Походил он на бритого татуированного бандар-лога. Голый по пояс, босиком, татухи выглядят чёрными язвами на шее, на черепе, на лице и руках...


В руке у Чумаря был микрофон, от которого куда-то к колонкам тянулся провод.


Извиваясь, приседая, взмахивая руками и подпрыгивая, Чумарь читал рэп.


В скрежете неисправных динамиков, в вое ветра и воплях толпы слов было не разобрать. Долетали обрывки: трупы... ненависть... падаль... опарышы... сатана... адские...


Дикция Чумаря оставляла желать лучшего. Он комкал фразы и глотал слова, и в целом болтал так, словно рот набит горячей кашей. Это и спасло.


- Он читает маны, - прочёл я по губам шефа.


Выглядел Алекс не разозлённым, не испуганным или обеспокоенным, а скорее... удивлённым.


- Щенок совсем нюх потерял, - шеф сунул руку под куртку.


Я скорее угадал, чем понял, что он собирается делать.


Прыгнул, повис на руке, и револьверная пуля ушла в землю...


Выстрел грохнул на удивление гулко, перекрыв и грохот колонок, и вой толпы. Разорвав воздух, он прокатился по поляне, отразился эхом от домов и покатился по озеру.


Всё неожиданно замерло. Возможно, пуля удачно попала в одну из колонок, повредив динамик, но рёв музыки, пронзительно взвизгнув на высокой ноте, оборвался. Селяне замерли в причудливых позах, в свете желтых тракторных фар ещё больше напоминая тварей из преисподней.


- Ты зачем мне помешал? - бледнея от злости, процедил шеф.


- Вы что же, на полном серьёзе хотели его застрелить? - я был шокирован. Никогда ещё Алекс не выглядел таким рассерженным.


- Я штатный дознаватель класса "Архангел", - прорычал тот. - И если я вижу нарушение Закона, то имею полное право, да нет, должен! Пресечь его на месте.


- Но Сергеич, при всём честном народе, без предупреждения, - это как-то... - робко вставил Котов.


- Он нарушил Закон! Паршивец внаглую читал маны, чем поверг людей в безумие, - глаза у шефа сделались белые. - Моих людей! Которых я поклялся защищать.


Он щелкнул барабаном и вновь начал поднимать револьвер. Майор сделал шаг и встал перед самым стволом, закрыв его грудью.


- Прекрасно, - прошипел он страшным шепотом. - Стреляй. А я арестую тебя за убийство. И на этот раз - не понарошку.


О морду Котова сейчас можно было кирпичи ломать. Челюсть отвердела настолько, что походила на наковальню, кулаки напоминали два паровых молота, в глазах разгорался неподдельный огонь.


Логикой от его слов и не пахло, зато воняло кое-чем похуже: и от шефа и от майора удушливо несло безумием.


- Стойте! - заорал я и протиснулся между ними. Теперь револьвер упирался мне в грудную кость, но это было уже не так фатально. - Вы что, не понимаете?.. Это Лихо! Оно свело с ума Чумаря, вас, и наверное, скоро доберётся до меня. Если вы не прекратите эту безобразную сцену и не остановитесь - нам всем хана! Алекс!.. Вы меня слышите?


Шеф моргнул. Ещё пару секунд казалось, что он, улучив момент, всё-таки вскинет руку и нажмёт спусковой крючок. Но нет.


Нехотя, но всё же осознанно, он убрал револьвер и сразу отвернулся.


Я оглянулся на Котова. Безумие вытекало из его глаз, словно слёзы на холодном ветру. Майор неуверенно поднял кулаки, и как ребёнок, принялся тереть веки.


- Что-то дым в глаза попал, а? - спросил он. - Никак, горит где?


- Надо убрать этого идиота оттуда, - Алекс кивнул в сторону Чумаря и посмотрел на меня. - Сможешь? - я кивнул и повернулся к сцене. Шеф поймал меня за рукав. - Только ко мне его не подпускай. В бане запри. А я людей успокою.


Я стал пробираться сквозь толпу к сцене. Народ потихоньку приходил в себя. Тут и там раздавались недоумённые шепотки, удивлённые возгласы, ахи и охи. Кто-то с трудом выпрямлял поясницу, где-то пересчитывали недостающие зубы...


Чумарь стоял, тяжело дыша. Микрофон он так и не выпустил, и держал боком, как гангстеры держат пистолет. В глазах рэпера всё ещё плясали черти, лицо было перекошено, жилы на шее вздулись.


Ошибку я совершил, вскочив на сцену и попытавшись отнять у него микрофон. Чумарь счёл это посягательством на эго артиста, и недолго думая, вмазал мне по зубам кулаком, с зажатой в нём тяжелой ручкой микрофона.


Я этого не ожидал. Привык уже полагаться на свою силу, на то, что я гораздо быстрее, чем обычные люди. Но рэпер, пораженный безумием Лиха, не уступал мне ни в силе ни в скорости.


Когда я потерял равновесие от удара, он отскочил и бросился бежать. Правда, недалеко. Заскочив на колонку, Чумарь встал во весь рост, поднес микрофон к губам и начал говорить.


Голос его разнёсся над площадкой, будоража мозг, заставляя кровь закипать в жилах, а ноги пускаться в пляс...


Нет, слов по-прежнему было не разобрать. Мешанина, каша из звуков. Но чередование согласных и гласных, какой-то завораживающий, волшебный ритм захватывал в свои сети, и уже не отпускал.


Народ внизу опять начал двигаться. Ритмично топать, хлопать в ладоши, создавая волну эмоций, не хуже, чем на стадионе во время футбольного матча.


Среди толпы мелькнула кудрявая шевелюра Алекса, рядом с ним - бритый под "полубокс" затылок Котова. Сознание отметило, что они двигались против общего ритма...


Я тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение волшебного голоса, этого зовущего ритма, на миг почувствовал себя лучше и прыгнул на колонку.


Чумарь уже был вне досягаемости: соскочил на землю метрах в трёх, и вещал оттуда. Я вновь прыгнул к нему и опять промахнулся. Рэпер вновь скакнул на сцену.


Сквозь туманящие разум маны я сообразил, что его движения ограничены длиной микрофонного шнура. Следующей логичной мыслью было, что нужно отключить всю технику, чтобы его голос не разносился так далеко.


Захватив сколько смог чёрного крепкого шнура, я дёрнул что есть сил и вырвал его из гнезда. Микрофон хрипло простонал в последний раз и смолк.


Бросив взгляд в толпу, я заметил, что люди перестали двигаться. Ладно. Теперь с этим разберётся Алекс...


- Аника, - позвал я, с трудом припомнив "мирское" имя рэпера. - Хватит бузить. Идём со мной.


- Не дождётесь, - голос уже не был столь завораживающе прекрасен, он скорее походил на кваканье раздавленной лягушки. - Живой не дамся. Думаешь, я не знаю, что меня ждёт?


Он вновь взобрался на колонку, как на своеобразную узкую трибуну, и стоял на ней, сунув руки в карманы заношенных чёрных джинсов. На шее, на дутой золотой цепи, болтался перевёрнутый крест.


- Но тогда зачем? - я старался говорить ровно, спокойно и умиротворённо, как говорят с взбесившимся псом. - Зачем ты устроил этот концерт?.. И даже ладно: концерт так концерт, пусть люди посмотрят, как в Москве тусят... Но зачем ты читал маны?


- Зачем?.. - он пьяно расхохотался, и я пожалел, что коснулся больной темы. - Хотел взорвать это болото. Скучно. Я тут чуть с ума не сошел.


- Ты мог просто уехать. Податься обратно в Москву, к ночным вечеринкам, тёлкам и герычу.


- Уехать? - на этот раз смех рэпера звучал совершенно безумно. - Думаешь, я не пытался?.. Да я даже сдохнуть пытался. В озере топился, под циркулярку лёг... Не помогает. Просыпаюсь в этом сраном теремке, с нужником на улице и озером ледяной воды вместо ванны.


Меня словно пыльным мешком по башке стукнуло.


Ну конечно. Как мы сами об этом не подумали?.. Почему решили, что Лихо отыгрывается только на нас? А все остальные - Чумарь, Антигона... Господи! Антигона. Ведьма дала мешочек и для неё, а я об этом напрочь забыл. Девчонка вела себя так обыкновенно, так разумно, что мне и в голову не могло прийти...


- Аника, сколько, по-твоему, ты здесь находишься?


- Дольше, чем хотелось бы. Дней десять. Может, больше. Я устал считать.


Я выдохнул. Скорее всего, ещё не всё потеряно.


- Ты не поверишь, но я тебя понимаю. И даже могу помочь.


- Да ну?.. А зачем тебе?


- Как зачем? - я оторопел. - Ты же попал в беду...


- Но ведь тебе, стригойчик, это на руку. Ты тут вообще офигенно устроился. Оторвал себе крутого наставника, к секретарше его подкатываешь.


- Антигона не секретарша. Она... - я чуть не сорвался, и не выдал постороннему человеку секрет Алекса. А учитывая, что он даже мне ничего не говорил, можно представить, как шеф обрадуется.


Я не стал спорить, а вытащил из-за пазухи один из мешочков ведьмы Настасьи - тот самый, что отказался брать инок Софроний. Бросил его Чумарю, тот поймал.


- Что это? - он взвесил мешочек на ладони так, словно собирался забросить подальше.


- Оберег. Должен помочь выбраться из петли.


- Из какой петли?


- Спускайся. Я всё расскажу по дороге домой.


- Мне теперь одна дорога: в оковы Справедливости. Или уж попросить твоего наставника?.. Пусть пристрелит прямо здесь, исполнит инквизиторский долг.


- Он дознаватель.


- Ха! Дознаватель... А ты знаешь, что в старые времена таких, как он, звали инквизиторами? Да в Ватикане их до сих пор, как собак нерезаных... Малюта Скуратов тоже вот инквизитором был. Опричником, если по-русски. Да вот хрен редьки не слаще. Одна дорога: на плаху.


- Шеф не такой, - я старался говорить, как можно увереннее. В конце концов, не убил же он Владимира, когда тот прочёл ману, чтобы нас всех спасти.


- Они все такие. Поверь.


Чумарь спрыгнул с колонки. Видимо, оберег начал действовать, и его отпустило. Не плясали больше бесы в глазах, черты лица разгладились и стали вполне симпатичными. Если б не татухи, был бы вполне обычный гопник.


Народ к этому времени почти разошелся. Я не знаю, как Алекс их уговорил. Видимо, у него, как у местного барина, свои методы.


- На тебе ведь тоже ошейник, - рэпер смотрел с издёвкой и каким-то затаённым сочувствием. - И как только дознавателю что-нибудь не понравится, он тут же крикнет: Шарик! Сидеть!.. И ты сядешь, как миленький.


- Нет на мне никакого ошейника, - буркнул я обиженно.


- Серьёзно? - взгляд Чумаря приобрёл осмысленность и глубину. Словно он впервые увидел по-настоящему. - Ты подчиняешься ему по своей воле?.. И прозвище "ручной стригой"...


- Я ему не подчиняюсь. Мы партнёры. И Алекс... Алекс мой друг.


- Тогда ты дурак. С твоими способностями, с твоей силой... Я видел, как ты сбросил Оковы Справедливости! Да тебе сам Светлейший Князь в ножки кланяться должен!


Мы сели на край сцены. Чумарь добыл из кожаных штанов пачку сигарет. Слава Богу, обычных, с табаком. Я чувствовал, что ему надо выговориться. Бывает так, что беседа - это лучшее лекарство.


- Вот так ты видишь мир, да? - спросил я, приняв предложенную сигарету и закурив. - Или ты дрючишь, или тебя. Другого не дано.


- Всё так и есть, братан. Жаль, что ты этого не понимаешь.


Он держал сигарету горстью, огоньком в ладонь, а дым пускал между колен, в землю.


- Ты сидел, - сказал я наугад. - Ещё по малолетству, за угон или кражу... А вырос в детдоме.


- Партачки умеешь читать, молодец, - он сплюнул сквозь дырку в зубах.


- Не умею. Просто это очевидно. Сколько отсидел?


- Пять лет в Мурманской детской колонии.


- Немало. Для подростка.


- Я ни о чём не жалею. Мужиком стал, призвание своё нашел.


- Ты отличный музыкант. Нет, правда... Тебе даже Слово говорить не надо, чтобы все слушались.


- Слово есть всегда, бро, - усмехнулся щербатым ртом Чумарь. - Даже если ты его не говоришь.


Очень хотелось спросить, за какие такие заслуги бывшего уголовника приняли в Совет. Но я не стал. Время придёт - сам расскажет.


- На зоне это случилось, - вдруг сказал он. - Прижали меня одни, опустить хотели. А я вертлявый был, и злой, как каракурт. В руки им не давался... Но они меня в угол зажали, лярвы, а сами улыбаются так ласково, душевно... Я и заговорил. Не знаю, откуда что взялось, сроду стишками не баловался, книжек не читал. Всё образование - два класса, три коридора, и то заочно. Наших из детдома в железнодорожное училище посылали, но я в зону ещё до этого загремел. А тут - понимаешь? - слова из меня как попёрли - что твои тараканы, весь барак на уши встал. И вертухаи, и братки... У меня кровь носом пошла, и отключка случилась. Ну и отметелили меня тогда - месяц в госпитале валялся, - он провёл языком по тому месту, где должен быть зуб. - Но с тех пор не трогали. Уважали. Потом, как откинулся, докатился до Москвы... Владимир меня с помойки вытащил. Говорит, талант у меня. Не знаю. Я, когда маны читаю, сам себя не помню. И что вокруг происходит - не помню, и что из этого получается - не знаю. Бред это всё.


- А я в Сирии служил, - неожиданно для себя сказал я. - Переводчиком при разведке, сечёшь?


- Допросы третьей степени, или как у вас там говорят?


- Сечёшь, - я спрыгнул со сцены и знаком пригласил Чумаря прогуляться. - А как вернулся - после ранения - на всю голову ушибленный сделался. Везде террористы мерещились. Год по вокзалам, с полным рюкзаком оружия мотался... Так бы и сдох в канаве, если бы не Алекс. Он меня с того света за мизинец вытащил.


- И теперь ты ему ручной пёс.


- Друг. Это немножко разные вещи.


- Всё равно он меня теперь кончит. Или Совету сдаст.


- Не кончит. И не сдаст. Вот увидишь.


Мелькнула предательская мысль: если этот талантливый гопник что-то сделал с Антигоной, я сам его кончу...


Чумаря, как просил Алекс, я оставил в баньке. Принёс ему туда матрас, одеяло с подушкой, половинку жареной курицы и жбан с квасом.


Но это было несколько позже...


Войдя в терем с чёрного крыльца, без всякой задней мысли думая, что шеф с майором уже гоняют чаи, я никого не застал. Горели свечи - генератор здесь заводили только по великим праздникам. Тлели угольки в печи, исходил паром пузатый самовар на столе, накрытом к чаю: баранки, варенье в вазочках, медовые соты в глиняной плошке, два вида сдобных пирогов, с ягодой и черносливом, конфеты шоколадные, явно из городских запасов...


Все эти подробности я ухватил, даже не глядя на стол, только поведя носом. Первым порывом было плюнуть на всё, набулькать себе полную кружку смородинового чаю и нажраться до зелёных слоников конфет и выпечки. Планам моим помешал невнятный шорох с верхнего этажа.


Вспомнив, что не видел Антигону на народном гулянии, я начал было подниматься в её комнату. Но не успел.


Скрипнула дверка, и девчонка показалась на лестнице сама.


Я икнул.


Покрепче ухватился за перила и сжал зубы.


На ней было что-то воздушное, отливающее глубокой чернотой безлунной ночи. И прозрачное. Белое тело светилось сквозь муар кружев таинственно и загадочно.


Оказывается, у нашей девочки охренительная фигура, - гормоны прочно захватили управление разумом, и только намертво впившиеся в дерево пальцы мешали набросится на неё с рычанием и хрипом.


Антигона глядела на меня сверху вниз жгучими глазами, огненные волосы рассыпаны по плечам, голая рука скользит по перилам, босые ноги ступают неслышно, а пухлые губы шепчут что-то призывное, ласковое... Вот она уже совсем рядом, одна рука обвивает мою шею, а нога захлестнула поясницу.


Её сексуальность била наотмашь, как бейсбольная бита, вышибая вместе с разумом и остатки совести.


Глаза приблизились к моим, зрачки в них были огромными, и в их глубине что-то вспыхивало, вертелось и плясало...


Дурея от её запаха, от близости горячего тела, я зажмурился и изо всех сил прикусил нижнюю губу. Почувствовал, как на подбородок потекла кровь, как тяжелые капли застучали по рубашке, но зубов всё равно не разжал.


Боль отрезвила, придала сил. Кое-как я выпутал руку Антигоны из своих волос, снял её ногу со своего бедра, а потом поднял девчонку на плечо, головой вниз, и потащил наверх. Обратно в спальню.


Пинком распахнул дверь, в два шага дошел до кровати и сбросил на неё Антигону. Она продолжала извиваться, протягивать ко мне голые красивые руки и издавать такие звуки, что и мёртвый бы поднялся. Чего мне стоило сдержаться!


И если бы я не знал, что Антигона - родная дочь Алекса... Господь мне судья. Я бы на неё прыгнул. Любой на моём месте не устоял бы ни за что. Потому что такое бывает раз в жизни. А у некоторых - только после смерти...


Рывком сорвав покрывало, я набросил его на девчонку и начал запелёнывать её, как младенца. Она не сразу поняла, что происходит. А когда поняла...


Царапины от женских ногтей, между прочим, даже у стригоев заживают медленно и мучительно.


Но я её скрутил. Обвязал поверх покрывала поясом от халата, проверил, что она не скатится на пол и не задохнётся, сунул под подушку последний оберег и пошел на негнущихся ногах вниз, в горницу.


Антигоной тоже завладело Лихо, к бабке не ходи. На каждого оно действует по-своему, пробуждая самые низменные мечты, самые сильные страсти. То, что пряталось под спудом сознания всю жизнь...


Как ей помочь ещё - я не знал.


Надо поскорее найти Алекса - пусть он и разбирается. Мелькнула ещё мысль сбегать до ведьмы Настасьи - по женскому делу ей виднее будет... Но во-первых, без клубка я её терем не найду, а во-вторых - страшно подумать что будет, если она тоже не в себе... Так что нетушки. Вот шефа отыскать - пожалуйста. Пусть сам эти конюшни разгребает...


Про Чумаря, запертого в баньке, я временно забыл. Так что курица, матрас и подушка случились с ним несколько позже.


Как ужаленный, скакал я по веранде, в тысячный раз проклиная нежелание Алекса пользоваться телефоном. Как было бы просто! Позвонил - и всё!..


Сообразил, что у Котова-то телефон есть. И бросился назад в горницу, искать свою трубу. А потом вспомнил, что с тех пор, как отдал её Алексу, ещё перед походом в лес, так больше и не видел.


Ну что ты будешь делать! Куда не кинь - всюду клин...


На веранде раздались шаги и в горницу ввалились Алекс, майор Котов и отец Онуфрий.


- Собирайся, - скомандовал шеф. - Трусы, майка, фуфайка - и на выход!


- Да что случилось-то?..


С сельчанами вроде разобрались, убийство в скиту Котов обещал расследовать конфиденциально...


- Детишек на пляже помнишь? - вместо шефа ответил батюшка. Я кивнул. - Из лагеря они. Недалече тут, на финской стороне. Я их как в чувство привёл, так сразу директору позвонил - волнуется небось, дюжина человек пропала... А там никто не отвечает.


- Может, связь плохая? - робко предположил я. - Тут сотовые через раз ловят.


- Чую: Лихо у них, - батюшка, громко топая сапожищами, прошелся по горнице. Увидел на столе штоф с самогоном, плеснул себе в чайную чашку, выпил залпом и вернулся к нам.


- Ехать надо, - подтвердил Алекс. - Проверим: если всё хорошо, батюшка ребят с острова отправит.


- А если нет?


- Вот на месте и разберёмся, - отрезал отец Онуфрий и устремился на выход.


- Стойте! - хорошо, что я вспомнил... - Там Антигона. Её тоже Лихо одолело.


- Я поднимусь, - на ходу доставая армейскую флягу - подозреваю, что со святой водой, - ответил батюшка.


Я хотел пойти с ним, но тут с улицы послышалось громкое тарахтенье двигателя, и нас с Алексом вынесло на крыльцо.


Рядом с верандой тормозила знакомая "Чайка" пронзительного небесно-голубого цвета. Как только она остановилась, с водительского места воздвиглась могучая фигура в кепке и с молотом наперевес.


- Не ждали? - спросил Владимир, и улыбнулся.


Глава 12


Я был рад его видеть. Нет, честно. Рядом с Владимиром я испытывал особое, ни с чем не сравнимое чувство. Уверенность в том, что мир не рухнет в тартарары.


С Алексом не так: когда шеф заводился, казалось, что вся планета сошла с ума и пустилась в пляс, а ты стоишь на канате толщиной с волос, жонглируешь гранатами и молишься, чтобы не свалиться в пропасть...


Я это чувство обожаю. Не мыслю своей жизни без него. Но иногда - вот как сейчас, например, хочется, чтобы рядом был кто-то, про кого можно с одного взгляда понять: этот человек никуда не рухнет. Даже сама мысль о каком-то там хаосе рядом с ним кажется чуждой и совершенно неуместной.


Впрочем я отвлёкся.


- Какими судьбами? - Алекс тоже обрадовался, это было видно. Он спрыгнул с крыльца, полез обниматься... На фоне фундаментального московского дознавателя шеф смотрелся подростком.


- Да так. Слыхал я, животинка моя к вам приблудилась. Хочу забрать, - Алекс бросил быстрый взгляд на меня, я кивнул: обсудить судьбу Чумаря пока что времени не нашлось. - Но чую: я здесь вовремя появился, - продолжил Владимир, небрежно помахивая молотом. - Витают в воздухе какие-то предвестья.


- Витают, - не стал увиливать шеф. - Признаться, помощь твоя может оказаться совсем не лишней Только вот, как с подопечным твоим быть?


- Я его в бане запер, - я тоже поздоровался с Владимиром. Рукопожатие его, тёплое и дружелюбное, заставило пальцы слипнуться в крабью клешню.


- Баня? - Владимир насмешливо задрал брови. - Одобряю. Баня - место сакральное. Там грехи сами собой сходят.


На крыльцо вышли майор Котов и батюшка. Вели себя они, как старые приятели. На Владимира посмотрели с интересом, без предубеждения. Алекс принялся всех знакомить.


Я незаметно отступил в терем. Прикрыл за собой дверь и дунул наверх: прежде чем куда-то ехать, я был обязан убедиться, что с Антигоной всё в порядке.


Слава Богу. Девчонка мирно спала, до подбородка закутанная в тёплое пуховое одеяло. Уж не знаю, какую молитву сотворил батюшка-сержант, но её отпустило.


Достав мешочек-оберег из-под подушки, я пристроил его Антигоне в ладошку: когда проснётся, поймёт всё правильно, в этом я не сомневаюсь.


Остаются ещё Котов и Владимир, но может быть, пока рядом отец Онуфрий, им ничего не грозит?..


Когда я вышел на улицу, перед крыльцом уже тарахтел Хам - ехать ночью, по узким грунтовкам, на "Чайке" было рискованно.


- Ну где тебя носит? - несмотря на внешнюю сердитость, взгляд Алекса выражал одобрение: он прекрасно знал, где я был и что делал. - Садись за руль, батюшка покажет дорогу.


- Ехать далече, - батюшка-сержант устроился на пассажирском сиденье, подоткнув рясу. - Дороги вдоль озера, как таковой, нету. Но я знаю несколько троп...


Мне не хотелось оставлять Антигону одну. И когда через пустырь метнулась неслышная серая тень, в которой я узнал кудлатого пса Гришку, от сердца отлегло. Внутрь он не пойдёт. Но и на порог никого чужого не пустит.


Главное, чтобы в селе ничего нового не приключилось, пока нас нет...


Выехали за полночь. Отец Онуфрий не обманул: дороги здесь были - одно название. Но Хам - скотинка выносливая, он только взрёвывал сердито, садясь в очередную колдобину по самое брюхо. Потом выбирался и вёз нас дальше...


К рассвету были на месте. Солнце ещё не взошло, только край неба приобрёл розоватую окраску. Перистые облачка собирались стайками вдоль горизонта. Ёлки на светлом фоне казались чёрными стражами в колючих плащах.


Разноцветные домики лагеря спускались по отлогой песчаной косе к самому берегу. По сизой воде стелился плотный туман, а вода была тёплая, как парное молоко...


Хам мы оставили за забором, прикрыв на всякий случай еловым лапником. Из багажника взяли лишь "малый туристский набор": колья, мешок соли и несколько пластиковых бутылок со святой водой - батюшка Онуфрий ещё в тереме наскоро благословил двадцатилитровую флягу...


Вот интересная штука: святая вода. Нечисть её боится, как огня, антисептические свойства - лучше, чем у хлорки. Но пользоваться надо с умом. И добывать в промышленных количествах не всякий батюшка умеет... Концентрация "святости", я так понимаю, напрямую зависит от силы веры благословляющего.


Отец Онуфрий, к счастью, уже доказал, что его верой можно подковы гнуть. Так что в качестве святой воды сомнений не возникало.


Ох, как же мне интересно: почему обыкновенный сержант из учебки в святого батюшку переквалифицировался. Не иначе, чудо случилось. Потому что любой курсант, прошедший школу муштры сержанта Щербака, мог с уверенностью сказать: если и есть в нём волшебная сила, то не от Бога она, а от дьявола...


На территорию лагеря пробрались по пляжу, чтобы не пугать детей. Где контора директора мы знали - помогла карта с подробным планом лагеря на смартфоне Котова, заряженном специальными, не каждому доступными прикладухами.


Было тихо. На желтый песочек тихо плескала вода, темнели тут и там разбросанные по берегу зонтики и шезлонги. Со стороны лагеря не доносилось ни звука.


- Спят детишки, - с облегчением выдохнул Котов. - Набегались за день, и дрыхнут без задних лапок...


- Дымом пахнет, - объявил я.


И верно: в чистом и сыром утреннем воздухе вдруг поплыли нотки горящего дерева, послышался треск сучьев и смутные приглушенные расстоянием стоны.


- Туда! - я бросился вдоль берега.


Ветер мешал взять точное направление, временами приходилось останавливаться и сосредоточенно принюхиваться. Но когда мы оказались в центре лагеря, на асфальтированной площадке с флагштоком - спущенный флаг болтался у земли мятой тряпочкой - нюхать дым было уже не нужно.


Из лесу, метрах в двухстах от последнего домика, вылетел серый клуб дыма. За ним - второй, и дальше уже дым попёр столбом.


Отец Онуфрий с майором Котовым устремились к нему наперегонки. Владимир с Алексом - следом.


Я задержался. Оглядел лагерь: два десятка домиков под разноцветными крышами, аккуратные, обложенные кирпичами клумбы, длинное здание столовой-клуба, радиовышка с серебристой тарелкой на крыше... Здесь было пусто.


Валялись забытые велосипеды. В траве поблёскивали несколько резиновых мячиков. Скакалка свисала с ветки клёна наподобие удавки. На дорожке лежал перевёрнутый грузовичок, рядом валялись цветные кубики...


Создавалось впечатление, что дети, неожиданно побросав игры, в едином порыве устремились куда-то в лес. Туда, где сейчас разгорается костёр...


И самое странное: где все взрослые? Воспитатели, вожатые, повара, медперсонал...


В детстве я бывал в лагере. До сих пор помню, как зорко за каждым нашим шагом бдили всевидящие вожатые, как за малейшую провинность карали всеобщим порицанием на утренней линейке... Лагерь не вызывал у меня добрых чувств. Неловкость, затаённый страх, стеснение, и над всем этим - жгучий интерес к девочкам, неизбежные ночные страшилки и драки со старшаками - молчаливые, жестокие и кровавые.


Здесь всем этим тоже пахло - ничто не меняется под солнцем и луной. Но эти обычные для большого скопления детей запахи перекрывались знакомым удушающим ароматом безумия...


Я бросился догонять своих. Владимир и Алекс уже скрылись за деревьями, но широкий тёмный след в высокой траве не позволял ошибиться.


А треск брёвен в костре становился всё громче.


К поляне, оказывается, вела вполне ухоженная и огороженная столбиками с цепочкой тропа - просто мы её не заметили.


В центре высился пионерский костёр. Высокий, с круглым широким основанием, беспорядочно и неумело сооруженный из деревянных скамеек, картонных коробок и прочего бумажного мусора.


Тем не менее, он горел. Картон дымил неохотно, пуская в небо чёрный удушливый дым. Бумага скручивалась мгновенно, оставляя после себя кружева серого пушистого пепла. Скамейки неохотно тлели. Пузырился, распространяя запах скипидара, цветной лак, потрескивали горячие железные болты. В целом, костёр создавал впечатление подожженной помойки.


Впечатление усугублялось несколькими наваленными поверх скамеек тюками из полосатых матрацев. В тюках кто-то жалобно выл и громко матерился...


А вокруг стояли дети.


Сжимали крошечные замурзанные кулачки семи-восьмилетние карапузы, воинственно выгибали спинки двенадцатилетние оболтусы, мстительно усмехались прыщавые подростки.


Стояли вперемешку, малыши рядом с долговязыми пятнадцатилетками, девчонки с мальчишками, без чинов и сословий.


Объединяло их одно: мстительный, радостный блеск в глазах и восторженное, вдохновенное выражение розовых пухлых мордашек.


Майор уже бросился к ближнему тюку, подцепил его за край и поволок из огня. Дети встрепенулись. Несколько подростков, поражая сосредоточенностью и слаженностью движений, вцепились в Котова и попытались повалить того не землю. Алекса обступили со всех сторон. Владимир возвышался над кучкой детей, как дядя Стёпа на картинке.


Одному отцу Онуфрию удалось подобраться к самому костру, и он пытался потушить пламя, растаскивая скамейки. Его детишки не трогали...


А меня охватил страх. Я прирос к земле, не в силах пошевелиться, с содроганием думая о том, что придётся сейчас взять себя в руки и пойти туда, в это царство злых деток, которых заколдовал Гамельнский крысолов... Кто бы отобрал у него дудочку?


Господь всемогущий! Что же делать?.. - думал я, лихорадочно вглядываясь в лица, озарённые одной-единственной идеей: отомстить взрослым за все унижения и издевательства, причинённые в жизни. Наконец-то! Наконец-то они могут исполнить свои мечты, отбросить страхи, забыть про вбиваемую ремнём и подзатыльниками дисциплину и оторваться!


Самое главное: я их понимал. Во мне тоже вспыхнуло это чувство бессилия против взрослых, когда знаешь, что ты прав, но доказать ничего не можешь, тебя просто не слушают, не считают нужным, и просто заставляют подчиняться.


Захлестнула ненависть к Алексу. Прав, прав был Чумарь: я - ручной стригой, Шарик на коротком поводке. Вспомнились давние обиды на сержанта Щербака. И наряды вне очереди, и гауптвахта, и тренировки на плацу до потери сознания, до кровавого пота...


В груди стало жарко-жарко, казалось, там угнездился уголёк из костра, он прожег всю одежду, и скоро доберётся до сердца...


Неосознанно я поднял руку, чтобы стряхнуть, вытащить этот уголёк. Пальцы коснулись мешочка ведьмы Настасьи. Он-то и был тем раскалённым угольком, что отвлёк меня от дурных мыслей.


Вытащив его и перекидывая из руки в руку, как горячую картофелину, я устремился к самой большой группе детей, уже повалившей Котова на землю и деловито распинающей его руки и ноги в разные стороны, ухватившись за одежду маленькими, но крепкими ручонками. Майор ругался сквозь зубы и ворочался, как Гулливер среди лилипутов. Осторожно, стараясь никого не задавить.


Детей бить нельзя, - так говорил мой дед, мальчонкой прошедший через войну, через концентрационный лагерь, через голод послевоенных лет и слепой энтузиазм комсомольцев-строителей коммунизма. - Жизнь сама выбьет из них всю придурь, кого-то сделает крепче, кого-то сломает...


Я старался действовать аккуратно. Отлепил от головы майора белокурую девочку, сосредоточенно затыкающую ему рот носовым платочком и зажимающую нос.


На её место тут же присела другая. Мою шею обхватили горящие, как в лихорадке, ладошки и потянули назад...


Зато отец Онуфрий уже разбросал весь костёр. Дымили отдельные балки, испускали удушливую вонь нагретые матрасы, но кажется, никто не пострадал.


Из тюков появлялись встрёпанные потные головы воспитателей. Лица некоторых были исцарапаны до крови, у других измазаны сажей или разрисованы цветными фломастерами...


Батюшка-сержант крестил каждого широкой щепотью и поливал из бутылки святой водой.


Почему он не крестит и не поливает детей?.. Ответ пришел сразу: их было слишком много. Нескольких литровых бутылок не хватит на сотню вертлявых, шустрых и быстроногих душегубов. Зато взрослые, придя в себя, могут оказать существенную помощь.


- Гоните их в озеро, - прокричал батюшка-сержант, выплёскивая остатки святой воды на последнего спасённого из матрасного плена - бородатого мужика лет сорока пяти в хорошем двубортном костюме и некогда белой рубашке.


В озеро... Как это сделать? Их много, и если кому-то придёт в голову спрятаться в лесу - искать можно неделями.


Я поднялся с колен. Несколько детёнышей повисли на шее, упорно не разжимая рук. Я крутанулся на месте, стряхивая их, как медведь охотничьих псов, и побежал от греха подальше к краю поляны.


Дети упрямо потянулись за мной. Они наступали решительно, сосредоточенно, протягивая худые грязные ручки и прожигая огненными взглядами.


Котов, которому удалось перевернуться со спины на живот, полз по-пластунски. Дети покрывали его, как живая шевелящаяся шкура...


Каким-то образом мы все, взрослые, сбились в одну кучу, спина к спине. Вокруг плотным кругом стояли дети и молча смотрели на нас полными ненависти глазами.


- Вот так и подумаешь десять раз: а стоит ли заводить своих? - пробормотал Котов. По лицу, по шее и рукам его текли струйки крови, сочась из множества мелких укусов.


- Если бы здесь был Чумарь, он бы их хоть загипнотизировал, - я вспомнил, какими пустыми и отрешенными были лица селян во время импровизированного концерта.


- Батюшка, может, прочтёте свою знаменитую молитву по изгнанию бесов? - вытирая кровь, выступившую в уголке рта, попросил Алекс.


- Не получится, - вздохнул отец Онуфрий. - Дети ни в Бога, ни в чёрта не верят. Только в себя... Это уж взрослые выбирают, на чью им сторону встать. А ребёнок - существо чистое, непорочное. Душа его прозрачна, аки небушко на рассвете, тучами не обезображенное... Только святая вода и поможет.


- Так вы цельное озеро благословить хотите? - восхищенно выдохнул Котов.


- Всё не всё, - пожал могучими плечами батюшка-сержант. - Но прибрежную часть смогу однозначно. По-другому отроков не спасти.


Я бросил взгляд на этих чистых душой детишек и содрогнулся. Ситуация казалась патовой: не бросаться же на них с кулаками.


- Возьмём винтовки новые, на штык флажки. И с песнею в стрелковые пойдём кружки!


Голос Владимира разнёсся над поляной, как рык Левитана из громкоговорителя. Детишки начали вздрагивать, шмыгать носиками и тереть кулачками глаза.


- Раз два! Все в ряд! Впе-ред от-ряд! - он протолкался сквозь толпу взрослых и встал перед детьми по стойке смирно. Зажатый в руке молот только придавал внушительности и властности его монументальной фигуре. - ША-ГАЙ КРУ-ЧЕ! ЦЕЛЬ-СЯ ЛУЧ-ШЕ!


Владимир принялся отмахивать рукой и шагать в ритм стихам.


Я не верил глазам, но дети, дружно построившись в колонну, начали копировать его движения, маршировать и повторять слова.


- Блестят винтовки новые, на них флажки. Мы с песнею в стрелковые идём кружки! РАЗ-ДВА! ПОД-РЯД! ША-ГАЙ ОТ-РЯД!


И они пошли. Мальчишки, девчонки, высокие подростки и пузатая мелочь...


Отец Онуфрий, не растерявшись, пристроился в голову колонны, сразу за Владимиром. Мы, все остальные, потянулись в арьергард.


- Прямо крёстный ход какой-то, - буркнул кто-то из освобождённых вожатых.


...Когда мокрые дрожащие дети выходили из озера, их принимали в пушистые купальные простыни очухавшиеся вожатые и воспитатели.


Бородач в костюме, оказавшийся директором, вполне разумно распоряжался. Отправил поваров спешно готовить горячий завтрак, несколькими точными словами успокоил истерику молоденькой медсестрички, сторожа и физрука послал прочесать окрестности: вдруг кто-то из детей заплутал в суматохе или потерялся...


К присутствию батюшки он отнёсся не слишком благосклонно, тихо и вежливо отчитав его за самовольную организацию водных процедур на рассвете. Зато к корочкам майора Котова отнёсся с величайшим почтением.


Инцидент поручили объяснять Алексу. Тот почесал в затылке, посмотрел в чистое голубое небо и выдал историю о затерянной в лесах, ещё во время войны, галлюциногенной бомбе.


Основа у этого сюжета была. Каждое лето к берегам Ладожского озера стекались волонтёры и чёрные археологи: одни - поискать именные знаки и братские могилы, другие - разжиться немецкими кортиками и золотыми зубами...


- Несколько подростков, - вещал шеф. - Сбежав из-под присмотра вожатых, обнаружили в лесу оную бомбу и решили самостоятельно её вскрыть. Результат вы имели место наблюдать... То, что бомба провела больше шестидесяти лет в земле, ослабило галлюциноген, который в иных обстоятельствах привёл бы к летальному исходу. Но теперь бомба обезврежена Московским специалистом - поклон в сторону Владимира, - А дети спешно приняли водные процедуры с целью уничтожения на коже и одежде галлюциногенного порошка.


Бред был собачий, но директор без звука эту версию принял. Если и были у него сомнения, то мудрый дядька оставил их при себе - чему в немалой степени способствовали и корочки "особого отдела".


Прощаясь с персоналом, я больше всего восхищался мужеством остающихся наедине с детишками взрослых. О роспуске лагеря по домам и речи не шло: мероприятие было сугубо бюджетным, государственным, организованным для детского дома. Сам дом в это время находился в ремонте, так что детям возвращаться было попросту некуда...


- Я им велел каждое утро в озере умываться, - сказал напоследок отец Онуфрий. - На несколько денёчков святости воды хватит - пока ключи подземные да течение не размоет.


За ним, прямо к лагерю, должны были прислать с острова моторку, так что батюшка с нами в Ненарадовку не возвращался.


- Но с Лихом за это время надо разобраться, - строго добавил батюшка-сержант.


- Разберёмся, - твёрдо пообещал Владимир.


О том, что буквально час назад он во всеуслышание читал ману, отголоски которой в возмущенном эфире наверняка почувствуют многие, его не волновало. К тому же, отец Онуфрий, за спасение детей, горячо пообещал заступничество самого епископа Фотия.


Обратно вёл хаммер тоже я - по навигатору. Алекс, Владимир и Котов бессовестно дрыхли на заднем сиденьи. Майор был аж серым от усталости, и весь в разводах подсохшей крови - как в камуфляжной раскраске. Даже Алекс побледнел и перестал искриться энергией. Шевелюра его в какой-то миг показалась совершенно седой, но это был всего лишь пепел.


Глаза Владимира запали, делая его лицо ещё более загадочным, а взгляд - магнетическим. Он беспрестанно ругался шепотом - на лихоимца, выпустившего на свободу древнее зло... Оказалось, он прекрасно в курсе всей истории, и рассказывать ему ничего не надо.


Приехав домой, я растолкал храпящих дознавателей и майора. Сходил в баню к Чумарю - и наконец-то отнёс ему постель, еду и выпить.


Проверил, как там Антигона - молитва батюшки-сержанта была столь действенной, что девчонка даже не проснулась.


Принял доклад от перекинувшегося Гришки на тему, что в "Багдаде всё спокойно".


И только после этого завалился спать.


Удивительно, но события давешней ночи повлияли на меня меньше всех. Меня не пытались съесть дети, я не читал маны, не крестил целое озеро, не объяснялся с лагерным начальством...


Алекс, конечно же, спишет это на врождённую способность сопротивляться магии, Антигона - на везение.


Я же искренне думал, что мне не так уж и повезло. Видеть, в каких каннибалов могут превратиться обычные милые детки... Никогда не забуду отчётливые отпечатки детских зубов на шее Котова. Может, и правда хорошо, что у меня никогда не будет своих?..


Засыпая, я надеялся и боялся увидеть у своей постели Антигону. То, что сейчас было утро, а не вечер, страху моему не мешало.


Проснулся после обеда - на это безошибочно указывали косые, протянувшиеся через всю комнату, солнечные лучи и особенные благолепие и тишина, разлитые в воздухе.


Я был один. Ни Антигоны, ни воплей шефа с первого этажа... Значит, оберег Настасьи работает. Я вырвался из петли!


Эта радостная мысль вымела меня из кровати, и я даже сделал несколько отжиманий - до того бодро и весело себя почувствовал.


Ну, теперь всё быстро наладится, - думал я, одеваясь и направляясь к двери. Простая и наивная идея, что теперь я, как любой белый человек, могу спросонок принять на грудь законную кружку крепкого кофе, окончательно примирила меня с миром и самим собой.


Спускаясь по лестнице, уловил негромкий говор - словно в горнице работал телевизор. Оказалось, не совсем: Алекс, Антигона, Владимир и Котов прикипели к смартфону майора, на котором, на фоне дымящихся развалин, тараторила хорошенькая дикторша.


Встав за их спинами, я стал слушать.


...Необъяснимые акты насилия волной прокатились по северному побережью Ладожского озера. Населённые пункты Элисенваала, Куркиёки, Хийтола потрясли невиданные никогда ранее погромы. Сегодня ночью были уничтожены пять супермаркетов, три заправочные станции с прилегающими кафе и два полицейских участка. Пожарные команды до сих пор тушат пожары. В больницы и поликлиники поступают люди, которые жалуются на помутнение сознания, потерю памяти и бытовые травмы. Чем вызваны эти беспорядки, пока выяснить не удалось. К местам беспорядков направляются специальные отряды МЧС.

Глава 13


- Я должен бежать, - заявил майор Котов, выключив телефон. - Лихо - одно дело, а беспорядки - своим чередом.


- Ты же понимаешь, что это всё - последствия пробуждения артефакта? - тихо спросил Алекс.


- Понимаю, - укусы на голове и шее майора подсохли, и выглядел он теперь, как жертва нападения диких кошек. - Но и не отреагировать не могу. Людям-то помочь надо...


Не прощаясь, он затопал из горницы.


Услышав отдалённый ритмичный клёкот, мы выскочили следом. Оказалось, всего лишь вертолёт. Его прислали за майором...


Компактная защитного цвета машинка как раз садилась на пустыре. Со стороны села к вертолёту бежали ребятишки. То-то радости!


- Мы не тем занимаемся, - сказал Алекс, когда вертолёт поднялся в воздух, унося в себе Котова. - Мы ходим кругами. Как в лесу, когда не видно неба, и нет возможности сориентироваться...


- Вы думаете, это всё Лихо? - спросил я. Вспомнилось, как Алекс ругал меня за излишнюю персонификацию "зла"...


- Я ничего не думаю, - огрызнулся шеф. - Я сопоставляю факты. И делаю выводы.


- Ладно, а что ты предлагаешь? - спросил Владимир.


Алекс вздохнул, почесал шевелюру...


- Надо идти на остров. Там корень всех зол.


- В скиту посторонних не любят, - напомнил я.


- Ничего. Потерпят, - круто развернувшись, он пошел в дом, а я решил прогуляться до бани - выпустить невольного заключённого. При Владимире, небось, бузить не будет.


Первым делом Чумарь побежал в нужник. Мне стало стыдно: оставить парня без элементарной возможности сходить в туалет - слишком жестоко. И меня вовсе не оправдывает то, что свалился он нам, как снег на голову, да ещё и всё село перебаламутил.


Пока Чумарь справлял свои надобности, а потом умывался под капельным умывальником, я ждал его во дворе. С удовольствием курил, наконец-то ощущая аромат табака, а не только удушливое першение в горле...


Эдак я и напиться могу! - мысль была не лишена приятности. Но это мероприятие я решил отложить. До того времени, как разберёмся с Лихом...


Когда мы вошли в терем, там вовсю кипела жизнь.


Антигона гремела заслонками на кухне. Я не шучу. Печь здесь была русская, дровяная, старинная настолько, что в пору музею дарить. Чтобы поджарить элементарную яичницу, приходилось проделывать множество сложных и независимых эволюций. Да и готовить на живом огне - определённый опыт всё-таки нужен.


Кухню застилали клубы дыма. Антигона, тихо ругаясь, сидела на коленках перед печной заслонкой и тыкала в дрова зажигалкой. Проложенная меж красивых берёзовых полешек бумага с удовольствием горела, давая чёрный душный дым, а вот дрова разгораться не хотели.


- Ой, барышня, это не так надо делать, - Чумарь смело шагнул в кухню, но увидев московского дознавателя, замер, как мышь под метлой.


Владимир неспешно поднялся с лавки, - они с Алексом разглядывали какие-то бумаги - и подошел к рэперу.


- Ну здравствуй, друг ситный, - голос дознавателя грохотал каменными обвалами.


- Дядя Вова... - я не узнавал нашего гонористого московского гостя. Чумарь усох, сдулся, сбледнул с лица, и даже татухи не выглядели такими опасными и провокационными, как раньше.


- Я те дам, дядя Вова, - рэпер получил воспитательный подзатыльник, и "свесил буйну голову ниже плеч" - как поётся в популярной русской былине... - Я тебе разрешал из Москвы отлучаться? Говори! Разрешал?..


- Нет, но...


- Никаких "но". Мы сейчас же едем назад! У тебя же испытательный срок.


Чумарь засопел. Я даже испугался: вдруг он сейчас заплачет?


- Вообще-то, - кашлянул Алекс. - Нам бы ваша помощь не помешала.


Глаза рэпера вспыхнули надеждой.


- И моя тоже?..


- Ну, маны ты читать горазд, - пожал плечами шеф. - Да и Антигоне по хозяйству помочь некому...


- Хрен вам, а не хозяйство, - заявила девчонка, решительно поднимаясь с колен и захлопывая печную дверцу.


- Что с тобой, звезда моя? - ласково удивился Алекс. - Белены объелась?


- Хотите хозяйство - обеспечьте техникой, - отрезала Антигона. - Индукционная плита, кофемашина, холодильник... А иначе - бичпакеты жрите. Ой! Я забыла: здесь и воды-то не вскипятишь, полдня печь не протопив.


- Вот что блага цивилизации с людьми делают, - тихо посетовал шеф.


- Сергеич, вообще-то она права... - неожиданно поддержал Антигону московский дознаватель. - У тебя тут... каменный век. Ни электричества, ни нужника тёплого...


- Эх, молодёжь, - вздохнул Алекс. - Избаловала вас цивилизация. А в наше-то время... - он махнул рукой. - А может, я здесь душой отдыхаю? У меня, может, от электричества под черепом чешется. А?.. Я-то эти ваши "блага" терплю круглый год! И ничего, - отвернувшись к окну, он сложил руки на груди. - Можете все уходить, - неожиданно рявкнул шеф. - Я и один справлюсь.


Я понял, что с ними, с Антигоной и шефом, происходит. Всё то же Лихо. Оно добирается до нас самыми разными способами, и вот теперь решило попросту рассорить. Разделяй и властвуй.


На Владимира это не действует потому, что он здесь недавно. Чумарь так робеет перед авторитетом московского дознавателя, что подавляет все остальные чувства.


А вот почему это не действует на меня?.. Мешочек ведьмы Настасьи здесь ни при чём - у всех, кроме Владимира, они есть.


Я вспомнил о чётках из драконьего жемчуга. Всё возможно... В свои так называемые "магические способности" я верил меньше всего.


Всё-таки сложно человеку, воспитанному на диалектическом материализме, верить в магию-шмагию. Это ведь не призраки и вурдалаки, в конце концов... Трудно объяснить, в чём разница.


Возможно, всё дело в мифах и сказках: нам ещё в детстве как бы намекают на то, что существует удивительный мир волшебных зверей, предметов и чудовищ, и он совсем рядом. Волшебная палочка, меч-кладенец, говорящий волк и богатырский конь... И в то же время сказки недвусмысленно говорят: это мир потаённый, он доступен лишь Избранным. Нужно знать волшебное слово, владеть хитрым амулетом, жениться на принцессе, на худой конец...


Воображать, что я избранный - только курам на смех. Дохлый принц на коне-скелете.


Ссора тем временем набирала обороты. Антигона обвинила Алекса в том, что он-де развлекается, - по лесам скачет, рыбку полавливает - в то время как на ней лежит всё бремя домашней работы. Шеф же упирал на то, что киндер, кюхе и кирхе - это святая женская обязанность, и что более ей лезть никуда не надо.


- Волос долог - ум короток, - мрачно вещал шеф. - От этого все ваши бабьи трудности. Хотите с мужиками сравняться, а сами и печи растопить не умеете.


Антигона, уперев руки в бока и гневно сверкая глазами, на это заявила, что печь-то она растопит, со всем удовольствием, а топливом отлично послужат шефовы павлиньи костюмы и шелковые блузки с кружевами, которые в наше время любая баба надеть постесняется...


- Посмотрю я, как вы в одном исподнем подвиги совершать будете, - глумилась чертовка.


Алекс аж задохнулся. На святое покусилась!


- Во-о-он! - указующий перст упёрся в заднюю дверь, которая выходила на мостки к озеру. - Все выметайтесь! Чтобы духу здесь вашего не было.


Мечта выпить законную кружку кофе испарилась, как соляное озеро в жаркий солнечный день.


Я сгрёб брыкающуюся Антигону подмышку - девчонка пыталась расцарапать Алексу физиономию - и донеся её до края мостков, швырнул в воду.


Понимаю: жестоко. Вода ледяная. Но была надежда, что благословение отца Онуфрия распространилось, и чёрный морок раздора попросту смоет.


Чумарь выкатился за нами. Без грозного ока наставника он приободрился и принялся вылавливать подуспокоившуюся Антигону - мне она руки не подала.


- Все вы, мужики, за одно. Ходишь за Алексом, как собачонка, и в рот ему заглядываешь...


В чём-то она права. Приехав в Ненарадовку, мы без зазрения совести бросили девчонку одну, в тереме, вспоминая о ней лишь в самые критические моменты. И если бы не Лихо, она бы терпела. Понимая, что не за ради развлечения мы "по лесам скачем". Но под влиянием артефакта всё тайное становится явным.


В каждом есть дурные мысли и наклонности. А доброта человеческая заключается в том, чтобы не выпускать их наружу и не сваливать свои проблемы на окружающих. Лихо этой возможности лишало.


Владимир остался в тереме. Возможно, у него имеется способ справиться с безумием, накатившим на шефа...


Когда я вернулся в дом, оставив Антигону на берегу, сохнуть под присмотром Чумаря - или Аники, как он просил себя называть, - Шеф с Владимиром корпели над какими-то бумагами, разложенными на столе.


Среди бумаг были чужой телефон, планшет в переплёте из кожзаменителя и допотопный плейер с наушниками.


- Что это? - вспоминать ссору не хотелось. Да и есть ли в этом смысл? Алекс и сам прекрасно всё понимает.


- Бумаги и вещи покойных, переданные майору Котову отцом Онуфрием, - не отрываясь от чтения пожелтевшего листа, пояснил шеф. - Настоящих протоколов нет. Записки о времени смерти и причине оной составлены неким старцем Нестором, архивариусом при скитской канцелярии.


Я взял один из листков. Он был плотным, рифлёным, и буквы попадали в выемки этого рифления. Они были начертаны крупно, но строчки набегали одна на другую. Знаков препинания не было, и если бы не содержание, можно думать, что это развлекался ребёнок - учился правописанию, например.


- Странные письмена, - пробормотал я, силясь прочесть первую строчку.


- Архивариус Нестор ослеп тридцать лет назад, - пояснил шеф. - Должности он не оставил, и пользуется специальной бумагой для слепых.


- Кажется, я его видел, - я отложил лист и принялся перебирать вещи: телефон, плейер, планшет... - Высокий старик. Седые волосы ниже плеч, борода до пояса... Словно сошел с картины Васильева. Ну помните?.. Старик со свечой и филином.


Алекс с Владимиром переглянулись, но промолчали.


- Немного же после покойников осталось, - продолжил я, вертя в руках крошечный плейер с флэш-картой.


- В скиту не дозволяется иметь личные вещи, - сказал Владимир. - Молитвенники, одежда - всем этим обеспечивает церковь.


- Значит то, что мы видим, монахи держали у себя незаконно, - уточнил я.


- Скорее, против правил, - Алекс встал из-за стола, зачерпнул ковшиком холодной воды из фляги и принялся пить.


Вода-то святая, - вспомнил я. - Перед выездом в детский лагерь отец Онуфрий благословил...


Я заметил, что образ сержанта Щербака у меня в сознании всё больше замещается преподобным отцом Онуфрием. Всё правильно. Уж такой он человек, что везде - на своём месте. Позавидовать можно.


А как быть с мертвецом вроде меня? Смогу ли я отыскать своё место?..


- В гробу, - сказала бы Антигона. - Если не перестанешь ныть и рефлексировать по каждому поводу.


И была бы совершенно права. Может, если поменьше зацикливаться на том, кем я являюсь - жить станет легче?.. Впрочем, это уже оксюморон.


- Интересно, если пошукать: чего ещё можно отыскать в скромной обители? - задумчиво спросил я. Почему-то набор вещей не давал покоя. Словно чего-то не хватало.


- Наверняка это исключение из правил, - пожал плечами Алекс. - В скит люди вступают по своей воле, никто их туда не толкает. А значит, и правила принимают. Отречение от благ цивилизации - один из приёмов терапии больной души. А мы должны согласиться, что нормальный здоровый человек в скит не пойдёт.


- То есть, ты считаешь всех религиозных людей психами? - набычился Владимир.


- Не психами. Скорее, людьми надломленными, уставшими. Потерявшими надежду на всё, кроме Бога.


Шеф вызова не принял. Видать, действие святой воды сказывалось. Я потихоньку поднялся, зачерпнул ковшиком ещё водички, и незаметно подсунул стакан под руку московскому дознавателю. Себе наливать не стал: от прикосновения к ковшу пальцы свело судорогой. Что будет, если святая вода попадёт ко мне внутрь? Возможно, это хороший способ эвтаназии, надо взять на заметку.


- Здесь не хватает кроссовок.


Мысль была инстинктивная, неосознанная. Просто я вспомнил, как стоял над телом инока Сергия и удивлялся неуместности ярких белых кроссовок в сочетании с чёрной рясой.


- Почему? - Алекс подобрался. Тоже почуял добычу.


- Телефон, планшет, плейер, - принялся перечислять я. - В нашем мире это вещи своеобычные, они никого не удивляют. Но в скиту их приходилось прятать, пользоваться в тайне от всех. Кроссовки - из той же оперы. Инок носил их скрытно, под рясой. Хотя и по разрешению епископа... Возможно, наличие этих несвойственных для скита вещей и объединяет убитых.


- То есть, убийце не нравились вещи, а не сами люди, - медленно произнёс Владимир.


- Он считал их скверной, - продолжил его мысль Алекс. - А владельцев - носителями этой скверны, не достойными жизни в святом месте.


- А мысль, что убийство - это грех, и он тоже недостоин? - спросил я.


- У убийц извращенная психика. Как правило, они делают то, что делают - в абсолютной уверенности в своей правоте.


- Подождите, - Владимир подгрёб к себе вещи. - Давайте определимся: вы считаете убийством лишь последнее происшествие, или же все, случившиеся в ските за последние два года?


- Отец Кондрат точно не был убит, - Алекс вздохнул и потянулся, словно ему было тесно в просторной в общем-то кухне. - Обширный инфаркт, он скончался в больнице. Есть заключение лечащего врача и протокол вскрытия. Но вот остальные... Вот они могли быть убийствами, а не несчастными случаями.


- Архимандрит Филарет, - я сверился с одной из бумаг. - Семьдесят два года, больные лёгкие. Найден в собственной постели.


- Задушен подушкой, - быстро сказал Алекс.


- Трудник Скуратов, девятнадцать лет. Найден замёрзшим в погребе, - продолжил я.


- Это мы уже обсуждали, - отмахнулся шеф. - Проще простого запереть дверь и подождать, пока отрок окочурится. К тому же, Скуратов был наркоманом - ещё одна причина убрать его из скита... Кто там дальше? Иеромонах Пафнутий? Сколько ему было?


- Сорок два. Шел ночью по тропинке и свалился с обрыва, - прочитал я вслух.


- Плейер принадлежал именно ему, - кивнул шеф. - Он часто выходил за пределы скита, чтобы помолиться наедине с природой, - так сказал отец Онуфрий.


- Или без помех послушать музыку, - добавил Владимир.


- Ничего не стоит подкрасться к человеку, чьи уши заткнуты наушниками, - подвёл итог Алекс. - Да и толкнуть его в спину.


- Красивая версия, - согласился Владимир. - Но к делу не пришьёшь. Доказательств никаких. Да и кто убийца - мы не знаем.


- Это легко, - отмахнулся шеф. - Я договорюсь с епископом Фотием, чтобы он разрешил поселить в скит засланного казачка.


- С каким-нибудь модным девайсом, - кивнул Владимир. - И нам останется только проследить, и... - он сделал руками такое движение, словно хватает кого-то за грудки.


- Мы можем не успеть, - дознаватели уставились на меня недовольно. - Лихо крепчает, вы сами об этом говорили. А на операцию с "засланным казачком" уйдёт несколько дней. Может, неделя. За это время Лихо охватит всё побережье озера. Да и вообще: зачем нам ловить убийцу?


- Ну ты даёшь, кадет, - возмущению Алекса не было предела. - Что ж по-твоему, он должен и дальше на свободе душегубствовать?


- Вы не поняли, - я постарался придать голосу как можно больше убедительности. - Если мы обезвредим Лихо, убийства прекратятся сами собой. Вы же говорили, что началось это пару лет назад, когда оно только пробудилось.


- Всё не так просто, - перебил Алекс. - Мы не знаем самого главного: Лихо, пробудившись, спровоцировало убийства, или же убийца, совершив злодеяние на святом острове, нарушил целостность Печати и предоставил злу лазейку на волю.


- Убийца должен понести наказание в любом случае, - добавил Владимир. - А уж какое - зависит от ситуации.


- В любом случае, без Фотия не обойтись, - заключил шеф, поднимаясь с табуретки и заправляя рубашку в штаны. - Поставить новую Печать и усыпить Лихо может далеко не каждый. Насколько я знаю, там довольно сложный наговор. Понадобится разрешение епископа на исследование монастырской библиотеки - в ней должна сохраниться запись о предыдущем ритуале. А возможно, и помощь в его осуществлении... Так что я - на остров. Володенька, ты со мной?


Московский дознаватель поднялся. Он тоже выпил святой водички, и выглядел спокойным, как могильный памятник.


- А я?


- А ты, мон шер, получаешь самостоятельное задание, - распорядился шеф. - В монастырь тебе нельзя.


- Но в скит же я ходил...


- Скит - место тихое, потаённое. А Валаамский монастырь - другое дело. Это как Кремль на Красной площади. Только круче. Концентрация святых отцов на квадратный метр - как в банке с атлантической сельдью. Не будем вводить батюшек во искушение.


Вообще-то я надеялся повидаться с иноком Софронием - чем-то парень мне нравился, и я хотел убедиться, что он не попадёт в беду. Но раз Алекс туда не собирается - ладно. Найду и здесь себе занятие.


Неожиданно я понял, что действительно веду себя, как пёс: хозяин собрался на прогулку без меня! Что делать бедной собаченьке?..


Я повернулся к двери - вспомнил про Антигону и решил проверить, как у неё дела.


- Ты куда собрался, кадет?


- А что?


- Я же сказал: задание для тебя есть. Рискованное, опасное. Только ты один и можешь справиться.


- Издеваетесь, да?


- Прости, дружок, - шеф потрепал меня по плечу. - У тебя такое лицо, что никак не удержаться.


- Ладно, проехали, - я смутился, и старался этого не показать. Неужели так заметно, насколько я зависим от Алекса?.. - Что за задание?


- Наведаться к ведьме Настасье.


- О-о...


- А что такое? - Алекс вскинул бровь. - Она тебе не понравилась? Или боишься...


- Э...


- Ой, не выпендривайся, кадет. В конце концов, именно благодаря ЕЙ ты теперь способен вкушать пищу земную, а не пробавляться кровавой диетой, подобно вурдалаку кладбищенскому. Не робей, ты ей понравился.


В этом-то и проблема, - хотел сказать я, но не сказал. Не то, чтобы дама бальзаковского возраста казалась мне совсем не привлекательной. Просто... трудно объяснить, чем она мне не нравилась. Возможно, я просто не мог забыть тот шок, который испытал, глядя на ворота из костей великанов и с засовом в виде языка.


- Что я должен у неё делать? - спросил я, стараясь казаться деловым и непредвзятым. Настасья - старинная приятельница шефа, и ему может не понравится то, что я ей не доверяю...


- Чаи гонять! - рявкнул Алекс. Но сразу смягчился: - Попросишь её за селом присмотреть. Нам в ближайшие дни будет некогда, а Лихо рассусоливать не будет. Как только мы за порог - очередная напасть и случится. Пусть что-нибудь придумает. Обереги, наговоры, защитный купол - что угодно. Лишь бы Ненарадовка устояла. Не хочу вернуться на пепелище.


- Это всё?


- А тебе мало?..


- Простите, я хотел сказать: как я до неё доберусь? В прошлый раз, помниться, почти весь день плутали.


- Ах да, хорошо, что напомнил, - шеф вынул из кармана знакомый клубок и бросил его мне, как теннисный мячик. - Нитку к пальцу привяжи, - напутствовал он. - Да не потеряй, вещь всё-таки волшебная.


И он отвернулся, словно тут же обо мне забыл.


- Володенька, как ты считаешь: а если попросить епископа благословить всё озеро, целиком?.. - дознаватели направились к лодочному сараю.


Об Антигоне Алекс не сказал ни слова. Возможно, до сих пор злился. А может думал, что она уже в порядке и ведёт себя адекватно.


Проводив взглядом господ дознавателей, я сбегал к себе наверх, переоделся для ходьбы по лесу - спасибо Антигоне, собрала мне отличный гардероб на все случаи жизни... И вышел на парадное крыльцо.


Нет, никакой адекватностью здесь и не пахло!


Они целовались. Я чуть не полез протирать глаза: Антигона и этот репер недоделанный из Москвы - целовались! Прямо на крыльце господского терема.


Девчонка стояла, уютно прислонившись спиной к резному столбику веранды, и закинув руки за шею Чумаря, вовсю облизывала его татуированную морду.


Пришлось прикусить щеку и сжать кулаки до такой степени, что ногти впились в ладони - чтобы не броситься откручивать голову татуированному герою-любовнику.


Заметив, что за ними наблюдают, любовники нисколько не смутились. Точнее, не смутилась Антигона. Посмотрела с вызовом, потянулась, выпятив грудь, и вздохнула так, что мы с рэпером окосели оба. А потом спросила с придыханием:


- А где шеф?


- Уехал, - мстительно сообщил я. Кажется, я допетрил, что она делает. - Точнее, уплыл. На остров. Раньше завтрева велел не ждать.


- А... дядя Вова где? - осторожно спросил Аника. Уши его горели, как два флажка, на горле билась возбуждённая жилка.


- Тоже отбыл. К епископу Фотию в монастырь.


- Ого! - приободрился московский гость. - Так значица, мы здесь одни... - его ручки шаловливо обхватили Антигонину талию.


- Спокуха, хрящ, - девчонка отпихнула его так, что рэпер вмазался в стенку. - Планы изменились.


От сердца отлегло. Значит, она действительно просто хотела позлить Алекса...


- Ты хоть знаешь, что с тобой шеф сделает? - на всякий случай уточнил я вслух.


- А то! - девчонка подмигнула рэперу и повела круглым плечиком. - На это и расчёт.


- О парне подумай, - сказал я. - Тебе-то всё сойдёт с рук, а вот его по головке не погладят.


- Эй, я сам за базар отвечаю, - Чумаря не смутила внезапная холодность Антигоны, и он вновь полез к ней обниматься. На этот раз девчонка не отстранилась. Ясно. Я тоже вхожу в категорию тех, кого нужно позлить. А казалось, мы друзья...


- Делайте, что хотите, - я сошел с крыльца, и доставая на ходу клубок, потопал к опушке леса.


Давно стемнело. Луна на этот раз была. Круглая, как головка Пошехонского сыра, и такая же желтая. В траве свиристели неведомые насекомые, кто-то мелкий шуршал по ближним кустам, но мне было всё равно.


Обида застилала глаза. Обида на Антигону и злость на себя. В последнее время я чувствовал к ней нечто большее, чем просто дружба. Мне хотелось её защищать, оберегать, и вообще проводить вместе как можно больше времени. Да, обстоятельства складывались против нас, но это же не навсегда! Я мог бы поговорить с Алексом, объявить о своих серьёзных намерениях...


Господи, что я несу?.. Какие могут быть намерения у дохлого чувака, которому для поддержания жизни нужно пить кровь?


Наверное, на меня тоже действует Лихо. Да, мне одиноко. Несмотря на все сопутствующие, мне тоже хочется любви и ласки. Не просто тёплую бабу под боком, а собеседника. Друга. И совершенно естественно, что взор мой падает на ту, кто находится ближе всех...


Почувствовав, как палец что-то дёргает, я понял, что стою на поляне, передо мной - дубовые ворота, а клубок скачет возле малой дверки, как щенок. Он-то и дёргал меня за палец - по совету Алекса я обвязал его ниткой.


На этот раз ждать долго не пришлось. Как только я постучал, дверка открылась и хозяйка, всё такая же ухоженная и причёсанная, в немыслимых золотых серьгах и таком же ожерелье, пригласила меня в терем.


Войдя в горницу, я уже готовился произнести слова приветствия и рассыпаться в извинениях за поздний визит, но заглянув в кухню, онемел.


Всполохи медных волос, тонкая талия, очерченная тёмным свитерком и узкими джинсами...


Мириам, - губы выговорили имя с трудом. Сколько сил мне потребовалось, чтобы не шептать его каждый день, каждый час... У меня получалось.


И вот теперь всё насмарку.


В груди стало больно, я почувствовал, как перестало биться сердце.


- Позволь представить тебе мою младшую сестру, - голос хозяйки долетал словно бы издалека, до меня с трудом доходил смысл сказанного. - Сашхен, это Алевтина.


Девушка легко поднялась со стула, повернулась и подошла ко мне. Протянула руку, улыбнулась.


- Приятно познакомиться, - голос у неё был бархатный, глубокий. - Я о вас много слышала, стригой Александр.


Глава 14


Это не Мириам, - лихорадочно думал я, разглядывая новую знакомую. - Они просто очень похожи. Так бывает: один тип лица, цвет волос, фигура... А вот глаза у Алевтины другие. Синие. Такого глубокого оттенка, что кажутся фиолетовыми. И веснушек нет. Кожа белая, матовая, с нежным румянцем. Ямочки на щеках...


Понимая, что пауза затягивается, я силился что-нибудь сказать, но придумать что - не мог. И я всё ещё держал её руку!


Девушка улыбалась, а я стоял, как дурак, и мял её ладонь. Почему-то казалось: если я отпущу её, так ничего и не сказав, это будет невежливо... А она улыбалась, и будто чего-то ждала. Руки не отнимала.


Я касался тёплых пальцев, мягкой ладони, и это было очень приятно. Когда я в последний раз касался девушки? Не по делу, а просто так. Чтобы получить удовольствие...


А вот теперь я смутился. Вдруг Настасья решит, что я с порога бью клинья к её сестре?


Усилием воли разжав пальцы, я отпустил её руку и выдавил:


- Где вы могли обо мне слышать? - показалось, эта тема будет самой безопасной.


- Моя подруга видела вас на балу у Светлейшего князя. Её очень впечатлило то, что вы сняли оковы Справедливости. Расскажете, как вы это сделали?


Упс. А тема оказалась не самой приятной...


- Если честно, то я и сам не знаю. Просто так получилось.


- А вы ещё и скромный, - она улыбнулась, показав ровные белые зубки. Ямочки на щеках так и заиграли.


Мне стало приятно.


- А мы как раз собирались пить чай, - положение спасла ведьма Настасья. Светски улыбаясь, она подплыла ко мне и подтолкнула к табурету у круглого стола. - Алюшка такой торт испекла! - продолжала ворковать старая ведьма. - Хорошо, что ты зашел. Есть теперь кого угостить... Я-то на диете.


Она глянула на меня искоса и я спохватился.


- Да что вы, Настасья Прокофьевна! С вашей фигурой можно наслаждаться выпечкой каждый день. Вас это ничуть не испортит.


Ведьма махнула на меня ухоженной ручкой и улыбнулась.


- Чувствуется рука мастера, - одобрила она. - Общество Алекса пошло тебе на пользу.


- А мне кажется, что Александр - и сам человек воспитанный, культурный, - улыбнулась Алевтина, присаживаясь на табурет рядом со мной. Её грудь случайно коснулась моего плеча, по телу пробежал жар.


А я им нравлюсь! - мысль вспыхнула ярко, как бенгальский огонь. - Вот те раз... Даже как-то непривычно.


Давно заметил, что в обществе Алекса я теряюсь. Рядом с его обаянием, его шармом, я казался себе деревенским увальнем, эдаким медведем. И вот теперь, когда его нет рядом, сразу две красивые женщины обратили внимание на меня.


О том, что они могут делать это намеренно, для извлечения каких-то выгод, я не думал.


Одним словом, я распустил хвост. В отсутствии шефа вдруг почувствовал себя таким свободным, таким раскрепощенным! Дамы баловали меня улыбками и встречали серебристым смехом каждую шутку. Они взмахивали ресницами и мило краснели. Они всячески давали понять, что моё общество для них очень приятно...


Тортик оказался выше всяких похвал. Кажется, именно такой пекла моя мама. Наполеон из слоёного теста со сгущенкой. Ощутив его вкус, я чуть не прослезился. А ещё испытал безмерную благодарность к ведьме Настасье - ведь именно благодаря ей, я могу быть почти нормальным...


Не поверите, но мне было так хорошо, что я напрочь забыл о цели своего визита. И не вспомнил бы, если бы старшая ведьма не намекнула деликатно о том, что время позднее, и что вообще-то пора баиньки... Она даже предложила мне остаться - комнат в тереме хватает, и постелить ещё одну постель ей не трудно.


- К тому же, зная Алекса, у вас в поместье наверняка нет горячей воды и других элементарных удобств, - добавила она. - У нас можно понежиться в ванне, а утром я сварю такой кофе, которого ты в жизни не пробовал.


Это почти решило дело. Я уже представлял, как меня разбудит самый лучший на свете аромат... Особенно если рядом проснётся рыжеволосая Алевтина...


И эта мысль меня отрезвила.


Что-то я не туда забрался. Слишком всё быстро. Алевтина казалась девушкой порядочной, и заводить шашни на одну ночь, тем более, под боком у Настасьи, казалось предосудительным. А начать правильную осаду с посылом на серьёзные отношения, я ещё не готов. Слишком больно рвать устоявшиеся связи. Слишком тяжело забывать. Нет, нет, я не могу...


И тут я вспомнил о задании. Облегчение накатило, как ушат холодной воды. У меня есть законная отмазка! А дальше - посмотрим. Вот закончим дело, спрошу у Алевтины телефончик, встретимся в городе, приглашу девушку в кино, в ресторан...


- Вынужден отклонить приглашение, хотя и польщён, - улыбнулся я, подливая дамам вишнёвой наливочки - ведьма Настасья принесла её ещё в самом начале чаепития. К тортику. - Не могу оставить без присмотра село. Кстати, Алекс просил кланяться, и полюбопытствовать: не могли бы вы чем-нибудь помочь в охране Ненарадовки от Лиха?


Во время беседы выяснилось, что Алевтина в курсе дел сестры, и говорили мы обо всём открыто.


- Отчего не помочь, - улыбнулась Настасья. Сквозь наливочный туман обе дамы казались ещё краше, ласковее и милее. - Только мне недосуг, дела ковена ждать не будут. А вот Алевтина с удовольствием поможет. Правда, душечка?


Девушка мило кивнула.


В том, что она - моя ровесница, я нисколько не сомневался. С некоторых пор я чувствовал возраст инстинктивно, на уровне подсознания. Наверное, потому что и сам был уже вне времени.


- А вы тоже ведьма?


Почему-то такая простая, элементарная мысль не посещала моей головы.


Женщины рассмеялись.


Я хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Какой я дурак... Настасье Прокофьевне как минимум, двести лет. Откуда взяться молодой родственнице? Сестра по ковену - вот в чём шутка.


- Сам-то где? - спросила Настасья. Удивительного такта женщина: заметила, что я смутился, и сменила тему.


- Вместе с Владимиром на остров поплыли.


Они удивились. Про московского дознавателя я упомянуть забыл. Как-то к слову не пришлось. Оказалось, с Владимиром Настасья тоже прекрасно знакома, а вот Чумаря недолюбливает. Без царя в голове - так она выразилась.


- И что же на острове? - спросила ведьма в продолжение разговора.


Я рассказал про новое убийство. Без подробностей, чтобы не пугать. Поделился соображением Алекса насчёт Лиха: должен в монастырской библиотеке быть рецепт по его усыплению...


- Но где он сейчас, и чем конкретно занят - не ведаю, - закончил я рассказ.


В гостях я провёл не менее трёх часов, было сейчас далеко за полночь. Может, Алекс уже и вернулся...


- Нет ничего проще проверить, - улыбнулась старшая ведьма. - Алюшка! Принеси мою корзинку для рукоделия.


Я с удовольствием проводил взглядом лёгкую фигурку Алевтины.


- Сирота она, бедняжка, - тихо поделилась Настасья. - Родители давно сгинули, я за Алей с десяти лет приглядываю. Ты уж не обижай мою девочку, стригой.


- И в мыслях не было.


- С другой стороны, она и сама себя в обиду не даст, - продолжила ведьма. - Большой талант девке даден. Шестая ступень - а ей всего девятнадцать.


- Я всегда думал, что Искусству годами учатся, - поддержал я беседу.


- Кто - годами, а кто - словно таким и родился, - она искоса посмотрела на меня. - Как ты, например.


- Я?..


- Уникальный случай. Такого тыщу лет не было.


- Маг - стригой, - кивнул я. - Да-да, кто-то мне говорил...


- Да я не об этом вовсе, - Настасья интимно взяла меня за руку. А потом неожиданно развернула мою ладонь к себе и подула...


Ладони сделалось горячо, словно в неё опустили раскалённый уголёк. Я рефлекторно вырвал руку, встряхнул - словно капли воды сбрасывал, а потом сжал кулак.


К моему удивлению, вокруг кулака разгорелось голубоватое свечение. Оно не было ни холодным ни горячим, но покалывало кожу, как электричество.


Я в панике уставился на ведьму.


- Не бойся, - успокоила та. - Расслабь ладонь и сложи лодочкой, словно держишь мячик.


Я послушался. Свечение собралось в шар величиной с апельсин и уютно улеглось на моей ладони.


- Файербол, мать его! - я не удержался. Случившееся было так неожиданно и так интересно!


- Файерболы в мультиках показывают, - отрезала Настасья. - А это - Мудра. Бросай её мне. Давай. Легонько...


Я послал голубой мячик Настасье. Та его поймала, подержала в руках, как цыплёнка, а потом быстро сунула в рот.


- Интересно, - она закатила глаза, словно пробуя что-то вкусное. - Необычный букет, приятное послевкусие...


Я чувствовал необыкновенный подъём сил. Возбуждение. Жгучий интерес.


- Любопытно, правда? - усмехнулась ведьма. Я кивнул. - Ты мудрый маг, Сашенька, - она сделала печальное лицо. - Жаль, что Алекс этого не понимает.


Я хотел возразить, задать кучу вопросов, но тут вернулась Алевтина. Она принесла резную шкатулку из какого-то ароматного дерева. Возможно, сандала.


Настасья, кивком поблагодарив, взяла шкатулку, открыла и достала обычный клубок с воткнутой в него здоровенной иголкой. По-моему, такими раньше башмаки шили.


- А вот сейчас и узнаем, так ли занят твой наставник, как говорил...


Она покрутила иглу вокруг оси, словно настраивала антенну. Послышался невнятный шум, помехи - совсем, как в неисправном радио! А потом мы услышали голоса. Мне показалось, шли они прямо из игольного ушка...


...старые книги хранятся в криптах под главным зданием скита...


Голос был незнакомый, мужской. Приятный и спокойный, с бархатными обертонами.


- Я полагал, документы такой ценности хранятся здесь, в Валаамском монастыре.


А это голос шефа, его ни с чем не спутаешь. Говорит терпеливо, но чувствуется: Алекс на грани потери кротости.


- Я бы не назвал это документами. Исторически - да, они имеют определенную ценность. Но назвать сборник рукописных молитв документом...


- Значит, я могу изъять этот сборник на некоторое время?


- А вот это зависит не от меня, - в незнакомом голосе нотки сожаления.


- Как так?


- Архивом скита ведает старец Нестор. Он - главный хранитель старинных рукописей. Он о них заботится, сохраняет... Разрешит ли он человеку со стороны прикоснуться к драгоценным для него реликвиям - я не знаю.


- Епископ Фотий. Речь идёт об очень важных вещах. О безопасности населения. О репутации святого острова, в конце концов. Что станет с монастырём, когда люди узнают, что с Валаама исходит скверна?


- Ты мне угрожаешь, сын мой?


- Господи, конечно же нет! Я обрисовываю реальную картину. Задумайтесь: что будет, если мы не сможем запечатать Лихо? Вспомните, что было, когда оно вырвалось на свободу в последний раз? Обители рухнули. Монахи разбежались.


- Была война, - тихо возразил епископ. - Обители разрушило бомбёжкой, братья были вынуждены уйти...


- А вы не задумывались, почему так случилось?


- На всё воля Божья.


Послышался горький смех Алекса.


- Вы, святые отцы, так полагаетесь на Бога, что совсем забыли про Сатану. А ведь он тоже стремится внести посильную лепту в людское существование.


- Не пугай меня Сатаной, - голос епископа оставался таким же спокойным - в отличие от голоса шефа. - Я уже своё отбоялся. И прости меня, сын мой, просто не верю в то, что кости древнего рыцаря могут вызвать такие возмущения эфира...


- Вы и в священную силу святых мощей не верите?


- Не надо путать Божий дар с яичницей. Мощам святость придаёт людская вера. Она же их оберегает и хранит от зла. А то, что находится в пещерном склепе - никогда не принадлежало святому.


- Так я вам о чём и талдычу, отче! У всего есть другая сторона. Почему вы не можете допустить, что в склепе хранятся мощи с... так сказать, отрицательным зарядом?


- Остров хранит себя от зла.


- То есть, вы по определению считаете, что на Валааме не может быть ничего скверного, злого?


- Всё зло находится в людях, - ответил епископ. - Там и ищи. А остров, сиречь - творение Господне, здесь ни при чём.


- Хотя бы не откажите в освящении озера, отче.


- Это можно. Через несколько дней праздник Иоанна Предтечи. Тогда и сподобимся.


- Через несколько - это когда?


- Стыдно, сын мой, святцев не знать.


- Запамятовал, отче. Простите грешного. Столько дел...


Послышался стук отодвигаемых стульев.


- Отче, можно я всё-таки наведаюсь в книгохранилище?


Повисла пауза.


- Не возражаю, - наконец раздался всё ещё спокойный, хотя и чуточку недовольный голос епископа Фотия. - Если Нестору ты понравишься - пустит в архив.


- Э... Насколько я помню, старец Нестор слеп вот уже лет тридцать как, - произнёс Алекс.


- Господь сказал: кто дал уста человеку? Кто делает немым, или глухим, или зрячим, или слепым? Не Я ли, Господь?


На этом аудиенция у епископа, я так понимаю, закончилась. Хлопнула дверь, раздались негромкие шаги...


- Не будем подслушивать дольше, чем позволяют приличия, - ведьма Настасья вытащила иголку из клубка.


- Как у вас получилось? - я был чрезвычайно удивлён. А ещё - чувствовал себя шпионом, слушающим запись с жучка.


- Не обессудь, Сашенька, а только иголки заговоренные я вам ещё в прошлый приход сунула, - подмигнула Настасья.


- Нам? Куда?..


- Тебе - в воротник. Алексу - в сапог.


Мне показалось это как-то... неэтично, что-ли.


- И что, вы нас всё время слушали?


- Больно надо, - усмехнулась ведьма. - Не всё, что вы, мужики, делаете, нам, бабам, интересно. На всякий случай сунула. Дела опасные кругом творятся, - она поводила пальчиком по кромке хрустальной рюмки. - Волнуюсь я за вас. Чай, не чужие люди...


- А мне зачем сказали?


Я прекрасно понимал: подслушать, что поделывает Алекс, ведьма могла и сама. Необязательно было афишировать.


- Сестра хотела продемонстрировать преимущества нашего Искусства, - вместо старой ведьмы ответила молодая. - Вам, как магу, это должно показаться интересным.


- Да никакой я не маг.


- А жаль, - вздохнула Настасья, и поднялась из-за стола, показывая, что разговор окончен. - Ведь мог бы быть.


- Мне пора.


Чувствуя неловкость, я поднялся и направился в прихожую.


- Подожди, - Алевтина тоже встала. - Я с тобой. Куртку только возьму...


Настасья провожать не вышла. Скрылась в кухне и загремела посудой. Обиделась. А чего она хотела? Чтобы я бухнулся на колени и умолял взять меня в ученики?.. Не знаю. Пока-что эта магия-шмагия представляется мне большим геморроем.


Алекс ведь тоже маг - если подумать. Как и Владимир, и даже непутёвый гопник Чумарь. Они владеют Словом - и могут ворочать стихиями, двигать горы, разрушать города... Но знание это накладывает на них прочные оковы. За несанкционированное использование Слова следует наказание.


Ведьмам проще. Они владеют предметной магией: заговоренные иголки, волшебные клубочки, свечки-ножики... Сил у них в десятки раз меньше, чем у тех, кто наделён даром сочинять маны.


А я? Настасья сказала, что мой голубой шар - это мудра. Насколько я помню, на санскрите мудра - это печать, жест или знак. Ритуальный язык жестов, способный привлекать различные энергии... Когда-то, ещё до учебки, была у меня подружка, любительница йоги. Она показывала различные мудры - образно говоря, фигуры из пальцев рук... Кое-что я ещё помню. Надо будет поэкспериментировать.


Я был рад, что Алевтина пошла со мной. Что может быть лучше ночной прогулки, под луной, под ручку с красивой девушкой?..


Правда, всё было не так романтично, как если бы мы гуляли по питерской набережной. Канавы, лопухи, мягкие кочки и колючие плети дикого шиповника романтику убивали напрочь. При том, что я-то прекрасно всё видел - одно из преимуществ быть стригоем. А вот Алевтина всё время спотыкалась. Мило краснела, извинялась за свою неуклюжесть, смущаясь, принимала мою помощь, выбираясь из очередной канавы...


В конце концов, я не выдержал и взял девушку на руки. Алевтина удивлённо пискнула, но тут же обвила мою шею руками и положила голову на плечо. Это было так здорово!


Я тут же расправил плечи, втянул живот и почувствовал себя Суперменом, купающим Лоис Лейн в облаках над Нью-Йорком. И пожелал, чтобы эта прогулка не прекращалась никогда.


- Не обижайся на сестрицу, - сказала Алевтина, дыша мне в шею. Её глаза, губы были совсем рядом. Стоило повернуть голову - и я мог её поцеловать...


- За что?


- За то, что подслушивала твоего наставника. И за то, что пыталась тебя переманить.


- А она пыталась?


- Мудрый маг - огромная редкость. Говорят, две тысячи лет назад почти все маги были мудрыми. Этому нужно долго учиться. Контроль, обуздание энергий, концентрация силы... Потом появилось Слово - и стало намного проще.


- Для того, чтобы придумать ману, нужен особенный талант, - сказал я. - У меня вот, сколько Алекс ни бился, не получается.


- Хватает тех, кто умеет это делать от природы.


- Но ведь им запрещено произносить маны вслух.


- Да. Но ведь можно пользоваться чужими. Это гораздо легче: кто-то придумывает, записывает, а ты - читаешь.


- Заклинания! - до меня дошло. - Это маны, придуманные кем-то другим.


- Странно, что наставник тебе этого не говорил.


- Да мы как-то на другом специализируемся. Он дознаватель.


- Если не пользоваться магическим даром, он выжжет тебя изнутри, - в глазах Алевтины отражались звёзды. Зрачки её были тёмными, глубокими... Как колодцы. В которых я совсем не против был утонуть.


- Я стригой. Всё, что в моей душе могло выгореть - уже выгорело.


Неожиданно я споткнулся и чуть не упал. Руки разжались сами собой, Алевтина легко соскочила на землю. А потом обняла меня за шею и прижалась всем телом.


- Ты многого о себе не знаешь, - прошептала она возле моих губ. Я чувствовал биение её сердца, её горячее дыхание. - Тебя убедили, что ты - ходячий мертвец. А это вовсе не так... - её губы были мягкими, чуть солёными и податливыми. У меня закружилась голова.


- Я - нежить, - сказал я, когда смог восстановить дыхание. - Временами я становлюсь холодным, словно труп. И тогда мне нужна кровь. Лишь она поддерживает во мне видимость жизни. Тебя это не пугает?


- Я убила родителей, когда мне было девять, - сказала Алевтина.


Я вздрогнул и чуть не разжал объятий. Но вовремя посмотрел ей в глаза: в них было столько вызова, и в то же время - страха. Страха того, что я её оттолкну. Да и в конце концов! Кто я такой, чтобы судить?


- Как это произошло? - в горле пересохло, но я с собой справился.


- Отец был алкоголиком, - она высвободилась сама и сделав шаг в сторону, отвернулась.


Мы стояли на опушке. Невдалеке поблёскивали воды озера, чуть ближе светилась лампада на веранде нашего терема. В остальном было темно. Тот предрассветный час, когда луна уже скрылась, и звёзды потускнели, но рассвет ещё не пришел. И на некоторое время - на полчаса, на час - становится темно, как в самой преисподней.


- Однажды он пришел домой очень поздно, был сильно пьян. Я уже спала... Но он вломился в мою комнату и попытался... Попытался... Он сорвал с меня одеяло и хотел содрать пижаму, я испугалась и закричала. Прибежала мама и начала его оттаскивать. Отец её ударил, а потом повернулся ко мне...


Алевтина обхватила себя руками за плечи - я видел бледные кончики пальцев. Волосы её подрагивали, когда девушка говорила.


Сделав шаг, я обнял её, очень осторожно, и прижал к своей груди.


- От страха у меня случился выброс, - сказала она, стоя ко мне спиной.


- Что это такое?


- Спонтанный магический всплеск. Я не знала, что у меня есть дар... Никто не знал. Я - стихийница.


- Ты - огненная богиня, - прошептал я Алевтине в ухо.


- Тогда сгорела вся наша квартира. Мама... Она пыталась меня защитить, но я... не смогла справиться. Она была не виновата, она любила меня. А я...


- Ты не виновата, - я поцеловал её в тёплый висок. - Ты не могла себя контролировать.


Через это признание Алевтина стала мне ближе, роднее. Я понимал: она тоже стояла одной ногой во тьме...


- Для этого ведьмам нужны предметы, понимаешь? Карты, пентаграммы, что угодно.


Я вспомнил, что в Москве ведьма Матрёна навешивала на себя уйму украшений. Тогда я об этом не задумывался, но вероятно, они-то и служили для концентрации природных ведьминских сил.


- Потом меня отдали в детдом, а оттуда забрала Настасья. Она вырастила меня и научила всему, что я знаю. Она привела меня в ковен. Когда мы тебя ждали... - Алевтина взглянула лукаво, с полуулыбкой. - Ты же понимаешь: мы знали, что ты придёшь... Настасья поделилась, что хочет стать твоей учительницей. Она сказала, если в нашем ковене будет маг-мудрец, то мы станем сильнее всех.


- Я не могу, - тихо сказал я. - Алекс спас мне жизнь, он... мой друг. Я не могу его бросить.


- Я понимаю, - Алевтина развернулась в моих руках и потянулась к моим губам. - Но представь: как было бы здорово...


Когда мы всходили на крыльцо, я молился о том, чтобы никого не встретить. Уши у меня горели, как у подростка. Дыхание спирало от одной мысли, что сейчас мы, держась за руки, поднимемся в мою спальню... Только бы никого не встретить! Пусть всё остаётся, как есть. Хотя бы сегодня ночью, пусть всего на несколько часов.


Пускай Алекс с Владимиром побудут на Валааме, Котов продолжает руководить ЧС-никами, Чумарь уматывает в свою Москву...


Проходя мимо лампады, выставленной прямо на доски веранды, я подумал, что её оставила Антигона. Специально для меня.


Она знала, что я пошел в лес, и оставила на пороге дома крошечный светлячок. Знак, что меня помнят и ждут.


Антигона... Я почувствовал, как рука, сжимающая ладонь Алевтины, становится горячей и потной.


А Бог с ней. Всё равно у нас ничего не выйдет.


Толкнув дверь, не выпуская руки Алевтины, я вошел в горницу и начал подниматься на второй этаж, в свою спальню.


Глава 15


Утро оказалось именно таким, как я представлял в мечтах. Ну, почти таким...


Вместо привычного солнца в окна бил шквальный ветер, а со стороны озера слышались грохочущий рокот волн и тоскливые крики чаек. Небо затянуто тучами - я видел его кусочек с того места, где лежал, на узкой односпальной кровати, в углу небольшой спаленки.


Зато всё остальное было зашибись!


В тереме стояла тишина. Никто не орал, требуя срочно отправляться на рыбалку, охоту или к чёрту на рога. Никто не самовольничал в моей комнате, сдёргивая с меня одеяло и открывая балконные двери, чтобы впустить свежий холодный воздух.


Мне никуда не надо было спешить...


И самое главное: рядом, уткнувшись мне в шею и обняв, спала Алевтина! Её ровное дыхание щекотало шею, её упругая грудь... Впрочем, это никого не касается. То, что случилось этой ночью - это только моё. Наше с Алевтиной. Что бы ни случилось дальше, я буду хранить эти воспоминания, как драгоценную жемчужину.


Кстати о жемчуге.


Скосив глаза, я убедился, что подарок Светлейшего князя лежит там же, куда я положил его перед тем, как...


Снять их попросила Алевтина. Сказала: а вдруг нитка порвётся? Я послушался и положил их на тумбочку, рядом с масляной лампой.


Теперь мне смутно показалось, что чего-то не хватает. Кажется, жемчужин в чётках было несколько больше... Но я могу и ошибаться. Считать, сколько их осталось, никакого желания не было.


В тот момент, когда я решил не заморачиваться с чётками, Алевтина проснулась. Прерывисто вздохнув, она потянулась всем телом - на узкой кровати для нас двоих места было маловато, но мне понравилось.


- Доброе утро, - прошептал я, прижимая девушку к себе. - Как спалось?


- Замечательно.


Разумеется, я тут же забыл о чётках, Алексе, Антигоне и вообще обо всём. На некоторое время. Довольно продолжительное, надо признаться...


Удивительно то, что мне не хотелось есть. В смысле - питаться. Точнее, пить.


Поясню: с тех пор, как я стал стригоем, утреннее пробуждение было самым тяжелым временем. Я просыпался так, словно восставал из мёртвых - со всеми вытекающими... Казалось, что тело высохло, как старая туалетная бумага. Глаза походят на два сморщенных шарика, язык - кусок пемзы, зубы шатаются. Кости трещат, как дрова в прогоревшем камине. Каждая клетка тела болит по-особенному, отдельно от других.


Это напоминает ломку наркомана - во всяком случае, по описаниям очевидцев. И длится до тех пор, пока я не приму дозу... Не обязательно крови, подходит любая пища: энергия людей и животных, главное, чтобы это было что-то живое.


Я научился брать понемногу, только излишки. Точнее, учусь. Пока не всегда срабатывает.


Обязанность следить за тем, чтобы у меня всегда была кровь, добровольно взяла на себя Антигона - после того, как обнаружила в нашем саду целую стаю дохлых голубей...


Они любили отдыхать на крыше старого Алексова особнячка, и вот однажды, проснувшись в пустом доме, я не отыскал ничего "съедобного" и высосал энергию из птиц. Досуха.


Сейчас, лёжа в кровати с Алевтиной, я с удивлением понял, что не чувствую жажды. У меня ничего не болит, нет свербящего, сводящего с ума ощущения ломки - когда кажется, что ещё секунда - и я не выдержу. Рассыплюсь, как статуя из песка.


Я не стал анализировать это ощущение. Точнее, инстинктивно я и так понимал, отчего мне так хорошо. И просто наслаждался.


К сожалению всему, даже очень хорошему, рано или поздно приходит конец.


Лёжа в постели, мы с Алевтиной слушали, как просыпается терем. Заскрипела деревянная лестница, заходили половицы в горнице, запахло дымком из печи. Затем хлопнула дверь чёрного хода, со стороны озера послышались голоса.


Антигона, - узнал я. - И Чумарь. Неужели, они - тоже?..


Об этом думать совсем не хотелось.


А на улице, между прочим, бушевала гроза. Пока мы с Алевтиной были заняты друг другом, небо окончательно нахмурилось, и последние полчаса мы слушали дробный стук капель по тёсовой крыше.


Лежать в тёплой постели под шум дождя - это очень приятно...


- Где тут у вас умываются? - прервала мои счастливые мысли Алевтина.


- Вообще-то во дворе, - привстав, я посмотрел в окно и содрогнулся. Гнать гостью к умывальнику в такую погоду... - Но я лучше принесу воды сюда.


Как в лучших домах, под кроватью стоял эмалированный горшок, который я ещё в первый день задвинул в угол, как можно дальше. А на комоде - ему в пару - большой кувшин, разрисованный алыми маками, и такой же тазик.


Раньше я с предубеждением относился к умываниям в тазу, но сейчас он мог решить проблему утренней гигиены.


- Вода, правда, будет холодная, - извинился я. - Электричества у нас нет, а на печи кастрюля будет греться минут сорок.


- Ты забыл, что я ведьма, - улыбнулась Алевтина. - Согреть воды - это пара пустяков. Так что тащи вёдра, устроим горячую ванну.


Совершенно счастливый, я наскоро оделся и выскочил из комнаты. Игнорируя прожигающий взгляд Антигоны, выкатился за дверь и поджимая босые пальцы, застучал пятками по доскам причала.


Вёдра и большую лохань для ванны я отыскал в бане...


Бросив мельком взгляд на озеро, я поразился, как изменилась погода. Мягкие солнечные деньки конца лета, которые стояли с начала нашего приезда, казались теперь волшебным сном. Вода в озере сделалась свинцово-серой, шероховатой, как наждачная бумага. Косые струи дождя больно секли лицо, ветер наддавал в спину и презрительно окатывал холодным душем.


Лес подёрнулся мутной дымкой, из-за деревьев полз густой туман.


И казалось, что в этом тумане, кроме нашего терема и крохотного кусочка озера, больше ничего нет.


Туман пах пылью и почему-то порохом...


Но в тереме меня ждала Алевтина! Я вспоминал её улыбку, всполохи её тяжелых волос - они текли, как расплавленное золото. Её мягкую горячую кожу, её длинные ноги...


Чёрт с ним, с дождём. Так даже лучше: приятно посидеть в тёплой кухне за кружкой чая, слушая, как трещат дрова в печи.


Когда я зачерпывал воду, мне послышался далёкий стук движка. Моторная лодка?.. Ну и пёс с ней. Мало ли, кого нелёгкая в такую погоду на озеро вынесла.


Оставив вёдра с водой и большое оцинкованное корыто Алевтине, я всё-таки взял себя в руки и пошел вниз. Надо поговорить с Антигоной. Объяснить ей...


Я не представлял, что именно, но чувствовал, что без этого не обойтись.


Но они подружатся, я уверен. Конечно подружатся! Как же иначе?


- Ведьма должна уйти.


Я просто окаменел. Ни здрасьте, ни доброго утра...


- ?..


- Не люблю ведьм.


- Но...


- Пусть собирает манатки и валит ко всем чертям. Иначе я за себя не отвечаю.


- Она пришла помочь.


- Нет, нет, нетушки... - Антигона затрясла головой так сильно, что рыжие косички заходили ходуном. - И не проси, не уговаривай. Никаких ведьм на моей территории.


- Задание шефа, - я прибёг к крайнему средству. - Он просил ведьму помочь с охраной села. Так что не тебе принимать решения.


- Это по его заданию ты с ней шуры-муры крутишь? - голосом Антигоны можно было травить мух.


- Не твоё дело. Подумай лучше, как ТЫ объяснишь свои шашни с Чумарём.


- Он хотя бы не строит из себя невинную овечку.


- Да ну?.. А шефу будет интересно знать, чем ты тут без него занималась?


- Я взрослая женщина. Не ваше дело, чем я занимаюсь.


- Значит, и в мои дела тоже не лезь!


Разговор зашел в тупик. Так сильно мы с Антигоной ещё не ругались. Если подумать, мы вообще ни разу не ссорились - как-то не из-за чего было... Но сейчас я просто не мог её понять. Какая муха укусила нашу уравновешенную, рассудительную девочку? Опять Лихо? Не похоже. Тут что-то другое.


- Повторяю в последний раз, - тихо, стараясь не сорваться на крик, сказал я. - Присутствие ведьмы не обсуждается. Это приказ шефа. Она нужна для того, чтобы охранять людей. Если что-то не нравится - можешь уматывать в Питер. Отпуск всё равно закончился.


Ни слова ни говоря, Антигона встала из-за стола. Прямая, как палка, обошла меня по широкой дуге и направилась к выходу.


Хлопнула дверь - я невольно вздрогнул.


Через пять минут послышался рёв Хама, и я с трудом подавил порыв выскочить на крыльцо, остановить её, позвать назад, извиниться...


В это время на лестнице послышались лёгкие шаги и в горницу спустилась Алевтина. Свежая, как весеннее утро, с короной золотых волос вокруг головы. В моей любимой клетчатой рубашке и голубых джинсах.


Несмотря на прохладу, ведьма была босиком. Я с удовольствием полюбовался её маленькими изящными ступнями, красиво накрашенными алым лаком ноготками и серебряным браслетом на тонкой лодыжке.


Она улыбнулась, и моё дурное настроение схлынуло, как приливная волна.


Пусть проветрится, - подумал я про Антигону. - Прокатится, придёт в себя... Она поймёт, что была неправа, конечно поймёт. И вернётся - просить прощения.


- Я приготовлю завтрак, - сказала Алевтина. А потом провела ладонью над горкой дров, сложенных в топке, и те мгновенно запылали весёлым бездымным пламенем. В кухне сразу сделалось уютно... - Ты любишь оладушки?


Я моргнул.


- Наверное.


- А что так неуверенно?


- Не ел с детства. Не помню.


Последний раз я ел оладьи школьником. Перед тем, как уехать в концертный тур... Их напекла мама. Когда я вернулся, мама уже была мертва, а оладушки я с тех пор не ел принципиально.


На кухне у Алевтины всё спорилось. Летали миски, яйца словно сами прыгали ей в руки, венчик мешал тесто, сковородка довольно шипела на печи...


Я вспомнил, как мучалась с дровяной печью Антигона. Сердце кольнула тревога, но я запихал её подальше, отвернулся и перестал замечать.


Когда Алевтина ставила на стол громадную миску с румяными, как солнышки, оладьями, дверь чёрного хода бухнула и на порог ввалился мокрый, пахнущий порохом и озёрной водой... Сначала я решил, что это Векша - из-за раздутой колоколом плащ-палатки.


Но быстро понял свою ошибку и испытал облегчение. Помнится Настасья говорила, что Векша - это её незримый помощник, и я мгновенно решил, что снова оказался во временной петле...


Майор Котов точно не попадёт ни в какую временную петлю. Должность не позволит.


Сбросив мокрый брезент, под которым оказался тёмно-синий с желтыми полосами комбинезон с шевроном "служба МЧС России", он повёл носом в сторону оладьев, и ни на кого больше не глядя, протопал к столу.


Лысый череп майора блестел от капелек воды, кисти рук были синеватыми от холода, а нос беспрестанно хлюпал.


Алевтина быстро поставила перед ним стакан с раскалённым чаем, навалила полную тарелку оладьев и подвинула поближе сметану и варенье из малины.


- Алевтина, это майор Котов, - сказал я поспешно. - Яша, это Алевтина, она сестра ведьмы Настасьи, о которой мы тебе рассказывали.


- Приятно... - прочавкал майор сквозь оладьи, и углубился в стакан с чаем. Кадык у него жадно подёргивался, когда горячая, как лава, жидкость потекла в горло.


Мы с Алевтиной стояли рядом, и наблюдали, как Котов ест.


Через пару минут руки у него перестали дрожать, щеки наполнились здоровым румянцем, а плечи немного расслабились. Расстегнув куртку, майор откинулся на стуле.


- Благодарствую, хозяюшка, - он наклонил голову в сторону Алевтины. - Сутки на ногах, ни маковой росинки во рту. Замёрз, как собака...


- Что случилось? - спросил я.


- Наводнение в Питкяранте. Дорогу размыло, половину домов залило.


- Но дождь начался не так уж и давно, - тихо сказала Алевтина.


- То-то и оно, - она налила майору ещё один стакан чаю, тот кивнул, принимая. - Мы только из Куркиёкки уехали. Народ успокоили, пожары потушили... Ну, и решили вдоль берега прошвырнуться. Мало ли, где чего... До Имлилахти всё тихо. Там ещё берег такой... - он пошевелил пальцами. - Изрезанный. Лагуны, бухточки, болотца... А как к Питкяранте подкатили, смотрим - волна идёт. Я глазам не поверил.


- Цунами?


Я тут же понял, что сморозил глупость. Цунами бывает только в океане, и вызывается землетрясениями... Какое цунами на внутреннем озере?


- Очень похоже, - согласился майор. - Высокий такой вал воды, метров десять. Тут ещё дождь пошел, видимость ухудшилась... Мы рванули к населённому пункту - людей предупредить. Но не успели. Хорошо ещё, утро совсем раннее, народу на улицах почти не было.


- Это Лихо? - спросил я.


- Отец Онуфрий говорит - да, - кивнул майор.


Откинувшись на стуле, он достал откуда-то из недр куртки мятый носовой платок и принялся вытирать лицо и лысину.


- Батюшка? Откуда он там взялся?


- А он с нами ехал. Ещё в Хиитоле встретились - он там людей успокаивал. Ну, и попросился в бронетранспортёр - тоже хотел убедиться, что на побережье всё в порядке. Мировой мужик, говорит, вы давно знакомы... Он в Питкяранте остался, с моими ребятами, а я к вам рванул. Сергеич сказал, это срочно.


Котов посмотрел на меня вопросительно. Я пожал плечами, не зная, что и думать.


- Да где он там? - майор начал проявлять признаки нетерпения. - Бока до сих пор давит? Мог бы и поторопиться - сам же вызвал...


- Когда? - спросил я.


- Что когда?.. - майор искренне не понимал, что происходит. Я тоже.


- Когда он просил вас приехать?


- Да ночью, ночью же. Мы с ребятами только в гостиницу завалились - на пожаре дымом все пропахли, что твои индейцы. А тут он звонит. С твоего, между прочим, номера... Он-де, получил разрешение у епископа на изъятие каких-то шибко ценных рукописей в скитском скриптории... Они с Владимиром уже направляются в скит. И как только получат рукописи, рванут домой - текст надо перевести со старославянского, осмыслить и придумать, как применить для запечатывания Лиха. Меня заклинал быть как можно скорее - какая-то у него инфа по убийствам... Ну, я сразу поехать не мог, - Котов похлопал себя по карманам, достал мятую пачку сигарет, закурил. Алевтина пододвинула ему пустое блюдечко вместо пепельницы, я молча распахнул окно.


Шум дождя стал громче, подоконник покрылся мелкими бисеринами брызг. Пускай. Если Алекс учует, что в доме курили - будет нам нагоняй.


- Я сорвался. БТР, ребят взял - побережье заодно прошерстить. До сих пор деток из того лагеря забыть не могу. Потом волна эта, наводнение... Ну, я ребят оставил, хорошие ребята, без меня справятся. А сам - сюда. Где Сергеич-то?


- На острове.


- Что? - Котов моргнул белёсыми, как у лошади, ресницами. Его круглое простое лицо выражало искреннее недоумение.


- Я говорю, он с острова не появлялся. Как уплыл вчера, так и... всё.


Захлестнуло чувство вины. Я ведь всё это время о шефе почти не вспоминал! Разве что, в молитвах неизвестно какому божеству о том, чтобы Алекс задержался подольше...


Шепотом матерясь, Котов достал телефон и принялся нажимать кнопки.


- Ты кому звонишь? - я привык, что если шеф ушел - бессмысленно его искать. Без телефона, оставалось только ждать, когда он соизволит появиться.


Честно говоря, тревоги у меня его отсутствие не вызывало. Не в первый раз... К тому же, с ним Владимир. А два дознавателя класса "архангел" - это вам не баран начихал. Если им припрёт, то и весь остров разнесут по камушку. Во всяком случае, молот московского дознавателя на это точно способен.


- Да тебе же, тебе! - раздраженно вскричал майор. - Раз он мне с твоего номера звонил, значит, труба у него при себе. Какого хрена, в конце концов!.. У меня дел выше головы, а он всю воду замутил и в кусты...


Наверху послышался скрип двери, потом ломаные шаги по лестнице, и в кухню ввалился заспанный Чумарь.


Голый по пояс, в одних джинсах. Торс разрисован татухами, как дневник второгодника. Волосы вздыбленные, лицо опухшее.


Да нет, - не к месту подумал я. - Не может быть, чтобы Антигона с ним...


- Утречко, - небрежно поздоровавшись, бросив косой заинтересованный взгляд на Алевтину, рэпер прошлёпал к канистре с водой, зачерпнул полный ковшик и принялся пить.


На спине Чумаря красовался большой перевёрнутый крест, обвитый шипастыми плетями роз.


Мы все молчали. После отъезда Антигоны я просто не думал о Чумаре. Не то, чтобы забыл, но отложил эти мысли в долгий ящик - благо, что и других дел хватало... Что теперь с ним делать - не представляю.


- О, оладушки, - напившись, он подсел к столу, схватил самую пухлую оладью, и макнув её в сметану, запихал в рот. Прожевал, и будто впервые увидел Алевтину. - Извините, - вскочив, он карикатурно поклонился, схватил её руку и поцеловал. - Нас не представили. Николай. Можно просто: Аника.


- Алевтина, - она вежливо, но непреклонно отняла руку и отодвинулась подальше.


- И что тут за собрание? - Чумарь нисколько не смутился. - Где Антигона?


- Уехала, - мстительно поведал я. - В Питер. Надоело на природе прохлаждаться.


Кажется, он огорчился. Но считывать эмоции сквозь густую сеть татух было сложно. Я лишь заметил, как блеснуло кольцо в брови, и чуть приподнялись плечи.


- А вы что делаете? - голос его остался ровным, я бы сказал, равнодушным.


- Скажи-ка, Аника... хм... А шеф ночью не приезжал?


В конце концов, он здесь был всё время, а больше спросить было не у кого.


- Если бы появился, я бы знал, - рэпер начал что-то подозревать. Перевёл встревоженный взгляд с меня на Котова, на Алевтину, опять на меня... - А что случилось?


- Не знаем пока, - честно ответил я. - И случилось ли - тоже вопрос.


- Я могу дяде Вове позвонить, - Чумарь извлёк из широкой штанины смартфон последней модели, украшенный брелоком из брюликов. Брелок изображал сову. Активировав панель большим пальцем, он набрал номер и объявил: включаю на громкую.


Ничего не произошло. Ни гудков, ни даже голоса автоответчика.


- Связи нет, - объявил гопник, небрежно бросая телефон на стол.


Майор поднялся, прошелся по кухне и повернулся ко мне.


- Что делать будем?


Я прикинул: даже если шеф увлёкся поисками манускрипта, и залез в какие-нибудь подвалы... Почему-то казалось, что древние рукописи должны храниться именно в подвалах. Даже если он залез в какие-то подвалы, и там нет связи... То всё равно время вышло. Он сам просил майора быть как можно скорее, и учитывая, что на самом деле Алекс не отличается ни легкомысленностью нрава, ни привычкой не выполнять свои обещания...


Мысли были довольно путаными, и я не взялся бы объяснить их вслух. Но про себя я подумал: если он до сих пор на острове - там что-то стряслось.


- Я могу поворожить, - вдруг сказала Алевтина.


Я не сразу понял, о чём это она, а потом вспомнил об игле...


- Но э... оборудование осталось в тереме ведьмы Настасьи, - сказал я осторожно.


- Игла есть и у тебя, - улыбнулась девушка. - Между ними связь, как между тобой и твоим наставником. Можно попробовать через неё.


- О чём вы говорите? - спросил Котов.


Я махнул рукой.


- Трудно объяснить. Показать проще.


Взбежав по лестнице, я снял с крючка на двери спальни свою куртку - ту самую, в которой ходил по лесу. Осторожно ощупал воротник... Игла была вставлена мастерски, если бы я не знал, что искать - никогда бы не нашел. Она была просунута между швами таким образом, что даже если бы и вылезла, то наружу, а не мне в шею.


Держа в руках тонкую стальную иголку, я вернулся на кухню.


- Держи. Клубка ниток, к сожалению, предоставить не могу, - я помнил, что у ведьмы Настасьи слушательная игла была воткнута именно в клубок.


- Это не имеет значения, - Алевтина примерилась и воткнула кончик иглы прямо в дубовую доску стола.


Котов, Чумарь и я склонились над ней с огромным интересом.


Ведьма начала осторожно крутить иглу вокруг оси.


- Размер маловат, - шепотом сказала она, и наклонила голову к самому игольному ушку. - Поэтому звук очень тихий...


Мы услышали тоненький свист, как из неисправного радиоприёмника, помехи... И всё.


- Не выходит? - спросил я у заметно огорчённой ведьмы.


- Связь оборвана, - сокрушенно сказала та.


- Что это значит?


- Или игла обнаружена и сломана, или... носитель её находится в таком месте, где магические энергии не работают.


Я хлопнул себя по лбу.


- Остров окружен защитным магическим контуром! - Котов приподнял бровь. - Защитные маны, - пояснил я. - Их всё время, день за днём, час за часом читают монахи на колокольне... Отсюда, извне, на Валаам не может пройти ни одно волшебство.


На меня накатило облегчение. Ну конечно же! В этом всё дело.


- Когда мы были у сестры в тереме, то прекрасно слышали беседу твоего наставника с епископом Фотием, - напомнила Алевтина.


Я рухнул на табурет и свесил руки между колен. Опустил голову и закрыл глаза.


- Ну, тогда я не знаю...


- Надо плыть, - подал голос Чумарь. Я посмотрел на него с новым интересом. - Там не только твой наставник, но и мой, - сказал рэпер, и засмущался.


- Не думал, что ты о нём так волнуешься, - я никак не мог понять этого парня. Моё мнение о нём колебалось, как стрелка барометра в бурю.


- Ещё бы не волноваться! - Чумарь поднялся, зачерпнул ещё водицы ковшиком и начал пить. - Если дядя Вова осерчает, остров ведь и под воду может уйти... А там монахи. Божьи люди, они-то ни в чём не виноваты.


- У меня моторка, - Котов тоже поднялся. Видно было, как он устал - движения его были замедленными, словно к могучим рукам и ногам майора привязали пудовые гири. - Топлива нужно только взять - на обратную дорогу.


- Я щас! - рэпер огромными прыжками унёсся наверх.


Нет, всё-таки было, - мои мысли вновь скакнули к Антигоне.


Наверху было две комнаты: моя спальня, и Антигонина светёлка. Шеф квартировал на первом этаже, за горницей у него были отдельные трёхкомнатные апартаменты...


Если Чумарь спал наверху, и я точно знаю, что не в моей спальне, то... остаётся лишь Антигонина.


- Что ты о нём думаешь? - прервал поток моего сознания майор. - Стоит брать? Или свалим по-тихому... - он как бы извиняясь посмотрел на Алевтину.


- А давай возьмём, - решение пришло неожиданно.


И немаловажную роль тут играло то, как рэпер смотрел на мою Алевтину.


Конечно, может оказаться, что он на всех женщин так смотрит. Вплоть до глубоких старух. Но мне-то от этого не легче... К тому же я помнил, как он легко, одной кашей во рту, подчинил себе толпу. Почему-то казалось, что это может пригодиться.


Когда рэпер, экипировавшись по последней городской моде в непромокаемый трэнч и скинхедские ботинки, спускался по лестнице, в парадную дверь заколотили.


- Ну вот, зря панику устроили, - с облегчением пробормотал Котов и помчался открывать.


Но это был не Алекс. Пришел староста.


Я ни капельки не удивился: с чего бы шефу стучать в собственную дверь?..


Староста был мокр, как бродячий пёс. С вислых усов его текло, картофельный нос был красен и распух.


- Это, я чего пришел, - он недоумённо посмотрел на лужицы воды, натёкшие с его плаща на деревянные половицы. - Гришка не у вас?


Он уже прекрасно знал, что нет: чутьё оборотня не могло ошибиться. Но всё равно задал вопрос. Потому что надеялся на чудо.


- Я его сто лет не видел, - честно признался я. - Давно его нет?


- Со вчера ещё. Я сперва думал, что он тут толчётся, но потом соседка сказала, что он перед закатом ещё в лес побёг... А нынче утро уже.


Я не знал, что делать. Как разорваться? Ехать на остров, искать Алекса, или бежать в лес, выручать непутёвого Гришку?.. Кудлатый оборотень мне нравился. Было в нём что-то честное, настоящее.


- Идите на остров, - решила Алевтина. - А я здесь поворожу, - она подошла к старосте и взяв его под локоток, проводила к столу. - Присаживайтесь, тятенька, отдохните. А мне какую-нибудь вещичку вашего сыночка дайте. Не беспокойтесь. Найдём пропажу. В крайнем случае, к сестрице моей обратимся. Для неё - весь лес, как на ладони...

С тем мы и ушли. Моторка, одолженная Котовым у МЧС, была шустрой и летела над водой, как сытая чайка. Дождь не кончился, а припустил с новой силой. Видимость была нулевая. И когда остров неожиданно встал лесистой громадой перед нами, лодка чуть не врезалась в берег...


Глава 16


Мы никак не могли пристать к берегу. Высокие, как китовые спины, волны, перехлёстывали мостки и бились о прибрежные скалы с такой силой, что обратно летели лишь мелкие брызги. Зато кучно: словно в нас лупили из гигантского душа Шарко. Лёгкая моторка качалась и прыгала, как сухой лист в водовороте.


Наконец Чумарь изловчился и выпрыгнул на скользкий причал. Упал пузом, поднялся на карачки, и с такого положения поймал верёвку.


Удивляюсь я на него: гопник и скандалист, чванливый представитель новой богемы. Но копнёшь глубже - нормальный парень, смелый и решительный.


На мостки вылезли мокрые, как утопленники. Дождь, словно дождавшись именно этого момента, припустил с новой силой. Тропинка превратилась в желтый глиняный поток, ветхие кустики травы выдирались из-под рук пучками, и к тому времени, как мы взобрались на высокий откос, выглядели, как вылезшие из могилы зомби.


Скит словно вымер.


Ворота были закрыты, и судя по всему, заложены изнутри засовом. Колокольни из-под стены не видно, но если верить моим ощущениям - несмотря на ледяной дождь, всё тело словно жгло раскалёнными угольями - читающие монахи были на месте.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги