Стражники среди нас

Сон разума

Юля Черняховская в последний раз поцеловала сначала Витю, потом Ромку — щека старшего уже была по-мужски твердой и колючей, от младшего пахло юношеской свежестью. Бесконечно длинная очередь наконец подползла к будочкам паспортного контроля, люди оживились, взяв на изготовку паспорта и билеты. Подростки, которых в толпе было на удивление много для начала учебного года, разворачивали бумажные листы — разрешение от родителей на выезд за пределы Российской Федерации. Слава богу, у Ромки такое разрешение было, мама оформляла его ежегодно, чтобы сын мог беспрепятственно ездить через границу. К чехарде с двойным гражданством пограничники в Шереметьеве, видимо, давно привыкли; во всяком случае, ни у Ромы, ни у Вити проблем не возникало, хотя в израильском и русском паспортах у каждого значились разные имена: Виктор в Израиле был Авигдором, а Роман — Реувеном.

Юля все-таки подождала в изголовье нервной очереди, пока Роман, а за ним Витя не получили из рук суровой пограничницы свои проштампованные паспорта. Ну вот и все. Она помахала братьям, пролезла под веревкой, разделяющей очередь на более или менее стройные колонны, и быстро нашла выход через одну из пустых стоек.

Только что напористая Юля без особых усилий прошла с ребятами все этапы оформления на международный рейс: проверку багажа, собеседование с улыбчивой сотрудницей «Эль-Аля» — та не стала их долго мучить, узнав, что мальчики приезжали на похороны матери, — регистрацию и, наконец, медленную очередь на паспортный контроль. Пока они в ней топтались, поглядывая на часы, Юля шутила, что может сейчас запросто выйти даже в зону посадки и заглянуть в дьюти-фри[4] — у нее есть с собой загранпаспорт. Только вернувшись в общий зал, она обнаружила на барьерах строгие таблички: проход провожающим запрещен, штраф — десять минимальных зарплат.

«Хорошо, будем знать», — пробормотала про себя Юля и вздохнула. Вот уж действительно, долгие проводы — лишние слезы. Надо было ей распрощаться с мальчишками на первом же контроле и спокойно отправляться домой, а еще лучше — возвращаться сразу, на том же такси, которое привезло их сюда. Теперь возвращение в город превращается в непростую проблему. О том, чтобы ехать на машине, не могло быть и речи — такая поездка с бессовестными московскими извозчиками обошлась бы не меньше чем в сотню долларов. У Юли таких денег не было, а если бы были, она бы нашла для них более достойное применение.

Кажется, из аэропорта к аэровокзалу до сих пор ходит автобус, но это еще надо проверить. Она просила братьев по возможности прилететь российской компанией через Домодедово главным образом из-за обратного пути, вот этих самых проводов. В небольшом компактном Домодедове, которое сравнительно недавно обрело международный статус, меньше суеты и проще регистрационные процедуры. Да и ей потом легче будет добраться до Москвы на новенькой, еще не загаженной электричке, которая курсирует между аэропортом и Павелецким вокзалом. Но ребята предпочли израильский «Эль-Аль», а скорее всего, просто взяли первые попавшиеся билеты. Поэтому улетать пришлось из бестолкового Шереметьева-2. Там, подозревала Юля, помимо прочих неудобств, все насквозь прослушивается, а ей срочно нужно было позвонить по секретному делу.

Юля была прирожденным конспиратором. Поэтому она сперва доехала до города — автобус действительно существовал и отличался той же комфортабельностью, что и автобусы времен ее детства. Затем вышла на пустынную площадь перед аэровокзалом и, прежде чем говорить, прикрыла телефонную трубку капюшоном (тем более что начал накрапывать дождик).

— Папа, мне надо с тобой встретиться, — быстро произнесла она на иврите. И, выслушав столь же краткий ответ, немедленно отключилась.

Юле было девять лет, когда ее родители начали соблюдать еврейские традиции. Поэтому она еще помнила прежнюю, «нормальную» жизнь. У нее вообще была хорошая память.

В «пред-иудаистскую» эпоху в доме часто бывали гости, папины и мамины друзья. Сидели допоздна на кухне, ели и пили совсем немного, в основном разговаривали, шутили, иногда пели, иногда читали стихи. Юльку удивляли две вещи. Во-первых, эти симпатичные дяденьки и тетеньки все время спорили, хотя говорили одно и то же про те же самые вещи. Во-вторых, они часто и весело смеялись, обсуждая что-то очень плохое, например: вредного начальника на работе или неправильный порядок «во всей системе». Что это за система, Юля не знала, но было ясно, что если в ней все неправильно, то ничего хорошего в этом нет.

Потом компания немного изменилась, одни люди из нее исчезли, другие появились. Дети перестали ходить в школу по субботам и есть копченую колбасу, которую дедушка получал в ветеранском пайке. Зато появились ужасно вкусные швейцарские шоколадки и банки с «туной» — консервированным тунцом из Израиля. По воскресеньям Юлю, Витю и совсем еще крошечного Ромку возили на другой конец города в еврейскую школу. Там молодая улыбчивая учительница в светлом пушистом парике рассказывала про Авраама и скорый приход Машиаха. Они учили иврит, легкий и красивый язык, который складывался из правильных кусочков, как паззл, пели песни о Иерусалиме и Земле Израиля, репетировали спектакли к праздникам. Учителя в этой школе никогда не ставили двоек и не сердились, хулиганов и драчунов не наказывали, а долго и серьезно с ними разговаривали; впрочем, драк почти не было, даже среди малышей. Летом всей компанией выезжали на дачу, и там тоже все продолжалось — изучение иврита, захватывающие рассказы о еврейской истории, игры и спектакли.

Юле это все очень нравилось, как потом ей нравилось жить в Иерусалиме и даже в Иерухаме, городе на краю пустыни, где у нее появилось много подруг, девочек не особенно умных, но добрых. Они не читали никаких книжек, кроме религиозных, все как одна мечтали поскорее выйти замуж и нарожать побольше детишек, зато не вредничали, не ссорились, не ябедничали и всегда были готовы помочь.

В общем, им всем было хорошо — и Юле, и братьям, и папе, который с увлечением учил Тору и готовился стать раввином. Всем, кроме мамы. Но узнали они об этом неожиданно, когда мама объявила, что уходит от папы и собирается возвращаться в Москву. После этого всем стало плохо.

Юлькины подружки вдруг разом от нее отвернулись. Они не дразнили ее, не делали гадостей, как это могло бы быть в ее прежней московской школе, но держались на расстоянии и украдкой разглядывали ее с боязливым любопытством, как неведомое животное. Юля была уже достаточно взрослая, чтобы понимать: девочки не виноваты, им запретили с ней дружить родители, потому что в ее семье происходят совершенно недопустимые вещи — мама разводится с папой, уезжает из еврейской страны и даже, как говорят, отказывается от еврейского образа жизни. Все эти новости сразу стали достоянием гласности, потому что папа посоветовался с раввином, раввин поделился со своей женой, и пошло-поехало. У Ромы с Витей, как подозревала Юля, в школе было еще хуже, потому что мальчишки более жестоки, особенно маленькие. В течение буквально двух-трех дней все дети города были предупреждены: с Черняховскими дружить нельзя, даже близко подходить не разрешается, от них можно научиться неизвестно чему. Религиозная община строго охраняла чистоту нравов, особенно в том, что касалось воспитания подрастающего поколения.

Их бы, наверное, даже исключили из школы; во всяком случае, родители некоторых детей на этом настаивали, стращая администрацию опасностью дурного примера. Какой пример могли подать одноклассникам она и братья? — про себя недоумевала Юля. Каким-то образом внушить их мамам мысль уйти от пап?

Но за младших Черняховских вступились папины наставники, и все более или менее успокоилось, хотя отношение оставалось холодным и недоверчивым. Поэтому, когда мама объявила, что забирает их с собой, Юля и мальчики не спорили. Они не знали, что их ждет в Москве, но все казалось лучше, чем косые взгляды, опасливые шараханья одноклассников и перешептыванья соседей за спиной. Жизнь в провинциальном Иерухаме была однообразна, и любое событие долго оставалось предметом для сплетен.

Папе пришлось хуже всех. Не говоря уж о моральной стороне дела, о тех же сплетнях и перешептываниях, мамин уход больно ударил по его карьере. Муж за жену не отвечает, успокоили его учителя, но закавыка в том, что неженатый человек по еврейским законам не может стать раввином. Уже назначенный папин экзамен на получение смихи (раввинских полномочий) отодвинулся на неопределенный срок, до новой женитьбы.

Мало того — уже после маминого отъезда выяснилось, что их развод оформлен неправильно. В гете, разводном письме, проскользнула ошибка, даже не ошибка, а неправильное написание дедушкиного имени в строчке «такой-то, сын такого-то», но эта мелочь делала развод недействительным. Арье Черняховскому пришлось употребить все свои связи и материальные ресурсы, чтобы ему написали новый гет в отсутствие супруги, что, строго говоря, было незаконно.

Историю с разводным письмом отец рассказал Юле много лет спустя, когда сам приехал в Москву. Это произошло за два месяца до маминой смерти. С мамой он не общался, она и не подозревала о его приезде, но только с помощью рава Арье (папа все-таки стал раввином) им удалось так быстро организовать похороны и положить маму на еврейском кладбище в Салтыковке.

Хотя Витя и Рома в последние годы жили в Израиле, папа почти не виделся с ними. Мальчики располагали свободным временем только по субботам, им хотелось поразвлечься, оттянуться, сходить с девушками на дискотеку, а строгий религиозный шабат в скучном Иерухаме плохо отвечал этим целям. Отец же был слишком занят, чтобы ездить в гости, тем более на пограничные Голаны, где служил Виктор. Ромку он еще изредка встречал, бывая в Иерусалиме, потому что младший брат учился в знаменитом на всю страну столичном интернате.

В начале их московской жизни мама пыталась получить с отца какие-то деньги, посылала ему письма с подробным описанием московской дороговизны и перечислением расходов. Дети росли, им нужна была одежда, особенно зимняя, без которой они привыкли обходиться в пустыне, их хотелось вкусно кормить, водить в театры и музеи… На эти послания, уходящие в далекий Иерухам с оказиями, папа отвечал короткими записками одинакового содержания: пусть дети возвращаются, здесь у них все будет. Эти записки, наспех нацарапанные на листочках из блокнота, с неизменной аббревиатурой, означающей «С Божьей помощью», в правом верхнем углу, маме передавали в еврейском культурном центре на Малой Бронной. Потом она оставила эту затею, поняла ее бессмысленность, и переписка оборвалась. По закону алименты ей не полагались как «взбунтовавшейся жене», которая сама оставила мужа. Хороший адвокат мог бы это положение оспорить, но хорошие адвокаты стоили больше, чем все алименты, которые мама могла бы отсудить.

Как Юля узнала впоследствии, папа сам сидел без денег. И происки его новой, «правильной» жены, статной марокканки Захавы, были тут ни при чем. Просто раввинский сан в том двусмысленном положении, в которое поставила Арье Черняховского бывшая супруга, обошелся очень дорого. Да и став раввином, папа долго прозябал без гроша, перебиваясь ненавязчивой помощью многочисленной Захавиной родни. Так продолжалось бы вечно, если бы никому не известный рав Черняховский каким-то чудом не оказался рядом с миллиардером Борисом Бараевым.

— Юдит, у тебя муж еврей? — это был первый вопрос, который он ей задал еще по телефону. И, услышав недоуменный, но утвердительный ответ, предложил встретиться.

Юля помнила папу худым, ссутуленным, вечно погруженным в огромные тома священных книг и комментариев, одетым, согласно ортодоксальной традиции, в потрепанные черные костюмы с чужого плеча. Теперь он разительно переменился — правда, костюм остался черным, но был хорошо сшит и даже производил впечатление сдержанной роскоши. Добротная черная шляпа, золотая булавка в галстуке, золотые часы, зеркально начищенные ботинки — все говорило о том, что Арье Черняховский на жизнь не в обиде. Особенно же красноречиво кричали об этом его самодовольное, улыбающееся лицо и неожиданно появившиеся в его фигуре округлости: небольшой плотный животик и слегка припухлые щеки, обрамленные аккуратно подстриженной черной бородой, ничуть не похожей на прежнюю взъерошенную «мочалку». От сутулости не осталось и следа, держался он теперь прямо, даже несколько откинувшись назад и выпятив живот как символ своего благополучия.

Впрочем, Юлин живот, конечно, привлек больше внимания. Папа благосклонно скосил на него глаза, поинтересовался, когда ожидается младенец, подробно выспросил, чем занимаются Юлин муж и она сама, и на прощанье небрежным жестом вручил ей триста долларов. Беседовали они на скамеечке неподалеку от маленького, словно игрушечного памятника Шолом-Алейхему. Время от времени по Малой Бронной в сторону еврейского культурного центра проходили мужчины в таких же, как у рава Арье, черных костюмах, женщины и девушки в прямых юбках до пят. Они оживленно переговаривались на иврите, и Юле казалось, что она находится не в центре Москвы, а в одном из престижных религиозных кварталов Иерусалима.

Из скудных объяснений отца она поняла, что в Москве он находится по делу, связанному скорее с бизнесом, чем с религией (папа — бизнесмен?), и работает теперь с небезызвестным Бараевым. Ей эта личность действительно была небезызвестна — все-таки Юля закончила в Москве еврейскую школу, и какие-то слухи о выдающихся евреях нашей эпохи до нее доходили. Но большинству москвичей имя Бориса Бараева говорило так же мало, как коренным израильтянам — фамилия русского олигарха Владимира Лебяжьего, тихой сапой скупившего контрольные пакеты крупнейшей израильской газеты и второго по значению телевизионного канала. В то же время у себя на родине, в Израиле, Бараев был такой же притчей во языцех, как Лебяжий в России, хотя деятельность обоих давно распространилась за границы родной страны. Разница была в том, что Лебяжьему в свое время пришлось бежать за рубеж от преследований российских властей и правоохранительных органов, а Бараев до сих пор имел незапятнанную репутацию по всему миру.

В Москве дочерние фирмы Бориса Бараева без лишнего шума застраивали столицу монументальными жилыми небоскребами и вычурными офисными зданиями. В других странах он возводил верфи, плотины, перерабатывающие комбинаты. Каким-то хитроумным способом ему, израильтянину, удалось отхватить даже жирный кусок иракских послевоенных тендеров. В его руках находилась изрядная доля мирового брильянтового рынка. В то же время этот владелец заводов, газет, пароходов предпочитал не афишировать свой размах и лишний раз не мелькать перед широкой публикой.

По сравнению со своими российскими коллегами израильский олигарх обладал еще целым рядом симпатичных качеств. Он не был капризен и злопамятен, не страдал манией величия и мелочной подозрительностью. Люди, попадавшие в его окружение, пахали день и ночь, не зная отдыха, но их труд высоко оценивался, причем не только материально. Шеф никогда не упускал случая прилюдно похвалить и поблагодарить даже рядовых своих сотрудников, если они того заслуживали. Короче говоря, бедному шлимазлу Арье Черняховскому из занюханного Иерухама несусветно повезло, что его судьба пересеклась с блестящим Борисом Бараевым.

Отец пообещал Юле, что не оставит без помощи ее и малыша, но она не слишком обрадовалась внезапной щедрости будущего дедушки. Большие деньги — большие проблемы, знала она. Быть богатым в России опасно, быть богатым евреем опасно вдвойне. Каким бы идеально шоколадным ни был этот Бараев, за ним числится немало сомнительных художеств, и некоторые из них нет-нет да и просачиваются в прессу. Другое дело, что на фоне громких скандалов с другими богачами эти истории проходят незаметно. Пока проходят, потому что мистер Бараев еще не прокололся по-крупному.

Юля боялась не столько за отца, который в минуту опасности всегда может вспорхнуть и улететь в теплые края, сколько за себя и свою семью. И после первой встречи решила, что не будет поддерживать с ним тесных отношений, тем более что эти отношения надо скрывать от мамы — таково было условие рава Арье. Но долго хранить тайну ей не пришлось — в следующий раз они увиделись на маминых похоронах.

И все же сейчас у Юли не было другого выхода. Богатый израильтянин Арье Черняховский, приближенный могущественного Бараева и самый близкий, несмотря ни на что, человек для мамы, был единственным, кто мог помочь.

Она рассказала отцу все, не упомянув только о настырной парикмахерше, от которой, собственно, она и услышала неожиданные подробности маминой смерти. Не стоит вмешивать посторонних людей, тем более что эта Наталья Андреевна вряд ли снова появится на горизонте — Юля ее достаточно решительно отшила. Отец, впрочем, не спрашивал, откуда она знает о мамином увольнении и пожаре в «Подвале». Сидел молча, сцепив холеные пальцы на колене, и только поднял брови, услышав, что мама постилась в Йом-Кипур.

— Умереть в такой день — благословение Всевышнего, удел праведников, — пробормотал он на иврите и удивленно покачал головой. Юля остановилась было, но он кивнул ей: продолжай.

Закончив рассказ, она с грустью подумала, что, наверное, зря понадеялась на помощь отца. Он ведь так и не простил маму, это она поняла по некоторым его сдержанным репликам в ее адрес. Так зачем ему копаться в обстоятельствах ее странной гибели? Мало ли за что могут убить человека в этой стране, «где нет страха Божьего», как сказал праотец Авраам, придя в Египет.

— Юдит, ты боишься за себя и за маленького? — спросил отец неожиданно. Он называл ее только еврейским именем.

Юля пожала плечами. Да нет, она не боялась. Мамина жизнь была слишком далека от нее.

— Вижу, что боишься. Иди домой и успокойся. Мы выясним, кто убил твою мать.

Мы? Кто же это «мы»? Неужели миллиардер Бараев начнет расследовать убийство бедной московской еврейки?

Вслух она произнесла:

— Ты уверен, что ее убили?

Отец посмотрел на нее с недоумением:

— Ты же сама мне только что все рассказала. Разумеется, ее убили. Мы найдем убийцу.

Юля вздохнула и вдруг прижалась лбом к папиному плечу. Рав Арье осторожно погладил ее по голове и украдкой оглянулся. Здесь, конечно, не Израиль, но кто-то из правоверных евреев может оказаться рядом и увидеть, как он обнимает девушку в светской одежде. Не все же догадаются, что она его дочь.

По дороге домой Юля пыталась понять, откуда взялось ощущение недосказанности. Как будто она собиралась сообщить отцу какую-то важную деталь, но не успела. Только у подъезда, глядя на дверь, размалеванную псевдоготическими буквами, Юля сообразила, что было не так в их разговоре. Она изложила историю сожжения «Подвала» во всех подробностях, включая испарившуюся надпись об исполненном приговоре. И рав Арье, иностранец, предельно далекий от российской поп-культуры, не спросил ее, что такое Третья стража.

Может, слава этого блокбастера уже вышла на мировой уровень? Но не до такой же степени, чтобы его знали в кругу еврейских религиозных бизнесменов…

На Сретенке открылся новый профессиональный магазин для парикмахеров. В воскресенье, пока Любочка колесила по окрестностям Звенигорода, Наташа съездила туда и купила разрекламированную итальянскую краску, которая только что вышла на рынок.

По неписаному правилу «Шпильки», прежде чем предлагать новое средство клиентам, следовало испытать его на себе. Любочка покорно подставила для опыта свою многострадальную голову. Голова изрядно обросла, поэтому решено было заодно и постричься. Пока Наташа красила ее волосы и делала прическу, они обсуждали план действий.

— Ну вот, хоть одного колдуна мы нашли, — говорила Любочка с торжеством в голосе. Все же путешествие в деревню к Клавдии не прошло даром, несмотря на неудачу с Леонидом Матвеевичем.

— А если он шарлатан? — усомнилась Наташа.

— Бог с тобой, Наташка, конечно, шарлатан. Они все шарлатаны. Но главное — хоть кто-то живой из этой компании, а то попадаются все какие-то быстрорастворимые призраки. Не успеешь подойти поближе, они исчезают. Издательства сгорают, квартиры пустеют. Просто наваждение какое-то.

— Но этот твой колдун, он вряд ли наш, — задумчиво сказала Наташа, перемешивая краску.

— Что значит «наш»? Мажь скорее, у меня через час клиентка.

— Наш — это тот, кто убил Раду и парня в притоне и от кого сбежал Алеша. «Подвал», наверное, тоже он сжег.

— Ты и в самом деле думаешь, что все это сделал кто-то один? — Любочке до сих пор не приходило в голову, что надо искать не банду, а одного конкретного преступника. Все-таки Наташка молодец. Столько фактов собрала, да еще и рассуждает так толково.

— А по-твоему, они разные? Но тогда это вообще ужас. Целая куча злодеев и вампиров.

— Ага! И все они среди нас, если верить журналисту Владу Шипову. Нет, конечно, ты права. Сколько бы их ни было, во главе стоит один организатор и вдохновитель. И совершенно не обязательно, что именно он отвечает на письма в журнале. Это может быть кто-то из его подручных.

— Слушай, — недоуменно произнесла Наташа, — а как такое вообще возможно? Преступник и колдун дает интервью журналисту, отвечает на вопросы читателей… Как будто так и должно быть. У меня это просто в голове не укладывается. Ведь в журнале работают нормальные люди. Или вся редакция — это банда мошенников?

— Да нет, такого не может быть, — подумав, согласилась Любочка. — Редакция тут ни при чем. Просто… Ну, представь себе, что ты журналист. Сидишь за своим столом и думаешь: что бы мне такого-этакого сочинить, чтобы все прочитали и сказали — какой крутой журнал! Какой классный парень в нем пишет! А тут к тебе приходит настоящий колдун и предлагает запросто взять у него интервью. Что ты делаешь?

— Я пугаюсь до полусмерти. Или думаю, что он ненормальный либо обманщик.

— Это потому, что ты — необразованная, неразвитая парикмахерша. А журналист думает: вот оно! Вот на что наш читатель западет! И давай этого ненормального раскручивать. А уж если колдун докажет журналисту, что он не обманщик — тогда просто сенсация. Но пусть даже и не докажет, все равно сойдет, народ у нас доверчивый. Вот так и получаются интервью с вампирами и ведьмами. Что ты, в других журналах их не встречала? Полным-полно, с незапамятных времен, еще когда никакой Третьей стражей и не пахло.

— А почему же ты тогда решила, что в этом журнале — тот колдун, что нам нужен? Сама говоришь, их полным-полно, — скептически возразила Наташа.

Любочка вздохнула. Это было самое спорное место в ее рассуждениях.

— Ну, во-первых, потому что он называет себя Стражником и все время рассказывает о Третьей страже. Причем рассказывает, знаешь, как-то… по-деловому. Как мы бы с тобой рассказывали про работу парикмахера. Поэтому сразу веришь, что он действительно оттуда. А во-вторых, даже если в этом журнале окажутся не наши Стражники, то надо же нам с кого-то начинать. Все равно другого пути я пока не вижу.

— И как ты собираешься начинать? Уже придумала?

— Придумала. Я этому колдуну напишу письмо. Там есть письма читателей, которые рассказывают, какой у них дар предвидения, и все такое. Спрашивают, как записаться в Стражники.

— Ну, и чушь все это. Думаешь, ты напишешь — и тебя в Стражники позовут?

— Но Алешку-то позвали.

— Алешка чокнутый.

— Значит, надо сочинить что-то чокнутое, чтобы они клюнули. Пусть возьмут меня в ведьмы. Это единственный шанс попасть в их компанию и посмотреть изнутри, что там происходит.

— А не боишься?

— Естественно, боюсь, — призналась Любочка, — только я уже не могу остановиться. Вика права была. Помнишь, когда мы колосовского двойника искали, она говорила, что мне заняться нечем, вот я и рвусь бандитов ловить.

— Это тебе-то нечем заняться? — удивилась Наташа. — А семья? Взрослая девица с запросами, мужик — хоть и без запросов, но все равно. Накорми, одень, обстирай, прибери. На работе крутишься как белка в колесе, целый день на ногах. Еще тетки Пашины, которым ты каждую неделю фрукты таскаешь. Каких еще забот тебе не хватает?

— А тебе? — лукаво спросила Любочка, и Наташа растерялась. Не признаваться же подруге, что она позавидовала ее славе проницательного сыщика.

— Ну, у меня другая ситуация, — уклончиво сказала она, — все-таки мою знакомую убили. А потом я же не лезу в пасть к этим Стражникам, не строю из себя ведьму, чтобы меня в банду взяли. Ты у нас точно как Шарапов с «Черной кошкой».

— Ага, — подхватила Любочка, — надо только на пианино подучиться, чтобы «Мурку» сбацать. Я думаю, просто у меня раньше, до Паши, была слишком трудная жизнь. Я привыкла на себе целый воз тащить, все эти переживания, страсти-мордасти, и теперь мне их не хватает. Тем более Настя выросла, поступила — хлопот стало меньше. Знаешь, мы с ней в детстве книжку читали про Мэри Поппинс. Там была корова, которой на голову свалилась звезда и заставляла ее все время плясать, с утра до вечера, без остановки, не давала ни есть, ни спать. А когда корова от звезды избавилась, ей вдруг стало очень скучно. И она начала ходить по свету и искать свою звезду.

— Вот и найдешь на свою голову, — мрачно предрекла подруга. — Подожди немного, Настя пойдет в институте романы крутить, тогда напляшешься. Сразу расхочется чужие преступления разгадывать.

Любочка промолчала, пораженная тем, что Наташа попала в самую точку. Она действительно заигралась в сыщиков и может упустить дочь, у которой уже началась бурная и непростая личная жизнь. Не пора ли сворачивать детективное агентство, которое никому, кроме Любы Дубровской, особенно не нужно?

«Вот только выясню, что это за Третья стража, и все, завязываю», — пообещала себе Любочка, и ей сразу стало легче, и совесть мучить перестала. Она же умная, она быстро разберется с этими Стражниками и будет уделять все внимание Насте и Паше. Уж кто-кто, а ее добрый и покладистый муж заслужил, чтобы о нем заботились.

— Я что-то не пойму, Любаша, — вдруг сказала Наташа после того, как вымыла подруге голову и накрутила ей чалму из мягкого полотенца. — Ты так говоришь иногда про этих Стражников, как будто они настоящие колдуны, ведьмы и вампиры. Ты что — в самом деле веришь?

Любочка стряхнула полотенце с волос и взяла с полочки расческу.

— Не знаю, Наташка, — пробормотала она, разглядывая в зеркале свою растерянную физиономию, облепленную мокрыми прядями. — То я думаю, что они обыкновенные бандиты и запугивают людей. То мне кажется: не бывает же дыма без огня. Столько народу верит в этих Стражников. А вдруг там и правда что-то из потустороннего мира. Так ничего не поймешь, надо на них посмотреть.

— Ну вот, — сказала на это Наташа, — еще одна свихнулась. Недаром говорят, что сумасшествие заразно.

Она отобрала у подруги расческу и включила фен.

— Алешкиного колдуна звали по-другому. Вольдас. А этого — как, ты говоришь? — громко спросила она, пытаясь перекричать жужжание фена.

— Не помню, что-то мудреное, — крикнула в ответ Любочка. — Подвинь-ка мне сумку мою. Ага, спасибо. Вот — За-а-тар.

Марина Станиславовна Борисоглебская, дама приятная во всех отношениях, но с характером, как и подобает руководителю модного салона красоты, конечно, не роняла себя до того, чтобы играть в казаки-разбойники, как ее легкомысленные подчиненные Люба, Лена и Наташа. Но время от времени она снисходительно демонстрировала этим писклявым Шерлокам Холмсам, как надо добывать нужные сведения.

Именно Марина Станиславовна сразу выяснила имя и адрес Любочкиного клиента, который внезапно исчез, оставив вместо себя двойника. Если бы не она, эти соплюхи так бы и сидели, кудахтая и гадая, как же разыскать Вадима Григорьевича, если о нем, кроме имени, ничего не известно. И никакого бы расследования у них не получилось.

Узнать координаты подозрительного посетителя Марине помог Барабас, пожилой участковый милиционер, с которым она как бы кокетничала, а он в ответ как бы пытался за ней ухаживать. На самом деле эта кадриль сглаживала неловкость от их простых, как два рубля, деловых отношений: салон платил Барабасу за «крышу», а тот следил, чтобы на «Шпильку» никто другой не наезжал, и вообще «приглядывал». Обе стороны были друг другом премного довольны — Барабас вел себя умеренно, не борзел и лишнего не брал, к тому же по-человечески симпатизировал «красавицам» из салона. Дело двойников не обошлось без его участия, как ни пытались Люба с подругами сохранить свое расследование в тайне.

В свое время Барбаросс, как официально звучало его прозвище, служил на Петровке, и обмануть его было трудно. Когда в салоне разбили стекло, он сразу понял, что дело нечисто, но не стал дергать «красавиц», особенно в присутствии молодого заносчивого коллеги. Он лишь пометил себе в записной книжечке зайти и побеседовать по душам со своей подругой Мариной, но тут навалилось слишком много дел. Начался учебный год, и городские власти после событий в Беслане требовали охранять школы как ядерные объекты; одновременно повозвращались из отпусков и с гастролей районные бузотеры — в общем, начался обычный осенний бардак. И Барабас, он же капитан Казюпа Виктор Семенович, попал в салон только в срок очередного сбора дани.

Марина Станиславовна встретила его приветливо, собственноручно налила кофе, как он любил, без кофеина и без сахара. И, выдав конвертик, не состроила озабоченную мину — мол, хлопот невпроворот, ничего не успеваю, приятно было увидеться. Нет, она плотно уселась за свой стол и с умильной улыбкой стала наблюдать, как милиционер прихлебывает из пенопластового стаканчика слишком горячий напиток. В салоне принципиально пользовались только одноразовой посудой, чтобы не загромождать крошечную кухню грязными чашками. Здесь даже воду не кипятили в чайнике, а наливали из специального аппарата, что казалось Казюпе бессмысленным транжирством. Хотя, с другой стороны, это не его собачье дело: есть у хозяев деньги, так пускай тратят на здоровье. Лишь бы кофе для участкового всегда был горячим и крепким.

— Что, опять твои красавицы следствие затеяли? — спросил милиционер наобум.

Но заведующая не купилась на его мнимую осведомленность и сделала наивные глаза:

— Понятия не имею. Да и некогда мне следить за их глупостями. Своих забот хватает.

— И какие ж у тебя заботы? — поинтересовался Барабас. Не иначе красавица его на разговор заводит. Ну-ну, посмотрим.

— Страшно мне, Виктор Семеныч. Женщина уже немолодая, постоять за себя не могу, а защитить некому…

— Ой-ой! Бедная ты, несчастная! — лукаво прищурился капитан. — Это тебе-то, Марина, страшно? Да ты у нас любого террориста на скаку остановишь.

— Тьфу на вас! — отмахнулась Марина Станиславовна. — Не приведи господи, скажете тоже. Нет, людей я не боюсь, это вы правильно говорите. А вот другого…

— Чего ж другого? — добродушно поинтересовался Барабас, вытирая салфеткой рыжие усы.

Заведующая придвинулась поближе, навалившись на стол своей внушительной грудью.

— Говорят, сейчас нечистая сила в городе развелась. Грабят людей на улицах. И называются «Стражники». Все в черном, лиц не видно — жуть! И милиция их не то что поймать — увидеть не может. Чуть что, прям в воздухе растворяются.

Участковый посмотрел на нее скептически. Изображая из себя простую суеверную бабу, мадам заведующая явно переигрывала.

— Это где ж ты такое слышала? — спросил Барабас.

— Да где-где! Все кругом рассказывают. Страшно на улицу выйти.

— Ну-ка, Марина, не финти, — участковый резко сменил тон, что всегда очень действовало на собеседников. Этот прием он, должно быть, отработал еще в МУРе. — Зачем тебе дались эти Стражники? Неужели твои девки теперь с ними зарубились?

Марина Станиславовна поджала губы.

— Ничего от вас не скроешь, — пробормотала она. — Да нет, на сей раз не девки. Парень тот, помнишь, который у нас сторожил несколько дней? Вот он рассказывал, будто бы от Стражников прячется.

— Так это они вам витрину кокнули, вашего сторожа искали? Ну и сама виновата. Я уж тебе говорил и еще скажу. Додумалась: кого попало на охрану заведения сажать. Сэкономить решила? Сэкономила — теперь за стекло плати, небось дороже выйдет. Хоть бы документы у него спросила. Скажи спасибо, что тебе весь салон не вынесли!

— Документы мне незачем смотреть, я человеку в глаза смотрю, — гордо возразила Марина Станиславовна. — Парень был правильный, не пьянь, не жулик. А в ту околесицу, что он про Стражников тогда нес, я действительно не поверила, виновата. А вы бы на моем месте поверили?.. Вот скажите, Виктор Семеныч, в милиции хоть известно, что это за Стражники за такие? Чего от них ждать? Я ж боюсь вот чего — чтобы снова в салон не наведались. Узнают, что Алешка у нас работал, и устроят страшную месть.

Тут пришел черед тушеваться участковому, чего Марина Станиславовна никак не ожидала. Барабас насупился, опустил глаза, поскреб рыжую щетину на подбородке, за которую его и прозвали Барбароссом. Повертел в руках пустой стаканчик, словно хотел попросить еще кофе, но махнул рукой. И поглядел на госпожу Борисоглебскую глазами настоящего побитого барбоса.

— Милиции, уважаемая, по этому поводу ничего не известно, — произнес он наконец скучным голосом. — Абсолютно ничего. Считается, что все разговоры о Стражниках — бабьи сплетни или происки желтой прессы. Если какие сигналы поступают, приказано фиксировать и докладывать наверх, но мер не принимать. Если хочешь, добавь к своему старому заявлению про витрину то, что ты мне сейчас рассказала, или новое напиши. Я зафиксирую.

Марина Станиславовна растерялась. Она привыкла считать, что Барабас знает все, а чего не знает, до того докопается. Уж он-то не мог позволить, чтобы на участке что-то творилось за его спиной. И вдруг он смотрит на нее тусклыми казенными глазами и бубнит: приказано, фиксировать. Неужели стареет бывший опер, теряет интерес к жизни?

— Ага, — разочарованно сказала заведующая после паузы. — То есть никто ничего не знает и помочь не может.

— Хелп йорселф[5], — ответил участковый. — Знаешь, что это такое? В Америке в забегаловках написано. Типа самообслуживание. Помоги себе сам.

— Ну спасибо, — обиделась Марина Станиславовна. — А милиция у нас на что?

Она выразительно постучала ладонью по столу, с которого Барабас несколько минут назад забрал традиционный конверт.

— Ты, Марина, на меня не наезжай, — в свою очередь рассердился Казюпа. — Я тебе сказал, что мог. Так и передай.

— Кому передай? — не поняла Марина Станиславовна.

— Сама знаешь кому. Колобкам своим, которые у тебя следствие ведут. Любашке и компании. А мне пора. За кофе благодарю.

Он встал и вышел неожиданно быстро для его плотной комплекции, так что Марина Станиславовна даже не успела по заведенному обычаю проводить дорогого гостя до дверей салона.

Марина была женщина умная, и долго разгадывать загадку, предложенную участковым, ей не пришлось. Она сразу все поняла. Вышла в зал, дождалась, пока Любочка начнет укладывать клиентке волосы и включит фен, заглушающий голоса. Приблизилась вплотную и сказала маленькой парикмахерше прямо в ухо:

— Барабас просил тебе передать. Милиция со Стражниками справиться не может. Вся надежда на тебя.

Любочка не удивилась, только как-то напряглась и кивнула. Марина Станиславовна пыталась поймать в зеркале ее взгляд, но сотрудница сосредоточенно смотрела на круглую щетку, которой вытягивала светлые пряди. Вид у надежды местной милиции Любы Дубровской был совсем не веселый.

…Знаешь, Юдит, как ни странно, твою тихую маму действительно было за что убить. И сделать это могли разные люди по разным причинам. Поразительно, насколько Всевышний не оставляет человеку ни малейшей лазейки, чтобы уйти от ответственности за свои поступки. Ты учила это в школе и, надеюсь, не забыла.

Твоя мама была настоящим, как говорят по-русски, тихим омутом. Она никогда не жаловалась, не ныла, не требовала внимания. Если бы она хоть намекнула, что ей плохо в Иерухаме, все могло бы сложиться по-другому. Но я об этом не подозревал. Я мог бы поклясться (если бы Закон не запрещал клятвы): у меня не возникало сомнений, что все вы счастливы. Я считал семью самым дорогим подарком, доставшимся мне от Всевышнего.

Лучше бы Рада устраивала скандалы, как другие женщины, чем в один прекрасный день взять и разбить свою и мою жизнь.

Но это все лирика, давай перейдем к делу.

Версия первая, самая очевидная. До нашего отъезда в Израиль у моей бывшей жены был знакомый, русский парень, который хотел стать евреем и с этой целью старательно изучал иудаизм. Я встречался с ним на занятиях и на праздниках в синагоге, но Рада общалась с ним более тесно.

Верю, что ничего предосудительного в их отношениях не было. Многие тогда считали, что он еще не созрел для гиюра, но ему удалось убедить наших раввинов в своей готовности. Видимо, он хорошо владел даром убеждения.

Итак, мамин приятель перешел в иудаизм и стал евреем, но это его увлечение быстро кончилось. Вскоре он отошел от религии, увлекся бизнесом на грани криминала, потом занялся политикой. От еврейства не осталось и следа. Сейчас это один из лидеров националистического движения, провозглашающего «Россию для русских» или что-то подобное. Помнишь песню нашего московского друга Миши Болотовского про мальчика Моню, который выкрестился и пошел в черносотенцы? Вот тебе примерно тот же вариант, с той разницей, что этот господин по собственной воле стал мальчиком Моней. Не буду называть его имени, хотя уверен, что оно тебе знакомо, если ты следишь за новостями.

И вот в Москву приезжает твоя мама, которая знает, что когда-то наш партайгеноссе был евреем. И не просто был — отчаянно добивался этой высокой чести. Представляешь, какое впечатление это могло бы произвести на его товарищей по партии!

Папа, погоди. Ты действительно считаешь, что этого достаточно для убийства? Ведь мама не единственная знала о бывшем еврействе твоего националиста. Тогда он должен был убить всех, кто был в курсе дела — например, тех, кто учился вместе с ним в ешиве, а это десятки человек. Даже если большинство из них уже в Израиле, кто-то все равно остался. А кроме того, вряд ли мама пошла бы ябедничать национал-патриотам на их руководителя. Это совсем не в ее характере. Ты говоришь, он хорошо был знаком с мамой — значит, он это наверняка понимал.

Ты рассуждаешь вполне логично, но в поступках людей не всегда присутствует логика. Дело в том, что в последнее время у этого господина появились какие-то общие дела с хозяином издательства, где работала мама. Скорее всего, он просто увидел ее там, и… Он же бывший бандит, и для него убийство — самый простой и доступный способ решения проблем.

Но есть и другая версия. Мне не нравится поджог издательства и смерть хозяина. Все это выглядит очень подозрительно. Возможно, владельца «Подвала» и маму убили за одно и то же; возможно, там крутились какие-то темные дела, и мама знала больше, чем следовало. Нам удалось выяснить, что уже после ее смерти кто-то приходил в издательство и спрашивал о ней.

Да, это была ее подруга, парикмахерша. Но тебе об этом знать необязательно.

…Но все это только предположения. Я согласен с тобой, что они звучат не очень убедительно. Больше всего меня настораживает «привет» от Третьей стражи на стене сгоревшего издательства. У нас есть основания считать, что собака зарыта именно здесь.

Папа, ты меня удивляешь. По-моему, как раз надпись на стене — полнейший бред. Я и рассказала тебе о ней просто для полноты картины. Скажи, а откуда ты знаешь про Третью стражу? Ты иностранец и не ходишь в кино…

Дорогая моя девочка, разумеется, я не хожу в кино, не смотрел этого фильма и в жизни, с Божьей помощью, ничего подобного смотреть не буду. Но кое-что про Третью стражу мне известно. Это совсем не то, что ты думаешь… Больше пока не могу тебе ничего сказать, потому что мы еще не закончили расследование.

Кто это — мы? Ты и Борис Бараев? Почему наша семейная трагедия вдруг стала так интересна израильскому миллионеру?

Господин Бараев просто не хочет, чтобы где-то безнаказанно убивали евреев. Что касается нашей, как ты выражаешься, семейной трагедии, то она не особенно интересна даже мне. Между мной и моей бывшей женой давно уже нет ничего общего, и я не стал бы тратить свое время, выясняя, кто и за что мог ее убить в вашей замечательной, культурной, благополучной Москве. Единственное, что меня волнует — чтобы ничто не угрожало тебе и маленькому. Только ради вас я занялся этим делом.

Папа, где же была твоя забота все эти годы? Почему ты ни разу не позвонил и не спросил, как мы здесь живем на одну мамину зарплату?

А известно ли тебе, девочка моя, как я жил «все эти годы»? Сколько грязи было вылито на нашу семью после маминого бегства? А поскольку от семьи остался один я, то мне достались все помои.

А сколько денег понадобилось отдать в пожертвования, чтобы меня все-таки согласились экзаменовать на раввина! Я обязан был срочно жениться, но разве девушка из хорошей семьи пойдет за мужчину, от которого ушла жена? Она же думает о своих будущих детях, о том, как им будет трудно жениться и выходить замуж самим, имея папу с запятнанной репутацией. Благодарение Всевышнему, нашлась Захава, которую врачи еще в детстве предупредили, что она никогда не сможет стать матерью. Так мы с ней оказались вместе — два инвалида, два изгоя. Понимаешь ли ты, что после вашего отъезда я стал паршивой овцой, которую из снисхождения терпели в стаде?..

Половина нашего диалога ведется молча, поэтому я могу не отвечать, правда? Не заставляй меня быть судьей между отцом и матерью. Думаю, скоро ты убедишься, что я и мой будущий ребенок в абсолютной безопасности, и перестанешь тратить свое драгоценное время на расследования.

Ты считаешь, маму могли убить разные люди, и у них были на то причины? Уж коли на то пошло, такие причины были и у тебя. Ведь ваше разводное письмо подделано, и если это выплывет наружу, твой брак признают недействительным. Окажется, что все эти годы ты жил в блуде и получил полномочия раввина незаконно…

Юдит, такие вещи нельзя произносить даже молча! Заповедь о почитании родителей ты должна была учить еще в младших классах.

Кроме того, мама не знала, что с нашим разводом были проблемы; это выяснилось, когда она уже была в Москве. Если, конечно, ты ей ничего не сказала. Ты ведь не сказала?..

Папа, пока. Спасибо, что ты так много делаешь для меня и моей семьи.

До свиданья, дорогая. Я позвоню, когда узнаю что-то новое. Береги себя.

Юля уже не рада была, что втравила отца в это расследование. Собственно, она сама не могла бы себе объяснить, чего добивалась, посвящая его в историю маминой смерти. Ведь она и в самом деле не верила, что здесь можно установить правду, найти виновных, а уж тем более наказать их. Просто ради маминой памяти надо было сделать все возможное. И заниматься этим должны не посторонние люди, вроде парикмахера Натальи Андреевны, а свои, близкие.

Но был ли отец таким уж близким? Похоже, он нашел здесь какой-то собственный интерес. Неужели его, как подростка, увлекла романтика Третьей стражи? А богач Бараев просто не выносит, когда убивают евреев. Юля, честно говоря, просто рассчитывала, что папа оплатит частных детективов. Но он решил идти по следу сам, и видно, что это доставляет ему удовольствие.

Никому по-настоящему нет дела до мамы, никто не вспоминает о том, что ее каким-то образом выманили, вывезли из дома в день поста и молитв, залили в горло водку и сбросили с высоты под колеса проезжающих машин. Наверное, они убили или оглушили ее заранее, для надежности, и она летела с моста, как сломанная кукла, в своей неуклюжей куртке и мешковатых джинсах.

Юля старалась отогнать от себя эту картину, в ее положении такие переживания были совсем не нужны. Но после разговора с отцом ее вдруг пронзила острая, до слез, жалость к маме. Малыш тут же отреагировал на ее настроение, беспокойно заворочавшись.

«Тише, тише, дружок, — прошептала Юля, кладя ладонь на живот и поглаживая его. — У нас с тобой все будет хорошо. Когда ты вырастешь, на свете не будет ни подлых убийц, ни национал-патриотов с еврейским прошлым, ни дурацких фильмов, которые сводят с ума молодых и старых…»

Из Настиной комнаты, как всегда, доносилась дребезжащая музыка. Любочка прошла с пакетами на кухню, раздумывая, что приготовить из куска антрекота и под каким предлогом наведаться к ведущему рубрики Владу Шипову в редакцию журнала «Звездопад». Вопрос с антрекотом был более актуальным, и она решила, что сначала сообразит с готовкой, а о «Звездопаде» подумает, стоя за плитой. Пожалуй, мясо надо чуть-чуть замариновать и поджарить с луком, а Шипову написать письмо. Вот только писатель из нее фиговый, на три слова четыре ошибки, называется «дисграфия». Правила-то она знает, только не видит, что пишет. И у Насти то же самое, с ней Любочка и узнала, что безграмотность — это не позор, а диагноз. В прежние времена о таких тонкостях не подозревали — двойка, и дело с концом. Уж как Люба мучилась, особенно на сочинениях…

— Любовь Ивановна?

Любочка удивленно обернулась. На пороге кухни стоял ангелочек Денис собственной персоной. Она и не заметила, что у дочки гости. А еще жалуемся, что квартира маленькая.

— Здравствуйте. Можно с вами поговорить?

Любочка благосклонно кивнула. Отчего же нельзя?

— Проходи, Денис. Только я готовить буду, — предупредила она.

Денис, поколебавшись, вошел и пристроился в углу, где обычно помещалась Настя, любившая сидеть за столом боком, как амазонка. Сама дочь, кажется, маячила где-то в районе коридора.

— Я хочу сообщить вам одну вещь. Мы с Настей решили пожениться.

Вот и дожили. Любочка потверже сжала в руке нож — от таких сообщений того и гляди порежешься. Решили — это здорово. Только как же институт, планы на будущее? Где собирается жить молодая семья? И в конце концов, не знаю, как вам, молодой человек, а Насте еще нет восемнадцати. Понимаю, что вас такие мелочи не беспокоят, но все же…

Она могла бы еще добавить: а хорошо ли вы подумали, дети? Не стоит ли еще немного проверить свои чувства? Ведь только на днях вы смертельно рассорились.

Были еще какие-то вопросы, которые обязана задавать в таких случаях порядочная мать. Но Любочка молчала, меланхолически резала антрекот на слишком мелкие кусочки и думала о том, что это счастливое во все времена событие — сватовство дочери — ее совсем не радует.

Дениса ее молчание не смущало. Он гнул свою линию.

— Прежде всего я должен вам кое-что объяснить о себе. Я получил довольно своеобразное воспитание. Меня приучили, что во всем, что я делаю, мне нужно быть первым. Меня в школе знаете, как называли? Электроник. Был такой детский фильм про мальчика-робота.

— Да я знаю, — усмехнулась Любочка. Фильм про Электроника относился скорее к ее, а не к Денисову детству.

— Я лучше всех учился, лучше всех пел в хоре, играл в футбол и так далее, — продолжал выросший Электроник. — Потом я решил поступать в Университет дизайна и начал рисовать. И рисовал я тоже лучше всех моих знакомых. Кроме Насти.

Денис сделал паузу, как будто прислушался сам к себе: правильно ли звучит монолог. По-видимому, остался доволен. Еще бы, он ведь и говорить должен лучше всех.

— Настя — самый талантливый художник у нас на курсе, а может быть, во всем университете. И этого я не мог ей простить. Хотя она мне с самого начала нравилась, и я знал, что нравлюсь ей. Но я долго считал, что серьезных отношений у нас не получится, потому что не представлял, как это я могу в чем-то уступать своей девушке.

Любочка сбросила нарезанное мясо в миску, засыпала его перцем и солью, сбрызнула сверху уксусом и повернулась к мальчику — надо же хоть как-то показать, что она внимательно слушает его излияния. Встретившись с ней взглядом, он не отвел глаз, смотрел спокойно и уверенно. Боже мой, она выходила замуж в двадцать три года с сознанием глубокой вины за неоправдавшиеся надежды родителей — не так, не с тем, не за того. А эти и в семнадцать не сомневаются, что все делают как надо.

— И во время нашей экскурсии в Звенигород я ужасно разозлился, — журчал Денис своим неторопливым баском.

Любочка отметила, что парень чешет как по писаному, хоть на сцену, и никакие молодежные словечки в его речи не проскальзывают. Интересно, Настюха тоже умеет говорить по-человечески, если хочет?..

— Дело в том, что Настя настояла, чтобы вместо этюдов мы занялись сексом. С самого начала. И я… не сразу, конечно, но потом сообразил, что она задумала. Она нарочно не хотела рисовать вместе со мной и демонстрировать свое превосходство. Прикинулась влюбленной дурочкой, которая затеяла эту поездку, чтобы остаться со мной наедине. Согласитесь, это смешно: все, что нужно, мы прекрасно могли сделать и в городе.

Ужас, как смешно, молча согласилась Любочка. Обхохочешься.

— Никто не смеет оскорблять меня жалостью и снисхождением. Для такого человека нет места в моей жизни, решил я. Но через некоторое время понял, что мне не хватает Насти. И еще понял, что никогда не смогу быть первым абсолютно во всем, и глупо из-за этого расстраиваться. А потом подумал: если я не самый лучший художник, то пусть лучшая художница будет моей женой. Самой лучшей женой. И от этой мысли все у меня в душе стало на свои места. Оказалось, это и есть то, чего я хотел.

Денис вдруг улыбнулся ясной обезоруживающей улыбкой, как будто солнце взошло в пасмурный день. И Любочка невольно позавидовала Насте — только на одну секундочку.

Она оглянулась на новоиспеченную невесту, все еще торчащую в конце коридора. И каким-то шестым или седьмым материнским чувством поняла, что дочка вовсе не так уж счастлива, как кажется даже ей самой. Совсем не счастлива. Просто так же, как ее красавец-приятель, добилась своего, получила лучшего в мире. А что теперь с ним делать, не знает.

Догадалась Любочка еще, что никакими задушевными разговорами или прочими методами давления она ничего не изменит. Если Настя и поймет что-то, то лишь сама. И дай бог, чтобы это произошло не слишком поздно.

Вслух она громко сказала, адресуясь в первую очередь к Насте:

— Значит, не хочу учиться, хочу жениться. А с образованием что будем делать?

Тут уж на арену выступила лучшая художница курса.

— Как это — что? — защебетала Настя, влетая в кухню и заполняя длинными ногами все оставшееся скудное пространство. — Конечно, будем учиться. Это же не значит, что мы сию минуту побежим венчаться. Мы просто обсудили и решили…

Любочка с трудом скрыла вздох облегчения. Не сию минуту, ну и слава богу. Только зачем мать-то раньше времени пугать?

— Молодцы, — сказала она гораздо бодрее. — Хвалю за смелое решение. Главное, оригинальное. Обедать будете?

Настя скорчила гримаску, как она всегда реагировала на упоминания о еде. И повернулась к своему суженому:

— Ты распечатку отдал?

— Ой, — вскрикнул Денис, — совсем забыл! Любовь Ивановна! Я для вас распечатал подборку из Интернета. Настя сказала, что вы интересуетесь.

Он протянул ей несколько листочков с какой-то таблицей, состоящей из двух колонок. В левой, поменьше, были странные имена и маленькие картинки, по большей части ужастики. Правая, более широкая, заполнена фразами, тоже иногда с картинками.

— Это форум фанатов Третьей стражи, — пояснила Настя. — Ты тогда спрашивала в машине. Вот Денис и решил тебе помочь. Форум? Ну, это типа тусовки, только виртуальной, в сети.

Любочка поняла не все, но взглянула на Дениса по-новому, со смешанным чувством удивления и благодарности. Надо же, Насте бы в голову не пришло помочь маме в чем-то более серьезном, чем чистка картошки или доставка пакетов из супермаркета от машины к двери квартиры.

Она закусила губу, соображая, что теперь делать. Посмотреть Денисовы листочки хотелось страшно, но нарезанное и засыпанное специями мясо тоже требовало внимания. Скоро Паша с работы вернется…

— Хочешь, пожарю? — спросила Настя безо всякого энтузиазма.

Любочка покачала головой. Она приняла решение.

— Пожарю я сама. А вы, молодежь, если хотите сделать доброе дело, прочитайте-ка мне эти грамоты вслух. А то я и не разберусь.

Настя обрадованно закивала, поняв, что ее не припашут к приготовлению обеда, и сунула листочки обратно Денису. Самого текста оказалось немного, но им пришлось давать пространные комментарии чуть ли не к каждой фразе, потому что Любочка проявила редкостное незнание предмета. Больше всего ее поразило, что ни дочь, ни ее мальчик не задавали никаких вопросов, словно она попросила почитать ей программу телепередач на завтра. Может, увлечение Третьей стражей достигло такого размаха, что подобные семейные чтения стали повсеместной традицией?

Когда откровения виртуальных Стражников были исчерпаны, антрекоты уже перешли на самообслуживание, пропитываясь собственным соком под крышкой, а скрученные мотки лапши весело бурлили в кипящей воде. Любочка резала салат и пыталась осмыслить полученную информацию.

— Ребята, ну а сами-то вы что об этом думаете? — обратилась она к своим помощникам, без особой, впрочем, надежды на успех. Она уже задавала этот вопрос в машине, при их первой встрече с Денисом, и получила в ответ нечто презрительно-равнодушное. Эту парочку совершенно не волновали Третья стража и ее поклонники, а также тот факт, что тысячи мальчишек и девчонок сходят с ума по рыцарям и ведьмам. Им даже не хотелось узнать, почему взрослая и серьезная Любовь Ивановна тоже подсела на эту тему. Сейчас Настя или ее самоуверенный избранник выдавит из себя еще какое-нибудь жаргонное словечко. Как он тогда сказал? Метель? Нет — пурга. И с чего вдруг пурга?

Денис ответил первым и настолько неожиданно, что даже Настя уставилась на него во все глаза.

— Сон разума рождает чудовищ.

— Сон? — переспросила Любочка.

— Это название картины Гойи, — бросила Настя, уже привыкшая работать переводчиком между мамой и Денисом. Ей было невдомек, сколько картин и их названий узнала Любочка, пока жила с ее отцом. Вот уж тоже был лучший художник…

— Когда разум спит, — объяснил мальчик, — в сознании рождаются чудовищные образы, которые человек принимает за реальность. Отсюда все суеверия, мистика, вера в потусторонний мир и так далее. С древних времен мало что изменилось. Ведь у многих людей разум за всю жизнь так и не просыпается.

— Это ты сам придумал? — с восхищением и недоверием спросила Настя.

— Да нет, — Денис улыбнулся своей ангельской улыбкой. — Так мой папа говорит. Но я с ним согласен. Вот, собственно, то, что я думаю, Любовь Ивановна, о Третьей страже.

— Интересно, — пробормотала Любочка, сливая воду с лапши. Оценить столь мудрые мысли она была сейчас не готова.

— Мам, что-то еще? — спросила Настя без обычного нетерпения в голосе. И Люба, спохватившись, догадалась, что ей неловко после недавнего объявления о сватовстве оставаться наедине с Денисом. Вроде как Рубикон перейден, ну а дальше что? Кроме того, мама неожиданно стала участницей ее личной жизни, и эта новая ситуация требовала освоения и закрепления. Короче говоря, не хотелось сейчас Насте уходить из кухни.

— Ну, если что-то еще… А помогите-ка мне, ребята, написать письмо в один журнал.

В двух словах она растолковала, что ей нужно. И опять это не вызвало ни вопросов, ни удивления.

— Писать — это к Денису, — сказал Настя, исчезая и мгновенно появляясь с блокнотом и ручкой. — Он тебе все что угодно сочинит, хоть поэму, хоть речь в Ассамблее ООН. У него папа известный журналист.

— Илья Михлин из «Комиссара», — просветил ее лучший сочинитель всего что угодно, не выказывая ни смущения, ни гордости. — Он иногда по телевизору выступает с экономическими обзорами. Но вы, наверное, их не смотрите.

Любочка, увы, никогда не увлекалась экономическими обзорами. Про газету «КомиссарЪ» она, конечно, слышала и видела по телевизору ее рекламу, но не более того.

— Вы от себя будете писать? — уточнил сын известного журналиста. — То есть от имени женщины вашего возраста и так далее?

— Пожалуй, даже от своего имени, — решила Любочка. — С надеждой на встречу.

Она думала, что придется диктовать, но мальчик лишь попросил ее перечислить факты, которые должны упоминаться в письме. Вернее, как он выразился, тезисы.

— Вот, — сказал он минут через десять. — Вы извините, почерк у меня плохой. Я в основном на компьютере печатаю. Но вы потом все равно перепишете своей рукой.

Любочка пододвинула к нему тарелку с уже остывающим обедом, сделала страшные глаза Насте, которая, как обычно, вяло ковыряла кусок мяса и размазывала лапшу в лужице кетчупа. И принялась за письмо.

Прочитав его, она поняла, что слава лучшего сочинителя закрепилась за Денисом не зря. И если он рисует не хуже, чем пишет, то действительно неизвестно, кто из них гордость курса — он или Настя. Любочка бы никогда в жизни не смогла написать такое письмо. И в то же время, если б она его писала, оно бы выглядело именно так — искренне и неуклюже.

«Уважаемый ведущий рубрики Влад Шипов!

Меня зовут Любовь Ивановна Дубровская, можно просто Люба. Ваш журнал я всегда читаю с большим интересом, особенно про Третью стражу и всякие аномальные явления.

Я долго думала, прежде чем написать. Но чувствую, что должна кому-то рассказать, что со мной происходит.

Я всю жизнь чувствовала в себе необыкновенную Силу, о которой говорит господин Рыцарь Заатар, но никто мне не верил. Про мою бабушку рассказывали, что она была колдуньей, но я ее помню плохо. Мои родители были партийными, и, сами понимаете, в нашем доме о колдунах и потустороннем мире говорить было не принято. Даже про бабушку я слышала только от соседок. Но я и сама всегда знала, что кто-то болен или вот-вот заболеет, и предчувствовала беду, и иногда даже просыпалась утром и понимала, что мне сегодня из дома выходить нельзя, а то случится что-то плохое.

А люди, которые мне вредили, всегда бывали наказаны. Они или заболевали, или умирали, или с ними происходило какое-то несчастье.

Я никому об этом не рассказывала, но всегда знала, что у меня есть эти способности. Только удивлялась, что мне совсем не хочется лечить людей, помогать им, снимать порчу. И главная Сила приходит ко мне, когда я злюсь.

Теперь, почитав ваши статьи и интервью Рыцаря Заатара, я понимаю, что все потому, что я — злая ведьма. Раньше бы я огорчилась и напугалась, а теперь, наоборот, меня это радует.

Мне уже больше тридцати лет, жизнь скоро пройдет, а хочется увидеть что-то, кроме работы и домашнего хозяйства, попробовать свою настоящую Силу. Прошу Вас передать мое письмо Рыцарю Заатару, может быть, он скажет, смогу ли я стать Настоящей Ведьмой и вступить в Третью стражу.

Не смейтесь надо мной, пожалуйста, если что-то не так.

С уважением, Люба Дубровская».

Любочку огорчила только фраза о том, что жизнь после тридцати «скоро пройдет». Владу Шипову она тоже не понравилась, но не потому, что он принял ее на свой счет. Ему показалось странным, что женщина, по всем параметрам еще совсем молодая, может писать о себе в таком уничижительном ключе. Но, поразмыслив, он понял, что это своего рода эпистолярное клише, свойственное людям, которые не свободно владеют письменной речью. А может быть, и простонародное кокетство.

Он не стал публиковать письмо Любы Дубровской. Вместо этого в очередном выпуске «Стражников» было напечатано объявление:

«Уважаемые гг. Васильев, Марчик, Дубровская, Фокин, Норвашайте, написавшие нам письма! Просьба связаться с ведущим рубрики В.Шиповым по телефону редакции».

Все фамилии, кроме Любочкиной, были вымышленными, о чем ведущий рубрики В.Шипов очень жалел.

Петя Некрасов сидел у себя в офисе и, как писал классик, «было дело до жида, и я дожидался». Эта цитата вдруг всплыла в его голове не простым обрывком, а вместе с источником и даже с именем персонажа, честь по чести. Лев Николаевич прозорливо вложил сей каламбур в уста Стивы Облонского, субъекта не слишком симпатичного, избежав таким образом обвинений в великорусском шовинизме. Хотя на самом деле граф Толстой никем иным, как шовинистом и антисемитом, быть не мог со своими лицемерными идеями всеобщего братства, постными рисовыми котлетками и косоворотками, его же именем названными.

Петя мысленно похвалил себя и за хорошую память — нигде не учился, школу закончил кое-как, но все, что читал, в мозгах засело накрепко, — и за умение проникнуть в тайны души русского писателя. Впрочем, как Некрасову да не понять Толстого!

Петр гордился своим именем. Оно ему сильно помогало в жизни, особенно в политической деятельности последних лет. Те единомышленники и сочувствующие, кто попроще, почитали его потомком народного поэта, даром что Некрасовых в родном отечестве пруд пруди. А господа с претензией отмечали совпадение Петиного имени-отчества с именем и отчеством великого царя Всея Руси — не случайно, Петр Алексеевич, надо думать, не случайно!

Правда, в отличие от царя, да и от поэта, Петр Алексеевич Некрасов не был мужественным великаном. В юности круглые щеки и длинные золотистые локоны делали его похожим на девушку, что настоящих девушек вовсе не отталкивало, а наоборот. И сейчас, в свои тридцать с хвостиком, Петруша выглядел довольно-таки свежо и привлекательно, разве что знаменитые щеки чуть-чуть обвисли и покрылись по краям тонкой сеточкой морщин, как перезрелый помидор. Зато волосы, заботливо уложенные дорогим парикмахером, выглядели еще лучше и ничуть не редели с годами. Сияющая как солнце шевелюра Петра Некрасова до сих пор сводила с ума юных нимф, а еще более — зрелых граций. Они и поддерживали Петрушу в трудные минуты, но он был согласен, что рассчитывать только на эту поддержку несолидно. Пора становиться на ноги, и не так, как с полулегальной торговлей компьютерами в середине девяностых, а по-серьезному. Тем более что новое дело, не успев толком раскрутиться, сгорело и в прямом, и в переносном смысле.

Теперь Некрасов возлагал большие надежды на новые связи и, в частности, на того жида, которого он дожидался сегодня с утра, примчавшись в офис, как белочка больная, ни свет ни заря. Но на что не пойдешь ради гешефта!

Еврейского гостя, из самого Израиля, сосватал ему отец Геннадий. Обнаружив в новой своей тусовке батюшку, Некрасов подъехал было к нему с разговором о пожертвовании на святое дело — деятельность народно-патриотического движения «Русский дух». Но отец Геннадий отшил его, не дав слова сказать.

— Ты мне, Петруша, не мешай святое с грешным. Твой гитлер-югенд — поношение для православной веры. Кто услышит, что церковь на погромы жертвует, — сраму да шуму не оберешься. Воспитывать тебя не буду, не для того мы здесь собираемся. Но с протянутой рукой ко мне не лезь.

Петя попробовал объяснить, что патриоты земли русской — вовсе не фашисты, и занимается партия более серьезными вещами, чем молодежные драки у общежитий для иностранцев. Но батюшка махнул на него рукой и сморщил нос, будто Петр около него воздух испортил.

Некрасов затаил обиду, но на следующей ассамблее отец Геннадий подошел к нему сам и сказал, что есть человек, готовый по мере своих скромных возможностей поддержать Петиных единомышленников. Ждал удивления, но Петр понимающе кивнул. Уж про евреев он знал куда больше православного батюшки. Чтобы появился Израиль, нужен был Гитлер; чтобы еврей в свободной стране не забывал о своем еврействе, нужны Петруша Некрасов, мальчики с бритыми головами и лозунг «Россия для русских». Ничего странного нет в том, что богатый дос из Израиля заинтересовался национал-патриотами. Пете лишь показалось непонятным, зачем этот заморский фрукт пролез в Третью стражу. Не то чтобы кто-то против, все они, конечно, демократы и плюралисты, но ему что здесь ловить?..

Хотя по статусу он, конечно, подходит. Третья и другие стражи для того и придуманы, чтобы сводить самых разных людей, которые нигде в другом месте никогда не встретятся. Единственное требование — эти люди должны обладать весом и влиянием. И вот уже первые плоды, первые связи и взаимная поддержка. Нет, здорово придумано, ничего не скажешь!

Стрелку Петруша забил на утренний час, когда в офисе пусто — соратники еще глаза не продрали. Была у него на это особая причина. Сам пришел пораньше, чтобы видно было, что здесь работают сутками напролет, не выходя из-за стола, как завещал Отец народов.

Израильтос не опоздал, явился минута в минуту. Это был, конечно, не сам олигарх, о котором говорил отец Геннадий, а всего лишь его шестерка. Но и тот смотрелся на миллион долларов — «Ролекс», булавка в галстуке, костюм без единой морщиночки. Борода, не в пример рядовым ортодоксам, аккуратно подстрижена, умеренной длины пейсы заправлены за уши, на голове вместо черной шляпы кепка из мягкой кожи. Непосвященный человек, встретив такого господина на московской улице, и не заподозрит, что перед ним чужой, носитель посторонней, враждебной всему русскому идеологии. Но Петр был посвященным.

— С добрым утром, садитесь, рабби, — радушно приветствовал он посетителя, но руки не подал. То, что посланник миллионера был раввином, со всей очевидностью следовало из его важной осанки и дорогого прикида.

Гость молча кивнул, вежливо улыбнулся и сел, бросив взгляд на плакат за Петиной спиной. Тот специально не стал убирать его перед визитом, наплевав на политкорректность. На плакате значилось: «Бить жидов и коммунистов — легкая работа». Петя гордился удачной цитатой — это, конечно, он откопал, кто же еще, — а оттого, что строчка принадлежала еврейскому поэту, она звучала еще экспрессивней.

А говорит ли израильтянин по-русски, спохватился Некрасов. Его английский хромал на все четыре ноги, а демонстрировать владение ивритом было совсем некстати. Но он тут же успокоил себя тем, что человек, не знающий русского языка, вряд ли решится в одиночку блуждать по незнакомым офисным зданиям, тем более таким путанным, как Воронья слободка, где располагался штаб «Русского духа». Да нет, конечно же, он сечет, вон про легкую работу прочитал и видно, что понял, но ничего, не взбеленился, даже улыбнулся хитренько в бороду.

— Простите, чай-кофе не предлагаю, кошерной посуды у нас не водится, — продолжал Петруша, предвкушая, как огорошит раввина своим знанием еврейских религиозных правил. Про кошерную еду все слышали, а вот то, что кошерными должны быть еще посуда, раковина для ее мытья, плита и микроволновка — это уже высший пилотаж.

Раввин и ухом не повел.

— Я рад, что вы помните то, чему вас учили в ешиве, господин Некрасов, — произнес он мягким голосом с характерным певучим акцентом. — Не стоит беспокоиться, я не собираюсь в подобном месте распивать чаи.

Петрушу передернуло. Посетитель не зря с первого взгляда показался смутно знакомым. Петя тогда отогнал эту мысль, сказав себе, что все досы на одно лицо. Но с этим, по-видимому, он действительно встречался раньше, в еврейский период своей жизни.

— Забавное было времечко, — криво ухмыльнулся он, стараясь показать, что ничуть не смущен.

— Хорошее время, — согласился рабби. — Вы были прилежным учеником, настоящим талмидхахамом. Кстати, как вам удается скрывать этот этап вашей жизни от товарищей по партии? Вы ведь обрезаны.

Он берет меня на понт, догадался Петя. Ему что-то от меня надо за его жидовские сребреники. А отец Геннадий-то уши развесил! Но нет, он не может вредить мне даже косвенно, раз его патрон — из наших, это запрещено уставом Стражи. Или евреям устав не писан?..

Вслух он произнес как можно спокойнее и жизнерадостнее:

— Вот здесь вы ошибаетесь, рабби. Я не прошел гиюр. Рабейну и морейну в последний момент сочли меня недостойным приобщиться к избранному народу из-за тайной связи с одной замужней еврейкой. Вы, наверное, уже покинули Россию об эту пору. А от товарищей я этот период вовсе не скрываю. Врага надо знать изнутри. Мои глубокие знания вызывают только уважение единомышленников.

Эффект от этой речи был полным. Раввин потемнел, улыбка сползла с его пухлого рта, физиономия вытянулась.

«Что, взял? — злорадно подумал Петя. — Пупок у тебя развяжется наезжать на Петра Алексеича Некрасова, славу и гордость земли русской. Ладно, к делу. Бабки гони».

— Ладно, к делу, — сказал еврей, подавляя вздох. Он умел достойно проигрывать. — Мне поручено передать вам это.

Из потайного внутреннего кармана превосходного пиджака появился толстенький конверт, и Петя мгновенно забыл о своем позорном прошлом и гнусных намеках израильского гостя. Он привстал и благоговейно принял подарок из веснушчатых рук раввина.

— Желаете расписку? — пропел он, не сумев сдержать лакейских интонаций. И тут же прикусил язык. Распиской они смогут шантажировать его куда успешнее, чем несостоявшимся еврейством. Представляете заголовок: «Русский патриот на содержании у Израиля» или что-то в этом роде. Конкурирующее движение «Дым отечества» с упоением распишет эту тему вдоль и поперек. Их лидер, лысый козел Переяславчиков, уписается от восторга, что выпал шанс пнуть Некрасова.

— Не желаю, — отмахнулся рабби, и Петруша незаметно перевел дух — пронесло. — Мы верим вам на слово. Впрочем, даже и слов не требуется. Вы сами знаете, что делать.

Петя понимающе кивнул.

— С еврейскими погромами сегодня непросто, — осторожно заметил он. — Народ настроен на другое. Вот если бы черножопых…

Раввин негодующе всплеснул руками:

— Какие погромы, господин Некрасов, побойтесь Неба! Никаких погромов, никакого насилия! Пусть евреи мирно и благополучно живут в вашей процветающей стране. Но пусть помнят, что они евреи. Для этого достаточно, чтобы вы, Петр Алексеевич, и ваши штурмовики просто были и не исчезали. И иногда появлялись на улицах с вашими убедительными и доходчивыми лозунгами. Думаю, на это наших денег хватит.

— Ну да, ну да, — кивнул Петя, проявляя полную солидарность с собеседником. — На то и щука в реке…

— …чтобы еврей не дремал, — закончил гость, вставая. — Удачи, господин Некрасов.

— Благодарю, рабби, — ответил Петя вполне искренне. — Пардон, не разобрал ваше имя…

— Да я его и не называл, — пробормотал еврей с легким недоумением, с каким, вероятно, Алиса в Зазеркалье отреагировала на предложение представиться пудингу за обедом. — Вот, пожалуйста.

Он выудил из недр своего роскошного пиджака визитку и протянул Некрасову. Этот жест избавил их обоих от уловок, позволяющих избежать рукопожатия. Петр положил картонный квадратик на стол, а когда гость вышел, не глядя сунул его в карман.

Он не выдержал и беззвучно похлопал в ладоши, когда за раввином закрылась дверь. И сделал грубый мальчишеский жест, демонстрирующий, что теперь он имел в виду весь мир, независимо от национальной принадлежности. Йес! Или «йеш!», как сказали бы израильтяне, что одно и то же. Бабки у него! Распорядиться ими он собирался по справедливости — половину на святое дело, половину — на личные нужды славного патриота Петра Алексеевича Некрасова. В конце концов, эти деньги появились исключительно благодаря его усилиям, его членству в ассамблее Третьей стражи. А во сколько оценить моральный ущерб от общения с христопродавцами?

Он открыл конверт и любовно погладил приятно шершавые купюры сначала по шерстке, со стороны рубашки, потом на срезе объемистой пачки. Ему совсем не хотелось их пересчитывать. Такая у Петруши была особенность — он не любил считать деньги. От того, что он узнавал точную сумму, восторженные отношения между ним и наличными опошлялись, переходили в область мелочного и сухого расчета. Конечно, рано или поздно считать приходилось, но это было как вынужденная женитьба после пылкого безрассудного романа.

По уму, следовало прямо сейчас пересчитать подношение и отложить общественную часть в сейф. Но Пете не хотелось расставаться даже с частью денег, пока он в полной мере не насладился радостью обладания всей суммой. Потом поделю, решил он. И вообще лучше сделать это дома и принести пожертвование в штаб, когда здесь соберутся ребята. Не стоит никому знать, что он назначал здесь свиданки с евреями.

Некрасов сунул конверт за пазуху. У него был свой потайной карман — изнутри, на любимой косоворотке, сиречь толстовке, из прочной и мягкой ткани. Самое дорогое хранилось у сердца.

Он встал из-за стола, потянулся и зевнул. Нормальные люди еще дрыхнут без задних ног. Что ж, правильно сказано у русского народа: кто рано встает, тому бог подает.

Он запер хлипкую дверь офиса и, помедлив, решил все-таки зайти «на дорожку» в заведение общественного пользования в конце коридора. Обычно он брезговал вонючими кабинками и допотопными писсуарами, но с утра там еще не успели сильно загадить после уборки.

Споласкивая руки под вечно протекающим холодным краном и разглядывая в мутном зеркале свою серую оплывшую физиономию, Петя окончательно решил, что утренняя жизнь не для него и рано вставать, как рекомендует русский народ, он будет только за очень большие деньги. Поскольку большие деньги сейчас лежали у него под ключицей, это мысленное ворчание было чистым кокетством.

В коридоре ему показалось, что дверь штаба скрипнула и чуть качнулась, но проверять Петр не стал. Дверь давно держалась на соплях и даже в запертом состоянии билась в истерике от малейшего сквозняка. Если в офис и забрался по ошибке какой-нибудь вор-недоумок, поживиться ему будет нечем, кроме плаката про «бить жидов и коммунистов» да старого телефонного аппарата, еще с дисковым набором. Некрасов подошел к лифту, ткнул в раздавленную кнопку, дождался, пока с хрустящим звуком расползутся дряхлые дверцы, и вошел в кабину, сетуя про себя на нищету патриотического движения в России.

Он не успел нажать первый этаж, когда дверцы сами собой закрылись и лифт, дернувшись, потащился, но не вниз, как требовалось, а вверх. Петр начал давить кнопки — сначала со смыслом, потом все подряд — безответно. Кабина ползла наверх, минуя один за другим обитаемые этажи.

Петруша не запаниковал, поскольку не страдал клаустрофобией. Со старым лифтом, знал он, случаются всякие приколы. Ему просто было досадно, что сейчас этот гроб без музыки еле-еле дотянет до чердака и там застрянет, и ему придется вызванивать вахтера — видимо, по мобильнику, потому что кнопки не слушаются. А потом куковать до прихода слесаря вместо того, чтобы добраться до дома и завалиться спать.

Как и следовало ожидать, лифт затормозил на чердаке и даже любезно раздвинул свои скрипучие двери. Петя обрадованно шагнул наружу, вырываясь из объятий взбесившегося монстра. Он успел разглядеть пыльное полутемное помещение с низким потолком и тут же получил страшный удар по шее.

Грязные плитки пола больно толкнули его в локти и колени. Руки заломили назад, что-то придавило спину, и тусклый голос сквозь зубы процедил: «Третья стража. Нам нужны твои деньги…»

— Вы что, ребята, ох… — удивленно дернулся Петя, но последнее слово застряло в стиснутом горле. Железные пальцы надавили ему на кадык, и в глазах его поплыли черные круги. Потом горло отпустили. Он прерывисто втянул в себя воздух, получил несколько болезненных ударов в шею и почки и затих, постанывая. Жесткие руки умело обшмонали его и извлекли из кармана бумажник и мобилу, а из нагрудного тайника — заветный конверт.

В отчаянии Петя замычал и заерзал, пытаясь вывернуться, но результатом были лишь новые удары. Били зло и со знанием дела. Он закусил губу и оставил попытки сбросить с себя неведомого грабителя. Богатый опыт подростковых драк подсказывал, что в данном случае: а) отнятого не вернешь и б) хочешь остаться живым — затихни и не выпендривайся.

Он не выпендривался, а потому остался жив, хотя тело гудело, как один огромный синяк. Крови, к счастью, не было; нападавший умел не оставлять следов. Когда Некрасов смог подняться на ноги (сперва долго раскачиваясь на четвереньках и поскуливая), предательский лифт уже давно приземлился на первом этаже, доставив к выходу неизвестного гада с Петиными деньгами.

До своего коридора Петр Алексеевич добрался по лестнице, навалившись на перила и перебирая их обеими руками, как альпинист — веревку. В туалете приник к зеркалу и с облегчением убедился, что лицо не пострадало. Побрызгал на щеки холодной водой, продышался, отматерился. И поплелся к офису, нашаривая в кармане ключ, который полуденный вор не забрал, очевидно, по причине непрезентабельности.

Но ключ не понадобился. Дверь штаба была открыта, а громоздкий старый сейф в углу распахнут настежь. Петя знал, что сейф и до взлома был так же безнадежно пуст. Но сейчас это его слабо утешало.

В одном из ящиков расхлябанного стола он нашел упаковку цитрамона, снова доковылял до туалета, запил две таблетки кисловатой водой из-под крана. Вернулся и рухнул за стол, ожидая, когда утихнет дергающая боль в пояснице и нытье в затылке. Здание уже оживало; возвращаясь из сортира, Петр Алексеевич слышал голоса на соседних этажах и отвратительное лязганье лифта, которое теперь вызывало у него тошноту. Начинался вольготный московский рабочий день, шевелились спросонья фирмы и учреждения, заспанные компьютеры мигали мониторами, неуверенно звенели первые ранние телефоны — звонить раньше десяти в этом городе было просто неприлично, раньше двенадцати — дурной тон. «Кстати о звонках, — вяло подумал Петр. — Надо позвонить евреям. Вот сука, и мобильника теперь нет!..»

Блуждая между туалетом и офисом, он успел мысленно оценить ситуацию. Ситуация была — хреновее некуда. Бабки — йок, плюс накостыляли по шее, но это ладно, пережить можно. Главное, дар заморского мецената уплыл, а вместе с ним и грандиозные планы Петруши Некрасова. Под сомнением также партнерское доверие. В общем, положение — белый песец. И еще какая-то лажа была во всей этой истории, он сейчас не мог вспомнить и начал, морщась, тереть гудящий затылок. Ах вот оно! Хмырь, который его отделывал, что-то вякал о Третьей страже. При чем тут, к шутам, Третья стража? А вдруг это кто-то из своих, патриотов, решил преподать Петруше наглядный урок — мол, не ходи на сторону по всяким там ассамблеям? Потому и били с таким остервенением, как не бьют простые воры. Его ведь не хотели выключить, хотя нападавший, судя по его замашкам, владел этим умением профессионально, — ему намеренно делали больно. И лицо этот сукин сын не показывал, напрыгнул со спины, как последняя падла.

А может, не звонить, ну его к лешему? Ведь по второму разу все равно не заплатят, так зачем позориться? Впрочем, кто их знает, евреи жалостливые, возьмут да и компенсируют ущерб. Если только поверят, что его действительно ограбили. Обычно люди Петруше верили, глядя в его честные голубые глаза. Но то люди, а то «юде»…

Родив каламбур, Петя приободрился и решил, что позвонить все-таки стоит. Он парень прямой. А что будут думать о нем израильтяне — их собачье дело.

Хорошо хоть, утренний даритель оставил визитку. Петя начал шарить по карманам, нашел карточку в заднем джинсовом. Текста на ней было немного. Надпись английскими буквами гласила: «Компания Арктика-Иудея. Рав Арье Черняховски». Далее шли только мобильный номер и электронная почта на бесплатном российском хостинге.

Фамилия показалась такой же знакомой, как лицо рабби. Наверное, они и правда часто пересекались на еврейских тусовках. Петя с досадой потормошил свою хваленую память, которая сегодня почему-то буксовала: что за Черняховски такой? И чуть не выронил визитку вместе с телефонной трубкой, которую уже успел снять, чтобы звонить благодетелю, не теряя времени.

Черняховский! Да ведь это же фамилия Рады! Выходит, раввин с конвертом от миллионера — ее муж. То-то его перекосило, когда Некрасов упомянул про отношения с замужней еврейкой. Видно, он ничего не знал тогда об их романе, хоть и подозревал. Ну и ну! Теперь Раду ждут неприятности почище тех, что только что сегодня свалились (в самом прямом смысле) на бедную голову Петруши Некрасова. И кто тянул его за язык!

Стоп, сказал себе Петр. А может, раввин Черняховский и напал на него возле лифта? Отомстил за поруганную честь еврейской семьи. Заодно и бабки отобрал, чтоб неповадно было. Ведь никто, кроме него, не мог знать, что сегодня у Пети за пазухой отдыхают несколько тысяч баксов.

Ну нет, оборвал себя Петруша. Это невозможно. Не по-еврейски. Да и удары сзади не напоминали холеные руки израильтянина. То был жесткий кулак профессионала. В этом Некрасов разбирался не хуже, чем в еврейском национальном характере, били его не первый раз.

Рада Черняховская была единственным отрадным воспоминанием его еврейской эпопеи. Пожалуй, он действительно в нее влюбился, несмотря на разницу в возрасте и лошадиные зубы этой мамаши троих детей. Она была не похожа ни на визгливых телок, его ровесниц, ни на постных еврейских девиц, напоминавших собой мраморные селедки. Она была взрослая. Она была настоящая. Она была…

Их закрутило как смерчем, а потом так же стремительно бросило в разные стороны. Он первый от нее сбежал, испугавшись. С ней все было слишком серьезно, в том числе мимолетные тайные встречи, построенные даже не на симпатии, а на взаимном любопытстве двух животных разной породы. Вскоре она полностью исчезла из его жизни, уехала с семьей в Израиль. Он исчерпал свой интерес к иудаизму и с ожесточением бросился в бизнес, пеняя себе за потерянное время. Люди вокруг уже вон как поднялись, а он до сих пор никто! Ему было двадцать два, и он был уверен, что уже всюду опоздал. Да, ему двадцать два, а Раде то ли тридцать три, то ли тридцать пять. Сейчас ей, наверное, уже хорошо за сорок.

Интересно, приехала ли она в Москву со своим равом? Во время утреннего обмена любезностями вопрос о семье прозвучал бы вполне уместно, но сейчас, по телефону, в нагрузку к сообщению о краже, он будет немного некстати.

Как ни странно, Петя поймал кураж, сообразив, что о пропавших деньгах ему предстоит говорить с обманутым в позапрошлой жизни мужем. И провел разговор довольно гладко: в меру негодовал, в меру подпускал слезы и отчаяния. А в конце задал великий вопрос, который определил судьбу мировой революции и не раз заставлял людей подавать руку помощи Петруше Некрасову: что делать?

Черняховский не особенно возмутился; во всяком случае, он не злоупотреблял междометиями и лишними вопросами. Он сказал, что должен доложить о происшествии своему патрону, господину Бараеву (впервые имя всесильного человека было названо вслух). Собственно, раввин употребил слово «сообщить», но оно прозвучало как «доложить» или даже «отрапортовать». Господин Бараев, выслушав рапорт, решит, что делать дальше.

Петр Алексеевич подавил вздох и проглотил все реплики, которые так и просились наружу, но вряд ли принесли бы облегчение. Он выполз из-за стола — совсем не так бодро и жизнерадостно, как накануне, когда милый конверт прятался на груди. Но уйти ему не дали.

Пока Некрасов растирал засиженную спину, раздался деликатный стук в дверь.

Петя буркнул: «Кто там? Ну, кто еще!» — но его, видимо, не расслышали. Пришлось тащиться к двери и открывать ее незваным гостям.

Некрасов не помнил, как звали этого мужика — то ли Иван Иваныч, то ли Василь Васильич. Не вникая, он называл Иван Иванычами всех подобных типов. Бывший военный, бывший коммунист (хотя в «Русском духе» он данный факт не афиширует), ныне пенсионер и русский патриот, каких много околачивалось вокруг движения. Морочить голову эти полоумные активисты умели как никто и всегда являлись не вовремя.

В том, что Иваныч приперся с раннего утречка в штаб с очередной забубенной идеей, не было ничего удивительного — это случалось с завидной регулярностью не реже одного раза в неделю. Просто Петруше так феноменально повезло, что именно он в этот момент оказался в офисе и теперь вынужден был отбиваться от назойливого товарища по партии. С утра сегодня не отпускало его еврейское счастье.

Посетитель был не один, а с другим старпером, довольно потрепанным. Некрасову тот сразу был торжественно представлен как Всеволод Георгиевич из Красноярска, всецело сочувствующий и разделяющий… Петр вяло пожал горячую энергичную руку и предупредил Иванычей и Георгиевичей, что он торопится на важную встречу, а потому времени у визитеров мало.

— Нам много и не нужно! — с жаром заверил его отставной военный. — Дело абсолютно ясное. Но требуется ваша помощь.

Петя уныло указал старичкам на стулья, уселся сам и начал слушать глупую историю про проект возрождения Дальнего Востока, почему-то именуемый «Русская Калифорния». Почему Калифорния? Русского названия, что ли, не нашлось?

— Над названием надо поработать, — согласился Иван Иваныч, — я уже говорил Всеволоду Георгиевичу.

Оказалось, российские земли планировалось довести до уровня процветания американской Калифорнии, которую, в сущности, открывали и осваивали именно русские мореплаватели. Помните знаменитое путешествие командора Резанова?

— А! — пробормотал Некрасов. — Ну да, ну да. Ты меня никогда не забудешь, ты меня никогда не увидишь…

Он, тоскуя, выслушал историческую справку, из которой следовало, что кроме кораблей «Юнона» и «Авось» были еще «Надежда» и еще как-то. А также о том, что, будь российское правительство мудрее, все могло сложиться иначе, и Калифорния осталась бы в составе империи. Когда рассказ дошел до конкретных мер по поднятию экономики Дальневосточного края, Петя откровенно стал клевать носом. Потом он встрепенулся и начал выразительно поглядывать на часы, но тут сочувствующий из Красноярска добрался до самого главного — до денег.

Некрасов приготовился коротко и убедительно объяснить гостю, что движение не располагает лишними капиталами. Но оказалось, дело в другом. Деньги уже были собраны, с глубокой грустью поведал Всеволод Георгиевич, их пожертвовали потомки белоэмигрантов, живущие в настоящей Калифорнии. Они живо откликнулись на предложение бывших соотечественников, и сумма получилась немалая, вполне достаточная для возведения памятника командору и снаряжения в исторический рейс специально для этой цели построенного фрегата со славным названием…

Петя чуть не застонал. Ему хотелось спать и есть, к тому же действие таблеток проходило, и в поясницу и затылок снова вступала боль. Георгиевич понял, что рискует не завершить свой рассказ, и перешел к самому главному и, как он заверил Некрасова, самому интригующему моменту.

Собранные деньги пропади. Их похитил некий авантюрист, выдававший себя за потомка графа Резанова. Хотя, если говорить откровенно, командор не был графом… Но это не важно, все согласны. Короче, этот мошенник исчез со всей суммой, не оставив следов. Вернее, кое-какие, очень зыбкие следы остались, и вели они в Москву.

— В Москву? Американец? — усомнился Петруша.

— У него прекрасный русский язык, — заверил красноярский энтузиаст. — Его фамилия Розен. Розен-Резанов… Как видите, корни очевидны, но это ничего не значит. Мало ли кто примазывается к нашей великой истории. Конечно, в Москве он мог сменить фамилию. Но все же мы рассчитываем найти этого бессовестного грабителя с вашей помощью. Других путей вернуть деньги у общества «Русская Калифорния» просто нет. Разумеется, ваши усилия будут вознаграждены.

— Наши усилия? — недоуменно переспросил Некрасов. — Но «Русский дух» — не сыскное агентство.

— Петр Алексеевич, — вступил в разговор Иваныч, — мы на вас лично надеемся. Вы же имеете отношение к небезызвестной Третьей страже. Ну что там, все говорят, да вы и не скрываете. Так что вам и карты в руки.

— И при чем же тут, по-вашему, Третья стража? — спросил Петя, начиная злиться. Боль в пояснице стала отдавать в левую ногу.

— Да… Пишут же кругом в газетах, что Стражники могут кого угодно найти и достать из-под земли. Что ночью они в городе как у себя дома. Видят насквозь, проникают через стены. Вот мы и подумали, что вы с вашими ребятами сможете этого жулика разыскать, припугнуть как следует и отобрать деньги… — промямлил пенсионер.

Петя сморщился и схватился за поясницу.

Коротко разъяснив надоедливым идиотам политику партии, Петя Некрасов смог наконец отправиться домой, но поспать ему не удалось. Снова гудели поясница и затылок, и он каждую минуту дергался, потому что ждал звонка от евреев с судьбоносным решением.

Решение, о котором Петя был оповещен лишь к ночи, состояло в том, что о краже денег должны были узнать в ассамблее. Все это было крайне неприятно для Некрасова, не из-за того, что его обчистили — с кем не бывает, мы знаем, где живем, — а потому, что при всем взаимном доверии денежные шуры-муры между своими старались не предавать гласности. Но не в его положении было спорить, тем более что так говорил Бараев.

На очередной, а вернее внеочередной, ассамблее неожиданно председательствовал сам Главный Судья. Именно председательствовал, потому что, в отличие от обычных встреч, проходивших в режиме фуршетов, эта имела вид настоящего заседания. Главный Судья сидел в импровизированном президиуме и, по своему обыкновению, веско ронял слова, от которых аудитория трепетала, как Даная при виде золотого дождя. В других ситуациях то был бы трепет ритуального благоговения, но сейчас в нем ощущалось больше страха.

— Итак, потери у нас следующие, — говорил Судья. — Смерть Первого Стража Бориса Борисовича — это раз…

Отец Геннадий перекрестился, и Главный бросил на него неодобрительный взгляд — элементы религиозных культов на ассамблеях не приветствовались.

— Уничтожение его издательства «Подвал» — два. Деньги Петруши — три.

— И синяки, — угрюмо добавил Некрасов. Весь вечер он пытался подкатиться к Бараеву и наконец получил аудиенцию на два слова, суть которых состояла в том, что других денег «Русский дух» не получит. Что делать? Ясно что — постараться вернуть украденное.

Главный даже не посмотрел в Петину сторону.

— Есть еще факты, о которых я пока не буду вас ставить в известность. Все то же — ограбления, шантаж, запугивание. А главное — непоправимый ущерб нашей репутации. Создается впечатление, что кто-то специально хочет ее испортить. И у него (или у них) это получается. Вся желтая пресса вопит о том, что Стражники собирают дань с москвичей. Появляются шедевры массовой культуры. Прошу.

Он сделал внушительную паузу и кивнул кому-то за спинами присутствующих. Тип со смазанной внешностью, то ли шофер, то ли телохранитель, включил портативный музыкальный центр, установленный на стойке бара. Из хриплого динамика раздался ликующий визгливый крик:

— Роман Асадзе и группа «Черный рыцарь»! Встречайте!

Вслед за тем динамик извергнул гром и завывания, похожие на звуки шторма у скалистого побережья. Музыка, сменившая шторм, отличалась от гула толпы разве что мерным металлическим звяканьем ударника.

затянул самозабвенный голос, принадлежащий не то мужчине, не то женщине.

Главный махнул рукой, и концерт прервался.

— Прошу прощения, что подверг вас этому испытанию, — брюзгливо сказал он. — Но хотелось бы, чтобы члены ассамблеи имели представление о том, что творится вокруг имени Третьей стражи. У нас уже были недоразумения с правоохранительными органами, уладить их стоило больших усилий.

— Думаю, к списку жертв может быть добавлена еще одна, — произнес вдруг рав Арье, и все посмотрели на него. Он выдержал паузу… — Моя бывшая жена. Она тоже убита, и у нас есть основания считать, что это связано с поджогом «Подвала».

Петя подскочил на месте и рывком повернулся к Черняховскому. Тот ответил ему холодным утвердительным взглядом.

Рада убита? Что за чушь! Кто мог убить Раду, ясное простое существо, которое шло по жизни, никого не задевая? Она была как дерево на обочине — никому не мешала и дарила всем вокруг тень, прохладу и мирный шелест листвы.

— Хорошо, — кивнул Судья. — Вернее, ничего хорошего. Не может быть и речи о том, чтобы подключать сюда милицию или службы безопасности. Вызов брошен нам, и мы должны…

В конце вечера, взлохмаченный и красный как рак, в расхристанной рубахе, Петр Алексеевич Некрасов, шатаясь, подошел к раву Арье. Непонятно, где он успел надраться — в ассамблее спиртное не подавали. «Наверное, принес с собой в заветном кармане за пазухой», — с тревогой подумал отец Геннадий и подошел поближе, чтобы в случае необходимости остановить драку.

— Черняховский, — сиплым фальцетом сказал Петруша, глядя исподлобья сквозь спутанный золотой чуб. — Как убили Раду?

Рав Арье коротко изложил все, что узнал от дочери. Петя слушал, скрежетал зубами и трезвел на глазах.

— Я найду их, — сказал он с мрачной ненавистью. — Я буду землю рыть, я найду этих отморозков и порву их за Раду. Слышь, Черняховский!

— Присоединяйся, — тихо ответил Арье. Он сказал это на иврите, но Петя понял. Он шагнул вперед и упал на грудь раввина, орошая слезами его черный пиджак.

Адрес редакции «Звездопада» показался Любочке смутно знакомым. Но когда она отыскала на Сущевском валу здание бывшей школы, почему-то выкрашенное в цвет клубники со сливками, то поняла, что не была здесь ни разу. И вообще все посторонние мысли выветрились из ее головы от волнения перед беседой с Владом Шиповым. Что же будет, когда ее пригласят на встречу с самим Заатаром?!

Впрочем, сейчас самое главное — добиться этого приглашения.

— Расскажите о себе, — попросил ее Шипов, хорошо одетый полноватый господин с усиками, из тех, кого называют солидными. Правда, глаза у него были не очень солидные — слишком дерзкие, пристальные, с хитрым прищуром. Хотя только такие глаза, наверное, и бывают у журналистов, подумала Любочка, вспомнив единственного знакомого ей журналиста — Леонида Матвеевича.

В целом Влад Шипов со своими хитренькими глазками и пухлыми белыми запястьями напоминал Карлсона — в меру упитанного мужчину в полном расцвете сил.

— Расскажите какой-нибудь случай из вашей жизни, — уточнил Шипов, не дожидаясь ее вопроса. — Например, как вы кому-то пожелали зла и с этим человеком случилось несчастье. У вас было такое?

— Конечно, было, — даже несколько обиженно подтвердила Любочка. Она ведь писала об этом в своем письме!

Она тщательно готовилась к этому разговору и даже консультировалась с самой большой стервой, какую знала, — Мариной Станиславовной. Жаль, Настя еще слишком молодая!

— Важно не что ты расскажешь, а как, — со знанием дела поучала ее Марина. — Если, скажем, ты говоришь о наведенной порче, а сама не радуешься — наоборот, чуть не плачешь от жалости, — то сразу видно, что никакая ты не ведьма, а добрая фея-крестная или вообще Дон Кихот с расческой. Ты такая и есть, Любка. Не знаю, как ты собираешься под Бабу Ягу косить.

Люба сама знала, какая она есть. Знала и то, что продемонстрировать должна не злобность натуры — она ведь не к настоящим колдунам подъезжает, — а глупость и безнравственность. Потому она долго репетировала свое выступление по системе Станиславовны, в свободную минуту запираясь в Ленином кабинете.

Девочки рвались посмотреть этот спектакль, но непрошеных зрителей пришлось гнать: даже спокойная Лена сгибалась в три погибели и давилась от хохота, когда Любочка шипела, подвывала и выставляла вперед пальцы с острыми ногтями. Она объяснила смешливой подруге, что нарочно «утрирует образ», чтобы потом шипение и злость подспудно звучали в ее обыденной речи. Но Лена все равно хихикала, потому что Любочка была точь-в-точь злая волшебница Гингема, с ужимками и прыжками насылающая на людей страшную бурю.

Леночкины хихиканья Люба терпела — пусть отвлечется. Девочка была сама не своя после того, как ее дружок исчез с горизонта. Вроде бы он благополучно пребывал в армянском автосервисе под надзором бдительного механика Саши, который не выпускал его за порог. После вылазки Лены с Алешей в покинутую Стражниками квартиру, где они обнаружили труп Марата, за Алешей было установлено круглосуточное наблюдение. Об этом время от времени скупо сообщала Карина, страшно недовольная таким режимом, поскольку он часто лишал ее свиданий с Сашей. Их роман уже не был ни для кого тайной, и Карина порой кокетливо жаловалась девочкам на то, как же трудно бывает с этими мужиками. А вот глупышка Лена считала, что о ее отношениях с бывшим Стражником никто не знает, и переживала разлуку молча.

Правда, у Любочки иногда возникало ощущение, что Рыцарь Луны где-то поблизости, но она не решалась говорить об этом Лене. Лишь, глядя на печальную подругу, преисполнялась уверенности, что надо поскорее найти Стражников — тогда кончится Алешино заточение, и Елена Прекрасная перестанет страдать.

— Угу, угу, — кивнул Шипов, изучая ее своими цепкими глазами.

Она рассказала ему реальную историю из своего прошлого, но несколько переставила акценты. Завязка была банальной: вредная заведующая невзлюбила молодого мастера Любу Дубровскую и стала всячески отравлять ей жизнь придирками, распусканием подлых слухов и другими мелкими пакостями.

Любочка сперва не могла понять, чем не угодила противной начальнице, ведь она только что пришла на работу и не успела никак себя проявить. Много позже она случайно узнала, что начальницына дочка, заканчивая школу, тоже решила пойти по парикмахерской части, и мамаша заранее освобождала ей место у себя под крылышком, в приличном салоне на бойком месте. А новенькая Люба, как это бывает, оказалась крайней. Дело осложнялось тем, что начальственная гадина, несмотря на очень средний возраст и богомерзкую наружность, состояла в любовницах у одного из совладельцев салона.

Жаловаться Любочке было некому, уходить некуда — хорошие салоны с высокими расценками в те годы были наперечет. Она терпела, надеялась на лучшее, ждала своего часа и дождалась. Заведующая внезапно заболела. Острый приступ аппендицита, не диагностированный вовремя, перитонит, капельница, реанимация, бесконечные переливания крови и озабоченные лица врачей — весь этот кошмар в одну минуту стал реальностью для еще недавно цветущей и довольной жизнью женщины. Дико было представить, что на пороге двадцать первого века человек может умереть от аппендицита, а между тем к тому все и шло. Даже бывшие недоброжелатели, которых у стервозной начальницы хватало, переполнились сочувствием и регулярно навещали бедную страдалицу, захламляя ее палату цветами и трогательными пушистыми игрушками.

Любочка не пришла в больницу ни разу, не звонила семье, не передавала приветы и пожелания выздоровления. Все эти дни она переживала даже не злорадство, а всем знакомое в былые годы «чувство глубокого удовлетворения» от того, что все происходит как надо. Она знала, что ее обидчица не вернется, и не испытывала никакой жалости.

Лишь однажды она дала слабину. Вспомнила, как мучилась, умирая в больнице, ее мама — и пожалела эту дрянь. Подумала: нет, смерти я для нее не хочу. И с этого дня заведующая стремительно пошла на поправку, через месяц пришла в салон свежая, как огурчик, и злая, как весенний комар, прекрасно помня, кто воротил нос, когда она лежала на смертном одре. И Любочке в конце концов пришлось уйти, проклиная себя за неуместную мягкосердечность, перевернувшую ход событий.

На самом деле все было чуть-чуть иначе. Она действительно не жалела заболевшую начальницу. Вернее, не могла себя заставить пожалеть — уж больно изощренно та травила ее совсем недавно. Но для настоящей Любочки собственная черствость стала постоянным поводом для душевных терзаний, она продолжала в душе ненавидеть заведующую и ненавидела себя за это. Ей и в самом деле показалось, что умирающая вернулась к жизни после того, как Любочка один только раз подумала о ней с сочувствием.

Репетиции в косметическом кабинете не прошли даром. Войдя в роль, Любочка искренне раскаивалась в своей тогдашней слабости. Она вспомнила, как заведующая ополчилась на нее с новой энергией, в каком отчаянном положении оказалась уволенная парикмахерша — как раз тогда они переехали в новую квартиру, залезли в долги и не успевали вернуть их в срок. Пашу едва не поставили «на счетчик», Настя плакала от того, что носила в школе дырявые тапочки и не могла после уроков купить себе мороженое, как все остальные дети… Волна старой ненависти и обиды захлестнула ее, руки непроизвольно сжались, как будто разрывая на куски невидимую жертву. Любочка опомнилась, ужаснулась сама себе — и поймала одобрительный взгляд Шипова. Он кивал ей, как профессор, слушающий вполне толковый ответ прилежной, но неуверенной в себе студентки.

Она рассказала ему еще пару мелких случаев, свидетельствующих о ее интуиции и даре предвидения. Например, как они со Стасом, еще до женитьбы, отправились за город на этюды: Стас — рисовать, Любочка — преданно смотреть ему в глаза и развлекать, если понадобится, разговорами. По дороге им пришлось переходить реку по железнодорожному мосту, который в самом начале расходился на две колеи, каждая со своим перекрытием, своей полоской рельсов и узенькой пешеходной кромкой. Любочка почему-то ни секунды не сомневалась, что идти надо по правой стороне моста. По счастью, Стас в этот раз предоставил ей принимать решение. Они уже добрались до середины, когда им навстречу по противоположной колее с бешеной скоростью промчался поезд. Люба и Стас едва успели схватиться за перила, сопротивляясь горячему вихрю. Окажись они слева, их неминуемо затащило бы под колеса.

На самом деле выбор пути был чистой случайностью, и Люба только потом с ужасом поняла, что они чудом избежали верной смерти. Но для Шипова история спасения обрела дополнительные впечатляющие детали. Любочка в красках изобразила, как картина налетевшего поезда предстала перед ее глазами, едва они ступили на мост, как от стука воображаемых колес у нее на миг заложило уши, и она буквально за руку оттащила своего спутника на безопасную сторону, хотя в этот момент правая и левая колеи были пусты и ничем не отличались друг от друга.

На последнем эпизоде ведущий рубрики уже откровенно заскучал и начал посматривать на свои навороченные часы — фирмы «Омега», определила Любочка, которая достаточно навидалась дорогих вещей. Она неплохо в них разбиралась, за исключением самого главного вопроса: для чего люди тратят безумные деньги на мишуру? Чтобы подчеркнуть свое богатство и благополучие?

Одна клиентка, работающая в международной компании и полжизни проводящая на Британских островах, поведала ей, что в Европе слишком дорогой прикид, наоборот, работает против делового имиджа человека. Многие поостерегутся иметь дело с партнером, который способен легкомысленно выкинуть несколько тысяч долларов на такой пустяк, как галстук или зажигалка.

Тем не менее эти вещи производятся, и русский рынок стал просто золотым дном для фирм, продающих «стеклянные бусы». Так Любочкина клиентка с усмешкой называла дорогостоящие аксессуары. Потому что русские бросаются на драгоценные побрякушки, как туземцы на стеклянные бусы, привозимые европейскими завоевателями для обмена на настоящее золото и бриллианты. А настоящее золото в понятии «европейского завоевателя» — это культура и образование. Их можно купить — если они вообще продаются — только за очень-очень большие деньги. И потому в Англии, например, никто не смотрит, как ты одет (если, конечно, это не прием у Ее Величества или Их Высочеств), а обращают внимание на твою речь и манеру держаться.

Далее клиентка с нервным смехом стала жаловаться, как трудно ей приходится в напыщенной России в изысканных и скромных английских нарядах. Юные церберы на фейс-контроле престижных клубов и бизнес-центров просто пронизывают ее насквозь своими рентгеновскими глазами, считая, что такой «серой шейке» не место среди райских птиц. Поэтому бедная дама специально завела несколько безвкусных «стеклянных бус», чтобы надевать их только в Москве и не выделяться из толпы туземцев.

Шипов производил впечатление человека состоятельного, но одетого скорее в европейском, чем в отечественном стиле. Даже часы были не классическим новорусским «Ролексом», а солидной «Омегой», но при этом отличались прямо-таки кричащей дороговизной. Наверное, они тоже были рассчитаны на мальчиков из фейс-контроля. Во всяком случае, не на Любочку — ведущий рубрики взглянул на них украдкой, а вовсе не для того, чтобы блеснуть перед гостьей.

Любочка поняла, что пришло ее время задавать вопросы.

— Скажите, Влад, — произнесла она с вполне натуральным трепетом в голосе. — А Заатар на самом деле существует? Значит, он может принять меня в Третью стражу? А он… правда не человек?

Шипов снисходительно улыбнулся. Так улыбается фокусник, когда знакомые девушки пытаются добиться от него, откуда в пустой шляпе появляется кролик.

— Вам действительно хочется это узнать?

— Да! — выдохнула Любочка.

Да, да, да! Не просто узнать, а увидеть! Ей хотелось этого без всякой связи с расследованием, судьбой Алеши и убитой Наташиной подругой. Когда беседа подошла к концу и стало ясно, что сейчас экзаменатор будет выставлять ей оценку, Любочку охватило искреннее отчаяние от мысли, что она провалилась. Почему она не придумала что-то яркое и ужасное, напоминающее сцены из фильма «Третья стража»?! Все подготовленные истории казались ей теперь жалкими и неубедительными. Вряд ли они впечатлили журналиста Шипова — а ведь от его рекомендации зависит, станет ли с ней встречаться колдун Заатар. Если Шипов не поверил ей, то Заатар тоже не заинтересуется, и… ее не примут в Стражники!

— Люба, а у вас есть семья? — спросил вдруг журналист. — Вы понимаете, что я имею в виду. Одного желания и способностей для Стражника недостаточно.

«Способностей»! Он говорит, что у нее есть способности!

— Семья есть, — Любочка досадливо поморщилась. Эта реакция тоже была отработана. — А что толку? Дочь взрослая, живет своими интересами, скоро замуж выйдет. Муж… — она пожала плечами и не стала продолжать.

— Наша привязанность к близким бывает сильнее, чем нам кажется, — не отступал Шипов. — Я, например, не уверен, что мог бы посвятить свою жизнь службе в Третьей страже.

«Еще бы! — про себя огрызнулась Любочка, скашивая глаза на его „Омегу“. — Таким, как ты, важнее вкусно пожрать и упасть задницей на диван. Никто тебя в Стражники и не зовет, скажи спасибо, что тебе доверили отбирать людей, просиживать штаны в приемной комиссии у Третьей стражи. Интересно, за какие такие заслуга?»

Она понимала, что злится на Шипова зря. Если он сидит в «приемной комиссии», то, наверное, имеет какое-то отношение к Стражникам, несмотря на свой мажорный вид.

— Разве это жизнь? — сказала она вслух с такой искренней горечью, что сама поразилась. — Разве ЭТО — жизнь? Разве для этого я родилась на свет?!

Шипов еще раз просканировал ее внимательным взглядом и потянулся к деревянному стаканчику за карандашом.

— Оставьте мне свой телефон, Люба. Мобильный есть?.. Ну и не надо. Я доложу господину Заатару о нашем разговоре. Думаю, в ближайшее время мы вам позвоним.

Он ободряюще улыбнулся и закрыл свой блокнотик.

Выйдя за дверь, Любочка еще некоторое время дрожала от пережитого волнения, чувствуя, как горят щеки и колотится сердце. Потом этот мандраж стал спадать, как температура после сильной таблетки, оставляя после себя слабость и нехороший привкус во рту. Она пришла в себя — и испугалась.

Что со мной было? Я, как ненормальная, уговаривала этого толстяка взять меня в Третью стражу. Умолять была готова. А главное, свято верила в то, что и Стражники, и Заатар — самые настоящие. Вот что значит вжилась в роль. Так ведь и свихнуться недолго. Можно понять бедного Алешу, перед которым Рыцарь Ночи предстал во плоти…

И тут Любочку как молнией ударило. Она поняла, кто такой Заатар. Где же была ее голова! Нет, не прав юный умник Денис с его сном разума. Эти чудовища рождены вовсе не спящим разумом, а вполне трезвым и бодрствующим. Рождены с такой очевидной целью, что просто удивительно, как о ней не догадались следователи, ведущие дела Третьей стражи по Москве.

Стоп, а ведь никаких дел-то и не ведется. Так следует из странного сообщения, которое якобы попросил ей передать участковый Барабас. Любочка тогда не особенно отреагировала на трагический шепот Марины Станиславовны, мысли были заняты предстоящим визитом к Шипову. Надо было переспросить, что она конкретно имела в виду, когда называла Любочку единственной надеждой милиции.

Потому что ситуация совершенно непонятная. Допустим, органы не могут найти Стражников, это вполне реально. Но при чем тут Барабас? Вряд ли он задействован в таком серьезном расследовании, слишком мелкая сошка. С чего же он вдруг решил говорить с Любой от имени всей славной милиции? Наверное, Марина Станиславовна чего-то недопоняла.

Или Барабас просто проявил инициативу и превысил свои полномочия? На самом деле милиция активно копает под Третью стражу, но делает это в строгой тайне, что неудивительно, учитывая личность Главного Стражника. Поэтому и кажется, что вокруг этих историй царит некий заговор молчания. То есть Интернет и желтая пресса просто лопаются от ежедневных новостей, а официальной реакции — ноль. Барабас не в курсе этой секретной информации, но знает, что происходит в городе, и душа старого опера болит за безнаказанно нарушаемый правопорядок. Сам он ничего не может сделать без приказа сверху, потому и обратился к Любе. Она единственная надежда — вот, оказывается, как высоко он ее ценит после дела двойников. Ну что ж, она, хоть и с опозданием, но поняла, кто стоит за фокусами Стражников.

Додуматься бы раньше — ведь сколько времени они потеряли! Хотя все равно без помощи Шипова до этого оборотня вряд ли доберешься. Только бы они клюнули на ведьму Любу Дубровскую!

Поглощенная своим внезапным открытием, Любочка повернула в коридоре не в ту сторону и вместо лестницы попала в короткий аппендикс, который кончался одной-единственной дверью.

«Информационное агентство „Фокус“», — машинально прочитала она на табличке, прежде чем развернуться и отправиться на поиски выхода. К счастью, лестница нашлась быстро. А что же такое «Фокус»? Явно что-то знакомое…

Звонок раздался в субботу вечером, когда Любочка только-только вернулась с работы. Она услышала телефонные трели еще на лестнице, бросила на пол пакеты из супермаркета, стала лихорадочно искать в сумочке ключ. И, конечно, провозилась, пока телефон не замолк. Тогда ключ сразу же нашелся и с готовностью повернулся в замке. Любочка скинула пальто и сапоги и потащила покупки в кухню, уверенная, что дома никого нет.

— Привет, муттер, — проворковала Настя, вырастая за ее спиной.

— Ох! — удивилась Любочка. — Ты здесь. А кто звонил? Не мне?

— Тебе, — дочь состроила игривую гримаску. — Мужчина. С приятным голосом.

— Что сказал, не назвался? — спросила Любочка, стараясь скрыть волнение. Мало ли кто это мог быть — клиент из тех, кого она стрижет на дому, сослуживец мужа, которого Паша просил предупредить, что задержится на маршруте.

— Да, назвался, — с досадой ответила Настя. — Я даже записать хотела, а тут ты вошла. И как же его? Что-то с розами связано…

— Шипов? — воскликнула Любочка, неожиданно для себя хватаясь за сердце.

— Ага, Шипов, — спокойно согласилась разгильдяйка-дочь.

— Настя, в следующий раз, пожалуйста, записывай, — пробормотала Люба, вынимая продукты из пакетов.

— Хорошо, мамусик, — покладисто промурлыкала Настя и, послав ей воздушный поцелуй, стала тоже разбирать покупки.

После предложения, сделанного Денисом, а точнее, после его сообщения о будущей женитьбе отношения Любочки с дочерью вдруг стали просто идиллическими. Настя больше не хамила и не огрызалась и даже охотно помогала по дому, что было уж совсем неслыханно. А Любочка не успевала ни насладиться «новой реальностью», ни разобраться, что же ее породило. Голова была занята совсем другим. Как в тумане она считала часы, ожидая звонка от посланца Третьей стражи.

«Позвонят еще раз, — успокаивала она себя. — Неужели Стражники откажутся от меня только потому, что не застали дома?..»

Позвонили, когда она наконец расслабилась, перестала дергаться от каждого звука и даже собралась полежать в ванне с каким-нибудь пестрым женским журналом — не со «Звездопадом», конечно. Она уже пустила воду и начала раздеваться, как вдруг сквозь шум воды прорвался требовательный звонок. Любочка выскочила из ванной, на ходу завязывая халат, едва не оттолкнула удивленную Настю, схватила трубку и знаком показала дочери: иди воду выключи!

— Люба? — деловито спросил «приятный голос», не поздоровавшись. — Я говорю с Любой Дубровской? Это Влад Шипов из журнала «Звездопад»…

Стражники все-таки пожелали ее увидеть. Они назначили ей встречу на воскресенье, то есть на следующий день, но предварительно хотели услышать, не отказалась ли она от «своей идеи». Суть идеи по телефону не уточнялась, что показалось Любочке слишком мелочной предосторожностью для могущественной Третьей стражи.

Шипов терпеливо ждал ответа. Люба могла еще отказаться, могла просто сказать, что на завтра у нее намечены срочные дела, она не знала заранее, и вообще это так неожиданно… Короче, ей подготовили все пути к отступлению. И она поняла, что экзамен продолжается.

Нет-нет, заверила Любочка, разумеется, она придет в назначенное время и место. Она много думала о «своей идее» и только укрепилась в желании ее осуществить.

Прийти надо было туда же, где происходил первый разговор, в редакцию журнала, кабинет ведущего рубрики Шипова. Ну да, разочарованно подумала она, у них еще нет оснований доверять ей полностью. Наверное, из этого прозаического кабинетика и начнется ее путь в настоящее логово Стражников…

Но получается, что она пойдет туда одна, без подстраховки? И если с ней что-то случится, никто об этом не узнает. А случиться может все что угодно. Или не может? Что плохого могут сделать Стражники ей, новоизбранной ведьме с большими врожденными способностями?.. Если только они действительно те, за кого себя выдают.

В последние дни в Любином сознании параллельно существовало две Третьих стражи. Одна — это банда хитрых преступников, которую они с девочками намеревались обнаружить и разоблачить. Но был и второй образ — страшный, таинственный и необыкновенно влекущий мир, который вполне мог оказаться реальным. Да, мог! Любочка сама не могла бы объяснить, откуда взялся этот второй вариант и почему он кажется ей возможным. Просто, играя ведьму, она вдруг почувствовала, что эта ведьма в ней есть на самом деле, если хорошенько покопаться. И Шипову, посреднику Третьей стражи, ведьма Люба Дубровская понравилась, он в нее поверил! А это значит, что в других людях тоже живут колдуны, рыцари, вампиры, только не каждый может их в себе открыть. А если так — то почему бы не быть Третьей страже? Не может же целый космос со своими законами и взаимоотношениями родиться из ничего в воображении одного человека.

В пользу второй версии, как ни странно, говорила фигура Влада Шипова. Именно знакомство с журналистом сильно поколебало Любу в ее представлениях о Третьей страже. Этот вылизанный толстячок так мало походил на вестника потусторонних сил, что становилось ясно: только такого не внушающего подозрений помощника могут использовать рыцари и колдуны для контактов с земными людьми. Будь Третья стража, а следовательно и Шипов, заурядными мошенниками, они бы с самого начали постарались нагнать страху на кандидатку в ведьмы, навести мистического тумана, а не превращать их первую встречу в скучное собеседование. Любочка, отправляясь на испытание, была готова увидеть и Стражников в черных капюшонах, и оживших призраков — все что угодно, только не упитанного Карлсона в хорошем костюме и при дорогих часах.

Сходя с ума от таких мыслей, Любочка тем не менее все время помнила, что Стражники, кем бы они ни были, очень опасны. По здравом размышлении, следовало бы попросить кого-нибудь проводить ее хотя бы до здания редакции и покараулить неподалеку. Допустим, Карину с ее Сашей или Градовых. Сережка не склонен к авантюрам, но одну ее в притон к бандитам не пустит, а Наташа спит и видит найти наконец убийцу своей подруги. Все они могут быть заняты завтра, в выходной день, но позвонить и спросить все равно стоит.

Но что-то мешало Любочке сделать это. То ли гордость, то ли тщеславие. То ли ревность — ей хотелось самой разобраться в тайне Третьей стражи, а потом уже делиться с другими.

Может, позвать своих новых молодых друзей?

— Настя! — крикнула она в пустоту.

— Да, мам. — Настя появилась на пороге кухни с кисточкой в руках. Не рявкнула из своей комнаты: «А?» или «Ну?», как было раньше. Пришла и ждет указаний, склонив голову набок и сложив губки бантиком. Ну и ну, что же это творится на свете?

— Нась, ты завтра дома? — неуверенно спросила Любочка.

— Не знаю. А что надо?

— Ты это… Папу накорми, ладно? Мне, наверное, придется уйти.

— Покормлю, — сказал идеальный ребенок.

Насте было шесть с половиной, когда она узнала, что Паша — не родной ее отец. Собираясь в первый класс, девочка с интересом изучала свои документы, и пришлось объяснять ей, откуда взялось отчество Станиславовна. К Любочкиному удивлению, Настя не переживала, не задавала каверзных вопросов, не перестала звать Павла папой, а главное, не проявила никакого интереса к личности кровного родителя. Она лишь уточнила, что он — ее биологический отец, в отличие от Паши, отца приемного, или отчима. Биологический отец в детском сознании превратился в зоологического, но это дела не меняло, поскольку ни в их жизни, ни в воспоминаниях он не возникал. Любочка, правда, сочла своим долгом объяснить Насте, что ее художественные способности — от «зоологического» отца. На это девочка возразила: «Ну а ты, мама, разве не художник?» — чем привела мать в полное умиление.

Нет, собственного ребенка она, конечно, на дело не возьмет. И звонить никому не станет. Только на всякий случай наденет бабушкин крестик, для защиты.

А если Стражники его увидят? Они ведь могут видеть не только сквозь стены?..

Крест Любочка все-таки надела под водолазку. Из дома вышла рано, когда Паша еще спал, так как боялась, что по ее встрепанному виду муж догадается, что что-то не так. Обед был готов со вчерашнего дня, Насте оставалось только подогреть его и подать на стол.

Розовое школьное здание казалось абсолютно пустым, не было даже охранника в подъезде. Входная дверь открылась от легкого толчка. Любочка прошла по безлюдным лестницам и коридорам, на ходу расстегивая куртку. Ей было жарко, дышалось с трудом. Перед дверью в кабинет Шипова она на секунду закусила губу, чтобы прийти в себя от боли. Постаралась отдышаться. Заглянула в свою душу в поисках ведьмы — та была на месте, но тоже изрядно напуганная. Постучалась и вошла, не дождавшись ответа.

Человек, который сидел за столом, уронив голову на скрещенные руки, был ей абсолютно не знаком. Так ей показалось, хотя лица его она не видела. Люба на цыпочках приблизилась на несколько шагов к столу и разглядела на полном запястье разбитые часы — дорогую «Омегу». И только потом она заметила темную струйку крови, выбегавшую из-под рукава и заливавшую лист бумаги, на котором жирными, стилизованными под готику буквами было напечатано: «Третья стража. Приговор приведен в исполнение». Люба обеими руками зажала рот, чтобы не закричать.

Надо было немедленно уходить, но она продолжала стоять посреди кабинета. Не то чтобы она была в шоке, она просто не понимала, что ей делать дальше. Нить опять оборвалась прямо у нее в руках, и что-то подсказывало ей, что больше она не встретится с Третьей стражей.

Скрипнула дверь.

— Ага! Все-таки они его нашли, — произнес спокойный голос за ее спиной.

Любочка подскочила от неожиданности. Рядом, качая птичьей головой, стоял старый мудрый Леонид Матвеевич Померанец. Откуда он взялся?

— Уф, вы меня напугали, — пролепетала Люба. — Что вы здесь делаете?

— А вы? — возразил Померанец. — Почему я второй раз встречаю вас там, где только что прошла смерть?

— Я вас тоже, — насторожилась Любочка. Он ее подозревает, что ли?

— Естественно. Я журналист, моя дорогая. Черный ворон. Моя работа — кружить над падалью. А мое рабочее место — в соседнем коридоре. Так что я здесь нахожусь вполне закономерно. В отличие от вас, парикмахер Люба, которая так здорово расследует запутанные преступления.

— Откуда вы знаете? — изумилась Любочка.

— Ой-ей-ей, — вздохнул черный ворон. — Должен же я хоть что-то знать. Пойдемте ко мне в офис. Хватит на это смотреть.

Любочка действительно с трудом отвела взгляд от тела Шипова. Ей было так страшно поворачиваться к нему спиной, что она пятилась, затаив дыхание, до самого выхода и только за дверью отдышалась.

— А милицию? — спросила она.

— Успеем, — буркнул Померанец. — Вам не кажется, что сперва лучше отсюда уйти? Мы с вами и так будем под подозрением.

И он повел ее в аппендикс в другом конце коридора, к большой дерматиновой двери, на которой красовалась табличка «Информационное агентство „Фокус“».

«Вот балда! — выругала себя Любочка. — Как это я забыла? „Фокус", Сущевский вал, генеральный директор Померанец Леонид Матвеевич. Сама же адрес переписывала».

Рабочее место Леонида Матвеевича представляло собой большую комнату, разделенную перегородками на маленькие ячейки. Такое Любочка видела только в американских фильмах. Померанец завел ее в самый дальний уголок, где стояли дряхлый стол и два разномастных стула. Он кивнул ей на один из них, предназначавшийся для посетителей, но Любочка садиться не хотела. Ее била мелкая дрожь.

— Если хотите чаю, придется пошуровать по полкам сотрудников и заваривать самим. Сегодня, как вы догадываетесь, у людей выходной. Я чай не пью. Для согрева могу предложить бренди. Хотите?

Любочка отрицательно помотала головой. Согреться было бы неплохо, но она не могла думать о таких пустяках. Невысказанные вопросы стояли в ее горле комом, мешая дышать. Она даже не знала, с какого начинать, все были важные. В том, что Померанец знает ответы на все ее вопросы, она почему-то не сомневалась.

— Леонид Матвеевич, что вы такое сказали? Кто его нашел?

— Ну, вы же сами видели надпись. Третья стража.

— Нашли и убили? Но почему? Ведь он был знаком с самим Заатаром…

— Пардон, с кем? А, с Заатаром!

— Я сегодня должна была с ним встретиться. Я имею в виду, с Заатаром, а не с Владом. Что же получается?..

— Ох, Люба! — вздохнул Померанец. — А я-то держал вас за умную женщину. Неужели вы не поняли, что получается? Лежит ваш Заатар с дыркой в голове.