Стратегическое промедление.

Глава 12

О том, как герой боится лишиться всего, очень долго медлит и устало опускает руки.

— Кха! Аргх…Кха! — Зашелся в иступленном приступе кашля обитатель противоабордажной турели, которого было не видно, но зато очень хорошо слышно. Покрытая рунами стальная вращающаяся будочка, похожая на большой металлический гроб с бойницами для пулемета, буквально содрогалась от тех звуков, которые производило горло бойца, отчаянно пытающегося не разучиться дышать. И, что хуже всего, источников подобного шума на борту «Тигрицы» с каждым мгновением становилось все больше и больше. А началось все сразу же после того как судно наконец-то настигло белое облако, в котором скрывались англичане.

— Туман ядовит… — Отметил Олег, в бешенстве сцепив зубы, но не прекращая потихоньку нагнетать некроэнергию в чары, высокомерно поименованные в прочитанном им учебнике «Фонтаном голодного праха». В кои-то веки чародей получил время и возможность для того, чтобы воспользоваться полным разрушительным потенциалом магии смерти, и использовал их с толком. Половинка коровьей туши, вытащенная из холодильника на камбузе, больше не могла накормить собою бойцов, превратившись в субстанцию похожую на черный песок, парящую в воздухе над магической звездой, выцарапанной прямо на досках палубы. И эту субстанцию с каждым мгновением все больше насыщало силой, которой уже хватило бы на то, чтобы превратить бронированного слона в месиво осыпающейся железной трухи, перемешанное с лужей гнили. — Проклятье! Они же так лишат нас всего того народа, что мы на борт упихали! И рабы бывшие задохнутся, и англичане пленные…

За своих бойцов чародей не боялся, ну почти. Те, чьи доспехи и личные защитные амулеты были плохо приспособлены для противостояния подобным угрозам, всегда могли нацепить противогаз или хотя бы сбегать за ним на склад. Одаренные были людьми живучими, а отрава, не способная плавить железо или хотя бы обугливать деревянные части судна, вряд ли бы успела уложить их достаточно быстро. Новобранцы из числа индусов рисковали куда сильнее, но они находились во внутренних трюмах, помимо всего прочего разделенных на отдельные отсеки относительно слабыми защитными барьерами. Загерметизируются как-нибудь, с помощью ветеранов из числа команды.

— Когда англичане возьмут нас на абордаж, то больше не будут поддерживать этот туман, — попытался обнадежить друга Стефан, который нервно тискал свою снайперскую винтовку, прислонив к ноге двуручный топор. Видимость была не то, чтобы совсем уж нулевой, но вот нос «Тигрицы» в молочно-белом мареве уже терялся, из-за чего настроение сибирского татарина было отнюдь не на высоте. Своей феноменальной меткостью он крайне гордился, и потеря данного преимущества из-за неблагоприятных условий окружающей среды порядком раздражала толстяка. — В его наличии больше не будет нужды, да и силы им для другого понадобятся…Берегись!

Туман пробил собой массивный и очень-очень быстро двигающийся объект, но это оказался не вражеский корабль, а плотно двигающийся рой громадного размера ракет. Или просто реактивных летающих копий с системой целенаведения? Эти снаряды безошибочно нашли дракона, распластавшегося по борту «Тигрицы» словно ящерица по стене здания и не промазал ни один. Силы их удара оказалось вполне достаточно, чтобы ужасающего монстра сковырнуло с его прежнего места, уши людей резанул собой громкий визг сминающегося металла, а осколки древней брони, прекрасно сопротивляющейся заклинаниям, но несколько менее эффективной против материальных угроз, разлетелись во все стороны.

Вражеское судно, отдаленно напоминающее катер на воздушной подушке, но уступавшее бывшему грузовозу по габаритам всего раза в три-четыре, вынырнуло из тумана, почти шлепнувшись прямо на верхнюю палубу «Тигрицы». Почти, но не совсем, метров десять от днища английского летательного аппарата до корабля чародея все же осталось…И оставлены они были специально, поскольку бившие из «подошвы» необычной конструкции струи огня внезапно резко усилились, превратившись в настоящие реки пламени, бурными потоками хлынувшие вниз и омываюшие под собою все и вся. В ответ полетели пулеметные очереди, боевые заклинания и даже парочка неуправляемых ракет, которые кто-то из техномагов выволок. Только вот днище вражеского летательного аппарата оказалось очень крепким, вернее специально укрепленным в расчете именно на подобные неурядицы, а потому заткнуть огненный душ не получилось. Правда, смело какую-то группку магов, самоуверенно стоящую на самом носу судна под прикрытием нескольких многослойных барьеров и сообща чего-то колдующих…Только вот не ждали они нескольких десятков одновременных попаданий заклятий третьего и четвертого ранга, среди которых простые и безыскусные стихийные выплески относительно массовых боевых артефактов были щедро перемешаны с хитрыми двух и трехкомпонентными заклятиями от трофейных фамильных реликвий или вообще сувениров из города царства Кащеева. На столь горячее приветствие защита англичан оказалась не рассчитана, в результате чего круг волшебников разорвало на части в прямом и переносном смысле. Кто-то из группы уцелел, просто будучи отброшенным вглубь судна, но кого-то и достало, судя по разлетающимся в разные стороны кровавым ошметкам, завернутым в обрывки богато украшенной мантии.

— Были бы мы обычным судном, все контрабордажные действия могли бы на этом моменте уже и кончиться, — несколько отстраненно отметил Олег, когда вражеское судно все-таки брякнулось с размаху на палубу «Тигрицы», а с борта его вниз десятками посыпались бронированные фигуры, которых прикрывали пулеметным огнем и магическими барьерами. Бойцы чародея отложили в сторону разряженные боевые артефакты…И взялись за заряженные, благо трофеев у остатков штанной команды имелось вполне достаточно, дабы даже у канониров и технических специалистов в карманах отыскалась пара козырей на совсем крайний случай, способных какой-нибудь мантикоре пасть порвать или не сильно высшего вампира разом за один присест выпотрошить. Количество мелких орудий, пытающихся бить по палубе бывшего грузовоза с высоты бортов английского судна, стало стремительно сокращаться. — Подобный пламенный привет оставил бы от людей, у которых нет серьезных защитных амулетов, либо головешки, либо бегающие факелы…Да и корпус мог бы основательно подпалить…Если бы под досками не прятался усиленный рунами металл.

Вражеское судно оказалось ожидаемо забито бойцами на полную катушку. И хорошими бойцами — никаких пижонских мундиров или дешевых тоненьких кольчужек, обеспечивающих главным образом моральную поддержку. Только пластинчатая броня, покрывающая людей с ног до головы. Чаще всего она блестела полированной сталью и была достаточно единообразной: глухой шлем-ведро, толстые латы скрывающие корпус, штанины, рукава и перчатки из точно подогнанных друг к другу металлических сегментов. Однако нередко среди единообразных тяжелых пехотинцев, сжимающих в руках короткие магазинные ружья с примкнутыми штыками, встречались и исключения, чьи латы видимо делались с учетом пожеланий и возможностей владельца. Почти всегда они несли магические посохи, но нашлось место и автоматчикам, и владельцам зачарованных клинков со штурмовыми щитами, и любителям боевых молотов, и даже огнеметчикам, напоминающим своих коллег из команды самого Олега… Но защищенных на порядок хуже. Или даже на два порядка. Встречный свинцовый душ, своей яростью лишь ненамного уступающий предыдущему огненному, пусть не смел собою сразу сотни людей, но оставил в плотных рядах десантирующихся англичан весьма солидные просеки. Да, они были до глаз закованы в хорошую прочную сталь, имеющую отличные шансы задержать дробь из примитивного мушкета или пулю какого-нибудь кремниевого пистолета. Но этот металл не был зачарованным, а потому пули ручного нарезного оружия, ежесекундно выпускаемые со смешных дистанций сотнями, если не тысячами, регулярно пробивали его и укладывали кого-нибудь из врагов. Как и боевые заклинания, что по-прежнему потоком лились от экипажа «Тигрицы», пусть даже река эта и стала чуть менее бурной, ибо на смену чарам третьего-четвертого ранга в большинстве случаев пришел всего лишь второй. Но этого все равно хватало, дабы с одного попадания уничтожать абсолютное большинство врагов. Главным для них было прорваться через защитные барьеры англичан, мощь которых действительно впечатляла.

— Да уж, никакого сравнения с гордыми феодалами Индии, — хмыкнул Олег, когда в воздухе на расстоянии пары метров от его лица зависли сотни крупнокалиберных пуль, примерно каждая десятая из которых несла заряд магической энергии, из-за которого норовила взорваться как маленький снаряд. Расположенные на борту вражеского судна турели также были пулеметными, хотя там использовалась незнакомая чародею модель — очень массивная, но зато обладающая аж двумя стволами. — Их рыцарскую конницу в подобном количестве мы бы уже успели на фарш перемолоть и еще столько же обратить в бегство, а эти вполне себе успешно продолжают высадку, несмотря на потери…

С оглушительным грохотом Стефан ударил о палубу своим посохом, и сорвавшиеся оттуда молнии, за создание которых были ответствен весь круг аэромантов в кои-то веки сохранивших абсолютно все свои силы для драки, обвились вокруг вражеского судна несколькими прерывистыми линиями, поскольку разряды на разной высоте кружились на одном месте, будто пытаясь поймать собственный хвост. Эти чары не остановили продвижение английской тяжелой пехоты, но зато сделали её огонь куда менее метким. Сложно сказать, как этого получилось добиться у прирожденного мага-погодника, но обращенная наружу сторона его чар была просто чрезмерно яркой. А вот глаза врагов словно оказались вынуждены смотреть на десятки сварочных аппаратов одновременно, из-за чего многие из них слепли, начиная посылать пули не точно в цель, а фактически куда попало.

Бойцы Олега, встречающие вражеских абордажников, спасаясь от идущего на посадку корабля рассредоточились в разные стороны и теперь жались к краям палубы, используя в качестве укрытий преимущественно противоабордажные турели, обладающие помимо естественной прочности зачарованных стальных конструкций еще и собственными щитами. Вражеский десант же кучковался вокруг своего транспортного средства, похоже, имеющего сильно модифицированную версию защитных барьеров, что не только накрывали весьма солидную территорию вокруг корпуса, но и легко подпитывали энергией заклятия вражеских магов, имеющие схожую природу. Ничем иным нельзя было объяснить эффективность мерцающих перед огрызающимися огнем тяжелыми пехотинцами преград, которые даже на одном единственном участке сосредоточенным действием пары пулеметов, десятка автоматов, взрывом нескольких гранат и полудюжиной каких-нибудь огненных стрел, продавить получалось лишь ненадолго и частично. Англичан уже успело высадиться где-то сотни четыре, правда примерно пятая часть этого количества уже успела пасть в битве, но поток все новых и новых врагов не ослабевал. Олег даже начал опасаться наличия у противника стационарного портала где-нибудь в глубине судна. Да, с пространственной магией жители туманного Альбиона особо не дружили…Но ведь добиваться некоторых успехов в ней они все-таки могли! Особенно если заклятия будут опираться на ритуально-материальные компоненты, для создания которых привлекалась помощь сторонних специалистов. Демонов там…Или вампиров.

На палубе открылось несколько ведущих в трюмы люков, и оттуда хлынули наверх струйки новобранцев-индусов, чьи лица были замотаны мокрыми платками, дабы уберечься от действия ядовитой мглы, которая хоть и ослабла к настоящему моменту, но полностью еще не исчезла. Подобные подкрепления жили, как правило, лишь считанные секунды, а парочку путей так и вовсе перекрыло трупами, когда в один из них англичане забросили несколько гранат, а второй залили кипящей липкой кислотой. Но все-таки их жертва чуть ослабила натиск на основных членов экипажа, которых несмотря на превосходную амуницию и подготовку все-таки выбивали одного за другим, где подловив особо мощной магической атакой от вражеских чародеев, в несколько поредевшем составе вновь собравшихся на носу английского судна, где накрыв концентрированным огнем десятка-другого магазинных винтовок, что за счет своего совокупного действия сначала просаживали защитные барьеры, а потом уже начинали рвать на части доспехи и скрытую под ними плоть.

Одаренный четвертого ранга, рядом с которым полыхала энергиями некроса магическая звезда, был очевидной целью сосредоточения вражеских усилий. Достаточно очевидной, дабы немалая доля вражеских усилий оказалась сосредоточена именно на нем, чего в общем-то устроившийся на самом видном месте Олег и добивался. Многослойные магические щиты, прикрывшие собою капитана судна благодаря окружавшим его бойцам, что уже долгое время готовились встречать непрошенных гостей, отменно останавливали свинец, способный цель размером с человека просто похоронить под собой. А прорывавшие их раза три-четыре боевые заклинания, вполне достойные младших магистров, ослабли достаточно, дабы не пробить древней брони. Да, удары он чувствовал и даже благодаря особо удачным вражеским попаданиям несколько подрастерял концентрацию, выпустив опасную для всего живого субстанцию за пределы заранее подготовленной ловушки…Малую часть выпустив, примерно процентов пятнадцать-двадцать, которых однако же хватило, дабы прах словно бы прогрыз серьезный участок палубы, уничтожая и дерево, и металл. Но остальное Олег не спешил пускать в ход, дожидаясь удобного момента, который, конечно же, вскоре настал.

С грохотом один за другим начали детонировать заряды, спешно размещенные саперами под палубой, и плотные ряды двигающихся под защитой магических барьеров англичан стали разлетаться в разные стороны будто кегли, к которым вместо шара для боулинга закатили настоящую боевую гранату. К настоящему моменту работающие на Олега специалисты уже достаточно хорошо освоили концепцию направленных взрывов и не боялись детонацией профессионально сделанных сюрпризов высокой мощности навредить себе, товарищам или судну. В результате примерно половина вражеского десанта поднялась в воздух в окружении дыма, пламени и обломков палубы, чтобы вылететь за борт и камнем устремиться к земле. Причем та её половина, которая лезла вперед ибо специализировалась именно на связывании противника ближнем боем. Левитационными артефактами английские боевые маги владели. Но ведьмаки и прочие обладатели низших рангов если и сумели вернуться обратно на борт, то исключительно с ногами, перемолотыми в кровавую кашу. А простой пехоте, пусть тяжелой и сверхэлитной, индивидуальных спасательных средств не полагалось. Но даже те перемешанные с простыми солдатами волшебники, кто выжил, не получил серьезных ран и не оказался оглушен редко когда смогли сохранить контроль над барьерными чарами, которыми прикрывали товарищей по оружию, ибо сложно поддерживать концентрацию и держать посох в нужном направлении, когда тебя ударной волной тащит непонятно в какую сторону словно футбольный мяч, попавшийся под ногу веселому мальчишке.

— А вот теперь игра пойдет по нашим правилам, — злобно ухмыльнулся чародей, наконец-то спуская с поводка атакующую магию, на создание которой он потратил столько времени, сил и вполне себе неплохого мяса. Краем сознания Олег даже испытывал нечто вроде академического интереса по поводу того, как покажут себя данные чары не на испытательном полигоне, а против серьезного врага. Он ожидал как минимум неплохих результатов, ведь сила смерти идеально подходила для уничтожения живых…Впрочем, для расправы над неживым, мертвым и немертвым она тоже очень даже годилась, если её будет собрано достаточно.

Поток праха, насыщенного энергией смерти рванулся вперед, был он не слишком-то внушительным, ведь половинка коровы это много лишь для того, кому надо её куда-то руками тащить…Но, тем не менее, поток этой субстанции вышел достаточно серьезным, чтобы захлестнуть собою примерно на уровне груди сразу полтора десятка англичан, один из которых судя по покрытому темными разрядами клинку и штурмовому щиту был ведьмаком со специализацией на ближнем бое, а второй нес магический посох. Пехотинцы погибли мгновенно, их доспехи разъело, словно картон, а плоть обратилась все в тот же прах еще быстрее. Один из волшебников попытался отвести в сторону приближающуюся угрозу потоком воды и таки сумел её слегка ослабить, но добился лишь того, что умер не мгновенно, а гнил заживо секунды четыре или пять. Лишь вражеский штурмовик, прикрывшийся металлической плитой и вовремя её отбросивший смог уцелеть…Чтобы с воплем заметаться по палубе живым факелом, когда его накрыла волна горящего напалма, выпущенная одним из отражавших абордаж автоматронов. Ну а Олег свои чары натравил на следующую группу целей, и теперь под удар попало уже примерно две дюжины человек. Жертвы это страшной магии подпитывали своими остатками прикончившее их заклятье. Фонтан голодного праха не мог расширяться бесконечно, да и действовал относительно недолго…Настоящие мастера боевой некромантии могли бы рассчитывать на полчаса и количество жертв, измеряемое четырехзначным числом. Но чародею и втрое более скромных результатов должно было хватить с избытком, чтобы все имеющиеся планы по уничтожению живой силы противника выполнить и перевыполнить.

Летучий корабль качнуло, когда с громким хрустом на палубу английского судна приземлился дракон, которого слишком рано списали со счетов. Брюхо монстра был разворочено в десятке мест пробившими его снарядами, которые, похоже, сначала глубоко вонзились в свою цель, а только потом взорвались, прикрывающий же его шеи единый стальной короб сорвало к чертям собачьим. Но крылья, которые «пилотам» чудовища велено было беречь любой ценой, пребывали во вполне удовлетворительном состоянии, и потому самая крупномасштабная живая единица на поле боя не шлепнулась на землю, а вернулась в игру. Броня древнего чудовища топорщилась рваным металлом и истекала настоящими ручьями темной крови. Только раны эти оказались недостаточно глубоки, дабы убить ящера сразу. Собственно даже его кости виднелись лишь в пару мест самым краешком…И, по меркам ящеров, это означало если и не полную боеспособность, то состояние к ней достаточно близкое вкупе с гарантированным восстановлением от полученных травм за относительное короткие сроки.

Капитан вражеского корабля сильно не обрадовался тому факту, что его судно вдруг оказалось прослойкой в бутерброде между атакованным судном и громадным ящером, начавшим крушить все и вся, начиная с расположенных на верхней палубе орудий, стрелков и чародеев. Английский летательный аппарат поднялся в воздух, с неожиданным изяществом сместилось несколько в сторону и накренился, пытаясь тирануться драконом о борт «Тигрицы» и снести ящера к чертям собачьим. Маневр был проделан быстро, ловко и умело. У наводчика расположенной с нужной стороны турели, который не покинул свой пост дабы присоединиться к рукопашной схватке, имелась всего-то доля секунды, когда враг находился на самой границе его зоны поражения. И это время оказалось использовано с толком. Крупнокалиберный бронебойный снаряд, не встретивший на своем пути магического щита, что то ли не активировался из-за близости к другому крупному объекту, то ли был все еще перенастроен на поддержку десанта, впился в бок вражеского судна, уже над бронированной сверх всякой меры «подошвой». И пробился через бронированную обшивку, добравшись до уязвимой начинки корабля. Наружу с другой стороны он не вышел, но видимо задел на своем пути нечто очень важное, скорее всего, алхимректор или склад боеприпасов, поскольку мощный внутренний взрыв чуть не переломил судно на две части. Оно рывком провалилось вниз на полсотни метров…А потом стало стремительно подниматься обратно, двигаясь на бьющих вниз фонтанах пламени, бывших чуть ли не более интенсивными, чем в момент предварительной обработки палубы «Тигрицы».

Исчезновение корабля вместе с его барьерами сильно сказалось на жизнеспособности вражеского десанта, ибо невероятно стойкие щиты, оперативно заращивающие пробоины, резко ужались до чисто символических преград, отклонявших хорошо если каждую двадцатую пулю. А бойцы ост-индской компании же перестроиться к изменившимся условиям не успели, из-за чего стоящая в полный рост пехота буквально за считанные секунды понесла почти столько же потерь, сколько и в результате минной ловушки. Только возвращение своего транспортного средства доставило скученно стоящей пехоте, пожалуй, даже больше проблем, чего его отбытие. Пилот явно терпящего бедствия судна, видимо очень нежелающий разбить свой летательный аппарат об земную твердь, приземлил её на единственную опору, до которой точно бы смог дотянуться несмотря на полученные повреждения и дракона, к настоящему моменту разгромившего на верхней палубе все и вся, а потому пытающегося в трюм закопаться. На «Тигрицу». И с бьющими из-под днища громадными струями пламени он плюхнулся на то же место, откуда взлетал. Находящийся внизу десант разделился на три части: тех кого сдуло за борт, тех кого запекло в доспехах, и тех кому все-таки повезло…Ненадолго, ибо немногочисленных выживших подчиненные Олега, у которых целей в зоне видимости вдруг резко убавились, оперативно добили. И даже по парочке тех из них, кто пытался сдаться, автоматная очередь прошлась. То ли стрелявший боец не успел осознать изменение обстановки, то ли оказался слишком зол на противника…Результат от этого в любом случае не изменился.

— Хорошая игрушка нам досталась, если починить её удастся, — пробормотал Олег, наконец-то рассеивая порядком набравшее мощи заклятье, успевшее превратить в прах не менее полутора сотен простых бойцов и с пару дюжин боевых магов низших рангов. Чародей устало опустил руки и быстрым шагом направился к ближайшему раненному. В принципе, внутри вражеского судна все еще оставались живые англичане, но интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что драться дальше они ну очень не хотят и героической смерти в бою предпочтут безоговорочную капитуляцию. — Только вот ума не приложу…С учетом её очевидной технологичности и проистекающей оттуда требовательности к управлению и обслуживанию… Куда мне её девать?! В команде же даже на призовую партию специалистов не хватит!