Стратегия света, тактика тьмы

Эпилог, в котором появляется новая надежда

Определить точное количество черных шаров не представлялось возможным. Они появились словно ниоткуда в тот самый миг, когда эскадры первой волны пошли к станции. Шары атаковали со всех направлений и всех одновременно: корабли первой и второй волны, фланговое прикрытие, флотский резерв. Оружия на борту у шаров не было, но они сами оказались оружием. Способные за считанные секунды разгоняться до космических скоростей, они шли на таран, проламывая корпуса крейсеров и эсминцев, а если проломить не удавалось, то подрывали камеры-ловушки антивещества в своих двигателях, сжигая противника в аннигиляционной вспышке.

Пилоты-смертники не были ассами, в первые же минуты бортовая артиллерия урров сожгла сотни шаров. Но что такое сотни в сравнении с десятками тысяч? Каждый прорвавшийся сквозь лазерную завесу шар становился самонаводящейся торпедой, уклониться от которой было почти невозможно. Флот Галактического Содружества нес серьезные потери. Эскадры левого фланга поредели едва не на половину, правого – на треть. Первая штурмовая волна разбилась о ставший на пути риф из черных шаров, вторая завязла в нем. А шары-торпеды рвались в середину построения, к командному центру.

То, что сражение проиграно, капитан легкого крейсера «Новая надежда» понял одним из первых. Пожалуй, раньше, чем к такому же выводу пришел адмирал флота. Он знал, что причиной поражения был не просчет командования, не досадная случайность. Вина за гибель товарищей лежала целиком и полностью на нем, прайм-гражданине Галактического Содружества Урммршшр Эш-Рауррме.

В исключительных обстоятельствах квазиразумный мог убить разумного. В случае отсутствия связи со Сферой квазиразумный мог действовать автономно, самостоятельно принимать решения. Эти два постулата не подчинялись логической дизъюнкции, квазиразумные не могли по своему желанию убивать разумных. Да и вряд ли они пилотировали черные шары, очень уж дилетантски выглядела атака. Противник брал числом и презрением к собственной жизни, а не умением. Шарами управляли обитатели Сферы, чей разум был подчинен ее Интеллекту. Самозащита? Флот Галактического Содружества не применял оружие первым, не нападал исподтишка. Приближаясь к станции, урры взывали к контакту во всех доступных диапазонах. Они лишь хотели обратить на себя внимание Интеллекта, вызвать хоть какую-то реакцию. Обратили и вызвали, но совсем не то, чего ожидали. Интеллект Сферы посчитал Галактическое Содружество смертельным врагом, с которым нет смысла вести переговоры, начал сражение, даже не ответив на призыв? Нехарактерная реакция для создания эйвов, предназначенного хранить и преумножать разумную жизнь в Галактике.

Зато вполне типичная для последних столетий погибшей цивилизации предков. Непостижимая логика эйвов дала сбой, мальчик с периферии галактической спирали не укрепил, а взорвал возведенную ними плотину. Предвечная ярость, до времени запертая в карантинном секторе, вырвалась на свободу, затопила Сферу и ее Интеллект, вот-вот выплеснется наружу, смывая все на своем пути. А значит, пора вновь строить Флот Исхода, спасать детей, увозить к новым мирам, в новую галактику. Но как сбежать от самих себя? Урммршшр Эш-Рауррм ошибся с выводами, когда докладывал о результатах разведэкспедиции, неверно интерпретировал замеченные тенденции. Да, лучшие аналитики подтвердили его правоту. Но они не были в Сфере. Он – был, видел. И не понял. Поэтому, когда адмирал дал команду отступать, уходить в гиперпространство, он откликнулся первым:

– Я останусь в арьергарде.

Урры проигрывали бой. Великим спецом по космическим сражениям Максим себя не считал, но тут и дилетанту ясно – перевес на стороне невзрачных черных шаров, а не великолепных звездных дредноутов. Не только количественный, но и тактический. «Камикадзе», – сказал Инженер. Он ошибся. Пилоты черных шаров не были смертниками, готовыми жизнь отдать за своего Бога-императора. Просто жизней у них «немеряно». Наверняка у Интеллекта-Тактика есть способ создать резервную копию понимателя, и после уничтожения оригинала использовать ее для воссоздания и личности человека, и его физической оболочке. А если это и не так, – солдаты Рен-Рендука уверенны в обратном. Благодаря этому идут на таран, сотнями гибнут под лазерными пушками урров и, в конце концов, побеждают. У них были веские причины верить в бессмертие, подаренное императором, – один раз они уже умирали, а затем ожили. Вера и есть основа мироздания, непреодолимая преграда для разума. Реальность – не то, что она представляет на самом деле, а то, чем кажется. Сознание первично, материя вторична – и этим все сказано.

Максим сам не до конца понимал, зачем поднялся в зал с контакт-линзой. Бессмысленный поступок. Но в том, чтобы прыгнуть с балкона вниз головой, смысла еще меньше. Может быть, где-то в глубине теплилась надежда вновь крикнуть: «Эйвы, спасите-помогите! Подскажите, что мне делать дальше»? Вот это было бы глупо. Его притащили в Сферу не для того, чтобы он блеял, как потерявшийся ягненок. Каждый раз, обращаясь к эйвам за помощью и подсказкой, он расписывался в своей никчемности. Возможно, из-за этого попал в тупик? Его списали в расход как не оправдавшего ожидания? Рен-Рендук никого не просил о помощи, упрямо шел к известной лишь ему цели. Шел по головам, через кровь и огонь, но раз дошел, то так и надо, цель оправдывает средства. Или нет?

Контакт-линза позволяла рассмотреть сражение во всех подробностях, не хуже, чем на экране кинотеатра. Но в отличии от киношного, в настоящем не было ничего интересного. Корабли Содружества маневрировали, меняли построение. Между ними сновали рои куда более юрких шаров, то и дело взрывались, попадая под выстрелы. Иногда шар прорывался к звездолету, вспарывал его борт, и тогда взрывался крейсер или дредноут, раскалывался на части, выпуская облачко воздуха и содержимое своей утробы. Было ясно, что к станции-космодрому уррам не прорваться. Тем более не прорваться им к Сфере. Они ее даже не видели, хоть находились всего в нескольких миллионах километров от ближайшего сегмента – рядом по космическим меркам. Пространственно-временная складка надежно скрывала Сферу от любопытных глаз из внешнего мира. Да хоть бы и видели, – пробиться сквозь энергетический кокон не смогли бы.

«Корабль, прокалывающий пространство, способен проколоть и оболочку Сферы», – неожиданно возникло в голове. Мысль была такой четкой, что Максим опешил. Это была не его мысль. Значит, Интеллект-Стратег прекрасно осведомлен о его пребывании в башне и продолжает следить за ним? Он по-прежнему для чего-то нужен?

Юноша вытер выступившую на лбу испарину. Окликнул: «Эйвы, вы меня слышите?» Дурак, ясное дело, слышат. Только время тратить на бесполезную болтовню не хотят. Лучше думай, что предпринять. Информацию тебе в голову подбросили не случайно.

Максим не сопереживал никому из противников. С одной стороны, жители Сферы оборонялись от вторжения агрессоров. С другой, власть в Сфере захватил Рен-Рендук, за спиной, вернее, за разумом которого стояло что-то и вовсе зловещее, непонятная «темная сила», вырвавшаяся из карантинного сектора. Эта война была чужой, его она никак не касалась… еще как касалась! Враг твоего врага – твой… если не друг, то по крайней мере, временный союзник, раз других друзей и союзников не осталось. Шур был хорошим товарищем, но при том – профессиональным разведчиком. Максим понимал, что почти ничего не знает о Галактическом Содружестве и его прайм-гражданах. Кто они такие?

Решиться было трудно. Если бы ты жил в гитлеровской Германии в начале сороковых прошлого века, кем бы стал? Героем, защищающим рейх во славу нации и фюрера? Предателем, воюющим с режимом и тем самым помогающим противнику? Или трусом, долдонящим, что эта война его не касается… пока война не придет за ним?

Выбирать между фашистом, предателем и трусом Максим не хотел, не выбрать – не мог. Выбором оказывалось любое его действие или бездействие. Может быть, именно ради этого выбора эйвы вели его по мирам Сферы, заставляли ошибаться, отчаиваться, терять друзей и… взрослеть? И лишь сегодня, после принятого решения, начнется его миссия. Или не начнется.

– Я все равно ничего не смогу сделать! – крикнул он сердито.

У Интеллекта-Стратега нет собственных эффекторов, воздействовать на реальность он способен, внося ошибки в работу Тактика. Будь в черных шарах квазиразумные, это сработало бы. Но люди – куда менее послушные исполнители. Даже если удастся отдать им прямой приказ прекратить сражение, отступить, подчинятся ли, захваченные азартом боя, опьяненные смертями врага и ощущением собственного бессмертия и могущества? Нет, армаду шаров не остановить. Остается как-то помочь уррам, подсказать. Но что?

Решение было неожиданным, но при этом логичным и простым до смешного. Как он сразу не додумался, ему ведь подсказали! Черные шары превосходят звездолеты урров во всем. Но видел ли он хоть один шар внутри Сферы?

Внезапно Максим понял, что кораблей Содружества на экране стало значительно меньше. Они исчезали один за другим. Слабый всплеск в рентгеновском диапазоне, и корабля словно не было. Они прокалывают пространство! – дошло. Флот урров отступал.

– Нет, постойте, – пробормотал он растерянно.

Поздно. Он не успел.

К тому времени когда флот закончил переход в гиперпространство, из пяти кораблей арьергарда уцелела лишь «Новая надежда». Шары трижды прорывались к нему, подходили на расстояние поражения, но каждый раз крейсеру удавалось уклониться. Аннигиляционные вспышки оплавили его борта, лишили половины маневровых двигателей и всего вооружения. Но пока-что крейсер был жив и жил его экипаж. О том, чтобы проколоть пространство, не могло быть и речи с такими повреждениями. Надеяться продать жизни подороже – глупо. Даже если каким-то чудом им удастся уничтожить еще десяток шаров, для ресурсов Сферы потеря будет ничтожна. Значит, надо просто умереть. Урммршшр Эш-Рауррм не страшился смерти. Следует лишь выбрать способ, достойный прайм-гражданина Содружества.

Выбрать он не успел. Картинка на экране рубки изменилась так резко, что заставила капитана растеряться на мгновение. Вместо межзвездной пустоты – желтая звезда и сфера из разноцветных блесток вокруг нее. Нет, Сфера! Случайный сбой в работе Интеллекта сделал невидимое видимым и доступным. Случайный? На уровне технологий, достигнутом цивилизацией эйвов, случайностей не бывает. Это было приглашением. В мирах Сферы его ждут не только враги.

Капитан Эш-Рауррм включил общую связь. Скомандовал:

– Курс на светило. Всем занять места в антиперегрузочных креслах. – Добавил: – Полет будет жестким, друзья.