Стратегия одиночки. Книга 4

Интерлюдия Ариэн часть 1

Опустив руку, Ариэль Маршаль перевела взгляд с очередного конкурсанта на полуразрушенную башню, что возвышалась на небольшом озёрном островке в двухстах пятидесяти метрах от берега. За последнюю неделю эта башня, которую много лет никто не трогал, изрядно потеряла и так не самую большую привлекательность. Её стены покрылись копотью, а единственная относительно целая стена, возвышающаяся над водной гладью на несколько этажей, добавила к своему внешнему виду множество различной глубины трещин. Ещё одна такая трещина, что тянулась от самого верха на три метра вниз, появилась буквально пару секунд назад из-за рукотворной молнии, которую сотворила Ариэль. Один из блоков в результате удара молнии немного раскрошился, и несколько камней, размером с кулак взрослого мужчины, упали в воду, заставив лучшего мага среди землян вздрогнуть. По какой-то причине этот всплеск напомнил об имени, которое ей дал отец.

Ариэль. Как же она ненавидела это имя и этот треклятый мультфильм. Сколько слёз было пролито в школе из-за этого чёртового имени и тех шуточек, которые отпускали в её сторону безжалостные одноклассники. В университете ситуация изменилась в лучшую сторону, но даже там она не рисковала ходить в секцию плавания. Девушка любила воду и любила плавать, но стоило ей зайти в бассейн, как те, кто знали её имя, тут же начинали отпускать множество самых плоских и обидных шуточек. Казалось, со временем, взрослея, человек привыкает и перестаёт обращать внимание на подобные мелочи. Но у девушки был такой характер, что она так и не смогла свыкнуться и начать всё это игнорировать.

Характер у Ариэль был, мягко говоря, сложный. Но он же помог ей пробиться в научной среде и заработать себе уважаемое имя. Что даже в относительно толерантном западном обществе для женщины было далеко не просто. Но она пробилась, множество статей за её авторством публиковали самые цитируемые научные журналы. Её статьи обсуждали, а её последняя работа по высокотемпературным сверхпроводникам вызвала настоящий взрыв в научном сообществе. И каждый раз, открывая сайты или журналы со своими работами, она морщилась, когда видела подпись: Ариэль Маршаль.

Как же она мечтала в детстве повзрослеть и сменить это ненавистное имя. Увы, пришло взросление, а она так и осталась во всех документах как Ариэль. Потому как если бы она изменила своё имя, что вполне могла сделать по закону, то она бы тем самым обидела отца. И эта обида поставила бы крест на её научной работе, так как её папа был ведущим редактором журнала «Science» и мог, задействовав свои связи, перекрыть непослушной дочери возможность публиковаться. А в современном мире науки, где цитируемость твоих работ является основным мерилом успешности ученого, это могло пагубно сказаться как на её карьере, так и на научной работе как таковой. Только оказавшись в другом мире, Ариэль Маршаль решилась и взяла себе иное имя, совсем немного изменив данное ей отцом. Теперь её зовут Ариэн, и никто не догадывается, производным от какого имени оно является.

Очередной конкурсант, которых за последнюю неделю она видела почти под сотню, втянул голову в плечи и поспешно удалился. Можно сказать — сбежал. Девушка тяжело вздохнула. И на что, подобные вот этому человеку, люди надеются? Всех навыков и умений этого конкурсанта не хватило даже, чтобы поджечь многочисленные вьюны на западной стене полуразрушенной башни.

Устраивая свой экзамен и рассылая на него приглашения для всех желающих через торговцев и Великие Цеха, она надеялась на, как минимум, три десятка достойных новобранцев. Этим надеждам не суждено было сбыться. Она была даже готова принимать местных, а не только землян. Подняла планку предельного ранга до Булата, но и это не принесло плодов.

Ариэн посмотрела на большой стол, стоящий под навесом на веранде снятой ею загородной виллы, который в это закатное время освещался двумя большими кострами и очагом. За этим столом сидели всего десять человек. Всего десяток тех, кто кое-как, но выполнил необходимое для вступления в Айнуминат задание. И среди этого десятка не было ни одного местного, ни одного уроженца Айна. При этом множество местных магов Металлического Витка Великой Спирали изъявили желание пройти экзамен и вступить в Айнуминат, гильдию, которую признали все три Великих Цеха. Но каждый из этих претендентов, стоило ему узнать о задании, тут же опускал руки, и реально попробовали свои силы считанные единицы. В отличие от землян. Те, даже понимая, что не справятся, всё же пытались.

Казалось, что сложного в этом задании: повредить старую полуразрушенную башню так, чтобы это повреждение можно было разглядеть с берега? По меркам самой Ариэн, пустяк. Увы, кроме неё, данное задание никому больше не показалось пустяковым. Маги Металлического Витка, особенно те, кто достиг Стали или Булата, могут раскрошить огромный строительный блок. Одним движением ладони выбить самую крепкую входную дверь в любой таверне. Но их силы сильно ограничены расстоянием, и чем дальше цель, тем сложнее её повредить. То расстояние от берега, на котором стояла старая башня, примерно две с половиной сотни метров, считалось по местным меркам недостижимым для магов, не достигших Драгоценного Витка. Но Ариэн знала, что это не так. Надо было только включить голову, подумать, а не швырять в сторону башни стандартные заклинания, которые на таком расстоянии действительно были бессильны. Следовало всего-то напрячь мозги, скомбинировать хотя бы пару обычных заклятий, и ранее невозможное тут же переходило в ранг трудного, но вполне достижимого. К превеликому огорчению Ариэн, даже в этом мире люди вели себя, как обычно, и наотрез отказывались думать.

Разумеется, у местных магов есть способы усиления своих способностей. Любой, достигший Стали или даже Бронзы, может увеличить свою силу с помощью артефактов, или применив одноразовые свитки, и нанести старой башне достаточно приличные повреждения. Но Ариэн запретила использование на её экзамене как артефактов, так и свитков, чем, судя по всему, поставила местное сообщество магов в полный тупик. Некоторые из землян оказались сообразительнее местных, но только некоторые. Но даже многим из них не хватало сил, умений, или банального количества выученных заклинаний, чтобы их можно было скомбинировать нужным образом. Ариэн ещё на Земле привыкла к тому, что она одна из лучших, если не лучшая в своём деле. И данное испытание она придумала с учётом того, что проходить его будут не настолько талантливые, как она, люди. Но даже эта поблажка оказалась недостаточна.

Девушка перевела взгляд на стол, за которым сидели те, кто прошёл экзамен и вступил в Айнуминат. Всего десяток. Как мало… Даже с ней не наберётся и полная дюжина. Лёгкая злость, скорее даже раздражение едва не захватило её с головой. Ставшая уже привычной дыхательная гимнастика позволила Ариэн не дать злости перерасти во что-то большее. Она строила такие планы на этот экзамен! И почти провалилась, в который раз подумав о людях лучше, чем они были на самом деле. Из более сотни претендентов её тест прошёл всего десяток. Да и то, те кто прошли, показали себя, что называется, по «нижней планке». И то, что эти земляне, в отличие от неё, были еще Бронзой, в её глазах их мало оправдывало. Сегодня утром она даже подумала на пару дней продлить тестирование, но вечер показал, что и эта идея ни к чему не приведёт. Потому как, в отличие от первых дней, когда народ на новое развлечение, пусть и в виде испытания магических сил, шёл охотно, сегодня прошёл уже час со времени, как солнце начало клониться к горизонту, а тот претендент, который только что завалил экзамен, был всего вторым. И что ещё хуже, кажется больше никто и не собирался пробовать свои силы.

Скользящий по сидящим за большим столом взгляд Ариэн сместился немного в сторону и на время замер на стоящей в стороне Брунге. Именно этой местной женщине, слегка за тридцать, и принадлежала вилла, которую Ариэн сняла для проведения экзамена. И надо сказать, Брунге выглядела, мягко говоря, впечатляюще. Ростом выше двух метров, с руками толщиной с торс Ариэн и ногами бочонками. Её гигантский бюст, как минимум седьмого размера, терялся на фоне огромного живота женщины. Когда Ариэн увидела её впервые, то сперва приняла за легендарного тролля из тех, кто в сказках охраняет мосты. И лицо у неё было под стать троллиному. Большие, неправильной формы зубы не скрывали даже огромные мясистые губы женщины. Казалось, она всегда улыбается. Жутковато улыбается. Но в этот раз, сегодня вечером, Брунге действительно улыбалась и выглядела очень довольной. Что делало эту женщину ещё многократно страшнее.

Мысли Ариэн при взгляде на эту величественную во всех смыслах даму в очередной раз скакнули на другую, сильно отличную от экзамена тему. Потому как земная девушка прекрасно понимала причину хорошего настроения хозяйки виллы. В отличие от Ариэн, у Брунге за последнюю неделю было много секса. Очень много. Наверное больше, чем за всю прошлую жизнь. И это явно нравилось этой крупной женщине. Очень нравилось. И её довольный, словно у кота, объевшегося сметаной, вид вызывал нечто вроде жгучей иррациональной зависти у Ариэн. Хотя причиной сексуальной «востребованности» Брунги и была сама Ариэн.

Сжав кулаки, земная девушка резко тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли, но этот жест не помог.

Ариэн была красива. Причём не только по местным меркам, но и по земным. Высокая, точёная, словно вылепленная гениальным скульптором, фигура. Идеальные длинные ноги, которым завидовали многие профессиональные манекенщицы. Высокая, почти идеальной формы грудь, и неординарное, нестандартное, но при этом по-своему очень красивое лицо. И всё это великолепие Ариэн не стеснялась подчёркивать, одеваясь по местным меркам довольно вызывающе. Вызывающе, но одновременно и довольно строго. Сейчас, к примеру, на девушке были надеты высокие узкие сапоги до колена, в которые были заправлены обтягивающие и подчеркивающие крутизну её бёдер брюки. А сверху на ней была бежевая полупрозрачная блузка, на которую, прямо на плечи, был накинут стильный мундир, напоминающий форму земных древних гусар. Когда она увидела этот своеобразный пиджак в лавке Джанни Армани, то не смогла пройти мимо и потратила на него более полусотни золотых монет! Но этот мундир определённо того стоил, так как являлся центральным элементом её внешнего образа. Финальным же штрихом имиджа была непривычно длинная и при этом довольно тонкая шпага, которая расположилась в набедренных ножнах. С этой шпагой, если быть честной, Ариэн обращаться не умела. Пока не умела, но по завершению экзамена собиралась научиться владеть.

Красота девушки, а также её нестандартный, но при этом по какой-то причине очень привлекательный для местных мужчин внешний вид, служил причиной множества казусов и довольно пикантных ситуаций. Ариэн уже сбилась со счёта, сколько раз ей предлагали переспать или даже взять замуж. И, разумеется, всем она отказала, даже принцу, младшему сыну короля Иломеня. Впрочем, её отказы некоторых мужчин только раззадоривали. Чем девушка, которая выглядела словно двадцатилетняя, но при этом успевшая на Земле прожить без малого тридцать один год, умело пользовалась для своего блага.

Как только начался экзамен, её местные ухажёры тут же активизировались. Они приходили на тестирование, но при этом не собирались вступать в ряды её гильдии, им было интересно совсем иное, нежели членство в Айнуминте. Их интересовала она, а точнее её тело. И даже это Ариэн смогла использовать в своих целях, используя подобных претендентов в качестве элемента шоу и демонстрации своих сил.

Те, кто приходил на экзамен с целью выиграть магическое соревнование с Ариэн, ставили условие, что если они победят, то девушка проведёт с ними ночь. И, будучи умной девушкой, та эти требования не оспаривала. Наоборот, с радостью соглашалась, поставив только одно дополнительное условие. В случае, если претендент проиграет соревнование, он проводит ночь не с Ариэн, а с Брунге. И в случае такой ставки, претендентам разумеется мало было просто повредить башню, им надо было сделать это лучше Ариэн.

По благодушному, сияющему виду этой невероятно крупной женщины сразу становилось понятно, чем подобные магические поединки заканчивались. Да и многочисленные зрители, присутствующие на экзамене, были очень довольны неожиданным развлечением. Особенно их радовал понурый вид мужчин, которые уходили в спальню Брунге, крепко обнимаемые великаншей Сапфирового ранга. У обычных претендентов, стоящих на Металлическом Витке, вырваться из «нежной» хватки этой женщины-гиганта не было ни малейшего шанса. Впрочем, некоторые пытались, чем ещё больше веселили многочисленных зевак. И надо сказать, этим неудачникам никто не сочувствовал, потому как проиграл — выполняй условие.

Ариэн не зря считалась хорошим учёным и прекрасно понимала, что любое дело должно приносить не только основную прибыль, в виде новых членов Айнумината, но и работать на имидж. Как личный, так и имидж новой, только начинающей свой путь, гильдии. Именно по этой причине вдоль берега было расставлено множество столов для гостей. Причём гости, сидящие за ними, не только могли смотреть и наслаждаться магическим мастерством конкурсантов, но и заказывали еду и напитки. К тому же эта еда и выпивка стоили вдвое от городских цен. Но даже при этом обычно все столики были заняты. Что, кстати, приносило в казну Айнумината довольно приличную прибыль.

И этим вечером, который уже склонялся к ночи, все гостевые столы были заняты. Даже тот, стоящий немного в стороне, который «навечно» зарезервировал за собой Джанни Армани. Мастер модельер забронировал его ещё в первый день, но дважды сходив на «это шоу», потом несколько дней не появлялся, при этом не снимая и оплачивая бронь. Но сейчас даже этот столик был занят. Только сидел за ним не сам Джанни, с его обычной бутылочкой вина, а совсем другие люди.

Точнее пара. Молодая девушка, которая своей красотой могла поспорить с Ариэн, и одетая в настолько шикарное и стильное платье, что у Ариэн проснулась чисто женская зависть. И незнакомый молодой мужчина, судя по поведению и манерам, местный проходчик со Стальным Цеховым Знаком. Правда одет он был по земной моде, а точнее, его рубаху явно делал никто иной как Джанни Армани. Эту деталь намётанный взгляд Ариэн выделил мгновенно. Только на этом местном проходчике взгляд магички не задержался. Девушка замерла, выпрямила спину и внимательно посмотрела на сидящую и вальяжно попивающую дорогое вино землянку.

Миранда. Это имя занозой сидело в мозгу Ариэн последние два дня. Единственная из всех претендентов, кто прошёл её экзамен чисто и без поблажек. И единственная, кто, получив официальное приглашение в Айнуминат, ответила отказом! Безусловно, без каких либо «но», талантливый маг, которая, если и уступала самой Ариэн, то совсем немного.

«Она могла бы стать моей правой рукой», — в который раз подумала Ариэн, без стеснения разглядывая эту девушку. «Но отказала! И сейчас пришла, чтобы всем своими видом показать, насколько все остальные члены Айнумината слабее её самой! И ещё явно наслаждается происходящим! Стерва!» — как обычно, гнев очень легко разгорелся в душе Ариэн. Но также привычно девушка сделал глубокий вдох и медленно выдохнула. Нет, гнев от этого простого упражнения не исчез, не испарился бесследно, но Ариэн смогла его притушить и взять под контроль.

Ариэн любила гнев, он придавал ей силы, добавлял мотивации, делал мир вокруг более живым, вносил в него новые, более яркие краски. Но она также ненавидела, когда её чувства выходили из под контроля. Контроль над гневом был её силой. В таком состоянии холодной ярости Ариэн раздвигала границы возможного и совершала то, на что раньше не могла и замахнуться. Вот и сейчас её Сродство с Огнем приятно разогрело Ядро, словно подталкивая вперёд. «Подойди, сотри эту ухмылку с её лица! Выжги эти наглые глаза! Ответь пламенем на унизительный отказ!» — словно шептал Огонь в её душе.

Разумеется, Ариэн знала местные поверья о том, что полученное Сродство меняет душу человека, словно немного подстраивая её под себя. Но также она понимала, что степень этого воздействия зависит от человеческой воли. Поэтому, дав Огню разгореться, она привычно притушила его Сродством с Водой.

Обычно мало кто мог получить оба этих Сродства, с Огнём и Водой. Эти Силы считались враждебными друг к другу, и если кто-то умудрялся стать обладателем сразу двух, это заканчивалось для него довольно плохо, даже плачевно. Но Ариэн по этому поводу не переживала. У неё был небольшой секрет.

Помимо тех элементов Сродства, о которых она рассказала другим, у неё было ещё одно Сродство. Сродство с Природой. А так как данное Сродство стояло на более высокой ступени в иерархии Сил, то Природе подчинялись все остальные Стихии. Поэтому Ариэн и не боялась обращаться сразу и к Огню, и к Воде, для неё это было не сложно.

Миранда встретила её взгляд спокойно, выдержала пламя глаз Ариэн, а затем нагло и независимо ухмыльнулась, став в этот момент ещё красивее. Затем наклонилась к своему спутнику и что-то прошептала тому на ухо. Тот отвлёкся от вина и с интересом, словно на невиданную зверушку, что показывают в зоопарке, посмотрел на Ариэн. Его взгляд был удивительно чистым, ясным, и в нём, девушке показалось, бушевала целая буря неясных, но при этом очень ярких чувств. Этот молодой человек был довольно симпатичен. Даже красив. Его только немного портили излишне острые, отдалённо напоминающие хищную птицу, черты лица. Впрочем, если ему сменить причёску, то его фотографию принял бы без раздумий любой земной модный журнал. Не на обложку, конечно, но он точно бы своим видом не испортил какой-нибудь цветной разворот. Да и одежды, пошитые Джанни, этому мужчине очень шли, делая его немного похожим на этакого аристократического денди на отдыхе. Или даже не на денди, а на скучающего пирата из так любимых в детстве Ариэн романов Рафаэля Сабатини.

«И где эта стерва только нашла такой экземпляр среди местных недотёп⁈» — очередная злая мысль скользнула в голове Ариэн. «И ведь он Сталь, судя по Цеховому Знаку! И как эта Бронзовая выскочка только отхватила такого? И ведь нашла где-то и явно специально привела сюда, не пожалев при этом немало золота, чтобы приодеть его в лавке Джанни!».

На мгновение Ариэн представила этого парня рядом с собой, и её колени предательски дрогнули.

«Вот же стерва!» Гнев Ариэн по отношению к Миранде в этот момент сразу вырос едва ли не вдвое. Она не сомневалась, что та специально нашла этого довольно, надо признать, симпатичного мужчину, и привела сюда. Слухи о том, что Ариэн якобы не может найти себе достойную пару, уже не одну неделю активно блуждали по Катьеру. И эта несносная землянка словно тыкала сейчас Ариэн носом, показывая, что при желании можно и здесь найти достойного кавалера! Гнев девушки усиливался ещё и тем, что эта выскочка, пусть и без сомнения талантливая, сейчас, в этом великолепном платье, выглядела даже красивее Ариэн, затмевая ту своим внешним видом.

Шум на входе на поляну испытаний позволил Ариэн без потери лица прекратить дуэль взглядов с Мирандой. И эту передышку девушка приняла с радостью, поняв, что она эту дуэль начисто проиграла, но повернувшись на источник шума, она как бы не показала своего проигрыша. Демонстративно развернувшись всем телом, словно показывая тем самым, что эта Миранда, как и её спутник, ей совсем не интересны, посмотрела на дорогу, ведущую в город.

На большую поляну перед виллой Брунге вышел щеголеватый молодой человек, лет двадцати пяти не старше. От жителей Катьера он отличался, словно породистый пёс на выставке дворняжек. Высокий, широкоплечий, одетый по последней столичной моде. В отличие от кавалера Миранды, он был красив без каких-либо оговорок. Словно кто-то в пробирке скрестил Джонни Деппа и Брэда Питта. На бедре, словно продолжение его тела, в красивых ножнах висел прямой меч с разукрашенной драгоценными самоцветами гардой. А на его шикарном камзоле красовалась Булатная перевязь, обрамляющая Брошь Знати.

По многочисленным шепоткам за столами Ариэн поняла, что этот человек не местный, а прибыл сегодня утром в свите посланника герцога. По слухам, этот посланник должен завтра пригласить Ариэн на торжественную церемонию и присвоить ей благородный статус. Но то будет только завтра, поэтому девушка встретила аристократа лёгким, но при этом очень грациозным поклоном, как того требовали местные обычаи.

— Блистательная Ариэн! — Подойдя на три шага, дворянин остановился и поклонился не менее пафосно. — Разрешите представиться, Дентор ом Раллизор.

— Безмерна рада нашему знакомству, Дентор ом Раллизор, — вежливо ответила девушка, не в силах отвести взгляда от его прекрасных голубых, словно весеннее небо, глаз.

«Спокойно, Ариэль! Спокойно!» — Мысленно орала на себя в этот момент она, растворяясь в этих бездонных глазах и чувствуя, как предательски подгибаются ноги. «Это в тебе сейчас говорит чёртово Сродство с Природой! Держись! Держись, дура!» Эта ругань на саму себя позволила Ариэн сохранить мысли в порядке, но всё же никак не повлияла на её тело, которое само сделало шаг вперёд, словно желая оказаться в объятиях этого, до невозможности прекрасного, мужчины. «Держись! Ты всегда могла держать под контролем свои желания!»

— Чем могу быть полезной ом Раллизору? — С невероятным трудом девушка опустила взгляд в землю.

— Пребывая в свободном городе Катьер неполный день, я многократно слышал о вас, миледи. Не краснейте, это обращение ваше уже по праву, и завтра будет только формальность. — Голос аристократа, словно песнь сирены, проникал в глубины души магички, порождая в них самые развратные из желаний.

— Я всего лишь простой маг Стали, — чувствуя, как её голос становится всё более глубоким, с хрипловатыми нотками, ответила на эти слова Ариэн.

— Простого мага Стали не назовут Блистательной! И надо сказать, это именование вам подходит как никому другому! — Отмахнулся от её возражения аристократ.

И от его взгляда… Ариэн была готова прямо сейчас отхлестать себя по щекам, чтобы унять разыгравшееся и полностью вышедшее из под контроля разума воображение. Но этот жест никто бы не понял, потому, прикусив губу до крови, она немного зло ответила взглядом на взгляд.

— Вся ваша, — произнесла Ариэн и присела в лёгком кинксене, запоздало сообразив, насколько! двусмысленно прозвучали её слова.

— Официально мы должны были встретиться завтра, но я не смог сдержать своего любопытства, — Аристократ говорит так, что его слышат все, но при этом так, словно он произносит всё это только для неё одной. Для неё одной… — Господин посланник меня за этот визит, как говорят жители города, «по голове не погладит», но я всё равно рискнул. И… — Он развёл руки в стороны, словно приглашая девушку в свои объятия. Точнее, он просто развёл руки, но Ариэн сейчас этот жест показался недвусмысленным приглашением. Только новый, ещё более болезненный укус губ позволил ей остаться там, где стояла. — И не жалею. Увидев вас, я готов вытерпеть любое наказание от посланника!

Эти слова звучали мёдом для девушки. Даже на Земле она не встречала настолько красивых людей. Красивых естественно, а не после обработки их фотографий нейросетями или мастерами фотошопа.

— Не стоило того… — Тихо прошептала Ариэн, поняв, что покраснела до корней волос.

— Стоило, Блистательная Ариэн, стоило! Рассказы о вашей красоте, — при этих словах благородного девушка явственно расслышала саркастический смешок Миранды, — только многократно преуменьшили истину!

— Благодарю, — только и смогла выдавить магесса из своего пересохшего горла.

— О! Это мне стоит благодарить Провидение, что позволило увидеть Вас! — Аристократ улыбнулся так тепло, так притягательно…

Сродство с Природой девятибалльным штормом бушевало в душе Ариэн. Оно просило, требовало, умоляло, приказывало следовать женскому Пути, идти Дорогой Плодородия. И с каждой секундой магичка чувствовала, как силы на сопротивление этому Зову в ней тают и слабеют. Собрав последнюю волю, Ариэн выпрямила спину и твёрдо встретила этот невероятно притягательный взгляд голубых, словно чистейший горный лёд, глаз.

— Вы пришли просто представиться? Тогда разрешите мне предложить вам место за зрительским столом. А сейчас извините, но как бы ни была приятна наша беседа, мне необходимо вернутся к экзамену. — Каждое слово давалось девушке так тяжело! Так мучительно!

— О! — Словно вспомнив, зачем пришёл, тихо воскликнул ом Раллизор. — Разумеется, я не могу вступить в вашу гильдию, так как связан семейной клятвой. Но если Блистательная Ариэн не против, я бы хотел лично пройти придуманный вами экзамен! Да, я нахожусь на Булатной Ступени, но вроде это разрешено установленными вами, миледи, правилами?

— Разрешено. — Горло девушки в данный момент было словно Сахара.

— В таком случае, так как на главный приз, вступление в вашу гильдию, я не претендую, то хотел бы воспользоваться правом на второй приз в случае своей победы!

— Второй приз? — Не поняла его Ариэн.

— Ночь с вами, Блистательная Ариэн! — Не отводя взгляда, твёрдо и так притягательно ответил аристократ. — Ведь вы принимаете такую ставку, насколько я успел узнать.

— Принимаю… — Тихо прошептала девушка. — Но тогда вы должны знать и условие проигрыша.

Ариэн обернулась к Брунге. Женщина-гигант стояла у стола, оперевшись на него своими огромными ладонями. В глазах хозяйки виллы светилась ничем не прикрытая похоть, а с уголка её губ тянулась густая слюна.

— Знаю. — От взгляда на Брунге аристократа передёрнуло. — И я готов рискнуть. Ибо я даже рискнул жизнью, если бы таково было условие проигрыша!

Переведя взгляд на вечернего гостя, Ариэн твёрдо решила, что проиграет. Даже если ом Раллизор не покажет ничего выдающегося, она всё равно ему подыграет…

— Так скрепим же наше пари, — произнёс вечерний гость и сделал шаг навстречу.