Ступени в вечность

Глава 11 Своя правда

Теперь Маритха совсем запуталась. Будущее счастье, что должно наступить, как только она избавится от непрошеного дара и пойдёт за Тангаром, впервые потеряло всякие краски и казалось таким же серым, как бесконечные скалы вокруг. Все-таки Тёмный ей правду поведал: нет в этом мире радости и счастья. С каждым днём на неё обрушивалось все больше знания, и оно сметало все внутри, выжигало в ней прежнее и оставляло взамен пустоту.

Есть только бесконечный труд — вот что такое жизнь. Она хотела иного — хоть песчинку счастья, хоть малую малость. Если бы Тангар проснулся хоть на миг… чтобы её лицо утонуло в его больших ладонях… Он никогда не будет пытать, почему ей плохо. Он просто выберется из темноты, и Маритха всем телом почувствует, что уже не одна. Уткнётся вечно мокрым лицом в грудь своего хранителя и позабудет про всякие непрошеные знания… на какое-то время. И мир станет уютным и радостным.

Как ей хотелось, чтобы Тангар проснулся! Будить его Маритхе совесть не позволит, уж очень он натерпелся. Вот ведь как бывает: не пошли их Раванга вдвоём в Латиштру, она бы до сих пор в одиночестве маялась. А как ей не хотелось брать его в попутчики! Да если б не все те передряги, из которых хранитель её вытаскивал, она б до сих пор на него глядела искоса.

Маритха улыбалась, вспоминая его заботы и старания, и вдруг усмешка сползла прочь, будто ветром сдуло. Она всю дорогу голову ломала, какой же в том расчёт, чтобы с таким трудом в Латиштру добираться! Великий проще простого мог охранить их обоих, если бы с ними в дорогу пустился. А вместо того… Маритха чуть Нить свою не оборвала по собственной воле, чуть не: замёрзла! А Раванга вернул, знал, что это просто миг такой, пройдёт он — и глупой женщине жить опять захочется. А нечем будет. Ну, прямо так, как только что рассказывал. Хорошо же его в Амиджаре обучили!

Внутри начала закипать чёрная злость, и сразу попросилась наружу, вспухла влагой на глазах. Так вот про что ей Аркаис намёки делал! Вот про что сказать пытался! Молотом по наковальне… в оборот её взял… Будь он трижды Великий, Маритха ему того не простит!

Девушка решительно задёрнула полог и вернулась на прежнее место. Поводья валялись все там же, где их бросил Тангар. Великий спал, глаза его были закрыты, голова покачивалась вслед мерному движению тарпа. А может, он притворяется?

— Ты спишь? — окликнула Маритха.

Вышло громче, чем следовало, если б она на самом деле не желала прервать его сон.

Он покачал головой, не открывая глаз:

— Нет. Подожди немного.

Не успела Маритха устроиться рядом на своём старом месте, как глаза открылись и обратились к девушке. Безмятежный лик, посеребрённый луной, показался бы ей сейчас прекрасным, если б не терзавшая её ярость.

— Прости, если сон твой оборвала, — начала она опять слишком громко, даже не стараясь унять кипение внутри. — Или, может, ты с Бессмертными говорил… — Она перевела дух, собирая мысли, разбегавшиеся от злости.

— Я не сплю, Маритха. И говорить с Бессмертными пока ещё не время.

Девушку передёрнуло от его проникновенного голоса. Все вранье, со всех сторон.

— Знаю теперь, почему ты про Амиджар не хотел рассказывать! — выпалила она. — Меня-то за что? Я-то к тебе в ученики не просилась! Ты сам сказал, что женщинам другое суждено! А сам? Что ты со мною делаешь? И до какой поры?

— Вот ты о чем, — это все, что он проронил в ответ.

— Да, о том самом! Как ты сказал? Никому не дают укоротить свою Нить прежде времени? А потом новые бедствия на голову сваливают… до следующего раза? Так ты сказал?

— Я также сказал: это миг, и он проходит, а жизнь вернуть невозможно.

— Да помню я, — почти отмахнулась девушка.

Она с мрачным удовольствием соображала, что сейчас ведёт себя неподобающе, с Великими так не говорят, и оттого становилось так странно…

Будь смелее, Маритха, Великим это нравится.

— А человека доводить до того, что он Нить начнёт укорачивать, это возможно? Это правильно? Я пришла к тебе за помощью, на твои обещания польстилась! — Она уже почти кричала. Хорошо, что ветер, защищая сон хранителя, уносил её слова подальше от мехового полога. — Вот оно, про что Такхур толковал! Говорил, что Великие только увечным да ущербным помогают! Обычному человеку от них дожидаться нечего!

Девушка задыхалась от ярости. Она ведь с бедой… да и вовсе к нему не просилась, он сам её уговаривал! Для того чтобы играть в своё удовольствие!

— Единственный, кто может помочь тебе, — ты сама. Единственная забота Великих — пробудить тебя.

— Мне не нужна такая забота! — чуть ли не с мольбой воскликнула Маритха. — Я не хочу! Не того я хочу… Я не того просила!

— А что же ты просила? — коварно осведомился Великий. — Вернуть тебе Игана? Прости, тут тебе пришлось обмануться в ожиданиях. Зато, немного потрудившись, ты встретила Тангара. Разве он не лучше? Разве этого мало?

Маритха сжала зубы. И ничего ведь не скажешь.

— А для того, — нашлась она наконец, — не нужно было по этим жутким пустошам тащиться. В одиночку. Да ещё пешком.

— Ты ведь должна избавиться от бремени, что тянет за тобой Аркаиса. Пока он идёт по следу, твоя жизнь всегда будет трещать от нежданных препятствий. Многое из того, что пришлось испытать, — его рук дело. Единственная надежда на этом пути — изжить твой дар. Пока несёшь в себе Ключ, ты лакомый кусок не только для Сына Тархи, а и для любого, кто узнает тайну. Потому её так строго охраняют. Но Аркаис — самый опасный из всех охотников. Остановить его можешь ты. Может быть, ещё и я. Больше никто, — отдавалось стеснением в её сердце.

Как часто он это говорил! Это все Аркаис, он самый страшный, он Сын Тархи, Пожиратель Нитей. Раванга всегда это повторял, а сам обучал её, обучал… ненавидеть своего врага. И Маритха слушала, потому что так говорил Великий. Трепетала от одной только мысли, что такой человек почтил её своею дружбой и вниманием. И верила безоглядно, как он просил. А потом оказалось, что Сын Тархи тоже не прост, тоже из Великих, только Тёмный. А теперь выходит так, что нет между ними разницы. Словно пелена на небе встала, ни дня, ни ночи не видно. Ни света, ни тени. Все серое, как этот унылый, уродливый мир. Не обманул Аркаис: у каждого из них своя правда, только и всего. И у каждого она чересчур жестокая для таких червяков, как Маритха. Непосильная. Вот и решай, женщина! Решай, как обещала!

— Избавиться… — с сомнением протянула она. — Хорошо бы… Слова хорошие… Однако ты много чего говорил, обещал, а как время пришло исполнять, со мной не пошёл. Я вот даже напасти такой не придумаю, чтобы ты мог устрашиться! Что тебе горакхи! Что какие-то бегущие камни, если ты можешь так легко из Табалы в Латиштру перескакивать! И ещё обратно! Что твари здешние… спасибо, хоть от них теперь избавил… Мы б уже полдороги одолели…

Бессмертные! Он продолжал безмятежно улыбаться! Малая Луна проделала немалый путь по небу, и его лицо теперь тоже выступило из ночного мрака.

— Можно было сделать все именно так. Но тогда бы ты не разглядела Тангара, не увидела свою Нить, не уверилась в своей твёрдости. Не тревожься, я никогда не оставлял тебя на произвол судьбы, и что бы ни придумал Аркаис, у нас найдётся сила ему противостоять.

— Это не у меня. Это у тебя, — уронила Маритха. — А у меня уже никаких сил нет… Зачем ты позволяешь ему приходить? — Сердце сдавило так нещадно, словно она сама сжала его в кулаке. Вот где главное мучение! — Если б ты был рядом, он не стал бы… Ждал бы себе у Двери… раз уж понял, куда мы тащимся… Никто не мучил бы каждодневно… ни он, ни ты… А ты позволяешь… даже ждёшь, что он объявится! И только он мне слово — у тебя уже два против него готовы. Зачем? Нить мою приблизить ему дал, да легче лёгкого… будто не знал его умения с Нитями играть…

Девушка растерялась. Она жаловалась Раванге на его же ошибки, недостойные Великого, считала их, а изнутри постепенно всплывало: уж очень их много! Слишком много несуразностей. Это раньше она не соображала, а теперь яснее ясного — с самого начала её куда проще укрыть было. Не Тангару доверить, а самому позаботиться. Не исчезать то и дело и выискивать потом Маритху среди всей Табалы, а глаз не спускать, пуще жизни беречь, коль уж она такая ценность. Не пускать Аркаиса по следу, не ждать её встречи с ним да выспрашивать потом, что он да как он, а закрыть, защитить, не дать ни одному ядовитому словечку к Маритхе просочиться.

Выходит, что? Какой же тут расчёт? В твёрдости Великий ей уже отказывал. Значит, на стойкость её твердокаменную у него надежды нет. Тогда какой же расчёт? Неужто сам он так уверен в своей мощи, что попросту с врагом играет? Нет, что-то на то не похоже. Зачем тогда раз за разом Тёмного дразнить, зная, что он придёт за Ключом, что будет его добиваться? Зачем раз за разом раздирать Маритху на части?

Нельзя стоять меж двумя Великими. Порвёт в клочки. Её уже почти разорвало.

Неужто так Великие, подобные Раванге, заботятся о людях, просящих помощи? Кто бы тогда к ним пришёл, кроме увечных? Странная догадка, наконец, пробилась изнутри. Она давно уже стучалась, просилась наверх, но Маритха упорно её не пускала.

— Так для кого все это? Табала… дорога по запретным землям… Дверь эта проклятая… — едва шептала она, и слова затерялись бы в ветре, если бы спутник был попроще.

Раванга молчал, но прозрачная улыбка совсем истаяла. Лик его теперь не безмятежен — безжизнен, точно вырезан из кости.

— Нет, ты скажи… Я это выдержу, — продолжала Маритха взывать к его недвижному спокойствию. — Я словно и есть не человек, а тот самый Ключ необычайный, который все подкидывают и подкидывают… а потом из-под носа выдернуть пытаются. Скажи… — Вновь пришедшая злость сразу помогла её голосу окрепнуть. — Про кого ты думаешь, про меня? Или про него? Для кого это все? Кому из нас ты помогаешь? На самом деле?

Великий качнулся вперёд всем телом, будто признавая за Маритхой право на это знание. Или не за Маритхой?

— Я сочувствую всем равной мерой, — обескуражил её ответ.

— Так кому?

— Равной мерой. Вам обоим.

— Но просила-то я одна! Сыну Тархи не нужна твоя правда! У него своей навалом!

— Правда может быть своя, а истина одна. Он ещё поймёт. Лучше, если это случится теперь же.

— Слышишь? — крикнула девушка в скалы, так что даже эхом отдалось вдалеке. Ветер быстро унёс все следы её негодования.

— Он все слышит, — отозвался Раванга.

— Он никогда не примет помощи! Да ещё твоей! Он смеётся над каждым словом!

— Он поймёт, что дорога неверна. Рано или поздно.

— Чего же проще, — подхватила Маритха. — Откройте Дверь — и сразу разберётесь, чья дорога верная. А чья не очень… Вдруг обе… — вовремя прикусила она язык.

— Неужели ты действительно так думаешь? Ты, а не Аркаис?

— Я за себя говорю.

Не дождавшись продолжения, девушка ещё от себя прибавила:

— Выходит, что нет никакой разницы, кого слушать, с кем идти. Все одно.

Никогда она не произносила ничего с таким удовольствием. Словно все тяготы мира с себя сбросила. Так странно… Горевать бы, а она не нарадуется! Вот глупая!

— Ты сейчас в злости. Она пройдёт.

— Неужто это злость во мне так поёт? — хихикнула Маритха.

— Злость очень хитра. Её не всегда заметишь. Иногда она приходит как печаль, иногда — как зависть. Сейчас она скрылась под маской радости. Но это не радость.

— Ну, пускай тогда будет злость. Только от злости моей все равно ничего не поменяется. Как в мире повелось, так и будет, потому и радости нет, потому все серое.

— Ты заблуждаешься. Разница есть.

— Ох, хорошо бы, — вздохнула Маритха, но её уже опять подхватила непривычная лёгкость. — Вот ты говоришь, обо всех заботишься, а Тёмный про свою только выгоду печётся. Так? Но ты же сам говорил: законов, положенных Бессмертными, он не нарушает. И ты живёшь по ним же. В чем тут ваша разность? Ты не делаешь того, что просят, сам решаешь, как человека осчастливить. — Девушка не удержалась-таки, хихикнула снова. — От такой помощи, бывает, что и жизнь хуже смерти покажется. И он счастье по-своему раздаёт, с горчинкою, что потом раскусится так раскусится…

Она вздохнула, досадливо отгоняя отзвуки пленённых Нитей, что потревожили её так некстати. Уйдите, не до вас сейчас.

— Вы, Великие, словно так из пещер Амиджара и не вышли, до сих пор там живете. Неужто нельзя простого человека одарить иначе, без мучений, болей, страхов? Неужто, если не изломать со всех сторон, то эту самую суть человечью, про которую ты говорил, наружу не выдавишь? В чем тогда ваша разность? Сын Тархи хоть все сразу забирает, в одно мгновение да на долгие годы. А настоящий Великий кровь по капле давит, выходит, так? Я уже жалела-пережалела, что ты меня тогда из холода вытащил. Не могу я так! Ты вот говоришь, что всех жале… всем сочувствуешь. А зачем мне это твоё сочувствие? Ну зачем оно мне? — укоризненно смотрела на его непроницаемое обличье Маритха. — Что толку, если ты смотришь, как я корчусь, жалеючи? Мне не ворох знанья, а любовь нужна и радость в жизни. Хоть какая-то!

Он все-таки улыбнулся. Едва-едва, так нежно, так мудро. Луна, зачем ты так ярко светишь? Фитиль справедливого гнева Маритхи начал гаснуть. Он еле тлел, отчаянно взывая к её помощи, и девушка против воли отвернулась от неземного лица.

— Ты ошибаешься, Маритха, как многие до тебя. Может, ты когда-нибудь это поймёшь, а может, и нет, — голос его показался на диво далёким, не холодным, нет, но каким-то… — Я не жду людской благодарности. Не жду, чтобы меня прославляли, как когда-то бывало в Табале. Слава меркнет, благодарность со временем истощается. Но остаются Нити, они помнят все, и мою работу над ними тоже. Она не пропадёт. Ты почувствуешь это, Маритха. Со временем.

— Тёмный тоже так говорит. Придёт время, и они обретут себя вновь. Но никто из них больше не забудет свою Нить. Так они достигают своего пробуждения. Чем хуже?

— Недавно ты не хотела возвращаться из незримого, потому что узнала о нем правду.

— Она показалась ужас какой страшной, я же ничего сверх того не знала! А как узнала, волосы совсем зашевелились. Каждый из других вытягивает, что может. Даже я из Тангара. Не лучше других. Присосалась, как шо́рха!

Маритху передёрнуло от воспоминания про жирных коричневых червяков, что ворошились в колодцах в родном Ашанкаре. Лекари собирали их для немощных. Её отцу как-то раз приставляли таких к груди, вытянуть жар. Маритху по дурости подглядывать угораздило, вот и стошнило, хорошо хоть из комнаты выбежать успела.

— Тангар этим не тяготится. — Великий опять улыбнулся, в голосе снова мелькнули знакомые ласковые ноты. — Ему в радость. Это и есть разница. Теперь понимаешь?

— А Тангара тоже мне… — Маритха скрипнула зубами. — Тоже не просто так подарили? То-то я смотрю, у нас все на диво хорошо сложилось!

— Мир большой, Маритха, можно пройти в двух шагах от счастья и не заметить. Почему не подтолкнуть, не свести лицом к лицу? Не заставить пройти два шага? Дальше ваше дело. Не стоит сетовать из-за Тангара. Не искушай судьбу — она отнимет то, что ты не смогла оценить. Ещё одно…

Он внезапно замолк, и девушка превратилась в слух. Что-то внутри болезненно дёрнулось, точно она сердцем чувствовала какой-то подвох.

— Страсть не живёт в сердцах Великих. Их любовь иная, если любовь вообще не забывает к ним дорогу. Запомни это. Придёт мгновение, когда ты вспомнишь мои слова. Такая любовь, как твоя и Тангара, никогда не вспыхнет в сердце одного из Великих. Они давно перешагнули эту ступень.

— Зачем… Зачем ты говоришь это?.. — Разум заметался, не желая слушать его непонятные слова.

— Чтобы ты смогла избегнуть опасности, когда придёт время. Отказавшись от малого, не всегда можно получить большое.

— Я запомню, — пожала плечами девушка, стараясь побыстрее избавиться от этих слов. — Скажи, а почему ты; сразу не дал мне отправиться в Храм с Аркаисом? Ты мог бы ждать его у Двери. Ты же знаешь, где она. Я бы открыла потихоньку… а там бы сами разбирались, без меня. Уже давно бы все решилось.

— Я не могу рисковать. Мы равны, и я не знаю, кто кого одолеет. Слишком много значит эта Дверь.

— Так ведь, — невинно уронила Маритха, — даже если он и одолеет, все равно свою силу потратит. Он говорил, пройти и так непросто, сила нужна немалая. Вот и вернётся.

— Нельзя надеяться только на это. Это крайняя мера. Я уповал на Сломанный Ключ — Ключ, что не откроет Двери Аркаису, однако в подобных хитростях он изощрён гораздо более. И он опять стремится завладеть Ключом. Я зря взвалил на тебя эту тяжесть. Она неподъёмно.

— Ты так боишься того, что он войдёт?

— Мы ведь уже об этом говорили…

— Да, — перебила Маритха.

Девушке казалось, что её естество тоже полезло наружу, как в пещерах Амиджара. Злобное такое. Естество хотело отомстить за те непонятные слова, что неизвестно отчего так ранили её сердце.

— А как же, говорили. А знаешь, что думает Сын Тархи? Что ты боишься, — с удовлетворением и слабым трепетом обрадовала его Маритха, — И не того, что будет с миром, а другого. Вдруг он сможет? Вдруг Бессмертные его пропустят? Вдруг там, как в Храме Амиджара, само место все решает… — добавила она уже от себя. — И сам ты идти туда боишься. Что будет, если ты не сможешь? Он сказал, что Ключ от Ступеней — самая ужасная вещь в твоей жизни. То есть я… самая ужасная вещь.

— Он ошибается, — бросил Раванга в скалы. — Но я не могу ему запретить. Пусть ошибается. Может быть, есть что-то ещё, чего я не успел услышать?

— Уже нет, — поторопилась успокоить его девушка. — А скажи мне ещё одно, тебе этот порядок нравится? Может, мир наш к лучшему поменяется? Если, конечно, поменяется. Что-то мне не верится.

— К лучшему… Ты в это веришь? — застал он её врасплох.

— Он в это верит, — сорвалось прежде, чем она успела удержаться.

— Он ни во что не верит, Маритха. Он такой же, как песок, всегда ускользает между пальцев. Запомни это тоже и устройся поудобнее. Я долго помогал тебе не погружаться в сон, но время пришло и тело требует отдыха. Не стоит излишне напрягать твои силы.

— А ты?

— Мне такой отдых не нужен. Я свободен ото сна.

— Ты не спишь? — Маритха аж подскочила вопреки его просьбе.

— Так и есть.

— Может, ты ещё и не ешь? — приготовилась она хихикнуть.

— Меня питают силы более могучие, чем те, что скрыты в грубой пище, которую вкушаешь ты. И потому я помог вашему тарпу. Вам надо в три дня добраться до Латиштры. Зверь очень худ, ты, должно быть, заметила. А Тангар так точно не упустил этого тревожного свидетельства. Ещё день, и зверю понадобится вода. И ещё три-четыре дня, как он навечно останется на дороге. Торопитесь.

Маритха старательно обдумывала его предупреждение, когда сообразила, что он попросту отвлёк её. Но теперь глаза Раванги закрылись снова. Нарушать требуемое им одиночество она не стала. Хватит с неё на сегодняшнюю ночь.

Пристроившись поудобнее и примотав себя ремнём к месту погонщика, девушка воззрилась вверх, любуясь тусклыми звёздами. Какие-никакие, а сегодня они есть. Злость истощилась. Видно, с непривычки. Маритхи никогда надолго не хватало, а сегодня она полночи буйствовала. Зато чужая для неё ярость, неприятно трясущая тело, ушла, как не бывало. Хорошо, что она её выкинула вон. Плохо, что тяжесть на сердце осталась.

Бледный диск луны, клонившийся к скалам, постепенно пожелтел. Потом начал раздваиваться, и вот уже два жёлтых глаза смотрели на девушку. Нарутха стояла над ней и заглядывала прямо в глаза, вынуждая вспомнить что-то невообразимо далёкое. Казалось, зверь дивился её забывчивости, и Маритхе только и оставалось, что безмятежно улыбаться, растворившись в жёлтых воронках. Знакомое. Только руку протяни.

А ещё там была стена, обмазанная растрескавшейся глиной, и сквозь трещины проглядывал грубо отёсанный камень, буро-серый, как и все в этом мире. Вот уж не думала, что доведётся вернуться. Родной дом разваливался на глазах, а никому и дела не было, как будто все давно его покинули. Кончиками пальцев Маритха погладила тяжёлую кованую решётку перед дверью. Она почти дома. Только все запоры проржавели — её давно не отпирали. Девушка вскинула голову, высматривая окна. Если и ставни заколочены, то дело плохо. Но окна затерялись в бесконечной стене. Была только дверь.

Маритха вернулась домой, и Ниха не выбежит навстречу, не станет её бранить и гнать отсюда, потому что некому теперь прогонять. Как же внутрь попасть-то?

Девушка бездумно сунула руку в свою дорожную скатку, покопалась немного, так просто, не выискивая ничего особого, и, к своему удивлению, вытащила связку знакомых до боли тяжёлых ключей! Проржавевших не меньше, чем запоры. Маритха помнила их.

Трясущимися руками она принялась ворочать их в замках. Однако то ли ржавчина съела все без остатка, то ли девушка запамятовала, что к чему подходит, — родная дверь не поддавалась её стараниям. Чем больше она противилась, тем больше хотелось её открыть. Пускай её встретит запустение, гниль и пыль… Ей некуда больше идти. Дом ждёт её. Один-единственный на всем свете ждёт, никому она больше не нужна. Почти никому… кроме одного…

Неожиданно петли поддались с жутким скрипом. Маритха осторожно заглянула внутрь. Так и есть: пыль, запустение. Узенькая старая лестница с упрёком взирала на девушку выщербленными ступенями. И было там ещё что-то. Притаилось в застоялом воздухе, спряталось под лестницей, сжалось по углам. Не страшное. Даже наоборот.

Маритха закрыла глаза и шагнула внутрь. Дверь захлопнулась с жутким визгом, но девушка не почувствовала страха. Вот и все, обратно уж не вернуться. Теперь только вперёд, пропадите вы все пропадом! Те, что обижали, издевались, смеялись, цепляли на неё ненужные знания без всякой совести. Те, что обманывали. Что лишали надежды. Кто любил… Их было немного.

Тело наполнила лёгкость, незнакомая, странная, чужая. Такой ещё не бывало. Нить гудела, призывая следовать дальше. Маритха не стала поднимать веки, потому что обычные глаза стали для неё помехой. Дырами, куда так долго попусту уходила сила её источника. Перед ней опять лежала вечность, теперь уже в последний раз. И она кинулась вверх по лестнице…

— Я отнесу тебя в носилки, — шептал над ухом ласковый ветер.

Девушку тряхнули, несильно и все же довольно неприятно, чтобы развеять покой.

— Я не умерла? — прошептала она, не открывая глаз.

— Маритха, ты чего? — озабоченно позвал хранитель, теперь она узнала его голос.

У края неба едва пробивалась смутная тень солнечного диска. Сумеречно, как у неё внутри. Заснула-таки. Надо больше было с Равангою болтать, ещё б и не такое почудилось. Двигаться не Хотелось, и она лишь обвила руками шею Тангара, прижалась щека к щеке, ничуть не стыдясь Великого. Наверняка он где-то рядом, лень по сторонам озираться. Пускай себе… А вот хранитель забеспокоился, дёрнулся, стараясь очутиться просто рядышком. И без того невесёлая Маритха приуныла ещё больше, сама отодвинулась, уселась, держась за упряжь. Только сейчас она поняла, что за рывок окончательно пробудил её ото сна. Дорога впереди стелилась неровная, удивительно, как Маритха вовсе со зверя не свалилась. Ах, ведь она привязана, вот и верёвка…

— А где Великий? — Девушка обернулась, но Раванги не нашла.

— Везде, — Тангар понизил голос.

— Ясно.

Но вчерашняя злость так и не успела разгореться, сзади тотчас послышался знакомый голос:

— Мне ни к чему сейчас уходить, Я останусь. Наш гость вот-вот очнётся. Будет лучше, если я расспрошу его, пока он слаб. На случай если его хозяин не так уж прост.

Маритха обернулась. Она была готова поклясться, что за миг до того у носилок никого не было. «Если его хозяин не так уж прост», — понятно, на кого он намекает. Кто ещё способен помешать Раванге пронзить насквозь разум Корки!

Великий растаял в сумраке за пологом. Невольно оба они прислушивались к звукам, доносившимся оттуда. Но голоса оказались столь слабы, что вездесущий ветер без труда помешал разобрать хоть словечко, потом они и вовсе стихли. «Разговор», однако, не затянулся. Даже Маритхе, снедаемой нетерпением, показалось, что Раванга пробыл в носилках не так уж долго.

— Ну что? — нетерпеливо обратилась к нему девушка, тогда как Тангар почтительно ожидал, соизволит ли Великий хоть что-нибудь им открыть.

— Признаться, я несколько удивлён. — Великий опустился на спину тарпа позади Тангара.

Она затаила дыхание. Казалось, даже сердце перестало биться. Не может быть! Этого не может быть никогда!

— Вот что значит пренебрегать той частью мира, что давно уже далека от тебя.

Маритха от досады только подбородком повела. Опять какие-то мудрости-премудрости. Если он хотел что-то сказать, то мог бы прямо говорить, без всяких непонятных хитростей. А если не хотел, то и начинать не стоило. Или Великий опять неприметно её поучает? Вызнать бы, кто этот «хозяин», а там пускай стережёт свои тайны.

— Он сказал, кто этот самый хозяин? — прямо спросила девушка, нисколько не заботясь о том, что Тангар неодобрительно глядит на неё.

— Не он, его разум выдал тайну. Хотя его и пытались защитить Серой Сферой. — Он поглядел на Маритху.

— Ну и кто он, «хозяин» этот? — настойчиво подтолкнула его девушка, хотя слова пришлось просто выдавить.

Серая Сфера. Пытались защитить. Да кто же, кто, что он тянет?

— Хозяином оказался Ведатель Храма, знакомый вам обоим Васаи, — смилостивился, наконец, Великий, и Маритхе показалось, что мир не так уж зол, как ей воображалось. Она облегчённо выдохнула.

— Васаи? Ведатель бывшего Покровителя Радиха? Второй Ведатель Храма Табалы? — тем временем бормотал Тангар. — Как это может быть?

Великий слегка развёл руками, разделяя, видно, его удивление:

— У Корки в голове хранятся все его тёмные дела. Не только для своего хозяина. Васаи позволял ему кормиться из многих рук, но заставлял всегда помнить, чья рука надо всеми. Он и есть главный хозяин Табалы.

— Так это он… меня умыкнуть приказал? — почти безмятежно спросила девушка.

Теперь Тангар глядел с недоумением. От таких вестей он даже тарпа сдержал, чтобы с дороги не сойти, а Маритха, казалось, даже не поняла, что случилось. Спокойна, почти весела.

— Похищать он не велел, — отвечал тем временем Раванга, — сначала разузнать, что и как. Да побольше. А если выпадет случай, то и тайно взглянуть на сокровище, что я привёз из пустоши.

— Так это ж… — Тангар опешил. — Что ему самому-то стоило? В доме Покровителя ему б никто не осмелился перечить. Даже я. А если б и осмелился… Покровитель бы живо к месту приставил.

— Он не посмел её прямо расспрашивать, потому что пытался скрыть от меня свои чаяния. Васаи всегда мечтал о величии, но не ведал, как его добыть. Я знал об этом, однако долгое время мне не было никакого дела до Второго Ведателя, и это знание — все, чем я удовлетворился, не опускаясь в глубинные слои его разума. Ведатели ограждают себя друг от друга при помощи Серой Сферы. Я тоже старался соблюдать их право на тайну своего пути, закрывал их Нити от моего видения. Васаи до сих пор думает, что существуют какие-то особые секреты или тайные знания… и именно они открывают дорогу к несравненно большим дарам Бессмертных, чем это доступно простому Ведателю. Вот, что он хочет вырвать у меня. И меня же боится. Я думал, что Нить его меняет качество по этой причине. И рассудил, что это его беда, его забота, пока она не угрожает моим трудам в Табале. Я не мог предположить, что Ведатель забудет о Посвящении и будет расходовать силу, его питающую, на столь низкие дела. Бессмертные справедливы и безжалостны к тем, кому доверили проникать в человеческие сердца и Нити: сила Ведателя, текущая в иное русло, отравляет. Это знание самого Первого Посвящения, но Васаи его презрел.

— И этот о величии мечтал? — Маритха захихикала, хранитель теперь глядел на неё уж скорее тревожно, чем неодобрительно.

Все в этом мире хотели чужого. Великие — бессмертия, а кто ступенькой поменьше — хотя бы величия. Прямо как сестра её Ниха, точившая зубы на долю отцовского наследства, что должна была достаться Игану. Что и говорить, чем выше брать, тем и желанья… тоже повыше. Она опять хихикнула:

— Про такое мечтает, а бедной девушке по его милости чуть Нить не укоротили! Лучше бы к тебе в ученики пошёл, может, чего бы и добился.

Маритха не удержалась, откровенно прыснула. Наверняка этот Васаи не знал, какой кровью, болью и страхом достаётся это самое величие. Вот бы правда в ученики к Раванге собрался, подарочек бы получил такой — на всю жизнь довольно. Для черных дел уж сил бы не хватило.

Тангар совсем отложил поводья, робко потянул Маритху за руку, сжал кисть, настойчиво, но не сильно. Перед ласковым взором Великого Раванги суровый хранитель превращался в неловкого мальчишку. Глядел снизу вверх, ожидая первого же слова, чтобы бежать выполнять. Девушке вспомнилось, как Великий мягко отчитывал Тангара, как позволил проучить его Аркаису в ночь похищения. Он делал с ним, что хотел, и хранитель не упрямился, с восторгом бросался исполнять все, что велено, огорчался, если не угодил. Вот он как раз и верил, как просили, безраздельно. Благодарность за спасённую жизнь и возвращённое тело уже давно ничего не значила. Тангар нашёл своего покровителя, и Маритхе придётся с этим примириться, если она хочет быть со своим хранителем. Видно, даже избавившись от Ключа, ей не удастся избавиться от Великих. Ни от одного, ни от другого.

Тангар шептал что-то успокоительное, сжимая её кисть, Маритха даже не слышала что, однако Раванга благосклонно улыбался, глядя на эту неловкую ласку, и хранитель продолжал стараться.

— Я расскажу вам то, что узнал от Корки. Это тебе пригодится, Тангар, если решишь возвратиться в Табалу. Однако будь осторожен, в одночасье тут не справиться… и без поддержки Ведателей Храма тоже не выстоять. Первый Ведатель Архамса может тебе помочь, он чист перед Бессмертными. Запомни это.

Хранитель хлопал глазами, и Маритха с ним заодно. Что может быть лучше Великого Раванги? Зачем искать покровительства какого-то Ведателя Храма, пускай даже Первого? Он услышал их.

— Мне придётся покинуть Табалу, Тангар. Я смогу направлять тебя, но и только.

Вот те раз.

— Как это покинуть? Великий Раванга? А люди? А паломники? Кто помогать им будет? Неужто они зазря через всю Аданту…

Да он же в полном смятении. В лице изменился! А внутри, верно, и того хуже. Маритха отрешённо любовалась своим хранителем. Сейчас он, пожалуй, даже очень красив. Беспокойство зажгло его глаза. Только не она тому виной. Если придётся разорваться на две части, за кем пойдёт его сердце? Может статься, что совсем не за Маритхой…

— От меня сейчас больше беспокойства, чем пользы, — продолжал тем временем Великий. — Долгое время своим присутствием я сохранял в Табале равновесие. Это стало и моим покоем тоже. Однако теперь равновесие нарушено. И события, что за этим последовали, случились, как я ни противился. Возможно, Табала устала от моего присутствия, и мне давно уже следовало её покинуть. Однако я тоже думал о людях, что жаждали помощи, и ещё более о тех, что ждали пробуждения, устремления и не находили. Потому и оставался в Табале. В других местах ничего подобного уже не будет.

— Почему? — подняла брови Маритха. — Стоит только весть пустить, как туда вся Аданта кинется.

Тангар даже глазами сверкнул, так покоробил его «непочтительный» тон Маритхи.

— Нет, Маритха. Равновесие нарушено не случайно. Меня призывают Бессмертные. Мой труд здесь окончен. Он больше не угоден таким, каким был. Эта ступень уже пройдена и прошлой ночью я сам убедился в этом. Внутри больше нет сомнений.

— А куда… — начал было Тангар, но тут девушка, сидевшая лицом к носилкам, пронзительно вскрикнула.

Полог отогнулся, и перед ней появилось совершенно одурманенное обличье Корки. Оно кривилось от боли и пылало от ненависти, но не успел Тангар подскочить к нему, как злой блеск потух. Хранитель успел подхватить почти бесчувственное тело.

— Это я развязал его, но он не сделает ничего дурного, я слежу за этим, — ещё говорил Великий, но Тангар уже запихнул Корку внутрь маленького домика, бормоча что-то весьма нелестное для бывшего устроителя темных дел.

Тарп преспокойно тронулся, не сдерживаемый поводьями. Раванга не хотел излишних промедлений.

— Это я виновата? — спросила Маритха.

Это она наговорила ночью много такого… справедливого. С её стороны. А ещё это она появилась в Табале, после чего там все кувырком понеслось.

— Нет, — Великий тепло улыбнулся, покачал головой, — не вини себя. Никого не нужно винить. Людские руки преуспевают лишь тогда, когда это угодно Бессмертным. Твой приход… Сам он не сдвинул равновесия, но стал первым камешком, очень мелким. Зато он вызвал камнепад, что похоронил мои прежние начинания. Но это воля Бессмертных, а не моя, не Покровителя Радиха, не Васаи, не Ведателей Храма. Это Бессмертные разрушили весь мой промысел. — Он снова улыбнулся, и Маритха с удивлением подумала, как могла кричать на него прошлой ночью. — Ведь даже Великим есть за что цепляться в этом мире. Обретение истинного — бесконечный путь, а восторг в человеческих глазах уводит в сторону. Как и многое другое. Мне пора, Маритха. Хорошо, что помогла это увидеть.

— Пора? — заспешила девушка. — Ты уйдёшь сейчас? Но ты же обещал рассказать про Васаи…

— Ни о чем не беспокойся. Я никуда не уйду. Я буду с тобой до конца. До самой Двери. Я говорил не о том.

До самой Двери. «Мне пора, Маритха». Куда пора? Уж не в Дверь ли?

— До Двери? — осторожно спросила она, отчаянно ёрзая на месте. — А потом? Вдруг мне помощь понадобится?

Её детская уловка тут же была раскушена.

— Бессмертие? — задумчиво произнёс Раванга. — Нет, Маритха. Не беспокойся. Я пока не вижу своего пути, но это не Ступени в мир Бессмертных.

Но девушку все равно кольнуло беспокойство. Ведь он пока не видит своего пути.

— А что же люди? — запоздало повторила она вслед Тангару. — Куда им теперь?

— Им ведь не нужна моя помощь. На самом деле всем им нужен такой, как Аркаис. Почти всем. Они не слышат своего источника и слушать не хотят. Меня столько раз просили убить или обвести соседа, отца выгодной невесты, хозяина… А уж ослепить… бессчётное множество раз. — Он медленно сплёл пальцы друг с другом, глядя на Маритху. — Меня просили найти сокровища, но не просили научить, что с ними делать дальше. Просили научить, как разбогатеть, но не как жить с этим богатством. Просили вознести над людьми и сулили за это выгоды Храму. Меня просили о многом, но мало кто приходил, желая научиться… чему-нибудь. Только эти люди — настоящее золото, хоть я одинаково люблю всех, кто ко мне приходит. И потому каждому помогал тою мерою, что должно. Помогал их Нитям до них докричаться. Но люди давно не слышат своего источника, потому и помощи моей им не видно. Способно ли то, что дано против воли, исцелять? Я хочу понять это. А пока буду там, где людская воля не станет противиться моим трудам. Где нужна моя помощь. Там моё место.

Маритха готова была с тарпа спрыгнуть, и ещё дальше, сквозь землю провалиться. Это её болтовня лишала Великую Аданту одного из последних Великих.

— А ученики? — пролепетала она, — Ты говорил вчера, что у тебя ученики…

— Я их не бросаю. Они всегда со мной, в беде я их не брошу. Учат не словом… Хотя и им тоже.

У девушки горели щеки и уши. Ещё вчера она упрекала его за жестокость, а сегодня погрузилась в его совершенную любовь, которой не понимала даже теперь. И было это так… красиво, что хотелось плакать.

Заплакать ей так и не довелось, потому что из-под полога выскользнул Тангар.

— Я его опять связал. Не сильно, — отчитался перед Великим, — для порядку. Пока он там свободный валяется, я спокойно на дорогу глядеть не смогу, — оправдывался он.

Великий кивнул, не споря. Завёл речь о том, что задумали Корка с Васаи. Ух и долгий разговор получился! С самого начала смысл ускользал от Маритхи, никогда не знавшей порядков пограничного города. Из того, что удалось ей выхватить из скупых слов Раванги и почтительных расспросов Тангара, получалось вот что.

Золотые дела на Той Стороне всегда были под рукою Покровителя, и добытчики неуклонно отдавали огромную долю за право копаться в пыли и грязи запретных земель. Однако золотой песок всегда ускользал в невидимые щели. Их выискивали хранители. Ловили перекатчиков, что тайно переправляли золото, налётчиков, что грабили обозы, однако щели не уменьшались. Одни Бессмертные знают, сколько золота с Той Стороны на самом деле бесследно исчезло в Табале.

Тангар кивал, зная про эти дела, тогда как Маритха усердно слушала, стараясь сложить хоть как-то обрывки, хорошо понятные хранителю.

Лихих людишек, что налетали на добытчиков и на сами обозы, как их ни охраняй, ловить все же удавалось, да не часто. Как водится, по всей Великой Аданте вину любого преступника сперва измеряет Ведатель, потом уж Покровитель говорит последнее слово. Однако Ведатели Храма Табалы обязаны ещё к одному делу. Разве сыщешь лучшего дознавателя? И перед Бессмертными ответ держать не придётся. Ведь скольких болей, скольких страхов можно избежать! Преступников не несут на казнь с изломанными руками и ногами… они в своём уме и теле. И прочувствуют все в лучшем виде.

Ведатели Храма Табалы добросовестно исполняли не совсем обычный долг, предписанный Верховным Покровителем Аданты — Тангар уже вовсю кивал, подкрепляя согласие разными восклицаниями, — но мелких людишек ловили и ловили, а вот хозяев их — никогда. Устроителей, как этот Корка, тех удавалось повязать время от времени, а уж они-то должны знать, кто и что над ними. Но нет.

Покровитель Радих не раз намекал Великому Раванге на свою безмерную благодарность, если тот хоть краем своей силы возьмётся очистить Табалу от вредоносных похитителей золота. Ведь если даже Ведатели Храма не совладали, тут, верно, скрыта большая опасность. Может статься, для всей Великой Аданты. Может, твари с Той Стороны безобразят. Но Великий только улыбался его домыслам. Пограничный город мирно жил на краю плато не потому, что его обитатели такие уж мирные. Равновесие, что в незапамятные времена установили в пограничье Бессмертные, должно питаться их силой. А сила Бессмертных должна питаться людской благодарностью за этот чудесный дар.

Тут он сказал не всю правду, подумала Маритха, но ведь их слушал Тангар. Хранитель пока не ведал запретного знания. Вот и не надо.

Слепую мощь простых жителей Табалы, паломников, хранителей, добытчиков своих и чужих, Раванга обращал в силу, держащую город на краю Расселины. Равновесие хрупко и непостоянно. Когда оно нарушалось, в город вдруг проникали твари с Той Стороны или порождения незримого, это их местные звали «нелюдями». Или же чередой проходили грабежи, пропадали в пустошах целые обозы. Со временем камнепад из подобных кошмаров только нарастал, потому что легче нарушить равновесие, чем вернуть его.

Словом, если некоторые дела Покровителя и нуждались в немедленном вмешательстве Великого, то только те, что касались будущего всей Табалы. Людям он помогал всегда, но в дела их старался не встревать, предоставляя разбираться самим. На то и даются они Бессмертными, эти дела. Он никогда не принимал чью-то сторону. Мельчайшие связи не угрожали благополучию пещерного города, и потому следить за всем, что происходит за стенами Храма, не было необходимости. Не было и любопытства. Разбираться же в бесконечно изменчивых людских порядках, законах и правилах, отнесённых к воровству золота из запретных земель, и вовсе казалось делом, противным воле Бессмертных. Потому-то тёмная сторона Табалы была от него столь далека! Он пренебрегал вниманием к ней. Как оказалось, он пренебрегал очень многим. Может, это и к пользе. Слишком далеко отстоит его нынешняя ступень от теперешней Табалы, её дел и дрязг. Слишком. Пора.

Разум устроителя Корки, встреченного вчера на перевале, оказался под защитой Серой Сферы. Только Ведатель мог сделать такое. Но Сфера Корки пала очень быстро. Тот, кто сотворил это, не ушёл дальше Третьего Посвящения. Васаи даже вообразить не мог, насколько он прозрачен перед Великим. Не мог представить и того, что дела его остаются неизвестными только благодаря безразличию самого Раванги, а не мастерству Второго Ведателя. Если бы Раванга хоть раз принял на себя труд заглянуть поглубже… Но он ни разу не заглядывал. Ведатель священен, любой из них питается силой Бессмертных, это их глаза и руки, сила и мощь в этом мире. И даже если поверхность замутнена, это его собственный труд, его очищение и падение, его ответ перед Бессмертными. Когда-то и Великий Раванга был простым Ведателем.

Васаи оказался главным хозяином Табалы, но не единственным. Есть ещё, и немало. Корка знал троих и всем им угождал. Двое из них были Ведателями, к позору Храма Табалы. Такова правда. Их следы тоже остались на Нити устроителя, их Сферы тоже укрывали их дела и устремления.

Все три Ведателя следили за Маритхой, но угодить устроитель решил, несомненно, Васаи, когда выпал случай заполучить в свои руки «женщину из пустоши». Один из хранителей Покровителя, Такхур, явился к Корке, когда ужасная буря над пещерным городом пошла на убыль. Как он нашёл главного устроителя темных дел в Табале, осталось неизвестным. Такхур выведал, что Великий все ещё говорит с Бессмертными и потому до сих пор не навестил свою «находку». Бывший хранитель не поленился сам в том убедиться. Для того потащился в бурю к Храму, просил Равангу принять его по огромной надобности и получил отказ. Великий в отлучке. Тогда Такхур отправился к Корке и предложил ему Маритху.

Несмотря на бурю, по Табале уже носилась молва о таинственной женщине, что Великий скрывает в доме у Покровителя, да под надёжной охраной. Вдруг она что-то знает о тайнах Великого. Или чем-то владеет, подначивал Такхур. Или тайным знанием, или даром.

Выходило все очень заманчиво. Кипящий ненавистью к Первому хранителю Такхур обещал даже не вести о девице, а её саму! Умыкнуть её тайно, так что даже Раванга не увидит. Хозяин должен остаться доволен, думал Корка.

Только действовать надо сразу, пока Великий из отлучки своей не вернулся. Всем известно, что, когда он говорит с Бессмертными, Табала остаётся без его присмотра, значит, в такую пору никакую Нить ему не уследить. Такхур предлагал девушку из мести, Корка, не зная опасений Васаи, согласился по глупости своей да по жадности. Сразу начал подсчитывать, сколько «хозяин» отвалит за живую женщину, если за одни только вести про неё посулил так много.

На том и порешили. Каков же был ужас устроителя, когда выяснилось, что похитители опоздали, и Великий вновь следит за своей находкой! Должно быть, ненависть Такхура оказалась так сильна, что он презрел весь риск и решился-таки выкрасть девушку. Или же это была безрассудная самонадеянность. Но он преуспел, хоть случайность свою роль сыграла. Пара, наложенная хранителем, оказалась безупречной, и Маритха словно растворилась в огромном мире до поры до времени. Но и Такхуру пришлось рассказать устроителю о своём тайном уменье, слове против Ведателей.

Вот тут хитрый, но чересчур жадный Корка увидел себя хозяином всей Табалы. С секретом Такхура да ещё с сокровищами Бессмертных Васаи ему уже не страшен, думал устроитель. Не пройдёт и полугода, как он вернётся с Той Стороны, и жизнь в городе изменится. Он долго отсиживался после того, как натерпелся ужаса по вине… Тут Великий посмотрел на девушку, не желая открывать всего перед Тангаром. Сам он решил, что по вине Великого Раванги. Да ещё узнал, что хранители вернули Маритху в Храм. Ждал, что будут его искать, чтобы подвергнуть каре.

Но время шло, а никто не искал его, никто не мстил. Только Васаи желал выместить на нем свою ярость. Однако Второй Ведатель не спешил призвать Корку для сурового приговора, опасаясь выказать себя. Может, и хорошо, что девушке удалось убежать, не узнав, кому она предназначалась. Однако «хозяин» не простил такого промаха — как устроителю Корке пришёл конец. Неотвратимая встреча с Васаи приближалась, а с ней и дознание — вот чего он боялся. Корка едва дождался первого обоза на Ту Сторону. Собрал людей, сколько мог, скрыл Такхура, которого искали по всей Табале, в густом мехе под брюхом своего тарпа и отправился на поиски сокровищ Бессмертных.

Ему снова не повезло. Помешали те же самые напасти, что чуть не погубили Маритху с Тангаром. Пятерых его тарпов разметало по окрестностям ещё во время нападения горакхов. И самое страшное, пропал сам Такхур. А потом ворота в запретные земли довершили начатое. На счастье, Корка уцелел, и трое из его людей тоже. На счастье, утром нашарили они кое-каких припасов. На счастье, нашли подходящую пещерку, где дожидались второго обоза. На счастье, обоз собрался очень скоро. Корка и его люди двинулись за ним. Ночью украли одного из тарпов, перерезав добытчиков, странных каких-то, уж больно хорошо вооружённых и столь же беспечных. Будто держали оружие на другой случай, а тут для себя неприятностей не ждали. Бывший устроитель решил теперь следовать в Латиштру. Если кто от его людей и остался, то окажется там же. Вдруг кто подберёт? Особенно не верилось, что просто так сгинул Такхур. Уж больно свободно он себя в запретных землях чувствовал, как дома. А если он живой, то тоже в Латиштру двинется, рассудил устроитель. Ничего лучшего он придумать не мог. На том пути их и настигло странное безумие, из-за которого они набросились на Корку.

— А он точно не меня искал? — все ещё опасаясь злодея, спросила Маритха.

— Нет. О тебе он постарался забыть как можно скорее. Корка искал сокровище, обещанное Такхуром. Только это могло вернуть ему прежнюю силу в Табале. Ведь что он мог? Убежать на другой конец Великой Аданты? Осесть и притвориться добропорядочным торговцем? Этот путь не для него, он привык помыкать людскими судьбами из тени. Кроме того, Васаи — Ведатель Третьего Посвящения. Такому, как Корка, не укрыться от его взгляда. А руки у его «хозяина» длинные, всегда дотянутся. Так что не богатств Корка ждал от Бессмертных, иных сокровищ. Наслушался сказок Такхура и мечтал прибрать к рукам Табалу.

— Такхура горакхи давно слопали. И поделом, — отрубил Тангар.

— Я не вижу Такхура. Но и смерти его не чувствую. Но он был здесь, на тропе, это несомненно. Остался след.

Маритха уныло вздохнула. Молотом сильнее не могло пристукнуть, чем этой вестью. Раз Такхур жив-здоров, не будет ей покоя. Ничего его горакхи не слопали!

— Ни Корка, ни Такхур о тебе не говорили, — успокоил её Раванга. — Хранитель тоже поглощён своими поисками. Сокровища Бессмертных, и только они. У него к ним свой интерес. Такхур как раз из тех, кто стремится к запретному знанию, однако не в его силах использовать это не во вред. Я никогда не видел его истинной Нити, только через тебя, Тангара, Корку — тех, кто с ним встречался. Но то, что я узрел, не приносит радости. Он из тех, кто жаждет силы, чтобы попирать ногами. Всех и каждого.

Стало немного полегче, хоть и противно.

— Так они «хозяина» в Табале бросили, а сами сюда подались? — вклинился Тангар.

— Васаи тоже нет в Табале, — Огорошил их снова Раванга. — Я давно не видел ни его самого, ни его Нити, и это очень странно. Ему не под силу скрыть от меня свою Нить. Это настораживает. Сердце говорит: он здесь, в запретных землях.

— Тоже сокровища ищет? — предположила Маритха.

— Быть может. Нет нужды столь искусно скрываться, если только Васаи не ждёт, что я в чем-то ему воспрепятствую. Никто другой не увидит Ведателя Третьего Посвящения во внутреннем сумраке Серой Сферы.

— Выходит, бывают вещи, которых даже самые Великие не видят?

Несмотря на беспокойство, Маритху это даже позабавило. Хотя в том, что нельзя разглядеть Такхура и Васаи, нет ничего забавного.

— Бывают. Если скрыты волею Бессмертных, как твоя Нить, Маритха. Или другими Великими.

— Другими? — тут же вскинулась девушка.

— Только так. Люди не творят чудес, лишь Бессмертные. А нежданная способность Васаи скрыться от меня была бы истинным чудом.

— Так есть же ещё… — Маритха остановилась, не зная, можно ли продолжать. — Есть ещё местные… как их… люди адика.

Она вспомнила про «пара», тайное чудо, которому научился от них Такхур.

— Тоже скажешь, — тут же хмыкнул Тангар. — Что могут эти дикари!

— Многое, — сказал Раванга. — Очень многое. Они в запретных землях что-то вроде хранителей в Табале. Не суди о них по росту и шкурам, что они носят. Адика, как и эти земли, почти всю жизнь существуют между миров. Потому им от рождения доступно многое, чему не научить иных способных людей за весь их срок, отпущенный Бессмертными. Адика так недолго здесь пребывают, что нет времени заботиться о насущном.

Тангар сморгнул.

— Так что, они не хуже наших Ведателей? — спросил с недоверием. Уж больно прочно в нем засело презрение к дикарям.

— Не хуже. Но они иные. В том-то и дело. Их ви́дение иное, это даже не видение… чувствование. Они в нашем мире как слепые, бредущие на ощупь. Но их слепота порождает иное зрение.

— А если так, то что им за дело до Такхура? — пробормотал хранитель, берясь, наконец, за поводья, хотя в том не было нужды, тарп сам прекрасно справлялся с дорогой. — Или до наших Ведателей? С чего это адика помогать им станут? Да и против Великого Раванги… — Он покачал головой, не окончив, всем своим видом показывая, что безраздельно верит в мощь Великого.

— Ты не помнишь? — вмешалась Маритха. — Я же рассказывала про Такхура и Корку, про разговор их в той пещере! Такхур уже с ними как-то поладил… если не соврал. Мало того, и сам от них кое-чему научился. Мою Нить так укрыл, никто найти не смог… даже Великий Раванга.

Почти никто, Маритха. Почти. И потому ты сейчас жива.

— От них, говоришь, научился… Я ещё тогда подумал, что все это чистое вранье. Да они наших на полет стрелы не подпускают. А уж тайны свои доверить — это совсем… — Он пожал плечами. — Что я, Такхура, что ли, не видал? Всегда он пустобрех был, на похвальбу гораздый. Я ещё тогда подумал… ну, как рассказала ты все это…

Маритха сжала зубы. Вот как, оказывается. Решил, обманул Такхур и Корку, и глупую женщину. С перепугу и не такое почудится!

— Нить Такхура уже пересекалась с путями народа адика, — вдруг медленно сказал Раванга, будто прислушиваясь к чему-то. — Очень давно, но это случалось. Потому они и признали его, потому и лечили. Потому и знания доверили. Потому он и смог их принять. Любое знание, любой полученный дар не умирает, а тихо тлеет в середине, не зная, как выбраться наружу. В этот раз клубок размотался к пользе Такхура, возвращая его к тем, кто пробудил в нем прежние качества. И дар Ведателя в нем тоже дремлет. Его поступки трудно предвидеть — он способен изменить свою судьбу. Его не нужно бояться, но забывать о нем не стоит.

— Все равно, — упорствовал Тангар, — все эти его… фокусы… Неужто они могут Ведателя обвести?

Он спрашивал: неужто они могут обвести самого Равангу? Маритха криво улыбнулась.

— Ты ничего не слышал. Искусство адика иное. Они создают… они временно изменяют видимую мне суть вещей. И мне с моим видением трудно двигаться в том мире, что они создают поверх существующего.

Тангар шумно выдохнул. Маритха, уже знакомая с умствованиями Великих, ухитрилась что-то ухватить из слов Раванги, хранитель же просто беспомощно взирал на своего благодетеля, дожидаясь подмоги. Девушка ещё хотела расспросить про этих адика, только соображать немножко начала, но Тангар опять её опередил:

— Да что про них говорить-то? Корка же сказал, что Маритха больше никому не нужна! Стало быть, и заботиться нечего. Пускай сокровища свои ищут, а уж коль найдут, горакхи черные, пускай делёжкой своей подавятся и друг друга перережут! — Он осёкся, но было поздно, страшные слова уже вырвались наружу, и хранитель уставился в скалы, избегая смотреть на Великого.

Раванга, однако, ничего не сказал, оставляя Тангара мучиться в неведении о том, насколько велико неудовольствие, вызванное его глупостью.

— А он правильно сказал. — Маритха решила загладить память о промахе. — Раз я уж больше не нужна… то и бояться нечего! Так выходит.

— Тебе и не нужно бояться, а вот настороже быть придётся, пока не доберёмся до места. Что за сокровище хотел заполучить Такхур? Ты знаешь?

— Нет, — покачала она головой.

— Что за сокровище не далось ему в руки в одиночку? Показалось такой великой ценностью, что он решился сойтись с «хозяином»?

— Только с Коркою…

— Нет, — улыбнулся Раванга. — Такхур не глуп, и как только он заподозрил, что «хозяин» — Ведатель, то наверняка подался к нему на поклон. Только Корка о том не ведает. Такхуру нелегко выстоять против настоящего дара, со своими-то начатками, однако кое-что закрыть от Ведателя, мне кажется, он может. И пара — не все умение, полученное им от адика. И помни, Маритха, его пара действует, когда он её творит. Стоит только прекратить…

— Значит, ночью ты должен увидеть его Нить! — довершила Маритха. — А если нет, то уж в следующую точно.

— Да, если ему никто не помогает.

Ну вот, опять!

— Сокровище Такхура, быть может, на нашем пути. Все ценное в запретных землях, кроме золота, можно увидеть только в Храмах. А их всего три. Все они скрыты, но один из них Такхур, быть может, и нашёл. Потому он грезит о «сокровищах Бессмертных». Как только я увижу ясно его Нить, можно будет сказать, что за Храм он выбрал на разграбление.

— Да что мы, мимо, что ли, не проскочим? — в который раз возмутился Тангар. — И что нам тот Такхур, чего бояться?

— Правильно, — сказал Великий, — остерегаться надо не его, а Васаи.

Маритха поёжилась, когда вспомнила вкрадчивый голос Второго Ведателя.

— Настоящее сокровище для него — секрет моей силы, моего долголетия. Он думает, что мощь даётся извне, а не обретается человеком. Даётся как плата или дар Бессмертных. Если он узнал от Такхура о Храме в запретных землях, то тронется туда. И будет оставаться там, пока не уверится, что чуда не случится.

— Он может нам помешать? — сообразила Маритха.

— Мы в Храм идём? — вместе с ней спросил Тангар.

— Кто знает, Маритха? Ты прав, Тангар. Не беспокойся, Бессмертных мы там не увидим. Это просто Храм.

— Уж верно, не просто, раз мы туда… — бормотал хранитель, вроде как для себя.

Раванга улыбнулся вновь:

— Бессмертные дали знак, столкнув нас с Коркой. Не следует недооценивать молчание Нити Васаи. Если случится так, что нам придётся разделиться, помните об этом. Особенно ты, Маритха.

Девушка еле кивнула. Тангар аж зарычал, так портила ему жизнь одна мысль о Такхуре, бродящем вдали от расплаты за все злодеяния.

— Великий Раванга! — вдруг вспомнил он. — Так что тут было-то? Как Корка тела лишился? И куда подельники его подевались?

— На него набросились его же люди. Ему показалось, — Великий кинул быстрый взгляд на Маритху, будто призывая её внимание, — что они обезумели. Сначала двое сцепились между собою, потом один из них напал на него. Корка вырвался из носилок, но погонщик подстерёг его за пологом. Раненный, он не удержался и свалился со зверя. Это его и спасло, потому что люди готовы были убить друг друга. Корка оказался крепче всех. Чувствуется, что он был в ярости, но общему безумию не поддался.

— Спасло… — вздохнула Маритха. — А тут на него из незримого набросились.

— Именно так. Этого он уже не чувствовал. Помнит только, как не мог пошевельнуться в своём теле, как оно само ходило, разговаривало, а он все сжимался и сжимался к середине, как будто истончался. Участи людей своих он тоже не ведает, но я не вижу их Нитей. Возможно, Корка и тут оказался самым сильным. У тех, кто не умер, Нитей уже нет, и потому мне не суждено их видеть. Вот адика, они могли бы, если б захотели… Они чувствуют здешнюю землю, память её, слой за слоем. Они смогли бы найти место, где тарп оказался свободным от всадников, и, может, указали бы, что стало с людьми.

— Память? — Девушка вспомнила огромные глаза нарутхи. — Неужто у земли тоже память есть?

— Есть.

— А нарутхи… они могут… — Маритха сама не знала, что сказать.

— Ты о том звере, что встретился в скалах?

Она кивнула.

— Там не было следов, — тихо сказал Тангар.

— Нарутхи не всегда оставляют следы, — обескуражил его Великий.

— Значит, я видела его!

— Может быть. Твою Нить читать теперь очень трудно, а Тангар его не застал.

— Не водятся в этих местах нарутхи, — не унимался хранитель.

— Они могут быть повсюду, — снова поправил его Раванга. — Это хранители Бессмертных. Это их земля, и нарутхи помнят то же, что и она.

Помнят то же, что и она…

— Хранители… — прошептала Маритха. — А от кого они хранят?

— Вот это мне неведомо. Но они глаза и уши Бессмертных. Я думаю, ты действительно встретила нарутху — твоё пребывание в запретных землях не могло остаться незамеченным. Они следят за тобой.

Вот теперь Маритху пробрало до самых костей. Эта тварь такою доброй показалась!

Девушка умолкла, обняв руками колени. Молчал и Тангар, однако по вздувавшимся то и дело желвакам можно было догадаться, что его мысли недалеко убрели от Такхура и справедливой мести для злодея. Великий, тот вообще закрыл глаза и застыл, плавно покачиваясь вслед движению тарпа.

Оказалось, день уже опять клонился к вечеру. Сколько же они проговорили? А все равно ясным так ничего и не сделалось. Впереди лежал таинственный Храм, Дверь в Бессмертие, которую нужно отворить, чтобы тут же затворить обратно… Бывает ли что-нибудь глупее? Наверно, не бывает, но для неё, и правда, нет другого способа и бремя сбросить, и мир этот проклятый сохранить в покое. Но ждут ли от неё того Бессмертные? Кто их знает? Вдруг они за это только разозлятся на Маритху? Отнимут все, что есть ещё хорошего в жизни. Тангара. Девушка болезненно сжалась.

Что ещё у неё можно отнять? Ничего. Ах нет, ещё память про вечность, что когда-то лежала перед ней, про звуки муштара над пустошью, про мощь, огромную, как мир, и лёгкую, как песчинка. Память, от которой… тело просто каким-то безумным становится, и не понять, что с ним творится, то ли счастье, то ли горе. Лучшее, что она видела за целую жизнь. Кроме Тангара, конечно.

А ещё у неё впереди вездесущий Такхур, спрятавший свою Нить, и Васаи, на диво ловко укрывшийся от взора Раванги. Великий вовсю намекал, что тут не могло обойтись без Тёмного, но Маритха решила про то не думать. Вот как станет все ясно, тогда и посмотрим. С чего бы Аркаису помогать грабителям Храмов? И уж совсем слушать нечего, что все её передряги — это дело рук Сына Тархи. Сколько раз он спасал её, вспомнить трудно. Тарп, что им подвернулся, верно, тоже его рук дело. Слабую женщину, видно, пожалел. И зачем Маритхе зря сушить разум над тем, чего это рассорились люди Корки? Главное, что рассорились, хоть парой врагов да поменьше. А тарп себе тихонько обратно побрёл, прямо ей в руки. И вчера бы Тёмный тоже выручил, если б не Раванга, думала девушка почти с досадой. Может он снова придёт, как тогда, во сне? Она б у него кое-что прямо спросила. И он в ответе не откажет, Маритха знает это. И ждёт…

Следующую ночь девушка опять провела под открытым небом на спине у тарпа. Лезть в носилки к Корке она наотрез отказалась. Рядом с Равангою не холодно даже среди ночи, словно тёплые времена уже возвратились в запретные земли. Тангар было хотел самого Корку выселить на голую спину тарпа да примотать ремнями покрепче, чтобы не сорвался, да Маритха только рукой махнула. Нечего, дескать, над раненым издеваться, а ей и тут неплохо рядом с Великим Равангою.

Конец пути в Латиштру, что после находки тарпа грезился девушке намного приятнее, чем начало, а тем более середина, оказался безнадёжно испорчен. Во-первых, последние три ночи Маритхе пришлось провести в томительном одиночестве. Два нежданных попутчика сделали её жизнь невыносимой. А ведь не так давно она сама мечтала, чтобы Великий провожал её до самого Храма. Вот, получила. Бессмертные никогда ничего не дают ко времени! И теперь всю долгую дорогу ей придётся всего лишь хватать своего хранителя за руки да обнимать-целовать украдкой.

Во-вторых, Тангар теперь глядел на Равангу чуть ли не больше, чем на девушку, да так преданно, что сердце так и сжималось от боли. Пойдёт ли он за Маритхой, если надо будет выбирать? Сколько раз он пытался вызнать у Великого, какой тот выберет путь… Известно зачем, не из праздного любопытства. А Маритхе не нужно всю жизнь за Равангой бегать. Ей бы осесть, тихо, мирно, с Тангаром. Ей бы хоть немного радости.

И третье, самое малозначное, от чего внутри почему-то саднило не меньше. Верно, от близости Раванги, Тёмный не торопился даже во сне на глаза казаться. А вдруг он до самого конца теперь не появится? А ей просто необходимо кое-что вызнать, ответ у него получить! Маритха помнила и договор последний, и своё обещание. Решать самой. Что бы там ни сказал Великий. Но самой ей в голову ничего путного не приходило, точно поглупела больше, чем была. А как решать, коль они то и дело друг на друга наговаривают, каждый свою правду да ещё со своей стороны показывает. Теперь черед Аркаиса потрясать её новым знанием, а то девушка совсем между ними двоими запуталась. Верно, затянувшееся молчание Тёмного и мешало прорасти той самой мудрости, пробуждение которой он Маритхе предрекал.

Три дня прошло не то чтоб незаметно, однако вот уже и Латиштра за изломом дороги, радостно кричит ей Тангар. Наконец-то.

Девушка жадно ждала, когда добытчицкий посёлок покажется из-за скал. Каково же было её разочарование, когда она увидала одни дыры в почти отвесных стенах. Несколько грубых каменных построек прислонились к горе, но это никак не могла быть вся Латиштра. Город не город, рассказывал Тангар, а посёлок большой, даже очень. Отсюда обозы отправляются дальше по целым трём дорогам. Тут тебе и торговцы, и хранители из Табалы, и сами добытчики. А ещё кладовые и стойла для тарпов. И для аинче место нужно…

А тут опять пещеры.

— Ты почему мне не сказал? — даже голос зазвенел от обиды.

Тангар удивился, поворотился с удивлением:

— Чего это не сказал?

— Я думала — настоящий посёлок, как у людей! А тут пещеры!

— А тут иначе не бывает, — усмехнулся он, разозлив Маритху ещё больше. — Думал, знаешь ты. Сама говорила, что в Барахе про добытчицкие посёлки много болтали.

— Так то болтали! Посёлки, говорили… и посёлки! Я про пещеры ничего не помню…

— Ну вот… гляди теперь сама… — Он на самом деле не разумел, чего это девушка так встревожилась.

Маритха и сама не могла того понять. Только все её естество отказывалось лезть в пещеры.

— Может, и Храм тоже пещерный? — процедила она сквозь зубы.

— Конечно, как и всё здесь, — откликнулся знакомый голос. Стало немного легче.

Великий Раванга после столь памятных долгих разговоров погрузился в странное молчание, даже оцепенение. Он то неподвижно просиживал целыми днями, то где-то подолгу пропадал. Исчезал он недалеко, потому что стоило сказать хоть слово в его сторону, как он тотчас же появлялся. Оттуда, где его никак не ждали, и потому, к досаде Маритхи, ей так и не удалось проведать, откуда он возникает. И главное как? Понятно, что он из своего незримого выходит, но каково это с виду? Вот и сейчас Великий снова появился из-за её спины.

— Пещеры не так страшны, — продолжал он её успокаивать. — И главное, жилища удобнее в здешних краях не найдёшь. Их здесь много, и проще пробить лишний вход, чем трудно и долго возводить непрочные дома, а потом защищать их. Почему ты боишься?

— Не знаю, — пробормотала Маритха. — Кажется мне с недавних пор, что я туда… в последний раз спускаюсь. Что солнца уж никогда не увижу. Они сжимают хуже тех камней, которые… ну, воротами в запретные земли стоят.

— Этому горю легко помочь, — отозвался Раванга. — Оно давно бы исчезло, если бы ты сказала об этом раньше.

— Да я не знала, что опять по пещерам придётся лазить, — защищалась девушка, чувствуя, как липкий страх от неё уползает.

Скоро она уже с любопытством глядела на темно-бурые, почти отвесные стены ущелья, из которых друг другу в глаза уставились слепые зевы пещерных врат. Посёлок представлялся, безжизненным, но когда они подъехали ближе, девушка поняла, почему так показалось. Зевы пещер были закрыты. Все они оказались перегорожены внушительного вида стенами, сложенными из камня.

Тангар направился прямо к одному из домишек, приютившихся под скалой. Ну и ворота! Целого тарпа можно запихнуть.

Они подъехали, ворота пребывали в полном покое, не торопились открыться. Кроме огромных воротных щитов, домишки были сложены цельным камнем. Никаких ставней, разве что совсем маленькие боковые отверстия.

— Кто такие? — закричали на них откуда-то.

Наконец!

— Путники, к Истокам, на пару дней в Латиштру! — так же зычно отозвался Тангар, Маритха даже уши прикрыла. — Я Тангар, бывший Первый хранитель Покровителя Радиха! Кто давно в хранителях, — надрывался он, — тот меня в обличье знает!

Голос немного задержался с ответом.

— Похож! — сознался он. — Что везёте?

— Ничего, — ответствовал Тангар. — Горакхи обоз ещё до ворот тряханули! Остальные на Каменных Грядах сгинули! Это все, кого я собрал! С нами раненый!

— Знаем, — сообщили из-за стены. Значит, кто-то все-таки уцелел. — С тех пор уж другой обоз пришёл! Пятерых подобрали! А вы где шатались?

— Где!.. — почти зарычал Тангар. — Отворяйте живо!

— А почём нам знать… — За стеной внезапно смолкли. — Эй, отворяем уж! Не пыхти, хранитель! — Голос изрядно подобрел, но Маритхе показалось, что не рык Тангара тому причиной. Верно, Раванге наскучила оглушительная перекличка.

Послышался скрежет, ворота медленно растворились. Они въехали в Латиштру, пещерный посёлок добытчиков, первый в запретных землях. Впрочем, так и не въехали. Сразу за воротами пришлось ещё и заплатить.

Вот теперь уж они точно в Латиштре.

Этот дом с воротами оказался пристроенным к огромному входу в огромную же пещеру. Тарп без труда прошёл широким проходом. Один из местных хранителей с факелом торопливо шагал перед ним. Ещё один факел Тангар пристроил сверху. Просторный коридор очень скоро сузился, и они свернули в одно из боковых отверстий.

Эта пещера показалась Маритхе огромнее первой, уж больно высокая да широкая, хоть дальше первых факелов у самого входа ничего не видно. Темень. И тарпов вокруг полно, где глазу видно. Это что, у них даже стойло тут подземное? Странные какие-то звери…

— Они что, все спят? — толкнула девушка Тангара.

— Ага, почти, — тихо ответил хранитель.

Тарпы застыли, точно в глубоком сне, низко уронив огромные лохматые головы, непривычно опустив рога. Местный хранитель кого-то окликнул, потом повёл путников вдоль стены, освещая путь, и они со своим зверем осторожно протискивались за ним мимо гигантов. Один тарп пошатывался, будто во сне пританцовывал. Маритха никогда такого не видывала.

— Тут вот есть местечко, — остановился проводник.

— Хорошо, — отозвался сверху Тангар. — Вода нужна, побольше. Я заплачу.

— Сам вижу, что нужна. Как только на этих костях дотащились!..

— Вода сначала, слышишь! — перебил Тангар.

— Да ясно, говорю! Что мы, не разберёмся? — досадливо прогудел хранитель. — Эй, там! Оглохли, что ли? Опять дрыхнете?!

Ждали они зря, и здешний хранитель полез куда-то в сторону, ругаясь так, что Маритхе страшно стало.

— Они что, — шепнула девушка, когда факел их проводника почти совсем потерялся за мощными телами зверей, — если под землёй, всегда спят?

— Это потом, — так же тихо ответил Тангар.

Послышались голоса. Местный вернулся не один.

Тангар полез вниз. Они долго торговались, что да почём, даже ругались. Великий Раванга пребывал в полном покое, нисколько не мешаясь во все эти дела. Похоже было, он решил не объявлять про своё пришествие в Латиштру.

Наконец девушка вздохнула с облегчением. Закончили! Однако теперь уж принялись песок пересыпать. У одного из местных даже весы отыскались. Вот уж чудо. Золото из мешочка Тангара быстро перекочёвывало к смотрителям.

— Вот ещё, — добавил Тангар, удерживая смотрителя за локоть, — Тут у меня раненый. Да ещё не в себе он. То трупом валяется, то глупости болтает несусветные. Платить за него не стану, он сам человек небедный, сразу видно. Пристрой его куда-нибудь. Заплатит, как оклемается. А не отойдёт… — Он усмехнулся.

Хмыкнули и оба смотрителя. Эти своего не упустят. Маритха украдкой бросила взгляд на Великого, но тот недвижно возвышался на лохматой спине, предоставив Тангару самому вершить судьбу Корки.

— Слезайте! И барахло прихватывайте! — небрежно кликнул он спутников. — Я завтра зверя проверю, — пообещал местным.

Маритха с факелом кинулась в носилки, пожитки собирать. Корка валялся у дальней стенки связанный и, похоже, точно не в себе. Закрыв глаза, он что-то бубнил не останавливаясь. Стараясь к нему не приближаться, девушка принялась увязывать все подряд, своего-то ничего не осталось. Шкуры, оружие, даже фитили для жаровника. Жалко, еды осталось немного.

Оставив Корку смотрителям, они тронулись втроём, таща на себе узлы. Пещерный посёлок напоминал Маритхе подземелья под домом Покровителя Табалы, только дикие. Тут никто не трудился вытёсывать ступени, разве что в совсем трудных местах, где без этого не спуститься и наверх не взгромоздиться. Светильников нет. Только с факелом ходить или на ощупь пробираться. Тут никто и ни про что не заботился, хоть людей в посёлке оказалось немало. Они попадались навстречу все чаще и чаще.

Скоро путники вышли в огромный зал, хоть и тускло, но повсеместно подсвеченный огнями. Тут, верно, и кипела самая жизнь Латиштры. Вновь прибывшие двигались вперёд, наталкиваясь на косо глядящих местных, что не спешили раздвинуться в стороны, а вокруг слышались ругань и взрывы смеха. Тут что-то меняли, не сходя с места, выкупали друг у друга тарпов, откуда-то зычным голосом возвещали распоряжения Покровителя Латиштры. Здесь ещё и Покровитель свой имеется! Ближе к середине пещеры начали одни за другими появляться весы, тут люди собирались кучками, галдели не переставая. В стороне во что-то азартно играли, почём зря кляня друг друга.

На Маритху косились все сильнее, хоть девушка надвинула шапку на самый лоб и утонула подбородком в своём арчахе. Наконец Тангар заприметил того, кого искал. Сделал спутникам знак остановиться, подошёл к одному из торговцев. Пока они шептались, вокруг новоприбывших начало стягиваться кольцо любопытных. Маритха поёжилась, но не от страха, рядом с Равангою бояться глупо. Нет, это пещеры её гнетут, сколько Великий ни старался. Скорей бы уж добраться до места да заснуть на обычной лежанке вместо того, чтобы, скорчившись, всю ночь трястись на тарпе.

Торговец кого-то окликнул. Толпа продолжала точно так же гудеть вокруг. Торговец ещё раз повторил призыв, а потом ещё. Маритха слышала, как он принялся ругаться. Наконец он сам разглядел среди других того, кого искал — должно быть, своего подручного, а может, и сына, совсем ещё мальчишку, — дал хороший нагоняй. Парень и повёл их дальше, теперь уже из огромного зала, опять переходами, переходами… Широкими и узкими, еле протиснешься. Дважды они на коленях ныряли в какие-то лазы, волоча свои узлы. Как местные тут сами не теряются?

— Я хорошо знаю Ба́пу, — шёпотом твердил Тангар, оглядываясь на Равангу. — Ещё по Табале. Ничего так человечек… не хуже остальных. Своего, как и все, не упустит. Давно уж в Латиштре торгует, мне и тут у него бывать приходилось. А главное, у него тогда ещё женщина дом держала и до сих пор держит, Маритхе спокойнее будет, да и мне тоже. Да скоро уже? — громко спросил он у провожатого, теряя терпение.

— Скоро, — обернулся парень. Он тоже косился на Маритху.

Но пещеры сменяли одна другую, а они все шли и шли. Можно всю гору насквозь проскочить!

— Тангар, — Раванга, не переставая вышагивать рядом с Маритхой, вдруг положил руку на плечо хранителю, — я должен вас на эту ночь оставить. Горит Храм Табалы. Это паломники.

— Храм горит? — в один голос повторили Маритха с Тангаром, так что парень опять обернулся.

— Ну что там?

— Ничего, иди давай! — рявкнул Тангар.

— Парень чист от злого умысла, и торговец тоже, — ровно продолжал Раванга. — Однако будь осторожен. В Латиштре может скрываться Такхур, а может, и Васаи. Лучше до утра никуда не выходите от торговца.

— Хорошо, Великий Раванга. — Хранитель кивнул.

Парень вполоборота пытался прислушаться. Тангар ещё раз на него прикрикнул.

— А ты точно вернёшься? — шептала Маритха.

Не то чтобы её сильно огорчила весть про уход Великого. Вдруг в его отсутствие кто другой явится…

— Обязательно. Но сейчас я должен быть там, иначе хранители перебьют всех паломников. Я рано забыл о Табале, придётся возвращаться. Ты ведь понимаешь.

— Понимаю, — легко согласилась Маритха, как не понять, это же не прежние отговорки.

Тангар подхватил ещё два узла, совсем согнувшись под неудобным грузом. Раванга внезапно замедлил шаг и отстал. Маритха оглянулась, но там оставалась одна темнота. Ей опять не удалось заметить, как уходит и приходит Великий Раванга.

И все-таки сегодня им было суждено дойти до ночлега. И в первый раз за много дней Маритха увидела женщину. Почти старуха, но как же хорошо! Девушка глядела на неё, как на родную.

— О… а третий где? — удивился проводник, только сейчас заметив пропажу.

— Не твоё дело! — отрезал Тангар.

Парень подозрительно оглядел их, что-то нашептал хозяйке на ухо и исчез, а женщина принялась хлопотать. Достала из жаровника горячие камни, разбросала на них лепёшки.

В тесной пещерке Маритха прилегла, как была, в неснятом арчахе, только шапку стянула. Если б не голод и жажда, тут же ушла бы в сон. А ещё Тангар рядом гудел:

— Ты тут про тарпов… Так вот, спят они как есть. Или не спят… не знаю я… только кормить их так не надо… ну, если уж совсем отощают, то да… Ничего, перед дорогой откормятся. Сколько надо, столько так стоять и будут, пока хозяин прочь не соберётся. Или пока не выкупят. Поить, это да, приходится. А в воде сонный мох вываривают. Он далеко отсюда… поближе к Истокам… со скал соскребают. Там воды побольше, вот всякая невидаль и растёт.

Маритха устало кивала, она уже давно забыла про этих тарпов. Поспать бы. И холодать сразу стало, как только Великий в темноте растаял.

Старуха уже спешила к ним с дымящимися кружками.

Обжигаясь, девушка пила самый настоящий домашний реш, с самым обычным молочным жиром, а не вонючим привкусом тарпа, да ещё такой душистый. Какое наслаждение… И лепёшки.

— Хорошо, — подмигнула она Тангару.

Хранитель улыбнулся, чуть ли не впервые за последние три дня.

— Хорошо, что тебе хорошо.

Маритха лихо опрокинула пустую кружку, что та аж звякнула о камень. И сладко зевнула.

Сквозь подступающий сон она слышала, как Тангар что-то втолковывал старухе, но разобрать ничего не смогла. Счастливо улыбаясь, девушка замерла под боком у хранителя. Тот осторожно накрыл девушку шкурой, и она пробормотала что-то, благодарствуя.

— Я буду рядом, — говорил Тангар, зевая, но Маритха не разобрала. Поняла только, что это приятное.

Тангар пристроился тут же, у её ног, завернувшись в свой арчах, на случай, если ночью придётся вскакивать. Однако ночь выдалась спокойная. Ужасным было пробуждение.

— Маритха! Где Маритха? — спрашивал Великий Раванга, уже понимая, что Тангару известно не больше, чем ему самому.

Девушка исчезла вместе со шкурой, под которой так сладко спала.

Хранитель едва вырвался из сна, сжимая ладонями голову, тяжёлую, как камень. Раванга лишь раз на него посмотрел, и боль уменьшилась настолько, что Тангар сообразил, в чем дело.

— Горакхи! Опять умыкнули! — Он разразился потоком брани, из угла вскочил перепуганный и заспанный торговец. — А, Бапа! Тебя-то мне… — кинулся к нему хранитель. — Говори, где Маритха!

Двумя прыжками покрыл всю пещеру, ухватив за ворот хозяина, не успевшего улизнуть.

— Он ничего не знает, — охладил его пыл Раванга. — Не трать понапрасну силы.

— Старуха! — тут же вспомнил Тангар. — Это она, горакхова бабка, гадостью какой-то накормила. Старуха где? — яростно огляделся он, встряхнул перепуганного торговца.

— Сонный мох, — отозвался Великий вместо Бапы. — Женщины здесь нет. Исчезла.

— Сонный… — зарычал хранитель. — Дурак я! И видел же, что больно сразу спать захотелось! Откуда она… Это мальчишка! Точно! — Тангар приходил все в большее возбуждение. — Шептался с ней долго! То-то Бапа его вчера дозваться не мог! — раз за разом встряхивал он торговца. — Вот оно! Эти отродья нас там ещё углядели! Следили, видно! Не успел я с Бапой словом перемолвиться, а они парня тут же взяли в оборот! Где этот…

— Его тоже нет в Латиштре, — снова остудил его пыл Великий. — Ловушка слишком хорошо задумана. Ты ни в чем не виноват, Тангар. Я ведь видел парня чистым от злого умысла и не стал смотреть глубже. А надо было хотя бы попытаться. Но другие заботы уже теснили мой разум.

Раванга присел на лежанку.

— Да я всю Латиштру переверну! — поклялся хранитель. — Если надо будет, все запретные земли! Её не могли увести далеко!

Он кинулся вон из пещеры, но был удержан какой-то неведомой силой, не пустившей его наружу, и голосом Раванги:

— Не торопись. Ты не вернёшь её. Это моё дело, и только моё.

Тангар испустил ещё одно рычание.

— Я буду помогать! Скажи, что делать!

— Пока ничего.

— А где она? Хоть намёк, хоть слово… — молил он Великого.

— Пока не знаю. Её нет.

— Нет?.. — Хранитель побледнел. — Совсем нет? Не может…

Он медленно опустился у ног Раванги.

— Не впадай в отчаяние, Тангар. Я не вижу её, и только. Так уже случалось. Поверь, опасность ей не грозит.

Тангар с надеждой поднял голову.

— Не грозит? А что грозит? Чего умыкнули?

— Ничего не грозит, не бойся. Её безопасность совершенна. Ещё недавно Маритха спала. Так же, как и ты. Но как только я снова появился в Латиштре, её Нить исчезла. И даже если она сейчас недалеко, найти её будет непросто.

— А как её найти?

— Об этом я теперь и думаю. — Раванга легко вздохнул и закрыл глаза.