Стая Воронов - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Дж. Си. МакКензи (ч. 2)

— Конечно, нет, — он прильнул ближе. — Но так гораздо веселее.

Она зарычала на него.

Майк продолжал брюзжать. «Геккеринг»⁴ обычно использовался взрослыми лисами при агрессивных столкновениях. Майк определённо не был счастлив, но каким бы сломленным и маленьким он ни был в лисьей форме, это вышло жутко милым. Рейвен знала, что лучше не говорить Майку об этом. Она крепче обняла пушистое тело Майка и использовала это время, дабы восстановить достаточно самообладания и посмотреть Коулу в глаза. Она всё ещё чувствовала его вкус.

Он усмехнулся.

— Итак, мисс Частный детектив. Каков наш следующий шаг?

— Я везу своего брата в больницу.

Правда, ей сначала придётся купить ему одежду, чтобы родители не прознали, но в этом ответе не было той резкости, которую она хотела показать.

Коул хмыкнул.

— После этого.

Она прижала Майка к груди одной рукой и достала карточку, которую достала из почтового ящика Беара.

— Мы выясним, кому принадлежит эта карточка.

Коул напрягся.

— В этом нет необходимости.

— Почему это?

Рейвен проглотила комок в горле. Его зловещий тон означал, что ей не понравится ответ.

— Это визитная карточка Одина.

ГЛАВА 10

Когда ты молод, ты думаешь, что твой отец-Супермен.

Потом ты вырастаешь и понимаешь,

что он просто обычный парень, который носит плащ.

— Дэйв Эттелл

Дом родителей был зажат между двумя борделями сумасшедших. Ненавидящая Иных старуха жила с одной стороны в доме с обманчиво красивым садом, и…

Рейвен протянула руку и хлопнула ладонью по груди Коула.

«Яйца Одина, у него крепкая мускулатура».

Коул остановился и нахмурился.

Рейвен оттолкнула его к стене дома и в тень за секунду до того, как во внутренний дворик дома, соседствующего с домом её родителей, вышел мужчина.

— Кто это? — прошептал Коул.

— Мы зовём его Тарзаном, — прошептала она в ответ. — У него отвращение к одежде.

Коул хмыкнул.

Тарзан потянулся, подняв руки в воздух и выпятив голую грудь. Его золотистая кожа сияла в лунном свете.

Когда Кроуфорды впервые узнали о его ночных прогулках голышом на балкон, они решили, что он ходил без рубашки из-за летней жары. Но нет. Это выступление нагишом длилось круглогодично.

Тарзан вздохнул и, шаркая ногами, вернулся в дом, закрыв за собой раздвижную дверь. Рейвен не ненавидела Тарзана так, как презирала миссис Хамфриз. но он всё равно позвонит в полицию, если заметит, что они прячутся за домом её родителей, а представители власти, задерживающие её и задающие вопросы, были осложнением, в котором она не нуждалась.

— Идём.

Она жестом поманила Коула вперёд, и они обогнули дом со стороны заднего двора.

Рейвен посадила Майка на бедро и посмотрела в окно второго этажа. Внезапно её план проникнуть незамеченной в дом родителей ночью показался ей не таким уж и замечательным.

— Почему бы тебе просто не пойти обычным путём? Твои родители в любом случае узнают о несчастном случае с твоим братом, — Коул нахмурил свои темные брови. — Он живёт с ними.

Майк зарычал в её объятиях.

— Ты издеваешься надо мной? — прошипела она. — Ты встречался с нашей матерью?

— Очевидно, нет.

Она пихнула Майка в грудь Коула и предоставила Лорду Теней выбор: либо держать Майка, либо позволить раненому лису упасть на землю.

Коул покровительственно обнял её брата и пристально посмотрел на неё.

— Это просто смешно, — он театрально прошептал поверх спутанной шерсти Майка. — Вы оба взрослые.

— Ну, ни один из нас не сильно хорош во взрослении, — Рейвен собрала свои длинные липкие волосы в пучок и размяла пальцы. — С грозной Элизабет Кроуфорд легче столкнуться, когда мы показываем ей продуктивное решение, а не проблему на стадии полнейшей неразберихи. Ты когда-нибудь слышал выражение «лучше просить прощения, чем разрешения»? Это в значительной степени девиз детей Кроуфорд.

— Продуктивное решение?

— Позаботиться о травме Майка, не обращаясь за помощью к родителям.

Коул посмотрел на окно второго этажа.

— Я мог бы пойти вместо тебя.

— Абсолютно точно нет.

Одно дело вломиться в дом собственных родителей, но совсем другое — стоять в стороне и посылать незнакомца. Кроме того, Коул может не пережить встречу с комнатой Майка, если не будет готов, а у них не было времени, чтобы дать ему ускоренный курс.

Несмотря на то, что по дороге она объяснила причину своего поведения, Коул предложил пойти вместо неё. Дважды. Если бы она не знала его, то подумала бы, что Великий Лорд Всего Сущего беспокоится о ней, типа «кража с взломом», все дела. Он не знал, как часто она тайком входила и выходила из этого дома с Беаром. При любых других обстоятельствах она бы поддразнила его за беспокойство, но её разум всё ещё кружился от поцелуя. Она хотела избегать любого общения с Повелителем фейри, пока не сможет забыть его вкус и ощущения, которые он вызвал в ней.

— Кроме того, — сказала она. — Разве ты не должен организовать нам встречу с Одином? Ты не можешь этого сделать, если ворвёшься в дом моих родителей.

Они моргнули, глядя друг на друга. Громкое блеяние нарушило тишину заднего двора. Рейвен подпрыгнула на месте. Коул резко обернулся. В нескольких метрах от них стоял чёрно-белый козёл, смотрел на них и что-то жевал.

— Майк? — прошептала Рейвен в мех брата. — Хочу ли я знать, почему во дворе наших родителей козёл

Майк заскулил.

Так что, скорее всего, ответом было «нет». Она снова повернулась к дереву.

— Я точно не могу послать сообщение Всеотцу и договориться о свидании за чашкой кофе, — Коул продолжил разговор, как будто козёл не прервал их несколько минут назад. — Существует процесс запроса аудиенции. Это требует времени и изящества.

Рейвен вцепилась в кору и стала шарить ногами в поисках знакомых опор.

— А разве ты не должен быть само изящество?

— Я охотнее готов сопровождать тебя сейчас.

Он сделал паузу.

Рейвен оглянулась через плечо и увидела, что он хмуро смотрит на дерево.

— А одолжить ему просто свою одежду ты не можешь? — спросил он.

Майк снова зарычал.

— Просто заткнись и держи моего брата.

Не дожидаясь ответа, Рейвен заставила своё усталое тело лезть на дерево и взобралась по большой ветке, протянувшейся к окну Майка на втором этаже. Руки цеплялись за грубую кору, а мышцы протестующе напряглись. Несмотря на то, что она была в джинсах, сучки впились в нежную плоть внутренней поверхности бёдер, когда она обхватила ногами дерево, чтобы удержаться. В обтягивающих джинсах делать это оказалось сложнее, чем она помнила. Летняя ночь становилась всё прохладнее, и воздух обжигал лёгкие. Горло горело к тому времени, когда она спустилась с толстой ветки дерева, протянувшейся к окну спальни Майка. С хорошо отработанной ловкостью она распахнула окно.

Конечно же, она могла бы одолжить Майку какую-нибудь одежду. Как у всех, кто имел много братьев и сестёр, способных меняться, у неё были дополнительные вещи, лежащие в гардеробе, но Майк захочет одеть собственные. Перелом был ужасным, и его тело было на грани шокового состояния. Наличие чего-то своего поможет ему пережить болезненный и горький переход обратно в человеческую форму.

Коул заворчал.

Что-то глухо стукнуло.

Майк взвизгнул.

На полпути в тёмную комнату Майка Рейвен обернулась и посмотрела вниз. Листья и ветви шелестели, позволяя лишь мельком разглядеть тёмные фигуры внизу в лунном свете.

— Что происходит? — прошипела она.

— Ничего, — ответил Коул.

Она подождала, но дальнейших объяснений не последовало. Неважно. Она узнает об этом, когда вернётся с одеждой Майка. Она скользнула в темноту комнаты младшего брата. Различные предметы замаячили перед ней, освещённые ночным небом и одиноким уличным фонарём. Воздух вокруг неё завонял резкой смесью запахов тела, несвежей пиццы и пустых банок из-под шипучки.

Большинство людей были удивлены, узнав, что естественные лисы обскакали скунсов по части вони. Они не только выделяли едкое масло из своих потовых желёз, но и использовали этот запах в качестве мерзкого одеколона, чтобы отличить себя от других, передать свой статус и обозначить свою территорию.

Оборотни-лисы были не столь плохи в том, что касалось запахов, потому что их человеческая природа подавляла низменные инстинкты лисы, но некоторые оборотни, особенно юноши, не могли сдерживать исходящую от них вонь.

Мама с папой давным-давно отказались от попыток заставить Майка содержать его комнату в чистоте. По большей части, по той же причине, по которой их родители оставили Рейвен барахтаться и искать решение своих финансовых проблем. Кроуфорды верили в правило «руки прочь» от воспитания и позволили Майку погрязнуть в грязи. Они надеялись, что со временем он перерастёт свои недостатки.

Вероятно, они уже были счастливы, когда он принимал душ, а вонь не покидала пределов комнаты. И, худо-бедно, он не мочился в доме, желая пометить свою территорию.

И где в этом беспорядке она найдёт его одежду? Лишь низкий гул компьютеров ответил ей. Он никогда их не выключал. В противоположном конце комнаты стоял комод с открытыми ящиками и свисавшей из них одеждой.

Для парня с таким острым умом, Майк определённо был неряхой.

Рейвен на цыпочках подошла к комоду. Нога за что-то зацепилась, и она полетела вперёд.

— Ой.

Она схватилась за край стола, остановив своё падение в нескольких сантиметра от одного из его многочисленных любимых компьютерных экранов. Оттолкнулась от стола, она выпрямилась. У неё не было времени рыться в мусорной куче или флиртовать с тёмными повелителями фейри. Может быть, ей всё же следовало встретиться лицом к лицу с гневом матери и войти через парадную дверь.

Образ наполненного яростью взгляда мамы пронзил её.

Может и не следовало.

Она схватила первую попавшуюся футболку и пару спортивных штанов. Она давным-давно научилась никогда не рыться в комнате братьев. Отвратительные животные.

Она повернулась к открытому окну. Дверь спальни распахнулась за её спиной, и вспыхнул свет.

Рейвен застыла, раскинув руки в стороны, но, не выпустив из них одежду Майка.

— Рейрей? — запел голос Джуни. — Что ты делаешь?

Рейвен повернулась лицом к своей пятнадцатилетней сестре. Пижама с единорогом. Туго завитые рыжие кудри, удерживаемые фиолетовой повязкой, дико вились вокруг её головы.

— Ш-ш-ш! — Рейвен замахала руками. — Потише.

— Мама с папой всё ещё не вернулись со своего свидания, — Джуни сложила руки на груди. — Что тебе нужно? Тренировка была изматывающей, и я хочу спать.

Рейвен выпрямилась.

— Ты попала в волейбольную команду?

— Ага, — Джуни выдавила улыбку. — И стадо слонов, топчущихся по дому, не могло бы меня разбудить. Кстати, именно так ты и топчешься. Даже громче. Не пытайся зарабатывать на жизнь с помощью взлома и проникновения.

Рейвен закатила глаза. «Оборотни-лисы. Такие колючие».

— Ты, должно быть, была очень занята. Я выложила миллион фотографий, — добавила Джуни.

Её младшей сестре, самой младшей в семье, только что исполнилось пятнадцать, и пару недель назад она пошла в десятый класс. Всё лето она мучилась из-за отбора в волейбольную команду и беспокоилась о том, что будет делать, если не попадёт в нее.

— Ты всё ещё делаешь эту штуку с поджатыми губами? Утконос? Надутая форель? Как вы, дети, это называете сегодня? — спросила Рейвен.

— Может быть, — Джуни вздёрнула подбородок.

— Вот почему я не проверяю твой профиль. Все ваши фотографии — это часть вашего лица, под углом, с утиными губами. Как только я увижу одну такую фотку, считай видела всё.

— Ты ужасная сестра.

— Нет.

— Хммм, так зачем ты вламываешься в комнату нашего брата?

Рейвен подняла одежду.

— Ты умеешь хранить секреты?

* * *

Рейвен отошла от входной двери и обошла дом? направившись туда, где оставила Майка и Коула. Козёл приветственно заблеял и вернулся к жеванию травы.

Как только она завернула за угол, из теней вышел Коул с Майком на руках.

— Всё в порядке? — прошептал он. — Мы видели огни и слышали голоса.

— Что?

Рейвен отвернулась от таинственного козла и повернулась к Коулу и Майку.

— А, да. Можешь перестать шептать, я забыла, что сегодня свидание. Джуни застукала меня, но пообещала, что позволит нам сообщить новости родителям после того, как мы подлатаем Майка.

— И чего тебе это стоило?

— Шмотки. — Кое-что из её любимых. — Технически, она одолжила на время, но, вероятно, я никогда больше их не увижу, если только не захочу устроить потасовку за них.

— Интересно.

Коул поднял Майка на руки. Он закатал рукава толстовки, обнажив подтянутые мышцы предплечья, такие же бледные, как и его лицо. Они выделялись в темноте при лунном свете. Несколько красных меток испортили гладкую кожу.

— Это след от укуса?

Коул вздохнул.

— Может быть.

— От Майка?

— Может быть.

Это объясняло хрюканье и тявканье, раздавшиеся ранее.

— Почему мой брат укусил тебя?

— Ну, возможно, я слишком восхищался видом.

— Каким видом? — Дерево? Дом? — Мы же в центре пригорода.

Неужели Тарзан снова вышел, чтобы ударить себя в голую грудь под луной?

Коул бросил на неё многозначительный взгляд.

Майк зарычал.

О, этот вид. Должно быть, он пялился на её задницу, когда она залезала на дерево. Её щеки вспыхнули. Ей это не должно нравиться. Нет. Определённо, она не должна чувствовать себя такой разрумянившейся и пьяной от мысли, что Лорда Теней влечёт к ней. Она должна дать ему пощёчину или что-то в этом роде.

Её чересчур деятельное воображение решило, что сейчас было бы неплохо снабдить её образами и идеями о том, что это может повлечь за собой.

Её лицо запылало.

Взгляд Коула потемнел, и он наклонился вперёд.

— Румянец тебе идёт.

Она развернулась и потопала к машине с одеждой Майка в руке.

— Заткнись и держи моего брата.

ГЛАВА 11

Только время может исцелить твоё разбитое сердце,

точно так же, как только время может вылечить его сломанные руки и ноги.

— Мисс Пигги, духовное животное Рейвен.

Двери неотложной помощи больницы открылись, обдав Рейвен прохладным воздухом, слегка затхлым от перегруженных и недостаточно часто обслуживаемых кондиционеров, и тяжёлым от дезинфицирующих средств. Яркий флуоресцентный свет ярко сиял и жег глаза. Рейвен шагнула из летней ночи в прохладную, светлую больницу.

Майк задрожал в её объятиях. Он унюхал гораздо больше, чем чистящие средства и плесень, вдвойне больше в лисьей форме.

Рейвен забрала у Коула своего брата. Повелитель Теней теперь держал одежду Майка и с беспокойством оглядывал здание.

— Слишком ярко.

Коул сжал одежду в одной руке. Кровь засочилась из раны от укуса и пропитывала мягкий материал.

— Ну, врачам нужно видеть, что они делают.

Они быстро зарегистрировались на стойке регистрации и предоставили медицинскую карточку Майка регистратору, а потом отправились к медсестре по распределению пациентов. Женщина средних лет в бирюзовой униформе подняла глаза от стола, когда они подошли. Ореол распущенных каштановых волос выбился из её тугого хвоста, обрамляя её лицо. На бейджике было написано: «Мартин». Медсестра внимательно посмотрела на Рейвен и Майка.

— Оборотень?

Рейвен вздохнула. Не потому, что медсестра ошиблась в своей оценке, а из-за её усталого голоса и затравленных глаз. В последнее время слишком много случаев с ранеными оборотнями обрушилось на больницы в Нижней части Материка. Так много, что СМИ чувствовали себя обязанными сделать об этом репортаж, всего на минуту и двадцать секунд, но наличие репортажа, а не его продолжительность, говорил больше, чем любое из слов, которые вещал репортёр. Кто-то или что-то нацелилось на сообщество оборотней.

Медсестра перевела взгляд на Коула и оценивающе прошлась по его телу. Её усталое, переутомлённое выражение мгновенно исчезло, а брови поднялись. Она выпрямила свою пухлую фигуру в офисном кресле.

— А ты, дорогой? Тебе нужна медицинская помощь? — её голос каким-то образом понизился до страстного тона.

— Я в порядке, — сказал он.

— У тебя идёт кровь.

— Царапина.

— Укус свирепого зверя, без сомнения.

Она оттолкнулась от своего стола и поспешила вокруг стойки. Охранная дверь распахнулась, и медсестра бросилась к Коулу.

Он нахмурился.

Рейвен посмотрела на свои ободранные ладони от падения в лесу. У неё на руках было больше крови, в прямом, а не в переносном смысле, чем у Коула. Интересно, позаботиться ли медсестра и об её ранах?

Сестра Мартин цыкнула языком и осторожно взяла его за руку одной рукой, в то время как другой погладила кожу вокруг раны.

— Мы должны немедленно заняться этим.

Входило ли провинциальную систему здравоохранения обслуживание повелителей тёмных фейри? Они не считались жителями. Рейвен приподняла лису на руках.

— А мой брат?

Майк громко заскулил. Притворялся ли он или скулил по-настоящему, Рейвен оценила драматический эффект.

— Да, да. — Мартин отмахнулась от Рейвен. — Присаживайтесь. Кто-нибудь скоро подойдёт к вам и проведёт осмотр.

Коул отдёрнул руку, но медсестра вцепилась в неё мёртвой хваткой.

Сестра Мартин подняла на него свои большие, как у лани, глаза.

— А ты, мой дорогой, пойдёшь со мной.

— В этом нет необходимости.

Он переступил с ноги на ногу. Его взгляд метнулся к выходу.

Одна из медсестёр крикнула.

— Мэри, ты…

— Я позабочусь об этом! — взвизгнула Мэри. — Прикрой меня.

Взгляд Коула потемнел. Он стиснул зубы. Тени сгустились в комнате, выползая из углов наружу.

— Коул, — предупредила Рейвен.

Он усмехнулся.

— Не надо.

Коул взглянул на Рейвен. Его взгляд смягчился. Выражение его лица расслабилось.

— Хорошо.

Медсестра подтолкнула хмурого Коула к дверям стационара, не поинтересовавшись его медицинской картой и не выполнив надлежащую процедуру регистрации. Рейвен подняла руку и помахала пальцами. Она находила что-то странно приятное в том, чтобы наблюдать, как в предобморочном состоянии медсестра средних лет, ростом от силы в полтора метра, силой заставляет могущественного Лорда Тьмы подчиниться.

* * *

Рейвен и Майк сидели, как два куска бесполезной глины. С каждым громким тиканьем секундной стрелки на обычных, устаревших часах на голой стене приёмной Рейвен становилась всё более и более бледной. Её руки дрожали. Такими темпами они пробудут здесь до утра и значительно превысят критическое время исцеления для оборотней. Грязь, покрывавшая её волосы, налипшая в переулке у дома брата, успела засохнуть, и периодически до неё доносился запах этой вони. От Рейвен пахло, как от мусорного бака возле «Закусочной Дэна». В оживлённом приёмном покое находилось, по меньшей мере, ещё десять пациентов, а также их друзья и родственники. Несчастные случаи редко ждали удобного момента, и школьные вечера не были исключением. Тихий гул разговоров разносился по продуваемому сквозняками помещению, прерываемый сиренами и порывами ночного воздуха, врывающимися из автоматических дверей неотложной помощи.

Другая медсестра закончила осматривать Майка и оценила его жизненные показатели со скучающим безразличием, словно робот. Майка всё ещё не позвали в кабинет врача, когда Коул вернулся в приёмный покой скорой помощи с накрахмаленной белой повязкой на предплечье, ярко-красным пятном губной помады на щеке и пристальным взглядом, угрожающим жестоким насилием любому, кто осмелится прокомментировать это.

Все головы повернулись в его сторону. Чихание, хныканье и кашель прекратились. Тени потекли за Коулом и скользнули в комнату, затемняя углы и вход. Все разговоры стихли. Руки Рейвен перестали дрожать.

Мужчины напряглись и выпрямились. Кто-то спрятался. Большинство женщин прихорашивались, в то время как другие хватали своих детей и выбегали из комнаты. Для убийцы, который рассчитывал на скрытность и хитрость, присутствие Камханайча требовало внимания, когда он не прятался. К счастью, ночные посетители отделения неотложной помощи больницы, казалось, были слишком напуганы, чтобы подойти к нему.

Ну, кроме сестры Мартин. На заднем плане медсестра вернулась к своему столу и уселась в мягкое офисное кресло с удовлетворённым вздохом и счастливым покачиванием.

Коул заметил Рейвен и направился в её сторону. Его внимание сосредоточилось на ней, пока он с убийственной грацией двигался вокруг застывших пациентов. Рейвен стиснула зубы и сглотнула. Здесь не пускают слюни. И всё же её телу было глубоко плевать на то, что она пыталась ему сказать. Её сердцебиение всё больше учащалось, а щёки горели.

О, кого она обманывала? Хотя она едва знала Коула, ей хотелось, чтобы он смотрел на неё так, как она смотрит на туристическую брошюру. В ту секунду, когда она взглянула на него, ей захотелось получить хотя бы кусочек. Но он был не для неё. Вероятно, у него были сложные отношения с могущественной жрицей вуду, которая управляла душами умерших. Она знала этот тип людей. Власть всегда притягивала большую власть, и те, у кого её было много, хотели еще больше. Сила, которой они обладали, была как наркотик, её всегда было не достаточно.

Рейвен не питала иллюзий относительно своих собственных способностей. Её навыки могли сойти за ловкий трюк, но в сверхъестественном сообществе она была мелкой сошкой. Если Коул и посмотрит в её сторону, это будет мимолётная связь, случайная ночь или две, вспышка в длинной череде женщин.

Милый Один, это почти того стоило бы.

Майк заскулил в её объятиях, и она сжала его, привлекая его пушистое маленькое тельце к своему собственному.

— Ещё чуть-чуть.

Он поёжился.

Если кто-нибудь не займется ими в ближайшее время, она может потерять то немногое самообладание, которое у неё осталось. Пялиться на Коула было приятной передышкой, но едва сдерживаемая ярость кипела у неё под кожей. Мало того, что её младший брат пострадал, теперь ему грозила ещё одна травма, если его в ближайшее время не вылечат. Как они могли заставлять его ждать? Чем они все были заняты?

— Может быть, Казанова сможет потянуть за какие-то ниточки для нас?

Коул сократил расстояние между дверями и зоной, где они сидели. Все, присутствующие в коридоре испустили коллективный вздох, когда он сел рядом с ними, и тени в комнате успокоились.

— Повеселился? — спросила Рейвен.

— Не надо.

Он стёр пятно губной помады со щеки.

— Переживёшь ли ты жестокое нападение свирепого зверя, которого ты победил ради коллективной безопасности человечества?

— Пожалуйста, остановись.

— Ночная медсестра дала тебе какое-нибудь исцеляющее средство? Сексуальное исцеление?

Рейвен пошевелила бровями. Хмм. Насмешки над Коулом заставили её почувствовать себя лучше и немного ослабили ярость, от которой дрожали её кости.

Он перевёл сердитый взгляд на Рейвен.

Она притворно вздрогнула.

— Мы беспокоились.

Он хмыкнул.

— Как вы переносите эти человеческие лечебные центры?

— Они спасают здесь жизни, и их услуги покрываются нашей провинциальной системой здравоохранения. Не каждый может взмахнуть волшебной палочкой и залечить все свои раны.

Хмурое выражение исчезло с его лица, сменившись медленно расползающейся улыбкой. Он наклонился.

— Раньше это называли магией, но я не знаю, могу ли я претендовать на исцеляющие способности.

Жар залил её лицо. Она отказывалась отводить взгляд от его пронизывающих глаз.

— Просто…

— Заткнись и держи одежду брата.

Она сжала губы.

Коул скривил лицо.

— Чем пахнет?

— Мной, к сожалению.

Он неторопливо скользнул взглядом вверх по её телу.

— Мне больше нравится, когда от тебя пахнет дождём.

— В будущем я постараюсь держать бутылку этого аромата под рукой, — она поёрзала на стуле. — Это дёгтеобразная грязь со здания, в которое ты меня впечатал. Она всё ещё у меня в волосах.

Пара пациентов в приёмном покое повернулись к ней с широко раскрытыми глазами.

Улыбка скользнула по лицу Коула, как будто воспоминание согрело холодные уголки сердца большого злого лорда фейри.

— И пот, — добавила она.

Много-много пота. Её кожа зудела от высохшего пота, а ноги болели. За последние двадцать четыре часа у неё было физической нагрузки больше, чем за весь прошлый месяц. Она с избытком настрадается пару дней, если не три, после таких нагрузок. Она провела рукой по клочковатому меху Майка, приглаживая оранжевый пушок.

Коул продолжал наблюдать за ней, и она боролась с желанием поёрзать на стуле.

— Итак… — начала она.

Его брови поползли вверх.

— Расскажи мне о себе.

Она съёжилась. Серьёзно? Неужели она, в самом деле, попросила Лорда Тьмы рассказать о себе? Затем она спросит его, о чём он думает.

Майк заскулил и сунул морду под лапы.

Коул дёрнулся.

— Разве ты не частный детектив? Почему бы не поискать информацию обо мне в Интернете или в одной из ваших базе данных?

Она поджала губы.

— Это, несомненно, привело бы меня к полчищам фанфиков и статей, основанных на непристойностях.

Не то чтобы она была против того или другого. Хмм. Хотя если подумать об этом. Это был не такой уж плохой план. Ей придётся подождать окончания следующей ночной смены, а рядом с ней сидел отличный исходный материал, который помог бы разжечь её воображение.

— Доступ к информации не обязательно приводит к истинным фактам.

— Воспользуйся учебниками.

— Посмотри на себя. Так самоуверен. Ты, вероятно, даже не стоишь жирного шрифта или индексного списка.

Вокруг них сгустились тени.

— Уверен, что ты можешь найти одну-две главы о Царстве Теней, и думаю, что заслужил хотя бы краткого упоминания в его истории.

— Значит, ты не собираешься рассказывать мне о себе?

Боже. Ну и засранец.

— Нет.

— Нет? — она снова провела руками по меху Майка. — Это разрушит твой таинственный образ?

Коул пожал плечами, но не отвёл взгляда. Вместо этого улыбка продолжала медленно расти, и он наклонился ближе. Добровольно.

— Я бы предпочёл обсудить тебя. Скажи мне, Рейрей, почему твои щёки розовеют каждый раз, когда я рядом?

В приёмные двери вошёл медбрат.

— Кроуфорд? Майк Кроуфорд?

— Здесь!

Рейвен вскочила на ноги, прижимая брата к груди.

Коул усмехнулся и покачал головой.

У высокого медбрата были широкие плечи, и его халат сидел немного в обтяжку. Тёмные мешки под глазами и дневная щетина свидетельствовали о том, что он уже какое-то время был на смене. На его бейдже значилось «Джордан». Он взглядом скользнул по их группе, а потом развернулся в направлении откуда пришёл.

— Следуйте за мной.

Мэри захлопала ресницами и помахала Коулу, когда они проходили мимо. Могущественный Лорд Тьмы заворчал. Однако он эффективно отвлёк Рейвен от неприличной и непродуктивной вспышки гнева в приёмном отделении, так что ему полагались бонусные очки.

Медбрат Джордан провёл их в смотровую и перепроверил показатели Майка. Его тёмные брови нахмурились.

— С ним было такое раньше?

— Перелом лапы?

Он кивнул.

— Нет, с братом нет.

С её матерью, отцом и Джуни такое бывало не раз. Не то, что бы ей хотелось возвращаться сюда в ближайшее время, особенно с Майком, но у неё было предчувствие, что в будущем она вернётся с Джуни.

— Но вы знаете, чего ожидать? — спросил медбрат Джордан.

Его тёмная кожа сияла под яркими флуоресцентными лампами.

Рейвен кивнула. Все оборотни так делали, хотя технически она отличалась от остальных членов семьи.

— Как медбрат, я не могу законно получить согласие пациента, поэтому ВОНП…

— ВОНП?

— Врач отделения неотложной помощи, — он перевёл дыхание и продолжил: — В любом случае, ВОНП получит согласие, как только прибудет, но я пройдусь по основной сути сейчас, пока мы ждём, и начнём лечение с капельницы. Мы успокоим Майка, устраним смещение костей в животной форме, а затем твой брат попытается измениться после того, как мы вытащим из него капельницу, — он взглянул на одежду, которую сжимал Коул. — Вы принесли что-то знакомое с его человеческим запахом. Хорошо. Если повезёт, трансформация ускорит процесс заживления и сохранит выравнивание костей.

Она надеялась, что Майку повезёт. Но никто в её семье не был везунчиком.

Медбрат сделал ещё один глубокий вдох.

— Если кости будут слишком сильно смещаться во время перевоплощения, нам придётся снова устранять смещение, как только Майк примет человеческую форму.

Она кивнула. Она уже слышала это раньше.

— Есть небольшая вероятность, что кости могут слишком сильно сместиться, и травма приведёт к необратимому уродству и, возможно, в будущем станет препятствием для трансформации.

Другими словами, трудность или неспособность снова перевоплотиться.

— И есть также шанс, что Майк может попасть в ловушку трансформации, особенно сейчас, когда мы приближаемся к критическому времени травмы. Хорошо, что у него здесь есть семья и своя одежда. Это поможет. С ним всё должно быть в порядке. Вы подписали отказ от претензий?

Она знала по опыту, что, как только придёт врач, они снимут на видео, как Майк даёт своё согласие, насколько это возможно для человека в теле лисы. Она снова провела рукой по его клочковатому меху.

— Так, ладно, вашим сегодняшним врачом будет доктор Флеминг.

Она вскинула голову. Флеминг? Её сердце бешено заколотилось в груди. Этого не могло быть. У неё пересохло во рту. На Лоуэр-Мейнленд⁵ должны были быть другие Флеминги, работающие врачами. Этого не могло быть…

Два стука предшествовали тому, как распахнулась дверь в смотровую. Вошёл классически красивый мужчина лет тридцати пяти, с густыми каштановыми волосами и светло-карими глазами. Несмотря на то, что у него был прямой нос, он казался вздёрнутым на конце, как будто он постоянно смотрел на других сверху вниз. Белый лабораторный халат частично прикрывал его мятно-зелёную форму, а белые кроссовки сияли в резком свете флуоресцентных ламп. Он либо полировал их после каждой смены, либо они доставались прямо из коробки.

Доктор Роберт Флеминг. Если бы ей требовалась срочная помощь, и стоял выбор между этим парнем, доктор Лектором или доктор Джекиллом, она бы выбрала кого-то из двух последних. Конечно, она может остаться без кожи или частей тела, но предпочла бы это, чем проводить время с Робертом. Мысль о том, чтобы оказаться в уязвимом положении рядом с ним, вызвала у неё мурашки по коже. Он уже доказал, что недостоин её доверия.

— Роберт?

Она напряглась в своём кресле. Она планировала выглядеть невероятно привлекательно, когда впервые увидит своего бывшего после расставания, а не как потная, ныряющая в мусорный контейнер крыса. Её джинсы прилипли к ногам, создав жуткую складку возле промежности и бёдер, а разорванная рубашка была мокрой от пота и покрыта лисьим мехом. Её исцарапанные руки ныли от желания придушить доктора.

Майк зарычал.

Роберт остановился. Он стиснул планшет и стал просматривать бланки вместо того, чтобы встретиться с ней взглядом. Он нахмурил брови и сжал челюсти.

Мудак действительно добился своего. Он окончил медицинскую школу, после объявления о банкротстве и после того, как оставил Рейвен разгребать и убирать за должок. Гнев разливался по её венам. Роберт осуществил свои мечты, а она… а она…

Ну, она этого не сделала.

Коул, стоявший прислонившись к стене, встрепенулся. Его толстовка с капюшоном мало помогала, чтобы скрыть его крупную, внушительную фигуру, а тёмные джинсы подчёркивали сильные бёдра и заставляли Рейвен пускать слюни. Несмотря на свой «гражданский» гардероб и непринуждённую позу, он продолжал излучать смертельную опасность. Тени сгустились вокруг него.

— Ну, это… — голос Роберта затих.

Неожиданно? Неловко? Неприятно?

— Обычная процедура. Вряд ли здесь требуется моя квалификация.

Наконец, он оторвался от планшета и обвёл взглядом смотровую, каким-то образом всё ещё умудряясь избегать прямого зрительного контакта.

С чего вдруг он стал экспертом в лечении оборотней? У него не было никаких сверхъестественных способностей, о которых она знала, кроме того, что он был эпическим неудачником. Существовала ли вообще такая профессия, как специалист по чрезвычайным ситуациям? Разве все они проходили разную подготовку?

Медбрат нахмурился.

— Медбрат Джордан найдёт вам одного из лучших врачей общего профиля в Бернаби Дженерал, который вам поможет.

— Нет такого… — начал медбрат.

Мрачный взгляд, брошенный на него Робертом, не дал словам сорваться с языка.

Рейвен и не нужно было, чтобы медбрат Джордан закончил предложение. Понимание обрушилось на неё, как двухтонный кирпич. Она была права — все врачи скорой помощи прошли одинаковую подготовку. Роберт был не более квалифицирован для вправления кости, чем любой другой врач отделения неотложной помощи. Он пытался свалить, всё ещё выставляя себя начальником. Она знала, что назначение врача займёт время, слишком много времени. Им всё ещё нужно было записать согласие Майка на видеозапись, успокоить его и вызвать реаниматолога, чтобы тот помог управлять Майку дыханием, пока он находился под действием успокоительного.

Чем дольше они будут ждать, тем сложнее будет переход для её младшего брата. Он уже приблизился к критической точке для обращения за «стандартной» медицинской помощью. Через двенадцать часов требовалась магическая помощь, и в качестве факультативной процедуры базовая медицинская страховка не покрывала расходы. Никто в семье Рейвен не мог позволить себе такую экстравагантную процедуру, и Майк мог никогда больше не перевоплотиться или мог вообще полностью потерять руку.

Был шанс, что Роберт ничего не знал об этом временном факторе, несмотря на его дерьмовое заявление о «квалификации», или, может быть, он пропустил время травмы или красную печать на форме с надписью «ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО», когда просматривал медицинские документы Майка. Был шанс, что он просто хотел избавить их обоих от неловкой встречи. Или он был просто трусом и не мог или не хотел встретиться с ней лицом к лицу.

Был шанс, что он не был полным придурком, но Рейвен сомневалась в этом. Роберт хотел, чтобы она умоляла.

Каждая клеточка её тела вибрировала от гнева, требуя избавиться от его присутствия или наброситься на него. При любых других обстоятельствах она бы поаплодировала трусости Роберта и наслаждалась его быстрым отступлением.

Но не сегодня.

Не тогда, когда здоровье её брата зависело от помощи Роберта. Она будет пресмыкаться перед ним, чтобы он остался, если придётся.

Потные яйца Одина! Она должна была. Они не могли ждать нового врача, да и вправление костей само по себе имело другие медицинские последствия, в основных чертах, это была гигантская катастрофа.

Рейвен проглотила поднимающееся содержимое желудка и выпрямилась в кресле. Она прикусила язык так сильно, что почувствовала вкус крови. Всё должно было быть хорошо. Всё должно было быть хорошо. Сделай это для Майка. Глубоко вздохнув, она натянуто улыбнулась Коулу и взяла Майка на руки, чтобы встать.

— Роберт.

Взгляд Коула метался между ней и доктором Чмо. Он двигался так плавно и быстро, что она не заметила, как Коул сделал шаг. Только что он стоял у стены, а в следующее мгновение уже смотрел на её бывшего.

Роберт моргнул.

— Ты вылечишь этого оборотня, и сделаешь это сейчас.

Тени собрались вокруг Коула.

Роберт стиснул планшет, прижав его к груди, как своего рода бронежилет. Он сжал зубы.

Она знала этот взгляд. Роберт был взбешён.

— Не знаю, кем вы себя возомнили, — начал Роберт. — Но у вас нет власти надо мной.

Коул сделал шаг и встал перед Рейвен. Она не могла видеть лица Коула, но могла видеть лицо Роберта, когда наклонилась в сторону, чтобы выглянуть из-за массивного тела Коула. Обычно здоровый румянец на щеках её бывшего исчез. Он потерял своё жалкое лицо. Что бы Роберт ни увидел в выражении лица Коула, это испугало его. В смотровой потускнело.

— Ты ошибаешься, — сказал Коул.

Тени, притаившиеся в углах комнаты, рванули вперёд и захлопнули дверь в смотровую. Огни замерцали.

Роберт подскочил.

Нити теней удлинились и сомкнулись вокруг запястий доктора.

— Коул…

Ещё одна серая полоска змеёй поднялась и обвилась вокруг шеи Роберта.

Рейвен потянула Коула за здоровую руку.

— Ты не можешь причинить ему вред.

Коул отмахнулся от неё.

— Нет. Я не могу убить его. Есть разница. Важный вопрос заключается в том, понимает ли врач значение этой разницы.

Лента на шее Роберта затянулась. Глаза доктора выпучились.

— Ты вылечишь этого оборотня, и ты сделаешь это сейчас, — повторил Коул. — Если ты вызовешь охрану, ты не доживёшь до их прибытия. Если ты откажешься, ты покинешь больницу бездыханным.

Ну что ж.

Роберт задрожал.

Как бы Рейвен ни беспокоилась, что полиция каким-то образом ворвётся в комнату в любой момент и арестует их всех, видеть Роберта таким испуганным было очень, очень приятно.

Что с ней происходит? Когда Роберт впервые ушёл, она подумывала о том, чтобы найти его и наброситься в стиле Жан-Клода или принять предложение Беара «избить его», но, в конце концов, здравый смысл и человеческая порядочность возобладали. И всё же она была здесь и наслаждалась тем, что Роберта чуть не задушили.

Ну, никто не идеален.

— Всё ясно? — спросил Коул.

Роберт кивнул.

Тени мгновенно исчезли, и в палату вернулось обычное чересчур яркое флуоресцентное освещение.

Медбрат Джордан наклонился к ней и театрально прошептал:

— Это было потрясающе.

Рейвен согласилась.

ГЛАВА 12

Братья и сёстры: дети одних и тех же родителей,

которые совершенно нормальны, пока не соберутся вместе.

— Сэм Левенсон

Рейвен поднялась по ступенькам в родительский дом, держась поближе к брату. Приняв человеческий облик, одетый и измученный, Майк щеголял с ярко-белым гипсом, который должен был помочь срастить лучевую и локтевую кости по мере их заживления. Перевоплощение прошло хорошо, и кости остались на месте. Не потребовалось ломать их повторно, и у Майка не должно было возникнуть трудностей при следующем перевоплощении. Так что, можно сказать, всё прошло успешно.

Майк, по всей видимости, очень нуждался в ночной пробежке в форме лисы после выполнения какой-то работы для отца. Стоило полагать, что он впредь дважды подумает, прежде решиться на это. И эта мысль привела Рейвен в ярость.

Свет раннего рассвета отбрасывал длинные тени на крыльцо. В воздухе висела роса, и птицы щебетали, приветствуя наступающий день. Большинство из них скоро отправятся на юг. И никаких следов козла.

Лорд Теней и Победитель Гнусных Бывших следовал за ними. Остро ощущая его присутствие, Рейвен добралась до лестничной площадки и затаила дыхание. Она потянулась к дверной ручке.

Входная дверь распахнулась, по другую сторону порога стояла Элизабет Кроуфорд, прищурив голубые глаза и скрестив руки на груди. Она была одета в коричневые брюки-капри с нежно-голубой блузкой, рыжие волосы, собранные в гладкий хвост, идеально вписывались в её изысканный образ. Никто не догадался бы об её диком прошлом; вместо этого увидели бы менеджера по персоналу, который потрясал брючным костюмом и злым глазом.

— Какого хрена в Тёмном мире? — потребовала мама.

Её худощавое тело напряглось. Взгляд стал пронизывающим, таким взглядом могла наградить только её мать, да и к тому же Рейвен могла поклясться, что с его помощью мама могла читать мысли и узнать все секреты.

Рейвен знала, как всё выглядело со стороны. На ней была грязная и рваная одежда. Волосы слиплись от неизвестной слизи, руки расцарапаны. Вместо обычного здорового сияния, лицо стало тусклым, и она выглядела, как больная раком, после последнего курса химиотерапии. Рейвен была измотана, и от неё разило гнилой едой. Но не её внешность шокировала и обеспокоила их мать. А маленький мальчик, стоящий рядом с Рейвен, весь в синяках, царапинах и повязках.

— Заходите, — прошипела мама.

Её тон ясно давал понять, что спорить не стоит.

Коул положил руку на спину Рейвен. Он сделал шаг назад в тень, подальше от надвигающегося цунами ярости матери-медведицы.

Мама резко повернула голову к Коулу и поглядела на него с прищуром. Подняла негнущийся указательный палец и ткнула им в воздух в сторону Лорда Теней.

— Ты тоже.

Рейвен вздрогнула. Мама явно заметила его глаза и почувствовала исходящую от него мощную энергию Тёмного мира. Очевидно, дорогой мамочке было глубоко плевать, кем или чем он был.

Предыдущий опыт её мамы, в качестве тусовщицы, кстати пришёлся в её нынешней роли менеджера, жены и матери. По крайней мере, с её слов. Мама хорошо разбиралась в людях. Очень хорошо. Некоторые сказали бы, что тревожно хорошо. Её мама понимала, что заставляет людей нервничать, и могла безжалостно использовать их слабости, если бы захотела. Что бы она ни увидела в выражении лица Коула, это давало ей возможность командовать повелителем тёмных фейри.

Мама сердитым взглядом окинула всех троих на лестничной площадке.

— Внутрь, сейчас же.

Они вошли в дом, где их поприветствовал острый запах сочного бекона. Дом. Независимо от того, как долго Рейвен жила одна, входя в тепло и запах этого дома, она чувствовала себя непринуждённо. Рейвен глубоко вдохнула и сбросила туфли, не потрудившись развязать шнурки.

— Животное, — прошептал Коул ей на ухо.

Он сел на мягкую скамью у двери, развязал шнурки и снял ботинки.

Рейвен мимоходом попялилась на хорошо воспитанного убийцу, но потом всё же повернулась к маме.

— Яичница с беконом?

Мама перестала свирепо смотреть на Коула и переключилась на неё.

— С беконом всё лучше.

Бросив последний взгляд на Коула, мама обняла Майка и стиснула покрепче.

— Мама! — прохрипел он, выпучив глаза.

— Никогда больше не пугай меня так, — прошептала она.

Выражение лица Майка смягчилось, и он погрузился в объятия, обхватив её здоровой рукой.

Папа с грохотом спустился по лестнице. На нём был его обычный наряд — тщательно выглаженные брюки цвета хаки и рубашка поло. У него было примерно четыре или пять пар одинаковых брюк, немного разных оттенков, и восемь или девять рубашек одного стиля, разных цветов. Рейвен однажды пробралась в спальню родителей вместе с Джуни, когда она была помоложе. Одинаковая одежда, выглаженная и развешанная на равном расстоянии в шкафу, привела в ужас. Они с криками выбежали из комнаты. Рейвен поклялась никогда больше не заходить в комнату родителей.

— Как раз вовремя, — сказал папа.

Его взгляд остановился на Коуле, который стоял между группой и дверью. Его шаги замедлились.

— И вы привели гостя, — его тон оставался бодрым, но плечи напряглись.

Коул встал и протянул папе руку.

— Сэр.

Взгляд отца метнулся с руки Коула на его лицо.

— Ты тот, кто похитил мою дочь.

Как папа так быстро это понял? Должно быть, она хорошо описала Коула. Её щёки вспыхнули. Лорд Теней, безусловно, произвёл на неё неизгладимое впечатление, и его лицо, несомненно, играло эпизодическую роль в её снах.

Повелитель фейри покачнулся на пятках. Его белые зубы сверкнули.

— И вернул её невредимой.

Мама глубоко вздохнула, крепче сжала Майка и оглянулась на Коула.

Майк захрипел. Бедный маленький лисёнок.

Коул оставался расслабленным, протянув руку в ожидании. Его взгляд упал на Рейвен, и улыбка стала шире. Неужели воспоминание о том, как он похитил её, заставило его почувствовать себя белым и пушистым?

— Папа, — сказала Рейвен.

Папа что-то проворчал и неохотно пожал протянутую руку Коула. К счастью, ни один из них, казалось, не был склонен к чрезмерному мужскому рукопожатию, которое пытались сделать некоторые мужчины.

Коул аккуратно поставил свои ботинки возле беспорядочно разбросанных шлёпанец Рейвен на коврик.

— Сюда, — сказала Рейвен и повела его по коридору в кухню и столовую.

Джуни сидела за обеденным столом, её волосы были небрежно уложены. С надутыми щеками, как у жадного бурундука, она набивала рот беконом. Заметив Рейвен, Джуни застыла на полпути. Она опустила вилку и нервно улыбнулась Рейвен — хорошо, что с закрытым ртом.

Да-да, правильно. Мы обе знаем, кто сдал нас маме и папе. На самом деле, у Джуни не было ни единого шанса. Их отец был частным детективом. Он мог выведать секрет лучше, чем, ну, любой опытный ищейка. По крайней мере, Рейвен теперь не нужно было отдавать один из её немногочисленных красивых нарядов.

Коул встал рядом с Рейвен в конце стола.

Глаза Джуни расширились, когда её взгляд остановился на их госте. У неё отвисла челюсть.

— Ого.

Взгляд отца метнулся между его младшей дочерью и Коулом. Он поджал губы, и выражение его лица помрачнело.

— Бекон, папа, — сказала Рейвен.

— Идея твоей мамы, — сухо парировал папа.

— С беконом всё лучше.

Джуни запихнула в рот ещё немного, но продолжала таращиться на Коула большими круглыми глазами. По меркам Рейвен, к тому времени, как они сядут, бекона не останется. Джуни сделала паузу и ещё раз окинула взглядом Рейвен.

— Что у тебя с волосами?

Рейвен пригладила вьющиеся волосы.

— Очевидно, энергия тёмных фейри обеспечивает дополнительный объём.

Джуни перестала жевать еду, и взглядом вперилась в Коула. Она тут же связала все факты воедино, и проглотила кусок бекона.

— Тогда почему твои волосы не вились возле Беара?

Рейвен пожала плечами.

— Наверное, я каким-то образом невосприимчива к его энергии.

— Ты собираешься рассказать нам, что происходит, Рейрей? — папа прервал их разговор.

Майк вырвался из объятий матери.

— Папа, остынь. Давай поедим, пока Джуни не съела весь бекон.

— Кто успел, тот и съел, — сказала Джуни.

Она заговорила ещё с набитым едой ртом, так что получилось невнятно. Однако они слышали, как она произнесла эти слова, и поняли достаточно и без переводчика.

— Лично я предпочитаю сосиски, — сказала Рейвен.

Коул остановился по пути к столу и оглянулся на неё. Его губы дрогнули.

Жар затопил её лицо.

— Сосиски для завтрака.

Извращенец.

Коул покачал головой и усмехнулся.

— Сосиски в духовке.

Джуни, возможно, и разговаривала с Рейвен, но её взгляд оставался прикованным к Коулу. Она прочистила горло.

— Ты собираешься представить нас друг другу?

— Это Коул. Коул, это моя семья. Мама Элизабет, мой отец Терри и сестра Джунипер. Майка, само собой, ты уже знаешь.

Коул кивнул каждому человеку, когда она указала и назвала их.

— Коул?

На лице Джуни появилось скептическое выражение, которое могла изобразить только пятнадцатилетняя девочка.

— Бел на х-Ойдше гу Камханайч, — сказал он.

Джуни поперхнулась.

Рейвен повернулась к сестре.

Джуни сглотнула. Её лицо побледнело.

— Лорд Теней?

Мама напряглась рядом с Рейвен. Отец прищурил глаза.

— Мы проходили тебя в школе.

Боже. Может быть, Рейвен следовало уделять больше внимания на уроках. Она не помнила, чтобы что-то учила об Бел на х-Ойдше гу Камханайч.

— Надеюсь, только хорошее, — подмигнул Коул и выдвинул стул. Он повернулся к Рейвен. — Я же говорил тебе, что обо мне будет глава.

— Там целый раздел, — пропищала Джуни. — Он охватывает Царство Теней, создание Гильдии Убийц, союзы с другими дворами и то, как Царство Теней извлекает выгоду и из тёмного, и из светлого Царств, что делает его не только уникальным, но, возможно, более мощным в Иной энергии, чем другие домены.

Лёгкая улыбка тронула губы Коула, и он сел без комментариев.

Джуни взяла свою тарелку и поспешила занять место рядом с ним. Она убрала неиспользованные тарелки со своего пути и уронила тарелку на салфетку. Рейвен не видела, чтобы её сестра двигалась так быстро со времени распродажи образцов обуви в центре города в прошлом году. Рейвен наблюдала, как её сестра уворачивалась и обходила других покупателей и любителей обуви, задействовав локоть или два в драке ради покупки пары дизайнерских ботинок по не дизайнерской цене. Если бы у Рейвен были менее чудовищные ноги, соответствующие размерам образца, она бы вступила в драку. Вместо этого её отодвинули на второй план, и она выступала в качестве компаньонки и болельщицы.

Джуни посмотрела на их гостя тем же тоскливым взглядом, каким смотрела на эти ботинки год назад.

Рейвен закатила глаза и решила сесть рядом с Майком. Она скользнула в потёртое обеденное кресло и откинулась на подушку. Она на секунду закрыла глаза и глубоко вдохнула аромат вкуснейшего завтрака, в окружении шума и гама своей семьи за столом. Дома.

— Милая, дорогая, — сказала мама.

Глаза Рейвен распахнулись.

— Когда ты в последний раз разговаривала с Меган? — спросила мама. — Я столкнулась с ней сегодня. Она была без детей. Бедняжка выглядела такой измученной. Помню я такие деньки. Ей, наверное, очень нужен совет взрослого.

У Рейвен свело живот. Она была плохой подругой. Рано или поздно она собиралась навестить свою лучшую подругу, но жизнь постоянно мешала её планам. А теперь её брат пропал, тёмные повелители фейри продолжали появляться, подобно сусликам, неожиданно высовывающим голову из норы, и Майк получил травму.

— Я схожу к ней.

— Ты должна, — мама кивнула. — У тебя не так много друзей.

— Боже, мам!

— Ну…

Мама отвернулась от Рейвен, и её взгляд остановился на Коуле. Теперь две из трёх женщин семейства Кроуфорд уставились на повелителя фейри.

Папа что-то проворчал и со стуком сел за край стола. Он выглядел готовым вскочить и наброситься в любой момент. Однажды, он сказал, что ему не нужно хватать дробовик, чтобы защитить своих дочерей от мужчин: он воспитал их быть независимыми и учил хорошо разбираться в людях, он доверял им самим принимать решения. Прямо сейчас весь его вид кричал о том, что сожалел об этих словах.

Джуни сморщила нос и нахмурилась.

— Что это за запах?

Коул рассмеялся, его глубокий голос грохотал и будил в Рейвен самые разные чувства.

Рейвен вздохнула.

— Это от меня.

Джуни фыркнула.

— От тебя воняет хуже, чем в комнате Майка.

— Эй! — Майк оторвался от еды и нахмурился.

Джуни хихикнула.

— Ты воняешь, как мусорный мешок.

— Рейвен, дорогая, — сказала мама. — Не хочешь принять душ перед едой? Или, может быть, одолжить чистую одежду?

— Однозначно, нет, — Рейвен сложила руки на груди. — Из моей одежды ничего не останется.

— Я могла бы кое-что отдать, — сказала мама.

— Однажды я попалась на это. Дважды на одни грабли не наступаю, — сказала Рейвен.

— Ты, правда, пахнешь… — поморщился папа.

— Дохлятиной, — закончил Майк.

— Это жестоко. Мне пришлось терпеть, как ты переживаешь период полового созревания, — она ткнула пальцем в брата. — И вы оба гадили в подгузники.

Она помахала пальцем в сторону брата и сестры.

Майк пожал плечами.

— Я уже привык.

Коул кивнул.

— Я тоже. Полностью акклиматизировался.

— Отвратительно, — Джуни скисла.

Мама Рейвен достала из духовки кастрюлю, полную сосисок и прочих вкусностей, и поставила её перед Рейвен на подставку. Сосиски шипели и плевались жиром. У Рейвен потекли слюнки.

— Хорошо, но ешь быстро, — продолжила мама. — Я не хочу привыкать к этому запаху.

Рейвен подавила смешок. Её мама хоть и могла жаловаться на запах, но всё же она позволила Майку жить в выгребной яме, которую он называл спальней.

— Ладно, что нового? Я привела домой вашу гордость и радость, в виде Майка, избитую и переломанную, а ты кормишь меня сосисками на завтрак, и даже не пропесочила сначала. Ты пытаешься откормить меня для убоя или работаешь над чем-то другим?

— Над чем-то другим, — мама фыркнула и села. — Вы все моя гордость и радость.

Рейвен с Джуни закатили глаза.

Её сестра потянулась за ещё одним беконом, и Майк шлёпнул её по руке, а потом взял немного мяса с тарелки для себя. После краткой интерлюдии, вызванной едой, сестра Рейвен возобновила своё неподдельное восхищение Коулом.

— Это правда, что ты вытащил тени из тьмы и света, чтобы создать Царство Теней? Назло твоему отцу? — спросила Джуни. Ей каким-то образом удалось драматично моргнуть около пятидесяти раз во время своих вопросов. — Ты убил его, как написано в учебнике? Никто не видел его с момента создания Царства Теней, и эксперты полагают, что ты использовал его жизненную силу, чтобы каким-то образом сформировать Царство.

— Джуни! Ты не можешь вот так брать и просто за завтраком спрашивать кого-то, убил ли он своего отца, — сказала мама.

— Да, — сказала Рейвен. — Если он использовал магию смерти своего отца, чтобы создать отдельное Царство, которое является его собственным…

Подождите, что?

— Это правда, что ты Повелитель Фейри-Убийц, и у тебя есть своя личная армия убийц? — перебила Джуни, наклоняясь вперёд.

Из кого же ещё может состоять армия? Рейвен сморщила лицо. Присутствие Коула каким-то образом сделало её умную сестру полной тупицей. И всё же её сестра-подросток знала об их госте больше, чем она сама. Что это говорило о Рейвен?

Она откинулась на спинку стула и нахмурилась. Эта прекрасная мысль охладила весь её пыл.

Коул поёрзал на стуле, постаравшись как можно дальше отодвинуться от Джуни. Он взглянул на Рейвен.

— Пожалуйста, о, Великий, — она подалась вперёд и положила подбородок на переплетённые пальцы. — Расскажи нам больше.

— Я расскажу тебе всё, что ты захочешь знать, — сказал он.

Лжец. Он сам ей ранее говорил, что знание это сила. Можно подумать сейчас он передумал и выдаст всё ради…

— За определённую цену, — закончил Коул.

Рейвен фыркнула.

Папа откашлялся.

— Как насчёт того, чтобы один из вас, и мне всё равно, кто, рассказал нам, что происходит, чёрт возьми, происходит? Бесплатно.

Джуни указала вилкой на их отца.

— Технически, ты платишь им беконом.

Рейвен откинулась на спинку стула, благодарная за законную причину оторвать взгляд от вожделевшего взгляда Коула. Кто-то повысил температуру в комнате? Она взглянула на духовку. Нет. Мама не забыла закрыть дверцу, да и выключила даже.

Майк положил вилку и начал говорить.

Вполуха слушая объяснения Майка, Рейвен схватила вилку и потянулась за ещё парой сосисок. Она положила их на свою тарелку, не удосужив вниманием яичницу-болтунью, бекон и тосты. Прошлой ночью она, по факту, пробежала марафон. И она заслужила сосиски. Горячие соки взорвались у неё во рту с первым же укусом. Ммммм.

Мама скрестила руки на груди, в то время как её младшая дочь ела бекон и продолжала глазеть на их гостя.

Рейвен притворилась, что внимательно слушает, как Майк пересказывает историю со своей точки зрения, но, на самом деле, она тоже наблюдала за Лордом Теней, и, в отличие от своей сестры, ей удавалось наблюдать за ним более скрытно. По крайней мере, она надеялась, что вела себя более изощрённо.

Она снова взглянула на сестру. И тут её взгляд зацепился за красное пятно на шее Джуни, прямо у воротника её футболки.

— Это засос? — выпалила Рейвен.

Джуни поперхнулась едой. Она громко сглотнула и накрыла ладонью шею. Разговор за столом прекратился, и все повернулись к Джуни.

— Нет! — вырвалось у неё.

— Тогда что это?

— Я… — её взгляд метался туда-сюда. — Я…

Рейвен скрестила руки на груди.

Плечи Джуни поникли.

— Я не знаю.

Майк потянулся через стол и убрал руку Джуни.

— Похоже на сыпь.

— Сыпь.

Мама оттолкнулась от стола так резко, что её стул покачнулся. Она хихикнула, а потом схватилась за край стола. Совершенно не испытывая стыда, мама вскочила со стула и подбежала к своей младшей дочери.

Джуни отпрянула.

Мама проигнорировала попытку Джуни оттолкнуть её, схватила её за голову и наклонилась ближе.

— Похоже, это может стать неприятностью.

— Мама! — Лицо Джуни стало ярко-красным.

Коул отодвинул свой стул, так что задница её мамы не маячила прямо у него перед носом.

— Это может быть красная потница, — предположила Рейвен.

— Или это может быть заразно, — сказала мама.

— Или это может быть реакция на новый стиральный порошок, — предположил Майк.

— Нам нужно немедленно разобраться с этим. Может быть, лечебка открыта, — сказала мама.

— Ну, ну, — папа откинулся на спинку стула. — Давай не будем принимать поспешных решений.

Рейвен подавилась сосиской.

Майк протянул руку и дал их отцу пять. Они начали смеяться.

Коул воспользовался их отвлечением и положил себе на тарелку ещё бекона, переводя взгляд с Джуни, беконного монстра, на свою еду.

Мама выпрямилась и скрестила руки на груди.

— Это не смешно.

— О, я не согласен, — Майк откусил кончик бекона.

Мама поджала губы и оглядела сидевших за столом. Единственным человеком, который не смеялся и не улыбался, была Джуни. Если бы она покраснела ещё больше, то запылала бы пламенем.

— Если завтра будет выглядеть хуже, мы отведём её к врачу, — сказал папа.

Мама что-то проворчала, но вернулась на своё место.

— Мне нужны более подробные сведения о сегодняшних событиях, но я вернуть к этому вопросу позже, — папа прищурил глаза, глядя на Рейвен.

Здорово. Он дал ясно понять, что планировал допросить её в детективном стиле.

— Хорошо, — сказала она. — А может ты расскажешь мне, почему на заднем дворе был козёл.

Папа выпрямился в кресле, скривив губы в усмешке.

— Миссис Хамфриз.

— У этой сумасшедшей старой карги есть козёл? — спросила Рейвен. — Я не думала, что она способна заботиться о чём-то, кроме себя.

Их сумасшедшая, фанатичная соседка, а не Тарзан.

— Это папин злобный козёл, — сказала Джуни.

— Его, что?

— Его злобный козёл, — повторила её сестра, как будто это имело смысл.

Рейвен снова повернулась к папе.

— Пожалуйста, объясни.

— Миссис Хамфриз снова пожаловалась совету на «паразитов», приходящих в дом и выходящих из него, — сказал он.

Под «паразитами» миссис Хамфриз имела в виду её семью, бегающую в своих лисьих обличьях.

— Она всегда так делала. Она фанатичка и, вероятно, принадлежит к секте Регулятора.

Рейвен съёжилась, произнеся название анти-сверхъестественной группы, которая ненавидела всё и всех, кто обладал особыми способностями.

— Чем этот раз отличался от других?

Папа бросил вилку на тарелку.

— Я устал от этого! Я изучил городской устав, и в нём нет ничего, что говорило бы о том, что мы не можем содержать мелких сельскохозяйственных животных на своей территории.

Рейвен поперхнулась кофе.

Майк протянул руку и хлопнул её по спине. Сильно.

Рейвен прочистила горло.

— И ты купил козла и назвал его Злость?

— Не говори глупостей. Его зовут Пепе, — сказал папа.

Конечно, так оно и было.

— И мы взяли его на время у друга в Миссии, — папа повернулся к её брату. — Итак, что сейчас проходишь в школе, Майк?

Очевидно, они закончили обсуждать папиного злобного козла. Да чего уж тут, обсуждать было больше нечего. Папа возглавил пьедестал, когда дело дошло до пассивно-агрессивного возмездия.

Рейвен покачала головой и повернулась к Майку.

— Да, чему ты там учишься? Кроме, как быть надоедливым? — спросила Рейвен.

Майк ухмыльнулся. Он уже закончил объяснять события сегодняшнего вечера, добравшись до момента встречи с Доктором Чмо. Честно говоря, их родителям не нужно было слышать эту часть истории. Вместо того чтобы описывать трусость Роберта и последующие угрозы Коула, он рассказал историю о том, как его одноклассники создали банк тестов для съёма, чтобы опробовать их на своих сокурсницах. Они планировали провести серию контролируемых экспериментов, чтобы присвоить каждой линии подката рейтинг успешности.

Коул откинулся на спинку кресла с лёгкой улыбкой, переводя взгляд с одного члена семьи на другого, пока они разговаривали. Бывали ли у него такие семейные трапезы, как эта? Посиделки? Воссоединения? Или встречался ли он со своим отцом, Эребусом, в военном зале для планирования какого-нибудь вторжение тёмных фейри?

Она так мало знала о мужчине, сидевшем напротив неё. Но зато она наверняка знала, что её кожа пылала всякий раз, когда его внимание останавливалось на ней, и она могла поклясться, что что-то в его тёмном взгляде смягчалось в ответ.

ГЛАВА 13

Если тебе нравятся люди, которые всё время делают глупости, стань родителем.

— Келли Оксфорд

Рейвен вошла в свою квартиру. Ранний утренний свет создавал сияющий прямоугольный ореол вокруг плотных штор, висевших на окне её гостиной. Несмотря на то, что она оттёрла всё от щербатого плинтуса до потрескавшегося потолка, ей не удалось избавиться от затхлого запаха маленькой квартиры с одной спальней. Стены летом потели коричневым маслом и каждый раз, когда она принимала душ, что указывало на годы непрерывного курения от предыдущих владельцев. Теперь этот запах ассоциировался у неё с домом. Её маленький, вонючий дом, лишённый всяких придурков.

Рейвен скинула обувь, пальцем одной ноги снимая кроссовок с пятки другой. Она редко развязывала кроссовки должным образом, чтобы снять их. Затем последовали носки. Она сняла пропитанную потом ткань со своих ног и подняла носки на расстояние вытянутой руки перед собой.

Фу.

Её ноги были чем-то ещё, что пахло независимо от того, как старательно она их мыла. Она должна была жить в шлёпанцах… ради всех. Ещё одна причина, по которой она должна отправиться в тропический рай.

Выйдя из прихожей, она бросила пропитанные потом носки в корзину для белья и положила ключи в миску, стоявшую на угловом столике у входной двери.

Ключи ударились о поверхность стола и соскользнули на край. Они с грохотом упали на пол.

Ох. Просто идеально. Её ключи служили напоминанием о том, насколько запутанными были последние двадцать четыре часа. Немного «как-тебе-это-нравится» в конце дня. А технически, день только начался.

Подняв ключи с потёртого линолеума, она переставила миску в центр стола, она должна была стоять, по мнению хозяйки, вместо того, чтобы прижимать её к стене.

Её ноги и руки были словно налиты свинцом, она доковыляла до своего маленького дивана «размером с квартиру» и плюхнулась на подушки. Её сухие глаза чесались от того, что она слишком долго не снимала контактные линзы. С помощью ног она толкнула оттоманку на её обычное место, и положила на неё ступни. Потёртая тахта, мягкая и гибкая, смягчила её ноющие ноги. Долгий вздох сорвался с её губ, и сон тяжело навалился на веки. Ей, вероятно, следовало бы принять душ и вытереть таинственную липкую грязь с волос, но мысль о том, чтобы снять остальную одежду, была утомительной сама по себе.

Она протянула руку, чтобы взять пульт. Его на месте не было.

Она замерла. Волосы на руках и затылке встали дыбом. Тяжёлое дребезжание холодильника и ровный жужжащий звук, который она давно ассоциировала со своим зданием, нарушали абсолютную тишину.

Пульт лежал на другом подлокотнике дивана. Она никогда там не сидела. Её кожу покалывало. У неё зачесалась голова.

Чаша с ключами. Оттоманка. Пульт дистанционного управления.

Каждая как отдельная аномалия не вызывает никаких подозрений, но вместе…

Кто-то был в её квартире.

У неё перехватило дыхание. Вкус сосисок, съеденных на завтрак, стал кислым во рту.

Может, ей позвонить Коулу? Он обещал защиту. Но что, если бы он появился здесь, в её квартире? Она вздрогнула. Конечно, он провёл вечер и это утро с ней и её семьёй, но у него была масса возможностей сделать это — что бы это ни было — заранее. Насколько она знала, он листал её фотоальбомы, когда она позвонила, чтобы согласиться на его сделку. Ого.

Хотя, если бы это был не Коул… кто здесь был? Бэйн? Какой-нибудь лакей? Как долго они болтались среди её безделушек и кучи грязного белья? Когда они ушли?

Рейвен застыла.

Кто-то всё ещё мог быть здесь.

Волна беспокойства скользнула по её спине и скрутила внутренности. Рейвен каким-то образом умудрилась попасть в запутанную игру в кошки-мышки, и она точно не была кошкой.

Рейвен вскочила со своего места на диване и оглядела квартиру. Пропало ли что-нибудь? Или таинственный преступник обыскал её полуразрушенный дом и ушёл? Больше ничего не казалось неуместным, и её компьютер — единственная её вещь, которая стоила больше пятидесяти долларов в благотворительном магазине — стоял на кухонном столе прямо там, где она его оставила. Так что, скорее всего, это не кража. Разведывательная миссия в поисках информации о Беаре казалась более вероятной. Теперь она должна была проверить, был ли этот человек или люди всё ещё здесь.

По крайней мере, в маленькой квартире было мало мест, где можно было спрятаться. У неё даже не было шкафа в спальне. Её матрас лежал прямо на ламинированном полу, потому что она продала изголовье кровати и каркас несколько месяцев назад, чтобы заплатить за аренду, и она придвинула матрас прямо к стене, чтобы освободить место. Никакие монстры не могли прятаться здесь под её кроватью. Один взгляд в её комнату подтвердил, что она пуста. Она схватила большой кухонный нож и на цыпочках прошла в ванную. Дверь маячила перед ней, почему-то она стала больше и, безусловно, более зловещей, чем раньше. Её сердце глухо стучало в ушах. Она протянула руку и обхватила гладкую, холодную поверхность дверной ручки. Её мышцы напряглись. Она взглянула на блестящее лезвие. Потом на дверь. Затем снова на лезвие.

О чём она только думала? Она понятия не имела, как драться, не говоря уже о том, чтобы эффективно владеть ножом в драке. Скорее всего, она воткнёт острый конец себе в ногу.

Рейвен проглотила стон, угрожающий вырваться из её лёгких, и вернула нож на место на кухне.

Она открыла единственное действующее окно в своей душной квартире. Никакой сетки от насекомых. В комнату ворвался утренний воздух позднего лета. Она подавила желание стоять там и дышать. Вместо этого она взяла свой халат из спальни. Её ноги шлёпали по полу. Кроме спальни, во всём помещении был тонкий линолеум, который заворачивался у плинтусов.

Рейвен, возможно, обладала посредственными боевыми навыками — всё, что она сохранила за годы взросления с братьями, любящими друг друга, и хулиганкой для младшей сестры, но она преуспела в бегстве. Конечно, она пыталась избежать превращения и полёта из своей собственной квартиры, но она не стала бы рисковать своей жизнью, чтобы избежать чего-то из этого.

Рейвен сняла с себя одежду и завернулась в короткий халат. Пушистый материал, похожий на полотенце, давным-давно потерял свою мягкость и тёрся о её кожу, как огромный шершавый кошачий язык. Некоторые могли бы усомниться в её выборе противостоять взломщику практически голой, но сверхъестественное сообщество редко подчинялось здравому смыслу. Одежда была громоздкой при перевоплощении и могла привести к тому, что одна или несколько её птиц запутаются. Она не могла позволить себе потерять больше, чем уже потеряла.

Рейвен оставила халат развязанным и поплелась обратно в ванную. Глубоко вздохнув, она распахнула дверь. Её встретила простая ванная из трёх предметов — пустая.

Облегчение разлилось по её венам. Рейвен опустилась на пол и рассмеялась. Что она теперь должна делать? Остаться в месте, которое, как она знала, и которое было скомпрометировано? Вернуться к родителям и подвергнуть их большему риску? Позвонить Коулу и попросить его снять её стресс с помощью какого-нибудь эпического сексуального исцеления тёмного повелителя фейри?

Ммммм. Вариант номер три, пожалуйста.

В её комнате зазвонил телефон. Рейвен сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем вскочить на ноги, чтобы найти устройство. Он лежал на одеяле, похожем на облако. На экране появилось изображение Рейвен и Меган. Они сделали снимок пару лет назад после того, как пробрались на какое-то случайное музыкальное мероприятие в общественном зале. Их сморщенные идиотские лица точно показывали, насколько они были пьяны.

Рейвен улыбнулась и нажала на зелёный кружок.

— Привет, детка, как дела?

— О, слава богу, я думала, что ты мертва, — голос Меган, обычно более низкий и хриплый, прозвучал пронзительно и театрально.

Рейвен фыркнула, стряхивая напряжение от обыска в квартире. Несколько минут назад она определённо чувствовала, что её жизнь в опасности.

— И телефонный звонок спас бы меня?

— Ну, это всё, что у меня есть. Прими это или откажись.

— Я почти уверена, что у тебя всё ещё есть шоколадные батончики и картофельные чипсы, припрятанные за мешком с мукой в кладовке. Вместо этого я возьму их.

— Прочь от моей заначки, женщина.

— Ты всё ещё прячешь их от своих детей?

Рейвен зажала телефон между плечом и щекой и вернулась к входной двери, чтобы дважды проверить замки. Она подвинула угловой столик, чтобы сесть перед дверью.

— Ты тренируешься?

— Нет, а что?

— Ты хрюкаешь.

— Нет.

Она закрыла рот и ещё немного подвинула стол. Ворчание. Шшшш. Она была идеальным образцом женского облика. И теперь, если кто-нибудь снова вскроет её замки, дверь опрокинет стол и предупредит её.

— Перестань уклоняться и ответь на вопрос.

— Нет, только от одного. Тео ещё недостаточно взрослый, чтобы следовать за мной и выпрашивать угощения.

Рейвен поплелась в ванную и вымыла руки, снова зажав телефон между ухом и плечом. Затем она сняла контактные линзы, которые были сухими и прилипли к глазным яблокам. Рейвен поморщилась и вытащила их.

Ааааа. Гораздо лучше.

Она выдавила несколько глазных капель. Прохладная жидкость покрыла её глаза и начала щипать, прежде чем избавить её от колючего, усталого ощущения. Завтра утром она поставит новые линзы, но, по крайней мере, до конца сегодняшнего дня у неё будет некоторое облегчение.

Рейвен улыбнулась, представив, как Меган прячется от детей в кладовке, набивая рот нездоровой пищей.

— Это только вопрос времени, когда Тео тоже это поймёт.

— Я в курсе, — сухо сказала Меган.

— Моя мама сказала, что столкнулась с тобой.

Рейвен собрала свой арсенал принадлежностей для тщательного мытья и положила их на край ванны.

— Да. Впервые я сбежала из дома одна с тех пор, как родился Тео.

В животе у неё образовалась яма.

— О, Меган, мне так жаль.

— Почему? Это было потрясающе.

— Нет, я плохой друг. Я давно не была у тебя и не присматривала за детьми.

Меган драматично вздохнула.

— Есть только одна вещь, которую ты можешь сделать, чтобы загладить свою вину передо мной.

— Всё, что угодно.

— Приходи ко мне на кофе.

— Сделано, — в любом случае, она не хотела здесь оставаться. — Мне просто нужно сначала соскрести грязь.

От хриплого смеха Меган завибрировал её телефон.

— Я не могу дождаться этой истории.

* * *

Два глубоких карих глаза, как у лани, смотрели на Рейвен с обожанием. Сладкий запах детской присыпки окружал его, как невидимый щит. Паника охватила её изнутри, когда она сжала в руках мягкого младенца. «Если бы его голова наклонилась чуть больше, она бы отвалилась?»

— Нужно лучше поддерживать шею? — проревела она в направлении кухни.

Давно пора было навестить одну из её лучших подруг. Они жили на расстоянии всего в тридцать минут ходьбы, и всё же их жизни, казалось, направляли их в разные стороны. Однако, несмотря на долгие промежутки между встречами, они всегда возвращались к тому, на чём остановились, как будто время не прошло.

Меган хихикнула из другой комнаты.

— Больше нет. Ему шесть месяцев.

— Ты уверена?

Рейвен посмотрела на воркующего малыша. По его подбородку потекла тонкая струйка слюны. В кои-то веки Рейвен не была в своей униформе служащей и не была мокрой от пота. Вместо этого она была чистой, по крайней мере, относительно, и в удобной одежде, в своём любимом платье макси. Обычно она предпочитала активную одежду. Красивые вещи, такие как платья и сумочки, быстро стали обузой в её жизни или пропали во время смены. Конечно, Теодор позаботился о том, чтобы срыгнуть и обслюнявить её в течение первых пяти минут её визита. Вместо того чтобы пахнуть, кокосовым средство для мытья тела, от неё теперь воняло кислым молоком.

— Он ребёнок, а не старинный фарфор. С тобой всё будет в порядке.

Сын Меган, он же проблема, обёрнутая миловидностью, повернул голову в направлении голоса своей мамы. Когда она вошла в комнату с двумя кружками, наполненными горячим, пахнущим небесами кофе, он взмахнул руками и наклонился вперёд.

— Ух, ты!

В одну минуту он удовлетворённо сидел на руках Рейвен, как сладкий пончик, а в следующую — попытался взлететь с её колен, как какой-нибудь птенец, готовый для своего первого полёта.

— Не сегодня, приятель, — Рейвен знала всё о полётах и о том, как в них потерпеть неудачу. — Итак, как идут дела?

— О, ну, как обычно. Самым ярким событием моей недели был поход в продуктовый магазин в одиночку. Это был отпуск.

Меган поставила кружки на стол и вздохнула. Она протянула к нему обе руки. Тео булькал и гулил, бросаясь всем своим весом на маму.

— Держи.

Рейвен с радостью передала маленького херувима. Она не ненавидела детей. Совсем наоборот. Воспоминания о том, как она обнимала своих младших брата и сестру и помогала маме с ними, когда они были маленькими, зажгли в ней теплоту. Но она была ребёнком, и это было очень давно. Теперь, когда она стала старше и лучше осведомлена о том, как запутан реальный мир, чужие дети заставляли её нервничать. Эти дети появились на свет, хорошие и новые. Она не столько беспокоилась о том, чтобы уронить их, сколько о том, чтобы испортить их каким-нибудь несчастным проклятием, мучившим её собственную жизнь. То, что другие родители, такие как её подруга, доверяли ей свою гордость и радость и оберегали их, всегда удивляло её. Она едва могла о себе позаботиться.

Меган закатила глаза и взяла визжащего младенца у Рейвен. Она села в кресло рядом с Рейвен и посадила сына к себе на колени. За последний год Рейвен не видела свою подругу ни в чём, кроме простой рубашки, сочетающейся либо с йогой, либо со спортивными штанами. Она не осуждала Меган, она завидовала ей.

Усталость наполняла руки и ноги Рейвен от беготни всю ночь и борьбы с гневом матери этим утром. Она опустилась на диван и вздохнула. Её телефон завибрировал в мини-сумочке. Она протянула руку, выудила его и приняла звонок от Майка.

— В чём дело?

— Просто проверяю, как дела. Я проверил биографические данные Коула и Люка Бэйна.

— И?

— Ничего.

— Ничего? — Рейвен нахмурилась.

Меган оглянулась и нахмурила брови.

— Ну, в Мире смертных нет ничего, что можно было бы отследить, например, права собственности на землю, финансовые учреждения, деловые отношения или судимости. Теперь, если тебе нужны исторические отчёты, о лорде тёмных фейри, основанные на непристойных фанфиках или исследовательских работах об Иных мирах, включая их положение, отношения и персонажей в Тёмном мире, я могу отправить тебе по электронной почте обширный список для чтения.

— Я пасс.

— Хорошо.

— Нет, подожди, — быстро сказала она, прежде чем он повесил трубку. — Может быть, просто краткое изложение их положения и полномочий в Тёмном мире.

— И грязь?

Она закусила губу.

— Я так и думал, — рассмеялся Майк. — Я пришлю ссылки.

Её брат повесил трубку прежде, чем она успела хмуро взглянуть на экран и нажать красную точку.

— Он довольно симпатичный, не так ли?

— Майк? Боже, нет, но, надеюсь, он найдёт кого-нибудь, кто полюбит его и все его причуды.

Она бросила телефон обратно в сумочку.

— Я имела в виду моего ребёнка, — тон её подруги был сухим.

— О да. Совершенно. Неплохо для плодов промежности, — пробормотала Рейвен в свой кофе.

Горячая жидкость с терпким вкусом потекла ей в горло. Жар кружки согрел её руки. Меган была надёжным другом. В её доме тоже никогда не было слишком жарко для кофе.

Меган улыбнулась сыну сверху вниз, прежде чем усадить его на пол перед кучей разноцветных пластиковых контейнеров.

— Ты только что назвала моё любимое дитя плодом промежности?

— Не притворяйся обиженной. Пока вы не вскочили на детородный поезд, вы были так же напуганы идеей иметь детей. Кроме того, разве твой собственный муж не говорил о твоих женских делах как о крушении поезда, когда ты рожала?

Меган нахмурилась.

— Я не оценила его аналогий для моих женских дел.

Рейвен фыркнула.

— Он не так уж плох.

Взгляд Меган стал отстранённым, и отвращение сменил капризный взгляд.

О, чёрт.

— Они все плохие.

Меган сосредоточилась и внимательно посмотрела на Рейвен. Через секунду или две она потянулась за своей кружкой и сделала большой глоток. От пара запотели её очки.

— Не все мужчины придурки, Рейвен.

— Ты права.

Рейвен повторила за подругой и отпила ещё немного кофе. Меган приготовила его так, как ей нравилось, — достаточно молока, чтобы оно стало бежевым.

— Твой муж, мой отец и мои братья не так уж плохи.

— На самом деле, я бы сказала, что Беар-мудак, — сказала Меган.

— Просто потому, что между вами ничего не вышло…

Меган сжала свою кружку в одной руке и протянула другую.

— Это не имеет к этому никакого отношения. Ты предупреждала меня, что я стану ещё одной зарубкой на его поясе, а я думала, что буду другой. Ты была права, а я ошибалась. Я признаю, что быть брошенной им было больно, но это было давным-давно. Сейчас я счастлива в браке. У меня двое детей. Я больше не сержусь на Беара. По крайней мере, не из-за себя.

Рейвен поджала губы и уставилась на ободок кофейной кружки.

— Из-за кого?

— Из-за тебя, — сказала Меган. — Беар-мудак из-за того, как он относится к тебе и твоей семье.

Руки Рейвен крепче сжали кружку. Вот дерьмо. Она ожидала, что Меган перечислит ряд хорошо известных недостатков и подвигов Беара. Рейвен не ожидала, что Меган укажет в её сторону.

Громкий хлопок заставил их обоих подпрыгнуть. Даже Тео прекратил свой радостный визг.

— Я в порядке! — крикнул с лестницы голос старшего сына Меган.

Её подруга закатила глаза.

— Честно говоря. Я понятия не имела, что дети так одержимы желанием встретить смерть, пока я их не родила.

Рейвен хмыкнула.

Яркое летнее солнце лилось из ближайшего окна, освещая серьёзное выражение лица Меган.

— Хотя, серьёзно. Беар отдалился от семьи. Не притворяйся, что его отсутствие тебя не задевает. Я вижу боль на твоём лице. Мало-помалу он отдаляется всё дальше. И мало-помалу он разбивает тебе сердце. Блеск твоей кожи и свет в твоих глазах исчезли.

Рейвен заворчала. Ладно, значит, она не собиралась в ближайшее время становиться моделью для рекламы крема.

— Не пытайся сказать мне, что это всего лишь усталость от работы и стресс из-за твоего долга.

Рейвен закрыла рот. «Вот и остроумный ответ».

Меган продолжила:

— И Беар относится к человеку, который любил и воспитывал его, как к своей собственности, с холодным презрением или в лучшем случае безразличием, действуя так, как будто ваша семья избегала его, а не наоборот. Он также берёт на себя ту самую работу, которую твой отец отказывается рассматривать по этическим или моральным соображениям. Он пытается доказать свою правоту и назло твоему отцу. Гигантский трах для тех самых людей, которые его любят.

Рейвен поставила кружку на стол. У Меган были отличные оценки. Она не могла отрицать ничего из того, что сказала. Её подруга хорошо знала её семью, но Меган знала не всё. Как не сверхъестественные существа, или «редж», Рейвен и Беар свели к минимуму детали, касающиеся их способностей. Не потому, что они ей не доверяли, а потому, что у неё не было естественной защиты, если кто-нибудь однажды придёт искать близнецов. Они понятия не имели, кто был их биологическим отцом, но, судя по тому, как вела себя их мама, они не хотели рисковать жизнью Меган. Они тщательно охраняли свои секреты. Меган не знала, что сделало Беара таким, каким он был.

— У него есть свои причины.

Мошонка Одина. Это прозвучало неубедительно, даже для неё.

Старший сын Меган пронзительно завизжал что-то неразборчивое наверху. Снова стук. Гигантский взрыв.

— Я в порядке! — снова крикнул он с меньшим энтузиазмом и после более продолжительной паузы.

Меган покачала головой и подняла младшего, чтобы покачать на коленях.

— Я думаю, что единственный человек, о котором заботится Беар — это ты.

— Он заботился о тебе тоже.

Меган уставилась на неё.

— По крайней мере, настолько, насколько мог, — быстро добавила Рейвен.

— Я ему не настолько понравилась, чтобы увезти меня в своё секретное место для свиданий, и я была одной из «более удачливых», кого он на самом деле называл своей девушкой и держал рядом дольше недели, — сказала Меган, как ни в чём не бывало.

— Прости, что?

— Ну, мы, вероятно, продержались так долго только потому, что он потратил некоторое время, пытаясь понять, как бросить лучшую подругу своего близнеца, — Меган пожала плечами.

— Ты слишком доверяешь ему, а себе слишком мало. Я думаю, что ты напугала его до чёртиков, или это сделали его чувства к тебе.

Рейвен ткнула большим пальцем в ручку своей кружки.

— Но это не то, о чём я спрашивала. Что ты имела в виду, когда сказала о его тайном месте встречи?

— Что ты имеешь в виду, что я имею в виду?

— У него было особое место, куда он водил своих подруг? Как место для поцелуев на горе Бернаби или что-то ещё?

Меган поставила свой кофе и странно посмотрела на Рейвен.

— Что?

— Я не могу поверить, что он тебе не сказал.

— Не сказал мне, что? — Рейвен любила свою подругу, но она могла бы задушить её, если бы та не рассказала ей это в ближайшее время.

— У него было какое-то убежище. «Особое место», чтобы уйти от всего этого «шума».

Её подруга нарисовала воздушные кавычки и понизила голос, подражая Беару и тому, как он говорил. Вот почему они были подругами.

— Я знаю об этом месте только потому, что он поскользнулся и однажды упомянул об этом Маркусу при мне, — продолжила Меган. — Должно быть, забыл, что я была там.

Маркус был лучшим другом Беара с тех пор, как им было три года, и обнаружил, что у них обоих одинаковая любовь к пердежу и прыжкам с любого объекта, на который они могли забраться. Они втроём выросли вместе.

— Особое место?

Меган кивнула.

— Вероятно, чтобы спастись от орды недовольных женщин, которые повсюду следуют за ним.

— Он не так уж плох, — сказала Рейвен.

Особое место? Какое особое место?

Меган взяла свой кофе и сделала ещё один глоток.

— Если ты так говоришь.

Было ли особое место Беара безопасным домом? Ей придётся разобраться в этом позже. Если бы у Беара был безопасный дом, он мог бы прятаться там. Хорошая мысль, Умница.

Её взгляд зацепился за брошюру, лежащую на соседнем столе. Она встала и сняла глянцевую сложенную бумагу с гладкой поверхности:

— Регуляторы?

Меган вздохнула где-то позади неё.

— Это группа реджев, которые встречаются раз в месяц.

— Я знаю, кто такие Регуляторы, — огрызнулась Рейвен, может быть, немного слишком резко. Конечно, она знала о группе реджев, которые ненавидели любого, в ком была хоть капля крови фейри. Она глубоко вздохнула и попыталась говорить более мягким тоном. — Что вы обсуждаете при встрече?

— О чём не должны говорить правила?

Рейвен раскрыла брошюру и бегло просмотрела материал.

— Они хотят восстановить барьер?

— Не так ли? Нам нужно что-то сделать, чтобы держать Иных подальше от нашего Царства и от наших детей. — Обычно мягкий голос Меган стал твёрже.

Сердце Рейвен запульсировало, как от удара ножом.

— Ты говоришь как политик.

Меган хмыкнула.

— Затем ты заявишь, что они забирают все ваши рабочие места.

Рейвен бросила брошюру на стол, как будто она внезапно вспыхнула пламенем, и повернулась к своей подруге.

— Не наша работа, а наша жизнь, — Меган поджала губы. — Дело не в том, чтобы отделить нас от другой страны, Рейвен. Речь идёт о том, чтобы отделить овец от волков. Речь идёт о защите нас от волшебного Царства, полного жаждущих власти деспотов.

— Деспотов? Ты имеешь в виду таких людей, как я?

Её спина выпрямилась, а кожа зачесалась.

Меган отпрянула.

— Конечно, нет! Ты не одна из них. Я не говорю об оборотнях, ведьмах или любых других сверхъестественных существах, которые относительно мирно сосуществовали с правилами до того, как барьер был разрушен.

— Всё не так уж плохо, — Рейвен прикусила язык.

Может быть, им следовало рассказать Меган больше о себе. Может быть, она посмотрела бы на ситуацию по-другому, если бы знала, что Беар и Рейвен тоже были отчасти Иными.

Тошнота подкатила к её животу.

Или, может быть, Меган вместо этого отнеслась бы к ним по-другому. Хотела ли Рейвен узнать правду? Её горло сжалось. Может быть, ей следует сказать Меган сейчас? Признайся в многолетней лжи и посмотреть, сможет ли их дружба противостоять ненависти Меган к Иным и двуличию Рейвен.

— Оглянись вокруг, Рейвен. Они почти уничтожили нас. Они нанесли ущерб нашим городам и посёлкам. Их войны и наши войны с ними разрушили экосистему, и мы всё ещё пытаемся восстановить её. Сколько времени пройдёт, прежде чем они собьют нас с ног? Они позволяют нам процветать ровно настолько, чтобы предотвратить восстание, но в то же время заставляют нас отчаянно нуждаться в их присутствии и помощи.

Рейвен съёжилась. Может быть, она расскажет Меган позже. Рейвен не смогла бы смириться с потерей подруги прямо сейчас, если бы Меган возненавидела Рейвен больше, чем любила её как личность. Вместо этого Рейвен сказала:

— Один положил конец войнам.

— Один наделал дерьма, — Меган со стуком поставила свою кружку. — Люди думают, что он сохранил правила, но всё, что он сделал, — это успешно содержал людей в аккуратном загоне как будущих слуг.

У Рейвен отвисла челюсть.

— У меня двое детей, Рейвен. Два прекрасных малыша без каких-либо особых способностей, кроме присущей им удивительности. Какое у них будет будущее? Всё, что стоит между ними и рабством, это слово самовлюблённого разжигателя войн, восседающего на троне из черепов. У них должен быть способ защитить себя.

Рейвен стояла безмолвно. Что она могла сказать, чтобы успокоить реальные материнские тревоги Меган? Она навестила свою подругу, чтобы наверстать упущенное, составить компанию и провести эгоистичный момент дружбы, не зацикливаясь на своих текущих проблемах. Вместо этого она чувствовала себя опустошённой, не имея ни малейшего представления о том, как исправить то, что в настоящее время происходит в её жизни и в жизни тех, о ком она заботилась.

— Я понимаю твою точку зрения, — сказала она, когда не смогла придумать ничего другого, чтобы нарушить тишину.

Она правильно поняла точку зрения Меган. Она видела в этом острие меча, направленного ей в сердце. Она проглотила своё беспокойство и отогнала тревожные мысли прочь.

— Как поживают твои родители?

ГЛАВА 14

Я не хочу хвастаться, но я только что побила свой личный рекорд по продолжительности жизни.

— Рейвен, каждый день стараясь оставаться позитивной…

Вода капала с ещё мокрых волос Рейвен, и короткий халат прилипал к её влажной коже. После визита к Меган она выполнила кое-какие поручения, чтобы её сердце выздоровело, а мозг обдумал варианты. Поскольку проверка Майка биографических данных Коула и Люка оказалась пустой, если не считать того, что говорилось в учебниках, ей нужно было обдумать свой следующий шаг.

Она вышла из ванной, и облако пара потекло из крошечной комнаты вместе с ней, распространяясь по остальной части её маленькой квартиры. Жар всё ещё покалывал её кожу, а напряжение в конечностях давно исчезло, оставив её вялой и немного бескостной. Она улыбнулась и продолжила вытирать полотенцем свои длинные волосы. В душе её мысли неоднократно возвращались к Коулу. Если бы он был с ней, прикоснулся бы он к ней здесь? Стал бы он гладить её вот так? Целовать её со страстью? Исследовать её тело своим языком? Она оставалась в тепле от коварных мыслей о Лорде Теней ещё долго после того, как горячая вода остыла. Даже сейчас, стоя за дверью ванной в тонком халате, жар танцевал по её коже.

Пар рассеялся, змеясь из открытого окна в тёмную ночь. Тень крупного мужчины стояла посреди её квартиры.

Рейвен ахнула. Полотенце со шлепком упало на пол.

Коул?

Её сердцебиение участилось, и по телу разлилось новое тепло. Неужели она выдохнула его имя в душе? Слышал ли он?

Её щеки вспыхнули. Её губы приоткрылись.

Неужели он пришёл, чтобы воплотить её порочные мечты в реальность?

Оставшийся пар рассеялся, и мужчина повернулся к ней лицом. Одинокий свет из кухни освещал его лицо.

Это был не Коул.

Люк.

Её желудок сжался.

Люк Бэйн.

Она плотнее запахнула свой поношенный халат.

Бэйн, Лорд Войны. В её квартире. Здесь. Сейчас.

Жар, исходивший от её кожи, сменился покалыванием льда.

— Что ты здесь делаешь?

Взгляд Люка скользнул по её телу. Его ухмылка стала шире.

— Я думаю, это очевидно.

— Прошу прощения?

Люк издал долгий раздражённый вздох, как бы говоря: «Смертные такие утомительные».

Она ждала.

— Ты выбрала не того повелителя фейри для работы. Я здесь, чтобы исправить ситуацию.

Она покачнулась на пятках.

— Ты хочешь работать со мной?

Бэйн усмехнулся.

— Вовсе нет.

Влага стекала по её лицу и шее с мокрых волос. У её ног образовалась небольшая лужица воды. Она собиралась вытереться и одеться, а не стоять и болтать бесцельно с тёмным лордом фейри. По крайней мере, она не обмочилась. Пока что.

— Уже поздно. Я устала. Просто скажи мне, чего ты хочешь.

— Ты пойдёшь со мной.

— Нет, спасибо.

— Это была не просьба.

— Просто потому, что ты чего-то хочешь, не значит, что ты это получаешь.

Ухмылка Бэйна превратилась в жестокую улыбку.

— Я Лорд Войны. Я всегда получаю то, что хочу.

Рейвен оглянулась через плечо. Входная дверь находилась в двух шагах от неё. Бэйн был в трёх шагах в другом направлении, но у него были значительно более длинные ноги, чем у неё, и, несомненно, более быстрые рефлексы. Он схватит её прежде, чем она выйдет за дверь. Как только кто-то положил на неё свои руки, ей стало труднее двигаться. Каким-то образом физический контакт кожа к коже, особенно с другим человеком, разрушил её собственную тёмную энергию.

Её кожу покалывало. Зачем Бэйну понадобилась она? По той же причине, по которой он пытался поймать Майка в ловушку? Разменная монета?

Решение Рейвен работать с Коулом может оказаться ошибкой, но пойти с Бэйном было бы катастрофой.

Как будто он дал ей выбор.

— Похищение не заставит меня захотеть помочь тебе, — пояснила она.

— Я ждал, пока ты закончишь свой длительный ритуал очистки. Я мог бы ворваться, ты же знаешь.

Она открыла рот, чтобы поблагодарить его, и остановилась. Она закрыла рот. Неужели она действительно почти поблагодарила Лорда Войны за то, что он подождал, чтобы похитить её? Идиотка! Бабушка Лу сейчас бы выдёргивала свои седые волосы.

Гнев залил её кожу. Она сжала руки в кулаки.

«Успокойся. Думай».

Бэйн угрожающе шагнул вперёд.

Окно над его правым плечом было открыто достаточно широко, чтобы можно было пролезть.

— Перестань оглядываться по сторонам. Ты не найдёшь никаких путей к отступлению. — Бэйн сделал ещё один шаг вперёд, оказавшись на расстоянии пощёчины. Теперь один шаг в сторону. — Тебе будет легче, если ты не будешь драться.

Вместо ответа Рейвен развязала пояс халата, позволив ему распахнуться.

Бэйн выпрямился. Тёмная бровь приподнялась.

— Соблазнение не избавит тебя от этого.

— Нет, — согласилась она, призывая энергию корвида к себе. — Но это поможет мне выбраться отсюда.

Бэйн прищурил глаза и рванул вперёд.

Сила Рейвен вернулась на место. Её разум раскололся, а тело расщепилось на множество птиц.

Руки Бэйна ухватились за пустой воздух.

Она погнала птиц к открытому окну. Одна птица спикировала на Люка и ударила его по лицу. Он зарычал и отшвырнул птицу прочь.

Боль пронзила её коллективный разум, как будто кто-то защёлкнул резинку на её мозгу. Птицы дрогнули, но уклонились от последующего удара Люка. Они вылетели в окно и улетели в ночь, все до единой. Она не потеряла ни одной птицы. Уф.

Она устроила группу на дереве возле своей квартиры и стала ждать. Летний вечерний воздух окутал птиц. Они так сильно вцепились когтями в грубую кору, что дерево застонало и затрещало. Через несколько минут Бэйн вышел из её здания. Он остановился у подножия дерева и посмотрел вверх, его тёмные глаза были двумя чёрными озёрами в ночи.

Она обратила на него все свои птичьи глазки-бусинки. Сколько бы она потеряла, если бы напала на его милое личико? Она никак не могла победить его, но поцарапать его было бы приятно.

Вместо того чтобы выглядеть потрясённым или грозным, как ожидалось, Лорд Войны казался задумчивым. Лёгкая улыбка тронула его жестокие губы, и его глаза прищурились.

Беспокойство пробежало по стае воронов.

— Интересное развитие событий, — промурлыкал Бэйн.

Она прохрипела птичий эквивалент «Пошёл ты».

Его взгляд смеялся над ней. Если он и не понимал речи ворона, то всё равно каким-то образом уловил намерение.

— Пока мы не встретимся снова, маленький ворон.

Он бросил светящийся диск на землю. Воздух затрещал, когда сила образовала портал. Взрыв тёмной энергии пронёсся мимо неё. Через минуту Бэйн исчез, куда-кому-не-важно, и нормальная атмосфера не-фейри в её районе вернулась.

Что ей теперь делать? Она взглянула на окно своей квартиры. Бэйн оставил её открытой. Одной единственной мыслью она направила птиц обратно к своему дому. Нежеланный визит Бэйна уничтожил затяжные последствия её горячего душа и всё удовольствие, которое она получила от двадцатиминутного свободного от чувства вины времени. Одного этого было достаточно, чтобы ненавидеть его.

Она перевоплотилась в человека и натянула длинные мешковатые пижамные штаны и футболку. Она нашла свой телефон и набрала контакт Коула. Она схватила гладкое устройство и поднесла его прохладную поверхность к уху. Её рука слегка дрожала. Звонок перешёл на голосовую почту.

— Камханайч, — его богатый соблазнительный голос предшествовал громкому, раздражающему звуковому сигналу.

— Это Рейвен. Бэйн пытался похитить меня в моей квартире и потерпел неудачу. Позвони мне.

Она повесила трубку и стала ждать. Что, если он не перезвонит? Что бы она сделала? Куда бы она пошла?

Щеколда на двери её квартиры уставилась на неё в ответ. Бесполезная. Это не помешало Бэйну проникнуть к ней в первый раз, она сомневалась, что это будет триумфально во второй раз. Бэйн мог уклониться от её жалкой защиты, и теперь он знал её маленький магический трюк. В следующий раз, когда он придёт за ней, он будет готов, и она будет в полной заднице.

Должна ли она пойти к своим родителям? Да. Коул обещал защитить их, так что там она должна быть в безопасности. Одно место было легче защитить, чем два, но это также создавало гигантскую всеобъемлющую цель, состоящую из всей её семьи.

В её руке зазвонил телефон. Она подпрыгнула и уронила его.

— Мошонка Одина! — выругалась она.

Быстро подхватив телефон с пола, на неповрежденном экране появилось имя Коула. Она вздохнула. Она не могла позволить себе новый телефон.

Она ответила.

— Алло?

— Я сейчас приду.

Прежде чем она успела ответить, Коул повесил трубку. Рейвен прижала телефон к уху и прислушалась к гудку. Да, верно. Как будто волшебный голос внезапно начал бы объяснять ей что-то по воздушным путям. В её голове всё перемешалось.

Тени вокруг неё потемнели, сливаясь воедино. Они спустились с углов комнаты и переместились в центр, где скрутились вместе. Ленты продолжали струиться и извиваться, как ленты с какого-то безумного празднования майского столба. Высокий тёмный костёр продолжал расти, пока Коул не материализовался в её гостиной, большой и внушительный.

Рейвен выдохнула. Вау.

Коул шагнул к ней, тёмные джинсы облегали мощные бёдра, рубашка натянулась на его сильной груди.

Она сглотнула. Её соски напряглись, рубашка стала грубой на чувствительной коже.

«Дерьмо!» Ей следовало надеть толстовку или что-то в этом роде. Лучше потеть, чем позволить своему состоянию без лифчика показать Коулу, как от одного его присутствия её соски розовеют. Мышцы её рук дёрнулись, чтобы сложиться на груди.

Коул окинул взглядом её квартиру, а затем её саму.

— Ты цела и невредима.

— Физически, да.

Он наклонил голову.

— Он как-то причинил тебе психологическую боль?

Её плечи поникли.

— Нет. Я просто схожу с ума. Я не в безопасности в своём собственном доме, и я не знаю, почему Бэйн хочет меня.

Взгляд Коула потемнел и снова прошёлся по её телу. В отличие от своего предыдущего расчётливого сканирования, он не торопился, позволяя своему вниманию задержаться.

— У меня есть идея.

— Я не улавливаю от него этой вибрации.

Нет. Лорд Войны не был заинтересован в том, чтобы играть с ней в прятки… слава Одину!

— Нет?

— Нет.

Его челюсть разжалась, а губы дёрнулись.

— Какую вибрацию ты получаешь от меня?

Хищную.

Она закрыла рот. Если бы он решил активно соблазнить её, она бы сопротивлялась целых две секунды, прежде чем растаять в луже желания.

Его взгляд скользнул по её губам. Он сделал ещё один шаг вперёд, на расстояние поцелуя.

Её лёгкие сжались. Её живот стянулся.

— Ты должен защищать меня, — выпалила она.

Коул выпрямился.

— Нет, ты просила меня защитить твою семью.

Он оглядел квартиру. Его внимание зацепилось за что-то. Его тёмные брови нахмурились. Он сделал шаг к её дивану. Там, на подлокотнике, лежало идеальное блестящее перо.

Рейвен сглотнула.

Он выдернул перо из того места, где оно лежало. У него перехватило дыхание, и он зажмурил глаза. Когда они снова открылись, радужки кровоточили, закрывая белки его глаз.

— Значит, не лиса-оборотень, как твоя семья, тогда…

Он никогда не думал, что она была лисой-оборотнем. Она бы поставила на это свою последнюю пару туфель. Он знал, что она была отчасти Иной, как только они встретились, и попросил её убрать свои контакты, но перо, должно быть, подтвердило его подозрения. Какая бы информация, которую он из неё ни почерпнул, подействовала на него достаточно, чтобы заставить его глаза измениться. И для кого-то, кто излучал уверенность и контроль, это говорило больше, чем любые слова, которые он произносил.

Она стиснула зубы и расправила плечи.

— Ты должен обеспечить мне защиту.

Его брови взлетели вверх.

— Похоже, ты не нуждаешься в защите.

Должно быть, он сделал этот вывод из-за отсутствия крови и кишок, разбрызганных по стенам, но у Рейвен не было возможности помешать Бэйну вернуться. Её блестящее остроумие и навыки бегства только отдаляли бы её.

— Я не согласна.

— О, не волнуйся, — в его тлеющем взгляде таились всевозможные предположения. — Я планирую присматривать за тобой повнимательнее.

— Обещания, обещания.

— Бэйну было бы невыгодно использовать тебя в качестве рычага давления. — Он продолжал вертеть перо между пальцами.

— Как мне связаться с тобой, если у меня не будет телефона, или ты в Иных мирах?

— Призыв — это просто.

Он наклонился, обдавая её своим таинственным лесным ароматом. Его голос дрогнул. Он провёл пером по её носу.

— Просто скажи моё имя.

Её бёдра напряглись.

— Только твоё имя?

Он кивнул и протянул свободную руку, чтобы собрать прядь её всё ещё влажных волос. Он провёл по ней двумя пальцами, пристально глядя, словно гипнотизировал.

— Моё полное имя фейри.

— И это всё? — Она протянула руку за пером.

Он покачал головой.

— Проливая свою кровь или кровь другого.

Сказанное заставило кровь отхлынуть от её лица.

— Просто хватаю и четвертую себя, выкрикивая твоё имя, — она щёлкнула пальцами. — Легко.

Он усмехнулся.

— Хотя мысль о том, что ты будешь выкрикивать моё имя… восхитительна, — он сделал паузу и позволил её волосам выскользнуть из его пальцев. — В этом нет необходимости. И хотя нужно больше крови, чем от укола булавкой или царапины, хватать и четвертовать — это чрезмерно. Мне больше нечего будет защищать, как только я прибуду.

— Не слишком ли утомительно иметь свое имя ключевым словом для призыва? Например, любой мог бы это сделать, и ты бы носился по всему Царству Смертных, чтобы отвечать на звонки. — Она провела руками по тонкому хлопку пижамных штанов. Всё, что угодно, лишь бы не протянуть руку и не коснуться Коула.

— Не совсем. Например, прямо сейчас тринадцатилетний прыщавый сопляк через дорогу занимается оккультизмом. Он использует моё имя как плохую песню, застрявшую на повторе, потому что хочет быть крутым убийцей и думает, что я могу как-то его преобразить. Он даже научился добавлять компонент крови.

Он сунул перо за пояс джинсов, демонстрируя мускулистый торс.

Она облизнула губы.

Он натянул рубашку, чтобы прикрыть перо.

— Компонент крови? — спросила она.

Этот разговор нужно было вернуть в нужное русло, прежде чем её разум сойдёт с рельсов и скатится в канаву.

— Каждое заклинание имеет свою цену. Чтобы призыв был услышан, ты должна питать свой голос, а еда по выбору — это ваша жизненная сущность.

— Кровь.

Он кивнул.

— Кровь.

Да, никакое количество повторений этого факта не заставило его потерять отвратительность.

— Значит, тебе не обязательно идти к нему? Он истекает кровью и выкрикивает твоё имя.

Коул ухмыльнулся.

— Нет. Даже на таком близком расстоянии буксир слабый. У него нет ни истинной силы, ни способности подчинить меня. Я, наверное, чувствую это только потому, что нахожусь так близко, — он помолчал. — Призвать меня может быть легко, но контролировать меня — нет. Мне не нужно отвечать на вызов. Думай об этом как об инвазивном типе телефонного звонка. И если я всё-таки отвечу, то я не какой-нибудь демон, запертый в ведьмином круге в полнолуние. Большинство людей слишком боятся моего возмездия, чтобы вызвать меня бездушно. Я мог бы прийти и сделать жизнь твоего соседа невыносимой, или я мог бы остаться здесь в гораздо лучшей компании.

Её щёки вспыхнули.

Он подошёл ближе. Так близко тепло его тела прижималось к её коже. Нежный ветерок его дыхания овевал её щёку. Если бы она высунула язык, то узнала бы, так ли он хорош на вкус, как выглядит.

— С другой стороны, ты, — сказал он. — Моё имя на твоих губах это зов сирены, которому я не могу сопротивляться.

Полосы теней потянулись вперёд и пробежали по её коже. Большие, умелые руки Коула обхватили её лицо, а его губы прижались к её губам, горячие и сочные. Его язык скользнул внутрь и погладил её. Время замедлилось вместе с её сердцем, и комната исчезла. Только Коул и его губы на её губах прогнали все оставшиеся страхи от визита Бэйна. Она растаяла в его губах, и он заключил её в свои сильные, защищающие объятия. Его руки обхватили её, пока тени исследовали её тело. Лёгкие, как пёрышко, струйки обещанного удовольствия, они двигались и дразнили её кожу.

Коул углубил поцелуй и притянул её к своему телу, крепко, там, где она была мягкой. От него пахло мрачными обещаниями и скандальными ночами. Его грудь прижалась к её груди. Всё это время его тени продолжали двигаться и исследовать. Осмелев, их прикосновения усилили давление.

У Рейвен закружилась голова. Её конечности обмякли, сердце растаяло. Её руки вцепились в мягкую ткань его рубашки. Коул предлагал беспрепятственную страсть и удовольствие в своих объятиях.

В объятиях незнакомца.

Рейвен напряглась. Она почти ничего не знала об этом человеке. Он всё ещё может замышлять убийство её собственного брата.

Чёрт возьми, даже когда она кого-то знала, ей всё равно удавалось обжечься.

Коул отстранился, всё ещё держа её в объятиях, его пристальный взгляд искал её. Его губы дрогнули.

— Ты слишком много думаешь, Эйнин.

— Что же мне тогда делать? — прошептала она, всё ещё переводя дыхание.

— Чувствуй.

Он потёр её руки.

О, как ей этого хотелось. Как ей хотелось отбросить осторожность на обочину и прижаться своим обнажённым телом к его. Как ей хотелось забыть обо всех своих бедах и позволить Коулу наполнить её мысли удовольствием.

Взгляд Коула смягчился. Он наклонился вперёд и быстро поцеловал её, прежде чем отпустить. Кожу покалывало там, где его тени оставили её. Она остро ощущала их отсутствие.

— Иди спать, Эйнин. Я займу диван.

Она посмотрела на эту гадость размером с квартиру, которую купила в Интернете из вторых рук.

— Ты собираешься спать на этом?

Его взгляд тлел.

— Я бы предпочёл спать на чём-нибудь другом или с чем-нибудь другим.

Жар залил её кожу.

Он наклонился ко мне.

— Но даже мой самоконтроль не настолько хорош. Я беру только то, что даётся даром.

— Э-э-э…

Он отодвинулся от неё, оставив прохладный воздух там, где когда-то было тепло.

— Какие у нас планы на завтра?

Её мозг с грохотом переключил передачу. Её тело всё ещё винило себя за то, что упустило отличный секс. Что с ней было не так?

Он приподнял бровь.

— Собираюсь допросить старого друга.

— Твоего или Беара?

Она колебалась.

— Обоих.

Мне кажется.

ГЛАВА 15

Я не ранняя пташка и не ночная сова. Я какая-то форма постоянно измученного голубя.

— Неизвестный, но, очевидно, родственная душа Рейвен…

Рейвен и Коул вошли в кондиционируемую рабочую зону «Маркус Автомотив», бетонное помещение, пропитанное автомобильным дымом. Прохладный воздух коснулся её обнажённых рук и ног. Едкая, но странно успокаивающая смесь смазки, газа, дизельного топлива и масла ошеломила её чувства. Сделав несколько глубоких вдохов, она ощутила знакомый запах. Маркус всегда любил машины. Она выросла, играя в гараже его отца, пока он возился со своим последним проектом.

Мистер Ламонт скончался пять лет назад. Она присутствовала на его похоронах, и Маркус Ламонт плакал у неё на плече.

Шум пневматических инструментов перемежали звуки редких голосов, свёрл, лязг металла и движение транспорта с Пограничной улицы в нескольких кварталах отсюда.

Маркус унаследовал мастерскую своего отца. Они нашли тело старика в этом помещении рядом с полуразрушенным джипом. Врачи сказали, что у него просто отказало сердце.

Рейвен направилась к пикапу с открытым капотом. Её шлепанцы шлёпали по бетонному полу.

— Привет, Маркус.

Каждую неделю тролли открывали доступ на мост Львиные ворота. Никаких гонораров, никаких услуг, никаких угроз убийством. Мост троллей бесплатный по пятницам. В прошлом году Беар пригласил всех на барбекю, включая Маркуса. С тех пор она его не видела.

Человек под капотом выпрямился и отошёл в сторону от грузовика. Смазка испачкала его лицо и выкрасила ногти и кончики пальцев в чёрный цвет. Щетина подчёркивала чёткие линии на его лице. Он отрастил свои тёмно-каштановые волосы с тех пор, как она видела его в последний раз. Они упали ему на лицо. Он использовал свои испачканные смазкой руки, чтобы отодвинуть их назад.

— Рейвен.

Улыбка расплылась по его лицу, белые зубы контрастировали с его загорелой кожей и грязью.

— Ты всё ещё водишь этот кусок дерьма?

— Не говори так о Жан-Клоде.

— Ему нужно пройти обследование. Ты сильно опоздала на обслуживание, — он прислонился к борту грузовика. — Это почти так, как будто ты избегаешь меня.

— Что? Нет.

Ладно, она точно была такой. Она не могла позволить себе платить за услугу, и она не позволила бы Маркусу работать бесплатно, что он и предложил бы, если бы знал, как плохо обстоят дела с её финансами. Просто чтобы доказать ему обратное, она подошла и обняла его.

Его руки на секунду заколебались, прежде чем сомкнуться вокруг неё. Он был тёплым, твёрдым и пах автомобильным маслом. Он отпустил её, когда она отстранилась и отступила назад. Его взгляд переместился на Коула. Его улыбка дрогнула.

— Я так понимаю, это не светский визит?

— Не совсем. Я пыталась позвонить.

Пожилая женщина ответила на его старый номер мобильного телефона, и Рейвен закончила тем, что больше получаса разговаривала с женщиной о погоде и о том, как быстро меняются технологии в наши дни. Она также позвонила в магазин, но какой-то грубый техник повесил трубку.

— Некоторое время назад я сменил оператора сотовой связи. Новый номер.

— Ах.

Они уставились друг на друга.

— Ты знаешь, где Беар? — спросила она.

Он схватил ближайшую тряпку и вытер руки.

— Вчера ко мне в мастерскую пришли несколько парней и спросили то же самое. Что происходит?

Постоянное стаккато машин стало тише. Она оглядела мастерскую. Некоторые другие механики выпрямились и теперь наблюдали за Рейвен и Коулом. Те немногие, кого она узнала, кивнули ей и вернулись к работе. Остальные продолжали пялиться.

— Мы можем поговорить в твоём кабинете?

Он кивнул.

— Конечно.

Рейвен последовала за Маркусом в заднюю комнату. Он до сих пор хорошо выглядел в джинсах. Коул следовал позади, тёмная, нависшая громада мужчины, как её тень. По крайней мере, он не пытался вмешаться или завладеть разговором. Когда они добрались до его кабинета, Маркус закрыл за ними дверь.

Душный кабинет казался свалкой для разнообразных бумаг. С потолка свисала голая тусклая лампочка. Пыль покрывала рамки с семейными фотографиями и его сертификат специалиста по обслуживанию автомобилей с красной печатью. Стены были покрыты жирными пятнами. Маленький вентилятор вращался в углу, делая небольшую брешь от жары и задирая уголки бумаг. В комнате пахло смесью автомобильного масла и мужского пота.