Страшные сказки Disney

6 Всадник без головы

Тим словно оказался внутри чёрно-белого фильма. Люди вокруг в масках. На всех старомодные костюмы. Он стоит на краю грязной улицы, чуть впереди салун и парикмахерская. Спустя несколько минут мальчик замечает на ветвях деревьев золотистые и красноватые листья. Приглядевшись, он понимает, что в масках только дети. Лица взрослых бледны, если не считать румянца от прохладного воздуха.

Тим делает глубокий вдох. «И где я на этот раз?» – думает он.

Синяя дверь исчезла. Как и говорящая дверная ручка. Мальчик пытается сложить вместе всё, что успел подметить.

Одежда местных слишком изношенная, чтобы быть антуражем тематического парка, да и лица у них слишком мрачные. Шума машин не слышно. На грязной дороге нет следов автомобильных шин, только отпечатки лошадиных копыт и кучки навоза. Вонь стоит невыносимая. «Как они это терпят?» – про себя дивится Тим. Нигде не видно ни проводов, ни электрических столбов. Ничего бетонного; все сооружения только из дерева, камня и кирпича. Сёдла, сбруи лошадей, кожаные сумки прохожих – все мелочи выглядят так, словно ими пользуются уже много-много лет. Из десятков труб валит дым и исчезает в неправдоподобно чистом небе.

И где Билли? Двери у них были разные. Значит, и оказались они в разных местах? В любом случае нужно её разыскать. Они дали друг другу слово держаться вместе.

Тим наблюдает за идущими по улице детьми. Почему они в масках? И почему не в школе? Мимо, разбрызгивая грязь, проезжает запряжённая лошадьми повозка. С деревьев летят сухие листья. Воздух по-осеннему морозный.

– Доброе утро, мистер Крейн! – говорит один господин другому. Они останавливаются перекинуться парой слов. Тот, которого зовут мистер Крейн, высокий и худой, с узкими скулами и большими глазами. Он приподнимает шляпу в знак приветствия. – Неприятель подходит к городу, Икабод. Ночью и рано на рассвете было слышно пушки.

«Икабод Крейн?!» – едва сдерживается Тим, чтобы не воскликнуть вслух. Он же персонаж рассказа «Легенда о Сонной лощине». Время действия – конец XIX века, что, между прочим, отлично подходит окружающей обстановке.

– Да, сражение всё ближе. Но я верю, что наши благородные солдаты дадут достойный отпор англичанам. И уж точно им не удастся испортить сегодняшние танцы!

Тим ушам своим не верит. Эти двое беседуют так спокойно, будто нет ничего пугающего и трагического в том, что война подобралась к их домам. Как-то раз он готовил доклад по истории Войны за независимость США и прочитал в одном из учебников, что в те времена было даже модно устраивать пикники неподалёку от передовой и горячо болеть за победу своих.

– Счастливого Хеллоуина! – вдруг говорит Икабод, поворачиваясь к Тиму. Мальчик всё это время стоял и ошарашенно прислушивался к разговору, так что привлёк внимание. – У вас отличный костюм, юноша! Должен отметить, никогда раньше не встречал таких диковинных брюк. Браво!

Костюм? Хеллоуин? Тим косится на своё отражение в пыльном окне. Лицо по-прежнему его! Уже это – огромное облегчение. Правда, на общем фоне мальчик всё равно выделяется. На нём футболка и джинсы. Вокруг больше нет никого в голубых джинсах.

Тим невнятно благодарит за комплимент и отходит от беседующих мужчин.

Нужно найти место, где можно будет всё спокойно обдумать и составить план. Он пока так и не понял, как выяснить, куда забросило Билли.

Мальчик бредёт вдоль череды торговых лавочек, рядом с которыми вонь становится совсем невыносимой. Дует промозглый ветер. На кирпичном здании впереди вывеска: «Аптека Тарритауна – лекарства и бальзамы».

Тим словно на стену наткнулся. Неужели это тот самый Тарритаун неподалёку от Нью-Йорка? Именно там происходит страшная история, описанная в «Легенде о Сонной лощине». У «Диснея» есть фильм по этому рассказу.

Тим складывает в голове всё, что успел разузнать: Хеллоуин, Война за независимость, Сонная лощина. Если всё так, то уже к утру Икабода Крейна не будет в живых – его убьёт безголовый всадник.

С этими невесёлыми мыслями мальчик продолжает пробираться по слякотной улице, стараясь держаться в тени зданий. Он видит свиней в загоне. Кур, бродящих прямо по дороге. Кузнеца, который бьёт увесистым молотком по куску раскалённого докрасна металла.

На заборчике вокруг загона висит пара кожаных штанов. Отличный вариант, чтобы спрятать джинсы. После путешествия в мир «Красавицы и Чудовища» проблема с одеждой кажется уже привычным делом. Также, оглядевшись, он заприметил бельевую верёвку, провисшую под тяжестью сушащихся вещей. Среди них есть отличная рубашка. «Всё по порядку», – говорит себе Тим. Сначала надо смешаться с толпой.

Что дальше? Брюки подвёрнуты и подвязаны, футболка надёжно спрятана под рубашкой и тяжёлым свитером. Тим выглядит нелепо, но теперь вписывается куда лучше, чем прежде.

Нужно разложить всё по полочкам. Если всё будет, как и в «Красавице и Чудовище», то ему придётся пройти через какое-то испытание.

«Разве большинство диснеевских историй не о том, как герои справляются с трудностями?» – размышляет он.

Если он прав, то встреча с Икабодом Крейном не может быть простой случайностью. И попал он сюда на Хеллоуин тоже неспроста. Именно этот день в Тарритауне неподалёку от Сонной лощины. Это всё части одной истории, как бы Тиму ни хотелось думать иначе.

Значит, это «Легенда о Сонной лощине»? Тим отлично помнит этот рассказ. Они с отцом часто читали его вечером на Хеллоуин. И диснеевский фильм он много раз смотрел. Что у него может быть за испытание? Ему снова нужно разгадать какую-то загадку? Но какую?

Тим вспоминает сюжет: Икабод Крейн, бедный школьный учитель, встречает милую девушку, чей отец очень богат. Единственное, что мешает Икабоду удачно жениться и обеспечить себе счастливую жизнь, – парень по имени Бром. В ночь на Хеллоуин устраивают танцы, которые для Икабода заканчиваются не самым лучшим образом. Он уезжает с праздника в расстроенных чувствах и навсегда исчезает в тёмном лесу возле Сонной лощины.

Всему виной жуткий призрак этих мест – Всадник без головы.

Возможно, истинные намерения Икабода Крейна не так уж и чисты, но он точно не заслуживает такой участи.

Значит, Тим должен спасти его! Но для этого мальчику придётся помешать Всаднику без головы убить человека. Ничего себе!

Некоторое время Тим бродит по городку в отчаянных поисках магической дверной ручки или волшебного зеркала, которые смогли бы избавить его от этого кошмара.

Из головы всё не идёт, что он должен предотвратить убийство. Настоящее убийство!

Единственный способ – вернуть Всаднику без головы его голову. От одной мысли об этом начинает подташнивать. Но Тиму ничего не остаётся, кроме как смириться со своей участью.

Считается, что призрачный всадник был гессенским кавалеристом, немцем, сражавшимся на стороне англичан в Войне за независимость США. Ему оторвало голову пушечным ядром, и с тех пор по ночам он верхом на коне бродит по окрестным лесам, пытаясь её найти.

Тиму придётся помочь мёртвому солдату. Если он вернёт Всаднику голову – хоть об этом даже думать страшно, – то, вполне вероятно, так он спасёт жизнь Икабоду Крейну.

Если потерянная голова вернётся к своему хозяину, то Всаднику не понадобится рыскать по лесу. А значит, в ночь на Хеллоуин там без всяких приключений проедет Икабод Крейн. Он благополучно доберётся до дома, и, возможно, Тиму тоже это удастся.

Есть только одна проблема – голову надо искать на поле битвы, о котором мальчик слышал в недавнем разговоре. Даже если ему удастся туда пробраться, не стоит забывать о сражении, в котором солдаты, вооружённые ружьями, штыками и пушками, бьются насмерть. Тим и сам может погибнуть, бродя по полю в поисках одинокой головы.

От едва ощутимого запаха пороха у Тима по спине бегут мурашки. Мальчик бредёт по тёмному густому лесу, который местные прозвали Сонной лощиной. Здесь сыро, грязно и витает аромат... смерти.

Тим осторожно пробирается вперёд, сухие ветки и колючие кусты цепляются за его одежду. И каждый раз у него сердце уходит в пятки. В таких местах обычно живут змеи. Жуки с огромными жвалами и другие ползучие гады. Летучие мыши спят, повиснув вниз головой на сучьях, а скунсы устраивают себе норы в поросших мхом корнях деревьев.

Тиму кажется, что уже глубокая ночь, хотя на самом деле над плотным пологом из листвы всё ещё светит солнце. Как его угораздило здесь оказаться? Мальчик многое бы отдал, чтобы вернуться в привычный мир. Он скучает по аромату кофе в вестибюле Архива, по голосу Кевина и улыбке Бекки. Мыслями

он то со своей мамой и семьёй, то снова стоит вместе с Билли перед зеркалом, то вдруг вспоминает, как срывал с лица бесконечные маски и бросал их на пол. Тоскуя по дому, он ругает себя за то, что не послушал Кевина. Ему же сказали ничего не трогать! Разумеется, теперь у него серьёзные неприятности, а единственный способ всё исправить приводит Тима в ужас.

Выстрелы звучат совсем не так, как обычно бывает в видеоиграх. Больше всего они напоминают самодельные фейерверки или хлопки петард. Он уже близко к передовой – дым от выстрелов становится всё гуще, окрашивая воздух в туманно-серый цвет. До него долетают крики солдат и время от времени оглушительные взрывы пушек. Лесные звери и птицы попрятались. Они напуганы, так же как и сам Тим.

Чуть впереди солнечный свет начинает пробиваться сквозь завесу темноты, отмечая место, где лес переходит в поле, а мир встречается с войной. Две группы людей выбрали это место для сражения. Почему именно его? Почему именно сейчас? В чём смысл проливать кровь, если в учебниках истории уже написано, кто одержит верх?

Раздвинув ветки деревьев, растущих вдоль кромки обширного поля, Тим бросает первый взгляд на место сражения. И тут же отводит глаза. Это ужасное зрелище! Как будто нет границы между живыми и мёртвыми, а единственное их различие, что одни ещё стоят, а другие уже упали. Людей со всех сторон окутывает одеяло серого дыма. Его сотрясают залпы пушечных выстрелов. Металлические ядра летят с огромной скоростью и врезаются в чёрную землю, буквально разбрызгивая её вокруг. Солдаты пригибаются, отскакивают в сторону, встают на колено и стреляют из винтовок.

Тим едва заставляет себя смотреть. Из глаз текут слёзы – то ли из-за густого дыма, то ли от охватившего его ужаса. Вдруг над полем трубит рог. Раздаётся рёв мужских возгласов. Проходит мгновение, и битва заканчивается. Одна из сторон отступает. Дым медленно рассеивается, открывая поле мёртвых тел.

Тим знает, что должен сделать. Но сам не верит, что справится. С чего он вообще взял, что это сработает? Мальчику приходится твердить себе, что он должен спасти Икабода Крейна. Должен найти голову гессенского кавалериста. Но сделать первый шаг на поле боя очень сложно. Ему не хватает на это мужества.

Он закрывает глаза и думает о доме. Вот бы у него были волшебные башмаки, чтобы щёлкнуть каблуками три раза и перенестись туда. Где безопасно. Где его семья. Вот почему он здесь. Вот почему должен справиться. Тим напоминает себе, что эта битва произошла за сотни лет до его рождения. Всё здесь не по-настоящему. Перед ним просто иллюзия, пусть и крайне убедительная. Чтобы спастись, он должен превозмочь себя.

Эта битва случилась очень давно. Все солдаты похоронены. А он сам никогда не был её участником. Даже сейчас, стоя на краю злополучного поля, он не более чем зритель. Он здесь, но на самом деле его нет. Мальчик решительно выходит вперёд.

Ему невыносимо смотреть по сторонам. Зрелище ужасное! Кругом искалеченные тела. Некоторым ещё можно помочь – их перевязывают и уносят на носилках санитары. Мальчику приходится закрыть уши, чтобы не слышать стоны. Со всех сторон только дым, копоть и грязь. Почему люди так поступают друг с другом? Но у него есть конкретная цель: Тим должен найти голову немецкого солдата. Проходит пять минут, десять, двадцать. Во рту у Тима собирается слюна. Желудок подступает к самому горлу. Он наклоняется, зная, что сейчас произойдет. Его тошнит. Это поле боя будет сниться ему в кошмарах долгие годы.

Ему на глаза попадается холщовый мешок, втоптанный в грязь. В таких обычно держат овёс для лошадей. Тим поднимает его и вытряхивает остатки зерна. Ему понадобится этот мешок, если он сможет найти то, что ищет.

Проходит тридцать минут. Сорок. На поле появляются ещё люди – они собирают с остывающих тел ценные предметы, оружие, забирают даже Библии. Тим уже близок к тому, чтобы сдаться, когда наконец-то видит то, за чем пришёл. Оторванная голова. В нескольких шагах от неё пушечное ядро. А вот тела рядом нет. Снаряд оставил целым только один глаз. Он тоскливо глядит на поле сражения. У Тима перехватывает дыхание. Мысли путаются. Он хочет заплакать, но слёз не осталось. Мальчик просто стоит и смотрит на свою находку. В грязи он замечает отпечатки лошадиных копыт.

Всадник без головы.

Наконец он собирается с мыслями и заталкивает голову в мешок. Она тяжелее, чем он предполагал.

«Зачем? – ругает себя он. – Зачем мне понадобилось смотреться в это зеркало?»

Тим старается идти быстрее. Вечер укрывает покрывалом тьмы окрестные леса и болота. К этому времени танцы по случаю Хеллоуина уже должны были начаться.

– Кто ты? – вдруг раздаётся низкий рычащий голос с отчётливым иностранным акцентом.

Тим вскрикивает от неожиданности и испуганно оглядывается. Кто-то прячется среди деревьев?

– Покажись! Что тебе нужно? – кричит Тим в пустоту.

– Я бы перекусил, будь у меня желудок. – Голос раздаётся совсем рядом, буквально там, где рука Тима.

Мальчик роняет мешок.

– Ай! – доносится из него возмущённо.

Мешок раскрывается, и его содержимое едва не вываливается на землю. Тим мельком видит пучок волос. Как можно осторожнее он подталкивает голову носком кроссовки, чтобы она закатилась обратно.

– Замолчи!

– Оставь меня! Положи, где взял!

– Не могу, – нехотя признаётся Тим. Ему самому не верится, что он разговаривает с мешком, лежащим на припорошённой сухими листьями земле.

– Будь ты проклят, – доносится возмущённый рык.

– Сейчас я тебя подниму, – произносит Тим, – а ты будешь вести себя тихо.

– А если нет, что ты сделаешь? Убьешь меня? – со смехом произносит голова в мешке.

– Я не солдат и не собираюсь никого убивать!

– Значит, ты грабишь могилы? – рычит голова. – Худшая порода людей!

– Не граблю я могилы!

– Лжец! Мою ограбил!

– Это была не могила, – почему-то оправдывается Тим. – Ты просто валялся на поле боя рядом ещё с сотней таких же мёртвых солдат. В тебя попало пушечное ядро...

– Я бы выпил чаю, если он у тебя есть. Или чего покрепче, – мешок в его руках сотрясается от смеха.

Тим перехватывает его, чтобы его собеседник случайно не выпал, и идёт дальше. Постепенно опускается ночь. Над лесом всходит луна.

– Можешь показать, куда мы идём? Отсюда сложно определить направление. Мы возвращаемся к полю боя?

– Битва уже закончилась. Я хочу помочь, – пытается объяснить Тим. – Тебя ищет твоё тело.

– И как оно может что-то искать, если его глаза в мешке? – спрашивает голова.

– А всё-таки он ищет. Ищет тебя.

– Но я и есть он. Не хочешь ли ты сказать, что он ищет себя?

– Я попросил не шуметь.

Голова в мешке сбивала Тима с толку.

– А ты, мальчик? Что ищешь ты?

Тиму вспомнилось, как он сдирал со своего лица маски. Как легко они снимались и падали на пол. Как он не мог найти своё собственное лицо.

– Мою подругу. Нужную дверь, может быть. Или зеркало. Путь домой, – сбивчиво отвечает Тим.

– Туда мы идём? – хмыкает голова в мешке. – Это к северу или к востоку отсюда?

– Это не место. Скорее то, что мне предопределено, – Тиму самому сложно во всём этом разобраться. От этого разговора колени у мальчика начинают подкашиваться.

– Ха! Кто здесь у нас? Первый в мире мальчик-философ? – ворчит голова и хрипло кашляет. – Давай-ка я поделюсь с тобой мудростью. Часто то, что ты не видишь, становится самым ясным.

– Это просто бессмыслица.

– Вообще-то, это значит... – говорит голова, но вдруг замолкает. – Ну, будет лучше, если ты сам во всём разберёшься. Скажу лишь, что человек идёт туда, куда глядят его глаза. Сокровище там, где сердце.

– Представления не имею, что это может означать.

– Всему своё время, сынок. А пока держи перед глазами то, что тебе нужно, а не то, каким путём ты к этому идёшь.

– Ты повторяешься, – вздыхает Тим.

– Уверен? – От этого голоса у мальчика мурашки по коже бегут. – А вдруг это ты ходишь кругами?

Тим резко останавливается. Ну конечно! Два дерева впереди он уже точно видел. А значит, он всё это время ходил по кругу. Оглядевшись, он замечает луну за ветками деревьев справа от себя. Он берёт её за ориентир и следит, чтобы она всегда оставалась примерно на том же месте.

– Спасибо, – кивает Тим мешку.

Голова молчит.

– Я сказал спасибо, – повторяет мальчик.

Тишина.

– Неужели ничего не скажешь?

Но из мешка по-прежнему не доносится ни звука.

Тим что, придумал этот разговор? Говорил сам с собой, чтобы не бродить всю ночь одному по лесу? На дне мешка появилось тёмное пятно свекольного цвета. Тиму снова становится дурно. Он сошёл с ума? Съехал с катушек и вообразил, что оказался внутри книги? А если он прямо сейчас лежит в больнице, пока его мозг считает, что он гуляет по лесу двести пятьдесят лет назад?

«Не всё ли равно?» – спрашивает он себя. Где сердце, там и сокровище. А сердце Тима сейчас с Билли. Они друзья. Напарники. Отражения в зеркале. Он должен найти её!

Он покрепче берётся за мешок и продолжает идти сквозь тёмный лес.

От подступающей паники перехватывает горло. Где-то совсем рядом рыщет мёртвый солдат, надеясь вернуть потерянную голову. И Тим держит её в правой руке.

Он не знает точного времени, но уже совсем скоро Икабод Крейн уедет с праздника. Его напугают небылицы, которые весь вечер рассказывает Бром, так что он постарается как можно скорее выбраться из леса. Того самого леса, где сейчас бродит Тим. И если мальчик не поторопится, то это будет последняя поездка молодого учителя.

«Как мне найти привидение? – размышляет Тим. – Здесь же так темно, что и на пару шагов вперёд не видно! Возможно, – думает он, – Всадник без головы преследует только тех, кто боится. А вдруг спокойствие и уверенность могут стать защитой?» Возможно, Тим не так и трусит, как сам думает. Бойся он по-настоящему, то бежал бы из этого места без оглядки.

Словно в ответ на мысли Тима перед ним появляется тропинка. Достаточно широкая для одной лошади, но для кареты уже не подойдёт. Она ведёт как раз в том направлении, где, по его мнению, должен быть мост. Вдруг птица с огромными крыльями пролетает так низко, что мальчику приходится пригнуться. Шурша сухими листьями, где-то рядом пробегает крыса. Тим испуганно отпрыгивает. Какая-то сила пытается удержать его. Это должно означать, что он выбрал правильный путь. Но если это Всадник без головы запугивает его, то зачем? И голова перестала с ним говорить. Хотя Тим, наоборот, пытается им помочь.

– Почему ты не хочешь, чтобы у меня получилось? – спрашивает Тим у того, что лежит в мешке.

– Некоторые вещи лучше оставить так, как они есть.

Голова снова заговорила!

– Но твоё тело ездит по лесу и ищет тебя! Точнее, себя. Ты понимаешь, о чём я.

– Оно хочет вернуть прошлое, но этого не будет. Даже вдвоём нам уже не стать тем человеком, которым мы были. Ты же видел, что со мной сделало пушечное ядро.

Тиму совсем не хочется вспоминать увиденное на поле боя. От ощущения тяжести в мешке его передёргивает.

Голова тем временем продолжает:

– Мы присоединимся к призракам других солдат. Вместе мы будем бродить по этим местам в поисках армии, которая уже никогда не пойдёт в бой.

«Лучше так, – думает Тим, – чем терроризировать ни в чём не повинных людей из-за пропавшей головы».

Тим принимает решение и бросается вперёд. Чем быстрее он бежит, тем сильнее раскачивается мешок в его руке. Над его головой снова проносится птица. Она громко каркает, словно зовёт мальчика, и он оборачивается. Лучше бы Тим этого не делал. За его спиной оказывается то, что он предпочёл бы никогда не видеть.

Позади него не менее шести привидений. Мёртвые солдаты верхом на мёртвых лошадях. Всадники ужасно изранены. У кого-то не хватает ноги или руки, у других – глаза или уха. И они быстро приближаются.

Тим прибавляет хода, но павшие солдаты не отстают. Они скачут всё быстрее, намереваясь размозжить тело мальчика копытами своих призрачных лошадей.

– Покажи им меня, – доносится из мешка. Тим замечает в ткани дыру. Неужели голове всё видно?

– Заткнись! – Больше мальчик просто не способен ничего сказать, чтобы не сбить дыхание.

– Они с радостью убьют тебя, парень!

Тим снова оглядывается. Призрачные всадники почти настигли его, на их бледных лицах смертельная решимость. Он думает, могут ли они на самом деле его затоптать.

Ему совсем не хочется проверять.

– Покажи... им... меня! – настаивает голос.

Мальчик на бегу тянется к мешку. Единственный способ спастись – вытащить голову, а это ужасно противно. Наконец Тим останавливается, встаёт лицом к преследователям и вытягивает голову мёртвого кавалериста перед собой.

Она глядит прямо на мальчика.

Он быстро её поворачивает.

Призрачные лошади ржут и перебирают копытами, некоторые из них встают на дыбы.

– Остановитесь! – кричит мёртвая голова.

Тим чувствует, как голова в руке вибрирует. От отвращения он разжимает пальцы, и она шлёпается на землю. Мальчик осторожно поднимает голову и держит на вытянутых руках, словно тыкву.

– Солдаты роты фон Шлотта! Я – Тигель Поллниц! – кричит голова. – Ваш приказ – отступать, пока не будет сказано обратное. Капрал Хольфлиц, это вы?

Призрак без руки пытается отдать честь.

– К вашим услугам, сэр!

– Прикажите вашим людям остановиться. Вы будете сопровождать мальчика и меня. Оставайтесь позади и будьте бдительны. – Пока Тим укладывает голову обратно в мешок, мертвец тихо прибавляет: – В мешке есть дыра. Неси меня так, чтобы целый глаз видел дорогу.

– Но... – Больше всего на свете Тим хочет бросить свою ношу и бежать куда глаза глядят, но делает как ему сказали. В мешке голова кажется ещё тяжелее. Она пронзительно свистит, как это обычно делают спортивные тренеры. У Тима снова по спине бегут мурашки.

– Только не урони! – рычит голова.

Где-то слева раздаётся цокот копыт – кто-то едет по лесу.

– Это ты? –- спрашивает Тим у головы. – Вторая часть тебя?

– Не глупи, парень! – возмущённо произносит голова. – Разве не слышно, что это старая кляча, а не лошадь военного?

– Икабод, – бормочет Тим.

– Что это значит? – удивляется мёртвая голова в мешке.

– Такое имя. У меня есть идея. Я верну тебе тело, но мне понадобится помощь. Твоя и остальных солдат.

Тим держит голову мёртвого кавалериста. Она вроде не возражает. Мальчик и его странные спутники стоят в тёмном тоннеле, который образовывают нависающие переплетённые ветки деревьев, растущие вдоль извилистой тропы. Над ними кружат летучие мыши.

Он достаточно хорошо помнит «Легенду о Сонной лощине», чтобы знать, что время Икабода практически вышло. Это единственный шанс изменить историю. Если всё получится.

Он может только попытаться.

Наконец Тим различает впереди силуэт высокого худого человека, сгорбившегося в седле.

Икабод? Наверное, он!

Тим мысленно ругает себя. Как он мог оказаться в такой кошмарной ситуации? С чего они с Билли решили, что это будет забавное приключение? Он должен найти её! Сейчас это самое важное!

Лошадь Икабода всё ближе. Из-за туч выходит полная луна. Теперь мальчику видно, что по пятам за уставшим учителем следуют призрачные солдаты – существа, состоящие из сероватого дыма, изуродованные недавней битвой. Если бы Тим их уже не встречал, то от страха бежал бы не разбирая дороги. На это он и рассчитывает.

Цок-цок. Ничего не подозревающий всадник уже совсем рядом. Его внимание занято летучими мышами, которые хлопают крыльями у самых его волос. Он дрожит от страха.

Теперь сомнений нет, это Икабод.

Старая лошадка вдруг останавливается и нервно ржёт. Икабод удивлённо оглядывается.

А повернув голову, видит, что прямо перед ним стоит юноша. Он держит человеческую голову.

Лошадь встаёт на дыбы. Икабод кричит, пытаясь удержаться в седле. Осадив свою кобылу, он резко разворачивает её, как и рассчитывал Тим. Теперь перепуганный насмерть учитель видит группу мёртвых солдат. Призраки медленно движутся к нему.

Лошадь вне себя от ужаса. Тим осторожно приближается и, когда её передние копыта снова поднимаются в воздух, выдёргивает всадника из седла.

Икабод падает в грязь. Тим просовывает ботинок в стремя и, крепко держа голову, забирается на лошадь.

– Поскорее доберись до моста, там безопасно, – говорит Тим, хотя не думает, что Икабоду захочется возвращаться в лес через призрачных солдат.

Тим разворачивает лошадь. Голова лежит у него на коленях, одной рукой он крепко держит мешок.

Темнота леса больше не пугает мальчика. Как и летучие мыши, и бог знает что ещё, наблюдающее за ним из-за деревьев.

– Помнишь, что нужно сделать? – спрашивает Тим голову.

– Я солдат, юноша, и умею выполнять приказы.

– Тим. Меня зовут Тим.

– А я и не спрашивал. Гражданские в лучшем случае кажутся мне утомительными. Дисциплина и боевая задача – всё, что интересует настоящего солдата.

В ответ Тим может только фыркнуть. Он знает, что должно случиться, но от этого не легче. Ведь он знает и с кем ему предстоит встретиться. Мальчик убеждает себя не бояться. Не кричать. Не убегать. Это его шанс всё исправить. Изменить историю. Нельзя его упустить!

Когда в поле зрения появляется мост, Тиму становится не по себе. Сначала он слышит топот копыт. Потом шелест листьев и свист ветра. Голубоватый лунный свет освещает тропу. Он крепко держит поводья, надеясь, что лошадь не взбрыкнёт.

И вот появляется Всадник без головы. Он на огромной скорости скачет на чёрном жеребце. Тим едва успевает увернуться от лезвия меча, когда он проносится совсем рядом. Мальчик резко разворачивает свою лошадь и оказывается лицом к безголовому солдату, который готовится к новой атаке.

Весь его план сводится к этому моменту. У Тима нет меча. И щита нет. Но он знает то, чего не знает его соперник: согласно легенде, на противоположном берегу реки проклятие Всадника теряет силу. Он опасен только здесь.

Тело без головы выглядит пугающе. Тим ждёт. Он должен идеально рассчитать время.

Десять метров... Пять... Тим крепче сжимает волосы, за которые держит голову.

Всадник вскидывает меч для удара.

Тим поднимает голову.

– Не это ищешь? – кричит мальчик.

К несказанному счастью Тима, чёрный конь, увидев мёртвую голову, испуганно пятится назад.

– Попробуй забери! – кричит Тим, заметив, что к ним бежит фигура человека, преследуемого призрачными всадниками.

Мальчик подводит лошадь к мосту. Всадник следует за ним. Цок-цок, цок-цок. Каждый шаг чуть-чуть приближает Тима к другому берегу, а его преследователя к проигрышу. На полпути Тим натягивает поводья, выпрыгивает из седла и бросается на чёрного коня. И снова глаза животного вспыхивают от ужаса при виде головы без туловища, он встаёт на дыбы. Всадник держится в седле, пока Тим, изловчившись, не дёргает его стремя вверх.

Безголовый солдат падает.

Наступает время самой неприятной части плана. Тим хватает Всадника за руку и подтаскивает к себе. Его тело ледяное. В нём совсем нет жизни. Словно держишься за металлическую трубу, оставленную на снегу. Взявшись за кожаный ремень, по диагонали проходящий через грудь солдата, мальчик поднимает безголовое тело на колени. Другой рукой он держит оторванную голову, которую теперь надо как-то приладить к месту между плечами.

Мерзость! Хоть одно лишнее движение, и содержимое его желудка окажется прямо на мёртвом солдате.

– Будь осторожен, – предупреждает голова. – У тебя всего один шанс, парень.

Тим поворачивает голову лицом к себе и опускает её в тёмное пространство между плечами. Тим не хочет этого видеть, но не в силах отвести взгляда.

Вскоре Всадник медленно поворачивает голову сначала в одну, потом в другую сторону. Единственный глаз довольно щурится.

– Неплохо, – произносит солдат. – Отличная работа, парнишка.

Всадник хватает себя за макушку и резко дёргает голову в сторону. Адамово яблоко мужчины двигается, он делает глубокий вдох.

И тут прямо на глазах Тима гессенский солдат начинает исчезать. Это самое странное, что за день видел мальчик, а он многое успел повидать! Мундир мужчины вдруг становится похож на полотенце, брошенное надолго под палящим солнцем. Его цвет тускнеет. Он становится... серым, как дым.

Всадник, теперь уже с головой, превращается в призрака.

– Ну, – пожимает он плечами, – нельзя получить сразу всё.

Солдат протягивает Тиму руку. Мальчик пытается её пожать, но пальцы проходят насквозь.

У моста стоит дрожащий Икабод Крейн, за его спиной рота погибших солдат. Всадник запрыгивает на чёрного жеребца и скачет к ним. Испуганный Икабод бросается в сторону, чтобы пропустить лошадь.

Уже сойдя с моста, Всадник останавливается и оглядывается на Тима.

– Ты очень храбрый юноша, – говорит он, – этого у тебя не отнять.

Всадник кивает на прощание головой и исчезает в лесу. Его призрачный отряд едет следом.

Тем временем к Тиму подбегает Икабод.

– Боже правый, – говорит он, недоумённо качая головой,. – кто это был?

– Скорее уходим, – говорит Тим. – Нужно перебраться на другой берег.

Они спешат на противоположный берег, Икабод ведёт свою лошадь за поводья.

– У меня ощущение, будто на этом мосту случилось нечто ужасное, – говорит учитель. – Но я не вполне понимаю, что именно.

– Едва не случилось, – поправляет его мальчик. – Но, к счастью, на этот раз всё закончилось благополучно.

– Значит, я в долгу перед тобой? – спрашивает мужчина.

– Нет, – качает головой Тим. – Я сделал то, что должен был. Это на руку нам обоим.

– Долги надо выплачивать. – Икабод достаёт карманные часы и протягивает Тиму. – Я настаиваю.

– Спасибо, – пожимает плечами Тим.

– Советую открыть, – произносит Икабод тихо и очень серьёзно. – Загляни внутрь.

Крышка должна откидываться, как створка раковины, но у Тима так дрожат руки, что ему никак не удаётся её подцепить. Он делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. Часы наконец открываются. Перед ним старинный циферблат.

– В знак моей благодарности, – улыбается учитель. – Присмотрись как следует.

На внутренней стороне крышки оказывается зеркало! В отражении Тим видит, как Икабод и его лошадь уходят в темноту. Мальчик хочет окликнуть его, но почему-то этого не делает.

Теперь в зеркале только Тим, точнее, один его глаз – это всё, что может уместиться в отражении.

– Билли, – твёрдо произносит он.

И тут же он оказывается на тротуаре, заполненном людьми. На дороге истошно сигналят жёлтые такси.

«Вот сейчас я знаю, где я», – думает Тим.