки его губ приподнялись.

— Полна сюрпризов.

Ой. Он никогда раньше не видел, как она преображается. Должно быть, он предположил, что у неё была только одна птица. Думаю, теперь секрет был раскрыт.

Как волны на берег, Коул заманивал её воронов. Тени, скрывающиеся вокруг него, натянуты невидимыми верёвками. Она жаждала подойти к нему, прикоснуться, попробовать на вкус, почувствовать.

Он протянул руку ладонью вверх в открытом приглашении. Ближайшая лампа мерцала в его тёмном, выразительном взгляде.

С простой, единственной мыслью её птицы взлетели со своих разных насестов и слились воедино. Хаос замедлился, пока яростное бурление не прекратилось и не затвердело. Её человеческое тело преобразовалось, кость к кости, плоть к плоти, пока она не встала перед Коулом на две человеческие ноги нормального размера.

Обнажённая.

Свет в его глазах заплясал. Его тени метнулись, чтобы окружить их. Лёгкими, как перышко, прикосновениями темнота ласкала её обнажённую кожу.

— Нам нужно поговорить, — сказал он.

Его глубокий голос мало что сделал, чтобы разрушить чары его магии. Вместо этого грохот вибрировал в её чувствах. Тени бежали по её рукам и ногам тёплыми, гладкими волнами — искушая, предлагая, желая.

— Я не хочу говорить.

Не сейчас. Не здесь. Она не хотела слышать ничего из того, что он мог сказать, что могло бы испортить этот момент. Он спас её от опасной судьбы. Он защищал её. Он помог ей. Она хотела принадлежать ему, хотя бы на одну ночь. Объяснения могли подождать.

Коул сделал шаг, чтобы сократить расстояние между ними.

— Я хочу чувствовать, — прошептала она.

Его губы сомкнулись на её губах прежде, чем она вздохнула. Его руки обхватили её, и большие грубые ладони прижались к её спине. Тени продолжали своё медленное исследование. Язык Коула проник в её рот. На вкус он был греховно сладким, как булочка с корицей, покрытая глазурью, — то, чего ей не следовало делать, но она всё равно вдохнула, не заботясь о последствиях. Она могла бы и, вероятно, почувствовала бы себя виноватой позже. Может быть, даже сожалея, что поспешила с этим.

Тёмная энергия пробежала по внутренней стороне её бёдер, воспламеняя чувствительную кожу сумасшедшими обещаниями. Тени окутали их тёмным коконом изысканной энергии. Её тело приподнялось. Руки Коула исследовали её тело, поглаживая, сжимая, лаская. Воздух закрутился спиралью вверх. Её волосы взметнулись, и тени отпустили их у подножия матраса в её тёмной спальне.

— Чётко, — сказала она.

Коул улыбнулся, уткнувшись ей в шею, и начал покрывать поцелуями её тело. Она схватила его за край футболки и потянула вверх. Коул хмыкнул и отодвинулся достаточно далеко и надолго, чтобы она смогла стянуть эластичный хлопок ему на голову. Мышцы обвивали его тело — не мышцы, которые можно накачать, а хорошо отточенная сила, созданная за всю жизнь тренировок и боёв. Его тёплые губы и руки вернулись к ней в ту же секунду, как ткань съехала с его лица. Поток теней обрушился на неё со всех сторон, накатывая на неё, как океанские волны.

Когда она была младше, её подхватил прилив, выбросив в открытый океан. Её лёгкие горели от потребности в кислороде, и когда она, наконец, вынырнула на поверхность и глотнула свежего океанского воздуха, облегчение охватило всё её тело. Коул казался немного похожим на бездыханное падение прилива, но вместо страха её поглотило предвкушение.

Руки Коула дразнили и искушали, требуя, чтобы её нервы отреагировали. Они загорелись огнём, сжигая её чувства, наполняя теплом её тело и конечности.

Она провела руками по его широкой груди. Его кожа была гладкой и горячей на ощупь. Она проследила за впадинами его мышц и провела пальцами по его спине. Она села на край кровати и поцелуями пробралась к поясу его джинсов. Каким-то образом ему удалось скинуть ботинки и снять носки. Она расстегнула его ремень и посмотрела вверх.

Взгляд Коула обжег её. Тёмные, кружащиеся озёра чёрного и серого. Она высвободила его ремень, продев его сквозь петли и бросила на пол. Пряжка ремня с громким лязгом ударилась о тонкий ламинат. Необузданная потребность уставилась на неё в ответ, когда она расстегнула молнию на его джинсах и стянула их вниз. Они упали на пол с тихим шорохом.

Рейвен втянула в себя воздух.

Коул не носил боксёров или трусов. Он не носил нижнего белья, и он был огромен. Его эрекция выпирала наружу. Прежде чем она успела протянуть руку и сжать толстый ствол, Коул поднял её и втянул в свой адский жар. Его руки продолжали поглаживать, в то время как его рот исследовал, горячий и влажный. Его лесной запах окутывал их, когда волна за волной ощущения накатывали на её тело. Он сделал шаг из джинсов, которые теперь валялись у его ног.

Одним плавным движением он уложил её на кровать. Его губы накрыли её губы. Его язык погрузился внутрь. Он пробовал вкус греха. Его твёрдое обнажённое тело прижало её к мягкому матрасу. Полосы теней бежали по её бокам, пока не обхватили грудь. Тёплое давление нарастало. Тени скользнули к её соскам и сжали.

Рейвен застонала. Коул поймал звук ртом. Одна рука погладила кожу на её лице, прежде чем провести по волосам. Другая скользнула вниз по её телу. Он опёрся на предплечье. Она обвила ногами его талию и снова попыталась притянуть его к себе.

Он откинулся назад и лукаво ухмыльнулся. Его рука обхватила её, и все мысли о том, чтобы что-то попробовать, улетучились. Он изучал её, наблюдая за её лицом, сверкая глазами. Её пальцы впились в его спину, когда давление нарастало, волны продолжали накатывать снова и снова, пока давление не достигло пика и не сломалось, обрушившись на всё её тело. Напряжение спало, и тающее до костей наслаждение распространилось по её конечностям, излучаясь из её сердцевины.

Вес Коула переместился и снова вдавил её в матрас. Его колени раздвинули её ноги, когда он устроился между её бёдер. Головка его члена вжалась в неё. Пока она продолжала кататься на разбивающихся волнах своего первого оргазма, он вошёл в неё.

Рейвен ахнула.

— Кто такой ДАРТ? — спросил он.

Кто? Что? Куда? Когда? Почему он задаёт вопросы прямо сейчас? Её мозг едва функционировал.

Он ждал.

Её тело пульсировало от желания, его бездействие причиняло боль её нервам. Больше. Она хотела большего.

— Ты, — выдохнула она. — Это ты.

Рот Коула снова нашел её, его губы были мягкими и нежными, его язык дразнил, контрастируя с грубым, жёстким ритмом, который он задавал. Она провела руками по его широкой спине и накачанным мускулам его твёрдой задницы. С каждым движением его бёдер мышцы напрягались. Она впилась кончиками пальцев в гладкую кожу, схватила и притянула его ближе.

— Что это значит? — прорычал он ей на ухо. Глубокий рокот послал вибрацию вниз, к её сердцу.

— Что?

— Что означает ДАРТ?

— Дерзкий, аппетитный, рожденный Тенями.

Его губы изогнулись, и он прикусил кожу на её шее. Он ни разу не замедлился. На этот раз давление нарастало, сильно и быстро, усиливаясь с его нарастающим темпом. Её освобождение взорвалось по её коже. Рейвен вскрикнула.

Ритм Коула сбился. Он схватил её за волосы, и его голова опустилась ей на шею. Она вцепилась в него, пока толчки оргазма продолжали сотрясать её. Всё её тело сжималось и разжималось, сжималось и разжималось.

Коул хмыкнул и вошёл в неё ещё несколько раз, отрывисто и раскованно, когда кончил. Мгновение они лежали, тяжело дыша. Тонкая струйка пота приклеила её тело к его. Она судорожно глотнула воздух. Её сердце начало замедляться, а тело успокаиваться. Её разум, с другой стороны, кружился с головокружительной скоростью, пытаясь осознать то, что только что произошло.

Нет! Не думай об этом. Не обрабатывай. Не переоценивай. Ещё нет. Её мозг испортил бы этот момент. Так было всегда.

Коул откатился в сторону и заключил её в объятия. Она расслабилась у него на груди. Его сердцебиение глухо отдавалось в её ушах. Пока она слушала, он замедлился, чтобы соответствовать её собственному, бьющемуся в унисон.

Пальцы Коула продолжали скользить по её обнажённой руке. Выражение его лица стало серьёзным, лицо осунулось.

— Что случилось? — спросила она.

О, чёрт. В том, что только что произошло, было очень много неправильного. Никакой защиты. Никаких дискуссий о контроле над рождаемостью или медицинских осмотрах. Милый малыш Один, она была идиоткой.

— Бэйн забрал тебя, — сказал он.

О. Совершенно не туда, куда направились её мозги.

— Мне это не понравилось, — его руки замерли и сжали её кожу. — Мне это не нравится.

— Мне это тоже не понравилось. Он довольно сильно облажался.

Коул усилил хватку.

— Что он сделал?

— Ничего. Это то, что он сказал. Он предположил, что Беар был моей второй половинкой. Мой родной брат. Сама мысль об этом отвратительна. В последний раз, когда я проверяла, мы не участвуем в какой-то извращённой игре за трон.

Она провела пальцами по его руке.

— Рейвен.

— Что?

Беар твоя вторая половинка.

— Прошу прощения?

Коул бросил на неё странный взгляд — отчасти сочувствующий, отчасти раздражённый.

— Почему так трудно понять, что вторая половинка — это не то же самое, что пары для оборотней, или то, что изображают ваши дрянные фантастические романы? Это означает именно то, что сказали Хугинн и Мунинн — вы две половины одной монеты. Вы подходите друг другу. Вы близнецы не просто так. Это обеспечивает равновесие. Большинство Иных рождаются близнецами. По крайней мере, могущественные. Я думаю, именно поэтому Один пощадил тебя.

— Ты из пары близнецов?

Он поджал губы.

— Я не хочу говорить о своём близнеце.

Боже. Он, вероятно, прикончил его или её в каком-нибудь садистском языческом ритуале, чтобы получить власть. И она только что переспала с ним. Нет, не спала. Это не совсем точно описывало то, что произошло. Умопомрачительный, изменяющий реальность, плавящий кости секс.

Она вздохнула.

— Я вообще не хочу говорить.

Взгляд Коула затуманился. Его руки скользнули вниз по её телу, схватили её за ягодицы и снова притянули к себе.

— Я хочу заняться другими делами.

— Ты собираешься отвлечь меня сексом?

О, пожалуйста. Да.

— Это сработает?

— На сто процентов.

Рейвен повернулась лицом к Коулу. Что-то в нём всё ещё взывало к ней, даже сейчас, после того, что они разделили. Она должна быть сыта и довольна, но всё же хотела большего. Она примет всё, что он может предложить.

Тёмные глаза Коула встретились с её глазами. Глубокие омуты тающих теней. Она могла бы проникнуть в глубины его души. Она, несомненно, утонула бы там, но не стала бы особо сопротивляться. Она не стала бы пытаться плыть или удержаться на плаву. Она позволила бы теням подняться вокруг неё, позволила бы им поглотить её.

И это-то её и напугало.

— Коул?

Её мозг, наконец, с визгом остановился, зациклившись на какой-то мысли и готовый устроить засаду в этот блаженный момент.

— Ммм?

Он провёл рукой по её обнажённой руке, разглаживая мурашки.

— Чьё перо я нашла в убежище моего брата?

Его рука замерла. Он перевёл дыхание.

— Ллос. Королевы Воронов.

ГЛАВА 25

Если бы у понедельника было лицо, я бы ударила его… монтировкой.

— Рейвен Кроуфорд, каждый понедельник утром.

Зловещий голос Одина снова и снова прокручивался в памяти Рейвен, пока она работала. Ты здесь из-за Ллос?

Ллос, королева Воронов, правила Царством Теней. Работал ли на неё Коул? Титулы королевы и лорда плохо отражали понимание иерархии в Царстве Смертных, поэтому, хотя Коул был лордом, это не означало, что он служил королеве. Это означало, что у него была чёртова тонна власти. Если лорды занимали властное или правящее положение, их называли королевой или королём.

Рейвен хотела расспросить Лорда Теней о таинственной Ллос и о том, почему Один решил, что Коул был её мальчиком-посыльным, желательно в одежде, но потом она взглянула на часы.

— Чёрт!

Она вылезла из постели и нашла самую близкую, самую чистую рабочую одежду, которую смогла найти. Она натянула чёрные брюки из полиэстера и быстро застегнула блузку. Одежда весила не больше, чем любая другая её одежда, но каждый раз, надевая рабочую форму, она чувствовала себя тяжелее. Ещё печальнее. Накинув рабочую одежду, она, спотыкаясь, поплелась к двери, как пьяный матрос.

Коул вскочил с кровати и остановил её.

— Быстро прими душ. Я могу доставить тебя на работу.

Теперь она оказалась на упомянутой работе, и хотя она быстро приняла душ, предложенный Коулом, поток воды с ароматом тумана не облегчил ни горечи от работы в «Закусочной Дэна», ни беспокойства из-за исчезновения Беара. Здесь она стояла, одетая в полиэстер, усталая, растерянная, немного напуганная и очень сердитая. Не только на Коула за неизвестность и беспокойство за Беара, но и из-за придурка, который сидел за пятым столиком.

— Где твоя дама?

Рейвен поставила полные тарелки с завтраком на стол перед Робертом. Ничто не убивало сияния после секса быстрее, чем необходимость обслуживать бывшего, которого она презирала, и его последнюю интрижку.

Роберт оглянулся через плечо в сторону туалетов.

— Она выйдет через минуту.

Его всепоглощающий одеколон поднялся из кабинки, как вонючая бомба, и ударил её в нос. Он полез в свою мужскую сумочку, или барсетку, и вытащил электронную сигарету.

— Ты не можешь делать это здесь.

Рука Роберта замерла с мундштуком в нескольких дюймах от его рта.

— Прошу прощения?

— Убери эту дурацкую флейту.

— Это всего лишь водяной вейп…

— Убери это.

Он поднял руки, одна из которых всё ещё сжимала электронную сигарету, в притворной капитуляции.

— Хорошо, хорошо. Не скручивай свои трусики так сильно.

— Могу я принести вам что-нибудь ещё?

Рейвен проговорила сквозь стиснутые зубы: Если она ещё раз стиснет челюсти, то расколет ещё одну пломбу. Роберт больше не имел права голоса или влияния на её трусики или на то, как они скручивались.

Её бывший знал, что она здесь работает. Эта неловкая «стычка» была инсценировкой, а не несчастным случаем. Чем скорее Роберт соберётся с духом и перейдёт к делу, тем скорее она сможет послать его к чёрту и продолжить свой день.

— Послушай, — начал Роберт.

Наконец. Она поморщилась, когда очередная старая песня заиграла серенаду клиентам через скрипучие динамики.

— Я рад, что столкнулся с тобой.

— Да, конечно.

Яркий искусственный свет в сочетании с летним солнцем, льющимся через окна, обжигал ей глаза. Она редко работала днём. Она предпочитала ночную смену.

— Нет, я. Я хотел поговорить с тобой.

Её пальцы дёрнулись. Она сглотнула и проигнорировала желание замахать руками, чтобы он ускорился.

Роберт снова взглянул на двери туалета. Звон столовых приборов и тарелок вместе с общим шумом разговоров почти заглушили следующие слова Роберта.

— Я чувствую себя плохо.

О, он хотел очистить свою совесть. Как мило. Если только к нему не прилагался чек на пятьдесят тысяч, её это не интересовало.

Роберт ждал.

Она вздохнула и покачнулась на каблуках.

— О чём конкретно? Оставив меня с долгом в пятьдесят тысяч долларов, который я не могла выплатить, в то время как ты объявил о банкротстве и каким-то образом продолжил свою жизнь без видимых последствий?

Взгляд Роберта метался туда-сюда.

— В то время как мне пришлось отказаться от своих мечтаний, чтобы работать день и ночь, чтобы погасить твой кредит и помешать банку преследовать моих родителей?

— Ну, на самом деле…

Она сложила руки на груди.

— Оу. Не за это?

Его щёки порозовели, и он опустил глаза.

— Или тебе стыдно за то, что ты был придурком прошлой ночью, когда я привела Майка на гипс? Твой маленький эгоистичный трюк мог стоить Майку способности превращаться.

Он открыл рот, чтобы начать говорить.

Она подняла руку.

— Не беспокойся. Хотя я удивлена, что ты окончил медицинскую школу, за которую я, по сути, всё ещё плачу, твоё поведение не было неожиданным.

Он закрыл рот и сверкнул глазами.

Она положила обе руки на гладкую поверхность стола и наклонилась.

— То, из-за чего ты должен чувствовать себя плохо, — это сознательно появляться на моём рабочем месте и выставлять напоказ свою последнюю ложь передо мной с каким-то болезненным притворством, будто тебе плохо и ты хочешь поговорить об этом.

— Сара не моя грёбаная подружка.

Рейвен приподняла бровь.

— Она моя невеста.

Как будто кто-то ударил её в живот, её желудок втянулся, и воздух вылетел из лёгких. Она выпрямилась от стола. Воздух загудел, и у неё закружилась голова.

— Кто-нибудь предупреждал её, чтобы она не подписывала с тобой кредит?

— Я, честно говоря, чувствую себя плохо… из-за тебя, — раздражающий голос Роберта прорвался сквозь её затуманенное зрение.

Подожди. Что?

— Из-за меня?

Роберт кивнул.

— Ты, очевидно, всё ещё расстроена тем, как всё закончилось. Я должен был лучше закончить, и я должен был рассказать тебе о Саре раньше.

Расплывчатая плёнка исчезла из её поля зрения, сменившись красным. Кроваво-красным. Нож лежал на столе в нескольких дюймах от неё. Она могла бы схватить его со стола, сжать холодный металл в руке и вонзить тупой нож глубоко ему в грудь за считанные секунды.

Она сделала паузу и снова пробежалась по варианту. Нет, зная её удачу, нож отскочил бы от того ужасного золотого медальона, который он настоял на том, чтобы носить под рубашкой, и она в конечном итоге порезалась бы.

Роберт ждал её ответа, на его лице застыла безмятежная улыбка. Как она до сих пор не поняла, что встречается с социопатом? С чего она начала отвечать ему?

Отвали на хрен? Как она изначально планировала? Нет, слишком грубо для работы, и не после того, как он сделал вид, что проблема была в ней. Хотя, это было бы фантастически, и он, безусловно, заслуживал чего-то оскорбительного.

Не жалей меня, жалей себя? Фу, слишком по-детски. Слишком похоже на «Я знаю, кто ты, но кто я». С таким же успехом она может пнуть его в голень, наступить ему на ногу или высунуть язык.

Она сделала паузу. Нет. Нет. Тоже не жизнеспособные варианты.

Она взглянула на кухню. Майк наблюдал из служебного окна в своём испачканном белом поварском костюме, скрестив здоровую руку на руке с гипсом, предлагая молчаливую поддержку со смертельным взглядом, направленным в затылок Роберта. Дэна сегодня не было. Никаких постоянных. Может быть, ей всё равно следует выбрать вариант номер один и послать его к чёрту.

— Кто был этот парень? — спросил Роберт.

— Что?

— Парень с тобой и Майком. Кто он такой?

— Он не твоё дело.

Она сжала кулаки и выпрямила их. Может, ей стоит поцеловать и рассказать? Она, конечно, могла бы перечислить навыки Коула в спальне и количество… Роберт пожал плечами.

— Что?

Он поиграл вилкой перед собой.

— Не похоже на твой тип, вот и всё.

Её кожу головы покалывало.

— Я попробовала социопатическую задницу, но у меня это не очень хорошо получилось.

Роберт крепче сжал вилку.

— Это неуместно. Тебе лучше…

— Мне лучше, что? Ты уже подставил меня. Что ещё ты можешь сделать?

Роберт встретился с ней взглядом. На этот раз она нашла в нём что-то другое, кроме холодного безразличия. Ненависть. Чисто, просто, прямолинейно.

Её спина выпрямилась. Она могла бы назвать его несколькими именами и изрыгнуть несколько ругательств в его адрес после их отношений, но в последний раз, когда она проверяла, она не сделала ничего, достойного такой безудержной ярости.

Всегда ли он так себя чувствовал? Прикрывая это своей фальшивой внешностью?

— Привет, милый.

В комнату ворвалась Сара. Волнистые каштановые волосы подпрыгивали. Она наклонилась и поцеловала Роберта в бледную щёку, прежде чем сесть. Тонкая волна аромата цветов последовала за ней.

Рейвен медленно вдохнула. Ха. Не просто цветы. Грязь и слабый привкус страха. Такой слабый, что Рейвен почти пропустила это, и, вероятно, пропустила бы, если бы не жила со стаей лис. Невеста Роберта была каким-то оборотнем.

— О!

Глаза Сары расширились, когда они сосредоточились на еде.

— Это выглядит великолепно, спасибо.

— Не за что.

Рейвен выдавила улыбку и повернулась к явно бестолковой женщине. Не её вина, что она была помолвлена с самовлюбленным придурком. Могла ли она предупредить бедняжку, не показавшись ей стервой?

Брюнетка улыбнулась, и Рейвен отошла от стола. Она наконец-то выложила многое из того, что хотела бы сказать давным-давно. Вместо того чтобы чувствовать ликование или просто облегчение, смятение и сомнения терзали её разум.

Неужели что-то произошло между ней и Робертом? Что-то, о чём она не подозревала? Что-то, что заставило его уйти? Что-то, что позволяло ему чувствовать себя оправданным и непримиримым за то, что он обманул её? Она назвала его мудаком и попыталась жить дальше, убирая то дерьмо, которое он на неё вывалил. Что, если всё это время она ошибалась?

Спокойствие нахлынуло на неё, как прохладная волна в жаркий день. Нет, нет, она не сделала ничего плохого. Роберт был придурком класса «А».

И вот так же внезапно гнев вернулся.

Она прошла через кухню, мимо своего брата и шипящих котлет с гамбургерами, и направилась в заднюю кладовую. Не говоря ни слова, Майк последовал за ней.

— Он… Она… Он сказал… Так зло… — пробормотала она.

Майк раскрыл объятия, и она упала в них. Несмотря на его худощавое телосложение, его присутствие согревало её и помогало успокоить бурлящие эмоции. Иногда семейная любовь была лучшей терапией. Но как бы хороши ни были объятия Майка, она скучала по своему близнецу.

ГЛАВА 26

Мне надоело просыпаться не на пляже с мохито.

— Рейвен Кроуфорд, каждое утро.

Всё ещё не оправившись после стычки с Робертом, Рейвен наблюдала за происходящим у стойки и затаила дыхание. Один за другим каждый клиент за шестым столиком вставал и бросал наличные на свои отдельные чеки для каждого человека. Обычно Рейвен ненавидела большие столы, которые требовали отдельной оплаты, но не в этот раз. Судя по развевающимся в воздухе купюрам, они оставляли щедрые чаевые.

Рейвен прикусила губу. Возможно, у неё действительно будет достаточно денег, чтобы заплатить за завтрашнюю пломбу вместо того, чтобы пользоваться кредитом. Она позвонила в кабинет дантиста во время перерыва перед обедом. Ужасная встреча должна была состояться. С тех пор как она сломала пломбу в ванной комнате Хижины ужасов Бэйна, у неё болел рот, а дёсны постоянно пульсировали. Есть больно, и пить кофе больно. Рейвен была несчастна.

Последний член группы встал и улыбнулся своим друзьям.

— Я должен воспользоваться своей кредитной картой, — сказал он. — Я встречу вас снаружи.

Нет!

— Да, хорошо, — сказал один из них, когда остальная часть группы направилась к выходу.

Последний клиент собрал все отдельные чеки и деньги, которые оставили его друзья, и принёс их к стойке, где стояла Рейвен.

Нет. Она сжала в кулаке бумажную салфетку.

Он улыбнулся ей стоваттной улыбкой, как будто блеск его виниров мог скрыть его истинные намерения.

— С таким же успехом, я могу записать всё это на свою карточку. — Он подмигнул ей. — За баллы.

Неееееееееееет. Она сжала салфетку обеими руками с такой силой, что та порвалась.

Ужасная «чайка». Раздражитель официантки номер три, не то чтобы кого-то ещё это волновало.

Плечи Рейвен поникли, когда она увидела, как мужчина кладёт в карман наличные своих друзей и её с трудом заработанные чаевые вместе с ними. Она скомкала испорченную салфетку и бросила её в ближайшую мусорную корзину, прежде чем выхватить карточку из руки «чайки». Она прокатила его карточку и протянула ему листок, чтобы он заполнил его. Ей не нужно было видеть, что он нацарапал на маленьком клочке бумаги, чтобы понять, что он оставил ей дерьмовые чаевые.

Он снова великодушно улыбнулся, подписываясь своим именем.

Она сумела изобразить подёргивание лица и хмыкнуть.

Он нахмурился, явно не привыкший к тому, что кто-то не поддаётся его харизматичному поведению, и поспешно покинул закусочную. Звякнул колокольчик, дверь открылась и закрылась, и в закусочную ворвался порыв летнего зноя.

Скатертью дорожка.

«Чайки» были одними из главных раздражителей Рейвен. Они врывались, собирали все деньги своей вечеринки, включая щедрые чаевые, а затем оплачивали весь счёт под видом того, что им нужны баллы, нужны наличные для чего-то или по какой-то другой ерундовой причине, когда на самом деле они воровали у своих друзей и грабили официантку или её чаевые, чтобы частично оплатить свою еду.

Жулики. Мошенники.

Они могли сколько угодно улыбаться всеми своими красивыми зубами, но «чайки» были ворами, и она никогда не могла подружиться ни с одним из них.

Рейвен схватила листок с кредитной картой со стойки и нахмурилась.

Конечно же, десять процентов чаевых. Каждый из его друзей оставил ей, по меньшей мере, двадцать.

— Аргххххх!

Рейвен сжала руки в кулаки и зарычала в потолок.

Пожилая пара за вторым столиком подпрыгнула и обратила свои настороженные взгляды в её сторону.

Голова Майка высунулась из служебного окошка.

— Что случилось?

— Ещё одна «чайка».

— Паразит.

— В точности мои мысли.

Она достала из-под блузки какую-то разную еду и повернулась, чтобы начать уборку и складывание за прилавком. Обеденный перерыв закончился, и закусочная потихоньку пустела.

— Ты собираешься сказать мне, что ещё не так?

Она выбросила использованный кофейный фильтр в мусорное ведро и ополоснула держатель.

— Что ты имеешь в виду?

— Давай же, Рейрей. Ты весь день была сама не своя.

Она порылась в шкафу в поисках новых фильтров. Когда она выпрямилась, то подтянула брюки. В спешке этим утром она забыла ремень, и теперь её брюки упорно пытались соскользнуть с её задницы каждый раз, когда она наклонялась или приседала. Она вставила новый фильтр в держатель избегая понимающего взгляда брата. Она любила Майка, но обсуждать её утреннее сияние не имело смысла. Никогда.

— Я имею в виду, кроме того, что Беар пропал.

Опытным рывком она разорвала упаковку предварительно отмеренного кофе. Запах свежих зерен ласкал её лицо. Она на секунду закрыла глаза и глубоко вдохнула. Ааааа. Хотя она по опыту знала, что этот конкретный сорт кофе на вкус ближе к воде, чем к восторгу, он всё равно пах как рай. Она высыпала кофе в фильтр и засунула держатель обратно в кофеварку.

— И кроме доктора Придурка.

Рейвен вздохнула.

— И узнать, что твой биологический отец на самом деле две мифологические птицы, созданные Богом Войны.

Рейвен фыркнула.

Губы Майка дрогнули.

— Может быть, вместо этого мне следует спросить, что происходит хорошего.

Предательский звон монет прервал её ответ. Рейвен повернулась и посмотрела, как пожилая пара достаёт большой пластиковый пакет с монетами. Она наклонилась вперёд и прищурилась. Мелкими монетами. Это были пенни? Одноцентовые медные монеты были сняты с производства правительством и изъяты из обращения много лет назад.

Мужчина открыл сумку и начал отсчитывать мелочь. Монеты блеснули под яркими огнями.

Ага. Пенсы.

Майк медленно присвистнул у неё за спиной.

— Не повезло.

Плечи Рейвен поникли, и она продолжала наблюдать, как пара складывала монеты аккуратными столбиками. Каждая вытащенная монета медленно со звоном ложилась в стопку. Звяк, звяк, звяк. Каждый забивает гвоздь в гроб бедности Рейвен.

Рейвен подавила стон.

— Думаешь, они оставят точную сумму? — прошептал Майк у неё за спиной.

— Конечно, да.

Рейвен повернулась к брату. Как правило, она была более терпима к выходкам пожилых людей, особенно учитывая, что большинство из них имели ограниченный доход, но их вариант оплаты означал, что ей придётся сидеть в кабинке и перекатывая монеты после окончания смены.

Пожилая пара была последней в закусочной. Когда они, прихрамывая, проходили мимо стойки, Рейвен улыбнулась и помахала рукой, пожелав им приятного вечера.

Когда дверь закрылась, Майк повернулся к ней.

— Итак, в чём дело?

— Что ты знаешь о Ллос?

— Королеве Воронов? Немного. А что?

Майк вытер пот со лба здоровой рукой.

— Просто кое-что сказали Один и Хугинн Мунинн.

Он одёрнул свою испачканную униформу и стал ждать.

— Один спросил, навещал ли его Коул от имени Ллос, и когда я показала то перо, которое нашла в безопасном доме Беара, Хугинну Мунинну, он подтвердил, что оно не его. Он предложил мне спросить об этом Коула.

Рейвен глубоко вздохнула.

— И?

— И Коул сказал, что оно принадлежало Ллос.

Брови Майка поползли вверх.

— Что сказал Коул, когда ты спросила его о Ллос?

Рейвен сжала руки в переднике.

— Рейвен? — Майк зарычал.

— Мы… — она отвела взгляд, и по её шее пополз жар. — Отвлеклись.

Майк застонал.

— Ты что, издеваешься надо мной? Если бы ты снималась в фильме ужасов, ты была бы той, кто запрыгнул бы в грузовик серийного убийцы.

— Это нечестно. Хотя я признаю, что у меня иногда бывают мозговые пердежи…

— Рейвен. Твой мозг не пердит. Он полностью обосрался.

— Это глупо.

— Глупее, чем слишком отвлекаться на член плохого парня, чтобы сказать: — Эй! твой босс похитил и, возможно, убил моего брата? — завибрировал Майк. — Я же говорил тебе, что мы не можем ему доверять.

— Он сказал, что не причинит вреда Беару. Он дал клятву фейри.

— Это не совсем защищает брата Беара от других, причиняющих ему боль, не так ли?

Рейвен покачнулась на каблуках. Сын банши. Почему её младшему брату приходилось постоянно приводить логические доводы?

— Он не причинит вреда нашему брату, но он может заставить кого-нибудь другого сделать это за него. — Лицо Майка покраснело. — Он, чёрт возьми, Покровитель Фейри-Убийц, чёрт возьми.

— Он бы этого не сделал.

— Потому что у вас что-то было?

Рейвен закрыла рот.

Майк вздохнул, и часть румянца с его щёк сошла.

— Коул работает с Королевой Воронов или на неё. Скорее всего, она заранее узнала общее местоположение убежища Беара от твоего Принца Пениса и использовала магию фокус-покусов, чтобы найти его до твоего приезда. Остаётся единственный вопрос: был ли Коул замешан в её похищении Беара или он играл с тобой с самого начала.

Как бы ей не хотелось думать, что Коул предал её доверие, мысль о том, что Лорд Теней был достаточно уязвим или наивен, чтобы кто-то другой мог использовать его, была непостижима. Иногда самое простое объяснение было лучшим. Даже если это разрывало ей сердце.

Коул был лордом тёмных фейри, а лордам тёмным фейри нельзя доверять.

Когда барьер между Царствами пал, повелители фейри были одними из самых жестоких. Они уже ссорились и дрались друг с другом, выделяя сферы внутри тёмных и светлых владений, чтобы манипулировать и управлять ими. Царство Смертных представляло собой новую территорию, и они пытались захватить контроль. Погибло много людей. Если бы Один не вмешался, Земля всё ещё была бы полем битвы. Или, может быть, даже кладбищем. Теперь это был дом для мирских и сверхъестественных существ, таких как оборотни и ведьмы, которые уже существовали в Мире Смертных.

Названия и классификация королевств и владений не имели никакого логического смысла. Сто лет назад они, вероятно, были удобны, но теперь они вводили в заблуждение невежд. Царство Смертных подразумевало, что Иные Царства были бессмертны. Повелители фейри и Иные, возможно, вдохновляли литературные изображения фейри, ангелов, демонов и даже богов, но их можно было убить, и они старели, просто медленно. И хотя они представляли собой смесь этих мифических существ и обладали общими характеристиками, они не были одним и тем же. Они были темнее и в некотором смысле более грозными.

Существовали ещё два основных Царства, и они отражали религию и мифы Царства Смертных о рае и аде. Существа из Царства Света, или Соляры, редко развлекались с мирскими, но Тёмный мир был совершенно другим цирком. Множество меньших Царств, включая Царство Теней и Царство Войны, обитали в Тёмном мире. Это было место тьмы, смертельных сделок и скандальных секретов, с обещаниями непристойного секса, лжи и всего, что с этим связано. Тёмные Царства привлекали мирское, и многие путешествовали туда в поисках своих внутренних греховных желаний. Повелители фейри, недовольные предыдущим вмешательством Одина, жестоко наказывали любого, кто осмеливался вторгаться на их территорию без разрешения или чего-то, с чем можно было торговаться. Другими словами, люди поступали на свой страх и риск и часто платили за свою глупость жизнью или рабством.

Она не только переспала с могущественным повелителем фейри, но и доверила ему безопасность всех своих близких. Майк был прав. Член плохого парня отвлёк её.

Только время покажет, какова будет истинная цена её действий.

ГЛАВА 27

Мой рыцарь в сияющих доспехах оказался неудачником в алюминиевой фольге.

— Неизвестный, но также и Рейвен Кроуфорд, после того, как выпила слишком много пива.

Учитывая, что всё остальное в её жизни сходило с ума — пропажа Беара, потенциальное предательство Коула, ей нужно было сохранить вокруг себя хоть какую-то нормальность. Что может быть лучше, чтобы оставаться на земле, чем встретиться со своим финансовым консультантом, чтобы обсудить, насколько она разорена? В конце концов, она неоднократно подвергала сомнению свой жизненный выбор, может быть, пришло время подтянуть свои взрослые штаны и сделать что-то более активное по этому поводу.

После окончания дневной смены она потащилась домой, чтобы принять душ и переодеться. Теперь, одетая в футболку, шорты и шлепанцы, она направилась в местное отделение банка. Послеполуденное солнце палило, и жар от тротуара омывал её ноги.

В животе Рейвен поселилась тяжесть. Её финансовый консультант, Люси, продолжала говорить, но мозг и гордость Рейвен уже потерпели поражение. По её нынешнему курсу она выплатит оставшуюся часть кредита в пятьдесят тысяч долларов в течение следующих пяти-десяти лет, при условии, что новые кредиты не высунут свои уродливые головы.

Рейвен не нуждалась в напоминании о своей паршивой удаче.

Жан-Клод был на последнем издыхании, или шине, и ей нужно было починить треснувшую пломбу. Если бы она хотела вернуться к учебе и погасить этот кредит, ей пришлось бы переехать обратно к родителям.

Она ещё глубже опустилась в кресло.

Она не видела никакого способа обойти это.

— Есть вопросы? — спросила Люси.

Её дорогие ресницы затрепетали, когда она моргнула и стала ждать.

— Нет. Нет, спасибо.

Добрая улыбка Люси дрогнула.

— Ты знаешь, это не моё дело, но…

Рейвен выпрямилась.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы преследовать своего бывшего парня в суде по мелким искам?

Рейвен нахмурилась.

— Я думала, что из-за того, что он объявил о банкротстве, он, по сути, был освобождён от каких-либо обязанностей по погашению кредита.

Люси кивнула.

— Если бы вы не подписали этот кредит совместно, ему всё равно пришлось бы производить платежи в зависимости от его дохода, но если он производит платежи по банкротству, это не применяется к этому кредиту. Так что с банком, да, он снят с крючка, но не обязательно с тобой. Я не юрист, поэтому не знаю, как это работает, но мне кажется несправедливым, что он получает несущественное наказание, в то время как ты обременена стопроцентной выплатой кредита.

Рейвен вздохнула.

— Нет. Это вообще кажется несправедливым.

История её жизни.

— Он продолжает жить как обычно, а моя жизнь сильно изменилась.

— Ты сказала, что он теперь врач? Он мог бы позволить себе расплатиться с тобой.

Рейвен поджала губы. Люси помогала в разработке управляемого плана погашения в банке и предлагала полезные финансовые консультации в течение последних нескольких лет.

— Но подать на него в суд?

— Я знаю, что на самом деле это не по-канадски, и, возможно, это даже не вариант, потому что он объявил о банкротстве, но…

Она откинулась на спинку стула и постучала ручкой по бланкам на столе.

— Не то чтобы он этого не заслуживал.

Рейвен фыркнула.

— По крайней мере, подумай об этом.

* * *

Рейвен бросила коробки в своей гостиной и позволила пакетам с продуктами и сумочке соскользнуть с её рук и плеч. Вес не уменьшился. Конечно, она могла бы уснуть при мысли о том, чтобы вернуться в Кроуфорд-Сентрал со стаей лис. Конечно, она могла бы жить и бездельничать. Но никакое надувание губ не изменит неизбежного. Её потребность в независимости и собственном месте не позволяла ей изменить свою ситуацию. Она не хотела быть официанткой всю жизнь. Ей нужно было проявить инициативу и воспользоваться предложением родителей. Не у всех была любящая семья, к которой можно было вернуться, поэтому, несмотря на удачу директора похоронного бюро, который купил морг за день до зомби-апокалипсиса, ей всё равно повезло больше, чем многим другим людям. Теперь у неё было чуть больше месяца, чтобы насладиться остатками своей независимой жизни, прежде чем она вернётся в свою старую комнату в подвале своих родителей.

Тени хлынули из углов комнаты, собираясь перед ней. Освещение померкло.

Рейвен затаила дыхание. Ей нужно было поговорить с Коулом, но она боялась ответов, которые он ей даст. Она боялась, что он отвлечёт её своим большим, великолепным…

Сосредоточься, Кроуфорд!

Тени спиралью поднимались в башню. Бел на х-Ойдше гу Камханайч вышел из Царства Теней и встал в футе от неё. Полностью одетый в одежду фейри, его кожаные и металлические доспехи, а также развевающийся плащ подчёркивали его внушительную осанку.

Ей всё ещё хотелось затащить его в спальню. Её взгляд скользнул вниз по его телу.

Теневой портал исчез, и послеполуденный солнечный свет, струившийся в её квартиру, вернулся.

Его тлеющий взгляд обвёл комнату. Он нахмурился.

— Коробки?

— Я возвращаюсь к родителям.

Она скинула шлепанцы. Они со стуком отскочили от плинтуса и устроились у двери.

— Это как-то связано с тем, что ты не умеешь быть взрослой?

— Вроде того.

Он скрестил руки на груди. Одна рука легла на другой его бицепс. Эти руки. Эти мужские, сильные руки ласкали её тело и заставляли её стонать. Жар пополз по её шее к лицу.

Он прочистил горло.

— Это связано с возвращением контроля над моей жизнью. Мне нужно переехать домой, чтобы быстрее погасить кредит.

— Что ты купила?

Рейвен подтолкнула перевёрнутую коробку носком ботинка, пока она не встала вертикально.

— Ложь и много душевной боли.

— Объясни.

Она потёрла свои обнажённые руки.

— Я подписала кредит вместе со своим теперь уже бывшим парнем.

Коул моргнул.

— С доктором?

Она кивнула.

— Ему нужны были деньги на медицинскую школу, но он не имел права на студенческий кредит, поэтому я подписала с ним банковский кредит, потому что была наивная и думала об этом как об инвестициях в наше будущее. Он не выплатил платежи, и банк пришёл за нами обоими. Честно говоря, оглядываясь назад, я сомневаюсь, что у него было какое-либо намерение выплатить что-либо из этого.

— Он объявил о банкротстве, но каким-то образом избежал тюрьмы и сохранил своё место в медицинской школе после перерыва. Мне не так уж повезло отделаться. Недавно в Канаде изменили закон, поэтому ты не считаешься финансово независимым от родителей, пока не проживёшь самостоятельно не менее четырёх лет или тебе не исполнится тридцать лет. По закону Роберт был независим, но я — нет. Если бы я объявила о банкротстве, банк пошёл бы к моим родителям. Это был не вариант. Они бы потеряли бизнес и, возможно, дом, и, честно говоря, я взрослая женщина. Мне нужно было исправить свои собственные ошибки.

— Итак, я бросила учебу и начала работать полный рабочий день, чтобы платить. Вскоре после того, как всё это уродство развернулось, я обнаружила, что Роберт изменял мне практически с любой женщиной, которая терпела его.

Выражение лица Коула посуровело.

— Ты должна была позволить мне побить его в больнице.

— Это бы совсем не помогло Майку.

— Майку больше не нужна медицинская помощь.

Его тело напряглось, словно готовое броситься вперёд.

Рейвен выпрямилась. Волосы у неё на шее встали дыбом. Он не предлагал того, что как она думала, он предлагал… сделал бы он?

— Но я мог бы обеспечить, что твоему бывшему нужна.

О. Он не имел в виду, он просто предлагал. Рейвен облизнула губы. Это было бы так приятно.

— Просто скажи слово.

Коул подошел и выдернул прядь непослушных волос, выбившуюся из её неряшливого пучка. Её окружил его землистый запах.

— Позволь мне сделать это для тебя.

Заманчивые обещания Тёмного мира. Потеряет ли она свою душу, если примет предложение Коула? Рейвен всё ещё не считала себя жестокой личностью, но мысль о том, что Роберта растерзает её любовник-лорд фейри, заставила тёплые пушинки пробежать по всему её телу. Ах, соблазн Тёмного мира.

Она никогда не понимала, как реджи, в конечном, итоге заключали сделки, которые приводили их в рабство к повелителю фейри. Теперь она остро это чувствовала.

Взгляд Коула потемнел. Серый в его глазах сменился на кружащиеся чёрные озера. Она не сомневалась, что он исчезнет по её слову и навестит её бывшего парня. Но это не было бы сильным избиением, как он того заслуживал. Это было бы уничтожением.

Убил бы он её бывшего? Оставил его навсегда изуродованным? Взял бы деньги на погашение её кредита и оставил его без средств к существованию?

— Так заманчиво, — выдохнула она.

— Он этого заслуживает.

— Не спорю с этим, но…

— Это не твой путь.

Он позволил её волосам выскользнуть из его пальцев. Выражение его лица смягчилось.

— Позволь мне одолжить тебе деньги.

Её мозг застопорился.

— Абсолютно нет.

— Мы могли бы разработать менее агрессивный, более гибкий план погашения, и я бы не стал взимать с тебя проценты.

О нет. Он был серьёзен.

— Ты даже не знаешь, сколько я должна.

Он пожал плечами.

Её язык заплетался во рту.

Он шагнул вперёд, теперь всего в нескольких дюймах от неё. Он провёл пальцем по её лицу.

— Я не могу, — сказала она.

Он кивнул.

— Это тоже не в твоём стиле.

Она сглотнула. Её тело трепетало от желания. Его понимание и принятие были более сильными, чем его смертоносное мастерство.

Он наклонился, чтобы поцеловать её.

— Что случилось между тобой и Ллос? — выпалила она.

Коул вздохнул и выпрямился. Воздух между ними остыл. Он сделал три шага, чтобы пройти из прихожей в гостиную, и сел на её маленький диван. Он почти занял всё пространство. Он похлопал по подушке рядом с собой.

— Я думаю, нам следует поговорить.

— Да.

Да, поговорить. Им нужно было поговорить. Её тело и сердце хотели сделать что-то совершенно другое, что-то, не требующее слов. Она работала деревянными ногами и передвигала свинцовые ступни, пока не добралась до гостиной. К счастью, ей нужно было сделать всего пять шагов. Она плюхнулась на диван и повернулась лицом ко всему, что он хотел сказать.

— Давным-давно Ллос помогла мне вырвать часть Тёмного мира, чтобы создать Царство Теней. Мы были… увлечены. Романтично.

Её кровь нагревалась и растекалась по венам, как ядовитое вещество, разъедающее ткани, через которые она проходила.

— А теперь?

— А теперь это не так.

— Но Один спрашивал о ней.

— У фейри долгая память и более долгая жизнь. Древние теряют счёт времени. Для Одина мои отношения с Ллос были вчера.

Рейвен откинулась на подушки.

— Мы ведь не родственники, не так ли?

Коул вздрогнул.

— Мы определённо не родственники.

Рейвен закатила глаза.

— Не ты и не я. Я в родстве с королевой Воронов?

Он покачал головой.

— Насколько мне известно, нет.

— Просто это…

Её мозг лихорадочно подыскивал слова.

— Вы обе связаны с воронами?

Думаю, это было немного очевидно.

— Многие другие имеют какую-то связь с воронами.

Аналогичные комментарии Майка из предыдущего разговора хлынули обратно.

— Потому что вороны связаны со смертью?

Коул посмотрел на неё сверху вниз.

— Не всегда.

— Как она узнала о Беаре?

Коул хмыкнул.

— Шпионы Иных повсюду. Мы уже знали, что мы не единственные, кто ищет Клейом Солаис и твоего брата. Теперь мы знаем, кто стоял за нападением наёмников.

— Ох. Я думала…

Она отвела взгляд.

— Ты думала, что я предал тебя.

Ну, технически Майк так думал, но она не могла отрицать его рассуждения. Вместо этого она погрузилась в пучину отчаяния и неуверенности в себе.

— Как она нашла убежище Беара раньше нас?

— Чтобы найти кого-то, Рейвен, нужно нечто большее, чем технологии и частные детективы. Ллос — искусная волшебница. Она использует магию смерти и энергию воронов для подпитки своих заклинаний.

Его ответы казались такими разумными. Однако тяжесть на плечах Рейвен не исчезла. Она усилилась. Ей чего-то не хватало. Что-то, о чём она должна была спросить, но не могла понять. Она бы с удовольствием приняла его ответы и растаяла в его объятиях, позволила его теням унести её в мир экстаза и блаженства.

— Почему ты здесь? — спросила она вместо этого.

— Чтобы увидеть тебя.

— Да, но почему?

Коул нахмурился.

— Я не идиотка, Коул. Теперь я знаю, что на самом деле тебе не нужна была моя информация. Ты мог бы просто последовать за мной или найти другую «искусную волшебницу» в Тёмном мире, которая помогла бы тебе.

Коул откинулся на диванные подушки. Его руки лежали на подлокотнике и на подушке рядом с ней. Его большие, умелые руки. Теми же руками он проводил по её телу, заставляя её нервы петь. Он играл на ней, как на гитаре.

Тепло поползло по её коже. Если бы только он протянул руку и снова погладил её. Она хотела, чтобы он был на ней, вокруг неё, в ней.

Но, так или иначе, она сдержалась. Что-то не давало ей покоя. Как и мама, когда Рейвен не убирала посуду, голос не оставлял её в покое. Да, он занимался с ней сладкой, сладкой любовью, находя свой собственный волшебный ритм, но играл ли он и с ней?

— Ты, вероятно, уже пробовал магический путь, и когда это не удалось, ты нашёл меня. Ты используешь меня как приманку, как и намеревался Бэйн. Хотя я ценю твой более мягкий подход, я не понимаю, зачем нужно было меня соблазнять. Ты всё равно получишь то, что хочешь.

— Получу то, что я хочу?

Глаза Коула сузились. Его губы сжались.

— Как ты думаешь, чего я хочу?

— Я точно не знаю. Поначалу я думала, что ты просто хочешь Клейом Солаис. Теперь я уже не так уверена, — она провела рукой по потёртой ткани дивана. — Чего ты на самом деле добиваешься?

— Тебя.

— Нет, серьёзно.

— Я серьёзно.

Он не мог быть серьёзным. Он должен был как-то лгать. Может быть, он действительно охотился за ней, но по какой-то другой причине. Может быть, какая-то извращённая церемония поклонения фейри, где ему нужна была чрезвычайно доверчивая женщина-полукровка, чтобы принести её в жертву в качестве дани.

— Ты должен быть с кем-то таким же могущественным, как и ты.

— С кем я должен быть и с кем я хочу быть — это две разные вещи, и меня не волнует первое. Кроме того, ты ещё не полностью раскрыла свой потенциал. Ты могла бы стать могущественной, если бы захотела.

— Итак, ты полагаешься на моё потенциальное превращение в кого-то, кого можно бояться?

Её кожу покалывало. Она провела большую часть своей жизни, скрывая свой талант и используя его экономно. Теперь она могла изменить то, как она менялась. Были ли у неё другие нераскрытые таланты? Будет ли Хугинн Мунинн предоставлять обучение в частной школе Тёмного мира для неуспевающих полукровок, чтобы она полностью раскрыла свой магический потенциал?

— Я ни на что не ставлю, — его глубокий голос прогрохотал по её коже.

Сирена скорой помощи завыла на улице, усиливаясь, когда она проезжала мимо её квартиры, прежде чем затихнуть. Яркие мигающие огни ненадолго осветили комнату и огонь, вспыхнувший в тёмных глазах Коула.

— Я повелитель фейри, Рейвен. Я не думаю о том, почему я чего-то хочу. Я чувствую и беру, — его взгляд тлел, как горячие угли в костре. — И чего я хочу, это тебя.

— Но… Почему?

— Мне хорошо, когда я с тобой.

Он потянулся, схватил её за руки и притянул к себе.

Он двигался так быстро и плавно, что Рейвен моргнула и обнаружила, что лежит у него на коленях. В его тёмных глазах плясали искорки смеха. Его руки скользнули вниз, чтобы ласкать её спину тёплыми кругами.

Её сердце затрепетало. Её пальцы так и чесались пробежаться по его атласной коже, протянуть руку и запустить пальцы в его волосы, притянуть его лицо со всеми его жесткими углами к своему.

— Кто такой Клейом Солаис? — спросила она вместо этого.

Улыбка Коула дрогнула. Его круги заколебались.

— Я знаю, что он или она каким-то образом принадлежит тебе, и Бэйн заплатил моему брату, чтобы украсть его или её. Я хочу знать две вещи. Никакого уклонения. Не отвлекайся. Как один «владеет» другим человеком, и кто такой Клейом Солаис?

Она прикусила губу и попыталась дышать сквозь сокрушительную боль в груди.

Коул вздохнул.

— На оба этих вопроса ответ одинаковый.

Она скрестила руки на груди и стала ждать. Её кожу головы покалывало. Может быть, ей следовало задать эти вопросы до того, как она оседлала колени Лорда Теней. Желание прижаться к его бёдрам и паху усилилось. Если бы она наклонилась вперёд и раскрыла объятия, то могла бы потереться о его грудь и почувствовать, как его сильные руки обнимают её.

Боже! Это было важно. Выживание Беара зависело от неё. Не позволяй его члену отвлекать тебя.

Руки Коула скользнули вниз по её спине и легли на бёдра. Его пальцы сжались, затем расслабились, как будто он тоже боролся с желанием сделать больше.

— Я жду, — выпалила она.

— Я не владею Клейом Солаис. Она моя сестра.

ГЛАВА 28

Разве не было бы здорово, если бы мы жили в мире, где неуверенность и отчаяние делали бы нас более привлекательными?

— Альберт Брукс

Рейвен сидела на пластиковом стуле в приёмной дантиста, кабинете доктора Кима. Эти три маленьких слова вызвали целую гамму эмоций. Теперь уже твёрдо в реальности, вместо воспоминаний, её бомбардировал запах латексных перчаток и антисептиков. Сильные ароматы принесли вкус фтористой пены с запахом жевательной резинки в её рот, как будто она покрыла её язык.

Рейвен поперхнулась.

Её семья ненавидела этот офис, потому что оборотни-лисы чуяли всё. Майк назвал заведение доктора Ким «Горящей костью». Рейвен назвала это единственным стоматологическим кабинетом, открытым по утрам в воскресенье, — редкая находка, даже в эпоху альтернативных и продолжительных рабочих часов.

Рейвен ждала в пластиковом стуле и упёрлась пятками в пол, чтобы побороть гравитацию, пытающуюся притянуть её к белым плиткам.

Она не могла дышать.

Как долго ещё? Она взглянула на часы. Её встреча должна была начаться десять минут назад. Это означало, что она ждала здесь в общей сложности двадцать минут. Половина пытки этого места заключалась в ожидании, и всё же она каждый раз приходила рано. Каждый. Раз.

Девочка напротив неё безжалостно ёрзала. Её косички раскачивались при каждом покачивании головы и ног. Её отец стоически сидел рядом с ней с напряжённым выражением лица.

Пронзительный звук дрели шёл из-за передней стойки.

Рейвен подпрыгнула и посмотрела на стол. Секретарша посмотрела ей в глаза и улыбнулась идеальными белыми зубами.

— Это не должно быть долго.

Рейвен поморщилась и поймала своё отражение в большом зеркале, стоящем на передней стойке. Размещённые на видном месте, стоматологи, вероятно, намеревались показать пациентам свою замечательную работу. Прямо сейчас это подчёркивало бледное и осунувшееся лицо Рейвен с запавшими глазами, тёмными мешками и сжатыми губами.

Не лучший её день.

Или неделя.

Или год.

Ей всё ещё предстояло обработать бомбу Клейом Солаис, которую Коул сбросил в неё прошлой ночью. Его сестра! Её звали Хлоя, и как его близнец, она обладала силой, дополняющей его собственную — абсолютным светом.

Рейвен спросила, может ли Хлоя стрелять лазерными лучами из глаз. Коулу это не показалось забавным.

Очевидно, его сестра находилась в безопасном месте в Царстве Смертных из-за недавних попыток похищения.

Один день она была там, а на следующий — её уже не было. Коулу не потребовалось много времени, чтобы выследить Беара как вора. Он установил множество средств защиты от Иных, но не рассматривал возможность кражи смертным. Жёсткий блеск в его глазах говорил о том, что он больше никогда не допустит такой оплошности.

— Бранвен Кроуфорд? — мягкий, успокаивающий голос прервал её мысли. — Доктор Ким сейчас примет вас.

У Рейвен перехватило дыхание. Ассистент стоматолога в халате с ярко-синем и розовым цветочным принтом прошла через двери из матового стекла и встала рядом со столом администратора. Молодая женщина со светлыми волосами, стянутыми сзади в тугой пучок, лучезарно улыбнулась.

— Прямо сюда.

Рейвен сглотнула и встала. Кожа на её бедрах отодралась от пластикового сиденья. Она поморщилась и одёрнула свои дешёвые джинсовые шорты, прежде чем последовать за помощницей через двери. Они проходили один за другим кабинеты, заполненные пациентами, растянувшимися в креслах с откидными спинками и разинутыми ртами. Профессионалы сгрудились над ними с непонятными инструментами и бормотали друг другу на зубоврачебном жаргоне из-под масок. Сверление стало громче, и сильный запах химикатов, цементов, плесени и обожжённой кости зубов усилился.

— Вот мы и пришли.

Жизнерадостная ассистентка махнула костлявой рукой в сторону пустого кресла, больше похожего на приспособление для пыток, чем на медицинское кресло.

У Рейвен перехватило горло. Её окоченевшие ноги каким-то образом перенесли её на короткое расстояние к креслу, на которое она села. Яркие огни наверху обрушились на неё. Её кожа скользила по прохладной коричневой поверхности кресла, пока она усаживалась. Доктор Ким вошёл в комнату, сел на короткий табурет и, перекатившись на оставшиеся два фута, остановился рядом с ней.

— Рейвен. Как у тебя дела?

Она осторожно положила руки на живот и набрала в лёгкие побольше воздуха.

— Хорошо, спасибо. А у вас как?

— Не жалуюсь. Не жалуюсь.

Он вытащил две латексные перчатки из ближайшей коробки и натянул их на обе руки с драматическим щелчком.

Рейвен не была врачом, но она была почти уверена, что в этом не было необходимости.

— Итак, что привело тебя сюда сегодня?

Когда дантист хихикнул, его живот сжимался и танцевал маленькую джигу. Его рубашка в тонкую полоску коснулась её плеча. Он нажал на педаль. Кресло опустилось, и кожа застонала.

— Я расколола пломбу.

— Которую?

Рейвен широко открыла рот. Доктор Ким и его ассистентка наклонились, всего в нескольких дюймах от её лица.

— Дат ун, — она постучала по одному из зубов в задней части рта.

— Тридцать семь, — пробормотала ассистентка.

Доктор Ким хмыкнул. И провёл пальцами по зубу и окружающим дёснам. Перчатки издали скрипучий звук.

— Чувствителен к горячему и холодному?

Рейвен кивнула. В уголке её рта образовалась лужица слюны.

— Давайте проведём несколько тестов.

Он убрал пальцы из её рта, но кончиками пальцев сжал нижний ряд её зубов. Она не могла закрыть рот. Лужа слюны продолжала увеличиваться.

— Пожалуйста, никаких рентгеновских снимков, — сказала она.

Или, по крайней мере, это то, что она пыталась сказать.

— Нет страховки?

Рейвен кивнула.

Он поморщился.

Лужа слюны стала глубже.

— Тогда давайте посмотрим поближе и проведём пару диагностических тестов, чтобы убедиться, прежде чем мы начнём выполнять какую-либо работу.

— Я вижу здесь повреждение.

Он потянулся за одним из этих заострённых стоматологических инструментов и наклонился к её лицу. Он опустил два чёрных увеличительных стекла поверх своих обычных толстых очков, и его совиные глаза уставились на неё сверху вниз. С блеском в глазах он поднёс инструмент к её рту и ткнул в зуб.

Боль пронзила её челюсть и шею.

— Тебе было больно?

Конечно, это чертовски больно.

— Как насчёт этого? — Тычок. — Или этого? — Тычок. Тычок.

С каждым уколом и тычком она неудержимо дёргалась. Её глаза наполнились слезами, а лужица слюны стала глубже.

— Давай попробуем немного холодного.

Ассистентка протянула ему что-то зловещее, и он положил это ей на зуб.

Холод сковал её зуб. Лёд обжёг её вены. Её тело дёрнулось.

— Определённо, там есть какая-то чувствительность.

Он повторил процесс, используя горячую воду. Тело Рейвен выгнулось дугой в кресле. Пот выступил у неё на коже. Лужа слюны угрожала утопить её.

Доктор Ким откинулся на спинку стула с довольной улыбкой.

— Ага. Я думаю, что у тебя треснувшая пломба и, возможно, какое-то новое воспаление. Он стянул перчатки с преувеличенными щелчками и бросил их в ближайшую мусорную корзину.

— Сейчас. Ты хочешь обезболивающее?

Конечно, она хотела обезболить. Кто в здравом уме ставит пломбы без этого? Она кивнула и постаралась не захныкать.

Доктор Ким посмотрел на свою ассистентку.

— Тогда давайте начнём с этого. Я проведаю кое-кого из других пациентов.

Рейвен опустилась в кресло и сглотнула лужицу слюны. Густая жидкость медленно потекла по её горлу. Рейвен поперхнулась.

— И поставь слюноотсос.

Ассистентка включила мини-отсос и сунула пластиковую насадку в рот.

— Закройте.

Немного поздновато для отсоса. Рейвен всё равно сомкнула губы вокруг инструмента и позволила ему вытянуть оставшуюся слюну. Воздух хлынул ей в нос, оставив носовой ход и заднюю часть горла сухими. В её слезящихся глазах расцвела головная боль, а во рту запульсировало.

— Я скоро вернусь, — заверил её доктор Ким.

Этого она и боялась.

* * *

Растянувшись в кресле дантиста в течение сорока пяти минут, без какого-либо избавления от запаха её зубов, которые сверлили и пломбировали, дали Рейвен некоторое время, чтобы обдумать информацию, которую Коул бесцеремонно свалил к её ногам.

Она не могла винить его за то, что он хотел защитить свою сестру. В конце концов, разве не этим она занималась? Во всяком случае, его раскрытый секрет дал ей больше возможностей взглянуть на его истинное «я». Теперь она понимала его лучше, и не только его мотивацию найти Клейом Солаис, но и его ощутимый гнев за «кражу».

— С вас тысяча четыреста двадцать девять долларов и пятьдесят пять центов.

Рейвен выронила бумажник.

Брови администратора поднялись до линии волос.

— Эм.

Рейвен присела на корточки, чтобы поднять свой бумажник. Её руки обхватили мягкую чёрную кожу. Она постепенно выпрямилась. В голове всё ещё пульсировало. Холод во рту медленно спадал и заставлял её опухшую щёку покалывать и зудеть, когда ощущение возвращалось.

— Простите. Сколько?

Администратор повторила то же самое. Очевидно, Рейвен правильно расслышала её в первый раз, но её мозг всё ещё спотыкался об общую сумму.

— Почему это так много?

— Давайте посмотрим, — Администратор что-то щёлкнула на своём компьютере. — Это был 37МОД.

— А по-английски?

— Три поверхности. Если вы посмотрите сюда, то увидите, разбивку расходов на обезболивающее, расходные материалы и стоматологическую работу.

— Разве они просто не заделали существующую пломбу?

Администратор что-то щёлкнула на своём компьютере.

— Нет. Здесь говорится, что была некоторая инфильтрация и новое место полости. Им пришлось переделать всю пломбу.

Левое яичко Одина. Доктор Ким пробормотал что-то об этом из-под своей хирургической маски.

— Я, гм… Я запишу это на свою кредитку.

— Конечно.

Администратор протянула руку и завершила транзакцию в рекордно короткие сроки. Бланк вылетел из автомата, визуальное подтверждение того, что у Рейвен украли весь доход на покупки или вечернюю прогулку. Фу.

— Спасибо, — сказала Рейвен, хотя она не это имела в виду.

Она улыбнулась. Её опухшая, полузамёрзшая щека вяло откликнулась.

Администратор отпрянула.

Рейвен попрощалась, распахнула дверь и шагнула в жаркий летний полдень. У неё оставалось совсем немного времени, чтобы насладиться одиночеством в собственной квартире, и она планировала наслаждаться им как можно больше, имея пропавшего брата и никаких конкретных планов по его возвращению.

По её подбородку потекла слюна. Рейвен нырнула в узкий тупиковый переулок и вытащила салфетку, чтобы вытереть слюни.

— Мисс Кроуфорд?

Тень промелькнула над Рейвен, когда мужчина шагнул вперёд, чтобы преградить выход.

Рейвен подпрыгнула и вскинула голову. Мгновенно в её глазах расцвело ещё больше пульсации. Слюна текла из её распухшего рта.

— А?

Крупный мужчина, одетый в простую рубашку и джинсы, которые ему не очень подходили, шагнул вперёд. Прозрачная наклейка с надписью 3XL чёрными жирными буквами спускалась по правой штанине. Солнце ударило ему в лицо, осветив бледность его кожи и черноту Иного взгляда.

Рейвен напряглась.

Он рванулся вперёд. Сердце бешено колотилось, она увернулась в сторону. Хотя он был настолько широкоплеч, что это не имело никакого значения. Она не могла обойти его. Его руки сомкнулись на её запястьях. Его Иная энергия вибрировала против её собственной, сотрясая её, прежде чем отключить питание. Он грубо притянул её к своей гигантской груди. Его рубашка пахла совершенно новой, как будто он снял её с вешалки, сорвал бирки и накинул пять минут назад.

Рейвен забилась. Её ноги дрогнули и ударились о его голени.

Он хмыкнул, но удержался. Как маниакальный удав, его мускулистые руки крепко сжали её, давление было непреклонным.

Она закричала, зовя на помощь.

Он толкнул её так, что одна массивная рука ударила её по рту, каким-то образом прижимая её тело и руки. Он порылся в кармане.

Пот выступил у неё на коже. Она была совершенно бесполезна и неэффективна против человека-танка. Её сердце бешено колотилось. Она напряглась в его хватке, похожей на тиски. Его рука на её губах слегка шевельнулась.

Рейвен вскинула голову и вонзила зубы в мясистую плоть его руки рядом с большим пальцем. Она укусила его. Сильно.

Мужчина взвыл. Он уронил диск портала в его руке и схватил её за волосы. Он резко дёрнул её, но она не отпустила. Плоть разорвалась. Кровь покрыла её пульсирующий рот.

Боль пронзила её лицо. Её мир накренился, и она ослабила хватку.

— Чёртова сука, — закипел мужчина.

Он стряхнул кровь с руки и поднял диск портала.

Она балансировала рядом с ним, рискуя опрокинуться. В голове у неё стучало, ёе обмякшее тело осело на бетон. Она сплюнула кровь изо рта и прошептала:

— Бел на х-Ойдше гу Камханайч.

Мужчина выругался и бросил диск на землю. Ветер дул мимо них и трепал её волосы. Портал щёлкнул на месте. Мощная энергия из Тёмного мира вырвалась наружу и вплелась в её чувства.

Тёмная толстая полоса туманно-серого цвета отделилась от стены, и Коул вышел из тени, чтобы встать между мужчиной и порталом. Его каменное выражение повернулось к Рейвен и изучало её лицо. Его взгляд сверкнул.

Он повернулся к её похитителю.

— Ты заплатишь за это.

Мужчина оттолкнул Рейвен с дороги. Она замахала руками, ударившись о стену. Её голова взорвалась от боли. У неё скрутило живот. Она не смогла бы сейчас перевоплотиться, даже если бы попыталась.

— Ллос хочет девушку-птицу, — прорычал мужчина. Его одежда порвалась, когда его тело расширилось. — Неразумно перечить королеве.

— Мне нравятся мои шансы.

Коул стоял на своём, большой и внушительный. Его губы растянулись в лёгкой улыбке. Полосы теней метнулись вперёд и окружили их обоих. А потом они исчезли.

Рейвен, пошатываясь, поднялась на ноги, теперь одна в переулке. Её сердце сжалось. У неё болела голова, а ноги ныли от недавно полученных царапин. Она наклонилась, чтобы поднять свой бумажник. Её зрение затуманилось. Один удар этого человека, вероятно, вызвал у неё сотрясение мозга. Здорово. Ох-хрен-нительно. Этот день не мог стать хуже.

Большинство людей ошибочно полагают, что сотрясение мозга означало потерю сознания, но это было не так. Человеку не нужно было вырубаться, чтобы получить черепно-мозговую травму, изменяющую его жизнь. Роберт поделился этим маленьким любопытным фактом, когда они ещё были вместе. Единственная полезная вещь, которой она научилась у придурка… кроме того, что нельзя слепо доверять своему партнёру свои финансы.

Она споткнулась и зацепилась за стену. Её желудок снова скрутило. Кровь всё ещё покрывала её рот. Наклонившись, она прислонилась лбом к прохладному кирпичу. Лёгкий ветерок струился по узкому переулку. Её окутал запах моря. Рейвен сосредоточилась на дыхании. Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Дрожащей рукой она вытащила салфетку из кармана и вытерла слюну с подбородка. Белый бумажный материал оказался окровавленным. Надеюсь, кровь принадлежала другому парню. Если она из-за этого расколет ещё одну пломбу, она разозлится. Может быть, она могла бы подать в суд? Рейвен застонала. Если бы она не могла подать в суд на своего бывшего неудачника — она рассматривала такую возможность после разговора со своим финансовым консультантом, она сомневалась, что успешно подаст в суд на приспешника Ллос за ущерб.

Всё её тело болело, а свинцовые конечности отказывались двигаться.

Может быть, она останется здесь ещё на минуту. Или две. Или шестьдесят. Майк скоро закончит свои занятия. Она могла бы позвонить ему и попросить, чтобы он заехал за ней на Жан-Клоде. Это стоило дополнительного бензина.

Она вытащила телефон из другого заднего кармана. Её руки дрожали. Её телефон с грохотом упал на землю. Рейвен глубоко вздохнула и повернулась, чтобы найти его.

Коул стоял в трёх футах от неё. Вихрь теней поднял телефон с грязной земли и поднёс к ней. Она выхватила его из воздуха.

Коул оставался неподвижен. Его челюсти сжались, взгляд был яростным, выражение лица убийственным. Тонкая красная линия отмечала в остальном идеальную кожу на его шее.

Он был одет в боевую кожу фейри и доспехи, более упрощённую версию своего придворного наряда, но всё же более привлекательную. Его плащ развевался у него за спиной. Его растрёпанные волосы, зачёсанные назад, вились вокруг ушей.

Её тело стало тёплым.

— Эйнин. — Его глубокий голос обволакивал её низко вибрирующей лаской.

Она шмыгнула носом и снова вытерла слюну с подбородка и губ. Она заставила себя пошевелить губами, но слова вырвались шепелявыми.

— Что случилось с этим человеком?

Его раскрытые ладони сжались в кулаки. Тени запульсировали и выскочили из расщелины переулка. Они поглотили её.

— Тебе больше никогда не придётся беспокоиться о нём, — голос Коула гремел со всех сторон.

Её тело обмякло. У неё закружилась голова, и она упала. Тени Коула поймали её, подушка была мягкой. Он шагнул вперёд и нежно взял её на руки. Его рука погладила её распухшую щёку.

— Мне больно, — сказала она.

— Я знаю. — Он продолжал ласкать её кожу. — Ты хочешь, чтобы я отнёс тебя в больницу?

Она покачала головой и пожалела об этом.

— Домой? К твоим родителям?

— Нет, — прошептала она.

Мысль о том, чтобы сидеть одной в своей квартире, больше не привлекала её, как и допрос её семьи.

— Если хочешь, я могу забрать тебя и заставить почувствовать что-то другое.

— Да.

Она наклонилась и уткнулась лицом в изгиб его шеи. Их окружал его лесной запах в сумерках.

— Да, — повторила она.

Тени поднялись, чтобы окружить их, и их лёгкое, как пёрышко, прикосновение унесло их в Царство Теней.

Нежные руки опустили Рейвен в душ. Прохладный воздух со свежим луговым ароматом окружил её. Коул потянулся за ней и повернул насадку. Струя холодной воды ударила ей в спину. Она вздрогнула. Вода быстро стала тёплой, затем горячей. Обжигающе горячей. Именно так, как ей нравилось. Облако горячего пара поднялось вокруг неё. Она скинула шлёпанцы и прижалась к Коулу, гладкие плитки всё ещё оставались прохладными под её ногами.

Тёмная энергия Царства Теней закручивалась вокруг неё спиралью, вытягивая её собственную силу так, что она давила на внутреннюю часть её кожи и приглушала боль.

Взгляд Коула сверкнул при мягком освещении в душе. Он стянул с неё мокрую, пропитанную потом, окровавленную рубашку и отбросил её в сторону. Его рот прижался к гладкой поверхности её живота и вместе с горячей водой потёк вниз по её телу, дюйм за дюймом, медленно, восхитительно. Он стянул с неё шорты. Прохладный воздух обдал её. Рот Коула мгновенно вернулся, прогоняя холод. Её тяжёлое дыхание и скольжение рук Коула по её влажному телу слились со звуком воды.

Её сердце глухо забилось в груди, тяжело и мощно, и боль в голове утихла. Призрачные руки теней Коула ласкали и успокаивали, нежно разминая узлы на её плечах. Коул снял остальную одежду, всё это время целуя и облизывая каждую вершинку и ложбинку её тела. Ткань шлёпала по плиткам. Её груди отяжелели. Её желудок сжался. Его рот опускался всё ниже и ниже. Обещание его умелого рта вызвало дрожь, пробежавшую по её коже.

С каждым приливом Иной тёмной силы, касавшейся её кожи, тошнота и боль от сотрясения мозга и недавней стоматологической работы исчезали, отодвигаясь на задний план, пока не исчезли совсем. Сменив боль, соблазнительное давление продолжалось как прилив и отлив, пока не заполнило каждую клеточку её существа и не потребовало освобождения.

Дыхание Коула обдало её изнутри, прежде чем его рот исследовал её. Он смотрел, как она извивается в такт его языку. Чернота Иного растекалась в его глазах, покрывая белизну. Они поймали и удержали её взгляд, гипнотизируя и соблазняя. Вода стекала по его лицу и скользила по волосам, капая с кончиков.

Она прислонилась спиной к кафельной стене душа. Стон сорвался с её губ. Да. Там. Ему нужно было быть там.

Его язык погрузился внутрь. Она вскрикнула, когда неожиданный оргазм пронзил её насквозь. Она выгнулась дугой у стены, и он обхватил её за бёдра. Он продолжал дразнить, пробовать на вкус и толкаться языком, пока толчки её оргазма достигали кончиков пальцев на руках и ногах.

Её конечности стали вялыми. Её тело, довольное, соскользнуло по плиткам. Коул медленно поднялся вдоль её дрожащего тела, его обнажённая кожа скользнула вдоль неё.

Он остановился, чтобы погладить ушибленную и опухшую сторону её лица.

— Что случилось с мужчиной? — спросила она.

Его губы дрогнули.

— Это то, о чём ты сейчас думаешь?

— Мне нужно знать.

Его лицо окаменело, скулы напряглись, рот сжался.

— Я убил его.

Не дожидаясь ответа, он приподнял её у стены, обернул её ноги вокруг своих бёдер и жёстко вошёл в неё.

Она ахнула.

Он ловил её крики ртом и продолжал вливаться в неё. Всё, что она могла сделать, это обхватить его широкую спину, впиться пальцами и держаться. Он убил человека ради неё, а ей было всё равно. Она не могла найти никаких эмоций, кроме удовольствия, которое он возбуждал в ней, и безопасности, которую он обеспечивал своими сильными руками.

ГЛАВА 29

Мы все разбиты… вот как свет проникает внутрь.

— Эрнест Хемингуэй

Два часа спустя к лицу Рейвен вернулось чувство, но на этот раз пульсация притупилась, а головная боль и слюнотечение исчезли.

— Я думала, ты не претендуешь на целительские способности, — пробормотала она.

Её влажные волосы прилипли к лицу, когда она лежала на плюшевой подушке в облаке постельного белья с ароматом свежего льна.

— Я сказал, что не думаю, что смогу претендовать на эту способность.

Он провёл пальцем по её руке. Он лёг позади неё, прижимаясь своим телом к её.

— Теперь я знаю, что могу… для тебя.

— Ты лучше ибупрофена.

— Не говори своему дантисту. Они попытаются засунуть меня в бутылку.

Его губы скользнули по её шее сзади. Его тёплое дыхание овевало её кожу и посылало приятную дрожь по спине. Он вынес её из душа, предварительно вытер насухо полотенцем. Его мышцы напряглись, а хватка усилилась. Он притянул её к своей груди.

Обниматься с Лордом Теней.

На ближайшей к ней тумбочке лежало одинокое чёрное перо.