Страсти по Маргарите

Илья Вениаминович Рожнятовский

(он же – Илюха, он же – Витаминыч).

«Подпольный гений».

186 см, 27 лет.

Не женат.

Выпусник журфака.

Талантлив, однако это не всем известно.

Поскольку внутренняя неординарность сопряжена с «лица не общим выраженьем», у него не все успешно с женщинами и потому он несколько снисходителен с дамами.

Однако старается этого не показывать. В некотором роде циничен.

Занимался PR, работал в нескольких газетах, везде – успешно. Умеет зарабатывать деньги.

Постоянное место работы – интернет-ресурс. В основном работает дома.

Девиз: «В жизни всегда есть место по фигу».

…Это у меня от папочки. Каждый раз, когда за вагонными окнами урбанистические картинки сменяются живописными пейзажами и натюрмортами естественно-природного происхождения, меня пробивает на сочинение абракадабры в стиле древнекитайских поэтов эпохи Тан. И это отнюдь не проявление сентиментальности, а скорее такая физиологическая реакция на смену обстановки. Задайся я целью скрупулезно записывать все, что лезет мне в голову во время путешествий и командировок, то уже давно бы собрал материал для увесистого поэтического сборника штампованной псевдокитайской поэзии. А вот если бы я когда-нибудь сдуру решился описать историю наших с Никой отношений, то, несомненно, получилась бы более выгодная в коммерческом плане вещь с элементами мыльной оперы. В ней было бы все – и жизнь, и слезы, и любовь. Впрочем, в ней не было бы главного – секса, а значит, в наши дни она едва ли могла рассчитывать на успех. Ну, да и хрен-то с ней! Подождем до лучших времен. Глядишь: или нравы людские изменятся, или у нас с Никой в интимно-альковном смысле что-то и нарисуется. Хотя в обозримом будущем последнее вряд ли возможно. Я ведь сейчас не просто в поезде еду – я от нее сбегаю…

…Чтобы сразу расставить все точки над «i», поясняю: Вероника Стрельцова – это я. Илья Вениаминович Рожнятовский – тоже. Нет, это не совсем то, о чем вы подумали! С ориентацией у меня все в порядке. Мы два совершенно разных человека в плане первичных, вторичных, третичных (и так далее) половых и прочих признаков. И единит нас только одно – мы оба занимаемся журналистикой и пишем статьи. В этом занятии у нас существует четкое разделение труда. Вот я, например, пишу. Причем пишу за себя и за нее. За себя – в десяток различных изданий и сетевых ресурсов, за нее – в единственный и неповторимый (повторить такое действительно невозможно!) женский журнал «Лапушки». В свою очередь, Ника берет на себя обязанность подписываться под тем бредом, который я регулярно поставляю для ее редакции, а также исполнять иные, по большей части представительские, функции. (Между прочим, подобная схема не нова и была изобретена еще Некрасовым, у которого в поэме тоже один «рубил», а другой, соответственно, «отвозил»).

По образованию Вероника самый что ни на есть журналист, что подтверждается дипломом государственного образца. Однако так уж вышло, что именно журналистика является для нее тем самым единственным «слабым звеном» – по крайней мере о всех остальных сферах нашей жизни она осведомлена много больше, а уж в вопросах непростых взаимоотношений сильного и слабого пола выступает настоящим профессионалом. Но поскольку в настоящее время она все ж таки работает журналистом, то волей-неволей ей приходится чего-то там периодически пописывать. В этих-то случаях и появляюсь я и, увы, далеко не всегда в белом. Вы спросите, зачем мне нужен весь этот геморрой? Сложный вопрос. Так вот, с ходу, в двух словах и не объяснишь. Ну, разве что в трех – ЛЮБЛЮ Я ЕЕ.

Самое дурацкое в этой ситуации то, что наш сложившийся «творческий альянс» лично мне не приносит никаких дивидендов. Ни моральных, ни материальных, ни, простите, плотских. Гонораров от «Лапушек» я, естественно, не получаю, удовлетворения от проделанной творческой работы тоже (на мой взгляд, только законченный идиот может публично косить под женщину и испытывать от этого настоящий кайф). Наконец, ни супружеского, ни дружеского ложа Ника со мной, увы, не делит и никогда не делила. За тринадцать лет нашего знакомства мы с ней и целовались-то считанные разы, да и то в большинстве случаев при этом она была пьяна до невменяемости. За исключением этих нескольких случаев наши отношения носят сугубо платонический характер. Не могу сказать, что такое положение вещей меня устраивает, однако любые попытки с моей стороны внести в устоявшийся порядок элемент интимной дисгармонии неуклонно пресекались. Негрубо, я бы даже сказал – изящно, но пресекались. При этом каждый раз мне как-то неуловимо давалось понять, что «ни-и-зя» именно сегодня, а вот завтра (через месяц, год, пятилетку, ну, на крайняк, в другой жизни) обязательно. В общем, такой вот образчик банальнейшего, старого как мир женского динамо. Вы спросите меня, почему же я столько лет терплю над собой подобное издевательство и даже не пытаюсь бунтовать? Ну, бунтовать-то я периодически бунтую, а вернее будет сказать, взбрыкиваю. Что же касается «почему»? На этот вопрос, в отличие от предыдущего, и в трех словах не ответишь. Разве что в четырех – ЛЮБЛЮ Я ЕЕ, СТЕРВУ!!!

Уважаемые господа, неделю назад на вашем сайте появились выдержки из моей публикации, подготовленной для журнала «Олигархический капитализм. С чем его едят». Мало того, что я не давал вам своего согласия на использование этого материала на вашем сайте, так вы еще и не поставили ссылку на оригинал статьи. Считаю такое поведение недопустимым и требую сатисфакции, которая может быть выражена либо в публичных извинениях, либо в условных единицах. С уважением, Илья Рожнятовский.

…Ника – это, пожалуй, единственный в моей жизни человек, с которым я общаюсь исключительно вживую, а не посредством сети. Все связанное с «хард-энд-со-фтом» для Ники непролазный темный лес, поэтому компьютер она использует лишь в одном качестве – как слегка модифицированную пишущую машинку. Да и к той у нее есть масса претензий. Вот, например, оказывается, что строение клавиатуры абсолютно не учитывает наличие у пользователя дорогущих накладных ногтей, а от длительного вращения колесика мыши на пальце может образоваться утолщение рогового слоя кожи, то бишь мозоль. Понятно, что при таком подходе к делу говорить об использовании ею более сложных компьютерных технологий просто не приходится. Кроме того, привычное для меня общение по «мылу» или «аське» в случае с Никой весьма затруднительно в силу абсолютного несовпадения наших жизненных циклов: в те часы, когда я бодрствую и веду активный образ жизни, она спит, затем приводит себя в себя, после чего посвящает себя себе (это время святое – о хромых обезьянах ни слова!). Когда же она, наконец, готова к трудовым подвигам и литературному подвижничеству – время засыпать мне. Впрочем, в случае возникновения часа «Х» последнее обстоятельство никогда не служило для нее препятствием. Проблема в том, что для редакции «Лапушек» час «Х», как правило, означает кризис творческих идей. А более-менее вменяемый журналист в этом чертовом журнале лишь один – это Ника Стрельцова, си-речь я (уж не сочтите за такой вот голимый пиар).

Начало третьего. Естественно, ночи. Так настойчиво может звонить только эта… (ну, вы уже знаете кто). На пятнадцатом звонке (вообще-то я проснулся на третьем, но надо ж и ее хоть немного помучить) беру трубку:

– У аппарата…

– Я разбудила тебя, милый?

Так, судя по столь интимному обращению, у редакции журнала «Лапушки» очередное предынфарктное состояние на почве длительного интеллектуального голодания.

– Да Господь с тобой! Детское же время…

– Ну, не сердись. Понимаешь, у нас беда.

– Понимаю, тем более что это ваше обычное состояние. Кстати, название «Беда» для вашего журнала смотрелось бы много эффектнее. Тем более, что собственный капитан Врунгель в моем лице уже имеется..

– Ну, Витаминыч, ну перестань. Как раз сегодня у нас действительно беда. Представляешь, Багира сделала совершенно убойный материал с одним банкиром. Он ей наговорил кучу гадостей про свою супружницу, а на следующий день отказался визировать интервью. Сказал, что, мол, по пьяни все это наболтал. Типа Розка его опоила, чуть ли не соблазнила и вообще все это гнусная провокация. Представляешь, какой мерзавец? Нам завтра, ой, блин, уже сегодня, сдавать номер в печать, а гвоздя нет…

– И что теперь?

– Лаппа хочет, чтобы я быстренько сделала интервью с каким-нибудь интересным человеком. Поможешь?

– Ей только сейчас пришла в голову столь оригинальная мысль?

– Витаминыч, я обижусь. Конечно, не сейчас. Просто у меня сегодня было столько дел, я так завертелась…

– Судя по звуковым эффектам, ты все еще продолжаешь вертеться. Неужели опять в «Метро»? Ника, разве я не говорил тебе, что посещение подобных мест скорее свойственно прыщавым пэтэушницам и озабоченным первокурсницам, нежели состоявшимся журналисткам?

– Рожнятовский, перестань мне напоминать о моем возрасте. В конце концов это неприлично. Ну, неужели так трудно помочь человеку?

– Да помочь бы рад. Но с кем интервью-то делать? Третий час ночи. В это время во всем Питере не спят только два «интересных человека» – ты и я. Хочешь, приезжай ко мне. Я дам тебе и интервью, и все остальное… тоже дам.

– Витаминыч, не будь пошляком. Тебе это не идет. Хорошо, пусть это будет не интервью, а статья. Но обязательно, чтобы убойная. Аналитическая такая, с социологами там разными, экспертами. Сделаешь? Часам к двенадцати, а?

– Слушаюсь, моя госпожа.

– Вот. Таким ты мне нравишься больше. Значит, договорились? Тогда беги – спасай свою королеву.

– Бегу, вот только, помнится, д'Артаньяну за его подвиг королева отвалила нехилый перстень…

– Королева у нас Лаппа. Так что за перстнем – это к ней. А я твоя слабая, беззащитная Констанция. И все, что я могу позволить, это протянуть тебе руку для поцелуя. А если ты будешь себя хорошо вести – то обе руки. И вообще, благородные рыцари совершали подвиги не ради наград.

– А ради чего?

– Ни ради чего, а вопреки… Все, Илька, извини, у меня зарядка кончается.

– Да уж, я заметил за ней такое потрясающее свойство. Как только речь заходит о наградах, твоя зарядка безнадежно сдыхает.

– Ну, Витаминыч, ну не начинай. Ладно?

– Ладно.

– Так мы договорились?

– Угу.

– Спасибо, милый. Пока.

– Пока.

На изобретение «убойной» темы у меня ушло минут сорок, на написание статьи еще полтора часа (все чин-чином, как и было заказано – с комментариями экспертов, социологов и прочих глубоко осведомленных лиц). Ровно в 4:42 утра двухполосный материал, подписанный г-жой Стрельцовой, затрусил по всемирной паутине в направлении почтового ящика г-жи Лаппы, в 4:46 я уже спал, а спустя семь часов, в 11:46 в баре «Садко» мой мобильный пропел мелодию из кинофильма «Последний дюйм» («…пуля-дура вошла меж глаз ему на закате дня» – помните?), извещая тем самым, что со статьей обнаружились какие-то проблемы. Просто в противном случае так рано Ника мне бы звонить не стала.

– Привет! Что стряслось? Королеве Марго не понравилась статья?

– Не-а, статья как раз классная. Даже мне понравилась. Знаешь, я так ржала, когда читала…

– Мне приятно осознавать, что иногда ты находишь время прочитать собственные произведения. Вот только звезде журналистики не пристало употреблять в своей речи глагол «ржала». Следует говорить: хохотала, заливалась, покатывалась со смеху…

– Фу, Рожнятовский, какая же ты все-таки зануда. И вообще, не перебивай меня. Я, между прочим, по мобильному звоню…

– Сочувствую. А впрочем, ты сама виновата. Мы с тобой уже давно могли перейти на тариф «Семейный», и тогда минута общения со мной тебе обходилась бы всего в три цента. Прикинь, какая экономия для вашей редакции, а? Ладно, шучу. В чем проблемы-то?

– Да в заголовке – нам же его надо на обложке анонсировать. Подзаголовок у тебя просто с-супер! Как там? По данным опросов социологов почти пятьдесят процентов российских женщин называют своих мужей скотиной? Класс! Лаппе очень понравилось, но вот заголовок…

– Ты имеешь в виду «Скотоложство»? – Брови моего собеседника, с которым мы только что увлеченно обсуждали детали предстоящей пиар-кампании по дискредитации в местных СМИ весьма известной в городе фирмы, удивленно взметнулись вверх. Дабы не давать нежелательного простора для полета его фантазий, я попросил прощения и спешно удалился на расстояние относительной недосягаемости для ушей посетителей сего добропорядочного заведения. – А по-моему, нормально звучит, интригующе так, хлестко…

– А Лаппа считает, что это звучит очень грубо. И к тому же совсем не в тему.

– Ни фига себе! Как это не в тему? Если мужик живет с мужиком, это называется мужеложством. Соответственно, если женщина считает мужа скотиной, но при этом продолжает жить с ним, значит это скотоложество. По-моему, весьма логично.

– Ну, я не знаю… Все равно это как-то некрасиво, – затянула было Ника, но я не дал ей закончить фразу, поскольку именно в этот момент великая Богиня Пиариада, покровительница промоушена и компромата, в очередной раз осенила меня своим крестным знамением.

– Знаешь, Ника, мне сейчас в голову пришла одна занятная идея. У вас ведь журнал продается запаянным в целлофан?

– Да. Сейчас многие так делают.

– То есть, не купив номер, полистать его невозможно? Отлично. Слушай, если ты сможешь убедить свою шефиню, что материал следует проанонсировать на обложке именно под таким заголовком, то я со своей стороны берусь поспособствовать, чтобы этот конкретный номер у вас разошелся несколько большим тиражом.

– Это как?

– Не важно. Как гласит Священное Писание, имеющий уши, нет-нет, да и развесит их. Все, Никуш, давай окучивай Лаппу, а мне надо идти – клиент заждался.

– Блин, Рожнятовский, кто для тебя важнее – я или какой-то там клиент?

– Минуточку, дай подумать… Ну, я тебя выбираю – с тобою я уже давно знаком, а этого клиента в первый раз вижу.

– Вот то-то же! Ладно, иди общайся, я тебе вечером перезвоню.

– Только не так поздно, как сегодня, я по твоей милости ни фига не выспался.

– Ой-ой, какие мы неженки…

Я наконец вернулся за столик заказчика, который, явно смущаясь, полушепотом спросил у меня:

– Извините, Илья. Вот вы сейчас упомянули какую-то статью про скотоложство. Это, простите, о чем?

– А, это… Да так, про дело «Юкоса»…

– Вы знаете, я почему-то сразу так и подумал. Да, красивая метафора, – проявил свою сообразительность клиент, и мы с ним снова погрузились в сложные расчеты того, во сколько ему обойдется размещение джинсы в ведущих городских газетах. Ему, понятное дело, хотелось максимальной экономии, я же со своей стороны нажимал на то, что именно эти издания в принципе не продаются (потому сумму следует хотя бы удвоить). По итогам наших жарких дебатов как всегда победила… молодость. Вернее, наглость. Понятное дело, моя.

Статистика сайта: за последние 24 часа этот чат посетило 7 256 человек.

С Никой я познакомился в последний год существования государства с малопонятной как иностранцам, так и нынешним отечественным школьникам аббревиатурой «СССР». В 1991 году мои родители поменяли с нехилой доплатой нашу родную, но очень уж хрущевую трешку в Красном Селе на шикарную двушку на улице Мичуринской в трех минутах ходьбы от «Авроры». Тот факт, что в связи с этим лично мне пришлось поменять еще и школу, родителями, естественно, в расчет принят не был. Этот обмен стал первой и единственной удачной коммерческой сделкой, которую в своей жизни совершил мой отец – Вениамин Ильич Рожнятовский. Работая преподавателем китайского в Лингвистическом центре Института иностранных языков и будучи в душе, как и большинство евреев, непримиримым демократом, мой батюшка с какой-то патологической страстью откликнулся на призыв нового и, как оказалось, опять-таки последнего генсека открывать кооперативы. Вместе со своими студентами он замутил совместное предприятие под названием то ли «Вынь Шунь», то ли «Шунь Вынь» и, невзирая на полнейшее отсутствие опыта предпринимательской деятельности, довольно удачно впарил каким-то москвичам два вагона китайского пухового дерьма. На этом его везение закончилось: следующей весной на Торговом Поле у отца сожгли контейнер со шмотками, а месяц спустя подкараулили в подъезде и, передав привет от «малышевских», проломили голову металлической трубой. После этого батюшка резко разочаровался в демократии и, едва оклемавшись, быстренько свалил к родне в Хайфу, где занялся более привычной для него китайской поэзией. А после того как я благополучно поступил в университет, вслед за ним отправилась и мать, решив, что на этом ее воспитательская миссия окончена и теперь ей следует немного пожить и для себя. Так я остался сиротой при живых родителях, получив при этом наследство в виде отдельной квартиры, что вкупе с ежемесячными денежными переводами выгодно отличало меня от большинства однокурсников. Надо ли говорить, что при таком раскладе от желающих приятельствовать со мною отбоя не было, а квартира на Мичуринской на ближайшие пять учебных лет превратилась в то, что Шукшин метко назвал «маленьким бордельеро». Впрочем, я немного забегаю вперед…

Так вот, Ника. Первого сентября с большой, надо сказать, неохотой я приперся в семьдесят пятую школу, что на Большой Посадской. По понятным причинам радужного приема со стороны новых одноклассников я встретить не ожидал, а потому был приятно и неожиданно удивлен тем обстоятельством, что самая красивая девчонка в классе приветливо улыбнулась и гостеприимно предложила место рядом с собой. От таких предложений отказываются только идиоты. Впрочем, и соглашаются тоже – через пару минут в классе появился амбаловидный второгодник Вася Долгушин, который, как выяснилось, в свое время раз и навсегда отвоевал это место у соплеменников. Причем отнюдь не в интеллектуальных поединках. В довольно грубой форме мне было предложено валить, однако к тому времени я уже плотно подсел на открывающийся в непосредственной близости вид слева с игриво свисающей на темные глаза челкой и волнующими округлостями, до размера которых остальным обладательницам таковых было еще расти и расти. Короче, я остался на месте. Долгушин, оторопев от такой наглости, попытался апеллировать к самой Стрельцовой, однако та лишь пожала плечами: мол, разбирайтесь сами.

Разбирались мы на большой перемене в туалете в присутствии многочисленных зрителей. Теоретически шансов выжить у меня было не много, однако Долгушин не учел одного обстоятельства – в драках я всегда брал не силой и молодецкой удалью, а настырной отмороженностью, что в сочетании с постулатом «в драке все средства хороши, включая подручные» порой весьма недурно прокатывало. По крайней мере в прошлой школе за мной прочно закрепилась слава психа, а потому, несмотря на оголтелый подростковый анисемитизм, задирали меня крайне редко. Вот и на этот раз, пропустив пару чувствительных ударов в челюсть и подбрюшье, я вцепился в Долгушина аки клещ, лишив его тем самым возможности продолжать экзекуцию. Вася попытался стряхнуть меня, однако я держался цепко, а посему в конечном итоге мы оба просто рухнули на пол, при этом мой обидчик довольно чувствительно саданулся башкой об унитаз. Перевод схватки в партер решил исход дела – я мгновенно добрался до долгушинского уха и вцепился в него зубами (позднее этот прием возьмет на вооружение Майк Тайсон). Противник завопил как поросенок-подранок, вырвался и с позором покинул поле боя под жидкие аплодисменты мне сочувствующих. Оказывается, были и такие.

В итоге я остался с Никой, и в самом скором времени наше соседство приняло обоюдовыгодный характер. Так, в частности, из всего нашего класса мне единственному дозволялось неформальное общение с Леди Совершенство (пусть в пределах разумного, но зато и во внешкольное время тоже), что, по мнению окружающих, дорогого стоило. В свою очередь на меня было свалено бремя подготовки Никиных домашних заданий по гуманитарным предметам (за точные науки у нее отвечал наш тихоня-ботаник Лева Голотон), обязательство восхищаться ею по поводу и без такового (пределы восхищения в данном случае не установливались), а также право откусывать уши всем тем, кто осмелится на нее посягнуть либо на кого она укажет лично. До последнего, слава Богу, дело не дошло.

Этот наш негласный школьный договор просуществовал вплоть до второго курса журфака, на который мы с Никой поступили ровно десять лет назад. Выбор профессии был сделан довольно банально: идти по отцовским филологическим тропам мне не климатило, а ничего другого, кроме как сносно и грамотно писать тексты, я, к счастью ли, к стыду ли, не умел. Нике же было абсолютно все равно куда поступать, к тому же в то время она грезила славой восходящих звезд от тележурналистики – Сорокиной, Бакониной, Агапитовой и иже с ними. На том и порешилось. У меня с поступлением особых проблем не возникло, а вот как это удалось Нике, я, признаться, не знаю до сих пор. Все, что я мог тогда для нее сделать – это написать вступительное сочинение, однако помочь на устных предметах в силу объективных причин не мог. В дальнейшем до меня доходили слухи, что тогда не обошлось без какой-то фривольной истории, связанной с председателем экзаменационной комиссии, весьма падким до юных абитуриенток, но в эти подробности я не вникал. Да и не хотел вникать, если честно.

На первом курсе мы с Никой по старинке все еще сидели за одной партой, но потом она окончательно освоилась с обстановкой и ушла в свободное плавание. С этого времени мои акции резко упали в цене: домашними заданиями она себя больше не утруждала, а список ее обожателей разросся многократно и теперь неуклонно стремился к бесконечности. Самое ужасное, что в Никином окружении появились такие парнишки, что, попытайся я по старой памяти откусить им ухо, в лучшем случае они выбили бы мне все зубы, а в худшем – закопали прямо здесь, на набережной под сфинксами. Поначалу я здорово переживал такое вот предательство (в отличие от Ники я расценивал это именно так), но потом ничего… привык. К тому же у меня появилась целая куча новых друзей и подруг, которые в отличие от Ники умели не только брать, но и давать. Последнее, с одной стороны, довольно ценное для подруг качество, едва не стоило мне похода в ЗАГС: наша провинциальная однокурсница Зиночка зело запала на мою отдельную квартиру в центре, а потому с маниакальным упорством при каждом удобном случае тянула меня в койку и при этом всякий раз забывала предохраняться, постоянно ссылаясь на свою, почему-то все еще девичью, память. В конце концов мне это надоело и я соврал ей, что мои родители – ортодоксальные иудеи, строго-настрого запретившие мне жениться на иноплеменницах под угрозой проклятия и лишения квартиры. После этого Зинаида резко потеряла ко мне всякий интерес и быстренько окрутила нашего товарища Костю, воспитанного не в столь строгих религиозных традициях.

За все годы учебы Ника ни разу не принимала участия в наших групповухах (в смысле, тусовках одногруппников), которые, понятное дело, в основном проходили у меня на Мичуринской. Мы для нее со своими гитарами, танцами до упаду и модной в ту пору большой и дешевой «Сангрией» были людьми с другой планеты. Уже тогда ее планкой, ниже которой она просто не могла опускаться, были ресторан «Доменикос» и только что открывшееся казино «Конти». Правда, под занавес учебы наши, как тогда казалось окончательно параллельные прямые все ж таки пересеклись – это случилось, когда Нике срочно потребовалось написать диплом. Я пытался быть непреклонен и напускал на себя вид «разошедшегося в море корабля», но в конце концов сломался и за неделю написал ей твердо троечный диплом (это было ее условием – Ника была уверена, что в противном случае у преподов возникнут серьезные сомнения относительно авторских прав на сей интеллектуальный продукт). В благодарность за мою отзывчивость Стрельцова подарила мне весьма своеобразную, но от того не менее запоминающуюся ночь любви. О! Это было что-то с чем-то!!! И, между прочим, совсем не то, о чем вы подумали…

Конец мая, время молодых белых ночей… Мы с Никой, предварительно затарившись двумя бутылками «Хванчкары», вышли в ночное и до самого утра бродили по набережным, перемежая любование раскинувшимися по обе стороны Невы мостами с винными возлияниями и поцелуями до одури и взасос. Это было потрясающе! Искусанные Никой губы у меня потом саднили пару дней, не меньше, но с тех пор ничего более яркого и прекрасного в моей жизни, признаюсь, пока не происходило… Когда впоследствии на одной из вечеринок меня познакомили с известным бардом Олегом Митяевым, то, будучи в легком подпитии, я рассказал ему эту историю. Олег настолько вдохновился этой картинкой, что затем даже использовал ее в своей новой песне. Помните? «Под животом моста мы пили с ней вино, / Могли бы лет до ста мы целоваться, но / Краток речной маршрут, кончилась „Хванчкара“, / Поздно и дома ждут, пора…» Ну, а через две недели после нашей ночной прогулки мы все благополучно защитили свои дипломы и, естественно, отправились это дело отмечать. Это был единственный раз, когда к нашей компании присоединилась Ника, и сие знаковое событие было просто обречено на какое-то неординарное завершение. Так оно и случилось – я сломал ногу. При непосредственном Никином участии…

…День не заладился с самого утра: клиенты и заказчики, не сговариваясь, вдруг разом вспомнили о моем существовании, и понеслось – то тюлень позвонит, то олень, так что на «главненькое» времени совсем не оставалось. Между тем мне край как нужно было завершить статью, которую московский закадыка Борька Краснов брался протащить, минуя отборочные туры, сразу в финал всероссийского журналистского конкурса «Социальная ответственность и печатное слово». У меня уже имелись кой-какие задумки плюс неплохой исходный материалец «со слезой», а посему я небезосновательно надеялся стать как минимум дипломантом этого идиотского конкурса. Не то чтобы сейчас я остро нуждался в заявленной организаторами денежной премии, просто само попадание в шорт-лист этого престижного, хотя и малость «павлиньего» мероприятия, сулило немалые дивиденды в плане дальнейшей самораскрутки, а кроме того, автоматически поднимало мою ценовую планку как зело профессионального, а главное, независимого журналиста-одиночки. В данном случае «независимого» следует читать как «работающего независимо от чужих и собственных политических и моральных убеждений».

К середине дня мне наконец удалось отшить всех страждущих, накормив их пятью хлебами обещаний и двумя маленькими рыбками в виде парочки сырых (а в некоторых местах и довольно скользких) текстов. После этого я решительно отключил городской телефон и принялся ваять свою нетленку. Но едва лишь мне удалось выстроить не лишенный изящества лид и сформулировать ключевую фразу о том, что «социальная ответственность – это бремя, которое мы вынуждены нести вместе», как заголосил мобильник, высветив комбинацию из десяти цифр, за которыми угадывалась Ника Стрельцова. Я матюгнулся, но все-таки ответил:

– Аз есмь у аппарата. Разве сегодня уже пятница?

– Сам ты маразм. А причем здесь пятница?

– Насколько я помню, двухполосный гвоздевой материал о нелегкой женской доле я обещал подогнать тебе не раньше пятницы?

– А я, может быть, вовсе не из-за него звоню. Или ты думаешь, что у меня к тебе исключительно рациональный интерес? А вдруг я просто соскучилась?

– Ника, у меня очень мало времени и очень много работы, поэтому давай будем считать, что вовсе необязательную прелюдию ты уже отыграла. Так что переходи к делу – чего изволит ваша милость?

– Ну и пожалуйста, – Ника попыталась произнести это тоном обиженной девочки, однако малость сфальшивила. – Вот всегда с тобой так: стараешься быть вежливой, хочешь сделать человеку приятное, а он тебя берет и обламывает… Ну, и фиг с тобой. Буду рациональной, раз тебе так больше нравится. Наша милость изволит поинтересоваться – жива ли еще твоя шайтан-арба?

– Никуш, ты же знаешь, твои подарки для меня – святое. Тем более такие. Так что не беспокойся: колеса смазываю ежемесячно, тормозную жидкость поменял, техосмотр прошел в прошлом году.

– Класс! Слушай, Илюха, она мне сейчас очень нужна. Ты бы не мог подкатить ее к нахимовскому училищу – я буду там минут через двадцать?

– Нет, не мог бы. Я же говорю – у меня сегодня куча работы. Если хочешь – приезжай сама и забирай.

– Рожнятовский, ну как ты себе это представляешь? Я ж в одиночку буду с ней как дура смотреться. Неужели это так трудно – потратить полчаса своего времени на любимую женщину?

– Так то на любимую…

– Ах, вот как ты заговорил! Ладно-ладно, тоже попросишь у меня чего-нибудь когда-нибудь…

– Радость моя, ты же знаешь, что мне от тебя ничего не нужно.

– Ага, знаю я, как вам, мужикам, от нас ничего не нужно!

– От вас – это от кого?

– От нас – бедных, несчастных и красивых женщин.

– Ладно, черт с тобой, сдаюсь. Сейчас буду.

– Фу, какой ты все-таки грубый, Витаминыч. А впрочем… Черт, наверное, и правда со мной. Не зря же мне все говорят, что я чертовски хорошо выгляжу…

«Шайтан-арба» – это вовсе не машина, а изготовленное по германской лицензии инвалидное кресло-каталка марки «Сервис-3600», подаренное мне Никой в память о злополучной постдипломной ночи. Тогда вечером после защиты мы отправились отмечать сие знаменательное событие подальше от городской суеты и поближе к финской луже, то бишь в Репино. До места добирались электричкой и налегке – напитки и закуски прямо на берег доставили Зиночка и Костя, счастливые обладатели «шестерки», подаренной им на свадьбу щедрыми родственниками, что в наше время большая редкость. Как водится, спиртное закончилось гораздо быстрее закусок, после чего возник традиционный в таких случаях вопрос «кого за водкой посылать?». Легче всего на это дело было снарядить моторизованного Костика, однако он, равно как и его возлюбленная, к тому времени лыка уже не вязал. И тут инициативу на себя взяла Ника, объявившая, что вождение – это ее конек и вообще, по сравнению с ней «Шумахер – отдыхает». Естественно, народ ей не шибко поверил, однако на поездку все равно благословил, потому как водки ой как хотелось. Я не мог спокойно смотреть на то, как Ника, чуть пошатываясь, идет к машине и садится за руль, а посему, обреченно икнув, кинулся вслед за ней напрашиваться в попутчики. Уехали мы недалеко, однако гораздо дальше, чем «до первого столба» – пяток-другой таковых мы все ж таки миновали. А затем классически слетели в кювет и столь же классически воткнулись в сиротливую сосенку, которая ценой своей жизни спасла двух пьяных и неразумных новоиспеченных журналистов. В итоге я и невинное деревце сломали конечности, а Стрельцова отделалась, пусть не легким, а, скажем так – средней тяжести, но всего лишь испугом. Хоть бы какую шишку себе посадила – ни фига! Как у кошки – минус одна жизнь и все, в остатке еще восемь. Ника вызвонила по телефону ребят, и те примчались минут через пять, из чего следовало, что проехали мы каких-то метров триста, не больше. Наш одногруппник Жека Трофимов, оценив масштаб разрушений, заржал и, обратившись к Нике, произнес: «Да, Стрельцова, ты действительно – Шумахер. Шума много, а ездишь – херово».

Через два дня в главном здании университета народу должны были торжественно вручать дипломы и ромбовидные цацки, а я в это время в гордом одиночестве возлежал дома, водрузив вдвое прибавившую в весе правую ногу на придиванный валик. Однако ровно в полдень мое одиночество было самым бесцеремонным образом нарушено звонком в дверь. На путешествие от дивана до прихожей ушло довольно много времени, поскольку я еще не успел приноровиться к своему инвалидному статусу. За дверью стояли трое – Ника и два молчаливых верзилы, которым Стрельцова скомандовала: «Забирайте». И не успел я сказать «мяу», как верзилы бережно подхватили меня на руки и потащили вниз по лестнице. Ника закрыла дверь и спустилась вслед за нами. Во дворе нашу странную компанию поджидал зеленый микроавтобус, в салоне которого помещалась та самая, новенькая и блестящая «шайтан-арба». Мы благополучно домчались до Университета, выгрузились и по команде Ники верзилы вновь подхватили меня на руки, правда, на этот раз вместе с креслом. Надо ли говорить, что мое внезапное появление в актовом зале в инвалидной коляске в самый разгар торжественной церемонии произвело небывалый фурор и было встречено продолжительной овацией. Преподы стояли в ступоре, а народ лежал и стонал от смеха и полученного удовольствия. Когда объявили мою фамилию, я залихватски подлетел к накрытому красной скатертью столу и заложил крутой вираж, повернувшись лицом к публике. Зал грохнул так, что с потолка на сидящих густо посыпалась побелка. Так, с подачи Ники, я стал героем дня, а изустный рассказ об этом маленьком шоу навеки пополнил копилку факультетского фольклора.

Нога срослась, однако врачи чего-то там не дотумкали и с этих пор я приобрел заметную (правда, лишь вооруженным глазом) хромоту. Впрочем, этот недуг, помимо серьезных неудобств, принес мне и кой-какие дивиденды. Во-первых, массивная трость с набалдашником в виде головы льва (опять-таки Никин подарок) мне изрядно добавила импозантности и печальной мужественности. А во-вторых, своим физическим изъяном я, пусть и не сразу, но отвоевал за собой право заниматься работой преимущественно в домашних условиях. Дело в том, что самым страшным в жизни я всегда считал строго нормированный рабочий день, который при этом предусматривает еще и обязательное его отсиживание в конторе. Теперь же при каждом удобном случае я имел возможность преувеличивать размах и масштаб своих физических страданий, связанных с процессом приползания к месту работы и обратно. Поначалу начальство морщилось и кривило рожу, однако когда в мирке местной журналистики у меня появилось какое-никакое, но имя, мне все чаще стали идти навстречу, а затем и вовсе махнули рукой, мол «пиши где хошь – главное, вовремя вынь да положь». Ну а писать – это не топором махать. Это мы с превеликим удовольствием. Как говорится, дурное дело – нехитрое.

Ника появилась практически без опоздания, из чего я заключил, что дело у нее действительно срочное. Она подъехала на серебристой «ауди», вышла из машины и забрала с заднего сиденья здоровенную клеенчатую сумку, которая с наступлением рыночных перемен, похоже, вошла в отечественную моду навсегда. Ника послала водителю воздушный поцелуй, и тот уехал, как мне показалось, вполне удовлетворенный. О том, что Стрельцова принадлежит к редкой категории людей, которые «никогда не платят», мне было известно еще со школьных времен.

– Привет! Ты решила заняться челночным бизнесом?

– Между прочим, не смешно. Знаешь как на меня пялились прохожие, когда я вышла из дома с этим идиотским баулом?

– Успокойся, Никуш. Они пялились не на сумку, а на твои голые ноги. И я их в данном случае прекрасно понимаю.

– Ты думаешь? – всерьез озадачилась Ника.

– Убежден, – столь же серьезно ответил я.

– Ну, в таком случае я их прощаю. Вот, держи, – она достала из сумки изрядно потертый и выцветший бушлат. – Надевай.

– На фига?

– Илюха, надевай и не задавай глупых вопросов. У меня и так башка болит – такой хлопотный день выдался.

– А он… того?.. Стерилен?.. Проверено – насекомых нет?

– Ну, знаешь, – обиделась Ника. – Это ж деда моего, а не бомжа какого-нибудь.

– Просто он как-то странно пахнет.

– Ничего не странно. Обыкновенный нафталин. И хватит тебе выпендриваться, надевай.

Я пожал плечами и напялил на себя обмундирование героического дедушки. Странно, но бушлат пришелся мне впору, разве что рукава были коротки. А так вполне сносно, вот только немного не по сезону – на улице плюс двадцать. А то и больше.

– Класс! – оценила Ника. – А теперь садись в кресло, я тебе ноги закутаю. – С этими словами она выудила из сумки большой шерстяной плед.

– А это еще зачем?

– Помолчи минутку, ладно. Сейчас я тебя запакую, а потом все объясню.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Правда, перед этим я зачем-то уточнил:

– А плед бабушкин?

– Ага, а как ты догадался?

– Интуиция.

– В смысле?

– В смысле постиг истину путем прямого ее усмотрения без обоснования с помощью доказательства.

– Рожнятовский, сейчас в лоб дам.

– Не надо. Я просто догадался.

– Вот то-то же! – Ника замотала мои ноги в одеяло, отошла в сторонку, критически осмотрела меня и, похоже, осталась вполне довольна увиденным. – Ну вот, теперь ты настоящий инвалид! То, что нам и нужно!

– Вам – это кому? И вообще, Ника, ты можешь наконец объяснить, что здесь происходит?

– Фу-у, Илюха, какой ты все-таки душный. Объясняю: в следующем номере нашего журнала будет большой материал, посвященный питерским инвалидам. О том, как им тяжело живется, как государство о них ни фига не заботится, как они вынуждены нищенствовать и попрошайничать. Ну и прочая такая пурга. Статью Розка уже написала – не гениально, конечно, но уж как смогла. Осталось только сделать несколько фотографий. Сейчас должна подъехать Машка, пару раз тебя щелкнет и все – ты свободен.

– А почему именно я? Вам что, настоящих инвалидов не хватает? Вон, у любой станции метро их пачками снимать не переснимать, – как говорят в таких случаях, моему возмущению не было предела.

– Понимаешь, у метро мизансцена не та.

– Кто?

– Мизансцена, – назидательно повторила Ника. – Ты что, слова такого никогда не слышал? А еще известный журналист. Вот сам представь: солнечный день, Нева, крейсер революции, мордатые торговцы сувенирами, пижонистые интуристы… И на этом фоне – фигурка молодого, красивого инвалида в кресле-каталке. Он отдал три года службе на флоте, все эти три года ходил по холодной воде, и как результат – после демобилизации его парализовало. И теперь государство от него отвернулось, откупилось мизерной пенсией, которой не хватает даже на лекарства, и молодой инвалид вынужден заниматься унизительным попрошайничеством.

– Чушь какая. Это твоя Машка придумала?

– Ничего и не чушь, – Ника сказала это таким тоном, что я догадался – эта «мизансцена» ее личное изобретение.

– А чего это он три года по холодной воде ходил? У них корабль протекал, что ли?

– А то ты не знаешь, в каком состоянии сейчас наш флот – разруха же полная. Так что, может, и протекал.

– Тогда в конце концов корабль должен был утонуть, – не успокаивался я.

– Рожнятовский, кончай корчить из себя умника. Ну неужели так трудно десять минут просто посидеть в кресле на солнышке?

– А ты подумала о том, что решат мои знакомые, когда увидят эту фотографию в вашем дурацком журнале?

– Представь себе, подумала. И захватила тебе очки от солнца. Это даже усилит правдоподобие – человек стыдится своего унизительного положения, а потому прячет глаза от прохожих за темными стеклами.

– Все, хватит, – я решительно прервал ее словесный понос, поняв, что могу просто чокнуться, если и дальше буду слушать эту бредятину. – Поехали. Но учти – десять минут и все. Я сматываюсь.

– Хорошо, милый, – примирительно сказала Ника и добавила: – Двадцать.

– Пятнадцать.

– Какие вы, мужики, все-таки мелочные. Женщина в кои-то веки просит тебя об одолжении, а ты начинаешь с ней торговаться.

– Ты хотела сказать «в кои-то дни»? Все. Двинули.

Ника вздохнула, взялась за поручни кресла и покатила меня к набережной. Мы припарковались метрах в десяти от лотков с матрешками, платками, шапками-ушанками и прочей лабудой в стиле «а-ля рюсс», после чего Ника положила мне на колени бескозырку с надписью «Гордый».

– А это еще зачем?

– Тебе же должны куда-то кидать подаяния.

– Ника, этого пункта в твоем сценарии не было.

– Я просто забыла тебе о нем сказать. Все. Будь умничкой, а я побежала встречать Машку, – она чмокнула меня в щеку и моментально испарились, явно опасаясь возможного продолжения нашей дискуссии.

Пятнадцатью минутами дело, конечно же, не ограничилось. Машка запаздывала, и я сидел, обливаясь потом, чувствуя, как медленно шизею под воздействием припекающего солнышка и осознания полнейшей абсурдности ситуации, в которую я угодил по Никиной… Да что там по Никиной – по собственной же дурости и угодил. Кстати, подавали мне довольно вяло, так что я на собственной шкуре смог убедиться, сколь тяжел хлеб профессионального мошенника, косящего под сирого и убогого. Наконец на противоположной стороне набережной показались Ника и незнакомая мне девушка с фотокамерой. Девушка сделала несколько, видимо панорамных, снимков, после чего они направились ко мне. Я облегченно вздохнул, но, как оказалось, преждевременно: на какие-то пару секунд девчонок опередили – рядом со мной, взвизгнув тормозами, остановилась невесть откуда взявшаяся милицейская «буханка». Короче, меня замели. Что ж, это стало достойным завершением моей нищенской карьеры. Тут уж ничего не скажешь.

Слава Богу, что отвезли меня в ближайший, сорок третий отдел милиции, и слава всем богам, что в этот день на своем рабочем месте находился знакомый мне опер – Лёня Васильков, который когда-то был героем моего репортажа, заказанного мне к двухсотлетию МВД. Тогда мне было откровенно влом в поисках настоящих героев переться на Литейный, четыре, а потому я ограничился посещением соседнего отдела милиции, где и завел столь полезное знакомство. В общем, я наплел Лёне, что выполнял специальное редакционное задание, менты дружно поржали и командировали меня в гастроном, проставиться за столь благополучное разрешение конфликтной ситуации. В данном случае я не роптал, поскольку прекрасно понимал, что без Лёни эта история могла бы иметь отнюдь не комичный, а закономерно-трагический оттенок. Собранных мною пожертвований хватило только на запивку, так что водку пришлось покупать на свои. В итоге домой я вернулся только спустя три часа, нетверёзый и злой. Злой, естественно, на Нику, Машку, а также на всех тех, кто имеет отношение к этому мудацкому журналу, и на тех, кто эти мудацкие журналы покупает и читает. На скорую руку я сделал себе пару бутербродов с колбасой, на этот раз отключил все, включая мобильный, телефоны и уселся за компьютер с твердым намерением закончить статью. Словом, предусмотрел все отвлекающие факторы… Кроме одного…

Когда минут через сорок раздался настойчивый звонок в дверь, я мысленно зарубился сам с собой на предмет «кого бы это нелегкая принесла?» Моя ставка сыграла – на пороге действительно стояла госпожа Стрельцова, собственной персоной. Потупленный, типа смущенный взгляд, чуть виноватая улыбка и три небрежно расстегнутых верхних пуговочки на блузке, открывающие панорамный вид на нестесненную бюстгальтером грудь. Амплитуда колебаний последней, видимо, должна была свидетельствовать о высшей степени душевного волнения ее обладательницы. Словом, такая вот кающаяся Магдалина-грешница.

– Привет!

– Да уж вроде как здоровались сегодня.

– Тебя отпустили?

– Как видишь.

– А мы пытались найти Лаппу, чтобы она со своей ксивой попробовала тебя вытащить, но у нее все это время был отключен мобильник…

– Это очень трогательно с твоей стороны.

– Можно мне войти?

– По-моему, ты уже и так вошла.

– А что, своих гостей дальше прихожей ты теперь не пускаешь?

– Извини, я не знал, что ты в гости… Проходи.

Ника вошла в комнату и сразу же забралась с ногами в свое любимое, вечно пыльное старое плюшевое крело. Она быстренько обвела взглядом комнату, убедилась, что с момента ее последнего посещения здесь почти ничего не изменилось, и, увидев включенный компьютер, спросила:

– Работаешь?

– Пытаюсь, – как можно более сухо ответил я.

– Я тебе помешала?

– Немного.

– А что ты сейчас пишешь?

– Статью.

Зная Никин характер, можно было догадаться, что сдерживаться и быть паинькой слишком долго она не сможет. И действительно, уже в следующую секунду она взорвалась:

– Рожнятовский! В конце концов это просто подло!

– Что именно?

– Ты же прекрасно знаешь, что я терпеть не могу, когда ты со мной так разговариваешь!!!

– Как?

– Так!!! Односложно! Между прочим, я не виновата, что появились эти чертовы менты! Но если ты считаешь, что это все из-за меня – тогда извини… Ты же видишь, я сама пришла к тебе и говорю – извини, что так получилось. Тебе что, этого мало? Ты, наверное, считаешь меня дурой?.. Да?.. Пусть. Но ведь я же ненарочно. Так получилось, понимаешь?

– Понимаю, – я почувствовал, что и правда несколько перегибаю палку. Мне даже сделалось немного стыдно. Ведь если разобраться, что есть Ника? Красивая, в высшей степени легкомысленная, наивная и сумасшедшая девчонка с вечным зюйд-вестом в голове. Так что с нее взятки гладки. И по большому счету, во всей этой истории виноват только я, который изначально согласился на эту авантюру. Чтобы хоть как-то ее утешить, я попытался перевести разговор несколько в иное русло:

– Снимки-то хоть успели сделать?

– Успели, – улыбнулась Стрельцова. – Машка даже умудрилась заснять момент, когда менты запихивали тебя в машину. Представляешь, какой сюжет получится? Подлые блюстители порядка измываются над несчастным инвалидом. Класс?

– Класс, – согласился я. – Фотку потом подаришь? На память?

– Конечно… Рожнятовский!

– Что?

– Ты на меня не сердишься?

– Нет. Уже нет.

– Тогда мир?

– Мир. Кофе хочешь?

– Ага.

– Тогда подожди пару минут. Вон, можешь музыку включить. А я пойду на кухню, сварю.

– Давай. А я как раз тебе тут подарок приготовлю.

– Ника! Не пугай меня, – я, кстати, действительно немного испугался, так как знал размах ее фантазии в плане изобретения «подарков».

– Не волнуйся – он безобидный и очень приятный. По крайней мере я надеюсь, что для тебя он будет именно таким…

Я ушел на кухню, и вскоре из комнаты донеслись грустные гитарные запилы Марка Нопфлера. Не скрою, мне сделалось лестно, что Стрельцова все еще помнит мои музыкальные пристрастия – DIRE STRAITS, распавшиеся как раз в год нашего с Никой знакомства, до сих пор продолжали оставаться моей любимой командой.

Традиционный холостяцкий набор – кофе, коньяк и остатки печенья – были водружены на сервировочный столик на колесиках, который я торжественно вкатил в комнату под чарующие звуки «Why Worry». И… каким-то чудом все это дело не оказалось на полу, поскольку я резко потерял управление транспортным средством, охуев (именно так, по-другому просто не скажешь) от открывшейся моему взору картины: на разобранном диване, поверх простыни, возлежала моя Леди Совершенство в традиционной позе хастлеровской девушки месяца. Из одежды на ней были лишь черные трусики-стринги (если я, конечно, правильно разбираюсь в дамско-бельевой терминологии). Опасаясь ослепнуть от такого великолепия, я отвел глаза чуть в сторону и увидел на придиванном пуфике заботливо приготовленные два презерватива. Ника перехватила мой взгляд и расценила его несколько иначе:

– Думаешь, не хватит?

Она произнесла эту невинную фразу столь серьезным и озадаченным тоном, что в ту же самую секунду все, что в моем организме было способно стоять, шевелиться и адекватно реагировать на происходящее, упало, застыло и призналось в своей полной несостоятельности. Короче, я понял, что не могу. Как говорится, имею желание – но не имею возможности.

Я далеко не девственник, не ханжа, не гей и (упаси, Господь!) не импотент. Но… представьте себе любовную прелюдию, которая, если верить специалистам, является неотъемлемой частью процесса, продолжающуюся не десять-двадцать минут, а целых одиннадцать лет. Это ж каким тогда должен быть сам секс?!! Но сейчас я отнюдь не был уверен, что именно таковым он и станет. Хотя бы потому, что в своих мечтах и фантазиях представлял себе это с Никой, скажем так, несколько иначе. Больше всего я боялся, что меня постигнет такое же разочарование, какое я испытывал при интимном общении с большинством своих случайных и более-менее постоянных подружек. Я долго не мог найти определения этому комплексу, пока вдруг в Интернете не наткнулся на фразу, которая стопроцентно соответствовала моим разочарованиям: «Когда имеешь женщину, то столицу бы отдал!!! А как кончил, так и деревеньки жалко». Мне же очень хотелось, чтобы эту самую «столицу» было бы ничуть не жалко и до, и после, и вообще – всегда. В любое время дня и ночи.

Словом, я окончательно смутился и потерял все, какие-то только можно было в данной ситуации потерять, нити. Пробормотав что-то невнятное, я подхватил со стола спасительные сигареты и вышел на балкон. Через пару минут следом за мной вышла Ника в небрежно наброшенной на плечи рубашке, которая не скрывала, а скорее, наоборот, еще больше подчеркивала ее наготу.

– Илюха! Скажи, ты меня просто не хочешь или не хочешь, потому что считаешь меня развратной?

– Разве я сказал, что не хочу тебя? – ответил я вопросом на вопрос.

– Тогда почему ты от меня удрал?

Я промолчал, и Ника продолжила за меня:

– Может, ты считаешь, что я это делаю только потому, что в последнее время плотно завишу от тебя и твоих текстов?

– Такая мысль приходила мне в голову, – честно признался я. – Но мне хотелось бы думать, что причина все-таки не в этом.

– Конечно, не в этом. Мне просто захотелось сделать тебе приятное.

– Понятно. Такая вот своеобразная форма благодарственной жалости… Как десять лет назад, в белые ночи на Неве…

– Дурак ты… Я же и правда люблю тебя. Как брата, как самого лучшего друга. У меня ведь, если разобраться, ближе тебя никого и нет. Кроме бабушки.

– Мне, конечно, приятно… Вот только ни с братом, ни с другом, я уж не говорю о бабушке, люди обычно сексом не занимаются. Нет, ну встречаются порой прецеденты, но это уж, извини, сродни извращениям…

– Рожнятовский, сейчас в лоб дам!

– Я знаю. Это твоя постоянная реакция на правду.

– Ты хочешь меня обидеть?

– Нет. А впрочем… Не знаю. Может быть.

– Тогда считай, что тебе это удалось… Если хочешь знать, я скоро сама начну писать статьи в наш журнал. Чтобы не зависеть от тебя. И от тебе подобных.

– Это от кого?

– Да от мужиков. Не веришь? По глазам вижу, что не веришь. А я, между прочим, прошлой ночью сама написала целый текст.

– А можно поинтересоваться на какую тему?

– Можно. Понимаешь, это был такой классный сон. Представь, Илюха, мне приснились инопланетяне. Это было так круто, что я тут же проснулась, включила комп и написала про все, что видела во сне. Класс?

– Класс, – согласился я. – Дашь когда-нибудь почитать?

– Да хоть сейчас.

– У тебя с собой?

– Ага, дискета в сумочке лежит… Вот только… Илюха… Если честно… Ты мне все-таки скажи: ты меня хоть немного любишь?.. Ну, хотя бы без секса, а так… философски, что ли?

– Философски я тебя боготворю! – ответил я и чмокнул ее в щечку, стараясь не смотреть ниже.

В процессе ознакомления с содержимым Никиной дискеты я «интеллектуально кончил», как минимум раза три – настолько это было наивно-дурацки и в то же время по-детски вкусно написано. Собственно сам текст звучал так:

Мой сон, или Встреча с инопланетянами[1]

Это случилось летом. Во время моей прогулки вдруг вдалеке показалось что-то овальное, как тарелка. Мне захотелось посмотреть, что это такое. Я подошла поближе, оттуда вышли человечки. Их было шесть. Они были зеленые. Мне было страшновато, я спряталась за куст и стала за ними наблюдать. Один из них оторвал веточку липы и начал ее есть. Мне показалось, что ему понравилось. Другой инопланетянин сказал что-то непонятное тому, который съел веточку липы, и он ничего не ответил, только покачал головой. Как будто хотел сказать «да». Тогда другие стали срывать веточки с дерева и класть их в летающую тарелку. Они, наверное, хотели отвезти их на свою планету. Потом инопланетяне начали шептаться. И разошлись в разные стороны. У них в руках были какие-то баночки. Одни собирали в них песок, другие траву, а третьи нашли камешки и положили их. Потом они начали шептаться. Когда они кончили шептаться, они пошли в летающую тарелку. Она загорелась и улетела. Мне очень понравилось наблюдать за инопланетянами.

– …Ну, как? – спросила Ника, заметив, что я читаю уже по третьему кругу.

– Это… Это очень мило и… э… трогательно, – отозвался я. Причем в данном случае фактически не соврал – мне действительно понравилось. Наверное, приблизительно схожие эмоции вызывает творение двухлетнего ребенка, который впервые взял в руки карандаш, нарисовал на листке какую-то «каляку-маляку» и торжественно хвастается перед родителями, а те в свою очередь абсолютно искренне ею умиляются.

– Никуш, можно я это себе скопирую?

– Да, пожалуйста. У меня такого добра скоро навалом будет, – она произнесла это с таким горделивым видом, что я не мог удержаться от смеха. Так состоялось наше второе за неполный час примирение.

А потом мы с Никой пили кофе с коньяком, затем коньяк с кофе и уж совсем под конец перешли на коньяк без ничего. Любопытно, что в процессе распития с нами произошли интересные метаморфозы: Ника вдруг почему-то начала стесняться своей наготы и все более и более целомудренно закутывалась в рубашку, стараясь прикрыть свои волнующие округлости и манящие прямолинейности в как можно большем количестве мест. Мне же с каждой выпитой чашко-рюмкой, наоборот, хотелось, чтобы количество этих мест не сокращалось, а увеличивалось. В общем, все шло к тому, что мои первоначальные фрейдизмы должны были окончательно расщепиться в алкоголе и открыть дорогу всепобеждающему половому инстинкту, однако в этот момент Ника вдруг посмотрела на часы и попросила:

– Илюх… ик… Дай, пожалуйста, телефон. Мне нужно позвонить бабуле, чтобы она не переживала по поводу моей задержки.

– У тебя задержка?

– Болван! Я обещалась прийти домой в десять, а сейчас уже без четверти одиннадцать.

– Как одиннадцать? – подскочил яис ужасом убедился, что так оно и есть. Через час с небольшим в столицу должна укатить «Красная стрела» и увезти с собой мою гениальную статью, которую Борька Краснов уже давно вовсю пиарил как самый удачный журналистский продукт года. Со словами: «Никуш, извини!» я метнулся к компьютеру и в ритме не вальса, но рэпа за каких-то десять минут наколотил недостающие пару страниц. Причем, на мой взгляд, получилось весьма недурно. Черт его знает, может быть, в данном случае мне помогло рвущееся наружу неудовлетворенное либидо, которому необходимо было реализовать себя если уж не в плотском, то хотя бы в творческом экстазе? Короче, закончили мы одновременно – Ника разговор с бабулей, а я – многострадальную статью на столь актуальную ныне тему социальной ответственности.

Я скоренько поделился с Никой своей проблемой, взял с нее честное слово, что она не будет спать и обязательно меня дождется, включил ей, чтоб не скучала, дивидишник, а сам рванул на Московский вокзал. Когда в первом часу ночи я вернулся обратно, Стрельцовой в квартире уже не было. О ее недавнем присутствии напоминали лишь классически оставленные на подушке «пара длинных волос», а также набранная в «ворде» надпись на непогашенном экране монитора: «Извини, бабушка себя плохо чувствует и попросила, чтобы сегодня я ночевала с ней. Продолжим как-нибудь в другой раз. И спасибо тебе – ты настоящий рыцарь». О том, что же такого рыцарского я для нее совершил, мне довелось выяснить чуть позже.

Через два дня мне позвонил Борька Краснов. Позвонил из Питера. В принципе, раньше он уже писал, что намеревается посетить Северную Пальмиру, однако я никак не предполагал, что это случится так скоро. Не терпящим возражений тоном Борька предложил через час встретиться на площади Репина. Так что пришлось забить болт на все дела и срочно выдвигаться – все, что в моей жизни связано с Борькой, – это святое. Такая вот пидерсия – по жизни есть всего один настоящий друг, но и тот, как назло, живет в Первопрестольной. Кстати, выбор Красновым места встречи меня несколько озадачил, поскольку этот район традиционно лежал вне наших основных питейных маршрутов. Впрочем, не исключено, что там могла открыться и какая-то новая точка – в отличие от меня, Борька ориентировался в Питере и его новинках превосходно.

Ровно через час мы встретились, облобызались, перекинулись парой фраз, после чего Борис потащил меня куда-то на Садовую. Хотя нет, сначала он зачем-то попросил меня дыхнуть, после чего поморщился и спросил:

– Когда последний раз пил?

– Вчера, – недоуменно ответил я.

– Сколько?

– Два абсента, с заказчиком в баре пообщались А что?

– Да так, ничего, – многозначительно сказал Борька и потянул меня за рукав. – Пошли, опаздываем.

Подобное поведение меня, безусловно, заинтриговало, однако я решил в течение событий пока не вмешиваться. Да и мало ли что в данную минуту у человека может быть на уме? Москвичи, они вообще малость торкнутые люди, и Борька Краснов в данном случае не исключение.

Мы прошли к основательного вида зданию с фонтаном, на котором красовалась вывеска «Поликлинический комплекс производственного объединения „Адмиралтейские верфи“. „Странный выбор“, – подумал я и спросил:

– Борька, а ты уверен, что здесь наливают?

– А тебе уже совсем невмоготу? – как-то уж слишком участливо спросил Краснов, и я понял, что явно чего-то недопонимаю.

Мы вошли внутрь, натянули на ботинки полиэтиленовые бахилы и поднялись на второй этаж. Покрутившись по радиусам, Борька, наконец, нашел нужную ему дверь с табличкой «Нарколог», и, предварительно постучавшись, мы зашли в кабинет, в котором за столом сидел дядечка лет пятидесяти с характерно неславянской наружностью.

– Яков Моисеевич, это мы. Не опоздали?

– Нет, Боренька, наоборот, вовремя. А это, как я понимаю, и есть Илья Вениаминович, не так ли?

– Он самый, – ответил за меня Краснов, и мне ничего не оставалось, как удостоверить свою личность легким кивком головы.

– Ты вот что, Боренька… Оставь-ка нас с Ильей Вениаминовичем одних. Мы тут с ним славненько побеседуем. Ладненько?

– Конечно, Яков Моисеевич, – откликнулся Борька. Идиотски улыбаясь, он подбадривающе подтолкнул меня к единственному свободному стулу и испарился. Соответственно, мы остались беседовать.

Беседовали в общей сложности минут сорок. За это время Яков Моисеевич обстоятельно расспросил меня о моих наследственных заболеваниях, вредных привычках, фобиях и маниях, пристрастиях, взаимоотношениях с женщинами и прочее, и прочее. Не обошлось и без постукивания молоточком по коленкам, а также активного слежения за прокуренно-желтым указательным пальцем – сначала слева-направо, затем сверху-вниз. Я пытался добросовестно исполнять все прихоти Якова Моисеевича исключительно с одной лишь целью – добраться, наконец, до финала, дабы понять, чем, собственно, вызван подобный интерес к моей персоне. Говоря простым языком: что за хрень здесь происходит?

Закончив тестирование, Яков Моисеевич довольно долго писал что-то размашистым почерком в своем гроссбухе, после чего позвал в кабинет Борьку. Вдвоем они прошли за ширму и начали о чем-то оживленно перешептываться. Минут через пять Краснов вышел, пряча во внутренний карман бумажник, и дал мне понять, что аудиенция окончена. Мы спустились вниз, выбросили в специальный ящик использованные бахилы и, наконец, очутились на улице. Я с наслаждением закурил и демонстративно застыл в позе человека, жаждущего объяснений. И они не замедлили явиться.

– Ну ты и напугал меня, старик, – начал Борька, прикуривая. – Я уж думал, ты того – белку словил.

– Кого словил? – не врубился я.

– Профессиональную болезнь журналиста-одиночки. Мне так в жюри и сказали – вы бы, Борис, чем народ всякой фигней потешать, лучше бы взяли денек да в Питер поехали. Мол, товарища спасать надо, пока не поздно. Товарищ-то, видать, белый-белый, совсем горячий…

– Борька, давай-ка с этого места поподробнее. Какую фигню? Кто прочитал?

– Да эти твои наблюдения за человечками… Ты, Илю-ха, тоже, хорош гусь! Знал же, что по времени был полный край – читать некогда. Я твою дискету на Ленинградском вокзале забрал и сразу же повез на конкурс. Атам девки текст распечатали и давай ржать… Как там у тебя? «…Другие инопланетяне стали срывать веточки и складывать их в летающую тарелку»? Да, бля, ничего не скажешь – абсолютно социально безответственные типы… Кстати, а почему ты начал творить от женского лица? Ты часом не поголубел?..

Вот теперь я врубился. Мать моя женщина! Получается, той ночью я по запарке перепутал дискеты и отправил в Москву Никин рассказ. А где же тогда мой окончательный вариант? Правильно, на дискете, которую забрала Стрельцова. Идиот!! Сколько раз сам себе говорил: не можешь запомнить, где что лежит, – подписывай.

– …Да ладно, хрен с ним, с этим конкурсом. Как говорится, не первый и не последний, – по-своему интерпретировал обозначившиеся на моем лице страдания Борька. – Не переживай, Илюха. Зато теперь мы точно знаем, чем ты болен, а главное – чем тебя лечить. Кстати, Яков Моисеевич большой профи в этих вопросах, я в свое время у него тоже наблюдался. Правда, откровенно тебе скажу, у меня был более запущенный случай.

– Ау меня что? – автоматически спросил я.

– СПРПСГ – синдром психосоматического расстройства на почве длительного сексуального голодания. Несмертельно. Лечится либо женитьбой, либо блядками. Поскольку ЗАГСы сегодня уже закрылись, предлагаю вариант номер два. К тому же в абсолютном выражении это обойдется гораздо дешевле. Погоди-ка, Илюха, я сейчас один звоночек сделаю. Есть у меня на примете пара безотказных медсестричек.

Борька принялся вызванивать «неотложку», а я отошел в сторонку и набрал телефон Ники.

– Привет!

– О, какие люди!.. Ну, как ты тогда? На вокзал успел?

– Успел. Никуш, ты когда от меня уезжала, случайно дискету с собой не прихватила?

– Прихватила. Не переживай – текст классный и встал хорошо, как раз на две полосы. Мы еще вчера его сверстали. Лаппа сказала, что еще парочка таких материалов и мы с нашим журналом выйдем на качественно новый уровень. А что?

– Да, собственно, уже ничего. Просто хотел поинтересоваться, что да как.

– Илюш, ты извини, я сейчас не одна – я тебе на днях перезвоню. Ладно?

– Ага.

– Ну, все. Целую. И спасибо за кофе. И за коньяк. Я, правда, так надралась тогда, что еле смогла дверь открыть. Все утро в ванной отмокала…

Ну что ж, теперь все вроде как понятно. Завтра пятница – последний срок отправки моего очередного материала для журнала «Лапушки». Ника забрала дискету, обнаружила на ней вместо своих инопланетян мой конкурсный текст и решила, что я таким вот образом подсуетился и подогнал ей статью раньше времени. Вот и все мое «рыцарство». Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Что ж, заслуженного лауреата на этот раз из меня не вышло. Придется переквалифицироваться…

– …Илюхин! Все в ажуре, – подошел Борька с улыбкой похотливого котяры. – Скорая помощь готова прийти на помощь. Сейчас заскочим в магазин, а потом берем тачку и вперед.

А и в самом деле! Черт с ними со всеми – с конкурсами, с «Лапушками», а также с социальной ответственностью в бизнесе. К бабам так к бабам! Вот и Яков Моисеевич опять же советует…

…Недели три Ника не объявлялась. Но едва лишь я облегченно вздохнул и с тайной надеждой подумал о том, что журнал «Лапушки» благополучно издох и по этой причине прекратил свой выход, Стрельцова неожиданно позвонила. Как обычно в самый неподходящий момент:

– У аппарата.

– Привет! Ты по мне скучал?

– А как же, – ответил я. Впрочем, безо всякого энтузиазма в голосе.

– Сильно?

– Ощутимо.

– Сегодня у тебя есть шанс со мной увидеться. Не бойся – статью писать не придется. Я хочу пригласить тебя отпраздновать одно маленькое торжество.

– Тебе снова приснились инопланетяне и в результате на свет появился бестселлер «Мой сон-2»?

– А вот и нет, – Ника была так возбуждена, что даже не обиделась на не очень-то деликатную с моей стороны реплику. – Я… Вернее ты… Вернее, мы с тобой… Ну, короче, ты понял… В общем, меня выдвинули на «Золотое перо». В номинации «Журналистский дебют года» за статью про социальную ответственность. Круто?

– Круто! – не мог не согласиться я.

– Это дело надо отпраздновать. Я предлагаю «Маг-риб».

– Никуш, извини, но я не могу сегодня. У меня вечером очень важное мероприятие.

– Рожнятовский, вот только не ври мне!.. Скажи честно – тебе просто обидно, что за твою статью будут награждать меня. Ведь так?

– Нет, не так. Просто мне действительно сегодня вечером надо быть в одном месте. Исключительно для протокола, но так уж полагается.

– Это интересно знать где?

– На ежегодном летнем балу на Крестовском, который устраивает наша несравненная Варвара Ивановна, – неохотно признался я, но даже и представить себе не мог, какую реакцию вызовет это сообщение у Ники.

– Вау!!! Это же круть нечеловеческая!.. Решено – я иду с тобой!!!

– Ника, – простонал я. – Туда вход строго по приглашениям. Мое выписано только на одно лицо. Понимаешь?

– Чушь! Если это бал, то как ты можешь пойти на него без спутницы? Это же неприлично!.. Представь, я надену черное бархатное платье с вырезом и черные до локтя перчатки. Слушай, а маску носить обязательно?

– Ника, ну что ты городишь? Какую маску? Это же не бал-маскарад, как у Лермонтова. Это заурядное светское мероприятие с постными физиономиями, толстыми кошельками, неумеренными амбициями и дешевыми понтами. Оно тебе надо?

– И он еще спрашивает?!! А где же мне еще, по-твоему, заводить полезные знакомства? В «Идеальной чашке», что ли?..

Мы препирались минут двадцать, однако в результате победа досталась… В общем, понятно, кому она досталась. Следующие полчаса я посвятил тупому дозвону по вечно занятому телефону пресс-службы губернатора с последующим унизительным вымаливанием «лишнего билетика». Последний стоил мне обязательства написать развернутую аналитическую статью, посвященную первой годовщине пребывания Варвары Ивановны на посту городского главы. Тональность статьи, естественно, должна была быть выдержана в духе лучших образчиков советских передовиц. Впрочем, в этом жанре я уже давно собаку съел, крокодилом закусил.

…Бал не бал, но в этот вечер своя королева на нем, безусловно, имелась. В первые полтора часа таковой была Ника, которая в своем обтягивающем бархатном платье с глубоким декольте и открытой спиной произвела небывалую ажитацию среди мужской половины присутствующих, а также приступы ревнивой зависти со стороны их спутниц, одетых пусть и шикарно, но куда как менее вызывающе. Затем в прямом смысле с корабля на бал прибыла только что вернувшаяся из Японии Варвара Ивановна, и, понятное дело, виртуальная королевская корона априори перешла к ней. А еще через некоторое время произошло уже совсем из ряда вон выходящее событие – бывшая и ныне действующая королевы встретились.

А получилось так: Варвара Ивановна вела беседу с группкой представителей банковских кругов города и в какой-то момент обратила внимание, что один из молодых банкиров вместо того, чтобы подобострастно внимать ее речам, в задумчивости смотрит куда-то вдаль. Варвара Ивановна проследила за его взглядом и на общем пестро-шебуршащем фоне выцепила объект столь пристального интереса молодого человека – стоящую у фуршетного столика Нику, которая, встретившись глазами с губернаторшей, взяла и… помахала ей ручкой. Ко всеобщему изумлению, Варвара Ивановна приветливо махнула ей в ответ, после чего оставила своих собеседников и решительно направилась к Стрельцовой. Окружающий народ тихо прибалдел и зачарованно следил за тем, как Первая Леди и моя Леди Совершенство расцеловались, взяли с подноса у тотчас подскочившего юркого официанта по бокалу шампанского и, непринужденно беседуя, принялись неторопливо прогуливаться по залу – пусть и не под ручку, но уж как две давние закадычные подружки это точно. Будто опомнившись, с разных сторон защелкали вспышки фотокамер, а ко мне на всех парах уже приближался Димка Макаронин – репортер из «Коммерсанта».

– Привет! Слушай, эта девица, которая с тобой пришла, – она кто?

– Журналистка.

– А из какого издания?

– Дамский журнал «Лапушки».

– Странно, никогда про такой не слышал.

– Еще услышишь – это любимый журнал нашего губернатора.

– Ни хрена себе! А у нас никто ни ухом, ни рылом. Пойду своим расскажу…

После Макаронина подошла Настя с «Пятого канала», за ней Семен Игнатьевич из Промстройбанка и господин Гогниев из «Фармакора». Дальше – больше, и надо ли говорить, что суть всех этих разговоров сводилась к одному и тому же? Словом, мне уже впору было собирать специальную пресс-конференцию на тему «Кто вы, доктор Стрельцова?» – уверен, от желающих отбоя не было бы. В конце концов мне надоело исполнять роль заезженной патефонной пластинки, и я направился в буфет с четкой установкой хорошенько надраться. Здесь я наткнулся на курящего в гордом одиночестве (конечно, если не считать маячившего неподалеку охранника) Марата Губайдуллина. Пару лет назад Марат финансировал предвыборную кампанию господина Глазова, баллотировавшегося на пост губернатора Красноярского края, а я входил в состав команды питерских политтехнологов, которая на этих выборах обеспечила Глазову почетное третье место. Это был очень хороший результат, так как большего Марату и не требовалось. А мнения самого Глазова, в общем-то, никто и не спрашивал.

При встрече с Губайдуллиным также не обошлось без моих пояснений на предмет «кто такая Ника и с чем ее едят?» Когда я вскользь упомянул, что на днях Стрельцову выдвинули на «Золотое перо», Марат удивленно выгнул бровь и спросил:

– А ты сам ее материалы читал?

– Читал.

– Ну и как?

– По-моему, очень недурно, – ответил я. Вот ведь, блин, до чего дошел: сам себя не похвалишь – никто не похвалит.

– Слушай, Илья, а ты не мог бы нас познакомить?

– Да запросто. Хочешь, прямо сейчас и пойдем. Мы пошли в зал и без труда отыскали в толпе Нику по ее бесспорному отличительному признаку – единственной в этот вечер голой спине. Я представил ей Губайдуллина:

– Никуш, познакомься – это Марат. Известный финансист, бизнесмен, а также покровитель искусств, важнейшим из которых, как тебе известно, является пресса.

– Ника, корреспондент журнала «Лапушки», – кратко представилась она, и в эту секунду я вдруг отчетливо прочитал в ее глазах даже не испуг, а самый настоящий страх. Впрочем, я знал о неоднозначной репутации Марата, а посему решил, что Стрельцова просто-напросто могла наслушаться сплетен и россказней на популярную в свое время тему «Как тамбовские с губайдуллинскими враждовали».

– Наверное, это очень хлопотное дело в наши дни раскручивать новый журнальный проект? – с плохо скрываемой иронией в голосе спросил Марат.

– Если этим занимается команда профессионалов, то не слишком хлопотное, – парировала Ника, явно справившаяся с первоначальным волнением неясного мне происхождения.

– О вашем профессионализме я, признаюсь, осведомлен, – продолжил Губайдуллин, не меняя интонации. – А как обстоят дела с финансированием?

– Мир не без добрых людей. Помогают кто чем может.

– Приятно слышать. Тем более что в эпоху звериного капитализма – это большая редкость. За копейку люди готовы не то что удавиться – на преступление пойти. На вымогательство, например. Или на похищение человека.

– Ага, а еще и на изнасилование тоже…

Тут меня схватил за рукав знакомый журналист с «Фонтанки. ру». Мы с ним отошли в сторонку, и я так и не смог узнать, чем же закончилась словесная пикировка Ники и Марата.

А потом Ника вернулась ко мне:

– Илюха, а ты что, знаешь этого Губайдуллина?

– Знаю немного. Два года назад вместе по выборам работали.

– А что он за человек? Бандит?

– Ты считаешь, что на подобные мероприятия приглашают бандитов? Да брось ты – он нормальный мужик. Не без тараканов, но в конце концов у кого их нет. А чего он от тебя хотел?

– Хотел договориться о встрече с Лаппой по поводу инвестиций в наш журнал.

– Ну если Губайдуллин знает о существовании вашего журнала и даже заинтересовался им, считай, что вы на верном пути.

– Да уж знает, – печально вздохнула Ника, и я в очередной раз понял, что чего-то не понимаю. Впрочем, в наших с Никой отношениях со мной такое случается довольно часто.

– Как успехи? Полезные знакомства заводятся?

– Класс, – оживилась Ника. – Уже целых три потенциальных клиента с рекламными контрактами нарисовались.

– Смотри не упусти, – усмехнулся я.

– Не учи ученую. Я полчаса назад нашу Люську Пчелкину сюда вызвонила. Сейчас приедет и пусть берет их тепленькими. А то знаем мы вашего брата: сегодня по пьяни золотые горы обещают, а завтра ищи-свищи их.

– А Люська-то твоя как сюда пройдет?

– А мне Вадим Альбертович проходку сделал, – кокетливо прищурилась Ника.

– Это кто такой? – поинтересовался я.

– Вон тот толстый, видишь, – Стрельцова показала мне на мужика во фраке, в котором я без труда узнал председателя законодательного собрания города.

– Ни фига себе! Калибр у тебя что надо!

– Стараемся, – гордо ответила Ника, и тут к ней подкатился неизвестный мне старичок-боровичок:

– Вероника! Ну куда же вы так внезапно упорхнули? Пойдемте скорее за наш столик, я познакомлю вас с одним очень известным издателем…

Ника виновато улыбнулась мне: мол, что поделаешь, работа такая, и испарилась, влекомая старичком. А я предпринял вторую попытку штурма буфета, которая на этот раз оказалась удачной. Короче, я все-таки нажрался. В дым, в хлам, в зюзю и в результате дошел до совершенно скотского, я бы даже сказал, социально безответственного, состояния…

Как добрался до дому – не помню. Зато прекрасно помню, что под утро мне приснился сон с Никиными инопланетянами. Они снова собирали камушки и веточки, однако сложить их в летающую тарелку не успели.

Самый старший, очень похожий на давешнего старичка-боровичка, вдруг истерически заорал: «К тетке! В глушь!! В Саратов!!!», и инопланетяне, побросав свой нехитрый скарб, кинулись в тарелку и улетели на хрен. После полудня, похмелившись джин-тоником, я откопал в своих залежах визитку с телефонами Губайдуллина, позвонил ему и закинул удочки на предмет ближайших выборных халтур. Оказалось, что буквально неделю назад Марат снарядил свою команду на Псковщину, где требовалось серьезно пропиарить серую бездарную мышь с задатками Наполеона, и мы довольно быстро условились, что послезавтра я тоже подтянусь туда в ранге играющего тренера. После вчерашнего вечера мне так безумно захотелось уехать из города, сбежать от заказчиков, редакторов, от Ники с ее «Лапушками» (причем, сбежать немедленно!), что я даже не стал обсуждать условия оплаты своего труда. Тем более я знал, что Марат своих журналистов никогда не обижает.

Предупреждать о своем отъезде Нику я не стал. Вплоть до посадки в вагон я даже не включал мобильник, дабы избежать нежелательных объяснений. В конце концов теперь у них есть поддержка губернатора, номинация в престижном конкурсе, новые рекламные контракты, новые связи. Так когда же, если не теперь, прикажете взять творческий отпуск еще не старому, еще не бедному, но уже слишком больному еврею? С придуманным Борькой Красновым синдромом СПРПСГ я бы еще худо-бедно прожил, но в последнее время все чаще и чаще у меня беспокойно ноет и болит душа. А вот это уже хуже. Это надо лечить. Например, дальней дорогой. Оно, конечно, – Псков – это далеко не Красноярск, но зато уже и не Купчино с Автово. Словом, хоть чучелом, хоть тушкой – но ехать надо.

– …Чипсы, орешки, лимонад, минералка, пиво, – молодой парень из службы транспортной торговли самым бесцеремонным образом отодвинул дверь и заглянул в мое купе. Я решил ехать во Псков с комфортом, а потому оплатил все четыре места.

– Не надо, – такой была моя первая реакция на заученно-противный голос. Терпеть не могу этих назойливых поездных коммивояжеров. – Впрочем, подожди. Пиво у тебя какое?

– Есть «Степан Разин», «Невское классическое», «Балтика № 7».

– Давай «Балтику», – я потянулся на верхнюю полку и достал барсетку с деньгами.

– Одну?

– Холодное?

– Ага.

– Тогда дай пять…