Суд Цезаря (Roma Sub Rosa, №10)

ПРИМЕЧАНИЕ О ДАТАХ

К 48 году до н. э., когда разворачиваются события романа, несовершенный римский календарь опережал реальные времена года примерно на два месяца. Таким образом, хотя по римскому календарю действие начинается 27 сентября, на самом деле это был разгар лета, и дата, по современным подсчётам, ближе к 23 июля.

ГЛАВА I

«Вон там! Видишь? Маяк!»

Бетесда схватила меня за руку и указала на проблеск света на тёмном горизонте. Был предрассветный час. Палуба корабля мягко покачивалась под нашими ногами. Я прищурился и проследил за её взглядом.

Всю ночь Бетесда не спала, ожидая первого взгляда на великий Александрийский маяк. «Это может произойти в любую минуту», – сказал нам капитан накануне в сумерках, и Бетесда заняла место на носу корабля, устремив взгляд на южный горизонт, где сине-зелёное море встречалось с лазурным небом. Медленно синева потемнела до тёмно-фиолетового, а затем и до чёрного; небо было усеяно звёздами, и их свет освещал лик бездны; полоска луны пересекала небо, а маяк всё ещё не появлялся. Казалось, мы были не так близко к Александрии, как думал капитан, но я доверял его навигатору; путешествие из Рима до сих пор было быстрым и без происшествий, и даже я, глядя на звёзды, мог сказать, что теперь мы держим курс на юг.

Постоянный ветерок в спину нёс нас по спокойному морю прямо в сторону Египта.

Всю ночь я стоял рядом с Бетесдой, разделяя её бдение. Ночь была тёплой, но она иногда дрожала, и я прижимал её к себе. Много лет назад мы отплыли из Александрии на корабле, часами наблюдая, как пламя на маяке постепенно угасало и наконец исчезло из виду. Теперь мы возвращались в Александрию и снова стояли вместе на корабле, всматриваясь в горизонт в поисках первого проблеска того же неугасающего пламени.

«Вот!» — сказала она, на этот раз шёпотом. Я неуверенно прищурился: может быть, это всего лишь звезда, мерцающая прямо над кромкой воды? Но нет, свет был слишком ровным для звезды, и по мере того, как мы смотрели, он постепенно становился ярче.

«Фарос», – прошептал я, ведь так назывался маяк, а также остров, на котором он был построен – самый старый и, безусловно, самый великий маяк в мире. С самым ярким пламенем, когда-либо созданным человеком, установленный на вершине самой высокой башни, он сотни лет служил маяком кораблям в Александрию.

«Александрия!» – прошептала Бетесда. Она родилась там, и там я встретил её во время своих путешествий в юности. После того, как я забрал её с собой в Рим, никто из нас больше не возвращался. Но никто не забывает Александрию. Годами мне часто снились широкие проспекты и великолепные храмы города. В последние несколько дней, по мере того как корабль приближал нас, воспоминания нахлынули ошеломляющим потоком – не только виды и звуки, но и вкусы, запахи и тактильные ощущения. Я лишился чувств, вспомнив волны тепла от камней мостовой Канопской дороги в жаркий день, сухой поцелуй пустынного бриза сквозь пальмы, прохладную свежесть купания в озере Мареотис под нависающим горизонтом города.

Во время путешествия мы с Бетесдой играли в игру, обмениваясь воспоминаниями, словно дети, играющие в догонялки. Каждому из нас достаточно было произнести слово, чтобы вспыхнуло воспоминание, которое, в свою очередь, породило ещё больше воспоминаний. И вот, когда вдали мерцал свет Фароса, она сжала мою руку и прошептала: «Скарабей».

Я вздохнул. «Ювелир из той маленькой лавки, что чуть ниже по склону от храма Сераписа».

Бетесда кивнула. «Да, тот, с кривым носом».

«Нет, это был его помощник. Сам ювелир…»

«…была лысина и серёжка на шее. Да, теперь я вспомнил».

«Как ты могла забыть, Бетесда? Он обвинил тебя в краже кулона со скарабеем прямо из-под носа его кривого помощника».

«У помощника был не только нос кривой. Это он забрал скарабея!»

«Как я в конце концов выяснил. Бедняга, должно быть, уже отбывает свой срок в соляных шахтах».

«Бедняга? Он не должен был допустить, чтобы вина пала на невинную девушку». Её глаза вспыхнули, и я увидел проблеск озорного духа, который всё ещё жил в ней, несмотря на ужасную болезнь, постигшую её.

Я сжал её руку. Она сжала её в ответ, и моё сердце сжалось от слабости её хватки.

Болезнь Бетесды стала причиной нашего приезда в Египет. Она мучила её месяцами, лишала сил и радости, не поддаваясь ни одному из советов римских врачей. Наконец, Бетесда сама предложила лекарство: она должна вернуться в Египет. Она должна искупаться в водах Нила. Только тогда она сможет исцелиться.

Откуда Бетесда узнала об этом? Я понятия не имел. Однажды утром она просто объявила, что нам пора в Александрию. Разбогатев, я не мог ей отказать. В качестве нашего телохранителя, а также потому, что он родом из Александрии, мы взяли с собой нового члена моей семьи – крепкого молодого немого по имени Рупа. Мы также взяли с собой двух моих рабов, братьев Мопса и Андрокла; их

Надеялись, что их сообразительность и ловкость перевесят их склонность попадать в неприятности. Мы были единственными пассажирами корабля. В такие смутные времена мало кто из тех, кто мог избежать этого, отправлялся в путешествие.

Рупа и мальчики спали, как и большая часть команды корабля. В тишине этого последнего часа перед рассветом казалось, что в живых остались только мы с Бетесдой, и что маяк Фароса, постепенно разгораясь всё ярче, светил только для нас.

Небо постепенно светлело. Чёрный блеск моря померк до цвета сланца. Слабое красное зарево заливало восточный горизонт. Свет Фароса, казалось, померк, затмённый внезапной вспышкой красного пламени, возвещавшей о восхождении Гелиоса на его огненной колеснице.

Я почувствовал перемену на корабле. Я оглянулся и увидел, что палуба теперь кишит матросами, возящимися с канатами и снастями. Как долго они там были? Казалось, я задремал, наблюдая за рассветом, но мог бы поклясться, что не сомкнул глаз. Свет Фароса ошеломил меня. Я моргнул и покачал головой. Я присмотрелся к матросам. Выражения их лиц были мрачными, а не радостными. Среди них я увидел капитана; его лицо было самым мрачным из всех. Это был приветливый малый, седовласый грек примерно моего возраста, лет шестидесяти, и за время плавания мы подружились. Он заметил мой взгляд и подошел ко мне, чтобы отдать приказ кому-то из своих людей. Он пробормотал себе под нос: «Красное небо. Не нравится».

Я повернулся к Бетесде. Её глаза сузились; губы приоткрылись; она продолжала смотреть на маяк Фароса, не обращая внимания на шум позади нас. Впервые я едва различал башню маяка – крошечный кусочек бледного камня под яркой точкой света.

«Так близко!» — прошептала Бетесда.

Нам оставалось лишь не сбиться с курса и продолжать плавно двигаться вперёд, и башня Фароса постепенно становилась всё больше и отчётливее – высотой с ноготь, с палец, с ладонь. Мы начинали различать рифлёную каменную кладку, украшавшую её фасад; мы видели статуи богов и царей, украшавшие её основание и балконы на верхних этажах. За Фаросом мы видели переполненные корабли в большой гавани и нагромождение крыш, образующих горизонт Александрии.

Я почувствовал, как кто-то дернул меня за рукав туники, обернулся и увидел маленького Андрокла, пристально смотревшего на меня. Его чуть более старший брат, Мопс, стоял позади него, а над ними возвышалась Рупа, протирая сонные глаза.

«Учитель, — сказал Андрокл, — что случилось?»

Капитан с середины судна бросил на меня взгляд и рявкнул: «Уберите с дороги этих двух мальчишек!» Затем, обращаясь к матросам: «Убрать паруса! Поднять вёсла!»

Внезапный порыв ветра с запада сорвал с корабля свободный край паруса.

руки матросов, пытавшихся его свернуть. Палуба резко качнулась и закачалась под нами. Корпус под носом шлёпнулся о волны, и мы оказались покрыты солёной пеной. Бетесда моргнула, вздрогнула и наконец отвела взгляд от Фароса. Она тупо посмотрела на меня. «Муж, что происходит?»

«Не уверен», — сказал я. «Возможно, нам следует укрыться на корме». Я взял ее за руку, намереваясь провести ее и других моих подопечных в небольшую каюту на корме корабля. Но было слишком поздно. Шторм, возникший из ниоткуда, налетел на нас, и капитан сделал отчаянный жест, приказав нам оставаться на месте, подальше от его матросов. «Хватайтесь за все, что можете!» — крикнул он, и его голос был едва слышен из-за внезапного пронзительного ветра. Капли дождя обжигали мое лицо и оставляли песок во рту. Песок скрежетал по зубам; я ругался и плевался. Я слышал о таких штормах, когда жил в Александрии, но никогда не видел ни одного — вихревые песчаные бури пустыни, которые проносились над морем, объединяясь с яростными ливнями, чтобы забрасывать швыряемые ветром корабли водой и землей. Однажды после такого шторма в гавань Александрии вошел корабль, нагруженный песком: палящее солнце выжгло воду, оставив после себя миниатюрные песчаные дюны, возвышающиеся на палубе.

Красный свет восходящего солнца стал воспоминанием, изгнанным воющей тьмой. Бетесда прижалась ко мне. Я приоткрыл глаза ровно настолько, чтобы увидеть, что Рупа рядом, обхватив мальчиков обеими руками, но каким-то образом умудряясь держаться за поручни корабля. Мопс и Андрокл спрятали лица на его широкой груди.

Резкий ветер стих так же быстро, как и налетел. Вой стал слабее, но не прекратился; казалось, он просто отступил во все стороны, окружая нас, но больше не касаясь. В небе над нами образовалась дыра, открыв нелепое голубое пятно посреди клубящейся вокруг тьмы.

«Ты видишь маяк?» — прошептала Бетесда.

Я вглядывался в туман глубочайшего пурпура, пронизанный вспышками опалово-серого. Я не видел ни намёка на горизонт, не говоря уже о проблеске маяка Фарос. У меня было жуткое ощущение, что Александрия уже не находится за носом; корабль так сильно развернуло, что я не мог даже предположить, в каком направлении находится юг. Я посмотрел на капитана, который стоял посреди судна, тяжело дыша, но в остальном неподвижно, с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

«Вы когда-нибудь видели такой шторм?» — спросил я, понизив голос вместо того, чтобы повысить его, потому что царившая вокруг корабля тишина действовала устрашающе.

Капитан ничего не ответил, но по его молчанию я понял, что он был так же сбит с толку, как и я. «Странные дни, — наконец произнёс он, — на небесах, как и на земле».

Этот комментарий не требовал пояснений. Везде и всегда люди были в поисках предзнаменований и знамений. С того дня, как Цезарь пересёк

реку Рубикон и двинулся на Рим со своей армией, втянув весь мир в разрушительную гражданскую войну, не проходило ни одного дня, который можно было бы назвать нормальным.

Я сам был свидетелем морских и сухопутных сражений, оказывался в ловушке в осажденных городах, был едва не растоптан голодающими, отчаявшимися горожанами, бунтовавшими на Римском форуме. Я видел, как людей сжигали заживо в море и топили в туннеле под землей. Я совершал поступки, на которые раньше считал себя неспособным: хладнокровно убил человека, отрекся от любимого сына, влюбился в незнакомку, которая умерла у меня на руках. Я сознательно отвернулся от Цезаря и его безумных амбиций, но Цезарь продолжал называть меня своим другом; мне лучше удалось оттолкнуть соперника Цезаря Помпея, который пытался задушить меня собственными руками. Хаос царил на земле, и на небесах люди видели его отражение: птицы летели вспять; в храмы ударяли молнии; кроваво-красные облака создавали видения сражающихся армий. За несколько дней до нашего отъезда в Александрию до Рима дошла весть о знаменательном повороте событий: Цезарь и Помпей встретились в Фарсале в Греции, и, если верить донесениям, войска Помпея были полностью уничтожены. Весь мир затаил дыхание, ожидая следующего хода в этой великой игре. Неудивительно, что в такой жуткой буре такой человек, как наш капитан, не мог не увидеть очередного проявления хаоса, спущенного на волю псами войны.

Словно подтверждая этот суеверный страх, круг голубого неба над нами внезапно исчез, и корабль снова хлестнул дождь. Но на этот раз дождь не нес песка; что-то большее ударило меня в лицо, напугав. Бетесда соскользнула вниз, ускользнув от моих объятий. Она опустилась на колени, чтобы поднять предмет, валявшийся на палубе. Он выскользнул из её пальцев, но она ловко подхватила его. Я вздрогнул и содрогнулся, ожидая, что Бетесда взвизгнет и отшвырнет от себя извивающееся существо, но вместо этого она сжала его в руках и заворковала от восторга.

«Видишь, муж, что это? Крошечная нильская лягушка! С неба, да ещё и за много миль от Дельты. Невероятно, но вот она! Это, должно быть, знак богов!»

«Но знак чего?» — прошептал я, кряхтя от отвращения, когда ещё одна липкая тварь упала с неба и ударила меня по лицу. Я огляделся и увидел, что палуба кишит прыгающими тварями. Некоторые матросы рассмеялись; другие сморщили носы от отвращения; некоторые отпрыгнули, чтобы избежать прикосновений лягушек, и завыли от страха.

Вспышка молнии расколола небо, и почти сразу же раздался раскат грома, от которого у меня застучали зубы. Лягушка в руках Бетесды вырвалась на свободу, перепрыгнула через парапет и полетела в пустоту. Палуба закружилась у нас под ногами, отчего у меня закружилась голова. Меня охватила странная иллюзия, будто ветер поднял корабль в воздух, и мы скользим над волнами, летим по воздуху.

Я потерял всякое чувство времени, но, должно быть, прошли часы, пока мы цеплялись за

друг друга и приготовились противостоять мощи шторма. Наконец, море внезапно успокоилось. Чёрные тучи расступились во всех направлениях, навалившись друг на друга, так что казалось, будто они громоздятся на далёком горизонте, словно горные стены – отвесные, отполированные и чёрные, увенчанные по краям рваными гребнями огня и то и дело разверзающиеся вспышками невыносимого великолепия, в то время как основания были исписаны молниями, словно написанный свиток. Солнце над нашими головами было маленьким и красным, как кровь, скрытым тонкой чёрной пеленой пара. Никогда за все мои путешествия по суше и по морю я не видел ничего подобного этому жуткому свету, заполнившему мир в тот момент – ослепительному сиянию, которое, казалось, исходило неизвестно откуда. Но перед нами, далеко вдали, на горизонте виднелся один-единственный проблеск чистого голубого неба, где жёлтый свет освещал сверкающее изумрудное море.

Капитан увидел просвет во мраке и приказал своим людям плыть к нему.

Парус был развернут. Гребцы вернулись на свои места. Разрыв на горизонте был настолько отчётлив, что я почти ожидал, что вот-вот выплыву из мрака, как кто-то выныривает из пещеры. Вместо этого, по мере того как гребцы уверенно продвигались вперёд, синхронно поднимая и опуская весла, мы постепенно переместились из мира тьмы в мир света. Чёрный туман над нашими головами поредел и рассеялся, а солнце из кроваво-красного стало золотистым.

Справа от нас на горизонте показалась полоска низменной коричневой земли; мы двигались на восток, и заходящее солнце, согревая наши мокрые от дождя плечи и спины, было уже как минимум пару часов после полудня. Я взглянул через парапет и увидел, что вода представляет собой смесь зелёного и коричневого, причём коричневый цвет – это ил из Нила. Шторм пронёс нас далеко за пределы Александрии, куда-то за пределы широкой, веерообразной дельты Нила.

Капитан был настолько полон решимости достичь более спокойной воды, что не обратил внимания на несколько кораблей, стоявших прямо перед нами с парусами, яркими, как слоновая кость, в ярком солнечном свете. Некоторые из судов, похоже, были военными. Такая группа, встретившись ближе к Александрии, не вызвала бы тревоги, поскольку там гавань и её охранный флот обеспечили бы защиту от бродяг и пиратов. Но наше местоположение, по-видимому, находилось вдали от какого-либо значительного порта или гавани, так что мы могли бы с тем же успехом находиться в открытом море.

Мы были крайне уязвимы для грабежей и нападений. Пока я размышлял над этим, капитан наконец, похоже, заметил суда перед нами. Он отдал приказ повернуть на юг, к суше, хотя эта засушливая, безликая полоска береговой линии, казалось, не могла предложить почти ничего, что могло бы спасти или укрыть.

Но другие корабли уже заметили нас, и, какими бы ни были их намерения, они, похоже, не собирались отпускать нас без встречи. Два судна поменьше направились к нам.

Капитан сохранял спокойное выражение лица, только легкое косоглазие выдавало его

Он с тревогой всматривался в преследующие корабли, но в его команде гребцам ускориться нотка страха прозвучала так же отчетливо, как зов трубы.

Они так резко увеличили скорость, что палуба под нами слегка накренилась.

«Рупа!» – произнёс я, намереваясь лишь привлечь его внимание; но громила-немой предугадал мой вопрос и сунул руку под тунику, чтобы незаметно показать мне, что его кинжал всегда под рукой. Маленький Мопс, заметив блеск клинка Рупы, сглотнул. Его младший брат, воспользовавшись случаем, поддразнил его, подтолкнув локтем. Я поймал себя на зависти к наивной храбрости Андрокла. Мало какая судьба страшит путешественников больше, чем перспектива быть взятым на абордаж в море враждебными моряками, без какой-либо надежды на спасение. Даже милость богов редко бывает дарована в море; возможно, отблеск солнца на воде затмевает их вид с небес. Я сунул руку под тунику, чтобы проверить рукоять собственного кинжала. В худшем случае, я, по крайней мере, смогу избавить Бетесду от унижений плена в море. С седыми прядями в черных волосах она, возможно, уже немолода, но даже в своем ослабленном состоянии она все еще была желанной, по крайней мере в моих глазах.

Мы шли с хорошей скоростью, но преследователи были быстрее. Когда береговая линия стала лишь чуть ближе, преследователи устремились к нам, их белые паруса были полны ветра. На палубах толпились вооруженные люди. Это были военные корабли, а не торговые.

Пытаться ускользнуть от них было бесполезно, но капитан запаниковал. Сохранив хладнокровие во время шторма, который мог перевернуть корабль и убить нас всех в одно мгновение, он потерял голову, столкнувшись с человеческой угрозой. Я нахмурился, увидев его просчет: если встреча неизбежна, заставить преследователей броситься в погоню – значит лишь разжечь в них азарт, сделав даже людей с невинными намерениями более опасными. Мудрее было бы убрать паруса и развернуться, чтобы встретить их со всем достоинством и бравадой, на которые он был способен, но вместо этого он хрипло приказал грести во весь опор.

Береговая линия приближалась, но не проявляла никаких особенностей, как прежде; она представляла собой лишь серовато-коричневое пятно на горизонте, без единой пальмы, которая могла бы выдать какой-либо признак жизни. Этот безнадёжный берег отражал безнадёжность, которую я чувствовала в тот момент; но Бетесда сжала мою руку и прошептала: «Возможно, это корабли Цезаря, муж. Разве ты не говорил, что сам Цезарь, возможно, направится в Египет, если слухи о его успехе в Греции окажутся правдой?»

"Да."

«И Цезарь всегда был твоим другом, не так ли, муж, даже когда ты был не слишком дружелюбен к нему?»

Я чуть не улыбнулся этой саркастической насмешке: Бетесда всё ещё была способна меня подкалывать, несмотря на мучивший её недуг. Всё, что свидетельствовало о её прежнем духе, давало надежду.

«Ты прав, — сказал я. — Те, кто нас преследует, выглядят как левантийцы, но это вполне могут быть люди Цезаря или те, кого он переманил у Помпея, если Помпей действительно побеждён или мёртв. Если этот флот действительно принадлежит Цезарю, и мы столкнулись с ним по пути в Александрию, то…»

Я оставил эту мысль невысказанной, потому что Бетесда знала, что я собирался сказать, а произнести его имя вслух было бы слишком болезненно; если бы он выжил в тяготах битвы, весьма вероятно, что мой приемный сын Мето был бы сейчас рядом с Цезарем.

В последний раз я видел его в Массилии, в Галлии, где я упрекал его и публично отрёкся от него за интриги и обманы, которые он плел в пользу Цезаря. Никто в моей семье, и меньше всего в Бетесде, не понимал, почему я отвернулся от сына, которого усыновил и который всегда был мне так дорог; я и сам не вполне понимал всю бурность своей реакции. Если это корабли Цезаря, и если Цезарь среди них, и если Мето с Цезарем – какая это была бы насмешка богов – вырвать меня из тихого прибытия в Александрию и посадить посреди флота Цезаря, навстречу воссоединению, о котором я не мог и думать.

Эти мысли, какими бы мрачными они ни были, по крайней мере отвлекали меня от более ужасной альтернативы – что преследующие нас корабли всё-таки не принадлежали Цезарю. Эти люди могли быть пиратами, или ренегатами, или кем-то ещё хуже…

Кем бы они ни были, это были опытные моряки, обладавшие значительными навыками преследования и захвата. Координируя свои движения с восхитительной точностью, они разошлись в стороны, чтобы подойти к нам как правым, так и левым бортом, а затем снизили скорость, чтобы соответствовать нашей. Они были уже достаточно близко, чтобы я мог видеть злобные лица вооружённых людей на палубе. Были ли они настроены уничтожить нас или просто воодушевлены погоней? С корабля, с нашего правого борта, раздался крик офицера: «Сдавайтесь, капитан! Мы поймали вас честно и справедливо. Поднимите весла, или мы избавимся от них за вас!»

Угроза была буквальной: я видел, как военные корабли применяли именно такой манёвр: подходили к вражескому судну, резко виляли, а затем убирали весла, чтобы срезать всё ещё вытянутые весла противника, лишая его возможности действовать. С двумя кораблями такой манёвр можно было выполнить одновременно по обоим бортам. Учитывая мастерство, продемонстрированное нашими преследователями, я не сомневался, что им это по силам.

Капитан всё ещё был в панике, застыв на месте и не в силах говорить. Его люди ждали от него приказов, но не получили их. Мы мчались на полной скорости, преследователи не отставали и приближались с обеих сторон.

«Клянусь Геркулесом!» – крикнул я, вырываясь из Бетесды и подбегая к капитану. Я схватил его за руку. «Отдайте приказ поднять вёсла!»

Капитан посмотрел на меня непонимающе. Я ударил его по лицу. Он рванулся вперёд и рванулся, чтобы ударить меня в ответ, но тут в его глазах мелькнул проблеск разума. Он глубоко вздохнул и поднял руки.

«Поднять вёсла!» — крикнул он. «Поднять паруса!»

Матросы, тяжело дыша, тут же повиновались. Наши преследователи, с безупречной морской выучкой, повторили наши действия, и все три корабля держались бок о бок, даже когда волны начали тормозить наше движение.

Корабль справа от нас приблизился ещё ближе. Солдат, приказавший нам остановиться, снова заговорил, хотя теперь он был так близко, что ему почти не нужно было повышать голос. Я увидел на нём знаки отличия римского центуриона.

«Назовите себя!»

Капитан прочистил горло. «Это « Андромеда», афинский корабль с греческой командой».

"А ты?"

«Крефей, владелец и капитан».

«Почему вы убежали, когда мы приблизились?»

«Какой дурак не сделал бы то же самое?»

Сотник рассмеялся. По крайней мере, он был в хорошем настроении. «Откуда вы плывёте?»

«Остия, портовый город Рима».

"Место назначения?"

«Александрия. Мы бы сейчас были там, если бы не…»

«Просто отвечайте на вопросы! Груз?»

«Оливковое масло и вино. В Александрии мы будем собирать необработанный лён и…»

«Пассажиры?»

«Только одна группа, парень с женой...»

«Это он, рядом с тобой?»

Я заговорил: «Меня зовут Гордиан. Я римский гражданин».

«Теперь ты?» — Центурион пристально посмотрел на меня. — «Сколько человек в твоём отряде?»

«Моя жена, телохранитель, два мальчика-раба».

«Можем ли мы плыть дальше?» — спросил капитан.

«Ещё нет. Все корабли без исключения должны быть взяты на абордаж и обысканы, а имена всех пассажиров переданы самому Великому. Вам не о чем беспокоиться, стандартная процедура. А теперь повернитесь, и мы сопроводим вас к флоту».

Я бросил тоскливый взгляд на унылый, удаляющийся берег. Мы не попали в лапы Цезаря, пиратов или солдат-ренегатов. Всё было гораздо хуже. Только один человек во всём мире осмеливался называть себя Магнусом, Великим: Помпей. Судьба отдала меня в руки человека, поклявшегося увидеть мою смерть.

ГЛАВА II

«Флот», как назвал его центурион, представлял собой куда более разношёрстное сборище, чем казалось издали. Конечно, было несколько боевых кораблей, но все они находились в разной степени неисправности: с потёртыми парусами, потрёпанными корпусами и разномастными веслами. Остальные корабли были транспортами. Солдаты, сидевшие на их палубах, выглядели рассеянными и недисциплинированными, как вербованные рабы; я насмотрелся на них с самого начала войны, поскольку обе стороны в отчаянной борьбе за преимущество набирали в свои ряды гладиаторов, батраков и даже рабов-клириков. Эти солдаты, с их косоглазием, пустыми лицами и помятыми доспехами, определённо не были отборными войсками, которые Помпей собрал для своей кампании в Греции; те, вероятно, исчезли при Фарсале, либо убитые легионами Цезаря, либо помилованные и принятые в его ряды.

Помпей спасся из Фарсала, сохранив жизнь, но не более того.

Ходили слухи, что поражение застало его врасплох. Бой начался на рассвете; когда битва началась, Помпей был настолько уверен в победе, что удалился в свой командный павильон, чтобы отдохнуть и насладиться полуденным обедом. Но войска Цезаря внезапно смяли противника и обратили его в бегство. Добравшись до позиций Помпея, они штурмом взяли валы и устремились в лагерь. Сам Цезарь первым добрался до павильона Помпея; когда он вошел, то обнаружил роскошную мебель, усыпанную еще теплыми на ощупь подушками, пиршественный стол, уставленный серебряными тарелками, доверху нагруженными дымящимися яствами, и амфоры с прекрасным фалернским вином, еще не распечатанные. Если Помпей и намеревался устроить победный банкет, празднование было преждевременным; В последний момент, поняв, что все потеряно, Великий сбросил с себя алый плащ и другие знаки отличия своего ранга, сел на первую попавшуюся лошадь и въехал в задние ворота лагеря, едва спасшись.

И вот Помпей с разношерстным флотом воинов стоит на якоре у берегов Египта; и вот я во власти Помпея.

Мой желудок заурчал, и я понял, что проголодался, расхаживая по палубе маленького корабля и ожидая вестей от центуриона, который

Он старательно записал моё имя, прежде чем отправиться на корабль своего командира за дальнейшими распоряжениями. Капитан « Андромеды » сидел рядом, искоса поглядывая на меня.

Наконец он прочистил горло и заговорил.

«Послушай, Гордиан, ты не... Я хочу сказать, ты не опасен , не так ли?»

Я улыбнулся. «Это как повезёт. Думаешь, я смогу победить тебя в честном бою, Кретей? Мы примерно одного возраста, одинакового телосложения…»

«Я не это имел в виду, и ты это знаешь».

«Ты имеешь в виду, что я опасен для понимания? Я опасный груз?»

Он кивнул. «Это Помпей, с которым мы столкнулись. Я сам никогда не имел с ним дел, но всем известна его репутация. Он привык получать желаемое и не останавливаться ни перед чем ради этого».

Я кивнул, вспомнив знаменитый комментарий из начала карьеры Великого, когда он тиранил сицилийцев. Они жаловались на его незаконные методы наведения порядка на острове. Ответ Помпея: «Перестаньте цитировать нам законы; мы носим мечи!» Помпей всегда делал всё необходимое для победы, и за всю свою долгую карьеру он ни разу не потерпел поражения.

-до настоящего времени.

«Учитывая то, что произошло в Фарсале, я полагаю, Великий, должно быть, в довольно дурном настроении», — сказал я.

«Так ты его знаешь , Гордиан?»

Я кивнул. «Мы с Помпеем знакомы».

«И будет ли он доволен или расстроен, когда этот офицер скажет ему, что вы на моем корабле?»

Я невесело рассмеялся. «Мне неприятно узнать, что я ещё дышу.

Рад, что у него есть шанс что-то с этим сделать».

Капитан наморщил лоб. «Он так сильно тебя ненавидит?»

"Да."

«Потому что ты сторонник Цезаря?»

Я покачал головой. «Я не в лагере Цезаря и никогда не был в нём, несмотря на то, что мой сын — мой отречённый сын…» Я не закончил предложение.

«У тебя есть сын, который сражается с Цезарем?»

«Они ближе друг к другу. Мето спит в той же палатке, ест из той же миски. Он помогает писать пропаганду, которую Цезарь выдаёт за мемуары».

Капитан посмотрел на меня свежим взглядом. «Кто бы мог подумать...?»

«Неужели такой заурядный на вид человек, как я, может иметь такую тесную связь с новым владыкой и повелителем мира?»

«Что-то в этом роде. Чем же ты тогда оскорбил Помпея?»

Я прислонился к борту и уставился в воду. «Это, капитан, моё личное дело».

«Моё дело, если это означает, что Помпей решит конфисковать мой корабль и выбросить меня за борт, чтобы наказать меня за то, что я взял тебя на борт. Я спрошу тебя ещё раз:

Чем ты оскорбил Великого?

«Когда Цезарь шёл на Рим, а Помпей пытался спастись, был убит любимый юный двоюродный брат Помпея. Перед самым отъездом из Рима Помпей поручил мне найти убийцу».

«И вам это не удалось?»

«Не совсем. Но Великий был недоволен результатом». Я вспомнил Помпея, каким видел его в последний раз: сжимающий мне горло, выпученные глаза, полный решимости увидеть меня мёртвым. Он бежал из Италии на корабле, высадившись из порта Брундизия, как раз когда Цезарь штурмовал город. Мне едва удалось спастись, вырвавшись из рук Помпея, нырнув в глубокую воду, вынырнув среди пылающих обломков, доползая до берега, пока Помпей отплывал на новый день.

Я покачал головой, проясняя мысли. «Вы ничем не оскорбили достоинство Великого, капитан. У него нет причин вас наказывать. Если Помпей конфискует ваш корабль, то лишь потому, что ему нужно больше места для этой жалкой кучки солдат, толпившихся на этих транспортах. Но ему нужен кто-то, кто будет управлять этим кораблём, так зачем же выбрасывать вас за борт? Ах да, возможно, мы скоро узнаем намерения Великого. Я вижу приближающийся челнок, и, кажется, в нём наш друг, тот центурион, который нас задержал».

Ялик подплыл к нам. Центурион крикнул нам: «Эй, капитан!»

«Эй, ты сам. Твои люди час назад закончили обыск моего груза. Что теперь? Я могу идти?»

«Ещё нет. Пассажир, которого ты везёшь...»

Я перегнулся через перила, чтобы показать лицо. «Ты обо мне, центурион?»

«Да. Ты тот самый Гордиан, которого зовут Искателем и который живёт в Риме?»

«Полагаю, нет смысла это отрицать».

«Тогда ты, должно быть, довольно важный человек. Сам Великий хочет поговорить с тобой. Если ты присоединишься к нам в лодке, мы проводим тебя на его галеру».

Бетесда, стоявшая в стороне с Рупой и мальчиками, подошла и схватила меня за руку.

"Муж-"

«Со мной все будет в порядке, я уверен», — сказал я.

Она сжала мои пальцы и отвела взгляд. «Мы уже так далеко зашли, муж».

«Всё это вернёмся к тому, с чего мы с тобой начали. Ну, почти всё. Мы так и не добрались до Александрии, но маяк мы всё-таки увидели, не так ли?»

Она покачала головой. «Мне не следовало настаивать на этом путешествии».

«Чепуха! В наши дни нет места безопаснее другого. Мы приехали в Египет.

Чтобы ты мог искупаться в Ниле и очиститься от болезни, которая тебя мучает, и ты должен это сделать. Обещай мне, что сделаешь это, неважно, увижу ли я это там или…

«Не говори так!» — прошептала она.

Я взял её за обе руки, но лишь на мгновение. «Великий не любит, когда его заставляют ждать», — сказал я, неохотно отпуская её пальцы.

«Присмотри за ней, пока меня нет, Рупа. А вы, мальчики, ведите себя хорошо!»

Андрокл и Мопс неуверенно посмотрели на меня, предчувствуя неладное.

Человеку моих лет не пристало спускаться по верёвочной лестнице в лодку, но я справился с трудным спуском с большим изяществом, чем мог себе представить. Возможно, боги всё же наблюдали за мной и сочли уместным позволить старому римлянину сохранить остатки достоинства на пути к своей судьбе.

«Прекрасный день», — сказал я центуриону. «Ни следа той бури, что занесла нас сюда. Ни за что не догадаешься, что это было. Только голубое небо».

Центурион кивнул, но ничего не сказал. Запасы его дружелюбия, видимо, иссякли. Лицо его помрачнело.

«Не очень-то весёлая компания», — сказал я, глядя на гребцов. Они смотрели прямо перед собой и не реагировали.

Мы проплыли мимо военных кораблей и транспортов к центру небольшого флота.

Галера Помпея выделялась среди остальных. Её парус был украшен багряной отделкой, бронированный корпус блестел на солнце, а солдаты на палубе были экипированы, пожалуй, лучше всех остальных. Это был, несомненно, самый красивый корабль во флоте, и в то же время, каким-то неуловимым образом, самый мрачный. Неужели мне только мерещилась атмосфера страха, которая, казалось, сгущалась вокруг нас с каждым взмахом вёсел?

Мне не пришлось подниматься по лестнице, поскольку галера была оборудована откидным трапом, откидывающимся от палубы. Я ступил на него, слегка покачиваясь. Когда центурион схватил меня за локоть, чтобы поддержать, я обернулся, чтобы поблагодарить его; но то, как он отводил глаза, словно один мой вид мог его осквернить, меня насторожило. Собравшись с духом, я повернулся и поднялся по трапу.

Как только я ступил на палубу, меня обыскали. У меня обнаружили и отобрали кинжал. Мне приказали снять обувь, и её тоже отобрали; полагаю, предприимчивый убийца мог бы найти способ спрятать смертоносное оружие в ботинке. Забрали даже шнур, которым я подпоясывал тунику. Вооружённая охрана проводила меня в каюту на корме галеры.

Дверь ее была открыта, и задолго до того, как мы добрались до нее, я услышал изнутри повышенный голос Помпея.

«Передай этому негодяю и его любимому евнуху, что я ожидаю встречи с ними на берегу завтра в полдень — ни часом раньше, ни часом позже. Я смогу судить о том, насколько послушными намерены быть эти египтяне, по тому, чем они меня кормят».

Обед. Если они раскошелятся на крокодиловый стейк и языки ласточек с приличным итальянским вином, я скажу этому мальчишке-королю, чтобы он и мне задницу подтер. Если они думают, что смогут безнаказанно подавать нильскую кефаль и египетское пиво, я буду знать, что мне несладко». За этим последовал резкий смех, от которого у меня кровь застыла в жилах.

Другой голос ответил, понизив голос: «Как прикажете, Великий», и через мгновение из каюты появился офицер в полном облачении и с шлемом с пером под мышкой. Он заметил меня и приподнял бровь.

«Это тот, кого зовут Гордиан, центурион Макрон?»

«Так и есть, Командир».

«Что ж, гражданин Гордиан, я вам не завидую. Впрочем, и вы мне, наверное, тоже. Я отправляюсь на материк, чтобы договориться с этим надменным мальчишкой-царём и его несносными советниками. Великий рассчитывает на достойный приём, когда завтра сойдёт на берег, но складывается впечатление, что мальчишка-царь предпочёл бы устроить очередную битву против своей сестры и её мятежников в пустыне». Офицер покачал головой. «До Фарсала всё было гораздо проще! Стоило мне лишь щелкнуть пальцами, и местные жители съёжились. Теперь же они смотрят на меня так, будто…» Он, казалось, понял, что сказал лишнее, и нахмурился. «Ну что ж, может быть, увидимся ещё, когда вернусь. А может, и нет». Он слегка толкнул меня в рёбра – слишком сильно, чтобы быть дружелюбным, – а затем протиснулся мимо. Я смотрел, как офицер спускается по трапу и исчезает из виду.

Пока я отвлекался, один из охранников, видимо, объявил о моём прибытии, потому что без дальнейших предисловий центурион Макрон подтолкнул меня к каюте. Я вошёл, и он закрыл за мной дверь.

После яркого солнца маленькая комната казалась темной. Когда мои глаза привыкли к темноте, первым, что я увидел, было лицо молодой женщины, поразительно красивой римской матроны, которая сидела в углу, сложив руки на коленях, и снисходительно смотрела на меня. Даже в море она умудрилась немало потрудиться над своей внешностью. Её волосы были окрашены хной и собраны на макушке в сложную причёску. Её винно-тёмная столя была подпоясана золотыми цепочками на её стройном торсе, и ещё больше золота мерцало среди инкрустированной драгоценными камнями пекторали, украшавшей её шею, и лазуритовых безделушек, свисавших с мочек ушей. Молодая жена Помпея, несомненно, прихватила с собой множество драгоценностей, когда бежала из Рима вместе с мужем; она, должно быть, таскала эти драгоценности из лагеря в лагерь по мере перемещения арены битвы. Если какая-то женщина и научилась выглядеть лучше всего в дороге, и если какая-то женщина считала, что заслужила право носить свои лучшие драгоценности по любому случаю, то это была многострадальная Корнелия.

Помпей был не первым её мужем. Её предыдущий брак был с Публием Крассом, сыном Марка Красса, давнего соперника Цезаря и Помпея. Когда старший Красс отправился завоёвывать Парфию, примерно через пять лет…

назад он взял сына с собой; оба погибли, когда парфяне устроили резню вторгшимся римлянам. Ещё молодая и красивая, известная своими познаниями в литературе, музыке, геометрии и философии, Корнелия недолго оставалась вдовой. Некоторые говорили, что её брак с Помпеем был политическим союзом; другие – что браком по любви. Каков бы ни был характер их отношений, в радости и горе она неизменно оставалась рядом с ним.

«Так это ты , Искатель!» — раздался из другого угла голос, настолько резкий, что я вздрогнул. Помпей шагнул вперёд, вынырнув из самой глубокой тени комнаты.

В последний раз, когда я его видел, он был охвачен почти сверхъестественной яростью. Даже сейчас в его глазах горел отблеск той же ярости.

Он был одет, словно готовясь к битве, в сверкающие доспехи, и держался чопорно, высоко подняв подбородок и расправив плечи – образец римского достоинства и самообладания. Но наряду с яростью в его глазах мелькало что-то ещё – страх, неуверенность, поражение. Эти эмоции, тщательно сдерживаемые, тем не менее, подрывали его чопорную, официальную маску, и мне казалось, что за сверкающими доспехами и хмурым лицом Помпей Великий скрывался пустой человек.

Пусто, подумал я, но едва ли безобидно. Он впился в меня таким пристальным взглядом, что мне пришлось с трудом удержаться, чтобы не опустить глаза. Увидев, что я не струсил, он рассмеялся.

«Гордиан! Ты такой же дерзкий, как всегда, — или просто глупый? Нет, не глупый. Этого не может быть, ведь все считают тебя таким умным, очень умным. Но ум ничего не стоит без благосклонности богов, а, кажется, боги тебя покинули, а? Ибо вот ты здесь, предан в мои руки.

— последнего человека на земле, которого я должен был ожидать сегодня увидеть. И, должно быть, я последний человек, которого вы ожидали встретить!

«Мы пришли к одному и тому же месту разными путями, Великий. Возможно, это потому, что боги лишили нас обоих своей благосклонности».

Он побледнел. «Ты дурак , и я позабочусь, чтобы ты кончил как дурак. Я думал, что ты уже мёртв, когда покинул Брундизиум, утонул, как крыса, после того, как ты спрыгнул с моего корабля. Потом Домиций Агенобарб присоединился ко мне в Греции и сказал, что видел тебя живым в Массилии. «Невозможно!» — сказал я ему. «Ты видел лемура Искателя». «Нет, самого человека», — заверил он меня. И вот ты стоишь передо мной во плоти, и это Домиций стал лемуром. Марк Антоний загнал его в норку, как лису, в Фарсале. Проклят Антоний! Проклят Цезарь!

Но кто знает? Запомни мои слова: Цезарь ещё получит по заслугам, и когда он меньше всего этого ожидает. Боги отвернутся от Цезаря — вот так! — Он щёлкнул пальцами. — В один миг он будет жив, замышляя свой новый триумф, а в следующий — мёртв, как царь Нума! Вижу, ты насмехаешься, Искатель, но поверь мне, Цезарь ещё получит по заслугам.

О чём он говорил? Были ли у него шпионы и убийцы рядом?

Цезарь замышляет его устранить? Я посмотрел на Помпея и ничего не сказал.

«Опусти глаза, чёрт тебя побери! Человек в твоём положении — подумай если не о себе, то о тех, кто путешествует с тобой. Вы все в моей власти!»

Неужели он действительно причинит вред Бетесде, чтобы отомстить мне? Я постарался, чтобы голос не дрогнул. «Я путешествую с молодым немым глупцом, двумя рабами и моей женой, которая нездорова. Мне трудно поверить, что Великий опустился до мести такому…»

«Ох, заткнись!» — Помпей издал звук отвращения и искоса посмотрел на жену. Между ними произошло какое-то невысказанное общение, и этот разговор, похоже, успокоил его. Я чувствовал, что Корнелия — его якорь, единственное, на что он мог положиться теперь, когда всё остальное, включая собственное суждение, так сокрушительно его подвело.

Помпей теперь отказывался смотреть на меня. «Убирайся!» — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Я моргнула, не желая верить, что он отмахивается от меня, когда моя голова все еще на плечах.

«Ну и чего вы ждете?»

Я повернулся, чтобы уйти. «Но не думай, что я закончил с тобой, Искатель!» — резко бросил Помпей. «Сейчас у меня слишком много дел, чтобы в полной мере насладиться зрелищем того, как из тебя вырывают жизнь. Когда я встречусь с молодым царём Птолемеем, и моя судьба станет более прочной, я снова позову тебя, когда смогу поговорить с тобой на досуге».

Центурион Макрон проводил меня обратно к лодке. «Ты бледный, как рыбье брюхо», — сказал он.

«Правда ли?»

«Смотрите под ноги, садясь в лодку. Мне приказано, чтобы с вами не случилось ничего плохого».

«Кинжал, который у меня отобрали?»

Он рассмеялся. «Ты этого больше не увидишь. Помпей говорит, что нельзя причинять себе вред».

ГЛАВА III

Наступила ночь. Море было спокойным, небо ясным. Далеко на западе, за болотами дельты Нила, мне показалось, что я вижу Фарос – крошечную точку света на неопределённом горизонте.

«Вот!» — сказал я Бетесде, стоявшей рядом со мной у поручня. «Видишь? Фарос».

Она прищурилась и нахмурилась. «Нет». «Ты уверена?» «У меня сегодня проблемы со зрением».

Я прижал её к себе. «Тебе плохо?»

Она поморщилась. «Сейчас это кажется таким пустяком. Прийти так далеко ради такой ничтожной цели…»

«Не мелочись, жена. Ты, должно быть, уже здорова».

«Ради чего? Наши дети уже выросли».

«Эко и Диана подарили нам внуков, и теперь Диана ждет еще одного».

«И, без сомнения, они прекрасно справятся с воспитанием детей, с бабушкой или без неё. Я хорошо прожила время на этой земле, Мастер…»

Хозяин? О чём она думала, называя меня так? Прошло много лет с тех пор, как я освободил её и женился на ней. С того дня она называла меня мужем, и я ни разу не видел, чтобы она оговорилась и назвала меня своим господином. Это возвращение в Египет, сказал я себе, вернуло её в прошлое, сбило с толку относительно настоящего.

«Твое время на этой земле еще далеко не закончено, жена».

«А твое время, муж?» Она не подала виду, что заметила свою предыдущую ошибку.

«Когда ты вернулся сегодня, я возблагодарил Исиду, ибо это показалось мне чудом.

Но центурион запретил капитану плыть дальше. Значит, Великий ещё не закончил с тобой.

У Великого заботы гораздо важнее моих. Он пришёл просить помощи у царя Птолемея. Все остальные союзники Помпея – восточные монархи, ростовщики и наёмники, присягнувшие ему на верность ещё до Фарсала, – покинули его. Но его связи с Египтом крепки. Если ему удастся убедить царя Птолемея встать на его сторону, у него ещё есть шанс победить.

Цезарь. У Египта есть зерно и золото. У Египта даже есть римская армия, которая последние семь лет стоит здесь в гарнизоне, поддерживая мир.

«Им совершенно не удалось сделать то, что Птолемей был вовлечен в гражданскую войну со своей сестрой Клеопатрой», — сказал Бетесда.

«Так всегда было в Египте, по крайней мере, при нашей жизни. Чтобы захватить власть, братья и сёстры Птолемеев вступали в браки, плели интриги и даже убивали друг друга. Сестра выходила замуж за брата, брат убивал сестру — вот это семья! Такая же дикая и странная, как боги с головами животных, которым поклоняются местные жители».

«Не издевайся! Ты теперь в царстве этих богов, Мастер». Она снова это сделала. Я ничего не сказал, только вздохнул и прижал её к себе.

«Видишь ли, у Помпея и без того полно забот, чтобы беспокоиться обо мне», — произнес я со всей возможной убежденностью.

Когда сон далек, ночь длинна. Мы с Бетесдой лежали вместе на нашей маленькой койке в тесной пассажирской каюте, отделенные от Рупы и мальчиков тонкой ширмой, сплетенной из тростника. Рупа тихонько похрапывала; мальчики дышали ровно, погруженные в глубокий детский сон. Корабль слегка покачивался на спокойном море. Я был утомлен, разум оцепенел, но сон не приходил.

Если бы не шторм, мы бы в ту ночь были в Александрии, в безопасности и уюте какой-нибудь гостиницы в районе Ракотис, с твёрдым полом под ногами и настоящей крышей над головой, с животами, полными деликатесов с рынка, и головами, кружащимися от видов и звуков многолюдного города, которого я не видел с детства. На рассвете я бы нанял лодку, чтобы доставить нас по длинному каналу к берегам Нила. Бетесда сделает то, зачем пришла, и я сделаю то, зачем пришла, – ведь у меня тоже была причина посетить Нил, цель, о которой Бетесда ничего не знала…

.

В изножье нашей койки, служившей Бетесде каждое утро туалетным столиком, а нам пятерым – обеденным столом, стоял дорожный сундук. Внутри сундука, среди одежды, обуви, монет и косметики, лежала запечатанная бронзовая урна. Её содержимое – прах женщины по имени Кассандра. Она была сестрой Рупы и, более того, его защитницей, ведь Рупа был простым и немым и не мог найти свой путь в этом мире. Кассандра тоже была очень дорога мне, хотя наши отношения едва не стали роковыми для нас обоих. Мне удалось скрыть этот роман от Бетесды только благодаря её болезни, которая притупила её интуицию и другие чувства. Кассандра и Рупа приехали в Рим из Александрии; Рупа хотел вернуть сестру на родину их юности и развеять её прах по Нилу, вернув её прах в великий круговорот земли, воздуха, огня и воды. Урна, в которой хранился ее прах, возвышалась

мой разум — словно пятый пассажир среди нас, невидимый и неслышимый, но часто присутствующий в моих мыслях.

Если бы всё прошло хорошо, завтра Бетесда омылась бы в Ниле, а прах Кассандры смешался бы со священными водами реки: долг был бы исполнен, здоровье восстановлено, тёмная глава завершилась бы, и, как я надеялся, началась светлая. Но всё обернулось иначе.

Разве я виноват в своей судьбе? Я убил человека, отрёкся от любимого Мето, влюбился в Кассандру, чей прах лежал всего в нескольких футах от меня.

Стоит ли удивляться, что боги покинули меня? Шестьдесят два года они присматривали за мной и выручали из одной передряги за другой, то ли потому, что любили меня, то ли просто потому, что забавлялись причудливыми поворотами моей жизни. Неужели теперь они потеряли ко мне интерес, отвлеченные грандиозной драмой войны, охватившей мир? Или же они наблюдали за моими действиями, сурово осудили меня и сочли недостойным жизни? Наверняка какой-то бог где-то смеялся в тот день, когда мы с Помпеем встретились – два сломленных человека, оказавшихся на грани гибели.

Таковы были мои мысли в ту ночь, и они не давали мне уснуть.

Бетесда спала и, должно быть, видела сон, судя по её тихому бормотанию и изредка подергиванию пальцев. Её сны казались беспокойными, но я не стал её будить; разбуди спящего посреди сна, и тёмные призраки задержатся; но дай сну идти своим чередом, и спящий проснётся, не помня о нём. Вскоре Бетесде, возможно, придётся столкнуться с кошмаром, от которого не будет пробуждения. Как я умру? Будет ли Бетесда вынуждена стать свидетельницей этого акта? Как она потом будет обо мне помнить? Прежде всего, римлянин должен стремиться встретить свой конец достойно. Мне придётся помнить об этом и думать о Бетесде и о последнем воспоминании обо мне, которое она сохранит, когда Великий в следующий раз призовёт меня.

В какой-то момент посреди этой очень долгой, очень тёмной ночи Бетесда зашевелилась и потянулась к моей руке. Она переплела свои пальцы с моими и сжала их так крепко, что я испугался, не больно ли ей.

«Что случилось?» — прошептал я.

Она перекатилась ко мне и прижала палец к моим губам, заставляя меня замолчать. В темноте я видел блеск её глаз, но не мог разглядеть её выражение. Я пробормотал, не отрывая пальца от губ: «Бетесда, возлюбленная…»

«Тише!» — прошептала она.

"Но-"

Она убрала палец и заменила его губами, прижавшись своими губами к моим в глубоком, захватывающем дух поцелуе.

Мы не целовались так очень давно, с самого начала ее

Болезнь. Её поцелуй напомнил мне о Кассандре, и на краткий миг мне показалось, что это Кассандра рядом со мной в постели, её прах вновь обрёл плоть. Но по мере того, как поцелуй продолжался, мои воспоминания о Кассандре померкли, и я вспомнил саму Бетесду, когда мы с ней были совсем юными, а наша страсть была так свежа, что, казалось, мир никогда прежде не знал подобного – портала в неизведанную страну.

Она прижалась ко мне и обняла. Запах её волос опьянял; ни болезнь, ни путешествие не помешали ей мыть, расчёсывать и надушивать пышную чёрную гриву с сединой, ниспадавшую почти до талии. Она перевернулась на меня, и её локоны обняли меня, рассыпавшись по голым плечам и щекам, смешиваясь со слёзами, которые внезапно хлынули из моих глаз.

Пока лодка мягко покачивалась на волнах, а Рупа, мальчики и урна с Кассандрой были совсем рядом, мы занимались любовью – тихо, медленно, с такой глубиной чувств, какой давно не испытывали. Сначала я боялся, что она, возможно, слишком расточает себя, но именно она задала темп, быстро доведя меня до экстаза и затем удерживая в нём столько, сколько ей было нужно, растягивая каждое мгновение до восхитительной бесконечности.

Пароксизм сотрясал её тело, потом ещё раз, и в третий раз я присоединился к ней, достигая пика и растворяясь в забытьи. Мы разделились, но остались рядом, дыша как одно целое, и я почувствовал, что её тело полностью расслабилось – настолько, что я схватил её за руку, опасаясь, что ответа не последует. Но она сжала мои пальцы в ответ, хотя всё остальное её тело оставалось совершенно безвольным, словно её суставы разжались, а конечности стали мягкими, как воск. Только в этот момент я осознал, насколько напряжённо, месяц за месяцем, она держала своё тело, даже во сне. Она испустила долгий вздох удовлетворения.

«Бетесда», — тихо сказал я.

«Спи», — прошептала она.

Это слово, казалось, подействовало как магическое заклинание. Почти сразу же я почувствовал, как сознание покидает меня, и я погрузился в тёплый, бескрайний океан Сомнуса.

Последнее, что я услышал, был пронзительный шёпот, за которым последовало сдавленное хихиканье. В какой-то момент Андрокл и Мопс, должно быть, проснулись и были немало удивлены шумом в комнате. При других обстоятельствах я бы, наверное, рассердился, но, должно быть, уснул с улыбкой на лице, потому что именно так я и проснулся.

Улыбка быстро исчезла, когда я вспомнил, где именно нахожусь. Я заморгал глазами от тусклого света, пробивавшегося сквозь дверь каюты. Я почувствовал движение.

Из каюты я слышал, как матросы перекликаются. Лопнул парус. Скрипнули вёсла. Капитан отплыл – но куда?

Меня охватило волнение надежды. Неужели мы каким-то образом под покровом темноты ускользнули от флота Помпея? Александрия уже видна? Я вскочил с койки, накинул тунику, открыл дверь и вышел.

Мои надежды испарились в мгновение ока. Мы оказались посреди флота Помпея, со всех сторон окружённые кораблями. Все они двигались, используя дующий с берега бриз, чтобы приблизиться к берегу.

Капитан увидел меня и подошёл. «Хорошо выспался?» — спросил он.

«Я подумал, что тебе это нужно. Не хватило духу тебя будить».

"Что происходит?"

«Я не совсем уверен, но подозреваю, что это как-то связано с ними». Он указал на берег. Там, где накануне пляж представлял собой безликое коричневое пятно без малейших признаков жизни, сегодня утром он был полон множества солдат, выстроившихся стройными рядами. Их копья отбрасывали длинные тени, доспехи блестели в косых лучах утреннего солнца, а плюмажи на шлемах, казалось, дрожали, как листья некоторых деревьев колышутся от лёгкого ветра. На вершинах невысоких холмов были воздвигнуты ярко раскрашенные шатры с развевающимися вымпелами. Самый большой и впечатляющий из этих шатр находился в центре сонма, на вершине самого высокого из холмов. Под его навесом на возвышении восседал трон – сверкающее золотое кресло, украшенное драгоценными камнями, достойное царя. В данный момент трон был пуст, и хотя я прищурился, мне не удалось разглядеть за ним королевский шатер.

«Армия царя Птолемея», — сказал капитан.

«И сам юноша-царь, если судить по этому трону. Он пришёл вести переговоры с Помпеем».

«Некоторые из этих солдат одеты как римляне».

«Так и есть», – сказал я. «Семь лет назад здесь стоял римский легион, чтобы помогать покойному царю Птолемею удерживать трон и поддерживать мир. Насколько я помню, некоторые из этих солдат когда-то служили под началом Помпея. Говорят, что римляне, расквартированные здесь, стали местными жителями, взяли египетских жён и забыли римские обычаи. Но они не забыли Помпея. Он рассчитывает, что они встанут на его сторону».

Капитан, получив сигнал с ближайшего корабля, приказал своим людям поднять весла. Флотилия подошла к берегу настолько близко, насколько позволяло мелководье. Я взглянул на галеру Помпея и почувствовал, как у меня сжалось сердце. Небольшая лодка, на которой я плыл накануне, направлялась к нам.

Лодка подошла к борту. Центурион Макрон не произнес ни слова, лишь склонил голову набок и жестом пригласил меня подняться на борт.

Капитан прошептал мне на ухо: «Я слышу, как остальные шевелятся», — сказал он. «Разбудить их?»

Я посмотрел на дверь каюты. «Нет. Я попрощался вчера... и в прошлый раз...

ночь."

Я спустился по верёвочной лестнице. Перед глазами поплыли мушки, а сердце забилось. Я старался помнить, что достоинство римлянина никогда не имеет такого значения, как в момент его смерти, и что суть жизни человека определяется тем, как он встречает свой конец. Шагнув в лодку, я споткнулся, и лодка качнулась. Центурион Макрон схватил меня за руку, чтобы удержать равновесие. Никто из гребцов не улыбнулся и не хихикнул; вместо этого они отводили глаза и бормотали молитвы, чтобы отвратить несчастье, предвещаемое таким дурным предзнаменованием.

Пока мы гребли к галере Помпея, я был полон решимости не оглядываться.

С той сверхъестественной проницательностью, которую человек приобретает с годами, я чувствовал на себе взгляд, но продолжал смотреть прямо перед собой. Но когда мы подошли к галере, я не удержался и бросил последний взгляд через плечо. Совсем крошечные вдали, они все стояли у поручня – не только капитан и его матросы, но и Рупа, протирающая глаза, и мальчики в набедренных повязках, в которых они спали, и Бетесда в своей ночной рубашке. Увидев, что я оглядываюсь, она подняла руки и закрыла лицо.

Центурион Макрон сопроводил меня на борт. На носу галеры собралась толпа офицеров, окружённых самим Помпеем, судя по великолепному пурпурному плюму, торчавшему на шлеме человека в центре группы, скрытого окружающей толпой. Я сглотнул и приготовился встретиться с Помпеем, но центурион схватил меня за локоть и повёл в противоположную сторону, к каюте, где меня принимали накануне. Он постучал в дверь каюты. Корнелия сама открыла её.

«Войди, Искатель», — сказала она тихо и закрыла за мной дверь.

В комнате было душно от дыма горящего лампового масла. У одной стены покрывало на кровати, которую, предположительно, делили Помпей и его жена, было спущено и помято с одной стороны, но нетронуто с другой.

«Ты хорошо спал прошлой ночью?» — спросил я.

Она подняла бровь. «Вполне неплохо, учитывая обстоятельства».

«Но Великий так и не лег спать».

Она проследила мой взгляд до полузаправленной кровати. «Муж сказал, что ты хорошо подмечаешь такие детали».

«Вредная привычка, от которой я никак не могу избавиться. Раньше она приносила мне доход. Теперь же она, похоже, только доставляет мне неприятности».

«Все добродетели в конце концов обращаются в пороки, если прожить достаточно долго. Мой муж — яркий тому пример».

«Он?»

«Когда я впервые вышла за него замуж, он был уже не молод, но всё ещё оставался дерзким, бесстрашным, абсолютно уверенным в том, что боги на его стороне. Те

Добродетели принесли ему жизнь, полную побед, и эти победы дали ему право называть себя Великим и требовать, чтобы другие обращались к нему именно так. Но дерзость может превратиться в высокомерие, бесстрашие – в безрассудство, а самоуверенность – в тот порок, который греки называют высокомерием – чрезмерную гордыню, которая побуждает богов поразить человека.

«Полагаю, все это делается для того, чтобы объяснить, что произошло в Фарсале?»

Она побледнела, как Помпей накануне, когда я сказал лишнее.

«Ты и сам вполне способен на высокомерие, Искатель».

«Разве это высокомерие — говорить правду смертному? Помпей — не бог.

Вы тоже. Противостоять кому-либо из вас не оскорбляет небеса.

Она вздохнула через расширенные ноздри, устремив на меня кошачий взгляд. Наконец она моргнула и опустила глаза. «Ты знаешь, какой сегодня день?»

«Дата? За три дня до октябрьских календ, если я не сбился со счёта».

«Сегодня день рождения моего мужа – и годовщина его великого триумфального парада в Риме тринадцать лет назад. Он уничтожил пиратов, кишащих в морях; он сокрушил Сертория в Испании и марианских мятежников в Африке; он покорил царя Митридата и множество более мелких властителей в Азии. Одержав все эти победы, он вернулся в Рим как Помпей Великий, непобедимый на суше и на море. Он проехал по городу в колеснице, инкрустированной драгоценными камнями, в сопровождении свиты азиатских принцев и принцесс, а также гигантского собственного портрета, сделанного целиком из жемчуга. Цезарь был никем в те времена. У Помпея не было соперников. Он мог бы сам стать царём Рима, но вместо этого предпочёл проявить уважение к установлениям своих предков. Это был величайший день в его жизни. Мы всегда отмечаем этот день особым ужином в память о годовщине этого триумфа. Возможно, сегодня вечером, если всё сложится удачно…»

Она покачала головой. «Каким-то образом мы отклонились от вашего первоначального замечания о том, что мой муж провёл очередную ночь без сна. Он почти не спал со времён Фарсала. Он сидит за своим рабочим столом, кричит рабам, чтобы те пришли и долили масло в лампу, корпит над стопкой документов, перебирает пергаменты, выцарапывает имена, делает заметки – и всё впустую! Знаете, что в этой куче? Списки продовольствия для войск, которых больше нет, рекомендации по повышению офицеров, гниющих под греческим солнцем, логистические заметки для сражений, которые никогда не состоятся. Недосыпание выводит человека из равновесия; это нарушает равновесие четырёх соков в нём».

«Земля, воздух, огонь и вода», — сказал я.

Корнелия покачала головой. «Внутри него теперь только огонь. Он сжигает всех, к кому прикасается. Он сам себя сожжёт. Не будет больше Помпея Великого, лишь обугленная оболочка плоти, которая когда-то была человеком».

«Но он живёт надеждой. Эта встреча с царём Птолемеем…»

«Как будто Египет может нас спасти!»

«Разве нет? Все богатства Нила; вооружённая мощь египетской армии, а также старый римский гарнизон, размещённый здесь; надёжное убежище для перегруппировки разбросанных в Фарсале сил, а также оставшихся союзников Помпея в Африке».

«Да, возможно... возможно, ситуация не совсем безнадежна — при условии, что царь Птолемей встанет на нашу сторону».

«Почему бы и нет?»

Она пожала плечами. «Царь ещё совсем мальчишка; ему всего пятнадцать. Кто знает, о чём думают эти полуегиптяне-полугреки-евнухи, которые дают ему советы? Египет так долго сохранял свою независимость только благодаря тому, что натравливал римлян на римлян. Примите сторону Помпея сейчас, и жребий брошен; как только война закончится, Египет будет принадлежать Помпею... или сопернику Помпея... и Египет больше не будет Египтом, а просто ещё одной римской провинцией — так что им придётся изменить своё мнение».

«Но есть ли у них выбор? Либо Помпей, либо…» Поскольку она не произнесла имени Цезаря, я тоже не произнес. «Воистину, это хороший знак, что царь прибыл во всем своем великолепии, чтобы приветствовать Великого».

Корнелия вздохнула. «Возможно. Но я никогда не думала, что всё будет так…»

Здесь, в глуши, в сопровождении целой флотилии дырявых вёдер, прибывающих с опущенными головами, словно нищие после шторма. А Гней… — отбросив все формальности, она назвала мужа по имени. — Гней в таком затруднительном положении. Видел бы ты его вчера, когда ты ушёл. Он целый час батрачил, без умолку распинаясь о пытках, которые собирается тебе устроить: подвесит на канаты, публично сдерёт с тебя кожу, прикажет солдатам на других кораблях стоять по стойке смирно и наблюдать. Он потерял всякое чувство меры. В нём какое-то безумие.

У меня закружилась голова, и я изо всех сил старался не потерять равновесие. «Зачем, чёрт возьми, ты мне всё это рассказываешь? Чего тебе от меня нужно, Корнелия?»

Она достала что-то из шкафчика и вложила мне в руку. Это был небольшой флакон из резного алебастра с пробкой – такой сосуд обычно используют для хранения ароматического масла.

«Что это?» — спросил я.

«То, что я приберег для себя… на случай. Никогда не знаешь, когда может потребоваться быстрый и изящный уход».

Я поднесла флакон к свету и увидела, что в нём находится бледная жидкость. «Это твой личный люк в небытие?»

«Да. Но я отдаю его тебе, Искатель. Человек, у которого я его купил, называет его «Немезида в бутылке». Действует очень быстро и с минимумом боли».

«Откуда ты это знаешь?»

«Потому что я, конечно же, попробовала образец этой штуки на рабыне. Она скончалась, даже не издав ни звука».

«А теперь ты думаешь...»

«Думаю, так тебе будет гораздо легче сохранить своё достоинство римлянки, чем так, как это делает мой муж. Мужчины думают, что их воля сильна, что они не будут кричать или плакать, но они забывают, насколько слабы их тела и как долго эти хрупкие тела могут страдать, прежде чем они откажутся от лемура. Поверь мне, Искатель, так будет гораздо лучше для всех».

«Включая Помпея».

Её лицо посуровело. «Я не хочу видеть, как он устраивает спектакль из твоей смерти, особенно на глазах у царя Птолемея. Он выместит на тебе всю свою ярость против Цезаря. Представляешь, как жалко это будет выглядеть? Ему следовало бы быть осторожнее, но он совсем потерял рассудок».

Я уставился на флакон в своей руке. «Он будет в ярости, если его лишат возможности наказать меня лично».

«Нет, если боги решат забрать тебя первыми. Вот как это будет выглядеть.

Вы проглотите содержимое — даже вкус не неприятный, по крайней мере, так мне сказали.

— а потом я выброшу пузырёк за борт. Ты умрёшь внезапно и тихо. Ты уже не молод, Искатель. Никто не удивится, что твоё сердце не выдержало; все решат, что ты до смерти перепугалась перед лицом гнева Помпея. Мой муж будет разочарован, но он справится, особенно если нам каким-то образом удастся вырвать победу из пасти поражения. Тогда найдётся бесчисленное множество людей, на которых он сможет излить свою ярость.

«Ты хочешь, чтобы я это сейчас проглотил?»

«Нет, погоди. Помпей сейчас сядет в лодку, которая доставит его на берег для переговоров с царём Птолемеем. Проглоти это, когда он уйдёт».

«Чтобы к тому времени, как он вернется, я замерзла?»

Она кивнула.

«А если я откажусь?»

«Я даю тебе обещание, Искатель. Прими этот дар, и я позабочусь о том, чтобы твоей семье не причинили вреда. Клянусь тенями моих предков».

Я вытащил пробку и уставился на бесцветную жидкость внутри: Немезида в бутылке. Я поднёс флакон к носу и уловил лишь едва уловимый сладковатый, не неприятный запах. Смерть от яда не входила в число тех многочисленных способов умереть, которые я представлял себе или к которым был близок за эти годы. Неужели именно так я должен был покинуть мир живых — в качестве одолжения женщине, которая хотела, чтобы я избавил её мужа от позора убить меня?

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Флакон чуть не выскочил у меня из рук.

Корнелия схватила меня за руку и обхватила пальцами. «Осторожно!» — прошептала она, глядя на меня. «Убери это».

Я закрыла флакон пробкой и положила его в мешочек, сшитый внутри моей туники.

У двери стоял центурион Макрон. «Великий почти готов отправиться. Если хочешь попрощаться с ним…»

«Конечно». Корнелия взяла себя в руки, глубоко вздохнула и вышла из каюты. Центурион проводил меня. Держа руку под туникой, я крепко сжимала алебастровый флакон.

ГЛАВА IV

Посреди корабля Помпей спускался по трапу к только что прибывшему царскому египетскому челну. Несмотря на небольшие размеры, судно было богато украшено: по краю были вырезаны изображения крокодилов, журавлей и нильских лошадей, покрытые чеканным серебром и инкрустированные кусочками лазурита и бирюзы вместо глаз. Нос корабля был вырезан в форме стоящего ибиса с распростертыми крыльями. Помимо гребцов, в лодке находились три воина.

Один из них, судя по золотой филиграни, украшавшей его серебряный нагрудник, был явно египтянином очень высокого ранга. Двое других были одеты не как египтяне, а как римские центурионы; предположительно, это были офицеры римского войска, приставленного для поддержания мира в Египте. Пока египетский офицер держался в стороне, двое римлян вышли вперёд и приветствовали Помпея, спускавшегося по трапу, хором обратившись к нему: «Великий!»

Помпей улыбнулся, явно обрадовавшись такому обращению. Он кивнул одному из мужчин, узнав его. «Септимий, не так ли?»

Мужчина склонил голову. «Великий, я удивлён, что ты меня помнишь».

«Хороший командир никогда не забывает своего командира, даже если прошли годы. Как проходит ваша служба в Египте?»

«Время сейчас насыщенное, Великий. Не могу жаловаться на скуку».

«А ты, центурион? Как тебя зовут?»

«Сальвий, великий». Другой римлянин опустил глаза, избегая взгляда Помпея. Помпей нахмурился, затем посмотрел мимо центурионов на египтянина, которого они сопровождали. Это был крепкого телосложения мужчина с широкими плечами и массивными конечностями. У него были голубые глаза грека и смуглая кожа египтянина. Неподалеку я услышал, как центурион Макрон говорит на ухо Корнелии: «Это мальчик-царь…»

Дворняга, мастиф; наполовину грек, как и его хозяин, и наполовину коренной египтянин. Его зовут…

«Ахилла», – произнёс мужчина громким голосом, представляясь Помпею. «Капитан королевской гвардии. Мне выпадет честь проводить вас к царю Птолемею… Великому», – добавил он, и его голос упал на последних слогах.

Помпей лишь кивнул, а затем жестом пригласил свою свиту начать посадку в лодку. Его сопровождали всего четверо: Макрон и ещё один центурион, исполнявшие обязанности телохранителей, раб с ящиком для письма, исполнявший обязанности писца, и верный вольноотпущенник Помпея Филипп, невысокий, жилистый человек с аккуратно подстриженной бородой, который, как говорили, присутствовал на всех важных встречах с Великим благодаря своей способности никогда не забывать ни имени, ни лица, ни даты.

После того, как остальные поднялись на борт, Помпей, которому помогал Филипп, ступил в лодку. Пока остальные сидели, Помпей ещё немного постоял. Он обернулся и обвёл взглядом лица собравшихся на галере, провожающих его.

Толпа расступилась перед Корнелией, которая спустилась по трапу и протянула ему руку. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, а затем разошлись, когда гребцы опустили весла, и лодка тронулась с места.

«Не забывай о хороших манерах, дорогая», — крикнула Корнелия дрожащим голосом.

«Ему, может быть, всего лишь пятнадцатилетний мальчик, но он все еще король».

Помпей улыбнулся и сделал театральный жест покорности, широко раскинув руки и слегка поклонившись. «Тот, кто однажды вошёл в дом тирана, становится рабом, даже если до этого он был свободен», — процитировал он.

«Немного из Еврипида», — пробормотал один из офицеров рядом со мной.

«Софокл, если не ошибаюсь», – сказал я. Мужчина сердито посмотрел на меня. Помпей кивнул Корнелии на прощание, затем сел, Филипп ему помог. Резко подняв взгляд, он остановился на мне. Это длилось лишь мгновение, поскольку его внимание требовало устроиться на движущейся лодке, но этого мгновения хватило, чтобы он быстро выразил узнавание, лёгкое удивление, вспышку крайней ненависти и недвусмысленное обещание разобраться со мной позже, на досуге. У меня перехватило дыхание, и я сжал флакон в кармане.

Я не стоил больше этого одного взгляда; в следующее мгновение Помпей закончил устраиваться и обратил свое внимание на берег и компанию, ожидавшую его в царском павильоне.

Не говоря ни слова, мы, находившиеся на галере, наблюдали за продвижением ялика.

Все на других кораблях тоже наблюдали за происходящим, как и ряды солдат, собравшихся на берегу. Этот момент казался немного нереальным; время словно растянулось. Вода, так близко к берегу, была довольно мутной, окрашенной тиной из близлежащего Нила, которую приносили ежегодные разливы. Небо было безоблачным, но равномерно затянутым дымкой, жемчужно-серым, а не голубым.

Не было ни ветерка; воздух был угрюмым и влажным.

Звуки разносились с необычайной ясностью; я ясно слышал, как Помпей прочищал горло на удаляющейся лодке, и тихое бормотание, когда он пытался завязать разговор с центурионами Септимием и Сервием. Они не отвечали, а лишь отводили глаза, точно так же, как отводили глаза те, кто пришёл за мной этим утром. Бесплодный, бесцветный берег приобрел необычайно непривлекательный вид. Трон перед царским павильоном…

оставался пустым; царь Птолемей по-прежнему отказывался показываться.

Корнелия отошла от толпы, держась за перила, и начала расхаживать по палубе, не сводя глаз с королевского ялика. Она тревожно прикоснулась к губам.

Напряжение, повисшее в воздухе, стало таким гнетущим, что мне стало казаться, будто оно исходит только от меня. Возможно, небо, увиденное другими глазами, было обычным синим, а этот момент ничем не отличался от любого другого – разве что для меня, стоящего перед лицом смерти. «Чем быстрее, тем лучше», – гласит этрусская пословица. Я потрогал флакон под туникой. Неплохой привкус, лёгкий дискомфорт, а затем забвение…

Царский челн достиг берега, где их ждал почётный караул. Гребцы выскочили из лодки и потащили её вперёд, пока корпус не коснулся песчаного прибоя. Сальвий и Ахилл вышли из лодки, а за ними и Филипп, который обернулся и протянул руку Помпею.

Корнелия закричала.

Возможно, у неё было предчувствие. Возможно, она просто наблюдала внимательнее, чем все мы. Я смотрел на лодку и сначала увидел лишь сумбур внезапных движений. Только потом, прокручивая в памяти эти мимолетные образы, я понял, что именно произошло.

Гребцы в прибое, к которым присоединились солдаты, ожидавшие их на берегу, потянулись к центуриону Макрону и другому телохранителю Помпея и вытащили их из лодки. Септимий, стоявший в лодке позади Помпея, выхватил меч из ножен. Когда он занес его для удара, до нас долетел запоздалый крик Макрона, а затем, в странный момент отрыва, раздался скрежет Септимия, выхватывающего меч. Клинок опустился под острым углом, вонзившись между лопатками Помпея. Помпей застыл и содрогнулся. Он, казалось, странно передразнил свой прощальный жест Корнелии, широко раскинув руки.

Филиппа схватили солдаты на берегу и оттащили назад, его рот был открыт в отчаянном крике. Сальвий и Ахиллас обнажили мечи и забрались обратно в лодку. По обе стороны от них двух телохранителей Помпея держали под водой, пока их махание руками не стихло. Внутри лодки, пока писец Помпея съеживался и пригибался, Великий рухнул, когда Ахиллас, Сальвий и Септимий набросились на него, сверкая на солнце мечами.

Внезапно удары прекратились. Пока двое других отступали, их груди тяжело вздымались, а нагрудники были забрызганы кровью, Ахилл присел в лодке и провёл какую-то операцию. Через несколько мгновений он выпрямился, держа в одной руке окровавленный меч, а в другой – отрубленную голову Помпея.

Те из нас, кто находился на палубе галеры Помпея, застыли и лишились дара речи.

Из разных кораблей вокруг нас разносились крики и вопли.

Спокойная вода, нарушающая неестественную тишину. Ахилла намеренно продемонстрировал голову Помпея флоту, стоявшему у берега. Глаза Великого были широко раскрыты. Рот его был раскрыт. Кровь капала с его отрубленной шеи.

Затем Ахиллас повернулся, чтобы показать голову войскам на берегу. Среди них, перед царским шатром, наконец появился царь Птолемей. В какой-то момент атаки он занял свое место на троне, окруженный свитой прислужников. Он был невысокого роста, его черты лица трудно было разглядеть, но его сразу же узнали по сверкающей короне египетских фараонов на голове – золотой ленте, инкрустированной драгоценными камнями, с вздыбленной коброй в центре. В скрещенных руках царь сжимал цеп и посох с крюком на конце, оба из золотых полос, перемежающихся полосами лазурита. Советник что-то сказал ему на ухо, и царь ответил, подняв посох в приветствии Ахилласа. Собравшиеся египетские войска разразились оглушительным ликованием, которое прокатилось по воде, словно раскат грома.

Я обернулся и посмотрел на Корнелию. Она была бледна как слоновая кость, её лицо было искажено, словно трагическая маска. Капитан галеры подбежал к ней, что-то прошептал ей на ухо и указал на запад. Она выглядела ошеломлённой и повернула голову.

Со стороны Нила на горизонте показался флот.

«Египетские военные корабли!» — услышал я голос капитана, который, повысив голос, схватил Корнелию за руку, чтобы вывести ее из транса.

Она посмотрела на корабли, затем на берег, затем снова на приближающийся флот. Мышцы её лица дрогнули, словно она пыталась заговорить, но не могла. Она вздрогнула, моргнула и наконец воскликнула: «Снимаемся с якоря! Поднимаем паруса! Поднимаемся! » плыть! "

Её крик разрушил чары, сковывавшие нас. Палуба пришла в бешеное движение. Солдаты и матросы метались туда-сюда. Меня пинали, кружили и чуть не сбили с ног.

Среди хаоса я поднялся на более высокое место и осмотрел ближайшие корабли.

Все шлюпки одновременно снялись с якоря, гребцы пытались развернуть их, а матросы лихорадочно поднимали паруса. Наконец я заметил « Андромеду». Бетесда стояла у поручня, глядя в сторону галеры Помпея, но явно не видела меня среди суматохи на палубе; она стояла на цыпочках и махала руками. Пока я смотрел, Рупа схватила её сзади и оттащила от поручня обратно в каюту, пытаясь убрать с пути бегающих матросов. Я махнул рукой и выкрикнул её имя, но безуспешно; в следующее мгновение она исчезла в каюте вместе с Рупой и мальчиками-рабами.

Я выскочил на палубу и побежал к трапу, с которого сошел Помпей. Матросы тянули за канаты, чтобы поднять трап над водой. Я подбежал к его краю и нырнул в волны.

Соль обожгла мне ноздри. Сердце колотилось в груди. Я вырвался на поверхность.

и отчаянно вздохнул. Все корабли пришли в движение, сбивая меня с толку и лишая ориентировки. Казалось, каждый капитан действовал самостоятельно, без какой-либо координации; буквально в двух шагах от галеры Помпея столкнулись два небольших судна, сбросив за борт несколько матросов. Я барахтался в воде, поворачиваясь и пытаясь сориентироваться, высматривая «Андромеду» . Мне казалось, я знаю, где видел её в последний раз, но обзор был загорожен проходящим кораблём.

Тем не менее, я поплыл в том направлении, подальше от берега.

Движение стольких вёсел стольких кораблей создавало волны, которые вздымались, сливались и ударялись друг о друга. Вода хлынула мне в ноздри. Я глотал воздух и дышал водой. Плыть стало невозможно; даже удержаться на плаву было целой пыткой. Откуда ни возьмись, появилась галера и пронеслась мимо меня, и длинный ряд вёсел, один за другим, обрушился на воду рядом с моей головой, создавая завихрение, которое швыряло меня из стороны в сторону и утягивало вниз, переворачивая вверх тормашками под волнами.

К тому времени, как я пришёл в себя, я был ещё более дезориентирован, чем когда-либо, даже не зная, где находится берег. Все мои силы уходили на то, чтобы удержаться на плаву. В какой-то момент мне показалось, что я увидел « Андромеду», и я отчаянно попытался плыть за ней, тратя последние силы на то, чтобы выкрикнуть имя Бетесды. Но это вполне могла быть какая-то другая лодка, и в любом случае моя погоня была безнадежна; корабль быстро исчез, а вместе с ним и мои надежды когда-либо снова увидеть Бетесду.

Наконец я сдался; точнее, поддался. У Нептуна были на меня свои планы, и я полностью передал контроль богу. Мои конечности налились свинцом, и я думал, что непременно утону, но рука бога поддерживала меня на плаву и в вертикальном положении, с жарким солнцем на лице. Взбитое веслами море успокоилось. Множество парусов исчезло вдали. Откуда-то до меня донесся шум движения, словно армия снялась с лагеря, но даже этот шум постепенно затих, пока я не услышал лишь тихое дыхание и тихий плеск волн о берег. Под моей спиной возник песчаный берег; волны больше не несли меня вверх, а лишь подталкивали из стороны в сторону.

Мелкий прибой вздыхал и шептал вокруг меня. Я застонал и закрыл глаза.

Возможно, я спал, но, вероятно, недолго. Сквозь шум прибоя я услышал другой звук: жужжание мух, их было очень много, где-то рядом. Я открыл глаза и увидел над собой бородатое лицо. Его глаза были мокры от слёз. Губы дрожали. «Помогите мне», — сказал он. «Ради Юпитера, пожалуйста, помогите мне!»

Я узнал его: Филипп, доверенный вольноотпущенник, сопровождавший Помпея на берег.

«Пожалуйста», — сказал он. «Я не могу сделать это сам. Он слишком тяжёлый. Я слишком устал. Я видел тебя на камбузе перед тем, как мы ушли. Ты стоял рядом с Корнелией.

Ты хорошо его знаешь? Ты сражался рядом с ним? Я думал, что знаю всех его друзей, но…

Я попытался подняться, но мои конечности всё ещё были словно свинцовые. Филипп помог мне перекатиться на бок, встать на четвереньки. Я поднялся на колени, чувствуя, как они погружаются в мокрый песок. Рука Филиппа на моём плече поддержала меня.

Пляж был пустынен. Павильоны исчезли, все солдаты исчезли. Тишина вокруг была зловещей: я слышал только тихий шепот волн и тихое жужжание мух.

Я повернул голову и посмотрел на море. Та же лёгкая дымка, что окутывала небо, скрывала далёкий горизонт. В этом неопределённом пространстве спокойной воды не было видно ни одного паруса. Земля и море были пусты, но небо – нет; я поднял глаза и увидел кружащих птиц-падальщиков.

Филипп просунул руки мне под мышки и поднял, стремясь поставить меня на ноги. Он был невысоким, но, очевидно, довольно сильным, определённо сильнее меня. Он утверждал, что нуждается в моей помощи, но по его взгляду я понял, что ему нужна моя компания, присутствие ещё одного живого смертного в этом пустынном месте. Филипп не хотел оставаться один, и когда он повёл меня по пляжу к месту, где причалил королевский челн, я понял почему.

Лодка исчезла. «Где…?» – начал я. «Они погрузили её на повозку. Можете поверить? Они привезли её сюда только для того, чтобы высадить Помпея на берег, а когда всё закончилось, они смыли кровь вёдрами морской воды, затем перевернули лодку вверх дном, погрузили её на повозку и увезли через те невысокие холмы. Всё войско развернулось и исчезло за считанные минуты. Это было жутко, словно они были призраками. Можно было подумать, что их здесь никогда и не было».

Но армия царя Птолемея действительно была здесь, и доказательство лежало у наших ног, окружённое роем жужжащих мух. Кто-то – предположил я, Филипп – вытащил тела Макрона и его товарища-центуриона на берег и уложил их на спину рядом. Рядом с ними лежал раб, сопровождавший отряд в качестве писца. Он лежал рядом со своим ящиком с письменными принадлежностями, его туника была запятнана кровью от многочисленных ран.

«Должно быть, он помешал Ахилле и Сальвию, когда они с мечами вернулись на борт», — сказал Филипп. «У них не было причин его убивать. Меня они не убили. Бедный писец просто помешался».

Я кивнул, показывая, что понял, и наконец обратил взгляд на то, чего так избегал. Рядом с телохранителями и писцом лежали обнажённые останки Помпея Великого – изуродованное тело без головы. Именно вокруг его тела, и особенно вокруг запекшейся крови на месте перерезанной шеи, роились мухи в изобилии.

«Они отняли у него голову, — сказал Филипп дрогнувшим голосом. — Они отрезали её и унесли, как трофей! А палец…»

Я увидел, что на правой руке трупа отрезан палец; меньший палец

Вокруг окровавленного пня жужжал рой мух.

«Чтобы забрать его кольцо, понимаешь. Они не могли просто так его снять. Они отрезали ему палец и бросили его в песок или в прибой – бог знает куда…» Филипп зарыдал и в внезапном порыве сорвал с себя тунику, используя её как бич, чтобы отбивать мух. Они разлетелись, но потом вернулись в ещё большем количестве.

Филипп сдался и заговорил сквозь рыдания: «Мне удалось снять с него одежду. Я промыл его раны морской водой. Но мухи всё равно не улетают. Нужно развести погребальный костёр. Должно быть достаточно плавника, разбросанного по всему пляжу. Я собрал кое-что, но нам нужно ещё».

Ты ведь мне поможешь, правда?

Я взглянул на тело Помпея и кивнул. В молодости он славился не только своей красотой, но и храбростью. Телосложением он напоминал молодого Геркулеса: грудь и плечи, отливавшие мускулами, узкая талия, прекрасно вылепленные конечности. Как и большинство мужчин, с течением времени он становился то мягче, то толще; обвисший комок плоти у моих ног не представлялся ни одному скульптору достойным того, чтобы воспроизвести его в мраморе. Глядя на то, что осталось от Помпея, я не испытывал ни жалости, ни отвращения. Это существо не было Помпеем, как и голова, с которой скрылись египтяне. Помпеем была сущность, сила природы, воля, которая управляла сказочными богатствами, флотами боевых кораблей, легионами воинов. То, что лежало у моих ног, не было Помпеем. Тем не менее, от него нужно было избавиться. Насколько мне было известно, сам Нептун спас меня от водного забвения с единственной целью: воздать почести останкам Помпея.

«Ему следовало погибнуть в Фарсале, — сказал Филипп. — Не так, а в то время и так, как он сам выбрал. Поняв, что всё потеряно, он решился на это. «Помоги мне, Филипп, — сказал он. — Помоги мне собраться с духом. Я проиграл, и у меня нет сил ждать последствий. Пусть это место станет моим концом, пусть в исторических книгах напишут: „Великий погиб в Фарсале“». Но в последний момент он потерял самообладание. Помпей Великий дрогнул и бежал, а я побежал за ним, чтобы не отставать. И вот что случилось: его голову унесли в качестве трофея для царя!»

Филипп упал на колени на песок и заплакал. Я отвернулся и стал осматривать пляж в поисках обломков коряги.

Солнце достигло зенита и село на запад, а мы всё собирали дрова, всё дальше и дальше забираясь на пляж. Филипп настоял, чтобы мы сложили три костра: один для убитого писца, другой для двух центурионов и ещё один, заметно больше остальных, для Помпея. К тому времени, как костры были сложены и на них положили тела, солнце уже клонилось к западу, и сгущались тени. Филипп развёл костёр из хвороста и кремня и поджёг костры.

Когда стемнело и вспыхнуло пламя, я задался вопросом, сможет ли Корнелия, находясь на борту своей галеры, увидеть погребальный костер своего мужа как точку света.

Вдали. Я гадал, сможет ли Бетесда, где бы она ни была, увидеть то же пламя, и напомнит ли оно ей о Фаросе и заставит ли её плакать, как я плакал в ту ночь, из-за поворота судьбы, превратившего путь надежды в путь отчаяния.

ГЛАВА V

Тело моё было изнурено, разум оцепенел, и я уснул той ночью, и на моих веках плясал огонь погребального костра Помпея, а в ноздрях стоял запах его горелой плоти. Я спал как убитый.

Меня разбудил голод. Накануне я ничего не ел, а накануне ел совсем мало. В животе заурчало, когда я очнулся от сна о рыбе, жарящейся на открытом вертеле. Я почувствовал запах жареной рыбы; эта фантазия была настолько реальной, что не давала мне покоя даже после того, как я открыл глаза.

Я лежал на спине на песке. Солнце стояло высоко. Я заморгал от яркого света и поднял руку, чтобы прикрыть глаза, но тут фигура мужчины заслонила солнечный свет. Я видел его лишь как смутный силуэт, но сразу понял, что это не Филипп, потому что этот человек был гораздо крупнее. Я вздрогнул и отшатнулся назад на локтях, а затем вздрогнул ещё раз, когда в меня ткнули чем-то острым. В животе у меня урчало от голода. В руке у мужчины была заострённая палка; на палке лежала жареная рыба, горячая от огня.

Мужчина надо мной издал знакомое хрюканье и снова ткнул в мою сторону рыбой в жесте предложения.

«Рупа?» — прошептал я. «Это ты?» Я прикрыл глаза рукой, прищурился и лишь на мгновение ясно увидел его лицо, прежде чем слёзы застилали мне глаза.

Я моргнул, отгоняя их, и потянулся за вертелом. Следующее, что я помню, – вертел в моей руке был с рыбьим скелетом, и мой живот перестал урчать. Рупа надо мной ухмыльнулась.

Я вытер рот и посмотрел на пляж, туда, где Рупа выкопала яму в песке и наполнила её углями из погребальных костров. Два плавника по обе стороны служили держателями вертелов, на которых жарилась рыба. Я посмотрел на воду и увидел Андрокла, Мопса и Филиппа, голыми бредущих по волнам, вооружившись заострёнными палками и собственными туниками, служившими сетями. Пока я смотрел, Андрокл ловко пронзил рыбу копьём и гордо поднял её над головой, смеясь от восторга.

Я оглядел пляж и почувствовал укол паники. «Но где же…?»

«Вот, муж».

Я повернул голову и увидел, что Бетесда сидит на песчаном холмике позади меня, прислонившись к нашему дорожному сундуку. Она устало улыбнулась мне. Я придвинулся к ней и положил голову ей на колени. Она нежно погладила меня по лбу. Я вздохнул и закрыл глаза. Солнце согревало моё лицо. Шум тихого прибоя был подобен колыбельной; вчерашние мухи исчезли. Моё тело отдохнуло, голод утолился, и Бетесда вернулась ко мне – и всё это за одну минуту. Я моргнул и посмотрел на неё. Я потянулся и коснулся её лица, чтобы убедиться, что я не сплю и не вижу снов.

«Как?» — спросил я.

Она глубоко вздохнула и откинулась на ствол дерева, готовясь рассказать свою историю. «После того, как мы увидели, как Помпей погиб, и появились египетские корабли, капитан снялся с якоря и бежал вместе со всеми остальными. Но египетские корабли держались. Они не искали сражения; они просто хотели отпугнуть флот Помпея. Тем не менее, мы были окружены со всех сторон кораблями Помпея, и капитан боялся отплывать один. Поэтому он выжидал.

С наступлением темноты он увидел свой шанс, оторвался от флота и направился на юг. Никто его не преследовал.

Насколько мне было известно, ты всё ещё был на галере Помпея с его вдовой, если только он не убил тебя перед тем, как отправиться на встречу с царём Птолемеем. Я хотел, чтобы капитан повернул назад и присоединился к флоту, но он не послушался. Затем мы увидели пламя на берегу, всё ещё очень далекое. Это был твой сигнал?

Я молился, чтобы это случилось, и моё сердце разрывалось, потому что я думал, что капитан намерен отвезти нас прямиком в Александрию, и как мы вообще сможем тебя найти? Но капитан хотел как можно скорее от нас избавиться; нам повезло, что он просто не выбросил нас всех за борт. Он сказал, что мы, должно быть, прокляты богами и не принесём ему ничего, кроме беды, пока хоть кто-то из нас будет на борту. Он поплыл прямиком к этому месту, может быть, потому что это был ближайший клочок земли, может быть, потому что огонь служил маяком.

«К тому времени, как мы прибыли, огонь уже погас, остались лишь тлеющие угли. Небо начало светлеть, когда он подвез нас к берегу. Затем он вернулся к своему кораблю и исчез. Когда я увидела тебя, лежащего здесь, на берегу, я подумала, что ты, должно быть, мертв. Но когда я подошла ближе, ты захрапела, так громко, что я засмеялась и заплакала одновременно. Я хотела разбудить тебя, но вольноотпущенник Помпея умолял меня не делать этого. Он сказал, что ты был как мертвец, когда заснул прошлой ночью, что тебе отчаянно нужен был покой». Она понизила голос до заговорщического шёпота, хотя Филипп плескался в прибое и никак не мог подслушать. «Похоже, он считает тебя какой-то важной персоной, седым ветераном, каким-то образом связанным с Помпеем; он воображает, что ты была так убита горем, увидев казнь Великого, что в безумном порыве поплыла к берегу, чтобы оплакать его».

Я хмыкнул. «Я пытался доплыть до тебя, но чуть не утонул. Мне повезло, что я добрался до берега. Этот греческий капитан — дурак. Мы не прокляты богами, Бетесда, мы благословлены!» Я взял её руку и прижал к губам.

Она слабо улыбнулась. «И вот я всё утро сидела и ждала, слушая твой храп, пока Рупа и мальчики готовили нам еду. Хочешь ещё?»

Я увидел, что Рупа приближается с ещё одной жареной рыбой. У меня потекли слюнки, а в животе снова заурчало.

«Почему у тебя его нет?» — спросил я.

Бетесда покачала головой: «Я не голодна».

Я попытался вспомнить, когда в последний раз видел, как она ест, и почувствовал укол тревоги. Разве она не стала бледнее, чем прежде, и не выглядела более хрупкой, чем когда-либо? Или она просто была измотана событиями последних дней, как и любая женщина?

Я сел и взял у Рупы рыбу. Первую я съел не задумываясь, но эту смог смаковать. Бетесда улыбнулась, наслаждаясь моим аппетитом.

Я облизал пальцы, вытер руку о тунику и нащупал что-то в мешочке: яд, который дала мне Корнелия. Мерзость! Что, если бы я проглотил его в минуту слабости и отчаяния? Неужели Корнелия теперь жалеет о своём подарке мне, жалея, что не оставила его себе? Мне нужно вылить… Я подумал о том, чтобы покончить с прахом Помпея и выбросить алебастровый сосуд в море, но простая лень удержала меня. Гораздо приятнее было сидеть рядом с Бетесдой, ощущать на лице тепло солнца и смотреть, как мальчишки ловят рыбу в сверкающем прибое.

В тот же день мы с Филиппом разведали окрестности и обнаружили небольшую рыбацкую деревушку у мыса к востоку. Она занимала территорию, спорную между Птолемеем и его сестрой Клеопатрой, и измученные войной жители селян с опаской относились к чужеземцам, но не брезговали римскими сестерциями, которые я мог им предложить. Времена в Египте были тяжёлые, и римское серебро имело большое значение.

За весьма разумную цену мне удалось нанять повозку и двух мулов, чтобы ее тянуть.

Мой египетский язык был совсем неидеальным, а жители деревни говорили только на одном языке. Филипп, свободно владевший многими языками, вёл переговоры и передал заверения владельца фургона, что прибрежная дорога в хорошем состоянии до самой Александрии. Я спросил его, как нам пересечь Нил, и он ответил, что на каждом броду одного из многочисленных рукавов Дельты будут паромщики, состязающиеся за право переправить нас. У этого человека был двоюродный брат в столице; когда мы…

по прибытии я должен был оставить у него повозку и мулов.

Филипп остался в деревне, заявив, что намерен отправиться на восток, а не на запад, и мы расстались. Я дал ему несколько сестерциев на дорогу. Он сердечно обнял меня, всё ещё ошибочно полагая, что я один из преданных ветеранов Помпея.

«Всякий раз, отправляясь в путешествие, нужно быть готовым к изменениям в маршруте», — сказал я собравшейся на пляже компании тем вечером за ужином из подогретой рыбы и лепешек, купленных у жителей деревни.

«Конечно, мы немного отклонились от маршрута, но теперь мы, как и планировали, продолжим путь в Александрию, за исключением того, что Бетесда сможет искупаться в Ниле раньше, чем планировалось, поскольку река проходит между нами и городом». И Рупа сможет развеять прах своей сестры, подумал я и молча поблагодарил Кассандру, ведь именно ее наследство мне оплатило эту поездку — путешествие на корабле, мулов и повозку, даже куски лепешки, которые Андрокл и Мопс запихивали себе в рот.

Жители деревни рассказали мне, что Александрия находится примерно в 150 милях отсюда — это несколько дней пути по ровной местности. Везде, где дорога пересекала рукав Нила, обязательно была деревня или, по крайней мере, таверна или гостиница.

Ландшафт представлял собой плоские болота, перемежаемые возделанными полями, где фермеры и рабы были заняты уходом за оросительными канавами и водяными колёсами, поскольку начался ежегодный разлив реки, от которого зависела жизнь страны. Путешествие могло быть монотонным, но не должно было быть особенно опасным, и мы могли бы спокойно спать в повозке у дороги, если бы захотели; бандитизм, утверждали жители деревни, не был частью египетского характера. Хотя это, конечно, было не более чем пустыми мечтами — бандиты есть везде, как и жертвы, и герои — мы действительно прибыли в часть мира, которая была намного старше и, возможно, более цивилизованной, чем Италия. Одно дело — жестоко обезглавить потенциального завоевателя прежде, чем он ступит на землю Египта; другое — обычный бандитизм, и об этом мне не стоило беспокоиться.

На следующее утро, очень рано, мы отправились в Александрию. Погода стояла жаркая, в воздухе стояла духота, а небо было затянуто пушистыми облаками. Изредка попадались выбоины и осыпающиеся края, мощёная камнем дорога явно не соответствовала римским стандартам. В Бетесде трясло сильнее, чем мне бы хотелось, но мулы уверенно продвигались вперёд.

Мы достигли самого восточного рукава дельты Нила, шумного города-крепости Пелусий. Бездельники в лавке, где мы закупали провизию, оживленно обсуждали войну между царем Птолемеем и его сестрой Клеопатрой; об этом я узнал от Бетесды, которая понимала местных жителей гораздо лучше меня. Она выросла в Александрии, говорила по-египетски.

и хотя она утверждала, что диалект, на котором говорят местные жители Пелусия, грубый и неотесан, она, казалось, без труда понимала их.

Когда мы прибудем в Александрию, все будут хотя бы немного говорить по-гречески.

Греческий был языком Птолемеев и официальным языком государственной бюрократии, и высшие классы не говорили ни на каком другом языке. Но за пределами столицы коренные египтяне, даже после двух с половиной веков правления Птолемеев, упорно придерживались своего родного языка.

По данным Бетесды, весть о роковой высадке Помпея уже достигла Пелусия, но лишь слухом. Некоторые местные жители поверили этой истории, некоторые — нет. Как раз когда мы собирались показать свои покупки продавцу, перед нами пробежала самодовольная маленькая женщина с высокомерным носом, чтобы купить корзину фиников, и начала обращаться ко всем, кто мог нас услышать.

«Кто эта курица?» — прошептал я Бетесде.

«Полагаю, это жена местного мирового судьи».

«Что она говорит?»

Бетесда послушала немного, а затем фыркнула: «Какая-то чушь о том, как Помпей погиб. Она утверждает, что между римлянами и египтянами произошла битва, и сам юный царь повалил Помпея на землю, а затем отрубил ему голову. Глупая курица!»

Уловив тон Бетесды, словно не понимая её латыни, женщина обернулась и раздула ноздри. Я приготовился к драке, но Бетесда прикусила язык и опустила глаза, а женщина продолжила свой рассказ. Этот момент заставил меня почувствовать себя неловко; мне показалось, что это ещё один признак её болезни – то, что Бетесда так легко поддаётся болтовне напыщенного сплетника.

Мне и вправду казалось, что Бетесда с каждой милей становится всё более тихая, и я пожалел, что напрягал её, заставляя общаться с местными жителями. По мере того, как мы продолжали путь, её окутала неестественная неподвижность. Она рассеянно смотрела на болота и грязные поля. Я пытался развлечь её воспоминаниями, как делал это во время морского путешествия, но она казалась безучастной и отстранённой.

Даже о своих намерениях она мало что могла рассказать. Мы достигли Нила, цели нашего путешествия, и я спросил её, где она собирается искупаться и что нужно для задуманного ею ритуала очищения.

«Здесь его нет», — сказала она мне. «Пока нет. Я узнаю это место, когда приеду.

Осирис покажет мне, где войти в реку. Река укажет мне, что делать.

Чем дальше мы продвигались, тем больше я находил беспокойство в деревне. Известие о смерти Помпея неизменно опережало нас и становилось главной темой разговоров. Казалось, что Нил не поднялся так высоко, как в предыдущие годы. Год низкого разлива означал меньший урожай, а за ним – голод и лишения. Чтобы вызвать такое слабое разливное наводнение, что-то должно было быть недовольно.

бог (ведь в Египте сам Нил является богом). Ранее вину возлагали на гражданскую рознь между Птолемеем и его сестрой Клеопатрой, поскольку они тоже были божествами, а борьба между богом и богиней вызывала отголоски как в естественном, так и в сверхъестественном мире. Но теперь стало ясно, что Нил сдерживал свои разливы в ожидании ещё более катастрофического события – убийства Великого, единственного человека, носившего такой титул после самого Александра. Раздоры гражданской войны охватили всю землю, принося одну катастрофу за другой, и люди опасались, что ещё более ужасное событие ещё впереди.

Итак, мы прошли из Пелусия в Танис, оттуда в Фмуис, а оттуда в Бусирис, в самый центр Дельты. С каждым днём летнее солнце становилось всё жарче, а воздух – всё более душным и влажным. Резкий запах мутного Нила проникал в мои поры. По пути, следуя указаниям Бетесды, мы совершили множество вылазок вверх и вниз по течению, которые ни к чему не привели; она прибывала в какое-нибудь место и объявляла его подходящим, обещая искупаться там на следующий день, но с наступлением следующего дня меняла своё решение. За Бусирисом мы добрались до особенно убогой деревушки Саис; Бетесда, сославшись на слишком яркое солнце, осталась в нашей отдельной комнате в обшарпанной городской гостинице, отказавшись выходить. Мне, Рупе и Андроклусу, Мопсу и мне было почти нечего делать в Саисе, и я провел несколько праздных дней, попивая египетское пиво, измученный жарой, скукой и растущим чувством дурного предчувствия.

Наконец мы двинулись дальше из Саиса и прибыли в Навкратис, деревню на самом западном рукаве Нила. Мы пересекли всю дельту, но Бетесда так и не нашла места, подходящего для обряда очищения.

С каждым днём, по мере продолжения нашего путешествия, Бетесда давала мне всё больше поводов для беспокойства. Она почти ничего не ела. Когда я спросил её об этом, она ответила, что пост – часть ритуала очищения. Она часами неподвижно сидела в повозке, а когда её уговаривали пошевелиться, делала это очень медленно и осознанно. Казалось, она всё меньше и меньше занимает своё место в этом мире и всё больше пребывала в каком-то ином, невидимом для нас царстве.

Бывали моменты, когда я смотрел на неё, и на какое-то пугающее мгновение мне казалось, что я смотрю сквозь неё, словно она стала прозрачной. Потом я моргал, и иллюзия исчезала, и я говорил себе, что это всего лишь игра жары и влажного воздуха.

ГЛАВА VI

За Навкратисом дорога повернула на север. Нил и его дельта были справа от нас. Дорога шла параллельно реке, но в конце концов повернула на запад, оставив дельту позади.

«Скоро?» — спросил я Бетесду.

Она смотрела на реку, отблеск на поверхности освещал её лицо, её черты были настолько бесстрастны, что я подумал, будто она меня не слышит. Но в конце концов она ответила. «Скоро», — сказала она и закрыла глаза, словно это простое высказывание её истощило.

К середине утра мы подошли к участку реки, где в изобилии росли пальмы и финиковые деревья. Река сужалась и быстро текла между илистыми берегами, чьи точные границы скрывал высокий тростник. Подземные источники впадали в реку, делая растительность особенно пышной. Низкорослые деревья росли близко друг к другу, обильно увитые лианами. Тростник окружал миниатюрные лагуны, где лотосы и кувшинки ковром расстилались по воде. Порхали стрекозы, а над водой кружили рои мошек. Это место кипело жизнью; оно казалось каким-то вневременным и древним, местом, отделенным от остального мира.

«Вот», — сказала Бетесда, и в ее голосе не было ни радости, ни грусти.

Я остановил мулов. Мопс и Андрокл соскочили с повозки, желая размять ноги. «Ты — Циклоп, а я — Улисс! Догони меня, если сможешь!» — крикнул Андрокл, ударив брата по лбу и помчавшись прочь.

Мопсус взвизгнул и помчался за ним. Следующим выскочил Рупа, обогнул повозку и протянул руку Бетесде. С моей помощью сверху и с его помощью снизу она спустилась с повозки.

Неподалёку Андрокл вскрикнул, когда брат догнал его и схватил на поросшем мхом берегу реки. Я бы крикнул им, чтобы они вели себя хорошо, но мой взгляд был прикован к Бетесде, которая медленно, но уверенно шла вниз по реке к особенно густому участку камыша, низких деревьев и лиан. Я попытался спрыгнуть с повозки и последовать за ней, но Рупа схватил меня за лодыжку. Я попытался высвободиться, но он лишь усилил хватку. Он указал на сундук в повозке. По его жалобному выражению лица я понял, чего он хочет.

Ключ висел на цепочке у меня на шее. Я накинул цепочку через голову и попытался открыть сундук, но пальцы соскользнули. Я снова попытался открыть замок, но не смог. Ключ, казалось, твёрдо решил мне помешать. Наконец я открыл замок и откинул крышку. Пришлось немного покопаться, чтобы добраться до урны, которая добралась до самого дна сундука.

Бронза казалась прохладной на ощупь. Я не брал её в руки с тех пор, как упаковал. Я забыл, какой она тяжёлый. Внутри неё осталось только пепел Кассандры, кусочки костей и зубов, спасённые из её погребального костра. Я долго смотрел на урну, отвлечённый воспоминаниями, а потом понял, что Рупа обошёл повозку и стоит прямо подо мной, протягивая обе руки. Неохотно я наклонился и передал ему урну, а затем спрыгнул с повозки.

«Значит, это то самое место?» — спросил я его.

Он кивнул.

«Можно мне пойти с тобой?»

Он нахмурился. Вполне разумно, что он хотел остаться наедине с останками сестры, пока развеивал их по Нилу. С самого рождения они редко разлучались и любили друг друга больше всего на свете. Как бы ни была сильна моя страсть к ней, я знал Кассандру всего несколько месяцев до её смерти; время, проведённое мной с ней, каким бы особенным оно ни было, ограничивалось всего лишь часами. Было справедливо, что Рупа, а не я, должен был отправить её прах в последнее путешествие к морю, и если он хотел сделать это втайне, я не имел права возражать.

Я положил руку ему на плечо, показывая, что понимаю. Он прижал бронзовую урну к груди, склонил над ней голову, глаза его были полны слез, затем повернулся и пошёл вверх по реке. Боясь, что они могут погнаться за ним и потревожить его, я позвал Андрокла и Мопса, чтобы они присоединились ко мне.

Тем временем Бетесда добралась до зарослей деревьев ниже по течению и искала способ проникнуть внутрь. Пока я наблюдал, она наконец нашла тропинку. Не оглядываясь, она шагнула в листву и скрылась из виду.

«Пойдемте, мальчики!» — сказал я и последовал за ней.

Я добрался до рощи и в недоумении остановился перед тем местом, где видел её в последний раз. Неужели тропинка открылась и тут же закрылась за ней?

Куда бы я ни посмотрел, из грязной земли рос тростник, а к нему, не имея заметного разрыва, спускались переплетения лиан.

Я позвал её по имени. Она не ответила.

Я искал на мягкой земле её следы. Наконец, я их нашёл, поражённый тем, насколько лёгкими были её следы по сравнению не только с моими, но и с шагами мальчиков. Действительно, за последние несколько дней она исхудала и померкла, так что теперь ступала по земле легко, как ребёнок.

«Должно быть, она пошла сюда», — сказал Мопсус, глядя в землю.

«Нет, сюда!» — настаивал Андрокл.

«Вы оба, отойдите назад, пока не запутались ещё больше», — сказал я и последовал за ней взад и вперёд, повторяя её тщетные попытки найти путь в рощу. Наконец я нашёл его: сплетение лиан висело именно так, полностью скрывая вход, если только не подойти к нему с правильного ракурса.

«Бетесда!» — позвал я, входя в рощу.

Мальчики последовали за мной и возобновили препирательства. «Я же говорил тебе, что так и будет», — сказал Мопсус.

«Нет, не говорил! Ты сказал…» Андрокл замолчал, когда вокруг нас резко сомкнулись пёстрые тени. Мальчики почувствовали то же, что и я: мы попали в место, не похожее на другие. Неподалёку доносилось журчание реки, тихое жужжание насекомых и крики птиц в верхушках деревьев.

Впереди, сквозь свисающие лианы, я увидел солнечный свет на камне. Мы вышли на поляну, окруженную растительностью, но открытую небу. Маленький храм посреди неё был освещён лучом солнца; луч был настолько затянут пылинками, что казался твёрдым, и я бы не удивился, увидев стрекоз, неподвижно зависших в его свете, словно насекомые в янтаре. Но стрекозы беспрепятственно парили и порхали, уступая место Бетесде, которая подошла к храму, поднялась по короткой лестнице к колоннаде и скрылась внутри.

Храм был построен в египетском стиле, с плоской крышей, приземистыми колоннами, увенчанными резными капителями, напоминающими листья лотоса, и изобилием стёртых иероглифов по всей поверхности. Он не выдавал никаких намёков на греческое влияние и, таким образом, почти наверняка существовал ещё до завоеваний Александра Македонского и правления Птолемеев. Ему было сотни, а возможно, и тысячи лет; он был старше Александрии, старше Рима, возможно, столько же лет, сколько и пирамиды. Рядом с ним, из нагромождения камней, поросших папоротником, струился родник, образуя крошечный пруд.

Источник был самой жизнью; он объяснял этот пышный оазис у изменчивых берегов Нила, священное очарование этого места и воздвигнутый рядом храм. Я смотрел на иероглифы на храме; я слушал слабое журчание источника; я чувствовал тёплые солнечные лучи на своих плечах, но меня била дрожь, потому что это место казалось мне странно знакомым. Я приложил палец к губам, велев мальчикам хранить молчание, и пошёл через поляну к ступеням храма.

Я ощутил аромат горящей мирры. Изнутри до меня доносилось бормотание двух голосов. Один из них принадлежал Бетесде. Другой голос мог быть мужским или женским; я не мог сказать точно. Я поднялся по ступеням крыльца, наклонил голову к отверстию и прищурился, вглядываясь в мрак внутри. Короткими, нерешительными вспышками мерцающая лампа освещала ярко окрашенные стены.

Покрытое странными изображениями и глифами. Самым величественным из этих изображений было изображение бога Осириса: фигура высокого человека, закутанного в белые пелены, словно мумия, держащего в скрещенных руках цеп и посох, а на голове у него корона атеф – высокий белый конус, украшенный страусиными перьями с обеих сторон и небольшим золотым диском на луковичной верхушке.

Я слышал голоса изнутри более отчётливо, но язык, на котором они говорили, был мне незнаком – ни один из известных мне вариантов египетского. Услышав голос Бетесды, издающий такие странные звуки, я почувствовал дрожь в своей коже; словно её голосом завладело какое-то другое существо, какое-то чуждое мне существо. Я не стал входить в храм, а остался стоять на пороге.

Изнутри доносилась жрица этого места – я постепенно решил, что голос принадлежит женщине – и запела песнопение. Песнопение становилось всё громче, и я понял, что мальчики тоже его слышат. Я оглянулся и увидел их на краю поляны, застывших на месте, с глазами, устремлёнными на вход в храм, с закрытыми ртами.

Сколько длилось это пение, я не мог знать, ибо оно околдовало всех нас. Время остановилось; даже пылинки в воздухе прекратили свой медленный, кружащийся танец, а стрекозы, испугавшись его магии, разлетелись. Я закрыл глаза и попытался понять, несло ли это пение какое-то послание исцеления и надежды, ведь разве Бетесда не пришла сюда, чтобы найти лекарство от своей болезни? Но слова были мне незнакомы, и чувство, которое оно во мне вселило, было не надеждой, а смирением. Смирением перед чем? Не перед Судьбой или Фортуной, а перед чем-то ещё более древним; перед какой-то невидимой силой, которая отмеряет нам меру жизни под солнцем.

Боги Египта древнее богов Рима. Римлянин, приехавший в Египет, оказывается вдали от знакомых ему богов, во власти сил, более древних, чем сама жизнь, сил, не имеющих имён, потому что они существовали ещё до того, как люди смогли дать им имена. Я чувствовал себя лишённым всех претензий на мудрость и мирскую жизнь; я был наг перед вселенной и трепетал.

Пение смолкло. Внутри храма произошло движение. Из неясного света выплыл силуэт, и в следующее мгновение передо мной предстала Бетесда.

«Пришло время», — сказала она.

"Время?"

«Чтобы я искупался в Ниле».

«Этот храм — вы уже бывали здесь раньше?»

Она кивнула. «Я знаю это место».

«Но как?»

«Возможно, меня сюда однажды привела мама, когда я был ребёнком. Не уверен.

Возможно, я видел это раньше только во сне. Но оно именно такое, каким я его помню — или видел во сне.

«Мне кажется, я тоже когда-то здесь был. Но это невозможно».

«Возможно, это место каждый видит во сне, независимо от того, помнит он эти сны или нет». Бетесда, казалось, удовлетворилась этим объяснением, потому что едва заметно улыбнулась. «Мне нужно искупаться в реке, муж».

Я отошёл в сторону, чтобы дать ей пройти. «Я пойду с тобой», — сказал я.

«Нет. Мудрая женщина говорит, что мне следует пойти одной».

«Мудрая женщина?»

Из тени, откуда появилась Бетесда, выступила фигура. Это была старуха в простом льняном платье с рваной шерстяной накидкой, накинутой на плечи, несмотря на дневную жару. Её седые волосы были собраны в узел на затылке. Кожа напоминала древнее дерево, потемневшее от солнца и изборожденное глубокими морщинами. На ней не было украшений.

Её скрюченные руки, сжимавшие шерстяную накидку, казались совсем маленькими. Ноги тоже. Сандалии были рваными и изношенными. Кот с гладкой, чёрной как ночь шерстью, вышел из тени вслед за старухой и потёрся о её лодыжки.

«Достаточно ли сделала подношение моя жена?» Я потянулся к кошельку в своей сумке.

Женщина подняла руку. «Богу не требуется никаких подношений, чтобы удовлетворить просьбу твоей жены».

«Бог?»

«Это место священно для Осириса. Источник обручён с Нилом, и в этом месте союз вод вечно благословлён Осирисом».

Я склонил голову, не понимая, но подчиняясь авторитету женщины. Бетесда спустилась по ступенькам. Я двинулся следом, но она подняла руку. «Нет, муж. Не следуй. То, что я должна сделать, я сделаю одна».

«Тогда хотя бы возьми с собой мальчиков, чтобы они были наготове, если понадобятся. На случай, если кто-то ещё…»

«Это место священно, муж. Никто не потревожит меня».

Я последовал за ней до небольшого грота, образованного источником. Она пересекла крошечный пруд и скрылась из виду, следуя по узкой тропинке, которая, похоже, вела к берегу реки.