Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна

♡ Глава девятнадцатая, про веселые гулянья и горькие разочарования

Маша Семенова

До знаменательного события, читай, помолвки венценосного выродка, оставалась неделя, но она промелькнула так быстро и незаметно, что я даже не успела как следует к ней подготовиться. Точнее, к празднику все было готово, как и к ритуалу, вот только я готова не была… Я была не готова покинуть этот мир. В лучшем смысле этого слова.

И пусть часть меня по-прежнему рвалась к родным и любимым, другая тянулась совсем в противоположную сторону — к Андрею Воронцову.

Здесь, в Московии, наши отношения изменились, стали другими. Возможно, общее дело, вывести на чистую воду преступницу и прохиндейку, нас сблизило и сплотило. А может, мы просто лучше узнали друг друга. Я увидела, что Андрей, несмотря на все свои властные замашки, заботливый и внимательный. Он любил сестер, боготворил мать, а меня…

Последние дни он порывался мне что-то сказать, но нас постоянно прерывали. То так не вовремя появится служанка, то прискачет Анна, то солдаты из Пламенного. Вечерами и до поздней ночи муж пропадал на дежурствах. Ему, как одному из сильнейших колдунов, доверили поиски хаоситов, орудующих в столице. К сожалению, слежка за Татьяной пока ничего не давала. За карманными часами она в ту богадельню не возвращалась и ни с кем подозрительным больше не встречалась.

Зато каждый день бегала в парк, в котором «случайно» столкнулась с «Тверским» на следующее утром после памятного ужина. Актеру удалось в два счета ее очаровать, и пусть Татьяна не позволяла «отставному военному» ничего лишнего, просто с ним прогуливалась, но было очевидно, что она уже плотно подсела на крючок его обаяния. Оставалось дождаться последнего акта этого спектакля.

Утром в день помолвки дом Воронцовых напоминал растревоженный улей. Громче всего жужжали в комнате Анны. Она всю прислугу с ранних часов поставила на уши. То ей завтрак подайте в спальню, то спинку потрите в ванной, то волосы помогите высушить и снова принесите чай с рогаликами. Непременно зеленый с жасмином. От него и цвет лица свежее, и кожа белее.

Не знаю, правда, каким полезным свойством обладали рогалики. Об этом история умалчивает…

— Машка! Перестань носиться из угла в угол! Хочешь, чтобы и я тоже разнервничался?!

Чет с утра явно был не в духе. То ему не нравилось, как я сижу, потом как хожу, а стоило мне подойти к окну, как он ворчливо выдал:

— Хватит своего ненаглядного высматривать. Ты домой возвращаться собралась? Собралась! И на кой тогда ждешь возвращения князя?!

Андрей еще ранним утром уехал во дворец и так до сих пор не вернулся. В последнее время он часто срывался из дома, но сегодня его отсутствие было как ножом по сердцу.

Хотелось провести с ним несколько лишних минут. Снова увидеть, как он улыбается. Как его глаза загораются, когда ловит мой взгляд, а в мягком бархатистом голосе, когда говорит со мной, появляются те гипнотические нотки, из-за которых невольно начинаешь забывать, что ты не Софья, а Маша.

Вот только аджан, явно намерившийся довести дело до конца, все утро спускал меня с небес на землю и не давал думать об Андрее.

— Сосредоточься! Давай еще раз пройдемся по плану. Слова ритуала помнишь?

— Как молитву Многоликому, — кивнула я, борясь с желанием снова скосить взгляд в сторону окна.

Нет, нельзя!

— Как связать свой дар с местом силы? — учительским тоном продолжал хранитель.

— Это будет непросто, но, думаю, справлюсь. Я достаточно тренировалась.

За эти дни магический резерв восстановился и даже больше! В крови снова бурлила огненная стихия, упрямо искала выход. Но забирать магию аджан отказался.

— Потерпи, Машка. Сегодня тебе понадобится каждая капля твоей силы.

И я терпела. Как могла глушила в себе огонь, хоть и понимала, что рискую, отправляясь в императорский дворец в таком состоянии. Как увижу вечером цесаревича, как не сдержусь… Интересно, если спалю его ненароком, Шарлотта сильно расстроится? Может, удовлетворится младшим братом? Подумаешь, на несколько лет моложе…

Зато незаюзанный и незатасканный половиной придворных красоток.

— Я сейчас оставлю тебя, Маша, и появлюсь уже во дворце. Помогу тебе исчезнуть, проведу к храму теневой тропою.

— Какой тропою?

Чертяка хмыкнул и, важно дернув кисточкой хвоста, заявил:

— Мы, хранители, этими тропами передвигаемся в пространстве. Человека провести будет непросто, но сегодня особый случай. Ради тебя, Машуня, так уж и быть поднапрягусь. Ты, главное, не откланяйся от плана.

Чет исчез ровно в тот момент, когда в дверь постучалась Беляна. Поклонившись, девушка с улыбкой сказала:

— Прибыл куафер, барыня. Направить его сначала к вам? Боюсь после барышни Анны делать прически он уже будет не в состоянии.

Подавив смешок, кивнула:

— Да, сначала пусть займется мной. Потом Ольгой и Наташей. Анну оставим ему на десерт.

Девица, конечно, будет рвать и метать, но ничего, перебесится.

Следующие несколько часов прошли за подготовкой к балу. Меня причесывали, красили, одевали. Подарок Вяземского, рубиновый кулон-капля на длинной золотой цепочке, идеально лег в образ. Подчеркнул глубокий вырез корсажа и изящество покатых плеч. А браслет Ольги украсил тонкое запястье.

Глядя на себя в зеркало, любуясь своим отражением, я была вынуждена признать, что уже успела привыкнуть и к этому лицу, и к этому телу. Наверное, останься я здесь, и через какой-то год-два прошлая жизнь стала бы казаться просто сном.

Миражом стала бы прошлая Маша…

Для Софьи, для которой времени прошло намного больше, наверное, такой сейчас кажется ее жизнь в Российской Империи.

Сном, в который ей скоро придется вернуться.

Позади раздались тихие шаги. Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что даже не сразу заметила появление в спальне Андрея. Только когда он приблизился ко мне и, наклонившись, прижался губами к моему плечу, встрепенулась и поймала в зеркале восхищенный взгляд мужа.

— Это преступно быть настолько прекрасной, ваше сиятельство. — В следующее мгновение мочку уха опалил горячий шепот: — Ты вынуждаешь меня влюбиться в тебя еще больше, Софья. Хотя влюбиться еще больше, казалось, уже невозможно.

Удар ниже пояса.

Я застыла, не зная, что сказать. Да и что можно ответить, если собираешься через несколько часов отсюда исчезнуть!

Признаться, что он мне тоже небезразличен? Но от этого будет только хуже. Мне! Прикинуться равнодушной? Увы, для этого нужно быть великолепной актрисой, а у меня разве что на лице не написано, что я по уши влюбилась.

Я ведь действительно по уши влюбилась…

Открыла рот, собираясь хоть что-то пролепетать, и тут в комнату влетела Анна.

— Андрей, я тебя по всему дому ищу! Пора уже отправляться! Не дай Многоликий, пропустим церемонию!

И не постреляем лишних полчаса глазками в перспективных холостяков.

Наверное, впервые в жизни я была рада Анне. Вот честно! Хотелось не то обнять ее, не то расцеловать. Не уверена, правда, что Андрей разделял мои чувства. Взгляд, которым он одарил сестру, был, мягко говоря, тяжелый.

А скорее, тяжеленный.

Анна невольно попятилась и пролепетала:

— Я просто… Просто уже поздно.

— Анна права. — Я поднялась, желая разрядить обстановку. — Нам действительно пора выезжать. Негоже опаздывать на помолвку ее высочества.

С чудовищем.

— Дайте мне несколько минут. Переоденусь и спущусь. — Андрей заставил себя улыбнуться и вышел, чтобы сменить простую одежду на парадную военную.

Анна тоже не стала задерживаться, удрала поправлять не то прическу, не то платье, а я, все еще чувствуя себя немного захмелевшей от неожиданного признания, взглянула на себя в зеркало и сказала:

— Не пьяней, Машка. Не пьяней…

И вдовствующая княгиня, и ее дочери были очаровательны. Ольга сегодня блистала в темно-синем платье, но несмотря на всю сдержанную строгость наряда, оно еще больше подчеркивало ее благородство и красоту, которая еще не увяла. Наташа утопала в нежных кремовых шелках, а Анна — в бледно-голубых. Волосы обеим завили по последней моде, добавив акценты образам малым количеством украшений, что явно расстроило среднюю Воронцову.

Ей так и не удалось отвоевать семейную парюру.

Что же касается Андрея… Появление мужа на вершине лестницы в синем мундире с ало-золотыми эполетами стало вторым ударом мне под дых. Любая героиня любовного романа сейчас удавилась бы от зависти. Просто потому, что в ее жизни не было и никогда не будет такого сказочного принца.

И у меня тоже… скоро не будет.

Горечь от предстоящего расставания смешалась с дрожью волнения, когда он взял меня за руку и повел к экипажу.

— Я тебе уже говорил, что ты колдунья? — шепнул мне на ухо. — Сегодня ты затмишь всех, Софья.

— Вы тоже, мой муж, не останетесь незамеченным, — улыбнулась я шутливо и снова вся мурашками покрылась, когда он коснулся моего виска губами.

— Мой муж… Мне нравится, как звучит. Почаще так говори.

Кажется, я залилась краской — никаких румян не надо. Хорошо хоть в карете с нами ехала Наташа, и единственное, что мог позволить себе Андрей, — это пожирать меня взглядом.

А я продолжала гореть. От чувств, от бурлящей внутри магии, от воспоминаний и недавнем признании.

Дорога по вечерней Московии пролетела незаметно, и вот мы уже въезжаем в приветливо распахнутые ворота. Никогда не думала, что буду очарована местом, которое прежде вызывало лишь темные воспоминания, но Пламенный сегодня был прекрасен.

Дворец утопал в зелени, в ярких, сочных красках многоцветья. Благоухал ароматами фрезий, роз, экзотических цветов. Их аромат кружил голову, пьянил, заставлял улыбаться. Как пьянил взгляд мужа, с которым сейчас, в эти мгновения, мне безумно не хотелось расставаться.

Хоть и пообещала себе сохранять трезвый рассудок, но ничего не могла поделать. Все равно пьянела.

В вечерний сумрак вплетались отблески фонарей и далекие магические огоньки. Они манили, подобно светлячкам. Звали за собой, как будто приглашая разгадать все тайны Пламенного.

Я замерла у кареты, любуясь величественным зданием. Тревоги, волнение, метания незаметно отошли на второй план. Я просто наслаждалась этими мгновениями. Радовалась, что нахожусь здесь, в этом сказочном месте, а мою ладонь сжимает самый красивый и внимательный мужчина, для которого я важна и необходима.

Я зажмурилась, вновь переживая тот волшебный миг, когда Андрей так легко и непринужденно признался мне в любви. Он говорил искренне. Как мужчина, который точно знает, чего хочет, а главное — кого.

Да, я могла бы тысячу раз солгать себе, сказать, что полюбил он не меня, а Софью. Ее лицо, ее голос… Однако красивая картинка останется просто красивой картинкой. Без содержания, без наполнения в виде души.

Там, на Земле, Адольский полюбил совсем не меня. Я слишком предприимчива и энергична, чтобы бросить дело, которое было мне интересно, ради жизни беззаботной домохозяйки. Пусть и ради семьи, пусть и ради любимого. Не смогла бы быть только женой и мамой. Точно не смогла бы.

Тот Андрей полюбил именно Софью, девушку нежную, мягкую, боготворящую своего мужчину… Нет, я не вижу причин для дальнейшего самообмана. Их просто нет.

— Пора идти, — прошептал Андрей, отрывая меня от размышлений. — Обещаю, мы еще прогуляемся по саду. Вдвоем.

— Ловлю на слове. — Я улыбнулась мужу и просто не могла отвести взгляда от его губ, моя кожа все еще хранила их горячий след. — Мне бы действительно хотелось увидеть сад.

— Мне тоже, — капризно заявила Анна, разрушая очарование момента, и в этот раз я уже была ей совсем не рада. — Андрей, ты же со мной пройдешься?

— Мы об этом уже говорили, — сказала Ольга, окинув дочерей строгим взглядом. — На протяжении всего вечера каждая из вас не отходит от меня ни на шаг.

— За исключением приглашений на танец, — робко поправила мать Наталья.

— И выражения почтения императорской семье, — поддакнула ее сестра.

— Верно, — кивнула княгиня. — А потому, Анна, умерь свои порывы и не мешай молодоженам.

— Но мама!

— Приказать отвезти тебя домой? — прищурившись, спросила княгиня.

А мы с Андреем переглянулись и совершенно по-разбойничьи друг другу улыбнулись. Все же сдерживающий фактор в лице свекрови — это сила.

— Нет, матушка. Я буду послушна, — кисло пообещала Анна.

— Идемте. — Андрей подал руку матери, и та встала от него по левую сторону.

Я же шла по правую, девочки за нами. По длинной, ярко освещенной анфиладе, полной огней и красок. Когда перед нами распахнулись двери тронного зала, я даже ахнула — так поразило меня его убранство. Невероятно красивая, нежная цветочная арка по центру с атласными подушками на полу. Честно, в тот момент я пожалела, что не расспросила, как проходит церемония помолвки наследника престола. Интуиция подсказывала, что не так как у всех. Далеко не так.

Но тем и интереснее будет наблюдать!

Несмотря на обилие живых цветов и роскошь обстановки, все выглядело без лишней, кричащей помпезности.

Мы встали по правую сторону от трона, чуть в отдалении, вместе с остальными придворными, которые ждали появления императорского семейства.

— Идут! — наконец взволнованно зашептались гости. — Идут!!!

Я усмехнулась, наблюдая за Анной, которая чуть шею себе не вывернула, стараясь разглядеть, где же там эти самые, которые идут.

Зазвучала нежная мелодия, и дамы склонились в низких реверансах, а мужчины начали почтительно кланяться, приветствуя императора с императрицей.

К чести его величества, он не заставил гостей долго стоять в крайне неудобном положении. С величием приблизившись к трону, громко повелел:

— Поднимитесь!

Речь императора я благополучно прослушала. Словно маленькая девочка, что вдруг попала на новогоднюю елку в Кремль, я больше смотрела по сторонам в ожидании главного действующего лица — Деда Мороза, а в моем случае — невесты. В зал уже успели войти дети императора, но избранница старшего сына все не появлялась.

А мне жуть как хотелось ее увидеть и заодно убедиться, что у нее нет планов на моего мужа! Ревность, занозой застрявшая в сердце, никак не желала исчезать. И это несмотря на то, что я собиралась сделать…

Жених выглядел великолепно, но при этом обладал такой приторной, конфетой красотой, что лично у меня при взгляде на него ничего не ёкало. И даже не случись того мерзкого инцидента с ним в главной роли, вряд ли бы Игорь показался мне привлекательным и интересным.

Он напоминал ту самую пресловутую новогоднюю елку. Такой же блестящий, яркий, нарядный… Этакое народное достояние в расшитом золотом мундире и с алой лентой через плечо.

Этот гад позволял себе пылкие взгляды в сторону юных красавиц, совершенно не сдерживая ни своего плотоядного интереса, ни того, что ему совершенно начхать на собственную помолвку.

Складывалось впечатление, что, будь у него возможность, завел бы себе гарем, а может, и вовсе прямо здесь устроил бы оргию.

Шарлотту было искренне жаль. Чисто по-человечески, особенно — по-женски.

Эта мразь даже видимость приличий соблюдать не желала, ощущая себя не то почти императором, не то и вовсе богом.

Чувство праздника исчезло. Это не помолвка, это начало трагедии, в которой несчастными будут все. И императорская семья, и вся Россия.

— Мерзавец, — тихо выдохнул Андрей, а я не стала его одергивать, тем более кроме меня его никто не слышал.

Император что-то шепнул старшему сыну, отчего тот тут же, на мгновение скривившись, перестал раздевать взглядом придворных красавиц. Когда Игорь снова посмотрел на собравшихся, в его глазах больше не было алчного и похотливого огня. Цесаревич изобразил очередную ослепительную улыбку, расправил плечи и уставился на двери.

Вовремя! По залу вновь разлилась тягучая мелодия, притихли придворные.

Мгновение, и вот на ковровую дорожку величественно, практически невесомо ступила невеста и двинулась к арке в сопровождении жреца из храма. Блестящий шелк ее платья цветом напоминал безмятежную гладь моря. По тугому корсажу вились узоры: алые, зеленые, серебряные, а по юбке струились золотые и серебряные нити. Судя по всему, задумка была проста: ее высочество словно бы была отмечена каждым из священных даров Многоликого.

Я смотрела на девушку и понимала, что шансов на любовь со стороны цесаревича у нее точно нет. Она была милая, симпатичная, но не обладала той яркой красотой, которая, как глупого мотылька, всегда привлекала Игоря.

Хотя как по мне, выглядела Шарлотта отлично. Несмотря на светлые, почти белые волосы и серые, как туман, глаза, она излучала тепло и свет.

Полная противоположность своего жениха.

В целом Шарлотта мне скорее понравилась, чем нет. Она точно не выглядела восторженной глупышкой. Ее выдавал взгляд: цепкий, внимательный, все подмечающий…

Пока шла к арке, она, не таясь, рассмотрела чуть ли не каждого придворного, при этом надолго ни на ком не задерживая взгляда. И когда очередь дошла до нас с Андреем, а мы, считай, находились напротив той самой арки, она улыбнулась моему мужу. Тепло так, радостно. Широко! И снова натянула на лицо вежливую, едва уловимую улыбку.

Ну вот!

— Счастье мое, — муж сжал мою руку и жарко прошептал на ухо: — мне никто, кроме тебя, не нужен.

Вот и как он догадался, что я снова ревную?

Я вдохнула-выдохнула. Так, Машка, и чего завелась? Ну обрадовалась она адекватному подданному, который, между прочим, защитил её от монстра. Правда, потом привез в самый настоящий серпентарий, но то уже нюансы. Конечно, принцесса обрадовалась Андрею, как родному. Я бы тоже обрадовалась, особенно когда на горизонте маячит замужество с таким негодяем!

Да этой Шарлотте власть точно больше нужна, чем шуры-муры. Уж не знаю отчего так решила, но что-то внутри подсказывало, что так оно и было.

Пока я предавалась самым разным мыслям, музыка стихла и жрец, громким, звучным голосом объявил звезд программы. Другими словами, озвучил полные титулы принцессы и цесаревича, который тоже уже успел подойти к арке.

А затем оба, и жених, и невеста, опустились на подушки перед служителем Многоликого, стоящим перед ними.

Я удивленно хмыкнула. Случись подобное во время свадебной церемонии — и ладно, но это же помолвка! Зачем такие сложности?

Пока я пребывала в легком шоке, стоящие на коленях Игорь и Шарлотта успели взяться за руки, и вот тут-то начались чудеса. Невесту и жениха ярким всполохом окутала магия. Стихии сплелись воедино, закрывая обоих мерцающим пологом, а спустя пару мгновений свет как будто бы впитался в соединённые руки жениха и невесты: серебристый свет — со стороны Игоря, в то время как у Шарлотты — синий, а вот золотой имелся у обоих.

Остальные стихии полупрозрачным полотном растянулись над головами совершающих таинство помолвки.

— Общая стихия — земля, — прошептал Андрей. — Это очень хорошо.

— Почему? — так же тихо спросила я.

— Жрец сейчас расскажет.

И точно. Служитель Многоликого, словно только и ждал, когда танец сил завершится. Насколько я поняла, о том, какой магией обладала Шарлотта, было известно лишь узкому кругу людей. Ее близким и, получается, принимающей стороне — императорской семье. Иначе было бы меньше восторженных вздохов и ахов со стороны придворных.

— Гарант плодородия — стихия земли, — громко возвестил жрец. — Она общая у невесты и жениха, союз обещает быть плодовитым!

— Смотри внимательно, такой ритуал проводят крайне редко, — склонившись ко мне, зашептал Андрей. — Даже нынешний император его не проводил. — Немного помолчав, муж мрачно добавил: — Наверняка Игорь потребовал, чтобы найти лазейку для отказа от женитьбы.

— К милости Многоликого взываю! — тем временем нараспев протянул служитель, при этом коснувшись сплетенных рук принцессы и цесаревича. — Осени благодатью, укажи, верен ли выбор, покажи итог союза!

Я неотрывно следила за метаморфозами, происходящими под аркой. Жрец, накрывший своими ладонями руки Игоря и Шарлотты, начал медленно опускаться на колени, в то время как они стали подниматься.

Оказавшись на полу, жрец разжал пальцы, и разноцветные нити силы потянулись к нему от принцессы и царевича. Спустя несколько мгновений он возвел руки над головой, соединив лодочкой ладони. Я заворожено следила за сплетением разноцветных магических нитей: золотая, синяя, белая…

— Три стихии, — зашептались соседи, — ребенок будет трижды одарен…

Но шепотки не успели перерасти в радостные возгласы и поздравления, потому что случилось то, отчего совершенно все впали в некое подобие транса. Оставшиеся стихии, окутывающие жениха и невесту, засияли так ярко, что я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что в чаше ярче всех сияет огненная стихия.

— Огонь! Четыре стихии!

— Милостью Многоликого союз будет благословлён четырежды! — объявил жрец и кулем упал на пол.

— Он жив? — встревоженно спросила я.

— Жив, — кивнул Андрей. — Ритуал забрал все его силы. Постепенно восстановятся, но потребуется время. — Князь мрачно усмехнулся. — Но теперь у Игоря нет единого аргумента, чтобы отказаться от этого союза.

— То есть, если бы не вот эти все многообещающие для императорской семьи перспективы, помолвку отменили бы?

— Если бы Многоликий не откликнулся на призыв, определить, насколько одаренным окажется первенец цесаревича, не удалось бы. Что, в свою очередь, можно было бы трактовать, как бесплодный союз.

— А если бы выяснили, что в наследнике проявится лишь одна сила?

— Намеренно ослаблять род император не имеет права, рождение наследника с одной стихией не выгодно ни нам, ни принцессе. Ей подобрали бы другого жениха, уже в Бритии, однако Шарлотте вновь пришлось бы проходить ритуал, чтобы доказать, что она способна передать оба дара своим наследникам.

Зашибись просто перспектива…

— А почему такой ритуал не проводят другие женихи с невестами? Сколько разочарований бы удалось избежать…

Например, Вяземскому с женой.

— Понимаю, ты расстроена из-за родителей. — Андрей совершенно не стесняясь притянул меня к себе. — К сожалению, этот ритуал требует использования огромной силы, жрец готовился к нему не одну неделю… Игорь каждый день напитывал амулеты жреца своей магией, то же самое делала принцесса.

— И сейчас они оба ослаблены? Магически?

— Совсем немного, — ответил муж. — Не так, как главный жрец. Им достаточно будет пары часов, чтобы восстановиться. К тому же должны быть соблюдены многие условия: особый день, близость к священным реликвиям и мощному магическому источнику.

— Источнику? В Пламенном есть такой?

— Нет, главный храм Московии — святое место, являющееся мощным источником магической энергии. Старший жрец храма — проводник. Он пропустил через себя силу…

— Дети, — позвала нас Ольга, — пора поздравить их императорских величеств и представиться ее высочеству.

Поглощенная разговором с Андреем, не сразу сообразила, о чем речь. Хмуро оглядела зал и поняла, что придворные стеклись к арке, да и мы тоже незаметно к ней приблизились. Рядом с женихом и невестой стояло все императорское семейство. Правители светились от счастья и явно были довольны своим выбором.

Еще бы, какое ценное приобретение сделали! Девушку, способную подарить их роду наследника с четырьмя стихиями.

К слову, Шарлотта тоже улыбалась. Мягко, чуть устало, но искренне.

А я невольно задумалась над тем, каким бы талантом обладал наш с Андреем ребенок. У меня магия равновесия и огня, у него — воздух и вода. Что, если бы и наш первенец стал обладателем четырёх стихий?

Так, Машка, окстись, какие дети?!

Взять себя в руки и избавиться от лишних мыслей помог реверанс, в котором я опустилась перед императорской семьей.

— Поднимитесь, — надменно приказал Игорь, но сказать еще какую-нибудь гадость не успел, заговорила принцесса.

— Я рада видеть вас и вашу семью, Андрей. Вы были правы, ваша жена очень красива.

От слов принцессы, произнесенных с искренней теплотой и дружелюбием, я зарделась и опустилась в реверансе. Во-первых, неожиданно. Во-вторых, приятно. В-третьих, так принято благодарить за комплименты.

Только что Шарлотта явно дала понять, что выделяет семью Воронцовых. И точно! Переведя взгляд с меня на Ольгу, принцесса и ей уделила внимание, а после с улыбкой повернулась к Наташе и Ане.

Очевидно, что Шарлотте нужны союзники, и за время, проведенное во дворце, она совершенно точно уже успела разобраться в местном серпентарии. Так почему бы и не заручиться поддержкой хорошей семьи? Особенно женской ее половины, ведь скоро свита принцессы, прибывшая из Бритии, отправится обратно, а ей союзницы при дворе ой как нужны.

Кстати, говоря о серпентарии… Одну змею, Татьяну, я уже давно заприметила, как и «отца». Первая блистала улыбками и украшениями. Несмотря на строгий дресс-код, Татьяна не удержалась и обвешала себя фамильными драгоценностями Вяземских. Правда, краше от этого не стала. Наоборот, на фоне других гостей смотрелась вычурно и несуразно. А вот князь рядом с ней казался дряхлым стариком. Хоть и старался держать спину прямо, выпячивая грудь и объемистый живот, но было видно, что сил у него почти не осталось.

Почувствовав на себе взгляд цесаревича, была вынуждена повернуться к нему и принцессе. Как же мне понравилось, как она его осекла! Тот до сих пор стоял пунцовый, но молчал. Видимо, боялся получить на орехи от своего венценосного отца.

— Невероятно красивое оформление зала, — между тем сказала Ольга. — Позвольте заметить, у вас совершенный вкус, ваше высочество.

Значит, оформлением занималась Шарлотта. И тут я полностью согласна со свекровью, тронный зал стал более живым, теплым… Не таким пафосно-холодным, каким я его запомнила.

— Позже я хотела бы побеседовать с вами наедине, — глядя на меня, произнесла принцесса.

Тихо, но твердо, давая понять, что это приказ, а не просьба.

— Почту за честь, ваше высочество. — Я снова присела в реверансе.

Почему-то я симпатизировала Шарлотте и, находясь рядом, не ощущала тревоги. Хотя, конечно же, при разговоре с ней придется держать ухо востро.

Мы отошли от арки, давая возможность остальным гостям поздравить помолвленных.

— Я буду рядом, — пообещал Андрей. Его рука, расслабленно держащая меня за руку, напряглась.

— Чтобы подслушивать девичьи секреты? — усмехнулась я и весело его поддела. — Тебе же нравится наша принцесса, ты говорил о ее уме, доброте… Так неужели считаешь, что она способна меня обидеть?

— Ее высочество несомненно умна, — не стал спорить благоверный. — Но она будущая императрица и всегда будет действовать, исходя из интересов короны, а значит, чувства подданых чаще всего будут на последнем месте.

— Ты боишься за меня? Есть повод?

— Не люблю дворец, — признался Андрей. — Столько ядовитых тварей нет ни в одном болоте.

Сильно сказано. От души.

Не сдержавшись, я рассмеялась и, наплевав на взгляды, обращенные к нам, подалась к мужу.

— Поверь, я знаю, как вести себя с ядовитыми тварями. Особо наглым, не моргнув глазом, выбью зубы, а шкуру чулком сниму. И не сомневаюсь, что ты мне, если что, в этом поможешь.

— Я предпочту лично этим заняться, а тебе, любовь моя, преподнесу итог, — подхватил шутку муж.

Я снова рассмеялась. В этом весь Андрей. Лишь бы оградить от опасности, даже мнимой. Лишь бы сберечь и защитить.

А я собралась помахать ручкой этому мужчине…

Собралась же?

Или…

— Ради твоего смеха я готов на многое, — прошептал мне в губы Воронцов.

Я смотрела на него и не могла отвести взгляда. От его заботы, от желания постоянно защищать, пылинки с меня сдувать, внутри будто солнце засияло. Яркое, горячее, почти ослепляющее…

Нежные ноты вальса раздались неожиданно. Эта мелодия была очень созвучна с той, что сейчас играла в моей душе. Она начинала звучать всякий раз, когда я ловила его взгляд, когда начинала тонуть в его глазах.

Я понимала, что с поздравлениями, скорее всего, уже закончили, и в центре зала теперь кружатся Игорь с Шарлоттой, но совершенно не хотела к ним оборачиваться. Сейчас я тоже желала танцевать, оказаться в его руках… Словно прочитав мои мысли, Андрей сплёл наши пальцы, а другой рукой осторожно, словно хрупкую статуэтку, привлек меня к себе.

От лёгкого движения ладони по талии по телу пронеслись огненные мурашки. Секунда, другая… несколько взволнованных ударов сердца, и он уверенно повел меня в танце.

Мне было абсолютно безразлично, что происходит вокруг, кто танцует рядом или беззастенчиво нас разглядывает. Сейчас существовали только он и я. Его взгляд, полный едва сдерживаемого желания. Тех пылких чувств, что уже бесконечно долго горели и внутри меня.

Я вдруг поняла, что столько времени обманывала саму себя. Упёрлась в один-единственный возможный итог своей истории, а никакой другой даже не допускала. Вернее, допускала, но… Но тут же себя ругала за эти невольные чувства, вместо того чтобы просто ими наслаждаться.

Позволить себе быть счастливый, построить жизнь с любимым мужчиной. С тем, о чьих поцелуях я так долг мечтала. Мечтала об уверенных прикосновениях, жарких ласках, о тех моментах единения, которые могли быть между нами.

Но которых я отчаянно избегала.

— Софья… — прошептал Андрей, и его взгляд заметно потемнел.

Думаю, мы оба сейчас желали одного — сбежать отсюда как можно дальше. Не в храм Многоликого, не туда, где находилось средоточие магической силы, способной вернуть меня на Землю. Сейчас и он, и я грезили о постели, о смятых простынях, о том, на что оба имели право…

Но нельзя. Пока. Впереди долгий вечер, который непременно закончится незабываемой ночью.

Незабываемой для нас обоих.

Осталось только поговорить с аджаном. Сказать, что я приняла решение.

Лучшее решение для нас с Андреем.

— Видела? — тихий голос мужа вырвал меня из сладких фантазий о ближайшем будущем.

— Что? — встрепенувшись, спросила я и бросила по сторонам взгляд.

Мы не единственные танцевали, множество пар кружилось по залу, вплетаясь в мелодию вальса шелестом юбок и приглушенными голосами.

— Наш «бравый генерал» только что увел Татьяну.

И снова мурашки хлынули вниз по спине, только теперь уже от волнения и азарта, какой, наверное, бывает, когда собираешься сделать очень крупную ставку.

Мы поставили на актера и теперь надеялись на победу.

— Думаешь, она купится на его сладкие речи?

Губы мужа (самые красивые в мире губы… это я так, к слову… просто…) растянулись в самоуверенной улыбке.

— Я видел, как она на него смотрит. Она уже потеряла голову, а после предложения «Тверского» и вовсе сойдет с ума от счастья. Мимолетного… Самое важное для нас — не пропустить этот момент.

Я кивнула, а когда музыка стихла, мы, как того требовали традиции, расшаркались друг перед другом: Андрей поклонился, я опустилась в реверансе, после чего нашла взглядом Вяземского.

— Я за императором, — сказал Воронцов. — Скажу, что есть новости о хаоситах. Он не откажет меня выслушать.

— Я за отцом, — ответила ему так же серьезно, а потом улыбнулась и прошептала одними губами: — Все у нас получится.

Андрей улыбнулся мне в ответ и, прежде чем направиться к его величеству, попросил:

— Будь осторожна, Софья. Оставайся все время с отцом. — И бросил взгляд на Игоря.

Впрочем, последнему явно было не до нас. Его окружала довольно внушительная группа придворных, состоящая из молодых людей и юных красоток. То и дело в этом сплоченном пестром кругу раздавались взрывы смеха. Шарлотта стояла в стороне, беседовала с какой-то молодящейся матроной, изредка бросая взгляды в сторону жениха. Было очевидно, что ее посмеяться и поболтать не пригласили.

Какой же он все-таки выродок!

Я бы с радостью подошла к принцессе, чтобы составить ей компанию, познакомиться поближе, раз уж она сама того хотела, но, как говорится, труба зовет. Сначала прищучим Татьяну, а потом уже будем наслаждаться праздником и заводить подруг.

«Папенька» отыскался сразу. Заметил меня, улыбнулся. Тускло и вяло, но я и таким проявлениям эмоций была рада.

— Софушка, дитя! — Князь прижался к моему лбу сухими, прохладными губами. — Ты сегодня особенно очаровательна. Совсем как твоя мама.

И столько теплоты появилось в его голосе при упоминании о покойной супруге, что у меня невольно защипало глаза. Вот где настоящая, искренняя любовь! Даже чары Каргановой не смогли уничтожить ту теплоту и нежность, что испытывал Вяземский к матери Софьи.

— Батюшка, у меня для вас чудесная новость! — лучась от радости, сказала я.

— Неужели наследник?! — воскликнул князь, и на какой-то миг с его глаз сошла мутная пелена.

Правда, вскоре вернулась, снова сделав его взгляд безжизненным и тусклым.

— Здесь столько людей… Так душно… Мы не могли бы немного прогуляться по Пламенному?

— Конечно, дочка. Конечно…

Мы вышли из зала и не спеша побрели по галерее, той самой, по которой «отец» тащил меня после инцидента с цесаревичем. Тогда я была напугана, шокирована и переживала о том, что сошла с ума. Сейчас же шла по Пламенному уверенно, никого и ничего не боясь.

Особенно после принятого решения.

— Так о чем ты хотела со мной поговорить, доченька? — мягко спросил князь. — Радостные известия — это всегда хорошо.

— Скоро вы станете свободны, батюшка, — прошептала я, ускоряя шаг, увлекая за собой «отца».

— О чем ты, милая? — растерялся он.

— Сейчас все поймете. Вместе с его величеством.

Князь прекратил расспросы, заметив маячившего впереди императора в компании Андрея и двух стражников. Мужчины о чем-то негромко переговаривались. Федор хмурился, явно не способный понять, куда и зачем его тащит молодой князь.

А мы уже почти подошли к Музыкальной гостиной… Андрею показалось, что разыграть финальную партию в ней будет символично.

— Что происходит, князь? — донесся до меня слегка раздраженный голос императора.

Вяземский ускорил шаг, торопясь оказаться рядом с его величеством, и муж, заметив нас, сказал:

— Раз уж все в сборе, предлагаю вам кое-что увидеть. Но молчите. Умоляю, пока молчите. — И приблизившись к небезызвестной гостиной, осторожно приоткрыл дверь.

В первые мгновения мне хотелось зажмуриться и заткнуть уши. Так боялась, что увижу или услышу совсем не то, на что рассчитывала. Но, к огромной радости и немалому облегчению, ни актер, ни Карганова не разочаровали.

Я даже пропустила вперед Вяземского, чтобы не упустил ни одного душещипательного момента этой сцены.

А сцена была действительно волнующая. Достойная подмостков лучших театров мира или как минимум России!

— Любовь моя! — сжимал Татьяну в пылких объятиях актер. — Последнее время я тщетно боролся со своими чувствами, понимая, насколько они преступны, а сегодня, увидев тебя в тронном зале, понял, что больше не могу им противиться. Не могу находиться вдали от тебя ни единой лишней минуты! И ужасно боюсь, что ты… ты, моя прекрасная Татьяна, не испытываешь ко мне то же самое!

Как играет… как играет! Сколько пыла, сколько страсти! Ромео, Казанова, Дон Жуан в одном флаконе!

«Тетка» поплыла. Не попыталась ни вырваться, ни даже отстраниться. Наоборот, пожирала его губы жадным взглядом и все томно дышала, как оставшийся без ингалятора астматик.

— Но я ведь помолвлена, князь. Не официально, но… — вяло запротестовала она. — Все к тому идет…

Я почувствовала, как напрягся Вяземский, и сжала его руку, безмолвно умоляя, чтобы не вмешивался. И он остался. Лишь сильнее сцепил зубы и продолжил следить за мелодрамой в исполнении Татьяны и «генерала».

— А я готов на вас жениться! — запальчиво воскликнул тот. — Вяземский не понял, не оценил, доставшееся ему сокровище, иначе бы уже давно повел вас, душа моя, в храм! А я… Я готов хоть сегодня… Сейчас!!! Танечка, любовь моя, давай сбежим ото всех, а уже завтра я представлю тебя его величеству, как свою жену. Княгиня Тверская… Чудесно звучит! Не правда ли?

— Как сказка… — пропела Татьяна и, прикрыв глаза, потянулась к губам «генерала», прежде выдохнув заветные (для нас с Андреем) слова: — Я согласна… Я вся… вся твоя!

Гип-гип ура!

Тут уж не выдержал император. Пробормотав что-то про дежавю, подвинул Андрея и первым вошел в Музыкальную гостиную, решительно направившись к роялю, возле которого зажималась и целовалась сладкая парочка.

— Так, может, уже сейчас представите, князь? — сделав ударение на последнем слове, предложил Федор. Он явно был знаком с другим генералом Тверским, а этого видел впервые в жизни.

Татьяна вскрикнула и отскочила от актера, а когда увидела входящего следом за императором Вяземского, цветом лица почти слилась с обрамлявшей потолок лепниной.

Актер, сохраняя невозмутимость, низко поклонился.

— Ваше величество, это столь неожиданно. Я действительно попросил руки этой женщины и готов прямо сейчас на ней жениться.

— А вы, сударыня? — переключил свое внимание не бледную Татьяну император. — Вы готовы назвать этого человека своим мужем?

Бросив на Вяземского быстрый взгляд и что-то прикинув в уме (видимо, сравнила титулы и посчитала нолики в семейном состоянии Тверских, которые актер, не стесняясь, рисовал перед ней последние несколько дней), Татьяна опустила глаза, а потом робко произнесла:

— Я полюбила этого мужчину. Неожиданно, негаданно, но так случилось. Я хочу подарить ему свое сердце и связать с ним свою жизнь. Как можно скорее.

— Что ж, — громко хлопнул в ладоши его величество, — тогда кто я такой, чтобы препятствовать вашему счастью? Примите мое благословение и, если желаете провести брачный обряд уже сегодня, не буду вас задерживать!

— Ах, спасибо, ваше величество! — Татьяна просияла. Прильнула к без пяти минут мужу, счастливо улыбаясь, окончательно позабыв о Вяземском.

На меня с Андреем она даже не смотрела, словно мы были прозрачными, не стоили ее княжеского внимания.

И тут идиллию снова нарушил голос императора, теперь в упор смотрящего на «генерала»:

— Только прежде, чем покинете Пламенный, уж будьте любезны, объясните, кто вы такой и почему называете себя князем Тверским?

Улыбка сползла с лица «тетушки», словно ее и не было. Вот теперь-то она обратила на нас внимание. Перевела взгляд с Андрея на меня, а потом растерянно уставилась на Вяземского. С каждым мгновением тот мрачнел все больше.

Зато в глазах стало проясняться.

— Потому что он и есть князь Тверской, — пробормотала Татьяна. Тихо так, с надеждой, с которой ей так не хотелось прощаться.

— Никак нет, сударыня, — покачал головой император, насмешливо поглядывая то на нее, то на лицедея. — Я лично знаком с князем Тверским, он служил еще при покойном императоре, моем отце, и уже давно не покидает родовое имение в силу возраста и плохого здоровья.

— Но… я не понимаю? — Отстранившись, «тетка» вопросительно посмотрела на псевдогенерала.

Тот, наигранно-тяжело вздохнув, признался:

— Я был бы рад, Танечка, предложить тебе титулы и богатства, но, увы, я простой актер, который влюбился в тебя без памяти.

Как по мне, так он уже переигрывал, но на Татьяну это признание подействовало как красная тряпка на быка. Она шумно выдохнула, сжала кулаки, а потом взорвалась.

— Актер? Жалкий лицедей? — Зарычав, оттолкнула от себя мужчину и, сверкая глазами (слегка безумными, я бы сказала), выпалила: — Вы все это специально… Специально! Я столько сил потратила, пытаясь заслужить внимание князя! Столько сил! Холила и любила эту маленькую дрянь, как родную дочь! А в ответ даже слова благодарности не услышала!

От ненависти, волной хлынувшей в мою сторону, меня передернуло. До этого точно такие же флюиды источал только Игорь. Но Татьяна имела все шансы и его переплюнуть.

— Пристроила в такую замечательную семью, когда я ее никто не хотел брать в жены. Ник-то!

Опять она за свое… Да сколько же можно?! Может, ей еще памятник поставить? За то что подложила неискушенную в жизни племянницу под ублюдка-принца!

— И что за все свои старания получила? Меня выгнали! Выставили из дома, как какую-то приживалку! Как ставшую ненужной собаку! — ее голос задрожал от гнева и слез.

— И что вы сделали? — Андрей шагнул вперед, вставая между мной и Каргановой. — Не погнушались прибегнуть к мороку, зная, что рано или поздно злые чары этой мрази, хаоситов, сведут князя Вяземского в могилу.

— Я… — Глаза у Татьяны расширились от страха. Она вдруг поняла, осознала, что оказалась в капкане, выбраться из которого теперь уже точно не удастся.

— Вы травили его тьмой изо дня в день, медленно, жестоко убивали…

— Потому что он… Он не обращал на меня внимания! — Преступница разрыдалась. Спрятала лицо в руках и затряслась от слез, мгновенно утратив весь свой лоск. — А ведь я так старалась… Так старалась…

— Ваше величество, — муж повернулся к императору, — нам пришлось разыграть этот спектакль, чтобы показать его сиятельству, какую змею он пригрел у себя на груди. Иначе бы морок не спал, и князь продолжил бы умирать.

Федор кивнул и с уважением посмотрел на Андрея. Теперь, разобравшись в ситуации, он больше не выглядел раздражённым. Скорее, наоборот, был доволен, что удалось поймать приспешницу хаоситов.

— Я так полагаю, вы пока не сумели выйти на колдуна, воздействовавшего на его сиятельство?

— Нет, но с посильной помощью госпожи Каргановой… — Андрей в упор посмотрел на зареванную Татьяну.

Та вскинула голову, и нам миг в ее глазах отразился панический страх.

— Мне нечего вам сказать… — глухо выдавила она. — Я ничего не знаю…

— Тогда вас сожгут на костре, как раньше сжигали ведьм, — спокойно, без тени эмоций проговорил император, заложив руки за спину. — Окажись вы для нас полезны, я бы был милостив. Но раз вы ничего не знаете…

От безучастных ноток, отчетливо прозвучавших в его голосе, даже у меня мороз пробежал по коже.

— Пусть вы и пустышка, Татьяна, но наказание понесете, как настоящая колдунья. Прилюдное. Приспешница бога хаоса… Как, по-вашему, к вам отнесутся московитяне?

Наверное, в тот момент Татьяна живо представила, как ее в одной рубахе в кандалах повезут через весь город на площадь, и пока будет ехать в полуразваленной телеге, каждый желающий сможет плюнуть в нее, бросить ругательство, а если совсем не повезет, то и камень.

Я читала об этой казни. Жуткая кара… Некоторые даже до площади не доезжали. Их банально забивали камнями.

Нескольких мгновений понадобилось Татьяне, чтобы принять решение.

— Ваше величество! — взвыв, она бросилась в ноги императора и зарыдала: — Я все расскажу! Во всем сознаюсь! Только не казните! Умоляю-у-у…

Она попыталась ухватиться за Вяземского, надеясь в нем отыскать поддержку и сострадание, но тот отшатнулся. Зажмурился, и я заметила, как по щеке князя скользнула слеза.

Одна, за ней другая…

Больно узнать о предательстве человека, которого привечал, которого считал своей семьей столько лет.

— Уведите ее! — приказал император. — А вы, князь Воронцов, следуйте за мной. И вы, ваше сиятельство, — бросил он сочувствующий взгляд на «папеньку», после чего кивнул и актеру, давая понять, что и с ним тоже желает пообщаться.

— Ваше величество, моя жена… — начал было Андрей, бросая на меня встревоженный взгляд.

— Ваша жена пусть возвращается к другим гостям, — нетерпеливо перебил его император. — А от вас я жду подробнейшего отчета всего случившегося. Вас же, князь, — он снова повернулся к Вяземскому, — сейчас же осмотрит мой лекарь. Идемте, господа. Не будем терять время!

Татьяну увели стражники, мне же Андрей успел шепнуть:

— Найди мою мать. Будь с ней.

Я кивнула в ответ, проводила удаляющихся мужчин взглядом, зачем-то обернулась к роялю, а потом, когда шаги за дверью стихли и мне удалось собраться с мыслями, тихонько позвала:

— Чет… Чет, ты здесь? Я никуда не ухожу. Я… остаюсь.

Следовало возвращаться в тронный зал, но мне хотелось решить все здесь и сейчас. Сначала с аджаном, а потом и Андрею надо будет рассказать правду. Обязательно. Сегодня. Ну или, может, завтра…

После брачной ночи.

От мыслей о последнем, самом приятном, отвлекло восклицание чертяки:

— Я не ослышался?! Наша Маша-потеряша и правда решила остаться?!

— Решила, — кивнула я и нахмурилась. Мне не понравилась издевка, прозвучавшая в голосе аджана, как и насмешка в его глазах.

Усевшись на крышку рояля и закинув лапу на лапу, Чет смотрел на меня немигающим взглядом.

— А для чего мы столько магии учились? Готовились, тренировались… — Он склонил голову набок, словно видел перед собой нечто забавное. Словно у меня на голове цветы распустились или я, как и он, вдруг обзавелась рогами. — День выбирали, план побега составляли…

— Мне нужно было время, чтобы понять и определиться, что для меня будет лучше. Что для нас всех будет лучше.

— Ну и как, определилась? — хмыкнул хранитель. — Нашла для себя это самое лучшее?

— Чет, что происходит? — Я приблизилась к нему и заметила, как он раздраженно дернул хвостом. — Тебе настолько не терпится от меня избавиться? Надоела? Устал со мной возиться? Ну так, пожалуйста, — отпускаю! Можешь быть свободен, раз я тебе в тягость!

— Свободен? — Аджан мрачно усмехнулся. — А ты, Машка, будешь свободна? Точно?

— Вижу, что ты не расположен разговаривать нормально, а потому: до свиданья! Напсихуешься, тогда и поговорим.

Я развернулась и решительно направилась к выходу, но Чет возник в двух шагах от меня в ореоле алого пламени. Преградил дорогу, утянув за собой шлейф из ослепляющих искр, и выпалил:

— Стой, Машка! Я злюсь не на тебя!

— А на кого тогда? — Я скрестила на груди руки, ожидая, когда аджан начнет объяснять и признаваться.

— Не хотел тебе говорить… До последнего не хотел! Но раз уж ты решила остаться, должна знать правду.

Сердце неприятно кольнуло, от тревоги, от предчувствия чего-то плохого, но я постаралась взять себя в руки и ровно ответила:

— Говори.

— Лучше покажу, — вздохнул чертяка, а после, ощерившись, выплюнул облачко дыма. — Недавно вот подслушал… В вечер, когда эту ведьму, Софьину тетку, представили актеру.

Сизый сгусток увеличивался в размерах, плотным туманом расползаясь по Музыкальной гостиной. Я стояла, не чувствуя под собой ног, и видела, как из этих серых клубов, как на экране кинотеатра, проступают хорошо знакомые мне лица и фигуры. Их было двое… Два молодых мужчины сидели в кабинете в доме Воронцовых. Андрей и его друг, Алексей Шуйский. Муж выглядел задумчивым и угрюмым, в то время как его приятель улыбался.

— Как дела с женой? Принимает мой подарок?

Вздрогнула, услышав мягкий, чуть ленивый голос и впилась взглядом в ухмыляющееся лицо Шуйского, пытаясь понять, о каком подарке они говорят.

— Принимает, но пока безрезультатно, — с досадой в голосе, которую даже не пытался скрыть, ответил Воронцов.

Что за черт?!

— Наберись терпения, — расплылся в еще более широкой улыбке его приятель. — Вот увидишь, зажжется в твоей пустышке искра! Главное, не прекращай подливать зелье, и все у вас будет за-ме-ча-тель-но. Родит она тебе одаренного наследника — куда денется!

Зелье?

Видение, яркой картинкой пронесшееся перед глазами, начало гаснуть. Стихали голоса, а я стояла и словно наяву продолжала видеть, как кривится Андрей, досадуя, что в жене как не было, так и нет магии. И как этот мерзавец Шуйский уверяет его, что все получится.

Все будет в шоколаде.

— О каком зелье они говорили? — спросила тихо, облизав вдруг ставшие сухими губы.

— О том, которое Шуйский преподнес твоему мужу как свадебный подарок. А князь был и рад его на тебе опробовать. Долго не ждал… Как вернулся из Бритии, так и начал тайком тебе подливать.

— И ты знал?

Чет снова водрузился на рояль. Уселся, сложив перед собой лапы, и с горечью в голосе прошептал:

— Догадался, пусть и не сразу, а подслушанный разговор развеял последние сомнения.

— Но мне ничего не сказал! — выкрикнула я, не зная, то ли швырнуть что-нибудь в аджана, то ли велеть убираться, чтобы остаться одной и…

И что? Вдоволь пореветь над воздушными замками, которые вокруг себя так старательно возводила? Посмела поверить, что могущественный колдун способен полюбить пустышку, с которой едва знаком.

А если бы рассказала ему правду? Влюбился бы по-настоящему? Из-за магии?

Мне так хотелось верить, что ему понравилась я. Не Софьино смазливое личико, не ее нежный голос — я, моя душа!

Но все оказалось так банально… Андрею нужна только магия и одаренный ребенок. Решил, что пора бы нам уже сблизиться и приступить к созданию наследника, ведь скоро в навязанной пустышке стараниями друга проявится искра.

Что ж, молодчина!

Муж и в этом вопросе оказался изобретателен. Игра, достойная оваций. Легко сможет составить конкуренцию своему знакомому-лицедею!

— Я не хотел, чтобы тебе было больно, — опустив голову, признался хранитель. — Знал, что ты к нему неравнодушна, вот и молчал. Думал, что семья и дом тебе все равно дороже. Но раз уж ты решила жить вдали от родных в новом мире и с этим мужчиной, подумал, тебе стоит знать правду. Мне правда жаль, Машуня. Очень… Я поддержу любое твое решение, только не злись на меня. Я просто хотел как лучше…

Его последние слова прозвучали чуть слышно, а может, это у меня в голове гудело от внезапного прозрения. События последних дней, улыбки князя, его бархатный голос, внезапные признания — все смешалось. Действительно неожиданные слова… Красивые, чувственные… Те самые, которых так подсознательно ждала. И я купилась! Он лишь раз заикнулся о любви, а я уже готовенькая: поплыла, уши развесила, почти отказалась от родных.

И ради чего? Ради несуществующей любви?

А если бы сила в жене так и не проявилась, как бы вел себя его сиятельство? Продолжал бы нашептывать нежности ей на ушко или искал другие варианты? Зелья, заговоры, а может, просто нашел бы себе другую супругу?

Ну а что? Чего не сделаешь ради одаренного продолжателя рода!

— Маш, что будем делать? — донесся до меня тихий голос аджана. — Если уходить, то сейчас самое время. А если решила остаться, так, может, все у вас еще и наладится. Вот узнает он про твою магию, как обрадуется…

— Не буду я его радовать. — Я не узнала собственного голоса, настолько он был глухим, лишенным эмоций. Покрепче сжав пальцы в кулаки, решительно выдохнула: — Веди меня своей тропой в храм Многоликого.

— Точно?

— Точно!

Аджан снова вздохнул, еще горше прежнего и велел:

— Закрой глаза, Машка, и… И ничего не бойся. Я проведу тебя теневою тропою.

Немалых усилий мне потребовалась, чтобы задавить в себе сомнения, заставить себя не оборачиваться. Впрочем, его все равно рядом не было, а если бы даже и был… Я бы ни за что не стала слушать его жалкие попытки объясниться!

Зажмурилась, дыхание задержала, готовая следовать за аджаном. Единственный, кто всегда был рядом. Помогал. Не обманывал…

Неведомая сила подтолкнула меня, и я почувствовала, как пол под ногами будто тает. Или это я от него отрываюсь, вольной птицей улетаю прочь из Пламенного… Не знаю, сколько прошло времени в этом ощущении невесомости. Я не решалась открыть глаза, не решалась двигаться. Только ощутив под подошвами бальных туфелек что-то твердое, несмело позвала:

— Че-е-ет… Уже все? Мы в храме?

Аджан не отзывался, и я открыла глаза.

Открыла и поняла, что я где угодно, но только не в храме Многоликого. Оглядеться как следует не успела. Боль, сильная, ослепительная, обожгла затылок, и я поняла, что подаю. Во тьму, которой, казалось, не было конца и края.