Стратегия одиночки. Книга 4

Глава 7 2

Тяжело дыша, жадно хватая воздух, я прислонился к массивному изогнутому стволу и внимательно огляделся по сторонам. Даже у «Адамантитового тела» есть свои пределы, по исчерпанию которых ты устанешь. Эти границы я переступил ещё час назад, и сейчас просто стоять на ногах и то было тяжело. Моя грудь вздымалась, словно у марафонца, поставившего свой личный рекорд. В горле нещадно першило, ступни, несмотря на очень удобные походные сапоги, казалось, стоптались до кровавых мозолей. А все ладони были в царапинах, заусенцах и занозах. Вместо гениального творения мастера Сонга на моей голове сейчас красовалось нечто более похожее на разорённое гнездо. От великолепной ещё вчера причёски не осталось и следа. Походные сшитые из крепчайшей парусины брюки и те в нескольких местах оказались порваны. Дорожные сумки безумный бег вроде выдержали, но лямки у одной из них всё же оторвались. Копьё тоже было потеряно. Сперва лопнул обсидиановый наконечник, а само древко из древа Таль я утопил в ручье, придавив камнями. Во избежание, так сказать, и на всякий случай. Из всех вещей только плотный многослойный поддоспешник практически не пострадал. Но он и создан был, чтобы погасить удар стального оружия, и самые острые ветки не прорвали даже первый из его слоёв.

Немного отдышавшись, сполз вниз, присев на жёсткий витой корень. Я продирался через местные буреломы и плотный кустарник, через который было сложнее пробраться чем через самые дикие джунгли Амазонки всё утро, весь день и весь вечер. Более четырнадцати часов к ряду. И за весь этот безумный марафон, который к тому же пролегал по невероятно заросшему лесу, настоящему бурелому, ни разу не остановился дольше чем на пару минут.

Несмотря на «память прошлого», о Скрытых Лесах сидов я знал не очень много. К тому же большинство тех знаний были получены в результате чужих рассказов, а не «своих», «личных» наблюдений. Межевые камни, перед одним из которых стоял квестер, ставили когда-то в древности. Причём такие знаки выставляли не по самой границе Скрытого Леса, а на той черте, где искажение иных пространств сходит на нет. С того далёкого времени, особенно после Падения, Скрытые Леса сильно убавили в своей площади. Но даже при таких вводных, не зря у местных жителей есть поговорка: «Увидел межевой камень Скрытого Леса, беги со всех ног и молись. Беги и молись…»

На самом деле сиды не так часто покидают свои Леса, уж точно в разы меньше, чем им то приписывает молва или песни бардов. Большинство представителей древнего народа за всю жизнь так ни разу и не переступали границы Леса. Но не зря сидов не любят на всём Айне. Той малой толики сидских охотников, которые покидают Лес, за глаза хватает, чтобы на многие столетия внушить всем вокруг, кому не повезло жить поблизости с одним из Скрытых Лесов, невероятный ужас.

В Прошлом цикле, когда на Скрытый Лес Руад напали демоны и подожгли его, жители людской деревни, которые видели этот пожар, плакали от счастья. Рыдали с улыбками на лицах, невзирая на то, что знали: завтра демоны придут за ними и всех убьют. Знали о близкой гибели, но радость от сожжения Скрытого Леса Руад была в их сердцах сильнее страха смерти.

Убийства ради развлечения, похищения, подмена детей на гомункулов, кровавые ритуалы, многолетние проклятия — это только вершина айсберга, творимого сидами ужаса. Древний народ признавал только свои правила и не считал ни людей, ни гномов за истинно разумных существ. От чего и вели себя сиды с остальными расами, словно с животными, не чувствуя за собой ни малейшего греха, убивая и издеваясь над ними. Всё, что волновало сидов, это сохранность их Леса. И если ради этой цели надо было пролить реки крови и убить тысячи младенцев, они делали это без малейших сомнений.

Сиды…

Самая древняя из населяющих Айн рас, а точнее будет сказать, видов. Это если, конечно, не считать драконов, но о них вообще мало что понятно и ещё меньше известно. Согласно легендам, сиды невероятно могущественны в магии, но за это могущество платят немощью телесной.

В Прошлом цикле группа землян, спустившись на семьдесят шестой этаж Башни Аэрада, прочла много Рунических Записей. Тот этаж был почти полностью посвящён как раз народу сидов. Не всё наши исследователи смогли перевести и понять, но даже малой толики хватило, чтобы перевернуть наши представления о древнем народе.

В среднем сиды более расположены к магии Природы, но рождаются они и правда очень слабые телом. Внешне, изначально, сиды напоминают Ларинделя, только ещё более утонченные, воздушные и очень хрупкие. Для подобного существа даже камень в десять килограмм — неподъёмная ноша. Они высоки ростом, худощавы и магически прекрасны с рождения. Магия течёт в их крови, насыщая тела до такой степени, что даже светлой ночью от них исходит лёгкое сияние. Многие столетия, пока Боги занимались благоустройством Айна, именно сидам принадлежал весь мир. Так длилось веками. До появления гномов…

Вначале сиды не обратили внимание на появление ещё одной разумной расы под боком. Но не прошло и пары десятков лет, как из глубочайших недр появился первый из дварфов, и Леса начали гореть и безжалостно вырубаться. Ненасытным до работы, крепко сложенным трудягам нужно было много топлива для подземных кузниц. Тогда разразилась первая на Айне война. Война, в которой сиды потерпели сокрушительное поражение. Даже невероятное мастерство лесного народа не спасло их от тяжёлой поступи закованных в броню низкорослых крепышей. Дварфы не умеют в магию, в их Ядрах и крови нет места мане, только прана и Дух. Но это делает подгорный народ мало восприимчивым даже к самым смертоносным заклинаниям, которые легко убили бы любого другого.

Чтобы не потерять всё, сиды, принеся обильные жертвы, обратились к Обеорну, и тот совместно с Ишидом и Аэрадом даровали лесному народу знание Великого Ритуала Тёмного Соединения Душ. Тогда сиды изменились навсегда. Они получили силу, которой хватило не только чтобы отогнать дварфов от своих лесов, но и загнать тех обратно в глубины гор. Но эта сила не была безвозмездным даром. Тьма вообще ничего не раздаёт просто так.

С тех пор, с того незапамятного времени, каждый сид, достигая двух десятков лет, выбирает себе зверя и сливается с ним в единое целое. Сливается не только душой, но и телом. Тем самым они компенсируют свою природную телесную немощь и после ритуала способны силой потягаться даже с гномами, не говоря уж о людях. Каждое Слияние со Зверем индивидуально, и во всем мире не найти двух похожих сидов. У кого-то из них голова волка, у кого-то оленя, у кого-то лесного тура или даже зайца. При этом складывается как разнообразие лично сида, так и изменчивость зверей, делая каждого сида поистине уникальным. Но с этой силой сиды приобретают звериную ярость, вспыльчивость и тёмную злобу, которая изначально таится в каждом живом создании. И не уйти лесному народу от этого ритуала, ведь если ровно в свое двадцатилетие сид его не пройдёт, то его тело и душа будут тут же поглощены Тьмой. Так некогда возвышенная раса, больше похожая на помесь земных представлений об эльфах и феях, превратилась в озлобленных на весь остальной мир созданий, которые ценят только свой Лес и ничего более.

Так гласили переведённые землянами записи с семьдесят шестого этажа Башни Аэрада. А так как Аэрад в местном Пантеоне занимал место божественного летописца и почитался как божество Истории, то, скорее всего, те записи были во многом правдивы.

«Прошлый я» не раз сталкивался в бою с сидами. В каждом из них победил, но ни разу это не было просто. Даже когда «я» взошёл на Мифрил, у лесного народа нашлись достойные этого ранга противники. И только демонам, привязанные к своим Скрытым Лесам, сиды не смогли ничего противопоставить. И демонический Легион Изначального Огня испепелял древние Рощи с невероятной лёгкостью. А когда гибнет Лес, погибает и рождённый под его кронами сид.

Ни один человек по доброй воле не поселится рядом со Скрытым Лесом. Все те, кто подобное практиковал, вымерли и не оставили потомства. Считается, что минимальное расстояние, на котором становится относительно безопасно, дневной переход от Межевого камня Границы. Но и даже там селятся только самые отчаянные или изгои. Потому как и правда далеко не все сиды покидают свои Леса, это так. Но зато те, кто выходят из Скрытых Рощ, делают это исключительно ради охоты или кровавых и тёмных, словно безлунная ночь, ритуалов. Самые жестокие, хитрые, сильные, одержимые из сидов выходят из-под крон родного леса. Один из таких сидских охотников был так хорош в своём «деле», что прорвался через Туман Дивино и взошёл на первый, нижний, марш Божественной Лестницы, став в итоге одним из тёмных божеств Айна — Да’Ннаном, чьим именем до сих пор мамы пугают нерадивых и непослушных детей.

В тот момент, когда квестер растаял в ночи, и перед моими глазами предстал Межевой камень Границы Скрытого Леса, меня пронзила одна простая, но яркая мысль. Мне тогда показалось, что квестеры всё же решили от меня избавиться, причём в своей излюбленной манере — чужими руками. Тогда я и рванул с места, что было сил, стараясь как можно быстрее оказаться как можно дальше от Границ.

Основная трудность заключалась в том, что на Стальном ранге, даже со всеми моими способностями, усиливающими Ауры, я бы заметил стражу леса или сидских охотников только тогда, когда к моей шее приставили лезвие. Поэтому я и бежал просто вперёд, как можно быстрее. Это единственное, что мне оставалось. Задержался только единожды, когда вспомнил, что всё это время судорожно сжимаю в руках древко сломанного копья, вырезанное из древа Таль. В отличие от пересечения с сидскими охотниками, встреча со стражей Леса не для всех путников заканчивается трагически. Тут как повезёт, могут и отпустить на все четыре стороны, если решат, что ты не представляешь угрозы для Леса, а к Границе тебя занесло случайно. Только вот наличие древка, созданного из дерева, растущего только в Скрытых Лесах, при такой встрече — это гарантированный смертный приговор. Вот я и утопил остатки копья в ручье, закидав его камнями, чтобы не всплыло даже случайно. Было безмерно жаль терять столь прочное и редкое древко, но, как говорится, «жизнь дороже».

Но, возможно, я ошибся, и квестеры не хотели меня убивать. А может быть эти создания вообще не имели отношения к портальному сбою, как и сказали. Насколько «помню», на прямой лжи в Прошлом цикле никто из землян их не поймал. Недоговорки, игра словами — этого сколько угодно, а вот о прямой лжи «не припомню» ни одного упоминания. В любом случае за всё время моего бега, за все без малого часов, наверное, четырнадцать, ни один сид мне не встретился. Что, несомненно, было к лучшему. Хотя, вполне возможно, что со мной просто играют. «Бежит такая живая игрушка по лесу, надрывается, дышит тяжело и пусть бежит, а когда остановится, почувствует себя в безопасности, тогда мы её…» — Именно так могли думать охотники сидов. Может оно так и есть, но бежать дальше я уже не могу. Вообще не могу, никак. Разве что ползти, да и то через силу и медленнее черепахи.

Солнце зашло за западный горизонт почти час назад, а тяжёлые низкие тучи настолько заволокли небосклон, что дальше даже с аурой Восприятия, какую-либо дорогу разобрать было просто невозможно. Со всех сторон меня окружал древний густой лес. Раскидистые плотные кроны его деревьев закрывали плывущие совсем низко облака. Несмотря на то, что выглядел этот лес словно сошедшим со страниц детской страшной сказки: переплетённые и скрученные стволы деревьев, между которыми плотными стенами рос многочисленный кустарник, который даже с расстояния пяти метров выглядел, словно силуэты неведомых чудищ. Тем не менее, это был обычный, а не магический лес.

Скинув с плеча походные сумки, почувствовал себя немного легче, совсем чуть-чуть легче, но этого хватило, чтобы найти сухое и более удобное место. Куда я и переместился, прикрыв спину массивным стволом одного из многовековых гигантов, чья крона возвышалась над остальным лесом, словно телебашня над городской застройкой. По моим самым приблизительным прикидкам я удалился от Межевого камня минимум на двадцать километров. Вряд ли больше, потому как бег по густому, почти непроходимому лесу — задача непростая. Тем не менее, если принять на веру «воспоминания» об уменьшении площади Скрытых Лесов, по сравнению с тем временем, когда были установлены Межевые камни, то можно сказать, что я уже находился в относительно безопасной зоне. Тем не менее, расслабляться было нельзя. Даже простые леса Айна могут таить в себе множество опасностей для одинокого путника Металлического Витка Великой Спирали. Особенно такой лес, который на Айне называют не иначе как Лихолесье. Представляющее собой огромный лесной массив, который протянулся без малого на девять сотен километров вдоль западной части Великого Хребта. Причём, это была не узкая полоса деревьев. В самой широкой своей части Лихолесье достигало двух сотен километров. И в нём, насколько я «знал», был спрятан Скрытый Лес Моорн. Межевой камень, обозначающий Границу с которым, я и видел.

Подняв глаза вверх, пожалел, что тучи закрывают всё небо. Это не позволило ориентироваться по звёздам и более точно узнать своё нынешнее местоположение. Наклонившись к рюкзаку, развязал завязки и достал свёрток с запасённой на всякий случай едой. Сухофрукты, хлеб из пекарни мастера-хлебопёка, да четверть сырного круга. Не то, чтобы хотелось есть, но пополнить силы было нужно. Нарезав сыр толстыми ломтиками, сделал себе бутерброды и принялся их жевать, не чувствуя вкуса.

Да, день выдался, мягко говоря, не самый удачный. Входя во Врата Сундбада, я надеялся оказаться в Дейтране. Увы, этой надежде не суждено было сбыться. Чертов сбой Врат! Несмотря на заявление квестера о том, что они тут не при чём, мне всё равно не верится, что разрыв Пути произошёл случайно. У меня нет никаких доказательств этой мысли, но всё равно уверен — не случайно.

Ночная темнота обступала столь плотно, что мне стало немного не по себе. За каждым деревом, за любым шорохом кустарника, казалось, таится нечто большее, чем просто игра ветра. Я городской житель, и даже «память прошлого» и многочисленные походы «будущего меня» не смогли изменить того, что мне сейчас было очень неуютно.

Запихнув в себя еду, быстро её прожевал и, опустившись на четвереньки, принялся собирать хворост, которого тут было навалом. Насколько знал, звери, обитающие в Лихолесье, особенно те, что предпочитают охотиться в ночи, с большой опаской относятся к открытому огню. Да и мне будет куда как спокойнее, когда меня будут окружать тени от костра. Какое-никакое, а всё же преимущество в случае возможного нападения. Что же касается того, что огонь может привлечь внимание сидов, то по этому вопросу я не беспокоился. В этом лесу деревья и кустарники растут столь плотно, что уже с трёх десятков шагов костёр никто не увидит, а с такого расстояния любой охотник сидов с лёгкостью определит моё местоположение по ауре. И разведу я костёр или нет, не важно, на моё обнаружение это никак не повлияет.

Без кольчуги, подаренной Ларинделем, и без копья я чувствовал себя, словно голым. А кинжал Молнии, который постоянно сжимал в ладони, большой уверенности не придавал.

Надо же как всё неудачно сложилось! Обработанная алхимией Ларинделя сталь кольчуги, столкнувшись с божественной магией Перехода, не выдержала — сперва покрылась ржавчиной, а затем просто рассыпалась в мельчайшую металлическую пыль. Ту самую пыль, которая обильно засыпала мне глаза. И если бы не «Малое исцеление», я бы до сих пор был слеп, словно крот.

Впрочем, могло быть хуже. «Прошлого меня» однажды в результате подобного Сбоя Дороги Сундбада выкинуло на Тайберийском плоскогорье совершенно голым, а все мои вещи ушли дальше по Пути и прибыли к месту назначения без меня. Так что нынешний Разрыв Дороги — ещё далеко не самое худшее, что могло произойти. Да и выкинуло меня не в любой случайной точке континента, а, судя по всему, где-то на линии между Триесом и Дейтраном. Из-за низких туч я пока не могу сказать более точно.

К тому же меня переместило на западный склон Великого Хребта, то есть мне не надо своими ногами пересекать самую высокую и опасную горную гряду на всём континенте, чтобы добраться до Пятиградья. Да, до Дейтрана ещё сотни километров, но это вполне преодолимо даже для обычного паломника не выше Бронзового ранга. Надо только следовать проверенными торговыми маршрутами. Правда для того, чтобы выйти на эти маршруты, мне надо сперва выбраться из Лихолесья. А это может оказаться само по себе не простой задачей, даже без вмешательства в этот процесс сидов.

Достав из поясного кошеля шкатулку алхимиков, вытащил из неё вторую пилюлю Возвышения Металла и проглотил. Ещё три дня, и я достигну Булата, и это в теории сделает мой путь куда легче. Насколько помнил, те страны, что граничат с Лихолесьем, набирают для охраны границ от зверей и чудищ этого леса как раз бойцов Булата. А значит, достигнув этой ступени, в теории смогу справиться с большинством местных обитателей. По крайней мере, очень надеюсь на это.

Мгновенно разгоревшийся от первой же искры, выбитой из огнива, костёр сухо затрещал. Тут же, через Сродство, почувствовал, как многочисленный тени «расходятся» во все стороны, падают на стволы деревьев, обволакивают ближайшие кустарники. На секунду активировал «Играющего с Тенями», сразу закружилась голова, и я быстро отключил поддержку умения. После чего снова прислонился спиной к стволу лесного гиганта и впервые за долгое время позволил себе выдох облегчения. Судя по тому, что почувствовал через тени, никакой опасности рядом не было. Этот безопасный радиус не превышал нескольких шагов, но всё равно мне стало намного спокойнее. Стоило немного отдышаться, поесть, развести костер и обрести пусть мимолётную иллюзию безопасности, как голову тут же заполонили мысли о разговоре с квестером.

Несмотря на то, что в этом Цикле к данным созданиям я отношусь иначе, нежели в Прошлом, и во мне нет той всё сжигающей ненависти к ним, тем не менее, нравиться они мне не стали. Трудно относиться хорошо к тому, кто считает тебя в лучшем случае забавной игрушкой. Сортудо — в Прошлом Цикле я не слышал от них данного слова. Что оно вообще означает? И почему кажется мне знакомым? Точно где-то его слышал раньше. Вроде в Лиссабоне или в Барселоне, а может в Бордо? Не помню. Но слово, возможно, земное. Имеет ли это какое-то значение? Пока не знаю, но надо не забыть эту деталь и попробовать выяснить его значение, может кому-то из землян оно окажется понятным.

Айн считает всех землян новой расой людей? В этом утверждении есть определённая логика. Но как это использовать мне тоже пока не ясно.

Отложив размышления об этой теме на «когда-нибудь потом», ненадолго погрузился в созерцание Ядра. А точнее, в новую запись на его поверхности.

«Сила Слова!»

С одной стороны, за то, что первым из землян-сортудо приобрёл личный девиз, я надеялся получить что-то более «весомое». Но если взглянуть внимательнее, то данное достижение выглядело довольно перспективным. Возможно, именно оно поможет мне в Понимании Рунических Слов, а это на данный момент моя цель номер один. Потому как с самого первого дня, когда я только получил «воспоминания будущего», меня не покидает уверенность, что ответы на главные вопросы следует искать в глубоком прошлом Айна. А подобные поиски невозможны без умения читать Изначальную Речь.

Каждая Руна несёт в себе множественные значения. Но всё становится ещё сложнее, когда эти Руны объединяются в Слова. Соединённые в Слово Руны могут означать совсем другое, нежели то, что можно было бы понять через последовательное прочтение каждой отдельной Руны, это Слово составляющей. Поэтому новое задание квестеров далеко не так просто, как может показаться. На первый взгляд этот квест для меня сейчас невыполним в принципе. Потому как для того чтобы читать Рунические Слова, надо обладать минимум Четырьмя Звёздами Таланта в Рунах. А у меня только три… И как получить ещё одну Звезду в этом Таланте за отведённый на задание месяц, я не представляю. Это просто невозможно сейчас, даже с «памятью будущего» — невозможно.

Только одна зацепка не даёт мне впасть в уныние. Квестер не просил произнести Слово, не просил Понять Слово, он даже не просил его Записать. Задание звучало: «собрать Руническое слово». Может показаться, что нет никакой разницы, между «прочесть», «понять», «записать» и «собрать», но эта разница была. Принципиальная разница. Для того чтобы выложить Руны в правильном порядке, не нужно Понимание Слова. Достаточно знать правильную последовательность Рун. И это дарует мне надежду.

Благодаря «памяти» и тому, что «прошлый я» много общался с таким человеком как Морфей, который был лучшим знатоком Божественного Письма среди всех землян в Прошлом цикле, я знал, что Слово Жизнь состоит из трёх Рун. Морфей когда-то рассказывал мне об этом, приводя именно это Слово в пример сложности понимания Изначального Письма. Дело в том, что в Руническом Слове Жизнь вообще не использовалась Руна Жизни. Вот такой совсем не интуитивно понятный парадокс. Тем не менее я помнил значения первой и последней Рун. Рождение и Смерть. Но вот значения той Руны, которая стояла между этими двумя, мне было неизвестно, в своём рассказе Морфей этой детали не упоминал. То есть всё, что мне требуется для выполнения нового задания квестеров, это найти и Познать Руны Рождения и Смерти, а потом… Вот с этим «потом» было всё сложнее и непонятнее, но с чего начать я уже понимал, а значит опускать руки пока рано. Насколько знаю, квестеры не дают невыполнимых заданий. А это означает только одно — я способен решить эту загадку.

Что же касается награды за Достижение, то она была по-своему логична. Выбрав в качестве девиза фразу «Пришёл, увидел, победил», я получил Понимание трёх Рун: Движение, Видеть и Победа. И если пользу от первых двух Рун ещё могу себе представить, то третья пока для меня бесполезна. Смысл, который несёт Руна Победы, слишком абстрактен, а с абстракциями в мире, наполненном магией, лучше не шутить. Потому как никогда не знаешь, к какому результату это может привести. Но, тем не менее, это была ещё одна Руна в копилку моего понимания Божественной Речи. А значит и она была, несомненно, полезна, пусть не конкретно сейчас, а в будущем, но полезна.

Размышляя над этой темой, я не забывал внимательно смотреть по сторонам. Пока всё было тихо, обычные звуки леса, ни воя зверей, ни испуганного крика птиц. Очень хотелось спать. Многочасовой забег по буреломам вычерпал мои силы до самого дна. Тем не менее, вот так уснуть, прислонившись спиной к могучему лесному гиганту, было, мягко говоря, страшновато. Этот лес даже без всяких сидов немного пугал своей дикостью. Уверен, если в этих местах и ходят люди, то не чаще раза в десятилетие. Кто знает, что за звери, чудовища и монстры бродят по ночам под этими величественными кронами. Потянувшись до хруста в плечах, широко зевнул и едва не проглотил язык от удивления…

Небесное Перо коснулось моего Ядра и вывело на его поверхности новую — Адамантитовую Запись!!! Короткую, всего в одно слово Запись: «Катализатор».

При этом я ничего не делал. Вообще ничего! Только зевнул и всё! Но так же не бывает! Невозможно такое, чтобы за зевок получить Адамантитовое Достижение!!!

Да, я «помнил» одну из историй Дайса. Он рассказывал, как однажды после очередной попойки очнулся один, голым в каких-то безлюдных горах, не помня, как там оказался. Поднявшись на ноги, он тогда захотел отлить и сделал это, оросив какой-то ничем не примечательный камень. И едва он это сделал, как получил Адамантитовое Достижение за то, что принёс влагу волшебному зёрнышку, которое вот уже две тысячи лет чахло без малейшей капли воды. А когда Дайс помочился на камень, капли попали на зёрнышко, то мгновенно проросло и буквально за секунды вымахало в пятиметровое дерево сразу с плодами. Дайс тогда собрал их и ушёл, куда глаза глядят. Он даже не помнил, где то древо выросло, но хвалился, что десяток его плодов продал алхимикам по тысячи золотых за каждый. Группа землян потом месяц искала то место и волшебное дерево, но так ничего и не нашла.

Но даже в том случае Дайс, чтобы заработать Достижение, сделал хоть что-то. Я же не делал вообще ничего! Не считать же зевание за действие, способное вызвать Адамантитовую Запись⁈

Моё понимание того, как работает этот мир, покачнулось и пошло трещинами. Причём, как я ни вглядывался в новую Запись, так и не смог понять, за что она дарована и каков Её Смысл. Просто слово: «Катализатор», значение которого я пока понять не могу. Точнее, я ещё со школы помню определение этого слова. Катализатор — это вещество, ускоряющее реакцию, но не расходующееся в процессе реакции. Но как это соотносится с Записью? Вообще не пойму!

Тем не менее бонус, который даровало это Достижение, мне был полностью понятен. Согласно ему, моё Ядро становилось Идеальным. Это значит, что при взятии следующего Ранга Спирали такой переход всегда будет проходить при плотности энергии Ядра, которая другим людям доступна только при Переполнении. То есть, если смотреть в суть бонуса, теперь мое Ядро стало таким же, как и у Осколков!

Идеальное Ядро. Надо же. А главное, вообще не ясно, за что это даровано!

Мои мозги свернулись в клубок в попытке понять эту загадку. Безуспешно. Закрыв глаза, я зажмурился и сильно тряхнул головой.

А когда глаза открыл, то увидел то, чего увидеть не ожидал вообще.

Вообще.

Никак.

Только не здесь.

Не в этом непроходимом лесу.

Напротив меня, по другую сторону костра, стояла маленькая девочка лет девяти, не старше. Она была одета в чистенькое, словно только что постиранное, гладенькое, будто недавно из-под утюга, без единого зацепа или разрыва светло-бежевое платьице. И это в этом-то лесу! Её светлые волосы украшал огромный стильно уложенный бант. А в руках она держала венок, собранный из неизвестных мне цветов. При этом она была боса, но на её маленьких ножках не наблюдалось ни малейших царапин, которые непременно должны были появиться буквально в первую же минуту ходьбы по этому бурелому.

А ещё…

Я не видел Ранга этой девочки. Только размытое неясное пятно на том месте, где он должен находиться. Словно передо мной не ребёнок Деревянного ранга, а мастер Ментала Мифрильной ступени.

Честно, стая лесных зверей, охотничий отряд сидов или появление Адской Гончей — даже они напугали бы меня на порядок меньше, чем эта столь неуместная в тёмном и древнем лесу мило улыбающаяся приветливой и беззаботной улыбкой девочка.