— Изабелла, — Я почувствовала нежное прикосновение. Это была Анжелика. — Давай отойдём.
Я посмотрела вниз — украшение моей помощницы было растоптано. Чтоб не жилось этим стервам спокойно!
Я опустилась вниз и подняла заколку. Точнее то, что он неё осталось.
— Выбросишь. Это уже не восстановить.
Девушка взяла меня на руку и понесла податливое тело в сторону.
— Не бойся, ни будут молчать.
— Это украшение моей помощницы. — Говорила, смотря на бижутерию.
— Отдашь ей что-нибудь из своего. Настоящего.
— Отдам. Обязательно отдам. — Закивала головой.
— Они будут молчать, не бойся.
— Они все — последнее, о чем я думала.
— Девушки! Мы выходим! — Появилась Лаура и захлопала в ладоши.
Куда бы деть заколочку? Выбрасывать не стану.
Я подошла к рядом стоящему дивану и, убедившись, что кроме Анжелики на меня никто не смотрит, закинула украшение между сиденьем и подлокотником.
— Белла, пошли. — Анжелика положила руку на мое плечо.
Как бы пережить этот бал? Сейчас я бы лучше полежала, поспала, а не вот это все. Слишком много всего за один бесконечно длинный день.
— Что будет, если я весь день простою в стороне?
— Да ничего. Просто аристократы тебя не увидят, не запомнят и если его величество будет выдвигать тебя, то они будут выдвигать своё недовольство. А вообще, его величество подарят только два танца, его брат вообще вряд ли с кем-то станцует, большинство аристократов придут с парами, а холостяков во-первых мало, а во-вторых, предпочтут не невесток его величества, а свободных аристократок.
— Так что, большинство невест так и останутся в стороне?
— Да.
— То есть, с кем он станцует сегодня, те скорее всего и выиграют?
Девушка пожала плечами и невинно улыбнулась.
— Получается, что так.
— Тогда для чего продолжать отбор?
— Ну-у-у, это большая честь дойти до конца. Тогда не грех сплотиться и с высшими аристократами. Да и вообще дань традициям.
Что ж, следуя моему первоначальному плану желательно дойти до конца, вот только с последними событиями, кажется, лучше всего проиграть сейчас и забыть все эти приключения, как страшный сон.
Мы наконец дошли до бального зала. В нем никого, кроме церемониймейстера и оркестра.
Лаура приказала нам стоять в две линии, далеко от центра и ждать начала.
Уф, и сколько же его ждать то?
На наше благо, уже через пару минут оркестр заиграл торжественную музыку и вышло его величество со своём братом. Не могла не отметить, насколько же были мужчины неотразимы. Фрачная пара разбавила холодный(на первый взгляд) образ его величества, а его братик стал наоборот более статным. От образа дряного мальчика не осталась и следа.
И вот какого же было мое удивление, когда эти двое направились в мою сторону!
Его Величество уже почти подошёл ко мне, но на благо, взял за руку Анжелику.
Рано выдохнула! Этот гадкий, но до чёртиков красивый ящер — братишка, взял, не спросив моего разрешения мою руку. Нахал!
Музыка стихла.
Громкими шагами мы — две пары, пошли к выходу. Но прям перед ним мужчины развернули нас. Анжелика с Его Величеством стояли первые, мы сзади них. Вдруг, двери, за которыми стояли мы, с треском отварились. Я вздрогнула, но подавила желание обернуться. Ящер сжал мою руку сильнее и я, на удивление, успокоилась. Вдох-выдох.
Оркестр снова заиграл. Начался полонез. Я уже совсем выдохнула. Натянула на себя торжественную улыбку.
Мы начали маршировать. Сердце билось бешено.
Когда пары замкнули круг, оркестр притих. Наивно думала, что мы сейчас поклонимся и на этом все. Как бы не так! Оркестр снова начал играть. Начался вальс.
Едва Роберт обнял мой тонкий, подвижный стан, в голову, будто крепкое вино, ударило в голову. Его горящий взгляд, казалось, проникал в глубь моей души. Я читала в нем вызывающее презрение. Было в этом мужчине что-то приводившее в содрогание.
Многие пары вышли из круга. Однако, в него тронулись и арлекины, и испанки, перламутрово-бледные барышни, правоведы и безвластные, кисейные существа; веера, голые плечи, серебристые спины и шарфы. И все же, остальные, как заворожённые наблюдали лишь за двумя парами. Не понятно, что их увлекало больше — дракон и ведьма, или же его величество с принцессой.
— Почему Вы меня пригласили? Понравились мои ножки? — Я наконец нарушила угнетающее молчание в нашей паре.
— Ты единственное сносное существо здесь.
— Сносное существо? — Я прищурила глаза, но тут же откинула голову назад, как требовал танец.
— Ещё какое.
Я, не зная что отметить, замолкла. Остаток танца мы протанцевали спокойно. После поклона я покинула круг.
Анжелика с императором тоже покинута паркет. Я столкнулась с ней. Заметила в ее глазах восторженность.
— И как он тебе? — Начала она.
— Сносно. — Ответила я его словами.
Началась венгерка. Анжелика предложила подойти к фуршетному столу. Ура, еда! Кто там говорил про то, что много есть девушке на людях запрещено? А много пить тоже запрещено?
На падепатинер меня пытался пригласить странный мужчина, которого я еле как отшила.
— Запоминай, — Начала пояснять Анжелика, — тебе полезно: это был Головин. Любит азартные игры, вспыльчивый и сильно потеющий помещик. — Девушка засмеялась, а я в удивление подняла бровь. — Да про это весь двор судачил, было время! Жена его лишь для вида, ибо все знают, что каждую ночь он проводит в доме терпимости.
— Да уж, вот людям нечего делать — только лишь и сплетничают. — Вздохнула я, съедая уже пятую клубнику.
— Это высшая аристократия, девочка! А ещё они будут судачить про твой танец, про твоё платье и про то, что ты обжора. — Она снова засмеялась. — И про то, что я с тобой подружилась. Если тебе кажется, что на тетя никто не смотрит — это не так. Везде есть глаза и уши.
Я снова устало вздохнула.
— Анжелика, я хочу отойти. Вот это же, — Кивнула на небольшую дверь. — Вход на балкон?
— Да-да. Иди, пострадай, авось судьбу своё встретишь. — Пожелала мне ‘ удачи’ девушка.
На мое счастье, на балконе никого не было.
Я не смогла не восхититься белыми колоннами, выступающими из сумерек и отделанными завитками, похожими на рябь на спокойной глади моря.
Позолота потолка, разделенная полосами тяжелых эбеновых балок, была плохо видна в неясном ночном свете.
Прислонившись к мраморному подоконнику, я вглядывалась в сад, погружающийся в ночную дремоту. Посмотрела вниз — на непринятую траву обширной лужайки, что была гладка, как омытая прибоем отмель. Вдали сквозь туман проступали верхушки аккуратно подрезанных вязов. Их стволы казались башнями прозрачного города.
— О чем вы задумались, маркиза? — прошептал вдруг из-за угла чей-то неведомый голос.
— Поведайте мне о своих мыслях.
Мне показалось, что заговорила мраморная статуя.
— Кто это?
— Это я: Аполлон, бог красоты, с которым вы милостиво согласились провести эти ночные часы.
Я онемела.
— Прохладно, да? Но ведь на вас накидка, а я совсем раздет. Да и откуда взяться теплу у мраморного тела?
Я уставилась на статую. Но ничего не могла разглядеть, кроме кучи темного тряпья, лежащего у пьедестала. Я наклонилась и дотронулась до нее, и тут же из этой кучи кто-то взял меня за руку и потянул на себя.
Я успела лишь пискнуть, когда оказалось прижата к, на удивление тёплому телу.
— Тшшш, — Прошептали мне.
В этом чертовом углу ничего не видно!
Попыталась встать, но мне не дали.
— Вы кто такой? Отпустите!
‘Статуя’ неожиданно засмеялась.
— Подарите мне мазурку?
Ага, ещё чего! Мазурка — прямо показатель того, что между танцующей парой все серьезно, а что ещё хуже — женщина, подарившая этот танец мужчине, должна провести ужин с ним.
— Не подарю! Отпустите же!
Мне дали подняться. А вот далеко убежать не дали!
‘Статуя’ резко поднялась и взяла меня за руку. Я чуть прищурилась, пытаясь разглядеть, кто собирается ‘скрасить’ мой ужин.
Да ну нет! Мне удалось рассмотреть лицо этого наха… то есть, его императорского величества!
— Мой король, позвольте отказать от Вашего предложения, — Прошептала я, надеясь, что за такую наглость из отбора не вылечу.
— Ваш король? — Кажется, это единственное, за что он зацепился.
— Ну так и мой в том огромном числе! — Попыталась улыбнуться.
Император подал мне руку, облаченную в белую перчатку. Я расправила плечи, вскинула голову и нехотя вложила свою в его руку.
— Еще раз вы попытаетесь отказаться от моих требований и вылетите из отбора. — Сказал он мне, не забыв отдать холодным взглядом. Брррр.
Император раскрыл двери балкона и музыка тут же стихла. Все взгляды упали на нас.
— Мазурку, пожалуйста. — Выкрикнул король и оркестр тут же подчинился. Заиграла игривая мелодия. А по залу пронёсся вздох.
Шагом из польки мы вошли в круг и начали свой танец. На удивление, я чувствовала себя очень даже комфортно. Под конец танца я и вовсе была возбужденной и веселой. Всю усталость, как рукой сняло.
— Эта ночь будет принадлежать мне, — Шикнул император мне на ухо, едва ли мы сделали поклон.
Да пожалуйста! Ему все ночи принадлежат, вот только при чем тут я?
— Я жду тебя, — Сказал он мне и отдалился. Я вышла из круга и смотрела ему вслед. Он уже был далеко, а я все слышала его тяжелые шаги. Не заметила, как спешившая куда-то девушка зацепилась за подол своего платья и начала падать прям га меня! И я, как дурочка смотрю на то, как он валиться и вместо того, чтобы уйти в сторону, принялась не ловить. И поймала. Вот только вино, что было в ее стакане, тоже поймали платье моей мамы, оставляя мокрый след.
— Ой, спасибо Вам! Ой, извините!
Оркестр продолжал играть, вот только у меня такое ощущение, что уже никто не танцует. Все смотрят лишь на меня и мою реакцию.
Девушка начала трогать руками пятно. Я отпрянула от неё.
— Будь осторожна. — Единственное, что получилось мне выдавить из себя и я пошла прочь.
Шла напропалую к выходу, ничего и никого не замечая перед собой.
Почти на выходе меня перехватилась Лаура.
— Куда ты те бежишь? — Она взяла меня за руку. — Его величество приказал привести Вас к нему. Пошлите.
Вот это я попала!
Коридоры, за пределами нашего ‘гарема’ были более тёмными. Вовсе не наполненные нежностью и счастьем. Скорее в воздухе витало что-то тяжёлое и страшное. А меня точно не в тюрьму ведут?
Остановились мы возле массивных дверей. Лаура постучалась. В ответ «входите.»
Я удивлена себе, но как-то слишком спокойна приняла участь о том, что сейчас мною воспользуются. Да пусть даже сам император. Но мне было будто совсем плевать… может я ещё не осознала? Не осознала и того, что я потомственная императрица светлых земель. Я ещё ничего не осознала!
— Лаура, спасибо. Выйдете. — Император кивнул.
Сейчас он выглядел по другому: галантный костюм снят, вместо него кофта без рукавов… кажется, ее футболкой называют и широкие штаны. Ох, а какие же у него руки!
Так, Белла, не засматривайся ради богини-матери и какой бы она не была.
Император сидел возле стола, на котором была возложена шахматная доска.
— Играете сами с собой? — Попыталась пошутить. Император приподнял уголки губ.
— Нет, Вас жду.
— С чего Вы взяли, что я умею играть?
Нет, играть то я умею. Папа научил, а потом я ещё часто играла с деревенскими мужчинами. А они между прочим хитрее в этом деле всяких королей будут! Как-никак на бутылку волшебной водички с градусами играли.
— Мне кажется, что умеете. Так что, сыграем?
Я аккуратно приблизилась к нему.
Император встал и, не отрывая взгляда от моих глаз, отодвинулись мне стул. Я села, сделав вид, что тщательно рассматривая свои белые фигурки.
Мой ход первый.
Ну что же, держитесь, императорошка!