Стратегия одиночки. Книга 4

Глава 17

(авторская пометка: 21-ое августа, 47-й день)

Да’Ннановы сапоги, Да’Ннанов мастер, который их ремонтировал и Да’Нннаов Нортон, который этому криворукому ремесленнику их отдал на ремонт! Даже Адамантитовое Тело и мази не спасают от того, как они натирают ноги! Честное слово, если бы шагал по тракту, давно бы их повесил на пояс и шёл босиком.

Ближе к вечеру, немного уставший, так как не спал более суток, вышел на берег Иломена. Огромное озеро, которое по своим размерам не уступит Онежскому, в этом месте сужалось до относительно узкого, не более двух километров, пролива. Из-за этого даже в закатной полутьме можно было различить очертания противоположного берега. Немного слева, ещё примерно в трёх километрах на юг, даже угадывались силуэты города Катьер. Насколько помнил, ровно напротив этого города, на берегу, на котором я находился сейчас, должна быть небольшая рыбацкая деревушка. В том направлении я и переставлял свои многострадальные ноги. Планировал переночевать в деревне, а утром нанять какого-нибудь рыбака, чтобы тот перевёз меня на другую сторону. Обходить озеро по берегу заняло бы непростительно много времени.

Заренее накинув на шею перевязь цехового амулета, я вышел к деревне. Поселение это было не таким маленьким, как мне представлялось. Домов на тридцать не меньше. К тому моменту солнце уже зашло за горизонт, и неожиданное появление чужака могло потревожить местных, поэтому я шёл на виду по берегу озера и напевал незамысловатую песенку, показывая тем самым, что не крадусь в ночи, аки тать какой.

Первым, кого я заметил, был старый рыбак, лет примерно около семидесяти. Нарочито неторопливо он укладывал снасти на дно своей лодки. Видимо, только что вернулся с закатной рыбалки, что подтверждала большая корзина полная довольно крупных, размером с локоть взрослого мужчины, судаков, стоящая рядом с лодкой. Этот рыбак, видимо, уже считал себя настолько старым и достаточно пожившим, что даже не вздрогнул при моём появлении. А когда он увидел на моей груди перевязь с цеховым знаком, так вообще расслабился. Нет, это не значит, что среди проходчиков не бывает грабителей или убийц, бывают, конечно, но очень редко. Потому как обычно зачистка данжей — занятие хотя и в меру опасное, но достаточно прибыльное, чтобы не задумываться о прокорме семьи и выходить «на большую дорогу» с кистенём за пазухой. Тем более, если и находится такой проходчик, что не гнушается грабежа, то тем самым он нарушает цеховое Уложение, и если такого поймают, то судить будут куда как строже, нежели обычного бандита. А чаще подобных личностей находят сами проходчики и разбираются, не привлекая даже шерифа. Просто прикапывают где-то, вот и весь суд.

Спокойно поговорил со старым рыбаком, представился, рассказал, куда иду. Прошёл небольшую проверку. Так как группы Гронтора и Вивьен были в этих краях людям знакомы, то старик, словно невзначай, спросил у меня: «как поживает этот серьёзный паренёк по имени Гонтар?». И когда я рассмеялся от этого заявления, он окончательно расслабился. За всего десяток медных он разрешил мне переночевать на сеновале и ещё за два раза по столько согласился отвезти утром на другой берег. Правда наотрез отказался высаживать меня в городском озёрном порту, но мне этого и не надо было. Наоборот я бы предпочёл войти в город через его центральные ворота, так что и не пытался переубедить упрямого старого рыбака.

Сеновал и правда оказался совсем рядом, шагах в пятидесяти, и представлял собой несуразную конструкцию из плетёных кое-как стенок и ветхой крыши. Тем не менее, так как дождя этой ночью явно не ожидалось, я с лёгким сердцем забрался на огромную кучу сена и, сняв кольчугу и ненавистные сапоги, растянулся во весь рост, наблюдая за далёкими городскими огнями.

Разогнав до предела Ауру Восприятия, я даже смог разглядеть остатки старой сторожевой башни. Согласно рассказам местных, три сотни лет назад герцог, который правит этими местами, но которому не принадлежит сам свободный город Катьер, построил башню. Сделано это им было для того, чтобы вести независимый учёт озёрной торговли городских купцов. Разумеется, подобная постройка долго не простояла. Старого сильного герцога сменил новый, послабже, и город тут же устроил небольшую войну, в которой эта башня и была разрушена. О былом относительном величии этой постройки сейчас напоминала разве что южная стена, которая почти не пострадала и возвышалась над озёрной гладью примерно на уровень третьего этажа обычного дома. Все остальные стены прибывали в куда более плачевном состоянии. Горожане эту башню не любили и могли в любой момент её снести до основания, но позволяли времени работать за них. Это было весьма прагматично, кстати, оставить у всех на виду этот памятник прошлого. С намёком сохранить в качестве напоминания, как для юного поколения горожан, так и для герцогской семьи.

Эта башня по-своему знаменита. Не только среди местных, а скорее даже среди землян. Наши её называли не иначе как Экзаменационные руины. И у этого названия была своя история.

Примерно в это время Ариэн зарегистрировала свою гильдию и начала в неё набирать людей. В качестве же проверки она устроила своеобразный экзамен. Эта проверка была очень проста в своей сути, но довольно сложна в исполнении. Чтобы быть зачисленным в ряды гильдии, которую Ариэн назвала Айнуминат, с намёком на земное легендарное сообщество иллюминатов, надо было всего лишь, стоя на берегу озера, хоть как-то повредить стоящую на озёрном острове полуразрушенную башню. А это, с учётом того, что данный островок расположился в двух полётах стрелы от берега или, если мерить земными мерками, примерно в двухстах пятидесяти метрах, было совсем не просто. Особенно если вспомнить, что большинство землян на данный момент Бронза, и только считанные единицы «прокачались» до Стали. Как говорила «прошлому мне» Ариэн, она рассматривала и местных кандидатов, но тоже не выше Стального ранга. Но никто из них её не впечатлил достаточно, чтобы быть зачисленным в Айнуминат.

Насколько «помню», реально повредить эту башню, кроме самой Ариэн, во время демонстрации умения удалось только одному человеку — Миранде. Да, той девушке, с которой «прошлый я» не сошёлся характерами, но которая меня-нынешнего провожала с Унудо с грустью на своём красивом лице.

Жаль, что квестеры перетасовали землян, и мы начали свой путь по Айну не в тех местах, что и в Прошлом Цикле. Экзамен, устроенный Ариэн, длился целую неделю, и, сложись всё иначе, я бы его застал. Это было бы крайне любопытно. Очень.

Приняв из рук старого рыбака кувшин с родниковой водой, напился и, пожелав ему хорошей ночи, снова завалился на сено. Воспоминания об Ариэн накатили с новой силой, не давая уснуть. Будущая богиня Спонтанной Магии была невероятным во многих смыслах человеком. Не только великолепный учёный на Земле и могущественный маг на Айне. Нет, столь простым списком её не описать. Мне прошлому она напоминала странную невозможную смесь Альберта Эйнштейна и Мерлин Монро. Нет, не из-за внешности, в ней она ни на одного из них похожа не была. А чем-то внутренним, для чего у меня не было слов.

Мои глаза уже слипались, когда я в полусонной дрёме заметил слабую искру над разрушенной башней. Продрав глаза, опять на максимум выкрутил Ауру Восприятия. Гроза? Нет, небо чистое, да и для грозы слабовато. Новая, едва различимая с такого расстояния молния бьёт в старую постройку. Точнее, как молния. Жалкое подобие, которое, происходи дело днём, я бы даже не заметил. Раза в три наверное ярче моего «Разряда», не более. Пшик, по сути. Такая если и попадёт по башне, то разве что пыль с её старых камней собьёт. Но кому понадобилось вообще это делать, стрелять заклинаниями в старую башню? Нет… Нет… Не может быть. Не стоит и надеяться… Квестеры же нас всех перетасовали! А значит и Ариэн не может находиться здесь. Не сейчас. Не может же… Но новая тусклая молния, промелькнувшая вдали, зажигает моё сердце, скорее всего, ложной, но всё же надеждой на маленькое чудо. Захотелось вскочить на ноги, сорваться с места и, бросив все вещи, прямо сейчас прыгнуть в озёрные воды и переплыть на другой берег. Но вместо этого я развалился на сене и, погрузив себя в медитацию, спокойно уснул. Потому как не зря говорят: «утро вечера мудренее».

Несмотря на то, что проснулся с первыми показавшимся над горизонтом лучами солнца, будить старого рыбака мне не потребовалось. Он уже сидел у своей лодки и что-то строгал, держа в руках длинную, похожую на удилище палку. Заметив, что я проснулся и вышел из сеновала уже облачённый по-походному, молча кивнул, отложил свою заготовку и, взяв в руки одностороннее весло, кивнул в сторону лодки. Видимо, этот старик по-жизни не был особенно разговорчивым человеком, а к старости вообще предпочитал пореже открывать рот. Не став его этим попрекать, также молча забрался в лодку, отсчитал половину положенных за переправу монет и вложил в его сухую, но по-прежнему довольно крепкую руку.

Когда мы проплывали около старой башни, попросил рыбака к ней приблизиться, ссылаясь на любопытство. Тот, кряхтя, кивнул и слегка изменил направление.

Сомнений быть не может. Кто-то очень усердно и, скорее всего, несколько дней к ряду долбил по этой башне слабыми начальными заклинаниями. Но кроме свежих редких сколов и подпалин ничего существенного не добился. Кроме одного исключения. Лежащий на самом верху неизвестно как уцелевший блок, размером с молодого бычка, был расколот надвое, и, судя по всему, это произошло не так давно. Скорее всего, заклинание «Раскол» поработало. Но для того, чтобы так повредить столь большой камень этим заклятием, даже на Стали надо подойти к нему в упор и приложить руку. Я знаю только одно исключение из этого правила. Того, кто был способен даже на этом ранге Спирали совершить подобное, находясь в двух полётах стрелы от самого камня.

Моё сердце забилось чаще.

Пока лодка неспешно пересекает озеро, внимательно вглядываюсь в уже достаточно близкий берег. Но, видимо, ещё слишком раннее утро, и большинство жителей и гостей города спят. Только редкая стража на стенах, да рыбаки готовятся к утреннему лову на пристани.

Старик высадил меня примерно в полукилометре от города на ровном песчаном пляже, получил оставшуюся часть денег и, коротко и формально попрощавшись, тут же отплыл от берега. Не став ему даже махать рукой на прощание, поправил лямки рюкзака и зашагал в нужном направлении. Через пять минут вышел на торговый тракт и развернулся в сторону городских стен. А вот здесь, несмотря на столь раннее время, уже столпилась самая настоящая очередь из, как минимум, трёх больших караванов, которые ждали открытия городских ворот.

Катьер не был и на треть столь велик и богат, нежели Триес, но всё равно по местным меркам считался довольно большим городом с населением под пятнадцать тысяч жителей. К тому же, он боролся за право называться лучшим торговым портом Иломена, так что множество торговцев вдоль тракта было для этих мест обыденностью.

Мне, как идущему без торговых грузов одинокому путнику, не нужно было стоять в этой очереди, и я спокойно прошёл к воротам. Многочисленные торговцы и их охранники на меня, конечно, поглядывали с любопытством, но никто не окликнул и не высказал каких-либо претензий. Подойдя поближе, остановился метрах в тридцати от ворот. Ближе подходить не стал, так как мне не очень понравилась сцена, происходящая перед закрытыми вратами. Несколько богато одетых людей о чём-то активно переругивались со стражей на стенах. Как я понял, это был посланник герцога со свитой, который требовал немедленно открыть ему ворота, на что местная стража, с явно едва сдерживаемым смехом, упорно отвечала, что откроет когда положено и не раньше. И что если бы даже у ворот Катьера стоял сам герцог, а не его посланник, то и он бы ждал. Потому как таковы традиции, и нарушать их стража не намерена.

Так как ввязываться в эту ссору мне было совершенно не с руки, встал в отдалении и просто принялся наблюдать. Но при этом старался не особо пялиться, чтобы не привлечь к себе лишнего и совершенно мне не нужного внимания свиты посланника. Тем более свита эта состояла из пяти бойцов Булата, двух магов драгоценного Витка, а к самому посланнику следовало обращаться, добавляя к его имени почтительную приставку «гер».

Несмотря на то, что стены города были усилены магией и ритуалами, думаю, этот человек без особого труда был способен выбить преграждающие ему путь ворота одним взмахом руки. Но закономерно этого не делал, так как подобное мгновенно начало бы новую войну герцогства со всеми свободными городами Иломеня вместе взятыми. Впрочем, сам посланник, в отличие от своей свиты, ничего не кричал, а мирно дремал в седле лошади. Или делал вид, что дремлет, это в принципе было не особо важно.

Стоп. На лошади?

Лошади во множестве водились на Айне, их использовали как тягловый и крестьянский скот, но в этом мире в качестве ездового животного они не применялись. Потому как даже рядовой Бронзовый пробежит и дальше и быстрее, не говоря уже о более высоких рангах. То есть увидеть лошадь, запряжённую в телегу или в плуг, это нормально, а вот встретить ту же лошадь, несущую на себе всадника, это нонсенс. Заметив мой взгляд, лошадь лениво повернула голову, и её горящие тусклым алым огнём глаза внимательно на меня посмотрели.

Понятно. Это никакая не лошадь, а призывной зверь, в данном случае, как подсказала память будущего, алтмар. Он только внешне напоминает коня, но у него хищные зубы, а копыта в бою не уступают по эффективности хорошему чекану. К тому же волшебный зверь почти не устаёт.

Значит посланник герцога — Маг Призыва. Интересно, потому как маги такой специализации невероятно редки. К примеру, за весь Прошлый Цикл никто из землян этот вид магии в должной мере так и не освоил. Да и считали мы таких магов очень слабыми, так как в обычных данжах Призыв не работает. Поняли, насколько эта магия может быть полезна, только когда начали спуск по Этажам Башен. Но в то время все земляне уже твёрдо определились со своей основной специализацией. Конечно, были энтузиасты, которые пытались этой магии научиться, но ни у кого до самого начала Вторжения значимых успехов не было. А точнее, «прошлый я» не знал никого из наших, кто преуспел бы в этом разделе магического искусства. С началом же вторжения надо было срочно расти в рангах, а не экспериментировать, и земляне окончательно забросили попытки изучить Призыв. Было бы у нас всего на год больше времени… Но этого дополнительного года у нас не было, и точка.

Наблюдаю за продолжающейся, но уже начинающей стихать перепалкой, и понимаю, что ни во что большее эта ссора, скорее всего, не перерастёт. Случись в это время какой-то большой конфликт между свободным городом Катьер и герцогством, Ариэн бы непременно рассказала об этом «прошлому мне». А раз такого рассказа не было, то и серьёзного конфликта, судя по всему, не случилось. Надеюсь, и в этом варианте событий ничего подобного не произойдёт, мне и нынешних приключений по горло хватает. От встреч с Рейгьяной и Скалли до сих пор не отойду никак.

Вскоре из-за городских стен раздался гулкий, но при этом мелодичный колокольный звон, и сразу после этого ворота начали открываться. Причём, открывались нарочито медленно, словно кто-то специально затягивал этот процесс. Хотя, почему «словно», скорее всего, так и было, стражники явно не спешили впускать посланника герцога со свитой в город. Когда городские ворота распахнулись полностью, я приготовился увидеть вторую часть представления с куда большим накалом взаимной ругани. Но подобного не произошло, посланник только взглянул на свою свиту, и та разом поутихла. Да и стража Катьера не стала, что называется, «лезть в бутылку». Посланника встретила небольшая делегация чиновников, и, о чём-то тихо беседуя, они все вместе направились к центру города.

Так как кроме меня одиноких путников в это раннее время перед воротами не было, то, надев Знак Цеха Проходчиков, я подошёл к страже.

— Рэйвен из Сиэтла, следую Дорогой Сундбада, — этим словами сразу дал понять, что нахожусь в паломничестве, и это должно было снять большинство вопросов у местных представителей правопорядка.

Так и случилось, задав пару уточняющих вопросов, с меня, как с проходчика, не взяли даже входную пошлину. Единственное, за что пришлось заплатить, это за чехол на наконечник копья и сургучную печать на него. Обнажать боевое оружие в городской черте разрешалось только благородным. В принципе я мог показать стражникам свою брошь знати, но предпочёл этого не делать. А если бы показал, то не пришлось бы платить и за чехол на наконечник. Но один серебряный — не такие деньги, чтобы имело смысл экономить, и с этой монетой я расстался с лёгкой совестью. Стоило мне переступить городскую черту, меня подозвал воин Стали со значком помощника городского шерифа.

— Маран Брози, городская охрана, — представился он, — у меня к вам пара слов, если позволите.

— Слушаю вас внимательно. — Наклонив голову в знак лёгкого любопытства, произнёс я.

— У нас в городе сейчас много чужаков из очень дальних стран, — по его тону мне понятно, что меня он к этим чужакам почему-то не причислил, похоже мой вид был типично местный. — Они довольно странно иногда себя ведут, и я хотел бы просить вас быть к ним снисходительным. Эти чужаки — гости почётного гражданина города Катьер уважаемой госпожи Ариэн и находятся под городским покровительством. — Моё сердце, при упоминании столь знакомого имени, пропустило один удар.

Ого! Это что же тут успела наворотить будущая Богиня Стихийной Магии, что заслужила подобное отношение местных? И не только отношение, но и получила каким-то образом привилегии почётного гражданина. И даже приставку «госпожа» из уст помощника шерифа? Впрочем, она Осколок, и если, как и в Прошлом Цикле, провела здесь почти полтора месяца, то могла успеть очень и очень многое.

— Будут хамить… — Поведя плечами, я разыграл раздражённый и строгий взгляд.

— Зовите нас, — тут же подхватил помощник шерифа, — мы разберёмся.

— И много тут этих не ведающих вежевства чужаков? — Словно невзначай поинтересовался я.

— Госпожа Ариэн недавно основала свою гильдию и устроила для всех, желающих вступить в её ряды, какой-то экзамен. На этот экзамен и слетелись эти чужаки из дальних стран.

— Много их? — Повторил я свой вопрос.

— Экзамен длится уже четвёртый день, и многие проверку госпожи Ариэн уже провалили и покинули город. Так что их теперь намного меньше, чем ещё пару дней назад, — заметив мой очень недовольный взгляд, Маран Брози тут же поправился, — десятка четыре.

— Постараюсь держаться от них подальше, а если не получится, то первым в ссоры вступать не буду. — Пообещал я самым честным голосом, при этом, разумеется, соврав.

— Именно об этом я и хотел вас попросить, Рэйвен из Сейтела. Вам, судя по названию вашего родного города, не привыкать общаться с чужаками, — помощник шерифа гулко рассмеялся. — Если слухи о грубости дворфов не преувеличены, то найти общий язык с пришлыми вы сможете легко.

На этой ноте мы попрощались, и, закинув копьё на плечо, я зашагал по мощёной бежевым камнем мостовой широкой центральной улицы города.

Большинство землян любят спать подольше, так что, размеренно шагая в этот ранний утренний час, я не встретил ни одного, как сказал помощник шерифа, «чужака». Это было и к лучшему, потому как меня по правде немного потряхивало от нервного возбуждения. Я одновременно хотел сорваться с места и побежать вперёд, чтобы как можно быстрее увидеть Ариэн. И в тоже время до дрожи в ногах боялся этой встречи.

Разумеется, я не опасался самой Ариэн. Меня больше беспокоили те чувства, которые «прошлый я» испытывал к этой девушке. Эти чувства не были любовью в истинном понимании. Влюблённость, страсть, влечение, одержимость — эти слова куда лучше описывали эмоции, которые испытывал «прошлый я», находясь рядом с ней. И я-нынешний сильно опасался, что и меня, что называется, накроет. Причём настолько, что забуду о своей основной задаче. И это был тот страх, который, как мне сейчас казалось, имел под собой вполне веские основания.

Остановившись на первом перекрёстке и пропустив несколько телег с товарами, принял решение пока не спешить. Если всё идёт, как и шло цикл назад, то Ариэн сейчас в самом городе нет. Тогда она сняла для своего экзамена большую виллу на берегу Иломеня, ровно напротив разрушенной островной башни. Это место располагалось не в городской черте, а примерно в полукилометре на север от городских стен. Там она и проводила свои «собеседования», в самом городе появившись только после завершения экзамена. А до этого завершения, если слова помощника шерифа верны, ещё два дня.

Так как я не вмешивался в историю этих мест, то вполне возможно, путь Ариэн в этом Цикле совпадает с путём прошлым до мельчайших деталей. Едва об этом подумал, как понял — не совпадает. Была одна деталь, которая могла всё сломать. И у этой детали было имя — Миранда. В Прошлом Цикле Миранда была в начальной группе Ариэн, а нынешний свой путь она начала в моей группе, совсем в другой части Айна. Очень надеюсь, что подобная нестыковка не повлекла за собой существенных изменений. И у меня есть все основания на эту надежду. Уверен, малый заброшенный храм Магевры расчистила именно любопытная до знаний Ариэн. А значит, даже в такой детали история движется в совпадающем русле, и у будущей Богини Спонтанной магии уже есть общее понимание, что же она нашла, разгадав загадку уцелевших фресок Храма.

Решено, встреча с Ариэн немного подождёт. Да и мне надо подготовиться, привести себя в порядок, осмотреться, всё разузнать.

Подняв голову, огляделся и тут же заметил нехарактерную для Айна вывеску, с чем-то, напоминающим земной логотип, символом перед названием «Мастерская Армани». Это название сразу мне подсказало, что держит эту лавку кто-то из землян. Поправив рюкзак, бодрым шагом двинулся в её сторону.

Тихо звякнул колокольчик, когда я открыл дверь и зашёл в лавку. Мирно дремавший за прилавком парень с длинными, по лопатки, аккуратно собранными в хвост каштановыми волосами тут же встрепенулся, открыл глаза и не очень вежливо, по местным меркам, уставился на меня. Оглядел мою поношенную старую кольчугу, и его взгляд мгновенно потух:

— Боюсь, что для проходчиков в моём магазине ничего не найдётся. — Без всякого «здрасти» и другого приветствия сказал парень и снова упал головой на сложенные на прилавке руки.

Н-да, его явно не учили вежливости. По Прошлому Циклу я его не знал, и хорошо было бы его немного проучить за такое отношение к потенциальным клиентам. Но, оглядев развешенный на вешалках ассортимент лавки, решил этого не делать. Этот хвостатый, каким бы грубияном ни был, но дело своё знает, судя по всему, отлично.

— Кх-м-м-м. — Громко прочистил я горло.

Парень снова оторвал голову от рук, и поняв, что его утренний визитёр уходить не собирается, несмотря на оказанный холодный приём, недовольно поморщился.

— Хорошо, что интересует уважаемого проходчика Стали в моей уже знаменитой на весь Катьер, лучшей и самой дорогой лавке города?

Он всем видом показывал, что не хочет тратить время на какого-то проходчика. Проглотив едкие слова, вертящиеся на языке, вместо этого я помахал ему открытой ладонью и, улыбнувшись, произнёс:

— Алоха!

Поведение парня мгновенно и кардинально изменилось, он вскочил на ноги, перепрыгнул прилавок и принялся меня обнимать. С учётом того, что он оказался совсем невысокого роста и едва дотягивал мне до плеч, со стороны, наверное, выглядело довольно комично.

— Привет! — сказал он, отстранившись. — Извини, что так встретил. Но у местных уже в привычку вошло ходить ко мне, словно в музей, и ничего не покупать. Выбешивают! — Он протянул мне свою ладонь, — Джанни Армани!

— А ты, я смотрю, от скромности не умрёшь, — усмехаюсь в ответ. — С Армани всё понятно, а Джанни в честь Версачи, верно?

— Да! — Неподдельно обрадовался каштановолосый коротышка, когда я догадался.

— Рэйвен, здесь представляюсь, что я из Сиэтла.

— А на самом деле? — Тут же поинтересовался взявший себе в качестве псевдонима имена знаменитых модельеров Земли.

— Разве это важно? — Улыбнулся я.

— И правда, — тут же отмахнулся Джанни, — главное, что ты с Земли.

— Вот и я о том.

— На экзамен пришёл? Да ты садись, — и он выдвинул стул, а сам уселся на прилавок.

— Об этом, как ты сказал, экзамене, меня просветил помощник шерифа у ворот, до того момента даже о нём не слышал.

— О как! Значит просто проходил мимо? — Спросил он, хитро прищурившись.

— Почему это мимо, специально шёл в город, закупиться надо.

— Ты уже Сталь и к тому же обзавёлся Знаком Цеха Проходчиков. — То, что я на Булате, он, разумеется, знать не мог никак. — В окрестностях Катьера в основном железные и бронзовые данжи. Но! — Он снова встрепенулся, — Говорят, на том берегу Иломеня, так называется большое озеро рядом, есть куча как раз Стальных подземелий. Кстати, могу оказать протекцию.

— Это каким же образом? — Неподдельно удивился я.

— Одной из групп местных проходчиков управляет женщина по имени Вивьен, так у меня с ней сложились просто отличные отношения! — Во весь рот улыбнулся парень и, приложив палец к губам, тихо добавил. — Она покупала у меня недавно нижнее бельё и, должен сказать, фигура у неё — отпад! Так что если пойдёшь в ту сторону, скажи ей, что знаешь меня, и она точно не откажет тебе в приглашении на зачистку данжей!

Чёрт, а я-то думал, когда раздевал девушку, откуда у неё столь непривычное, довольно стильное и удобное для Айна бельё⁈ Ну что же, одной загадкой меньше.

— Вивьен, запомню. — Серьёзно кивнул я, не подав вида, что знаю эту девушку более чем хорошо. — Спасибо.

— Да не за что! — Отмахнулся Армани, — Я, в отличие от некоторых, предпочитаю помогать нашим.

— В отличие от кого? — Тут же уточнил я.

— Да, есть тут всякие…

— Имена? Ты не подумай чего, просто чтобы знать, кого обходить стороной.

— Да… — он поморщился, словно откусил сразу половину лимона, — есть тут одна группа. Пришли на экзамен Ариэн, завалили его и теперь развлекаются, шутя неуместные и грязные шутки.

— И всё же, их имена? — Настаиваю на своём.

— Буше Джордж, Молли Мун и Пётр Гроттер. Эй! Не смотри на меня так, они сами так представляются! И ещё парочка с ними, но их имена я не запомнил.

— Спасибо, буду иметь ввиду. — Чтобы перевести тему разговора вначале на нейтральную, а потом на Ариэн, оглядываю торговый зал.

Помещение само по себе не выглядит большим, но обставлено оно с несвойственным местным лавочникам вкусом.

— У тебя тут классно, — подвожу итог, — да и одежда красивая, только местные, наверное, не спешат её покупать. Непривычны для них твои фасоны.

— Непривычны. — С тяжёлым вздохом соглашается со мной Джанни. — Но я не особо унываю. Всю жизнь там… — он махнул рукой в неопределённом направлении, — мечтал о своей линии одежды, и здесь эта мечта осуществилась. Я ещё приучу местных к высокой моде!

— А может не надо? — Жалобно простонал я.

Одна из моих девушек была на моде настолько повёрнута, что разговаривала только о ней. Так что я, по сути, не разбираясь в этой теме, тем не менее, могу поддерживать внешне довольно содержательный диалог о моде часами.

— Надо! — Уверенно заявил Джанни и хлопнул ладонью по прилавку.

— И как ты только успеваешь?

— Успеваю, что? — спросил Армани, немного напрягаясь.

— Заниматься лавкой, придумывать новую одежду и выполнять задания квестеров?

Уже приготовился к своему обычному объяснению, кого я называю квестерами, но парень только кивнул, словно это слово уже было ему знакомо. Интересный звоночек.

— Да, как то… Не сказать, чтобы легко, но справляюсь. — Он вытянул вперёд открытую ладонь и произнёс. — Визуализация. — Над его рукой в воздухе плывёт Знак Бронзового Ранга Спирали. Сжав кулак, он убирает Знак и, снова открыв ладонь, вновь говорит, — Визуализация. — Знак Сродства с Землёй.

— Ты крутой! — Уважительно произношу я, потому как одновременно прокачиваться и держать свою лавку требует наверно огромных усилий.

— А то! — Усмехается Джанни. — А у тебя как успехи, Рэйвен?

— Ну, мой ранг ты видишь по Знаку Цеха, а что же касается всего остального… Визуализация.

— Чёрт! Как красиво… — Армани, словно заворожённый, разглядывает плывущий над моей ладонью, излучающий лёгкое тёплое сияние Знак Сродства со Светом. — Ты выиграл. Ты круче! — Произносит он без малейшего сожаления в голосе. — Надо же, одна из Первооснов, как говорят местные!

— Впервые видишь?

— Ага! — Просто соглашается землянин. — У наших, кто задание сдал, у всех что-то куда как попроще. Разве что у Ариэн сразу три Сродства: с Воздухом, Водой и Огнём!

— Ого! Вот кто крут!

— Именно! — Словно подтверждая мои слова, он поднимает сразу два указательных пальца вверх. — Она жесть какая крутая!

— Да кто она такая? Эта Ариэн? Не успел зайти в город, как все только о ней и говорят!

— Ха! — Восклицает Джанни и, соскочив с прилавка, что-то ищет под ним. — Секунду. Да где же? А вот! — Выпрямившись, он ставит на столешницу бутылку явно дорогого вина и два бокала.

— Не рано? — Морщусь я. — Солнце только встало.

— О! Поверь! Рассказывать об Ариэн и не пить при этом — просто нереально!!

С наигранно тяжёлым вздохом беру уже наполненный бокал в руку и поднимаю его:

— За Ариэн?