Стратегическое промедление.

Глава 20

О том, как герой оказывается бок о бок с ужасающими хищниками, смотрит в лицо британским солдатам и убивает себя.

Олег неуверенно подвигал челюстью то влево, то вправо, пытаясь изгнать из своих мышц ощущение какой-то неправильности и привыкая к весу имплантата. Не то, чтобы зачарованная стальная челюсть, которую он себе установил, была такой уж тяжелой…Просто организм волшебника привыкать к данному артефакту не хотел, и если бы не контроль со стороны целителя — обязательно бы попытался выдавить его наружу натиском нарастающих на поврежденном месте тканей. Данный процесс занял бы не минуту, не две, не час и даже не день…Но вот к концу недели сей протез, намеренно сделанный таким массивным и устрашающим, на своем вроде как законном месте точно бы не удержался. А он был нужен. Без него чародею оказалось бы гораздо сложнее выдать себя за британского лейтенанта из довольно древней, но порядочно обнищавшей благородной фамилии, чье лицо лет пять назад изуродовало посмертным ударом какого-то бандитского колдуна.

— Как-то я нервничаю… — Прошептал или вернее прошипел молодой, наг, разминая пальцы нижней пары рук и щеря в нервной улыбке ужасающие змеиные клыки, которые и без всякого яда прикончить человека за один укус точно бы сумели. Одна из средних конечностей человекозмея пряталась в окровавленных бинтах, поскольку якобы была сломана, а остальных так и вовсе не имелось — на их месте красовались аккуратные ровные пеньки. Даже несмотря на то, что свернувший собственный хвост кольцами нелюдь по меркам себе подобных был практически подростком, он все равно оставался заметно крупнее Олега, не говоря уж о прочих обитателях небольшой комнаты, в которой будущий отряд диверсантов и их «пленники» дожидались тех, кого им нужно заменить. — Вдруг у нас ничего не выйдет? А мне не получится изобразить сломленного пленника, что тогда?

— Спокойно, сын Изумрудного Жала. Тебе не придется делать ничего сложного, ибо рот нам тоже завяжут, ну а встревоженные и ненавидящие взгляды по сторонам в данной ситуации будут более чем ожидаемы. — Голос седого и сгорбленного гнолла с гладко выбритой холкой, на которой иерцала магическая татуировка, был достаточно слабым, слабым и словно бы высохшим был и сам представитель этой расы, который явно находился в двух шагах от смерти. Причем в его состоянии виноваты были не аккуратно нанесенные повреждения, имитирующие боевые раны, а банальный возраст. И Олега его состояние заметно нервировало. Ибо оздоровиться и омолодиться собакочеловеку было относительно просто. Нужно было лишь как следует поесть. Людей. Желательно одаренных и желательно живых. — Не нужно смотреть на меня с таким подозрением, господин русский военный советник. Я — принявший печать Голода, и лейтенант Адамс должен прекрасно знать, что такие представители моего народа не укусят его никогда, если только не захотят сдохнуть в муках.

— Умом я понимаю, что печать на вашей шее делает невозможным употребление в пищу людей или других разумных существ. — Повинился Олег, который крайне удивился, обнаружив среди своих «пленников» гнолла, бывшего старейшиной довольно крупной общины представителей данной расы. По всему миру их уничтожали нещадно за нежную и трепетную любовь к человечине, которую вполне можно было и наркотической зависимостью назвать…Но в Индии, как оказалось, с давних пор окопался анклав относительно разумных и миролюбивых гноллов, которые имели с соседями не больше проблем, чем любые другие нелюди. Их вожди и шаманы добровольно «украшали» себя магическими татуировками, разработанными изначально для ручных тигров, домашних крокодилов и прочих подобных хищников. — Да даже если вы просто крови моей глотнете как следует, то попрощаетесь со своей головой. Но инстинкты и опыт, полученный благодаря общению с вашими сородичами из Сибири, перебороть не так-то просто.

— И не надо их пеееереееебарывать! — Почти проблеял третий и последний из «пленников», которого благодаря большим рогам, не менее большим копытам и обильному слою черной шерсти, покрывающей бугрящееся мускулами тело, легко можно было бы перепутать с чертом…И наполовину чертом он и был. А на оставшуюся — вождем племени сатиров, чей папаша сотрудничал со жрецами Кали достаточно плотно, дабы однажды убедить их отправить захваченную пленницу родом из нижних планов не на жертвенный алтарь, а к нему в гарем. — Печать Голода принимают только взрослые гноллы, да и то далеко не все!

— Её нанесение — задача не самая простая, — словно извиняясь, развел руками напоминающий собаку шаман. — Да и реагенты стоят денег…

— А то, что вы воруете человеческие трупы и одиноких путников, а ваши женщины пачками рожают здоровых и сильных детей, растущих без всяких проблем и болезней даже в самые тяжелые годы, конечно же, не более чем совпадение? — Ехидная ухмылка сатира-полукровки обнажила клыки, предназначенные точно не вегетарианцу.

— Путников мы не воруем! — Отрезал гнолл, не став однако же оспаривать остальные утверждения. — Если бы я узнал о таком — то лично содрал бы шкуру с преступников! Противостоять людям и охотиться на них — путь ведущий в никуда! Если мой народ попытается к нему вернуться, то мы просто исчезнем, как исчезли многие другие древние расы, поскольку всех нас перебьют!

— И вообще, а ты-то чего возмущаешься? — Удивился наг, которого с некоторой натяжкой можно было назвать аристократом данной расы. Мужчин среди их расы вообще рождалось мало, а те кто все-таки появлялись на свет просто из-за своего пола получали к себе особое отношение…Ну и из-за того, что вырастая становились намного крупнее и сильнее своих сестер и матерей, обретая достаточную мощь дабы даже дракону в рукопашной проиграть не сразу. — Гноллам и обычные сатиры-то не должны быть сильно интересны, а уж ты-то из-за своего демонического наследия и вовсе аппетита вызовешь у них меньше, чем бродячая коза. Ну, если содержимого карманов не считать.

— Когда я совсем молодым был, то у меня подружка имелась, чистокровной человек из ближайшей к нам деревни, я её очень любил и даже первой женой хотел сделать… — Вздохнул сатир с демоническими корнями. — Отец ворчал, но так, для порядка больше… А потом она пропала. Только обглоданные кости в обрывках одежды и нашли спустя неделю. Ткань не рвали клыками и когтями, а резали ножом.

— Может тварь из тех, что инструментами умеют пользоваться или людоеды человеческого роду-племени?

— Может быть…

Откуда-то с улицы раздался рев тревожного горна, а через десяток секунд после этого кусок фальшивой стены бесшумно отъехал в сторону, обнажая помещение заполненное индусами в форме английских солдат. И хозяина гостиницы, в которой собственно и должна была оказаться произведена подмена настоящего английского лейтенанта на фальшивого, чьей практически полной копией уже успел стать Олег. Расположенный уже за линией фронта городок целью был не слишком-то важной…И как раз подходящей для того, чтобы небольшой отряд мятежников попытался её атаковать и был героически обращен в бегство, оставив на поле боя некоторое количество трупов. И пленников. Вот только, судя по встревоженному лицу одного из агентов Калидаса, в ходе проведения задуманной мятежниками спецоперации возникли какие-то проблемы.

— Англичанин и его люди спустились в пиршественную залу, но они не успели толком испробовать вина с подмешенной туда сонной отравой! — Трагическим шепотом поведал худой как щепка индус в желтом кафтане и чуть замызганной чалме, вероятно имевший какие-то серьезные хронические заболевания или банальных глистов, ибо крутящиеся близ еды люди обычно имеют обыкновение лишними килограммами обрастать. Одно на вкус попробуют, другое доедят, чтоб не пропало… — Эти единобожники о чем-то между собой переругивались почти полтора часа и к кубкам почти не притрагивались, а нападение на город началось, и теперь они вооружаются уже!

В соответствии с планом, сражаться сегодня русскому боевому магу вообще бы не пришлось. Отряд, который следовало заменить диверсантам, сегодня должен был устроить в сей гостинице, которую агенты Калидаса уже много лет назад сделали одним из самых популярных злачных мест во всей округе, маленькую вечеринку с обильной выпивкой, вкусной закусью и доступными девочками вполне симпатичной наружности. И даже предоплату их командир уже внес, не зная о том, что он вместе со своими подчиненными в ходе праздника должен был дружно отключиться, испробовав вина, приправленного смесью без вкуса и запаха, что сварили брахманы-алхимики под напутственными пинками лидеров восстания. Ну а потом Олег пробросался бы огненными шариками, водяными лезвиями и некроэнергией в мятежников, как раз сейчас высаживающих со свежепостроенных «Котят» воздушный десант, они бы выпустили в воздух пару сотен пуль и обратились в бегство, оставив на месте «боя» некоторое количество трупов, чью свежесть заботливо поддерживали консервирующими чарами. Другие части населенного пункта, правда, должны были атаковать вполне серьезно. Дабы не навести противника на подозрения, ну и сделать лейтенанта Адамса в данном населенном пункте если и не самым главным, то стоящим где-то вблизи вершины иерархической пирамиды.

Усиленный десяток лейтенанта Адамса был достаточно грозным боевым подразделением, которое и пару-тройку сотен обычных бандитов или солдат противника не перебило бы, так разогнало. Обычных людей среди них просто не имелось, неумех или новичков вооруженных дешевым ширпотребом, тоже не держали. Один истинный маг, два подмастерья, десяток одаренных первого-второго ранга…Достаточно сильная группа, дабы слать в задницу всяких местечковых начальничков, пожелавших бы примазаться к чужой славе или отжать себе пленников, но в то же время недостаточно внушительная, чтобы громадная крепость с многотысячным гарнизоном, где магистры под защитой сделанных архимагами барьеров и следящих систем сидят, увидали в ней угрозу. Вдобавок все непосредственные начальники лейтенанта Адамса, имеющие право одним лишь словом завернуть в нужную им сторону отличающегося довольно скверным характером универсала со склонностью к огню, техномагии и некромантии, сейчас оказались недоступны. Кто-то уплыл на войну в Россию, кто-то отбыл на повышение в Лондон, кому-то в салат подбросили яйца паразитических червей, которые свою разумную среду обитания в ближайшую пару лет не убьют и даже здоровье ей особо не ухудшат…Но вызовут у неё просто дикую апатию и меланхолию, имеющие обыкновение у людей обличенных деньгами переходить в длительный запой.

— Придется лично разобраться с этими гуляками, — буркнул Олег, протискиваясь наружу мимо «подчиненных». Чародей бы предпочел взять на дело более проверенные кадры из своего отряда, но идеально подходящий для замены человек командовал подразделением, целиком состоявшим из сикхов, под которых чужаков на длительное время замаскировать было почти невозможно. — Ладно, ни один план не выдерживает соприкосновения с реальностью…Других посетителей у тебя хотя бы нет?

— Я всех отвадил, якобы для праздника у меня зарезервировали всю гостинцу, а не один из двух пиршественных залов…

Олег уже не слушал несущиеся в спину слова, стремительно летя вниз по ступенькам и следом за ним стучало об пол множество ног и скрежетала змеиная чешуя. Настоящему лейтенанту Адамсу или хотя бы кому-то из его людей нельзя было дать покинуть гостиницу. Может внешне идущие следом за русским боевым магом индусы и походили на тех, кого должны были заменять, спасибо пластической хирургии, а также представляли как себя ведут настоящие сикхи и могли сойти за представителей этого вероучения даже при вполне целенаправленном осмотре, но стоит кому-то кто знал их оригиналы начать задавать вопросы, как правда вскроется…

Первый из врагов обнаружился почти у самого основания лестницы, что вела на верхние этажи гостиницы. Высокий мускулистый индус средних лет с аурой сильного ведьмака умудрялся делать сразу три дела одновременно: прыгать на одной ноге, запихивая вторую ступню в бронированный сапог, орать на полуголую служанку, очень старательно тупившую в обнимку с оружейной перевязью и дожевывать торчащее изо рта куриное крылышко, похоже перемалывая своими зубами сразу и мясо, и косточки. При виде характерной шрамированной, обугленной и частично стальной морды своего начальства, приближающейся во главе толпы коллег и братьев по оружию, он попытался машинально вытянуться во фрунт. Но потом в глазах мужчины, определенно являющегося опытным воином мелькнуло сомнение, моментально перешедшее в тревогу, он швырнул сапог в Олега, напрягся для драки и открыл рот, чтобы закричать. И уже в таком виде его парализовало, ибо находящийся на расстоянии вытянутой руки целитель против полуголой цели, которая даже защитных амулетов еще не нацепила, был практически необорим.

— Трое почти спят, еще двое будут испытывать заметные проблемы, у четверых разве только реакция окажется слегка замедленной, — пробурчал старый гнолл, крепко сжимая в руках артефактный кувшин, из которого в поданное солдатом вино лишь недавно лилась усыпляющая добавка. Солдат и их командира требовалось по возможности оставить в живых, ибо как минимум у родственников лейтенанта могли иметься способы узнать о его безвременной кончине. Да и среди сикхов простых солдат в принципе не нашлось бы, ведь выбранный для подмены отряд был не обычным армейским подразделением, а специализированной группой охотников на магических мутантов, чьей обычной работой было мотаться по весьма обширному региону в поисках редких, ценных и сильных тварей, представляющих угрозу как минимум целым деревням.

— С учетом выбывшего, у нас еще где-то трое трезвенников должны шастать. — Едва слышно хмыкнул Олег, спускаясь по ступеням в подвал, где располагалась пиршественная зала, а также сауна, которую от привычных ему по родному миру аналогов разве только отсутствие караоке отличало. — Фигня. Если бы не необходимость брать их всех тихо и без жертв, мы бы тут и на пять минут не задержались…

Просочившись внутрь через щель между косяком и полуоткрытой дверью в пиршественный зал, Олег активировал вшитый в его голову артефакт, сдвинувший чародея относительно нормального течения времени. Окружающий мир замедлился примерно вдвое, позволяя и без того очень даже стремительному волшебнику со скоростью молнии двинуться вперед, лавируя между мебелью, кальянами, спешно облачающимися в броню мужчинами и девицами, вопреки своей основной профессии бывшими скорее одетыми, чем раздетыми. Чем не были заняты здесь охотники на магических тварей, но собственно до веселья дело у них так и не дошло, из-за чего в голосах пьяно пошатывающихся индусов слышалось недоумение и даже подозрительность…Смолкавшая по мере того, как тела сикхов одно за другим рушились на пол, будто подрубленные деревья. Естественно, русский боевой маг не был невидимым. Но в первую секунду-две после обнаружения «начальства», пусть и движущегося в неестественно быстром темпе, мозги врагов тупили. Или вернее не поднимали тревогу, поскольку лейтенант Адамс у них никаких опасений не вызвал, ибо был им прекрасно знаком и даже пользовался в своем отряде настоящим уважением. А для целителя, одним мимолетным касанием подавляющего большую часть электрической активности в нервных тканях людей и тем самым превращающего их в бесчувственные парализованные бревна, а при нужде способного обойтись на короткой дистанции и без тактильного контакта, этот срок составлял едва ли не целую вечность. Лишь когда на ногах осталось всего шестеро противников, первый из них попытался увернуться от ложащейся на плечо руки приближающегося «начальства», заодно попытавшись левой рукой вогнать тому в грудь кинжал, а с правой метнув в его лицо жиденькую струйку огненных искр. И разумеется у него ничего толком не вышло. Для Олега, привыкшего к спаррингам с истинным оборотнем, увернуться от обеих атак и добиться желаемого было примерно столь же просто, как вставший на пути стул обогнуть.

— Доппельганер! — К сожалению, лейтенант Адамс был одним из тех, на кого добавки в вино либо совсем не подействовали, либо подействовали из рук вон плохо. И тупить при виде своей полной копии он не стал, вместо этого направив ей в лицо массивный пистолет с четырьмя стволами разного диаметра. Вылетела оттуда, правда, всего одна пуля. И еще три сгустка магической энергии: огненный, некротический и водяной. Если бы Олег не успел вовремя силой мысли швырнуть в руку англичанина тяжелый бронзовый кувшин, сбивая тому прицел, то чародею могло бы и не поздоровиться. Во всяком случае, в стене, куда пришелся залп этого необычного техномагического орудия, дыры образовались большие и глубокие. Особенно та, куда угодила капля наколдованной жидкости, ведущая себя так, словно она является разогнанным до очень приличных скоростей ядром. Если бы не факт нахождения помещения под землей, то у этой драки сейчас точно бы появились нежелательные свидетели, просто заглянувшие снаружи внутрь гостиницы. — Проклятье…

Кажется, англичанин хотел сказать что-то еще, но оказался вынужден защититься от приблизившегося на расстояние удара Олега, попытавшегося обеспечить своему очередному пациенту общий наркоз путем приложения грубой кинетической силы к его голове. При помощи подхваченной с пола табуретки. Вот только мебель разлетелась в щепки, повстречавшись с зачарованным клинком, вовремя выдернутым из ножен, после чего лезвие отнюдь не парадной сабли попыталось обезглавить русского боевого мага, будучи не без труда заблокировано уже его клинком. И на мече, прихваченном ну просто на всякий случай, если по какой-то причине вдруг не удастся разжиться оригинальным снаряжением британца, осталась глубокая зарубка. Но зато сгусток некроэнергии, одновременно с ударом попытавшийся забурить в череп Олега, резко изменил свою траекторию, обратив в ничто блюдо с жареной рыбой.

Дальнейших попыток использовать магию в рукопашном бою англичанин не предпринимал, поскольку за секундное отвлечение, потребовавшееся для первой из них поплатился мощным апперкотом, который обычного человека мог бы не просто вырубить, а и вообще прикончить. Адамс уступал Олегу в скорости, но превосходство это было не таким уж и значительным. Вдобавок чародей пытался взять своего противника живым, из-за чего избегал атак в грудь, голову или горло, остро сожалея о невозможности просто усыпить противника. В отличии от большей части своих подчиненных, с защитными амулетами лейтенант Адамс во время пирушки не расстался. Правда, болтались они у него поверх тонкой шелковой рубашки, что явно не предназначалась на роль доспеха, но особого преимущества данный факт русскому волшебнику не давал. Парочка порезов, оставленных на запястьях англичанина, перестали кровоточить буквально за доли секунды. Целительными навыками выбранная для подмены цель тоже владела отменно, пусть в отличии от Олега и никогда не оказывали услуг доктора кому-нибудь кроме себя или своих подчиненных.

Конец фехтовальному поединку двух внешне совершенно одинаковых людей положил хвост нага, саданувший британца сзади по коленям. Адамс подпрыгнул, спасаясь от угрозы, но одну из ног покрытое чешуей стремительно движущееся бревно все-таки зацепило, из-за чего британец полетел кувырком, саданувшись спиною о густо заставленный разнообразными блюдами длинный стол. А вот встать обратно на ноги Олег ему уже не дал, сорвав своим клинком связку защитных амулетов с шеи британца, чтобы без помех воздействовать своими чарами на его организм. Тот пытался сопротивляться, и даже смог заставить вылившееся из разбитых бутылок вино сформировать защитную полусферу, но после гнолл-шаман натравил на него какого-то духа, откачавшего из своей жертвы немало жизненной энергии за один укус, и совокупными усилиями излишне резвого британца наконец-то получилось вырубить.

— Никто к выходу прорваться не сумел? — Уточнил Олег, оглядываясь по сторонам. Напившиеся отравы и численно уступающие противнику сикхи сопротивлялись натиску непрошенных гостей изо всех сил, но исход этой драки был заранее предрешен. Ну а парочка ран, полученных диверсантами в бою с оригинальными носителями их обликов, лишь должны были добавить группе правдоподобности.

— Обижаешь! — Хохотнул сатир-полукровка, обнажив тройной частокол острейших клыков, явно предназначенных не для того, чтобы травку жевать. — Можешь хоть сейчас вылезать наружу и корчить из себя героя!

— Сейчас не надо, — Олег потянулся к своему кольцу со свернутым пространством. Потом, при приближении к Бомбею, он спрячет артефакт понадежнее, но сейчас его еще можно было просто на пальце таскать. — Мне еще травануться надо…Брр, как же не хочется эту гадость пить…

Первые три зелья, которые чародей извлек из пространственного хранилища, чтобы выпить залпом, особых неудобств ему не причинили, если не считать их абсолютно ужасающего вкуса. Правда, начало словно бы чесаться изнутри все тело, причем не только физическое…Но данный побочный эффект использования препаратов, сделавших глубинные слои его энергетического тела более устойчивыми к полученным повреждениям, следовало назвать скорее неприятными, чем действительно болезненными.

Эликсир, упавший в желудок чародея огненным комом и немедленно начавший жечь его изнутри будто раскаленный уголь, буквально убивал организм истинного мага, несмотря на всю его живучесть и предварительно принятые препараты, призванные смягчить воздействие адского зелья. Сжиженное английскими алхимиками чужое волшебство, густо замешанное на чужой же жизненной силе, буквально прогрызало себе дорогу в ауре волшебника. Оно могло заставить истинного мага подняться чуть ли не из гроба и кинуть его в бой, позволив до полутора часов сражаться так, словно бы он стал младшим магистром…Ценой жуткого истощения резервов организма, изрядного повреждения внутренних органов и загрязнения энергетического тела словно бы вросшими туда посторонними фрагментами, избавление от которых затянется не на один месяц. Даже при однократном применении данный препарат имел все шансы сократить жизнь смельчака, который осмелится его принять, года на два-три. Если бы тот был подмастерьем, то речь бы шла о десятилетиях, а простой человек от него и вовсе бы на месте ласты склеил. Олегу временное усиление такой ценой было и даром не нужно, особенно сейчас…Но данный эликсир входил в походную аптечку лейтенанта Адамса и побочные эффекты от его применения заметно затруднили бы сканирование ауры, бывшей у двух волшебников похожей, но все же не идентичной. Да и если кто-то заметит аномалии, помимо явно чужеродных включений, испятнавших собою верхние слои ауры, то особо не удивится. После применения подобных спецсредств можно не просто стать на себя непохожим, а и вообще полукалекой остаться, на долгое время попрощавшись с возможностью использовать свой магический дар на полную катушку…Если конечно ты не опытный целитель, что заранее готовился именно к такому варианту развития событий.