Стрелок 2. Обитатели Междумирья

Глава 12. Крысы в лабиринте

Степан отлепился от стенки, отряхнул прилипшие к заднице шерстинки со шкуры свежезарубленного гнолла, на котором только что сидел. Да уж, статистика развития была также уныла, как и эта длящаяся уже больше шести месяцев пещерная война. Хотя пролистывал ее наш герой больше от скуки. За все это время он выучил ее до последней запятой. Потому, что больше здесь читать было нечего, да и незачем. Убивать низкоуровневых существ уже давно надоело. Опыта это не приносило, только счетчик киллов крутился как сумасшедший, да малые камни душ сыпались щедрым потоком. Но даже это уже не радовало. Потому, что было неизвестно, сколько им тут еще заниматься этой ерундой. Он с его разношерстной армией тут как крысы в лабиринте, бегают бесконечное время в поисках выхода. А главного злодея все нет и нет. Он был готов сразиться даже с монстром пятидесятого уровня, только бы закончилась вся эта унылая возня. В это время прибежал адъютант:

— Степан Петрович, кушать подано, извольте в командирскую палатку!

— Эх, хороший ты мужик, Пафнутий, непрошибаемый. Чем сегодня нас повара порадуют? — Спросил Степан у невысокого, шустрого мужичка неопределенного возраста.

— Дык, как водится, пещерная крыса на вертеле, с хреном и грибным соусом из свежих грибов.

— Понятно, что с хреном, — сам Степан назвал бы всю эту ситуацию более компактным и емким определением, но при подчиненных такую слабость он себе позволял редко, — а что за грибы?

— Да шут его знает, что за грибы, — глаза у мужичка забегали, — за кухней росли, на вид, вроде ничего, и пахнут вкусно. — Пафнутий, под взглядом командира, немного стушевался, — мы их пленным, того, угостили, половина, правда, передохла, но остальные грибы на ура пошли! Только вот достижение дали странное: «Лаборант Медичи». Кто такой этот Медичи, вы не знаете, Степан Петрович?

— Да был тут один такой, точнее одна, я тебе потом расскажу! А сейчас пошли что ли, правда, отведаем пещерной крысы, мда, с хреном, там я тебе все и расскажу…

А начиналось все весело и с азартом. Черных кобольдов вынесли секунд за пятнадцать. Все же для воинов, которые имели, как минимум, двадцать четвертый уровень, а кто и значительно выше, эти низкоуровневые уродцы никакой опасности не представляли. Камней душ собрали ведра три, все камни, а не ведра, малые, и некоторые даже, можно сказать, мелкие, поэтому точной цифрой Степан не интересовался. Толпу вынести труда не составило. Проблема началась дальше, чтобы вынести всех в этой шахте потребовалось семьдесят восемь часов. И не то, что тут были все такие сильно могучие кобольды. Они как раз были сильно-сильно мелкие и очень шустрые. Разбежались по отноркам огромной шахты, и приходилось очень долго эти самые отнорки выискивать, а потом из них мелких вредителей, в прямом смысле, выкуривать. Только густым дымом от брошенного на горячие угли местного пещерного мха, удавалось сделать так, чтобы они сами оттуда выскакивали. Сначала бойцы пытались брать пленных, но со временем они поняли, что все существа являются призванными, поэтому подчиняться другому хозяину не будут. А жаль, хотелось взять их себе и создать что-то типа мамелюков, которых выращивали из пленных детей захваченных народов, впрочем, также как и янычар.

Но задумка не удалась. Поэтому всех кобольдов, независимо от пола и возраста пришлось пустить на опыт и камни душ. Удивительно, но они оказались разумными существами. Что не помешало Степану пустить их на биомассу. Кроме биомассы и кучи низкокачественного железа удалось получить несколько тонн орихалковой руды. Орихалк, которому многие придают мистическое значение, так как он было основным металлом мифической Атлантиды, из которого, по легенде, был сделан щит самого Геракла, оказался совсем не мифической самородной латунью. И уже в древнеримские времена из него были отчеканены римские сестерции. В состав сплава входит 75–80 % меди, 15–20 % цинка и следовые количества никеля, свинца и железа. Но орихалк в сочинениях Платона, и орихалк найденный в пещерах кобольдов был разного качества. От пещерного орихалка, шла слабая магическая аура. Это значит, что данный металл способен сам вырабатывать небольшое количество магической энергии. И для зачарователей, которые вечно ищут материал способный долго держать в себе, а также проводить большие объемы магии, этот материал будет настоящей находкой.

В конце огромной извилистой и имеющей множество боковых коридоров, был небольшой круглый зал, в центре которого можно было увидеть расчерченный рунами круг. Удивительно, но именно этот зал защищали самые крупные и тяжело-вооружённые кобольды. Один из них выделялся грубыми орихалковыми доспехами и невероятного размера дубиной. Невероятной для кобольда. Все понятно, нашли вождя, и последний оплот пещерного народа. Когда был убит последний черный уродец, из нескольких десятков защищавших необычное помещение, Степан смог рассмотреть, что это был за круг Системная надпись явно говорила:

Точка призыва — Черные Кобольды х 3

Комната оказалась своеобразной точкой респауна черных уродцев. А сама пещера, которая до этого имела вид, пусть и по минимуму, но ухоженный, стала обычным каменным проходом в толще основы домена. Но при этом перед глазами у Степана появилась системная надпись:

Внимание! Вы зачистили шахту орихалка от Черный Кобольдов!

Награда:

Ядро шахты орихалка — регенерация 0,14 т/сут.

Карта призыва — Черный кобольд х 3

Ничего особенного. Парни даже не вспотели. И это напрягало. Не может все быть так просто, а еще было непонятно, где искать того самого главного гада. Мимо со скрежетом протолкался один из жуков, оставляя после себя ровные и гладкие стены, все же тоннели кобольдов были узковаты. А воины развешивали через каждые десять метров магические светильники. Не слишком мощные, но позволяющие нормально ориентироваться в темных переходах. Эти светильники обладали всего двумя очень полезными свойствами. Во-первых, они были само подзаряжаемые от окружающей магической энергии, а во-вторых, они были настолько простые, что их мог делать любой ученик артефактора, практически из говна и палок. А уж пара мастеров в Цитадели, снабжали армию костяными пластинами, вырезанными из хитина жуков, которых в мире Кулагина валили сотнями тысяч. Эти пластины отлично держали заряд, и будучи активированными, могли работать несколько лет, а может и больше, никто не проверял.

Наручные вычислители позволяли отлично ориентироваться в пещерном лабиринте, а еще они помогали вычислять векторы, по которым надо будет копать жукам, чтобы докопаться до центра. Почему до центра? А куда еще, тут даже точную форму вражеского домена определить не удалось. Потому, что ее не было. Точнее она была похожа на огромный кочан капусты. Складывалось такое ощущение, что его создатель не имел никакого представления о геометрии. Посто каждый последующий домен как капустный лист, лепился на предыдущий, а все они были обернуты вокруг кочерыжки, которую Степану и предстояло обнаружить. Посланные летающие механоиды-разведчики облетели снаружи весь домен, но не нашли и следа замка местного Властелина. То есть штурмовать нечего. И никто войска нашего героя в чистом поле, для честного боя, встречать и не подумал. Измором решили взять! И искать логово вражины придется при помощи долгого копания. Поэтому сначала придется докопаться до центра. Они хотели их запустить как тех же крыс в лабиринт, растянуть боевые порядки. Но не учли такой фактор, как кибер-жуки. И вообще материальную оснащённость гарнизона. Продуктов и боеприпасов хватит лет на пять или даже больше, а крысы — это такие звери, что в попытке добраться до вкусняшки, способны прогрызать металлические бочки и прокапывать норы в бетонном полу.

Степан смачно сплюнул на пол, и подумал: «Мы еще посмотрим, у кого хребет крепче, и зубы острее!». А жуки продолжали вгрызаться в породу сразу по пяти параллельным направлениям. И надо сказать, что все получилось как нельзя лучше. Пробились стразу в два коридора. В первом были такие же карлики, но только с кожей сероватого цвета:

Серый (горный) кобольд, уровень 10. Способности: копать, кусать, дробящее оружие. Прирожденные шахтеры, обладают определенным (не очень высоким) интеллектом могут использовать простые инструменты. Используются, в основном, для добычи ресурсов на шахтах, так их способность позволяет добывать ресурсов вдвое больше, чем люди, также их используют на простейших механических работах, вроде обогащения руды. Способны образовывать примитивные поселения возле шахт и заниматься простой меновой торговлей!

С них, после зачистки упало ядро шахты лунного серебра, выход которого, к сожалению, был не очень большой. Регенерация не более семи килограмм в сутки. Но и это очень хорошо, потому, что материал это редчайший. Само собой, упала карта призыва Серых Кобольдов, улучшенная дважды. Степан пока не решил, что с ними делать, использовать их самостоятельно, или усиливать с их помощью остальные карты. Сначала надо было вычистить эти трижды проклятые лабиринты. Во втором откопанном коридоре были Синие Кобольды. Эти были немного улучшенной версией серых, они также могли использовать примитивные инструменты, но в этом случае, синие карлики могли эти самые простые инструменты изготавливать. Но добывали, почему-то они обычную каменную соль. Правда, очень высокого качества. А жуки продолжали копать, для восполнения сил, им вполне хватало тех тушек, что пытались нападать на металлических монстров. Если кибер-жуки рыть норы в почти неразрушимой породе домена, то какие-то слабые и телом, и уровнем уродцы, для них точно не помеха.

Дальше было несколько совсем уж странных шахт, в которых на одоспешенных воинов нападали волны всяческих странных и слабых тварей. Тут были и крысы, гигантские скорпионы, ну как гигантские, с крупную собаку, еще были ядовитые сколопендры, крупные пауки, которые плевались странными липкими субстанциями, от которых плавился и тек камень. Но все это было даже не смешно. Это не обиталище темного властелина с блек-джеком и демоническими шлюшками, которых Степан с явным сожалением упокаивал в Демоническом Замке. Это просто какой-то мрачный сортир. Каменный шар напоминал не то головку сыра, заплесневелую такую, старую, и отнюдь не с голубой плесенью, а ближе к той, из которой делают пенициллин, не то гнилое червивое яблоко. Степан и сам только недавно стал аккуратистом, но уж спланировать собственное жилище можно было и получше. А тут прямо как в песне, я его слепила из того, что было. Причем слепила неаккуратно, и как-то набекрень. И в каждом слое были поселены какие-то тараканы. Внезапно рухнувшая под жвалами кибер-проходчика стена доказала, что мысли бывают пророческими. За ней шевелили усами, покрывающие ковром потолок и стены твари, которые при внимательном взгляде оказались:

Гигантский Радиоактивный Таракан, уровень 9. Способности: Ядовитый укус, радиоактивное заражение. Непонятно как, и не понятно почему, но эти твари живучие как… как тараканы. Хотя постойте, это же и есть тараканы! Каждая отдельная особь ничего особенного из себя не представляет. Но их реально много. Каждая стая состоит из тысяч особей, а стай этих сотни. И имя им — легион! Главная опасность этих монстров, если один раз их увидел, то потом они появляются везде. Непонятным и непостижимым образом. Чтобы победить их нужно очень сильное колдунство!

Вот так вот, как хочешь, так и справляйся. Но колдунство не потребовалось. Потребовался огнемет. Несколько М2 подогнал американец. Как он сказал, для коллекции. Где-то у него получилось достать партию таких раритетов, времен еще Вьетнамской войны. После ремонта, они были отправлены в основные цитадели. Чисто на всякий случай. Вот он и представился. Улучшенный до пятой ступени агрегат, можно было по убойности сравнить только с дыханием дракона. Не тех, которые жили в тайных заповедниках у Степана, а нормальных таких, взрослых драконов. На пол пещеры упали хлопья жирного пепла. А несколько мужиков моментально подняли по уровню, продвигались по пещере по мере того, как стены покидало малиновое свечение от нагрева. И воздух тоже нужно было впускать периодически. Иначе поход очень быстро закончился бы. Вообще именно огнемет оказался самым эффективным инструментом для зачистки этого говнища. Реально, Степану временами казалось, что он в какой-то старой компьютерной игре про подземелья, где приходится пробираться по заброшенным шахтам канализации древних городов.

Но не все было так просто, после очередного проходного, засранного крысами тоннеля жуки пробились в огромную подземную полость, хорошо, что не провалились. Иначе со стометровой высоты навернуться было бы неприятно. Пришлось копать лестницу вниз, чтобы можно было с комфортом войти в этот подземный город. Тут Степану и его кунакам пришлось повозиться. В этом городе были довольно опасные противники:

Темные орки, уровень 18. Способности: дробящее оружие, двуручное оружие, древковое оружие. Темное колдовство (Шаманы). Сильные и опасные твари, способные к колдовству и неожиданным атакам. Темные орки — существа сильно приближенные к Хаосу, оттого довориться с ними, особенно с шаманами, крайне проблематично. Из всех видов орков они самые сильные и агрессивные. При зачистках — Постоянная Бдительность!!!

Темные орки в городе были не одни, их атакующие волны были щедро приправлены низкоуровневыми гоблинами и более мощными и умными хобгоблинами. В отличие от разного рода книг, эти гоблины не использовали для размножения человеческих женщин. Присутствовали особи женского полу. Но кроме телосложения от самцов они ничем не отличались. Такие же маленькие, грязные и уродливые. Даже камни душ у них были так себе. Степан такие видел, но очень нечасто, можно сказать, что они были более редкими, чем легендарные:

Крошечный Камень Души: Существа, с которых выпадают данные камни, уже преодолели планку животных, но до разумных им тоже очень далеко.

Если и удастся кого призвать с этих камней, то только совсем маленьких детей. Или можно делать совсем слабенькие артефакты. Зачистка этого обширного подземного города длилась долго, кроваво, и нудно. Именно здесь войска понесли первые потери, хоть и не безвозвратные. А началось все с атак из засады орочьих шаманов, когда они поняли, что закованных в зачарованную сталь воинов просто так не возьмешь. Вот и атаковали какой-то странной магией, густо замешанной на хаосе. Иначе как объяснить, что покрытые адамантием скелеты заворачивались морским узлом, а слабая человеческая плоть при столь неаккуратном обращении просто разбрызгивалась как жидкая кровавая грязь. Шаманов, конечно, замочили, причем били их долго и со вкусом. А все потому, что восстановить скелеты пострадавших киборгов не удалось. Маги Металла и Техномаги оказались бессильны. Потому, что такая перекрученная форма считалась, почему-то, «нормальной». Тое есть повреждения были на уровне самой сути металла. Поэтому пришлось изготавливать точную копию «естественного» скелета, а потом при помощи Техномагии, Магии Жизни, Магии Духа и магии какой-то Матери пересаживать на этот скелет головной и спинной мозг. В общем, целители и маги потратили больше сил и ресурсов на лечение каждого деформированного воина, чем при создании десятка киборгов с ноля.

И это был не последний «сюрприз» от неизвестного Властелина. Однажды жуки проходчики вломились в логово великанов, где впервые им нанесли некоторые повреждения. Точнее, загнули жвала в обратную сторону. И уничтожить десятиметровые живые осадные башни получилось только из старого проверенного РПГ-7. Правда модифицированы эти старые гранатомёты, как и их заряды, были до шестой ступени. Но и то, потребовалось более пятнадцати попаданий на каждого, пока жуки сдерживали гигантов. Хорошо, что хоть карты призыва стали достаточной наградой за подобные расходы. Обидно было только то, что круг призыва нельзя было установить до тех пор, пока не закончится сражение. Но это было и к лучшему. Иначе и неизвестный враг получил бы возможность конфигурацию лабиринтов. Это было бы очень плохо. А так воевать было тяжело, но можно. Хотя через месяц, это уже не казалось хорошей идеей. Потому, что стало понятно. Жалкими пятьюдесятью тысячами бойцов, прочесывать коридоры — это нереально.

Особенно это стало понятно, когда в тыл войскам, из, казалось бы, зачищенного коридора вывалились горные тролли при поддержке вампиров и вурдалаков. Как они пробрались, было не понятно. Но в тот раз потери были самыми большими за все время. Своими огромными металлическими дубинами тролли разбили несколько шаров-механоидов. Да и людям досталось. Почти сотню разумных потеряли войска Степана, отбиваясь от этих сволочей. Особенно много проблем доставали двигающиеся с огромной скоростью вампиры, настолько быстрые, что глаз улавливал только размытые тени. В то время как передвижению бойцов Степана мешали толпы вурдалаков. Они хоть и не могли прокусить или еще как-нибудь повредить стальные доспехи, но вот вцепиться в ноги, повиснуть на плечах, и просто задавить массой, это было опасно. Вампиры подбирались к обездвиженным воинам и банально сворачивали шею. Только подоспевшие три сотни прокаченных высокоуровневых киборгов смогли справиться с этой напастью.

Но и это еще не все, хозяин огромного домена, наконец-то сделал свой шаг. Все очищенные коридоры заполонили оборотни и гноллы. Их было настолько много, что пришлось откатываться назад, к крепостному коридору и зачищать все, что прошли ранее, заново. И это была настоящая жесть. Только орки Степана очистят один тоннель, как оборотни захватят переходные галереи, а стоит их отбить, как гноллы наводняют тоннели. Они были не очень сильны, но их назойливость была сравни зуду в неудобном месте, вроде знаешь где чешется, а достать проблема. И Степан начал понимать политику этого неизвестного властителя. С ресурсами, которые были у хозяина домена выше сотого уровня, не было нужды в открытой схватке. Достаточно было истощить ресурсы противника, как людские, так и материальные. А потом на остатки деморализованного врага наваливаются несколько высокоуровневых юнитов, или убивая пришельца, или вынуждая его сдаться. Не известно, есть ли у этого неизвестного свой аналог Системы, но тактика зачетная.

Но у Степана тоже были свои скрытые козыри. Хоть это было и затратно, но он в критических местах установил турели пятого и шестого уровня. Пришлось не только изымать все запасы оружия в цитадели, но и использовать запасные комплекты вооружения, взятые с собой воинами. И тут главным критерием становился запас патронов. С турелями стало немного полегче, хотя и пришлось периодически очищать коридоры от трупов харвестерами для переработки их в биомассу. Можно было бы и оставлять, но тут возникла другая проблема, точнее две. Во-первых, смрад гниющих трупов здорово деморализовал живых бойцов, а во-вторых, эти самые мертвые низкоуровневые трупы стали подниматься в виде нежити. А нежить, это такая зловредная штука, что приводила к истощению боеприпасов и моральной выносливости. Единственные войска в распоряжении Степана, которым все было по кайфу, и вызывало полный восторг — это кибер-жуки. Но только до тех пор, пока он не застревали в тесных проходах. Тогда приходилось подтягивать других жуков, чтобы их выковырять.

И все равно, даже используя автоматические турели, не получалось компенсировать нехватку бойцов. Тогда Степан, используя добытый жуками камень и Магию Земли просто блокировал очищенные коридоры толстыми стенами. На это ограничений не было. И после этого стало немного полегче. Появилась возможность ротировать войска, давая им передышку. А еще Степан восполнял войска, использовав круг призыва людей, который он получил после боя с паладинами. Установил он его давно, и так, на всякий случай. И от он представился. Люди, конечно, были слабые, первоуровневые, но времени и материала для прокачки было предостаточно. Его высокотехнологическая цитадель постепенно превращалась в филиал средневекового замка, где кузнецы ковали примитивные мечи и изготавливали простейшие арбалеты с луками. А все потому, что патроны хоть и не заканчивались, но их предпочитали загружать в турели. Неизвестно, сколько еще времени придется тут партизанить.

А еще приходилось перерабатывать кучу мусорных трофеев. Все эти дубинки, топоры, мечи, грубые палицы, и прочие ножи грубой ковки из материалов плохой очистки. Дерева достать в горах было не где, поэтому все создавалось сугубо из металла на магическом огне. А еще была куча вонючих тряпок и грубо выделанной кожи, к которой присовокуплялись такие же грубые металлические доспехи. Все это, было нужно только для переработки в грубую ткань, типа льняной, и стопки сыромятной кожи. И кожа, и получаемые слитки различных металлов шли на изготовление оружия и доспехов вновь призванным бойцам. Которых сбивали по пятьдесят человек и отправляли на прокачку, во главе с парой сержантов-ветеранов. У призыва такого низкоуровневого ополчения был только один недостаток, жрать они хотели, как и прочие воины. И, допустим, призвать миллион бойцов не получится, потому что они опустошат запасы цитадели за пару месяцев. Поэтому надо было найти баланс, между количеством войск, и оставшихся запасов продовольствия.

Степан расслабленно лежал на кровати. В отличие от своих воинов, он большую часть времени проводил на передовой. Ради этого пришлось даже сбрить его роскошную рыжую шевелюру и бороду, довольствовавшись вместо длинных косичек с серебряными колечками, простой короткой бородкой, только чтобы не бриться. По-другому не получалось, так как в подземельях, после всего того мусорного сброда, что ему пришлось уничтожать, особенно после гноллов, было просто море блох и крупных жирных вшей. Поэтому вся его армия «щеголяла» шикарной блестящей лысой «прической». Поэтому перерыв в зачистке полуорк использовал для того, чтобы как следует отпарится в бане, а потом… нет, вы все неправильно поняли. Наш герой просто выспался в своей родной кроватке. Просто, тупо выспался. Хотя лежащих рядом с ним Маришку и Валентину, все вполне устраивало. Все объяснялось довольно просто, в один визитов между зачисток, Степа воспроизвел несколько воинов, естественным, так сказать, путем. И теперь эти воины дозревали в животах прильнувших к нему красавиц. И эта сцена была переполнена настолько глубоким эротизмом, с которым не сравнятся даже самые откровенные сцены. Наконец, воин пошевелился:

— Проснулся, Степушка? Ты вставай, там тебя завтрак ждет, Надюша расстаралась.

— Ох, замечательно, как я хорошо выспался, и чтобы я без вас делал! — не спросил, а утверждающе произнес Степан.

— Новых баб набрал бы, а тоя тебя не знаю, — ткнула маленьким, но твердым кулачком Степана в бок Маришка.

Впрочем, особого успеха не добилась. Несколько лет постоянных тренировок и боев сделали тело нашего героя невосприимчивым ни к чему, кроме удара железной палицей, как минимум. Степан спустился в столовую, где Грета в очень откровенном и открытом костюме горничной, сервировала на стол. А когда девушка наклонялась, то сразу было видно, что нижнего белья она сегодня не одела.

Дело запахло керосином, но в это время Маришка отвлекла внимание возбудившегося самца на нечто более важное, чем инстинкт размножения:

— Дорогой, смотри что у нас сегодня на завтрак, яичница с ветчиной, тосты с маслом и сыром, кофе и апельсиновый сок, а к кофе Надюше напекла блинчиков с кленовым сиропом, ну с тем, помнишь, который Френки Рузвельт нам прислал. Он еще спасибо говорил за что-то!

Внимание Степана моментально переключилось на исходящую паром и аппетитными запахами тарелку. Точнее небольшой такой тазик, в котором была обжаренная до корочки домашняя ветчина, и хорошо поджаренные деревенские яйца. А небольшие оладушки, политые густой красноватой жидкостью, были вообще вкусовым оргазмом. Это, кстати, была одна из причин того, что сам Рузвельт, который сейчас руководил североамериканской провинцией, прислал целую бочку кленового сиропа. Бывший президент не только излечился от своей болезни, но и радовал помолодевшую Элеонору постельными успехами, и поставленными интимными рекордами. На фоне этого, благодарный пациент и присылал, то ящик настоящего бурбона, то кленовый сироп, то контейнер с замороженными индейками. Сейчас этими индейками был забит существенный участок продовольственных складов Цитадели. Если задаться целью, то по подаркам, можно даже проследить график половой активности этого Легендарного наместника. После завтрака, Степан решил все же отложить изучение Греты, и решил выйти из цитадели и посмотреть, что же твориться снаружи.

А снаружи происходило нечто, что заставило Степана почувствовать себя средневековым феодалом. И картинка полностью этому соответствовала. На дальнем плане паслись коровы и овцы, вездесущие куры носились под ногами у людей, и на всю округу разносился стук молотков по наковальням. Это кузнецы ковали оружие для ополченцев, как теперь стали называть, вновь призванных воинов. В нос моментально ударяли запахи армейского лагеря — дым от костра, готовящаяся еда, запах сыромятной кожи, железа и солдатского пота. Хорошо, что проблему гигиены устранили, поставив специальные помывочные палатки и полковые цирюльни. В этих самых цирюльнях, солдат просто и незамысловато брили под машинку, не глядя на то, где располагаются волосы. Поэтому внешне парни выглядели достаточно круто и брутально. В лагере было постоянное движение. Так ополченцев было призвано больше тридцати тысяч, то они постоянно менялись. Часть войск разделившись на сотни и полусотни, постоянно качались на низкоуровневом противнике, а другая часть в это время отдыхала. Воны постоянно приходили и уходили, создавая видимость хаотического движения.

На широком каменном плаце, что был оставлен без травы, и располагался кольцом около Цитадели, в это время непрерывно маршировали одетые в полный набор стальных доспехов ополченцы.

А воины ветераны занимались их дрессировкой. Доспехи были довольно просты, на грубую кожу внахлест нашивались широкие стальные пластинки, поэтому доспех получался достаточно гибким, а за счет прочности стали, вполне сносно держал удар примитивного оружия вражеских воинов и клыков монстров. Но главным оружие войска нашего героя были порядок и строгая дисциплина. А еще грамотный подбор командиров, многие из которых служили в советской, а некоторые и в российской армиях. Поэтому методика строевой подготовки у них была отработана, что называется, на ять. И если в современной армии подобная муштра обычно способствовала выработке чувства «локтя», безусловному выполнению приказов и командному взаимодействию, то удержание строя при бое на холодном оружии, было просто жизненной необходимостью.

С импровизированно плаца раздавались четкие удары о землю множества подкованных сапог, а еще привычные всякому отслужившему в армии команды:

— Левой! Левой! Шире шаг!

— Носок тянуть! Почему голеностоп вихляет!

— Держать строй, сукины дети! Щиты плотнее! Это что за беременные тараканы тут собрались! Да ваш строй первый же десяток самых дохлых гноллов развалит!

— В две колонны! Ст-а-а-а-но-о-о-о-вись! На-а-а-а-ле-е-е-е-во! Щитом бей! Мечом коли! Копейщики, вашу мать! Вы там что, заснули что ли…

Сейчас ветераны многих сражений проводили тренировки по удержанию лини строя и боевым перестроениям. Все движения воинов спокойны и деловиты. Шагистика вбивалась в них на уровень спинного мозга, в безусловный рефлекс, для того чтобы отданный в боях приказ исполнялся сразу и не задумываясь, а уже потом воины удивлялись: «Мы что, уже победили, так быстро! А я и понять ничего не успел!». Только сейчас, глядя на этих сильных и умелых воинов, Степана отпускало беспокойство, и угнездившийся где-то очень глубоко в душе страх. Он начал понимать, что они победят, несмотря ни на что. И никакой затаившийся в своей каменной норе Черный Властелин, повелитель этой огромной помойной кучи, не остановят ни Степана, ни его воинов. А ведь для победы, иногда достаточно даже небольшой надежды!