Ступени в вечность

Глава 10 Жертва незримого

Сегодня идти было не так уж тяжело. Остатки лёгкости витали в теле, приподнимая его вместе с уставшими мышцами. В голове царила не обычная муть дурноты, сопровождавшая их каждодневные походы, а странное марево, навеянное ночными снами. Снами! Девушка упрямо качала головой, закусывая губы. Не может быть! Это был не сон! Это не мог быть сон…

В голову, отупевшую от бесконечной надрывной ходьбы и скал, сливавшихся друг с другом, стучались его слова:

«Теперь тяжесть решения ляжет только на тебя, Маритха».

Только на неё. Нет, вчера она совсем этих слов не поняла, слишком много всего было сказано.

«Дай прорасти внутри своей мудрости, ты к этому готова».

Мудрости! Какая мудрость! Это у неё-то! Ничего не видела, не слышала, так про Дверь узнать хотелось… Словно глупая женщина и без того поглупела. А он — «мудрость»! Опять обманул… Нет, Тёмный честно предупреждал, переспрашивал… Он не виноват. Она сама хотела, с открытыми глазами дальше… Вот, открыла. Что теперь?

«Будь смелее, Маритха. Мне это нравится», — кружилось в голове вместе с ветром, носившимся между скал, обдувавшим со всех сторон одновременно.

«Ты удивила меня… и удивляешь все больше…»

«Великая Песня мироздания потеряла бы без твоей струны. Как этот муштар».

Как его пальцы бережны, как нежны со струнами! С какими-то струнами! Тангар так даже с любимой женщиной не умеет…

«Я никогда никому прежде не пел…»

Почему же теперь?.. Почему не прогнал её сразу?

«И я тебе благодарен…»

Он хотел, чтобы его кто-то слышал! Кто-нибудь вроде Маритхи…

От таких мыслей девушка начинала задыхаться и падать подряд во все рытвины, что встречались на пути. Ещё бы, вечность застилала ей глаза. Маритха не могла забыть неописуемой мощи, совсем недавно бродившей по телу. Казалось, вот развернутся плечи — и заденут окрестные скалы, а вдохнёшь поглубже — весь воздух, что вокруг, сквозь себя пропустишь. И так легко внутри, что можно прыгать от вершины к вершине. И не царапает кожу унылый сегодняшний холод, потому что теперь ей все нипочём: и холод, и голод, и жажда. Воспоминания обрушивались на тело мимолётно, тут же оставляя его барахтаться в прежнем естестве, как было до этой ночи. И опять Маритха с трудом тянула ноги, силилась дышать не так часто, снова усиленно разглядывала почву под ногами. Но это не помогало.

Тангар сегодня беспрестанно подхватывал её, поднимал, бережно ставил на ноги, а она рвалась вперёд, почти не чувствуя боли, не замечая ледяного ветра. Маритха благодарно кивала, розовея, глядела в его преданные глаза, обещала идти помедленнее, коль, ей невмочь так быстро высматривать, куда ноги ставить, и снова возвращалась к бесконечному разговору с Сыном Тархи. Такое лишь случается в одну ночь. А будоражить теперь всю жизнь будет. Мучить будет. Воспоминаниями забрасывать. И зачем она осталась его песни слушать? Зачем только на Нить его глядела?

Впрочем, девушка успевала время от времени улыбнуться своему хранителю, наградить его тёплым словом, протянуть руку, прося помощи, едва в ней появлялась малейшая потребность, а то и совсем без дела. Как только вспоминала, так сразу и тянулась к нему взглядом. Ещё не хватало из-за беспорядка в голове Тангара обидеть. У Маритхи ведь никого нет, кроме него. Он настоящий. Большой. Сильный. Тёплый. Он рядом. Он теперь над ней смеяться не станет. Беречь будет, заботиться. «Никому не отдам», — сказал, значит, правда не отдаст.

Тангар её любит. И пускай из-за этих глупых снов память легко притушила краски её вчерашней радости, словно много времени утекло. Она все равно все помнит. Чего стоит сокрушительная сила против тепла живого тела, ясность против радости? Чего стоит чужое стремление к бессмертию против желания быть с Маритхой до конца жизни?

Но сон все равно не шёл из головы.

— Вот ты и привыкла, — одобрительно заметил Тангар на привале. — Глядишь, и до Латиштры скоро доберёмся. Только под ноги чаще гляди. И не беги так, надолго не хватит.

— Меня уж и так… не хватает. — Маритха как раз пыталась отдышаться от своего неистового утреннего рывка. — Это я… от радости вперёд бросилась. Теперь уж и не знаю, как до вечера дотяну. И ногу чуть не свернула…

— От радости, — проворчал хранитель, но её-то не обманешь, вон какой в глазах довольный блеск. — От радости в городе плясать можно. А тут пустошь, скалы вокруг. Ногу чуть не свернула… — повторил он за Маритхой. — Я уж боялся, ты и голову свернёшь. А ты как заговорённая: сверзилась столько раз — и ничего. И вообще ты сегодня чудная, — окинул её непонятным взглядом.

И поди разбери, чего в этом взгляде больше, неразумения или подозрения. Хотя довольство из Тангара так и лучится.

— Я? Наверно, — осторожно сказала Маритха. — Это и есть от радости. Столько всего случилось…

Он истолковал её смущение в свою пользу и удовлетворённо откинулся спиною на валун позади себя.

— Дай воды, — попросила девушка, на некоторое время заняв его внимание.

Сама же собиралась с мыслями, медленно глотая воду. Откуда такое беспокойство? Даже Тангар его заметил. Он избегал говорить про вчерашнее, Маритха — про сегодняшнее. Надо срочно что-то придумать, а то она вскочит и начнёт подпрыгивать от дурацкого беспокойства. Непослушные ноги! Да и сердце колотится, стоит только вспомнить пальцы, нежно бегущие по струнам.

— Нет, не привыкла я. И никогда мне не привыкнуть, — принялась она жаловаться, не придумав ничего лучшего. — Вот сердце пело — я и шла скорее, а сейчас запал уж на исходе. Я по вашим горам долго бегать не могу. Тут даже воздухом по-другому дышится. Словно каждый вздох — последний. Гляди, до сих пор отдышаться не могу! — Она на самом деле все ещё не могла прийти в себя. — Вот если б тарпа, хоть самого завалящего! Хоть повозку какую! Я б с тобой хоть на край земли! А так, обуза только…

— Это я с тобой… на край земли, получается, — мирно проворчал хранитель, слушая её болтовню. — Негде нам повозку достать…

Вдруг он замолчал, поднял руку.

— Слышишь?

Маритха слушала во все уши, но, кроме свиста ветра, ничего не уловила. Покачала головой.

— Нет, точно! Неужто не слышно?

Девушка снова вслушалась в ветер. Нет.

— Так, — заторопился он, вскочил, — залезай-ка ты на тот уступчик. Мне спокойнее будет.

Маритха кинула взгляд вслед за его рукой на облюбованный уступчик. Ничего себе!

— А что там? Тварей всяких нам бояться нечего… Ты что, не помнишь?

Но хранитель уже оторвал её от земли и тащил к небольшой площадке на скале. Только чтобы стать прижавшись.

— Мне спокойнее будет, — бормотал он. — И лезь живее, не то удачу свою упустишь!

Маритха вовсю заработала ногами и руками, слепо доверившись Тангару. Он толкал её снизу, пока сподручно было.

— Гляди, не сверзись, — бросил напоследок, устремляясь в ту сторону, куда лежал их путь.

Девушка, стеная, вылезла-таки на уступчик, выпрямилась с трудом, прижалась к стене. Долго ей тут не протянуть, уж больно неловко. Старательно вслушиваясь, она глядела вслед хранителю. Ничего. Только ветер и камни. Как бы не пропал… Страх холодом вспорол внутренности. Маритха задохнулась. А что, если бросил? Нет, он не мог! Какие же глупые мысли в голову лезут! А что, если правда тварь какая-то? Местная. Которой и Великий не указ… Теперь уже страх за Тангара выворачивал её наизнанку. Только бы он вернулся, Бессмертные!

Ей показалось, прошло неимоверно много времени, что невмоготу больше держаться на этой узкой полоске камня, как вдруг за вечным шумом ветра Маритха что-то услыхала. Похоже… тарп всхрапывает! Тарп! Неужто они нагнали обоз, перед ними ушедший на перевал? Или это отставшие? Или кто-то вернулся? Тогда этот кто-то уж точно не в Латиштру путь свой держит…

Она гадала до тех пор, пока Тангар не появился из-за скалы, махая рукой.

— Слеза-ай! — вопил он. — Смо-ожешь?

Вместо ответа она принялась спускаться. Затёкшие ноги не очень-то слушались, но пришедшая удача приятно радовала сердце, и потому ей удалось спуститься, всего-то слегка ударившись и ссадив немного кисть. Тангар бы похвалил. Ухватив тюк с припасами и бурдюк с водой, она взвалила все это богатство на себя, но идти не смогла. Подумав, швырнула бурдюк и потащила неудобный узел. Через пару шагов и его бросила. Только арчах захватила.

— Ты где-е? — крикнула около той скалы, где исчез хранитель, хотя оттуда уже слышался храп большого зверя.

Тангар откликнулся, и Маритха пошла на зов.

И правда тарп! Тревожно всхрапывая, на девушку таращился не такой уж роскошный зверь, больно тощий, да ещё и с обломанным до половины рогом.

— Лезь! — деловито бросил хранитель, ничего не объясняя.

— А где хозяин?

— Нету хозяина. Лезь давай. — Он подтолкнул её к верёвке с петлями. — Если вздумает тронуться, пока я за узлом таскаться буду, хорошенько ремни натяни! Просто на себя тяни что есть силы. Силы у тебя хватить должно, — наставлял он, пока Маритха взбиралась вверх.

— А если хозяин вернётся?

— Не вернётся, — мрачно ответил он ей снизу.

Неужто Тангар его?..

— А ты его… видел?

— Нет.

От сердца отлегло.

— Ну что? — спрашивал он снизу.

— Сейчас, сейчас, — натужно бормотала Маритха, хватаясь за длинную шерсть.

— Я пошёл, — предупредил он. — Там тарп не пройдёт, слишком узко между скалами.

На её удачу, тарп никуда и не думал трогаться, пока Тангар бегал за нехитрым скарбом. Зверь только всхрапывал время от времени да потряхивал головой. Девушка ждала своего спутника, нетерпеливо ёрзая и попусту терзая упряжь. Вот Тангар спешит с узлом на спине. Совсем скоро…

И вдруг её как ударило изнутри. Это он, подумала девушка. Это не удача никакая, не везение, не милость Бессмертных. Это он, Тёмный, пожалел Маритху, облегчил ей дорогу в Латиштру. Или Раванге решил досадить, все его замыслы спутать. Ведь тот велел, чтобы они пешком в посёлок тащились… Значит, так и надо бы… да уж больно неохота. А что сталось со всадниками? Что он с ними сделал?

Изнутри поднялся холод, подкатил прямо к сердцу. Ей-то он благоволит, а что ему лишняя жизнь человечья! Ей помог, у кого-то отнял… ему ничего не стоит…

Как только Тангар влез и умостился на месте возницы, Маритха полезла в носилки, даже не подумав про опасность. Горькие думы отчасти подтвердились — все было перевёрнуто вверх дном, кожа полога искромсана в нескольких местах чем-то острым. Темные пятна слишком знакомо пахли, чтобы сомневаться в том, откуда они взялись.

— Кровь… — сдавленно прошипела она, показываясь из-за полога. — Тангар, там кровь!

— Знаю! — отмахнулся хранитель.

Он старался покорить чужого тарпа своей воле. Звери они покладистые, но руку хозяина помнят — громадина то и дело артачилась, хоть и вышагивала понемногу по горной дороге. Тангару, однако, это стоило таких усилий, что даже говорить было трудно. Он скинул арчах, и видно было, как мышцы вспухают под курткой. Не надо бы ему сейчас мешаться под руку, но все-таки…

— Знаешь? — вскрикнула Маритха. — А вдруг они вернутся? Что с нами будет?

— Они… — с натугой выдохнул он. — Вот и уберёмся… подальше отсюда.

— Это же их зверь!

— Кого это… их? — цедил он сквозь зубы. — Погоди немного…

— Этих, что тут дрались, — не отставала Маритха.

Он изо всех сил тянул толстые ременные жгуты с одного бока, пока тарп усердно мотал головой, не желая идти дальше указанной дорогой. Вроде бы снова тронулись. Тангар немного выждал, потом обернулся к Маритхе:

— Порядок. Помнится, дальше там дорога узкая. Пока пройдём, он маленько пообвыкнет, перестанет упираться.

— Так что мы? — повторила Маритха. — Зверя умыкнули? Нас ведь за это в Латиштре…

— Хорошая ты, Маритха, — слегка досадуя, ответил хранитель, — но порядков здешних совсем не знаешь. В запретных землях никто от своего так далеко не отойдёт, чтоб умыкнуть можно было. Тут закон простой: что само по себе, то ничье. Бери, кто нашёл. Только золото Великой Аданте принадлежит. Великому Покровителю, стало быть. Кто в запретных землях его найдёт, тому — десятая доля. А больше ничего тут ценного нету.

— Бери, кто нашёл… — повторила девушка.

— Ага, — кивнул спутник, не оборачиваясь. — Тут каждый сам за себя. Зевать не приходится. Ну вот, — довольно пробормотал он, — угомонился наконец, дохлятина безрогая.

— За что ты его так?

Девушка провела рукой по его волосам, умиротворяя хранителя. Потом легонько обняла сзади.

— Чего это? А, — протянул он, высвобождая одну руку, чтобы крепко обхватить её за локоть, но взгляда от дороги так и не оторвал, — вот ты про что. Дохлятина — она и есть дохлятина. Нездоровый он какой-то. Может, горакхами подраненный, а может, и сам по себе такой… Нам-то сейчас нос воротить нечего, а в Табале я б такого ни за что не выкупил.

— Мы до Латиштры на нем дотянем?

Маритха совсем не чувствовала беспокойства, передышка, даже краткая, отодвигала пешие походы хотя бы на несколько дней, и оттого ей было невыразимо хорошо. А ещё оттого, что можно спокойно прилепиться к Тангару, лениво наблюдая за дорогой, раз за разом получая очередную порцию ласки. Совсем другое дело — на тарпе путешествовать! Сейчас путь в Латиштру уже не казался ей утомительным. Наоборот, хотелось почему-то растянуть его на много-много дней, добраться до посёлка как можно позже. Ведь там все заново начнётся: Великие, ключи, двери, бесконечные наставления, какие-то непонятные ей испытания, которых она вовсе не просила…

— Так дотянем?

— Через день-другой видно будет.

Ну и ладно. Только вот ещё одно ноет, покоя не даёт…

— А если нас найдут… вместе с тарпом? Ведь не пожалеют.

Тангар нехорошо усмехнулся, не выпуская её руки.

— Не бойся.

— Я не боюсь, — уронила девушка.

Оказывается, она на самом деле нимало не боится, без удивления сообразила Маритха. И раньше думала, что никто из Великих в обиду её не даст, а теперь — так совсем уверена. А вот за Тангара сердце неспокойно. Влезет в большую драку, а Раванга возьмёт да пальцем не шевельнёт. Дескать, такое уж дело его, хранительское, каждый должен своё место знать… Как там он говорил? Каждый своё дело должен… А ей Тангар теперь куда дороже того самого Раванги со всеми его дверями и куда важнее дороги неизвестно куда. Ах нет, теперь уже известно, куда они путь держат, если только Аркаис её не обманул.

Девушка вздрогнула.

— Ты чего это?

Дорога тут пошла полегче, и Тангар обернулся, тревожно разглядывая Маритху. Слишком близко, чтобы скрыть внезапный лихорадочный блеск в глазах.

— Ничего. — Она старалась сдержать непрошеный трепет, но проклятое имя пошло отдаваться по всему телу. — На ветру выстыла. Сегодня холод такой вокруг, словно опять к Холодам повернуло. Как ты только терпишь…

Маритха мягко, нежно провела ладонью от самой его шеи по плечу, до кисти. Немного успокоилась, нащупав под курткой знакомые бугры мышц.

— Я привычный. — Он натянул ремни слева, обводя тарпа вокруг преграды, и бугры снова вздулись, вызывая её безотчётный восторг.

Какой он!

— Ты лучше посмотри, что там в носилках. Сдаётся мне, там есть чем огонь развести. И ещё много чего. Поищи… да заодно воду глянь. Да еду. Вдруг тоже завалялась. Если там вода есть, тогда нам с тобою крюк не придётся делать. Тут по дороге озёр подземных больше нету, внизу за перевалом надо сразу в сторону отворачивать, за водою подаваться.

Девушка с сожалением оторвалась от своего спутника. В разорённые и перепачканные чем попало носилки лезть не хотелось, но мысль о пылающем жаровнике оказалась заманчивее любых её опасений и даже объятий Тангара.

Мало-помалу она прибралась, как получилось. Жаровник оказался сбоку надбит, но вполне пригоден. Жир тоже отыскался, и почти полный бурдюк с водой, и мешочек с лепёшками, да ещё вяленина намного лучше той, что раздобыл Тангар у прыгающих камней. Как только нашлись фитили, Маритха развела огонь, продолжая по-хозяйски убираться и время от времени докладывать Тангару про свои находки. Хоть тарп им попался худой, да носилки непростые. Еды оказалось много и оружия. Девушка осторожно свалила его кучей в дальнем углу, пускай Тангар сам потом смотрит. Должно быть, тут четверо ютилось, а то и пятеро — вот и ещё одна кружка.

Оставалось только гадать, что же тут случилось, но и так ясно — им несказанно повезло. Словно не было камней, скачущих под ногами, пещеры, где Маритха чуть сама свою Нить не укоротила, долгих дней ходьбы по горам, жажды и холода. Но все это было. А ещё она нашла Тангара, приобрела кучу всякого запретного знания, нужного и ненужного, и слушала песню, после которой теперь как безумная… После которой одно только воспоминание о нем, одно его имя повергает в трепет. Так много за несколько дней, как будто целая жизнь промелькнула.

Неужто это он послал им с Тангаром такую удачу мохнатую на четырёх огромных лапах? Ведь неспроста это все! Или Великий Раванга постарался? Нет, решила девушка, сердце подсказывает, что это не Раванга. Но как? Что с настоящими хозяевами случилось? Тоже его рука?

Оставалось только гадать, что девушка и делала до самого вечера, наслаждаясь, однако, плавным покачиванием тарпа и покоем своих собственных ног. Сердце не бухало по рёбрам, внутри не горело, воздух плавно втекал и вытекал, будто она и не задыхалась несколько дней подряд. Куда взгляд ни кинь, только они с Тангаром, да тарп, да скалы и ветер. И ещё огонь в жаровнике. Красота.

Эту ночь она запомнит надолго. Маритха уткнулась в грудь своего хранителя и тихо рыдала. Верно, старая уж будет, немощная, все забудет, а это — никакая сила забыть не заставит. Только смерть.

— Ты что? Снова плохо? — вопрошал он растерянно, гладил по волосам, неловко теребил за плечи, не понимая, что с нею делается.

— Хорошо… — еле смогла прошептать Маритха.

— Тогда чего? Или я чего не так?..

Она долго не отвечала, собираясь с силами. Перестала, наконец, сотрясаться. Теперь на неё опустилось невыразимое спокойствие.

— Мне сейчас вся моя прошлая жизнь привиделась. Все, что до Табалы было. Будто проститься приходило. И мать, и отец, и сестра, даже Иган. Знаю, что больше никого не увижу, даже кто живой ещё.

— Может, ещё увидишь сестру свою или ещё кого, — успокоительно поглаживал её волосы Тангар. — А вот что до Игана твоего, так я б и не жалел…

— А я и не жалею, — поспешно перебила Маритха, поднимая голову. — А что до сестры, так её хочу повидать не больше, чем Игана. И никакой он давно не мой. Отболело уже, точно и не со мной все это…

— Так чего ж рыдала? Себе сердце рвёшь, мне бередишь… Горазды вы, женщины, — бормотал он.

— Так это не с горя. Зря говорят, что счастья полной мерой не сыскать. Вот же оно! А могло бы мимо прошмыгнуть. Вот что страшно!

— Кто это говорит? Чего не сыскать?

— Да так… люди разные…

— Много ты всяких слушаешь… Лучше сама смотри. Глядишь, меньше в разные беды влипать будешь.

— Это точно, — искренне согласилась Маритха и спохватилась: — Ты куда?

— Постерегу немного. — Он уже натягивал рубаху, не отпуская одной рукой Маритху. — Если все спокойно будет, может, и вернусь.

Девушка посторонилась, уступая ему место, но все ещё продолжала за него цепляться.

— Это ещё зачем? Нам же не надо всяких тварей бояться?

— Затем. Нам теперь не тварей бояться надо.

— А-а… — протянула она, сообразив, в чем дело. — Думаешь, хозяева объявятся?

— Могут, если очень постараются. Я бы постарался.

Хранитель уже затягивал ремни. В небольших носилках он казался огромным, надёжным, да к тому же ловким — ни разу не задел жаровника.

— А мне с тобою можно?

— Это ещё зачем?

— Скучно тут. Одной.

— А ты спи себе.

— Одной мне неспокойно будет.

— А там спокойно? Болтать начнёшь, небось… — Он поколебался чуть-чуть, а потом с сожалением отказался: — Оставайся.

— Не хочешь? — Девушка немного обиделась.

— Да не то чтобы… — Он уже набрасывал арчах. — На страже отрываться не след. Спи. Я же твой хранитель.

Улыбнулся ей. Всегда сумрачный Тангар сегодня на диво много улыбался. А ещё говорят, что нет в этом мире счастья! Врут ведь, и притом бессовестно, бедную Маритху обманывают!

Хранитель так и не вернулся больше в тёплые носилки, и остаток ночи девушке пришлось коротать одной. Но это время запомнится ей навсегда. Первое счастье за всю её жизнь. Хорошо бы не последнее.

В дорогу они тронулись рано, еду ей пришлось выносить Тангару уже в пути. Хранитель спешил в Латиштру добраться да ещё от возможных преследователей оторваться. Наверно, они сделали плохо, что бросили… может быть, бросили незнакомых людей в этой пустоши, но раз тут так заведено… Что нашёл — то и твоё. Девушка отгоняла назойливые мысли. Уж если Тангар говорит, что так и нужно, значит, это не может быть худо.

Её счастье продолжалось почти до полудня, до самого перевала, пока сзади не послышался одинокий крик.

Тут ветер свистал так, что уши закладывало. И холод терзал немилосердно, все-таки она уже попривыкла к солнцу. Маритха жалась в уголке, приникая к пологу только для того, чтобы спросить, не нужно ли чего хранителю. Впрочем, это больше для заботы, чем для порядка. Ему так ничего и не понадобилось. Дорога стала такой горбатой, что жаровник пришлось потушить ещё утром. Закутавшись во все, что нашлось в носилках тёплого, Маритха дремала в своём уголке под свист ветра, и тем удивительнее, что именно она услыхала этот крик.

— Что это? — Девушка немедленно высунулась из-за тёплого полога.

Тангар недоуменно обернулся и сразу обратно на дорогу уставился. Тарпа качнуло.

— Ты что, не слыхал?

Он покачал головой, уже не оборачиваясь.

— Что там?! — крикнул в сторону, и ветер едва не унёс его голос.

Как она далёкий крик в таком шуме почуяла?

— Кричал кто-то!

— Что?

— Кто-то кричал! — надрывалась она.

— Где?

— Оттуда вроде! Сзади!

Тангар попытался привстать оглядеться, не сдерживая тарпа. Наоборот, он даже подстегнул его.

— Ничего.

Тарпа качнуло, и Маритха полетела обратно в носилки, ударившись о жаровник.

— Сама попробуй! Погляди! — донёсся до неё приказ, и девушка послушно высунулась из-за боковой стойки.

Не видать ничего. Только скалы. Почудилось? Или то самое начинается, про что Великий говорил? Она почувствовала холодок меж лопаток. Неужто ей уже слышны голоса незримого?

Опять! Слабо, но явственно. Маритха выскочила наружу и принялась озираться уже в полный рост, несмотря на все окрики Тангара.

— Вот он!

Он появился совсем не от последнего изгиба пути, ведущего на перевал, потому-то девушка сразу его и не заметила. Человек в чёрном арчахе прыгнул на дорогу откуда-то сверху, словно со скал спустился. Что ещё там можно делать, как не одиноких путников стеречь?

Маритха крикнула ещё раз. Тангар изо всех сил натягивал ремни. Тарп остановился, и хранитель скользнул в носилки. «Оружие!» — догадалась девушка. Сама она до боли в глазах, слезящихся на ветру, вглядывалась в незнакомца. Он приближался слишком быстро! Почти бежал. Даже если бы они продолжали двигаться дальше, пришелец без сомнения нагнал бы их тарпа, такого медлительного и неуклюжего на этой узкой, засыпанной камнями дороге.

Тангар выпрыгнул из носилок, на плече красовалась та самая ремённая цепь, которую Маритха называла попросту «верёвка» и с сокрушительной силой которой в руках у горцев ей довелось познакомиться уже не раз.

— Не бойся, — сказал он, наклонившись к самому уху. — И не встревай! А лучше спрячься!

— Он меня уже видел, — возразила девушка, — И как я только его услыхала?

— То-то и оно, — процедил сквозь зубы хранитель. Маритха скорей угадала, чем услышала.

— Если этот из хозяев нашего тарпа, — приподнялась она к его уху, — то они нас так сильно обогнали! И как он туда залез? — Девушка смотрела на почти отвесную скалу, с которой незнакомец свалился на их невезучие головы.

Её спутник, похоже, думал о том же, переводя взгляд с незнакомца, с непокрытой головой скачущего через немалые валуны, на скалу, указанную девушкой. Опять что-то бросил сквозь зубы.

— Что?

— Поджидал, говорю.

— Нас?

— Может, и нас. Держись хорошенько.

— Что? — Маритха только заметила, что одной рукой хранитель крепко ухватился за упряжь.

— За носилки держись! И покрепче.

Тангар придержал её за талию, пока девушка искала хорошую опору.

— Для чего?

— Вдруг как зверя пуганёт.

Маритха хлопала глазами. Это ж не горакх, человек. Надо, верно, долго стараться, чтобы тарп так вскинулся. Храпеть да реветь они горазды, это да, а вот скакать почём зря, это нет.

Путник подошёл достаточно близко, чтобы можно было разглядеть немолодое обличье. Тёмное, как у всех горцев, словно выдубленная шкура. Ветер раздувал длинные густые волосы, с одной стороны спёкшиеся от крови. Как он вообще с такой-то раною расхаживает, не то что бегает?

Тангар ещё ближе наклонился к её уху, не спуская глаз с незнакомца.

— Крепче держись, не шучу я. Есть такие, иглы са́хи… У любого хранителя имеются. Вздохнуть не успеешь, как зверь выше скал взовьётся. Если сверзишься… туго нам придётся.

Маритха ухватилась за угловую стойку до боли в пальцах, аж костяшки побелели.

Странный путник тем временем подошёл ближе некуда.

— Чего надо? — крикнул Тангар.

Тот показал, что ничего не слышит, однако ответил:

— Вы кто такие? Это мой зверь! Я искал его.

Маритха услыхала все до песчинки, ещё и без особого труда. Тангар же прокричал, чтобы незнакомец повторил свои слова. Девушка пропустила эту странность только потому, что нутро у неё сразу слиплось холодным комом. Она слишком хорошо помнила этот хрипловатый голос. А ещё черные тени в пещере и труп Самаха на полу. Корка! Устроитель каких-то темных дел. Тут. Снова рядом. Она испуганно огляделась в поисках его черных подручных, но никого не заметила.

— Тангар, это Корка! — громко зашептала Маритха в самое ухо хранителю. — Помнишь, я тебе говорила!

— Говорю, это мой зверь! — почти одновременно с нею крикнул незнакомец. — Кто вы такие и где мои люди? Отвечайте!

Тангар пристально взглянул на непрошеного гостя.

— Точно? Ты ж его не видала! — теперь уже он наклонился, шепча ей в ухо.

— Зато уж голос никогда не позабуду!

— Так почти не слышно, не разобрать ничего за ветром! А ты — голос!

Девушка недоуменно моргнула. Как это не слышно? Очень даже явственно… Не могла же она так промахнуться?

Путник смотрел вверх, ожидая ответа. Недобро косился на Тангара, на Маритху поглядывал меньше, небрежно скользя пустыми глазами. Неужто он её не помнит? Как так можно? Он-то её без наличника видал… Наверняка хорошо запомнил. Или он притворяется?

— Кто мы — не твоего ума дело! — бросил Тангар. — А зверь этот наш теперь, и никаких людей при нем не было! Ясно?

— Ясно, — скорей угадывалось за стиснутыми зубами. — Эй, ты! Разговор к тебе есть! Не пожалеешь! Сойди-ка вниз, не слыхать ничего!

— Обойдёшься! — прокричал в ответ Тангар.

— Говорю, не пожалеешь! — надрывался незнакомец. — Озолочу, если в Латиштру отвезёшь!

— Не будет у нас с тобой дела, Корка! Прощай! — крикнул Тангар, выждал немного.

Маритха кожей ощутила, как он напрягся.

Путник недоуменно взглянул влево, вправо, словно выискивая, к кому обращался хранитель.

Неужто не он? Уж очень на притворство не похоже. Маритха растерялась. Не могла она так промахнуться!

Но лицо незнакомца уже прояснилось, точно он вспомнил что-то важное.

— Да… — протянул он. — Да, это моё имя…

— Не будет у нас с тобою дел, устроитель! Наслышаны про тебя! Прочь ступай! — заревел Тангар, прогоняя гостя.

— Даже не хочешь узнать, что я дам взамен? — уже опомнился Корка. — Или боишься?

— Нет! Иди, говорю! Может, до Латиштры и дотопаешь, — с сомнением глянул на его рану хранитель.

— А дойдёт он пешим? — на ухо бормотала ему Маритха.

Она совсем не сочувствовала страшному Корке, напротив, боялась того, что устроитель доберётся до своих людей в Латиштре.

— Неужто жалеешь? — свирепо зыркнул на неё Тангар.

— Нет! — поспешно ответила девушка. — Лучше б он совсем не добрался!

— То-то и оно. Эй, ты куда это? — подался хранитель к самому боку зверя, отпуская Маритху, и тут же согнулся пополам, гневно вскрикнув.

— Тангар! — завизжала Маритха, кидаясь к нему.

Незнакомец совсем исчез под тарпом, и зверь тут же оторвал передние ноги от земли, вздымая спину вверх. Взревел гораздо выше и жалобнее обычного.

Опора ушла из-под ног, и девушка повисла, едва ухватившись одной рукой за ту самую угловую стойку, которую не успела отпустить. Попробовала снова оседлать ногами спину тарпа, и, пока зверь опускался, ей почти удалось. Но второй скачок настиг её слишком рано. На этот раз тарп ещё и набок сильно завалился, и Маритха принялась отчаянно болтать ногами, со страхом глядя, как хранитель сам пытается найти опору, не в силах ей помочь.

— Тангар! — закричала она, понимая, что сейчас сорвётся вниз, прямо к страшному Корке.

Хранитель неуклюже и отчаянно рванулся к ней, и тут его застал врасплох третий прыжок ошалевшего тарпа.

Силясь удержаться, он бешено закрутил руками, но таки соскользнул аккурат с другой стороны лохматой туши. Маритха слышала его голос, но в стоявшем рёве не могла разобрать ни словечка. Хорошо бы, тоже за что-нибудь уцепился. Едва успела про это подумать, как девушку тряхнуло в последний раз, и ослабевшие пальцы наконец разжались. Она грянулась о камни, отбив себе все на свете, застонала. Открыла глаза и увидала над собой брюхо буйствующего тарпа.

Испугаться как следует Маритха не успела. Её резко ухватили за шиворот, потянули назад, подняли на ноги.

— Тангар! — оглянулась она и тут же устремилась прочь, вырываясь.

— Куда! С-стой, женщина! — зашипел знакомый голос, только с перепугу показалось, что он какой-то нечеловеческий.

Прежняя хрипотца исчезла почти без следа, уступив место какому-то непонятному придыханию и свисту.

Рывок — и она уже в объятиях Корки. Маритха оцепенела и покрылась испариной. Острое холодное лезвие щекотало ей подбородок. Устроитель водил им, не переставая, от уха до уха, невзначай попробовал им щеку, резанул над бровью, и девушка вскрикнула. Но тут же зажмурилась — блестящее лезвие показалось прямо перед глазами.

Дыхание за спиной участилось. Тангара все ещё не было видно, хотя казалось — год прошёл с того времени, как Корка выхватил её из-под тарпа. Зверь тем временем начал понемногу утихомириваться. Он ещё обиженно взрёвывал, но не прыгал, только неспокойно переступал.

— Что… что ты со мной сделаешь? — пролепетала она, с надеждой высматривая Тангара.

— Увидиш-шь, — снова тонко шипел он.

Тут девушка ощутила, как её пребольно дёрнули зубами за ухо.

— Тангар! — завизжала Маритха в тот самый миг, как хранитель скатился со зверя.

И упал. С трудом вскочил на ноги, морщась от боли. Видно, ему тоже досталось.

— Стой, где стоишь! — свистяще выкрикнул Корка.

Нет, только не Корка! Опять, рядом с нею! Обещал убить её и, того и гляди, обет исполнит.

Его нож на миг оторвался от горла Маритхи.

— Я тебя знаю?.. — пробормотал он. — Я тебя знаю… — повторил он нетвёрдо, то ли ещё спрашивая у кого-то, то ли почти уверившись.

Девушка взвизгнула, вырываясь, но нож тут же вернулся на место.

— Стой! — новый окрик вернул на место и хранителя, успевшего сделать несколько шагов. — Стой на месте, и она, может быть, останется живою. Ты ведь дорожишь этой женщиной?

Тангар побледнел, словно вся кровь от лица отлила. Последние слова Корка бормотал уже так тихо, что спутник Маритхи скорее догадался по губам и глазам злодея, чем услыхал его слова. Эта бледность испугала девушку больше всего. Значит, дела их хуже некуда. Слабость заставила ноги подогнуться, сердце заколыхалось без всякого порядка. Она часто задышала, силясь отшвырнуть прочь дурноту. Ещё немного, и упадёт без сил и чувств. Может, сейчас и лучше бы…

Нет. Нельзя, Маритха.

Спокойный и явственный голос разума застал её врасплох посреди этой жуткой сумятицы. Почти повиснув в руках у Корки, девушка опять осторожно встала на ноги. Сердце не успокаивалось, но дышать стало легче.

— Я помню тебя! — торжествующе возгласил злодей за спиной, но девушка уже приходила в себя.

Чего она так перепугалась? Кто даст ей умереть? Корка не так силен, чтобы убить её наперекор сразу двум Великим! Только вот… чего они ждут? Если помочь хотят, теперь уж самое время!

Не бойся, снова отчётливо промелькнуло в голове. Будто сказал кто-то.

«Я и не боюсь… Почти…» — солгала Маритха.

Оказывается, пока она на ногах устоять пыталась, устроитель что-то выкрикивал Тангару. Девушка прислушалась.

— Ты понял? До с-самого поворота! — присвистывал Корка. — И не с-смей высовываться!

— Отпусти её сейчас, и слово тебе даю — мы отдадим проклятого тарпа!

— С-слово с-стоит мало! — расхохотался злодей прямо в ухо Маритхе.

— С тобой её не оставлю!

— Ещё как ос-ставишь! Хочешь, чтоб живая была — значит, оставиш-шь! Отпущу, когда далеко будеш-шь. Если дорожишь таким сокровищем — найдёшь. — Он хмыкнул. — И тут же тихо протянул, будто вспоминая: — Я тебя знаю… знаю… Первый хранитель! — рявкнул Корка. — Ты — Первый хранитель!

— Ну да! Все знают, что я держу своё слово! — Тангар сделал крошечный шаг вперёд, уже третий. — А тебе я не верю! Верни мне женщину — и разойдёмся миром!

— О, мне не нужна твоя женщина, — легко согласился проклятый злодей. — И если ты исчезнешь побыстрее, я скоро её отпущу.

И правда не нужна, внезапно поняла девушка, как будто мысли услыхала. Но отпускать её он не собирался. И это тоже вдруг стало ясно как день. Этот странный Корка, что не помнил ни её, ни Тангара, ни даже себя самого… Ведь так? Он же как будто и своё имя припоминал? А ещё он так странно ощупывал, прямо внюхивался в неё! И не потому, что решил… Маритха сглотнула… а точно слепой суетился. Точно ему все внове… точно память отшибло напрочь. Его ж по голове шарахнули! Он теперь на голову ущербный! Да он в любой миг ей горло может перерезать, как бы потом Тангар с ним ни считался!

Помоги! Помоги мне, Аркаис! Ты же можешь, я знаю! Спаси меня!

Ничего не бойся.

Маритха ждала, замерев в руках своего врага. И это все? Ей велели не бояться? Или это она сама себе придумала?

Вдруг рука Корки разжалась, словно пальцы свело до отказа, и нож звякнул о камень под ногами. Тут же вперёд кинулся хранитель, морщась и сильно припадая на одну ногу. Отшвырнул нож в сторону, вырвал девушку из скрюченных пальцев Корки и бросился на обидчика Маритхи. Но тот и не думал сопротивляться. Удар опрокинул его наземь, и больше он уже не встал.

Ухватившись за Тангара, девушка с ужасом глядела на то, что творилось с Коркой. Это было совсем не то наказание, что она уже видала в пещерке устроителя в Табале. Никто не нападал на человека из незримого, но казалось, что у него свело не только пальцы, не только руки и ноги, а сразу все тело. Голова рывками дёргалась из стороны в сторону, плечи вывернуло назад, и они скребли по дороге, а грудь выгнулась дугою. Тело Корки нечеловечески извивалось. Хрипы, стоны, жуткие вопли. Глаза безумно вращались, но иногда взгляд, становился почти осмысленным, поливая их то страхом, то ненавистью. Потом зрачки опять закатывались вверх, и все начиналось сызнова. И опять взгляд, напоенный страхом… На них, то есть почти на них!

Маритха резко обернулась и разочарованно вздохнула. Великий Раванга пристально смотрел на несчастного Корку, а тот катался в пыли. Тёмный не пришёл. Двоим тут места нет. Да что там, он, верно, и не собирался… зная, что есть кому о ней позаботиться.

— Отойдите подальше, — спокойно и отчётливо сказал Великий сквозь шум ветра и вой Корки, не отрывая взгляда от их врага.

Тангар отвёл Маритху в сторону. Как смог, пальцами обтёр кровь с её лица, осторожно прижал к себе. Хорошо, что он ничего не сказал.

Девушка не могла оторвать глаз от несчастного тела, корчащегося невдалеке. Ему опять не повезло из-за встречи с Маритхой. Никогда бы не подумала, что Великий может так жестоко измываться… даже над такой подлой тварью, как этот проходимец.

Корка выгибался все сильнее, почти колесом, и тут вдруг сжался, испустил дикий рёв, подпрыгнул и упал замертво. Ветер эхом вторил ему, многократно усилившись всего на пару мгновений, и тоже стих до своего обычного воя, к которому девушка уже привыкла.

Бездыханный злодей остался валяться потерянной костью.

— Он умер? — опасливо спросила Маритха, поглядывая то на Корку, то на Равангу.

— Нет, пока нет, — услышала в ответ знакомый голос, успокоивший сердце от страха и в тот же час поселивший в ней непонятную досаду. — Он и не умрёт. Рана не столь тяжела.

— На мертвяка похож, — презрительно бросил Тангар, косясь в сторону распростёртого тела. — Туда ему и дорога.

— Нет, он не умрёт, — повторил Великий. — Так что вам придётся отвезти его в Латиштру. Золота у него много, там о нем позаботятся. Однако самому до посёлка ему не добраться.

— Вот и ладно, — непримиримо пробормотал Тангар. — Дела у нас другого нет…

— Ты же не бросишь раненого на дороге? — добродушно спрашивал Великий.

— Ещё как брошу! — не унимался хранитель. — Он же Маритху чуть не… — закончил он нечленораздельно.

— Ему не нужна была её жизнь.

— Не нужна, — подтвердила сама Маритха, она все ещё прижималась к Тангару. — Только вот оставлять мне её он никак не собирался!

Великий скользнул по ней взглядом.

— Почему ты так решила?

— Я знаю. Уж не знаю откуда, однако крепко.

— Это не он, — очень мягко сказал Раванга. — От него оставалось так мало, что удержать эти остатки внутри оказалось сложнее, чем изгнать пришельца.

Маритху передёрнуло. Так вот в чем дело! То-то ей все время казалось, что Корка какой-то не такой! И имени своего не помнил…

— Нелюдь? — бросил Тангар ещё презрительнее, но девушка почувствовала мельчайшую дрожь. Не тела, а чего-то другого, изнутри.

Великий кивнул.

Вот Маритха и встретилась со здешним кошмаром, похитителями чужих тел. Страшными тварями из незримого.

— Он не зря вас нашёл, — поверг Раванга их обоих в трепет.

— Это как? — Девушка еле разлепила помертвевшие губы.

— Овладев одним, они не успокаиваются, тянут за собой остальных из незримого. Для того им нужны тела, ещё и ещё. Здесь незримое подобралось так близко к нашему миру, что переход очень лёгок. Стоит только впасть в беспамятство, на миг потерять себя. Их много здесь, ищущих, у самой грани между мирами, вот они и стерегут каждое тело, оспаривают друг у друга. Для них это и величайшее счастье, и ужаснейшая ловушка. Они получают то, что хотят, но теряют свою прежнюю свободу и силу, Маритха. За все надо платить. Это чужой мир, и они тут невыразимо одиноки. Потому и стараются собрать как можно больше себе подобных по эту сторону. Пользуясь человеческой личиной, легко найти другие тела и подготовить их к переходу.

«Нет, Маритха. Нельзя».

Вот от чего она убереглась. Или кто-то другой её сохранил, чей голос она приняла за свой собственный.

— Подготовить… Это что значит, по голове стукнуть? Или как-то ещё… — бормотала девушка. — Так, значит, если б я тут без чувств свалилась…

— То мне пришлось бы изгонять пришельца из твоего тела.

Теперь уже Тангара передёрнуло, и его дрожь передалась Маритхе.

— То-то он меня прочь отсылал! — пробормотал хранитель. — Хотел сам тут… без помехи развернуться…

Великий снова кивнул.

— Они приходят поодиночке, когда никто не зрит, не слышит. Ты мог помешать: потерять голову, если Маритха упадёт без чувств, броситься на него… Все что угодно сделать. В прямой схватке с тобой он мог опять лишиться тела, а для них это самый большой страх на свете. Ты все равно намерен был вернуться за Маритхой, не так ли? А дальше дело за тем, кто поселился бы в её теле…

Девушка невольно плотнее прижалась к хранителю, будто ища у него защиты.

— Я пришёл, как только разглядел эту тварь. На расстоянии все видится нечётко… размыто. Много неясности, а к помощи никто из вас так и не воззвал. Повторяю в который раз вам обоим: не нужно напрасного геройства. Слышишь, Тангар? Не стоит доверять себя случайности. Зовите сразу, как только приближается опасность! Даже если вам она кажется ничтожной. В Табале до сих пор нет Покровителя, начинается смута. Ещё чуть-чуть, и начнётся резня, мне стоит больших трудов удерживать хотя бы подобие равновесия. Паломники растерянны, их режут в пустошах, не пускают ко мне. Мои ученики рассеяны, и от многих из них нет вестей, а полученные вести неутешительны. Когда-нибудь я могу не успеть в несколько мест одновременно. Внимание моё всегда с вами, и хоть мне непросто разобрать, что происходит с Маритхой, я слежу за тобой, Тангар. Только наша связь помогла мне явиться сейчас, пока ещё не поздно. Зов же о помощи подобен Молочной Полосе, прорезающей светом вечную ночь, его нельзя упустить.

— Да я не… — хранитель запнулся, пытаясь оправдаться, — не вспомнил даже! Как будто весь разум отшибло сразу, только её под ножом увидал…

Он замолчал. Девушка ощутила его колебания, но Тангар все-таки отважился спросить:

— А что в Табале? Неужто так плохо? И как это, нет Покровителя? Ведь был же…

— Хуже, чем можно представить. Новый Покровитель оказался временным, Великая Аданта пока ещё думает, а думает она всегда долго. А пока её главное лицо размышляет, поглядывая с высот Великой Башни, Радих уже начал плести вокруг свои интриги. Но это не должно коснуться вашего пути, он ведёт не в Табалу. Делай своё дело, Тангар, и ты хорошо послужишь Бессмертным.

Не в Табалу… Хорошо бы узнать куда. И если Тёмный прав, то чем они с Равангой друг друга лучше?

— Ты сейчас уйдёшь? — угрюмо спросила Маритха, косясь на неподвижное тело.

— Я останусь до утра, — успокоил её Раванга. — Этот перевал — место опасное, особенно ночью, хоть и пустое с виду. Вот подальше отойдёте…

Девушка поглядела на небо. Пелена не давала увидеть солнце, но день, верно, ещё не скоро склонится к вечеру. И все равно, раз место опасное, надо отсюда побыстрее убираться.

— Так что ж мы тут тогда… Давайте торопиться… — пробормотала Маритха.

Все пришли в движение. Раванга с Тангаром втащили то, что осталось от Корки на тарпа, оставили в носилках. Хранитель зло щурился, поглядывая на врага, даже не скрывая, что не одобряет намерений Великого. Несколько раз он спрашивал, когда бывший устроитель оклемается.

— Трудно сказать, — услыхала Маритха ответ. — Я не знал этого человека раньше, не знаю его сил. В любом случае до утра его опасаться нечего.

— Нечего… — ворчал Тангар, копаясь в носилках. — Ты уж как хочешь, Великий Раванга, — выглянул он из-за полога, — но я его там связал… покрепче, и развязывать не собираюсь. Уж если мы его с собой потащим, пускай нам будет поспокойнее.

Великий ничего не сказал. А и скажи он… Тангар был слишком решительно настроен против того, чтобы Корка тут валялся, даже связанный. Хранитель так и не успокоился.

Они двинулись вперёд. Постепенно перевал остался позади, и ветер перестал завывать так оглушительно. Маритха уже изрядно продрогла. Раванга примостился на спине огромного зверя рядом с Тангаром, и девушка тоже не стала сидеть в носилках. Боязно. И противно. Пускай сначала Корку оттуда выволокут, его компания, даже полумёртвая, ей не в радость. И она пристроилась сразу за погонщиком, закуталась сверху во второй арчах. Никто не стал прогонять её в укрытие.

Мужчины молчали. Тангар направлял вперёд тарпа, хмуро поглядывая вокруг. Великий Раванга погрузился в свои думы. Маритхе тоже было над чем умом пораскинуть.

Из передряги она выбралась на диво легко. Спина ушибленная ломила, да нога ещё побаливала. Да пара глубоких царапин на лице. Это похуже будет, вздыхала девушка украдкой, ощупывая нестрашные увечья, причинённые ей Коркой. Губа-то заживёт, а вот все остальное? Возле уха если останется, не очень заметно будет, а над бровью? Она огорчённо потирала длинную горячую припухлость на лбу, от чего та кровила, не переставая. Может, Великого попросить, чтобы помог? Вдруг её таки со свету сжить не получится, и что, придётся тогда с таким лицом всю жизнь маяться? А ну как Тангар начнёт глаза от её обличья воротить? Вон, как все закончилось, хранитель так крепко обнимал — сердце в радости трепыхалось! А теперь даже и не глянет ласково, пару раз обернулся, успокоился, что Маритха никуда не делась, и снова на дорогу…

А даже если Тангар глаз воротить не будет, кто ещё на неё посмотрит? С перепорченным лицом-то? Пускай она не красавица, да ведь и дурнушкой никогда не слыла. А теперь что?

Однако, кроме не таких уж страшных царапин да ушибов, жаловаться было не на что. Даже силы её не покинули, наоборот, ни спать не хотелось, ни даже прилечь отдохнуть. Жаловаться было не на что, только вот… Маритха рассерженно дёргала себя за распухшую губу, но даже боль не могла заставить её забыть такие отчётливые слова. «Нет. Нельзя, Маритха». — «Не бойся». Голос свой собственный, а слова чужие. Он тоже был тут, он бы помог, в обиду бы не дал, если б не Раванга. Он её не бросил! И пускай его только Дверь и заботит, но ведь и Маритха к ней причастна, да ещё как… Она его удивила! Подумать только! Она! Его!

Каждый раз, как подобные мысли смущали её покой, Маритха опасливо поглядывала на Великого. Услышать-то он не должен, раз уж она про Тёмного думает. Сфера её и раньше скрывала… А вдруг? Но даже если Раванга и слышал что-нибудь нехорошее, то виду не подал. Он возвышался рядом с Тангаром, одна рука покоилась на бедре хранителя, там, где свалявшийся мех был слегка окрашен кровью. Маритха с раскаянием корила себя за то, что впопыхах даже и не подумала перевязать Тангара, и надо бы сейчас… но прерывать Великого не осмелилась. Её хранителю больше проку будет от лечения Раванги, чем от всех её тряпок. Какая она бесталанная среди сильных! Надо же было так угораздить, чтобы Бессмертные таким бесполезным даром её наделили!

Великий закончил, убрал руку.

— Спасибо тебе, Великий Раванга! — раздался почтительный, полный благодарности голос Тангара.

— Может, перевязать теперь? — нерешительно вступила Маритха.

— Не стоит. — Раванга обернулся, и девушка залюбовалась его всегдашней лёгкой улыбкой. — Теперь не стоит. Рана закрыта, но рубца ещё нет, пока лишь тонкий слой, и потому не стоит излишне лазить по скалам. Слышишь, Тангар?

Хранитель что-то промычал, разворачивая тарпа вокруг нагромождения зубцов, выросшего впереди. Дорога с перевала сильно петляла.

— Тебе нужна отдохнуть, — продолжал Великий.

— Я совсем не устала… — перебила Маритха.

— Не тебе, Тангару. Его раны не так уж малы, и чтобы мои усилия не пропали впустую, надо позволить телу самому довершить работу. — Он закончил с нажимом, потому что Тангар уже повернулся, намереваясь почтительно спорить.

— И правда, Тангар! — подхватила Маритха. Ей нужно спросить у Великого… А при Тангаре, даже самом лучшем, самом родном, ей и рта не разлепить. Да и сам Раванга не позволит. А ей позарез надо узнать, куда они путь держат.

— Прибрать надо этого подальше, — пробормотал Тангар, кивая на носилки. — Носилки узкие, места на четверых не очень-то.

— Я тут ещё посижу, — поспешила сказать Маритха. — Если надо, тут и прикорну, только верёвкой примотаюсь, чтобы во сне не соскочить. Не могу я вместе с Коркой… Может, завтра попривыкну.

— Хорошо, — все было совсем не хорошо, и Маритха чувствовала его недовольство, — вот найдём местечко поровнее да от ветра подальше и встанем на ночлег.

— Не стоит терять времени, — вмешался Раванга. — Вашему тарпу отдых сегодня не понадобится, я о том позабочусь и присмотрю за зверем. За ночь немалый путь одолеем, и Латиштра приблизится. Скоро опустится ночь, но нам она не помешает.

— Благодарствую, Великий Раванга.

Тангар перекинул ременные петли погонщика, полез в носилки, мельком взглянув на девушку. Ох, не понравился ей этот взгляд… Да что поделаешь.

Маритха перебралась вперёд, поближе к нежданному спутнику. Посидела какое-то время молча, не в силах остаться надолго без движения. Вместо того чтобы думать, как подвести к своему вопросу, в голову лезла всякая ерунда. Глупая просьба, а как жжётся изнутри!

— Так что ты хочешь попросить, Маритха?

— Я… вот если бы ты мне… немножко… Как Тангару… — от неловкости щеки налились жаром. — Ну, чтобы уродиной до конца жизни не ходить…

— Вот ты о чем.

Наверно, он продолжал улыбаться, в сгустившихся сумерках можно было бы разглядеть, но Маритха не смела глаз поднять. Великий приложил два пальца к её надбровью.

— Это тебя так заботит?

Девушка кивнула. Жжение тут же исчезло, сменилось приятным, едва заметным теплом. Тарп тем временем следовал своей дорогой. Ремни погонщика никто так и не подобрал, но зверь пошёл бодрее, точно поводья его только сдерживали.

Как бы подвести к нужному делу? Сумерки сгустились до полной тьмы, а Маритха все никак не могла начать.

Раванга убрал свою руку.

— Все. Надеюсь, по прошествии некоторого времени ничего не останется.

— Спасибо тебе, — прошептала девушка, приподнялась. — Пойду, погляжу, как там Тангар…

— Он крепко спит. Лучше, чтобы сон его этой ночью никто не тревожил, не правда ли?

Маритха села. Великий знает: у неё есть про что спросить его. И тоже не желает, чтобы хранитель услышал хоть слово.

— Как это Корка ухитрился? Тангара… Я и не заметила.

— Он оказался не только хорошим устроителем темных дел, но и метателем черных дротиков, а тело быстро вспоминает такие умения. Даже после перехода. Дротики, а также иглы сахи, к несчастью, остались при нем. Эти люди не расстаются с оружием, даже когда спят.

Маритхе почудилась лёгкая задумчивость в последних словах. Наверно, он рассматривал Нить Корки, если это сейчас возможно.

— Это что, его зверь?

— Его. Я вижу здесь след его Нити.

— И что? Они подрались меж собою? А где остальные?

— Когда, твой знакомый овладеет собой окончательно, мы все узнаем. Но не раньше. Недавнее прошлое затемнено.

— У него тоже Нить, по которой ничего не видно? Даже Ведателю? Как моя? — удивилась девушка.

— Нет. Но его Нить… у неё нет ещё, полного единства с телом. Ты знаешь, что это такое, ты ведь тоже пыталась отделить свою Нить. — Маритха вновь опустила глаза, хотя стыдиться, считала она, нечего. — А когда нет этой общности, Нить кажется чистой, свободной от многого, что в жизни накопилось. Вернётся Корка, и она снова станет такой, как была.

— Не стоит такого, как он, возвращать! — не удержалась Маритха.

— Предлагаешь оставить его умирать? Горакхи до перевала не доберутся, но кое-каких других сущностей там полно. Без моего присмотра место изгнанного сразу займёт другой. Корка слишком слаб, чтобы воспротивиться.

— Достойная награда за все его труды, — упрямо прошептала девушка, не надеясь, впрочем, что Раванга не расслышит её слов.

— Ты предлагаешь предоставить его судьбе? — Она кивнула. — Оставить тварям из незримого? — Маритха продолжала яростно кивать. — Чтобы он стерёг тут других путников, помогая незримым завладеть чужими телами? — Девушка сникла. — Труднее всего найти тело первому. Иное дело, если у тебя уже есть помощник в нашем мире. Представь, что он направится в Латиштру.

Маритха опускала голову все ниже. Великий, как всегда, был прав в своей милости к пленнику. Оставлять его тут нельзя. Но все равно её ненависть к Корке слишком сильна.

— Ты же говорил, что сам он не доберётся до Латиштры…

— Корка — нет. Рана не столь тяжела, но и не легка. И кажется мне, что прежде ему не приходилось бывать в запретных землях, дороги он не знает. А ты заметила, что раньше он не чувствовал своей раны?

Да, она заметила эту странность.

— Я ведь говорил, что существа из незримого обладают особой силой и расплачиваются за обретённое тело её потерей?

Маритха вновь кивнула, побуждая его продолжать.

— Они теряют, и это необратимо. Но когда они входят в тело, сила ещё при них и сразу никуда не уходит. Надо, чтобы она иссякла. Несколько дней. А кому и с десяток. За то время они «знакомятся» с жертвой, не отпускают её Нить, не выталкивают окончательно. Для них ведь все внове. Они стремятся походить на людей как можно больше. Выделяться в людской толпе им нельзя, смерти подобно.

— А что будет?

— «Странных» объявляют либо ущербными, либо опасными. И тех, и других рано или поздно приводят в Храм.

— И что, неужто любой Ведатель в Храме увидит незримого? Вот так просто?

— Не любой. Но любой не увидит внутри человеческой Нити и по тому угадает в людской оболочке чужое присутствие. Любой почти сразу поймёт, откуда прилетела эта песчинка.

— И что тогда? Его изгонят?

— Его тело, полученное с таким трудом, попросту уничтожат. А силы, чтобы вернуть его к жизни, у незримого больше нет. Ведь теперь он связан с телом и лишён своих настоящих возможностей. Он уязвим для людей.

— А почему не выгнать тварь? Так, как сделал ты?

— Если прошло много времени, в этом нет нужды — настоящего хозяина давно уже нет. Если немного…

Он умолк.

— Да, — подтолкнула Маритха, — если он, хозяин, ещё там? Тангар мне немножко рассказывал… каково это… Ужас!

— Изгонять незримых может далеко не каждый. Таких в Великой Аданте осталось немного. Главный Храм Амиджара закрыт, и те, кому суждено настоящее величие, больше оттуда не выходят.

Храм Амиджара… Маритха вспомнила, что говорил Аркаис про этот самый Храм. Все до песчинки.

— Закрыт? Почему? Неужто Великие в нашем мире больше не нужны?

— Бессмертные оставили его своей милостью — наставников, способных вдохнуть в твою Нить настоящее величие, к этому времени не осталось. Великий — не слово, что ласкает слух, а всего лишь ступень, на которой стоишь.

— И что? В нашем мире больше не будет Великих? Это несправедливо! Неужто ты сам не можешь быть наставником?

— Я пытался. Учить способен любой, научить же — далеко не каждый из тех, кто берётся. Каждому — своё.

— Вот и Тёмный всегда так говорит. Каждому — своё.

— Никто из моих учеников не встал на эту ступень. Все они до сих пор безмерно далеки от неё. Но я надеюсь. Быть может… — он не продолжил.

— А много у тебя учеников? — жадно спросила Маритха.

— Истинных? Немного.

Кажется, он опять улыбался.

— А как… как в этом самом Храме… который теперь закрыт… учили? Или это большая тайна… — Она вспомнила, как правильно называются большие тайны. — Я хотела сказать, опять запретное знание.

— Запретное.

Девушка даже сквозь ночь ощутила улыбку Раванги, но не сдалась. Она должна про него разузнать! Все, что только сможет.

— Ну и что? — небрежно пожала она плечами, набравшись смелости. — Сколько во мне уже того запретного знания! Песчинкой больше, песчинкой меньше…

— Лучше пусть будет песчинкой меньше.

Маритха возненавидела его улыбку. На миг, но этого оказалось достаточно, чтобы не поддаться накатившему вдруг безразличию и усталости.

— Нет уж, пускай песчинкой больше, — сжала она зубы, подавляя зевоту. — Почему, когда я не прошу, вдруг какое-то знание с неба падает? Да больнёхонько по темечку! Мне ничуть не нужное! И все запретное! А стоит мне попросить, как сразу — не положено! Кто мне его по горсточке выбирает? Кто решает? Нет уж, или все надо открывать, или совсем ничего!

Улыбка исчезла. Навалившаяся усталость тоже.

— Ты сама видишь, — ответил он, — знание часто приносит боль, счастье — редко. Тебе не надо нести на плечах весь мир, ухитрись удержать хотя бы малую малость. Чем больше ты узнаешь, тем дальше окажешься от прежней Маритхи. Вернуться будет нелегко.

— Вернуться уже…

Она хотела сказать «нельзя», но сама испугалась.

— Сейчас ты спрашиваешь о том, что никогда тебя не коснётся, даже краем. Что тебе Амиджар и его ученики? Он давно закрыт, но если бы было иначе… Женщины не становятся Ведателями, не обучаются в Храмах. Бессмертными им суждено другое. Ты ведь знаешь.

Ах, вот он про что! Маритха глупо захихикала. Вот было бы забавно, если б ей такое в голову взбрело!

— Ты хотела узнать о Храме по другой причине?

Она опять смешалась и только кивнула.

— Ты скажешь мне?

Девушка усердно представляла тонкие пальцы, ласкающие струны, чтобы ни одна предательская мыслишка не вырвалась из Серой Сферы.

— А недостаточно того, что я прошу? — вышло слишком грубо, но было поздно что-то исправлять. — Очень сильно прошу… — все-таки выдавила она вслед.

Вот он, миг правды. Если он не захочет рассказать про такую малость, которая, как он говорит, даже краем не коснётся… Тогда что от него ждать? Такой не даст Маритхе решать самой, что правильно, а что нет. Какие двери открывать, а какие погодить. Бессмертные-то ей доверили, иначе бы кого-то другого Ключом назначили… Того же Равангу! Уж он бы от Тёмного Дверь лучше всех охранил. А коль скоро сами Бессмертные Маритху избрали, негоже её на верёвочке тащить, как слепую собачонку.

— Ты ведь не встречала Аркаиса с тех пор, как мы расстались? — спросил Раванга. В его голосе она уловила лёгкую задумчивость, никакой настороженности.

— Я спрашиваю не у него, у тебя, — попыталась она выкрутиться.

— Разве я сказал что-нибудь обидное для тебя?

Не обидное, нет… Но запретное. Вспоминать — само вспоминается, да так, что про то говорить не хочется.

— Ничего обидного. — Девушка пожала плечами. — Только ты мне ничего не говоришь, если Тёмный что-нибудь не скажет наперёд. А сам то и дело справляешься, что, да где, да как.

— Ответь лишь, видела ли Аркаиса, и узнаешь то, что хочешь.

Он ведь и так уже знает, зачем же из Маритхи ответ вытряхивать?

— Во сне, — прошептала девушка.

Хотелось небрежно бросить, словно ничего такого нет, но голос предательски сорвался на шёпот.

— Что же ты сразу не сказала?

— Я должна была?

— А сама ты как думаешь?

Теперь он повернулся к ней. Луна сияет, её лицо, как назло, вовсю виднеется. Да Великому и без того читать легко, на то он и Великий.

— Я думаю… А почему бы тебе самому его не подстеречь и все свои дела не порешить? Неужто двое Великих не могут…

— Не могут, Маритха, — ответил он, и теперь ей послышалась лёгкая печаль. — Между нами пропасть гораздо больше Пограничной Расселины. И то, что он мне скажет, теперь не имеет значения. Меня нельзя обмануть, искусить, сбить с пути. Важно лишь то, что он говорит тебе. Видишь, насколько он хитёр. Я не знал, что Аркаис приходил опять, не уследил за тобой. Это значит, что ты отдаляешься, а ему все легче скрывать твою Нить. Когда это было?

— Позапрошлой ночью, — неохотно призналась Маритха. — Он только снился. И пел.

— Пел? Тебе?

Теперь её и вправду задело. Больно-больно. Раванга бы ей петь не стал, это точно. Для него все одинаковые. Что Корка, что Тангар, что Маритха… ещё ученики какие-то, паломники со всей Аданты, Ведатели Храма, люди из Табалы. Даже тварей из незримого он жалеет не меньше.

Девушка не заметила, как забылась, метнула прямо в него неслышное обвинение.

— Нет, все разные, Маритха. Но страдают одинаково.

Она вылезла из Сферы! Маритха тут же вообразила Сына Тархи с муштаром, чтобы заткнуть свои мысли обратно.

— И Великие?

Он ответил не сразу.

— Великие тоже от этого не избавлены.

— Ты расскажешь про Амиджар?

— Это ведь не праздное любопытство? Что ты хочешь знать?

— Все, — жадно подхватила она.

— Все о Храме? Об обучении? Об Аркаисе? Что тебя тревожит? Что он тебе рассказал?

— Ничего. Почти… Потому и прошу тебя.

— Хочешь знать о том, как он ушёл из Храма?

Маритха кивнула, хоть это было далеко не все, про что ей хотелось услышать.

— Он оказался слаб и не вынес обучения. Всего лишь.

— Слаб? — воскликнула Маритха, вспоминая беспощадную ясность Нити и слепящий свет. Такого не выдержать слабому.

— Дар может быть велик, но воля слаба. Он покинул Храм.

Да… Маритха вспомнила. Он что-то сам говорил… про слабость.

— А он сказал, оттуда не выходят, — нерешительно отозвалась девушка.

— Что он ещё сказал? Пойми, Маритха, мне будет легче успокоить твою тревогу, если ты не будешь скрывать того, что знаешь.

— Да я не скрываю! — защищалась она. — Говорил, что есть такой Храм, откуда Великие выходят. Только не очень-то часто… Что обучение там хуже пытки, — вольно пересказала она слова Тёмного. — На мою теперешнюю жизнь очень похоже… Что выдержать не каждый может. Что не выходят оттуда, только входят. Вот и все.

— И зачем тебе это ненужное знание? Он и так сказал более чем достаточно.

Что ему ответить? Что сама не знает зачем? Маритха уже позабыла, для чего затеяла этот разговор, даже про Дверь позабыла, про все на свете. Ей хотелось разузнать про Тёмного хоть что-нибудь, хотя б на волосок приблизиться к его секретам. Он тоже был слабым… Как обретают силу?

— Я видела его Нить, — призналась девушка, отбросив мучительные колебания. — С неё не капает кровь его жертв, — вспомнила слова самого Аркаиса. — Она светлая, такая, что невозможно смотреть. Вот я и хочу знать, кто он такой. Раз и навсегда.

Раз и навсегда решить, стоит ли его ненавидеть. Должна ли она.

— Видела Нить… — усмехнулся невесело Великий. — Ты ведь знаешь, кто он такой. Неужели до сих пор не понимаешь? Или не хочешь понять?

— Я никогда не знала меньше, чем теперь, — ответила Маритха и сама несказанно удивилась.

— Признаться, я удивлён твоими словами. Маритха никогда бы так не сказала.

— Это мои слова. Не его.

— Ты очень изменилась за эти дни. Скажи, о чем была его песня?

Ну вот, она так и думала. Раванга принялся осторожненько расспрашивать вместо того, чтобы поведать ей прошлое Сына Тархи. Но Маритха ответила:

— Да про все понемногу. Про вечность, про счастье… про все. Ты обещал, — напомнила она Великому.

На этот раз он не стал больше медлить.

— История его — одна из многих, Амиджар насчитывает тысячи таких от самого дня основания, — начал Раванга, и Маритха обратилась в слух. — Главный Храм Амиджара — самый древний в Аданте. Говорят, ещё Бессмертные ступали на его камни. Тогда он с виду был совсем иной, не было ни крыши, ни величественных врат, ни высоких стен, и все же это место сохранило мощь Бессмертных до наших дней. Это совершенно особое место. Оно учит само, наставники лишь направляют. Обучаться там — великая честь для прошедшего Первое Посвящение. Только для таких, ещё не ставших Ведателями, открываются двери Храма. Но мало кто из ищущих мудрости Бессмертных остаётся, ибо решают не наставники, выбирает само место. Тот, кому удастся спуститься в Храм, принят Бессмертными, и обратно к свету он поднимается, только полностью завершив свой труд.

Ещё одно пещерное место!

— А остальные? Которые не выходят? Куда они деваются? — не удержалась девушка.

Великий задержался с ответом:

— Наш мир — это жестокий мир, Маритха. Но справедливый. И первый, кто должен усвоить это, — ученик Амиджара, потому они и становятся Великими. Становились.

— Значит, это правда, что они сами себя убивают? А им не дают…

— Он и это сказал? Странный был у тебя сон, Маритха.

— Да уж… — пролепетала девушка, не зная, как прикусить побольнее свой глупый язык.

— Пойми, — продолжал Раванга после небольшого раздумья, — мне тяжело не исказить словами драгоценной чистоты, скрытой в пещерах Амиджара. Поверь, все имеет глубокий смысл. Далеко не каждому суждено быть Великим, но даже пройдённый наполовину путь украшает Нить. Путь Ведателя иной, он легче, но для тех, кто хочет большего, нет лёгкости. Там… в тех пещерах проступает истинная сущность, и она так ужасна, что не хватает сил её вынести. Страх, отчаяние и боль. Слишком много, слишком часто. А когда уже кажется, что все позади и ты достиг, тебя опять настигает враг и хватает за сердце. Это безумие, и не все могут его преодолеть. Рано или поздно все начинают искать не знания, а покоя.

— Истинный покой — это смерть, — прошептала девушка.

Удивительно, но даже ветер стих от этих слов. Они упали в полной тишине.

— Ты запомнила.

— Я никогда не забуду.

— Но это всего лишь миг, он проходит, а жизнь вернуть невозможно. И потому никому не дают необдуманно оборвать свою Нить прежде времени. До определённой черты. Если потребность в покое не становится невыносимой…

Он говорил так же легко и ровно, и фигура его дышала привычным Маритхе умиротворением. Ничто не указывало на то, что воспоминания тяготят его.

— Смотрят, не дают… — пробормотала она. — Ведь Бессмертные все знают наверняка! И все равно убивают! Да ещё много раз.

— Запретное знание на то и закрыто от непосвящённых, что они не в силах понять его. Или принять. Ты хотела знать. Но слова искажают суть, и ты так и не поняла, что есть Храм Амиджара. Но ты хотела слов, не понимания.

Может, и не поняла, однако он и не старался. Сегодня он был скуп. Когда Раванга хочет, чтобы кто-то уразумел его речи, он всегда находит нужные слова, которые ничего и нигде не искажают.

— Жуткое место, вот что. И наставники под стать, — бормотала Маритха, опасаясь, что её услышит кто-нибудь, кроме Великого, потому и озиралась по сторонам, вглядываясь во тьму.

— Наставники принадлежат этому месту и никогда его не покидают. Не покидали.

— А почему никто не выходит? Неужто нельзя человека просто так отпустить, а не ждать, пока он Нить свою укоротит?

— Отпустить просто, не просто уйти. Туда попадают лучшие, Маритха, избранные Бессмертными для того, чтобы отдать себя нашему миру. Для них это не просто поражение. Это смерть. Лучше принять её в учении, Бессмертные зачтут это, когда клубок размотается вновь. Быть может, новая попытка окажется удачной. Из Храма можно выйти, но почти никто и никогда не выбирал этот путь. Выбрать его — значит сдаться, упустить такое, чего никогда не получишь вновь. И мощь, которую ты ощущал не раз, которою ты был не раз, которою ты почти уже стал, больше никогда тебя не осенит. Это всего тяжелее. Ты никогда не знала такого счастья, потому тебе не понять.

Да уж, не понять ей такого кошмара, хоть и она уже кое-что повидала. Пускай недолго, пускай чужую мощь, чужую вечность… Надо же так людей мучить! Приманивать, а потом плющить между молотом и наковальней, и водой холодной обливать, и жару ещё поддавать.

— А ты тоже?.. — не решилась она закончить.

— Я не сильней других. Но Лишняя песчинка воли все решает.

Они двигались в ночь, и так же темно было у девушки внутри. Недалеко от неё, в носилках, спал Тангар, единственный, близкий, родной, но Маритха опять про него позабыла.

— Это потому Бессмертные так сделали, что Ведатели всегда одинокие? Никто, кроме них самих, воле Бессмертных не воспротивится! Никто искать не станет, даже если кто-то и пропадёт в каких-нибудь пещерах вроде этого Амиджара, — проронила она наконец.

— В этом тоже скрыт свой смысл, Бессмертные ничего не делают по прихоти. На самом деле одиночество приходит само.

Девушка подождала немного, но Раванга оставался безмолвным, и она сама подала голос:

— Как это, само?

— Если собственную суть становится видно лишь в Амиджаре, то естество других выступает гораздо раньше. Ведатель теряет близких, как только он начинает видеть и слышать.

— Не понимаю я, — упрямо твердила Маритха.

— Сейчас ты поймёшь, — пообещал он. — Нить моего отца прервалась от тяжкой болезни. Мать моя осталась неутешной. А с нею я, четверо моих братьев и две сестры. Наследовать было почти нечего даже одному из нас. Троих отправили в служение разным Храмам. Мне тогда ещё не исполнилось положенных пяти лет, но я единственный был рад такому случаю. Из нашей нищеты мне посчастливилось попасть туда, где более всего хотелось быть! Мне не стоило большого труда оторваться от дома. Никогда наша мать не пыталась узнать, что случилось со мной и с каждым из нас. Давным-давно я повстречал её в Табале, она приходила в Храм за предсказанием. Тогда я только отправлялся в Амиджар, а она была уже почти старухой. Она так и не узнала, что за Ведатель напророчил такое будущее её старшему внуку. Плохое будущее. Она молчала, мелко кланялась, а в мыслях её не было ничего, кроме ненависти. Если бы его будущее оказалось иным, она умерла бы от счастья, глядя на меня. Мне довелось испытать этот бесполезный глупый гнев потому, что внук её оказался злодеем, лишённым милости Бессмертных. Одиночество благотворно, и лишь потому Бессмертные заповедали его блюсти.

— Должно быть, это ужасно тяжело. И горько, — вздохнула девушка, жалея Ведателей.

— Это неприятно лишь поначалу, — загадочно изрёк её спутник. — И даёт гораздо больше, чем забирает.

Теперь они долго ехали молча. Маритха все же не выдержала, выдавая своё болезненное пристрастие:

— Ну а Тёмный? Ты что-то знаешь про него?

Великий опять помолчал немного, прежде чем ответить. Он смотрел на девушку, но та усиленно вглядывалась в темноту и представляла тонкие пальцы на струнах, чтобы не дать самой маленькой мысли ускользнуть из-под укрытия Сферы.

— Ты жаждешь этого так сильно? Что ж… Когда-то Саис был сыном песенника, услаждавшего слух самого Покровителя всей Аданты. Он мечтал о той же судьбе, но вышло иначе. По воле отца он попал в Табалу, далеко от Башни Верховного Покровителя. Несколько лет ему твердили, что служение Храму — величайшая честь, и он так затвердил это, что в священных стенах с ним даже говорить нельзя было без торжественности, без особого скрытого значения. Отец навещал его время от времени, раз в несколько лет. Приехал он и перед Первым Посвящением, чтобы в последний раз увидеть сына. У меня к тому времени уже открылся дар Ведателя, однако полностью моей воле он ещё не покорился. У Саиса тоже. Тогда я не умел обходить своим взором то, куда смотреть не нужно, и увидел истинную причину странного выбора отца-песенника. Тогда мне даже было жаль Саиса. Ведатель одинок, Маритха, но в этом одиночестве нет беды. Привычный с детства мир кажется гораздо страшнее, лишь только откроется дар. Но это на первых порах, потом все меняется.

— Так что случилось? Что? — жадно спрашивала Маритха, позабыв обо всем.

— Любимый первенец, на самом деле он должен был повторить судьбу отца. Его ждали струны муштара. Ни о чем лучшем Саис не мог бы и мечтать, потому что песня у него в крови. Если ты слышала, то понимаешь. — Маритха торопливо кивнула. — Однако незадолго до появления второго сына Ведатель местного Храма предрёк, что милостью Бессмертных в семью придёт великий песенник, необычайный. Если останется жить. Во время родов младенец чуть не умер, и отец молил Бессмертных сохранить в семье великий дар. И свидетельствовал в Храме, что взамен отдаст старшего сына служителем в любой из Храмов, что укажет местный Ведатель. Положенные пять лет пролетели не зря, Саиса должным образом подготовили к служению, чтобы своевольный мальчишка никогда не нарушил клятвы отца, даже ненароком. Так много усилий обернулись пеплом! Потом оказалось, что все это песок, поднятый ветром в пустыне. Никогда не знаешь, где он найдёт пристанище. Мне довелось повстречать сына песенника, которому предрекли великое будущее. Он кончал свои дни нищим, лишённым милости всех Покровителей. Отец не смог бы им гордиться. Однако пророчество сбылось. Саис действительно стал великим песенником. И ему все равно на чем играть, струнах муштара или Нитях. Однако струны он оставляет для себя, только случайно можно услышать его песню. Может быть, ты даже первая, для кого он пел.

Маритхе стало жарко, несмотря на ледяной ветер.

— Не обольщайся, — охладил её нежданную горячку Раванга, — в его поступках всегда есть тонкий расчёт. Он всего лишь хотел привлечь твоё внимание, настроить твои чувства, как настраивает свой муштар. Он играет не только на Нитях. Это тонкая игра, но случается, что она не приносит успеха. И тогда он не гнушается и другими играми, запретными для Ведателей.

Маритха почти пропустила мимо ушей последние слова, так пыталась унять жар во всем теле.

— И он попал в Амиджар? И ты тоже? — сыпала она вопросами. — А потом его покинул? А как?

— Он прекратил обучение. Сдался задолго до срока. Выбрал позор и горечь памяти о потерянном величии. Бессмертные лишают отступников своего благоволения, ограждают стеной свои дары. Саис больше не мог питаться живительной силой Бессмертных, не мог больше слышать и видеть доступное Ведателю. Почти возвратился в детство. Пещеры Амиджара отпустили его без труда. В нем уже не было ничего, что стоило бы удерживать. Наставник сказал, что, когда Саис вышел из Храма, он смеялся.

— Он всегда смеётся, — пробормотала Маритха.

— Должно быть, с тех пор. После Посвящения я никогда не слышал его смеха, не видел улыбки, всегда только одержимость своим даром, своей новой властью. Вот и все. Я рассказал тебе все, что знал.

— Но ведь Бессмертные не лишили его виденья? Ну, на самом-то деле? Мысли он читает так же, как другие Ведатели. Даже лучше.

— Лишили. Все остальное он обрёл, блуждая по земле вслед за ветрами и песками. Мир держится силой Бессмертных, она питает Храмы и Ведателей. Мир полон силы, но не только живительной, творящей. Здесь царит равновесие. — Девушка силилась понять, про что его последние слова. — Мы неоднократно сталкивались с Саисом. В первый раз он прошёл мимо, сделав вид, что не знает меня. От его мощи не осталось и следа, а бесполезный теперь груз знаний волочился, оттягивая плечи. Наконец-то он держал в руках вожделенный муштар, но счастье так и не пришло. Слишком много он помнил. Слишком много видел. Я уверен, что тогда он жалел о своём глупом выборе в пещерах Амиджара. Мы не были друзьями, и я не стал за ним гоняться. Прошло очень много времени, и я с удивлением встретил его вновь, хотя даже кости давно должны были истлеть. Я ощутил новую мощь, чуждую мне, и решил не вмешиваться в его судьбу. Но нам приходилось сталкиваться снова и снова, иногда едва заметно, но всегда болезненно. Я понял, откуда взялась его сила. Всегда есть такие, что противятся Бессмертным, черпают силу в других источниках. У них свои храмы, свои пещеры, свои тайные места. Они далеко не так многочисленны, раскиданы по всему миру, но и у них можно научиться… — Маритха опять ощутила сожаление, оно было не только в голосе, но и вокруг, окутало её невидимым покрывалом. — Сыновья Тархи, безусловно, всех сильнее. Однако их осталось очень мало, меньше, чем Великих в Аданте. На этом пути нельзя совершать ошибок, Маритха. Теперь же мы встретились ещё раз, и, признаюсь, я ждал его, я знал, что он хочет открыть эту Дверь. Не спрашивай зачем.

— Я и так знаю, — отомстила Маритха за все его прежние недомолвки. — Дверь к Бессмертным.

Раванга, верно, глядел на неё, пытаясь проникнуть в Сферу, но девушка усердно смотрела вдаль и слушала ветер, вспоминая песню. Ей ни к чему открывать свои мысли. Уж очень много в них суеты, непонятной ей самой. Нельзя, чтобы Великий Раванга разобрался в них первым.

— Он и это тебе поведал? — задумчиво протянул Великий. — Воистину странный сон тебе приснился, Маритха.

— Воистину, — подтвердила девушка, а наружу рвался глупый смех.

И вдруг она вспомнила, с чего затеяла весь разговор. С этого надо было начинать, но сейчас уже казалось, что спрашивать нет никакого смысла. Неужто все не ясно? Однако прежнее намерение не дало ей скрыться.

— Скажи мне ещё одно, раз уж такой разговор. Куда лежит наш путь? Я больше не могу безоглядно верить, потому что и это мне уже известно. Но ты все равно скажи: куда на самом деле?

Маритха думала, что уж эти слова точно ей дадутся нелегко, а вышло так… проще некуда.

— Аркаис и тут постарался? И что же он мнит?

— Он говорит, что для меня нет иной цели в запретных землях, кроме Двери. Туда и идём.

— Он прав.

Девушка ждала такого ответа и все равно разочарованно вздохнула.

— Зачем, если нельзя её открывать? Ты сам говорил! Или можно открывать, но не всем? — невольная едкость прорвалась наружу, как Маритха ни старалась скрыть её.

— Почему же? — спокойно ответствовал Великий. — Открывать можно сколько угодно, а вот стать Бессмертным, пройдя сквозь неё, без расплаты — не получится. Наш мир платит не за открытую Дверь, а за бессмертие для одного из нас. За то, чтобы сломался порядок, за то, чтобы появилась новая связь между мирами. Пусть ненадолго, но это все равно непосильный груз. Сколько может стоить такое бессмертие, не знает никто.

— Так что же, — ещё язвительнее получилось у Маритхи, — мы ищем её… Дверь эту проклятую, чтобы любоваться? Или о притолоку хлопнуть?

— Именно! — подхватил Раванга. — Хлопнуть! Для тебя это единственный способ избавиться от Аркаиса. Пока ты являешься Ключом, он будет за тобой охотиться. Как только ты сделаешь попытку открыть эту Дверь, ты станешь обычным человеком, бессильным что-либо менять. Останется только закрыть врата — и все пойдёт по-старому. Ты думаешь, что я хочу занять место Аркаиса? Что соперничаю с ним за бессмертие? Никто не войдёт в эту Дверь, пока у меня есть хоть песчинка моей силы!

— А если… он будет там? Если захочет войти?

— Я остановлю его. Тебе надо будет только отворить её и тут же затворить обратно. Ты освободишься от Аркаиса, а мир от угрозы его безумия. До следующего Ключа.

— Зачем тогда нужен Ключ? Если Бессмертные такие мудрые, они не станут нам вредить. Может, все не так уж и плохо? Может, и не такая она большая, эта расплата? Раз уж никто не знает, какая она…

Маритха чуть не плакала. Она-то думала, что хоть в чем-то лучше остальных, а все выходит, что от неё одна беда.

— Ты уже ищешь лазейку, — спокойно ответил Великий. — Трещину, щель, куда скользнёт твой разум, чтобы разрешить себе не думать, а сердцу не болеть. Ты почти уже поймана. А ловушка старая, как мир…

— Погоди, — перебила Маритха почти грубо, не желая слушать бесконечные поучения. Все время одно и то же. — Ты ведь не сказал… Зачем Бессмертным свой собственный мир трясти? Неужто им просто интересно?

— Бессмертные разнятся, как и люди. Наверное. Ведь Тархи тоже был Бессмертным.

— Тархи? Бессмертным? — выпучила глаза Маритха.

— Да, но он долго пребывал в нашем мире.

— И… это он придумал? Я про Нити…

— Это он указал такой путь своим ученикам.

— Бессмертный?!

— Если бы он был достоин своего мира, то не оказался бы в нашем. Я так думаю… Но в нашем мире каждый выбирает долю по себе. А покровителей по ней.

— Все, хватит. Не могу больше, — чаша её страданий переполнилась.

— Ты сама затеяла этот разговор вместо отдыха.

— Я измучилась, но не устала, — проворчала девушка.

С Великим она никогда не уставала. Впрочем, с Темным тоже.

— Я о том и говорю. Ты слишком глубоко опускаешься в песок запретного знания. А он зыбучий и не выпустит, если позволишь себе провалиться хотя бы по пояс. Ты уже достигла этой черты. Не стоит постоянно думать о Нитях, Бессмертных и своём нелёгком выборе. Не надо думать о том, кто такой Аркаис и откуда взялась его мощь, если ему не благоволят Бессмертные. Думай о насущном. О Тангаре, что любит тебя. О Корке, что не зря попался на пути. О его вездесущем хозяине, который, возможно, где-то рядом, О Двери, что закроется навсегда, унося с собой твой несчастливый дар. О счастье, что придёт после испытаний. До конца осталось не так уж много. Четверть пути мы уже одолели.

— Ладно, я буду думать про Тангара, — тихо пообещала девушка.

Она поползла к носилкам, отогнула полог. За ним клубилась чернота, Тангар не стал разводить огонь, но Маритха долго смотрела внутрь, вслушивалась в знакомое сопение. Тангар такой хороший, такой сильный… Но что эта сила по сравнению с мощью Великих? Зато он с ней и никуда не уйдёт. Не покинет… А верно ли, что не покинет? Вот исчезнут вокруг неё все Великие, и его восторг истает, внимание пресечётся, а любовь исчезнет, словно не бывало. Ведь что в ней замечательного, кроме Ключа? Наверно, что-нибудь да есть, иначе Сын Тархи не стал бы ей петь. Не стал бы Нить свою показывать. Не разделил бы с нею вечность. Иначе она бы его не удивила…