Свидание с неприятностями

– Наверное, это какая-нибудь дерьмовая штука, типа дурацкого ластика или ... неважно. Меня не волнуют никакие подарки от Криса.

Она вскинула голову и внимательно на меня посмотрела. Её губы изогнулись в улыбке и она погрозила пальцем.

– Тебе меня не обмануть, Сьюзен. Ты все время стараешься улыбаться, но тебя выдает это вечно печальное выражение лица, когда ты говоришь о Крисе. Ты ведь хочешь быть с ним.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но так ничего не произнесла. Вздохнув, я спиной брякнулась на кровать.

– Не имеет значения, чего я хочу, потому что я не собираюсь быть с ним. Крис мне не подходит.

– Тогда кто? Ник? Он пригласит тебя на свидание, как только свистнешь, клянусь. Или Итан? Что-то я не заметила, чтобы вы занимались чем-то ещё, кроме как рубитесь в игры. В то время как Крис ... – она упала, и лежа рядом со мной, задумчиво уставилась в потолок. – Знаешь, что от тебя пробегают искры, когда он оказывается рядом с тобой?

Я громко рассмеялся.

– Что?

Она повернула ко мне голову. – Клянусь. Когда мы недавно встретились с ним в коридоре, я коснулась тебя, и меня стукнуло током.

– Чушь собачья, и ты это знаешь. Совпадение.

– Может быть,– заулыбалась она. – Но твои глаза искрятся, когда ты видишь его. Это тоже совпадение?

– Что ты пытаешься сказать?

– Ничего.– С невинной улыбкой на губах она села и поднялась с матраса. – Мне пора. Тони ждет. – Не успела я встать и выяснить, о чем она тут говорила, как та уже вышла за дверь. Чудовище в женском обличье. Она точно знала, как заставить меня думать. Но я отказывалась. Лжец Крис Донован причинил мне боль и не стоит того, чтобы думать о нем. Точка.

Я бросила сердитый взгляд на нижний ящик стола и сердито фыркнула. Чтобы отвлечься, я схватила книгу, и запретила себе оставшуюся часть дня думать о парне.

***

24 декабря выдался суматошным. День я провела в квартире отца. У него стояла небольшая елка, под которой лежали подарки. Один был для меня. Другой, с надписью «Салли», для мамы.

– Не могла бы ты взять его домой и отдать маме?– спросил он, поймав мой озадаченный взгляд при виде подарка.

Я подняла голову.

– Конечно. Но ты хоть позвонишь ей? Что-то сейчас она не в настроении. – Хорошо, это вранье. Она пребывала в унынии с того самого дня, как он переехал, но я не хотела сдавать её.

– Сегодня ночью. И завтра утром. Обещаю. – На его лице появилась улыбка. Только он мог выглядеть счастливым, услышав о депрессии матери. Я точно знала, что для него это значит. По этой же причине Крис был рад узнать, что я сбежала из школы после того, как столкнулась с ним и Ребеккой. Я закатила глаза при воспоминании об этом.

Поднявшись с пола, я села на диван, вручила папе свои подарки и поцеловала его в щеку. Пока он открывал их, я начала разворачивать свой. Планер в зеленой коже и два билета в кино.

– Я подумал, что мы могли бы пойти с тобой в кино во время зимних каникул, – пояснил он.

– Конечно. Спасибо, пап. – Я обвила его шею руками и снова поцеловала в щёку. Затем дала ему встать и поменяла его старое кольцо для ключей на только что подаренное. Он поставил рамку из ракушек, которую я недавно купила, на полку, рядом с телевизором. С фотографии улыбались три счастливых члена семьи Миллерс. Я потратила несколько дней на поиски фото, где мы были втроем, и которая напомнила бы отцу, что мы можем снова стать счастливой семьей, если немного постараться. Он долго смотрел на неё, по-видимому, забыв, что не один. Он рассеянно провел большим пальцем по фотографии.

Улыбка приподняла уголки моего рта, когда я увидела, что он погладил не всю фотографию, а только ту часть, где была мама. Мне захотелось подойти и обнять его и сказать, что всё будет в порядке. С ними, с нами. Однажды, мы снова станем полной семьей, я просто это знала. Но сейчас я осталась сидеть на диване, и дала папе ещё пару минут побыть в его личном маленьком мирке.

Позже, около пяти часов вечера, мы выпили по чашке яичного коктейля, и он отвез меня домой, к маме. Было Рождество, и он знал, что мама грустит без него, и поэтому хотел, чтобы я провела вечер с ней. Он планировал уехать к своим родителям недалеко от Сан-Франциско, и провести следующую пару дней с ними. По крайней мере, он не останется в одиночестве.

К моему возвращению мама с дедом накрыли прекрасный стол. Индейка, которую приготовила мама, была намного меньше, чем она обычно готовила на Рождество, но сегодня на одного едока было меньше, поэтому всё было хорошо.

После дивного ужина мы втроем посмотрели «Рождественскую историю» у дедушки, а позже уселись за кофейным столиком с печеньем и горячим шоколадом и поговорили о том, как было бы хорошо, если бы на Рождество выпал настоящий снег. Ближе к полуночи мы с мамой пошли домой. Она заперла дверь, выключила свет, и после долгих объятий со мной, в которых я так отчаянно нуждалась, поднялась наверх к себе в комнату.

Прежде чем пойти спать, я снова прокралась вниз и положила подарок отца под ёлку. В темноте я врезалась в диван, издав фыркающий звук. На пути к углу, где находилась елка, я стукнулась пальцем ноги о журнальный столик. Я сдержала стон и проклятие, но когда торчащая ветка ёлки чуть не проткнула мне глаз, решила, что сюрприз не стоит этих мучений.

Включив свет, я положила папин пакет для мамы рядом со своим. Мы постарались на славу, украшая в этом году ёлку. Жаль, что папа её не видел. Вспомнив никудышное извинение за ёлку, которую он приобрел только ради меня, я была рада, что он проводит праздник со своей семьей. У бабушки и дедушки Сет всегда был самый красиво украшенный дом на улице. Их ёлка бывала достаточно большой, чтобы вместить семейство белок и даже аиста. Папа будет в теплой атмосфере, наверное, в гораздо более теплой, чем у нас дома последние годы.

Я погладила один из красных елочных шаров на ветке, поймав на блестящей поверхности отражение своего погрустневшего лица. Из груди вырвался глубокий вдох. Все подарки здесь. Все кроме одного. Подарок Криса до сих пор лежал в ящике моего стола. Стоит ли пойти за ним и положить вместе со всеми?

Вот так, что бы это значило? Что я простила его? Конечно же, нет. Он совершил слишком много жестоких поступков, чтобы так быстро вернуть мое хорошее отношение. О, Боже, все те вещи, что я рассказала ему в кофе ... о нас. О том, что он был первый, с кем я поцеловалась, и что от него у меня были мурашки. От этого нельзя было отмахнуться, даже несмотря на рождественский подарок.

Еле волоча ноги, я поплелась в свою комнату, закрыла дверь и спиной прислонилась к ней. Мой взгляд остановился на нижнем ящике, слабый голосок в голове пытался меня подкупить, удовлетворить любопытство и просто открыть этот проклятый сверток. Недавно Сэм чуть не убедила меня открыть его. Она была любопытным маленьким монстром.

Я тогда отказалась, но сегодня был канун Рождества. А это рождественский подарок. Если я не открою его сейчас, то не открою его никогда. Я подошла к столу и вытащила ящик. Он был там, маленький и синий, и так мило завернут.

Я сглотнула. Крис сделал мне больно. И не один раз. Инцидент после уроков два дня назад ничего не изменил. У меня все хорошо, и если и дальше так пойдет, то я, наконец, забуду его. И всё будет замечательно. Просто нужно повторять это чаще ...

Захлопнув проклятый ящик, я переоделась в пижаму и легла спать. Как только я выключила лампу на тумбочке, мигающий свет телефона показал, что в нем есть непрочитанное сообщение. Должно быть, оно пришло за последние десять минут, пока я была один-на-один с ёлкой, поскольку сотовый молчал весь вечер.

Сообщение так поздно ночью? Это не от подруг, они уже сегодня присылали мне сообщения, кто-то просто звонил, или звонила я. Однако Крис мог прислать сообщение так поздно, для него это было привычным ... я действительно наделась, что оно от него?

Биение сердца сказало да. Сварливый голос в голове прокричал нет. Внезапная дрожь пальцев подсказала, что сейчас я не в состоянии прочитать текст. А маленький, краснокожий дьявол на моем левом плече, заметил: «Ты никогда не узнаешь, если не прочитаешь его, глупая».

Я покачала головой и провела большим пальцем по экрану, открывая сообщение. Оно было – мое сердце упало – от Чарли Брауна.

«Никто из нас не посмел позвонить тебе сегодня, хотя как минимум трижды за вечер мы оба порывались приехать к тебе домой за Рождественским объятиями. Короче ...». К тексту была прикреплена ссылка на YouTube и под ней подпись: Крис и Итан.

Ого, вот это сюрприз. И какой приятный, я кликнула ссылку и заиграла «Желаем вам счастливого Рождества». Я улыбнулась, и подумала о возможном ответе. Но хочу ли я наступить на те же грабли? Я даже подумала, что это, наверное, побочный эффект от глупого кино, которое я посмотрела ранее. Я набрала сообщение для Итана: «Тебя тоже с Рождеством... И твою семью».

Уклончиво. Я намеренно не упомянула Криса, но Итан несомненно передаст мое сообщение остальным членам семьи. Я мысленно перенеслась к ним в дом. Туда, где сейчас празднуют сочельник. В теплой и уютной обстановке, с большим количеством еды и десертом. Представила, как ребята вместе с матерью смеются, сидя у ёлки, обменявшись друг с другом крепкими объятиями.

Интересно, если бы я оказалась там, подловил бы меня Крис под омелой, чтоб поцеловать?

Из груди вырвался вздох. Я скучала по его улыбке. И по его ярким глазам. По его насмешкам с хитрыми возражениями и подколками, которые он пускал в ход, чтоб оказаться поближе ко мне. Но больше всего я скучала по чертовым сообщениям, которые он присылал мне каждую ночь.

Почему нужно было все это разрушить?

Я отложила сотовый в сторону и пошла спать в надежде, что следующее Рождество окажется более счастливым.

Глава 22

Через два дня после Рождества, у Итана лопнуло терпение: «Либо сейчас ты приезжаешь и играешь со мной в приставку, либо я заявляюсь к твоему дому и сдуваю его. Жду звонка».

Итан большой плохой волк? Эта Мысль вызвала на лице улыбку. «Приду», – набрала я ответ. И как только нажала отправить,меня охватила паника. Что если Крис тоже будет дома? Меня вовсе не привлекала перспектива встретить его во время зимних каникул, которые до сих пор шли неплохо. Но я же все время буду находиться в комнате Итана. Никаких проблем. Верно?

Я сняла фланелевые штаны, которые до сих пор, в три часа дня, были на мне, и переоделась в облегающие джинсы и желтую рубашку, и схватив резинку со стола, завязала волосы в высокий хвост.

– Мам, можно взять твою машину? – спросила я, спускаясь по лестнице.

– Конечно, дорогая, – она выдавила улыбку, вручая мне ключи. – Развлекайся.

Надеюсь, мне будет веселей, чем ей, поскольку в её глазах сверкали слезы, очевидно, из-за книги, которую она читала. Или она снова думала об отце? Мне хотелось утешить её, но в последний раз, когда я пыталась это сделать, она отмахнулась как от пустяка, и я оставила все как есть.

– Пока.

Казалось, Гровер Бич сегодня опустел. Многие люди, вероятно, уехали из города в гости к родственникам, или же остались, наслаждаясь бездельем, и проводя время перед телевизором. Я ни разу не остановилась ни на одном перекрестке, должно быть, сегодня мой счастливый день. У дома Донованов я припарковала автомобиль за машиной Беверли, затем подошла к входной двери и позвонила.

Секунды прошли в нервном ожидании. Я сжала руки. Вероятность, что дверь откроет Крис, была два к одному. Два к одному это хорошо. С этим можно жить. Сегодня мне везло. Он не будет…

Дверь открылась. Мне хватило лишь одного взгляда в эти удивленные голубые глаза. Возникло подозрение, что высшие силы устроили заговор против меня. Моё сердце остановилось, но затем застучало вновь, в панике выбивая барабанную дробь.

– Привет,– сказала я Крису.

– Привет, – он придерживал дверь одной рукой, лицо его выражало изумление. Его белая футболка задралась на боку, обнажив тонкую полоску кожи над джинсами. Достаточно, чтобы у любой девушки потекли слюни. Радостный блеск вспыхнул в его глазах.

– Зачем…

– Итан, – прервала я его … и перечеркнула вспыхнувшую надежду на то, что я пришла поговорить к нему.

– Все верно, – желвак дернулся на его челюсти. Через секунду Крис отошел в сторону, пропустив меня и устремив взгляд в пол, а не на меня.

– Он в своей комнате.

Я чуть было сказала спасибо, но сухость в горле не дала слову слететь с языка.

На полпути к комнате Итана, я бросилась бежать по коридору. Не было времени стучать в дверь. Я без предупреждения влетела в комнату Итана и отсекла нас от остальной части дома, прижавшись спиной к двери.

– Сьюзан! – Итан вскочил с кровати.

– Привет, – задыхаясь, я попыталась справиться с тошнотой в желудке. – Ставь игру. Я готова к гонке.

Оглушительный звук хлопнувшей двери, от которого вздрогнул весь дом, заставил меня подпрыгнуть и тихо охнуть.

Итан покосился на стену, будто бы мог видеть сквозь неё. Засмеявшись, он подошел ко мне. – Встретила Криса, да?

Я поморщилась, беспомощно пожав плечами, и кивнула. Неожиданно, не спрашивая и не предупреждая, он схватил меня в крепкие объятия, выбив остаток воздуха из моих легких.

– С Рождеством, Сьюзен. Я рад, что ты здесь.

– Да, я тоже … наверное.

Итан стоял на расстоянии вытянутой руки от меня и смотрел лукавым взглядом.

– Наверное?

– Я тоже рада.– И точка. Я улыбнулась и поцеловала его в щёку.

– С Рождеством тебя.

Он подвел меня к кровати, усадив на мое привычное место в его комнате, и установил игру Mario Kart. Боже, как хорошо снова быть с ним. Ник был силен в ФИФА, но ненавидел Mario Kart. Я скучала по гонкам с Итаном в последнее время.

– Итак, ты собираешься поговорить с Кр…

– Ни слово о нем,– тут же прервала я Итана. – Я серьезно. Если ты будешь говорить о своем брате, клянусь, я исчезну отсюда быстрее, чем ты доедешь до финишной линии.

Игра остановилась. Большие голубые глаза уставились на меня. Итан сжал губы и усмехнулся.

– Усек. Ни слова. – Он продолжил игру и сдержал обещание. Тем лучше для него, потому что я бы привела в исполнение свою угрозу, не раздумывая ни секунды.

Час спустя, мою руку свело судорогой от нажимания на кнопки пульта управления. Я отложила его в сторону.

– Давай остановимся, иначе мои пальцы отвалятся.

– Хочешь, займемся ещё чем-нибудь? Посмотрим телевизор или сыграем в шахматы, или что-то ещё?

На самом деле, находиться здесь целый час уже немало для перезагрузки нашей дружбы.

– Может, в следующий раз.

– В следующий раз? – Итан улыбнулся в предвкушении. – Ловлю на слове.

Кивнув, я слезла с кровати. Я действительно намеревалась вернуться сюда … когда-нибудь.

– Подбросить тебя до дома?– предложил он.

– Нет, я на маминой машине.

– Хорошо. Ну что ж, думаю, увидимся на новогодней вечеринке Хантера?

В груди все сжалось при словах об этой вечеринке.

– Нет, я не пойду.

– Почему? – его брови сошлись вместе, а глаза округлились. Дошло.

– Ой.

Я одарила его сухой улыбкой.

– Точно.

– Хорошо. Тогда просто позвони мне, если захочешь снова увидеться.

– Позвоню,– я открыла дверь и вышла в коридор вместе с Итаном.

Из кухни доносился голос Беверли. Я ещё не поздравила её с Рождеством, поэтому сделала крюк. На пороге я замерла. Она сидела за столом, спиной ко мне, и говорила:

– Если она так много значит для тебя, то не сдавайся. Она здесь. Поговори с ней, дорогой.

Напротив неё сидел Крис. Он поднял голову, его лицо побледнело, словно у снеговика. Когда его мама повернулась ко мне, её глаза расширились.

– Сьюзан! Мы… я … Она поднялась со стула и подошла ко мне, сложив губы в теплой улыбке и справившись с заиканием.

– С праздниками, – промямлила я, позволяя ей пожать мою руку. В это время мой взгляд был прикован к Крису. Он откинулся назад, выражение его лица стало отчаянным. Его глаза были опущены на тарелку с куском пирога, который был поврежден до неузнаваемости. Пока Беверли наслаждалась едой, он порубил свой кусок вилкой.

Отчаяние, которое исходило от него, скрутило мой желудок. Неужели причиной всего этого была я?

– Почему бы тебе не зайти, милая? – Беверли потянула меня за руку. – Выпей с нами чашку чая.

Я выдернула руку, напугав её, что не входило в мои планы.

– Извините, но я не могу. Меня ждет мама. Я должна идти. – Ложь, ложь и правда. Мне действительно нужно уйти отсюда. Я напряглась и выдавила из себя вежливую улыбку, повернулась и бросилась к двери.

Меня догнал Итан. Должно быть, все это время он шёл за мной по пятам.

– Подожди,– сказал он тихо и развернул к себе лицом. – Теперь так будет всегда?– он поморщился. – Потому что это ужасно.

Мои колени задрожали.

– Извини за это. Может быть, мне вовсе не стоило приходить сюда.

Не так грубо, как раньше, я вытащила руку из его захвата и, выскользнув за дверь, направилась к машине.

– Не забудь позвонить,– крикнул он мне вслед.

Я кивнула, не оглядываясь назад. Иди, иди, иди, подгонял меня разум. Обо всем я подумаю. Позже. Когда окажусь в безопасности. Подальше от Криса … который выглядел так, словно готов был заплакать, в последнее время я частенько пребывала в таком же состоянии из-за него.

***

В ту ночь я сидела на кровати с телефоном в руке. Я набрала сообщение. Для Криса. Хочешь поговорить? Но не смогла заставить себя отправить его. Было бы так просто нажать эту чертовски маленькую кнопку. Но это казалось невозможным каждый раз, когда я представляла этот момент. Что бы произошло, если бы он позвонил мне? Что бы он сказал?

Он снова проникнет в моё сердце?

Наверное.

Хочу ли я этого?

Может быть.

Хорошо ли это для меня?

Точно нет.

Он лжец. Придурок, который обманом вытянул из меня сокровенные тайны и разыграл меня как младенца. От воспоминаний того самого свидания у Чарли, а позднее в баре в Писмо Бич, мой желудок снова скрутило от предательства. Как это может стать основой честной дружбы? Или возможных отношений?

Что-то теплое скользнуло по моей щеке. Я смахнула слезу и удалила глупый текст.

***

В последующие дни я взяла за правило не оставаться дома, чтоб не утонуть в жалости к себе. Домик Хантера на Туманном пляже, когда там тусило много ребят, как нельзя лучше подходил для того, чтобы отвлечься. Сэм рассказала нам о своем Рождестве с тётей и дядей, и как она и Хлоя, наконец, уладили свои разногласия. Было странно думать о Хлое как о милой девушке со странностями, но мы все были счастливы за Сэм. Особенно я. Семья стоила того.

Но как только разговор зашел о предстоящей вечеринке, я нашла повод улизнуть, так как не планировала туда идти.

Если я не была в компании ребят, то занимала себя чтением, чтоб не думать о Крисе. К счастью, это помогало. Большую часть времени. Вроде… Ха! Кого я обманываю? Я проверяла свой чертов телефон каждые полчаса на новое сообщение. Ничего. Все эти дни глупый девайс молчал, лишь иногда раздавались звонки от девушек.

Ну, я могла с этим справиться. В конце концов, я этого хотела. Верно?

Так как, кажется, все вокруг были чересчур взбудоражены новогодней вечеринкой, я решила побаловать себя и провести день дома, чтобы не возникла даже капля сожаления, что я туда не пошла. После сна я два часа нежилась в пенной ванне, уделяя особое внимание коже и волосам, а затем уселась перед камином с чашкой чая и книгой.

В пушистом белом халате я раскачивалась в кресле-качалке и грела босые ноги у огня. Мама работала до девяти, так что дом был полностью в моем распоряжении. Удивительно, как быстро я привыкла к тишине в доме. Но были моменты, когда я скучала по голосу отца… как сейчас. Радовало то, что я могла запросто позвонить ему.

– Привет, папа,– сказала я, когда он взял телефон.

– Милая, как дела?

– У меня все хорошо. Ты все еще у бабули?

– Да. Я вернусь завтра. Можем поужинать вдвоем, – он замолчал, услышав звонок в дверь. – Кто там?– спросил он.

– Не знаю,– нахмурив брови, я выбралась из кресла-качалки и пошла открывать дверь, не прерывая разговора с отцом. – Не могу дождаться, когда начнем готовить с тобой.

– Бабуля приготовила для тебя банку с печеньем, – продолжил он, но я больше не слушала его. На пороге дома стояли девочки с хитрыми улыбками на лицах.

– Здорово. Скажи ей спасибо, – рассеянно ответила я папе, глядя на своих подруг широкими, словно блюдца, глазами. – Хм, пришли девочки. Можно я позвоню тебе позже?

– Конечно. Люблю тебя, дорогая.

– Я тоже тебя люблю, пап.

Я отключила телефон, и уронила руку.

– Что вы вообще здесь делаете?

– Сюрприз!– воскликнула Сэм и повела остальных на кухню, взяв меня под руку и потянув за собой.

Разве я не говорила, что не люблю сюрпризы? Особенно, когда девчонки так загадочно улыбаются, и на лице Симоны написано: «сейчас я сделаю тебе макияж».

– Мы знаем, ты не хочешь сегодня идти на вечеринку,– начала Лиза.

– Но нам наплевать на то, что, как тебе кажется, ты хочешь,– добавила Сэм. – Ты идешь и мы здесь, чтоб в этом убедиться.

Элли зашла самой последней. Засунув обе руки в сумку, она простонала:

– Эй, люди, слово «ослица» не вытатуировано у меня на лбу? Вещи в машине. Может кто-нибудь принести их, пожалуйста?

Лиза поскакала на улицу и вскоре вернулась с сумками и коробками.

– Что все это такое?– потребовала я.

– Наши вечерние платья и аксессуары,– заявила Симона.

– Что по твоему мы сегодня наденем? Штаны и толстовки? Естественно, нет.

Она пропустила мои влажные волосы сквозь пальцы.

– Хорошо, ты уже позаботилась об этом. Не нужно будет окунать тебя в ванную.

Со смешком, она толкнула меня на один из стульев у кухонного стола.

–А теперь позволь мне закончить.

В качестве её молчаливого помощника Сэм достала из одной из многочисленных сумок фен и плойку. В следующий момент теплый ветер задул у моего лица и ушей.

– Эй,– запротестовала я, перекрикивая гул фена, как только ко мне снова вернулся голос. – Мое мнение уже никому неинтересно?

–Нет! – хором раздалось в ответ. Очевидно, они уже все решили.

Скорчив лицо как у гнома Ворчуна, я сложила руки на груди. Я мало что могла сделать, пока мои волосы вытягивали и закручивали на огромную круглую щётку.

Сэм, радостная от того, что я смирилась, улыбалась до ушей.

– Кто-нибудь хочет капучино? – после того, как она помогла со сбором папиных вещей и переездом в новую квартиру, она хорошо ориентировалась в кухне и снабдила каждую дымящей чашкой. Я сделала большой глоток, чтобы подавить своё раздражение порцией кофеина.

Когда мои волосы высохли, Симона, накручивая мои пряди на плойку, непринужденно спросила:

–Ты знаешь, что Крис не хочет идти на вечеринку? Он хочет, чтоб ты приятно провела вечер без него.

– Серьёзно? – почему от этой новости кольнуло в груди? Я должна была почувствовать облегчение, так как не было никакой возможности воспротивиться решению стайки девушек в моем доме. Но мысль, что, Крис из-за меня останется без своих лучших друзей в новогоднюю ночь, не улучшила мне настроение.

– Мм–хм. – Она отложила плойку в сторону. Затем, подняла волосы наверх и заколола их на макушке. – Знаешь, ты нравишься парню. И он хочет, чтобы ты расслабилась и была счастлива.

Я пыталась.

Часы пролетели незаметно, пока мы наряжались, и Симона делала маникюр и нанесла отличный макияж на глаза и губы. В какой-то момент мое напряжение и раздражительность исчезли, и я поймала себя на том, что смеюсь чаще, чем хмурюсь. Около девяти, когда мама пришла домой, мы встретили её заказанной пиццей. Осторожно, чтобы не испачкать свои платья, мы съели её, а затем выстроились перед мамой и продемонстрировали то, что проделали с собой. Ладно… то, что Симона проделала с нами, но результат был вполне достойным.

На Лизе было потрясающее белое многослойное шелковое платье с открытой спиной, которое развевалось вокруг лодыжек. Я смутно припоминала, что это было частью сделки с Хантером касательно вечеринки, и он не будет разочарован.

Симона выбрала платье в стиле Джессики Рэббит, которое сверкало как тысяча алмазов на свету. Ожерелье с гранатовым сердечком и длинные перчатки в тон платья завершали её наряд. Сэм и Элли были в платьях бэби-долл, одно нежно–розового цвета, другое – черного, под цвет волос Элли.

Мама всех похвалила, с восторгом назвав нас истинными красавицами. Но именно на мне дольше всего задержался её взгляд. Она подошла ближе и провела руками по атласному платью цвета голубого льда, которое облегало мою фигуру, и от талии расходилось складками. Симона яростно возражала против балеток, которые я хотела надеть, на моих ногах теперь красовалась пара её серебряных сандалий на невысоком каблуке. Ходить на них оказалось нелегкой задачей, но я достаточно быстро к ним привыкла. Я покрутилась перед мамой.

– Что думаешь?

Её глаза неотрывно смотрели на меня. Она вытащила сотовый из сумочки, и сфотографировала меня.

– Думаю, твой отец хотел бы это увидеть.

– Мам, – мой голос охрип, когда я коснулась ее руки. – Хочешь, я сегодня останусь дома вместе с тобой?

– Нет, милая. Иди. Со мной всё будет в порядке. – Её искренняя улыбка убедила, что это не просто отговорка, и она отпускает меня не для того, чтобы впасть в уныние и плакать. Я знала, что дедушка планировал прийти сегодня и принести колоду карт, так что мама будет в надежных руках.

– Девчата, готовы?– спросила Лиза и убрала телефон, по которому говорила, пока я общалась с мамой. – Райан интересуется, собираемся ли мы вообще прийти,– засмеялась она.

Я отошла от мамы, сделала глубокий вдох и с улыбкой повернулась к подружкам.

– Хорошо, давайте сделаем это.

Глава 23

Мы словно очутились на съемочной площадке «Холодного сердца», когда вошли в дом Райана. Дух захватывало от окружающей красоты. Я знала, что девочки потратили много времени, чтобы все обустроить и воссоздать идеальную атмосферу зимнего бала, это было изумительно. С потолка свисали снежинки, вырезанные из белого и голубого картона, перила лестницы были обмотаны гирляндой огней, а полки и столы покрывал искусственный снег.

Несколько элегантно одетых пар покачивались под музыку, которая звучала не так громко, как обычно было принято на вечеринках Хантера, и хотя гостей было гораздо больше, чем пятьдесят или шестьдесят, на чем настаивала Лиза, но все же их число составляло только треть от обычного числа на подобных вечеринках.

Лицо Сэм просияло, когда она заметила моё удивление.

– Тебе нравится?

– Ты шутишь? Вы превзошли самих себя! – выдохнула я и покрутилась, чтоб окинуть взглядом остальную часть дома. И тут я увидела Итана, прислонившегося к дверному косяку бильярдной. Он выглядел просто потрясающе в чёрном смокинге с галстуком-бабочкой, завязанном поверх воротничка. Я заулыбалась, заметив его, он подошел и приобнял меня одной рукой.

– Я рад, что ты пришла,– сказал он мне на ухо. – Без тебя было бы не то. Эй, мне сегодня может понадобиться моральная поддержка.

Он отодвинулся и улыбнулся, напрашиваясь на вопрос.

– Поддержка? Для чего?

Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что нас не подслушивают, он прошептал:

– Кажется, у меня свидание.

Мой рот открылся, словно все мускулы лица разом ослабли.

– Да ладно. Тед?

Итан слегка покраснел и кивнул, потирая шею.

– Как это случилось?

– Не знаю, честно, – пробормотал он, словно все произошло так быстро, что он ничего не успел понять. – Сегодня я получил от него сообщение, и не спрашивай, где он взял мой номер, понятия не имею. Он спросил, что я делаю сегодня вечером.

Боже мой. Холодок пробежал по рукам. Я знала, кто дал Теду телефон Итана, но сейчас, конечно, не самое подходящее время делиться этой информацией.

– И я сказал, что пойду на вечеринку к Хантеру,– продолжал он с усмешкой. – Ну, и ... он тоже появится здесь.

Обрадовавшись, я сжала его руку, сдерживая желание запрыгать от счастья.

– Удачи! Ты должен мне завтра все рассказать. Обещай!

– Ты единственная, с кем я могу это обсудить, поэтому утром ты узнаешь все подробности, – лицо Итана вдруг побледнело, словно у привидения Каспера, когда его взгляд переместился на дверь. – О, Боже, думаю, мне нужно выпить.

Незаметно бросив взгляд через плечо, я увидела, как вошел Тед.

– Нет, сейчас ты никуда не убежишь, – прошипела я и слегка подтолкнула его в нужном направлении. – Поговори с ним.

Итан застонал, но направился к Теду, не вынимая рук из карманов. Я смотрела ему вслед, переживая за него, пока мой взгляд не зацепился за кого-то, стоящего неподалеку. Сердце тревожно забилось. Кровь так быстро прилила к голове, что я почувствовала головокружение.

Не раздумывая, я развернулась и зашагала к своим друзьями, пригвоздив Симону жестким взглядом.

– Ты сказала, что он не придет!

Прервав беседу с Ником, она уточнила:

– Кто? – она осмелилась взглянуть поверх моего плеча и усмехнулась. – О, Крис. Ну, если быть точной, я сказала, что он не хочет идти. Правда, Итан позаботился об этом.

– Что? – стоит придушить эту девицу её же волосами.

– Расслабься, дорогуша. Мы не могли бросить его одного в новогоднюю ночь. И в доме достаточно места для вас двоих. Ты не обязана увиваться возле него... если ты, конечно, сама этого не хочешь. – И, словно в насмешку, она подмигнула мне.

Мой раздраженный вздох вызвал смех даже у Ника.

– Вам так весело, да?– у меня сердце выпрыгивает из груди, а им смешно.

Прислонившись к перилам позади себя, я бросила взгляд на высокий столик около входа. Крис пока ещё не заметил меня. Хорошо. Одна его рука была в кармане черных брюк, в другой была выпивка, он беседовал с ребятами из баскетбольной команды. Среди них были Лорен и ещё три девушки. По крайней мере, все они находились на безопасном расстоянии от него.

Безопасном для кого? Упрекнул внутренний голос.

Игнорировать голос внутри головы было легче, чем удержать первую крошечную бабочку, встрепенувшуюся в животе, когда я увидела Криса. Рукава его белой рубашки были закатаны до локтей; меня не удивило, что он не заправил ее в штаны и не накинул на себя смокинг. Повседневный стиль подходил ему больше, и небрежно повязанный чёрный галстук, свободно свисающий с шеи, завершал его наряд.

Одна из девушек, вероятно, сказала что-то смешное, так как их небольшая компания разразилась смехом, двое парней даже отсалютовали ей. Все еще смеясь, взгляд Криса сместился в сторону и наткнулся на меня, уставившуюся на него из-за спин своих друзей. Его смех утих, когда он немного повернул голову и моргнул. Его взгляд прошелся по моему телу сверху вниз, до пальцев ног и обратно, я задалась вопросом, понравился ли ему мой наряд так же, как мне его.

Я глазела на него через всю комнату и мне стало не по себе, когда к своему полнейшему удивлению, моя рука поднялась в слабом приветствии. Не знаю, воспринял ли он это как знак прощения или как шанс поговорить, но его губы медленно растянулись в улыбке, и он кивком головы подозвал меня.

Я покачала головой. Слишком много и слишком рано. Опустив глаза, я отвернулась, стараясь забыть, как выглядят его ярко-голубые глаза в тусклом свете праздника.

– Давай потанцуем,– предложила я Нику, и, подхватив его под локоть, потащила на танцпол. Он не стал возражать и закружил меня под руку. Мы танцевали как под медленные песни, так и под быстрые. Все это время я не выпускала Криса из вида, чтоб избежать с ним столкновения. Заметив мои ухищрения, Ник вопросительно посмотрел на меня, вздернув брови. Я ничего не стала объяснять, но по его взгляду, было ясно, что это и не нужно.

Когда закончилась следующая песня, он проводил меня к столику с пуншем и другими напитками. Он наполнил бокал для шампанского наполовину игристым вином, а наполовину – клубничным соком. Вооружившись напитками, мы ушли в бильярдную, которая на этот раз пустовала.

Я прислонилась к бильярдному столу, потягивая напиток.

– Сьюзан, что случилось?– спросил Ник самым серьёзным тоном, который я ни разу не слышала от него раньше. Наверное, специально для этого случая он откопал его в чердаке своей бабушки.

– Я никогда не видел тебя такой напряженной, как будто у тебя в заднице палка.

Вытаращив глаза, я чуть не выплюнула на него полный рот напитка.

– Что?– спросил он. – Ты знаешь, это правда. Что тебе сделал бедолага, что ты превратилась в пугливого барсука? И куда делось твое веселье? Он накосячил, ладно, но он же сожалеет об этом.

Я поставила бокал на столик, обтянутый сукном, и пожала плечами. Дело было не только в Крисе. Развод моих родителей и мама, постоянно пребывающая в унынии, омрачали настроение, но Ник был прав. Причиной всему было то, что я просто не могла забыть Криса, даже если пыталась... днем и ночью. Каждый раз, когда я думала, что всё уже позади, я натыкалась на него, и снова приходилось перезагружать игру. Дело было в том, что меня уже тошнило от своих чувств к Крису. Почему любовь не идет в комплекте переключателем?

– Все немного сложнее,– заговорила я. – Просто навалилось слишком много проблем. Крис выбрал неудачное время для своей глупой игры.

– Да, неудачное, – голос Лизы привлек наше внимание к двери, где стояла она и Сэм. Они вошли в комнату и подошли к нам. – Но год заканчивается, – добавила Лиза. – Может быть, стоит унять гнев. Настало время забыть и начать новую книгу.

Сэм кивнула в знак согласия.

Я вздохнула, опираясь руками о край стола, приподнялась и уселась на нем, свесив ноги.

– А что, если я так сделаю? Вы можете гарантировать, что он не выкинет что-нибудь ещё? Или что я не надоем ему через пару недель, и он снова не разобьет мне сердце?

Лиза дернула плечом.

– Это шанс, которым нужно воспользоваться, если тебе кто-то нравится. Я не была бы сейчас со своим парнем, если бы не перестала думать так же, как ты.

– И твой парень не был бы так счастлив сегодня,– подразнил Райан, который неторопливо вошел в комнату, встал позади Лизы и поцеловал её в шею. Обхватив руками ее талию, он посмотрел на меня поверх кудряшек на её голове. – Крис на самом деле не такой плохой парень. Ты бы удивилась, узнав его получше, если бы только захотела.

Я со стоном медленно опустилась на спину, легла на стол и стала рассматривать светильники на потолке.

– Не каждый может похвастать такой счастливой историей любви, как у вас.

– Счастливой?

Я повернула голову, чтобы посмотреть на вновь присоединившегося к нашему уютному кружку. Вошел Тони, сопровождаемый Алекс и Симоной, и встал между Сэм и Лизой.

– Если мне не изменяет память, были некоторые препятствия даже в их истории любви, – заявил он, подмигнув Лизе.

Она ткнула его локтем в бок.

– Верно. И одним из них был ты.

Все, кроме Хантера засмеялись, и этот факт вызвал у меня смешок. Облокотившись, я искоса глянула на Симону, которая прижалась к Алексу на диване.

– Это и есть ваш блестящий план? Привести меня сюда, чтоб каждый из вас поделился частичкой своей мудрости, и убедить меня изменить свое мнение?

– Вовсе нет, – она захихикала. – У тебя просто замечательные друзья, которые желают тебе только самого лучшего.

Теперь смеялась только я, но мне вовсе не было смешно.

– А лучшее для меня, это, конечно же, Крис?

–Да, – прозвучал всеобщий ответ.

– Чем он расплатился с вами, что вы говорите такое?– сухо поинтересовалась я.

– Ничем, – все замотали головами. Все, кроме одной.

– Ну... – пробормотала Сэм, её щёки слегка порозовели. – Он пообещал мне вишневое мороженое за крошечную услугу.

Все взоры обратились к ней.

– За какую? – проворчала я.

Она поморщилась.

– Не могу сказать.

– О да, можешь, ты маленькая ведьма,– выпалила я и, выпрямившись, села.

Запаниковав, Сэм втянула в себя воздух и, повернувшись к Тони, потянула его за руку.

– Ты, кажется, обещал мне танец, помнишь? – она потащила его из комнаты, и они исчезли в толпе. Вот лиса! Как ей удается так быстро ускользать каждый раз, как она обрушивает на меня очередную бомбу? Мне оставалось только смотреть ей вслед с открытым ртом.

Лиза потерла мою руку.

– Уверена, что ничего страшного.

Я вопросительно посмотрела на нее.

– Ты сама в это веришь?– Сэм могла быть монстром, и мы все это знали.

Лиза хихикнула, но звук замер, когда её взгляд застрял где-то позади меня. Вдруг в комнате повисла тишина. Дрожь пробежала по спине, и я медленно повернулась к двери. Крис стоял, прислонившись к косяку, руки в карманах, губы сжаты.

Должна отдать должное своим друзьям, они руководствовались моим желанием, а не тем, что, по их мнению, было лучше для меня. Ник и Хантер встали передо мной, наблюдая, как Крис медленно подходит к ним.

– Эй, приятель,– сказал Хантер приветливым, но решительным голосом. – Я не уверен, что сейчас подходящий момент тебе здесь находится. Сьюзан придет, когда будет готова.

Спасибо, Райан! Если бы Лиза не была его девушкой, после такого я бы без раздумий предложила ему себя. Он мой герой.

Однако два парня, преградившие дорогу, не произвели на Криса никакого впечатления. Взгляд опустился на секунду, он откашлялся. Когда он снова поднял голову, то посмотрел на меня, затем сосредоточил свое внимание на Хантере. Даже не вынув рук из карманов, он весь подобрался и внезапно стал выглядеть в десять раз опаснее немецкой овчарки, готовой атаковать. Дерьмо. Тело покрылось мурашками.

– Я понимаю, ты хочешь её защитить от… такого козла... как я,– сказал он тихим, сдерживаемым голосом. – Я ценю это, потому что ты её друг, я бы сделал то же самое. – Он помолчал. Но тут его голос зазвучал устрашающе. – А теперь убирайся на хер с моего пути, Хантер, и дай мне поговорить со своей девушкой.

Я сглотнула. Какого черта он назвал меня своей девушкой?

Парни в молчании уставились друг на друга. Вдруг ни с того ни с сего, Райан начал смеяться.

– Все нормально, – он хлопнул рукой по плечу Криса. – Удачи, друг. Она тебе понадобится.

Черты лица Криса разгладились. Он кивнул.

– Давайте, все,– позвал Алекс, вставая с дивана и утаскивая за собой впавшую в экстаз Симону. – Оставим деток наедине.

Когда они вышли, Ник и Райан последовали за ними. Какого черта? Я умоляюще посмотрела на Лизу. Она не оставит меня одну, только не она! Но она лишь смущенно поморщилась, пожав плечами, вышла из комнаты следом за своим парнем и закрыла за собой раздвижную дверь.

Черт возьми!

У меня не было времени слезть с бильярдного стола. Крис встал передо мной, отставил стакан в сторону, и положил руки на бортик стола по обе стороны от моих бедер. Наши глаза оказались на одном уровне, и я почувствовала его яростное дыхание на своем лице.

Гневным голосом я потребовала:

– Отпусти меня, Крис. Я не хочу с тобой разговаривать.

Он не сдвинулся с места.

– Ты никуда не уйдешь, пока мы все не выясним. Меня не волнует, останешься ли ты мне другом или моей девушкой, когда выйдешь из этой комнаты, но ты перестанешь вести себя так, будто я разрушил твою жизнь. Перестанешь прямо сейчас. Это понятно?

Моя челюсть отвисла. Он что, действительно сказал «моя девушка»? Я растерялась, но быстро взяла в себя в руки.

– Вряд ли ты можешь командовать мной, – я соскользнула со стола, намереваясь избежать разговора, но Крис даже не шелохнулся, его руки по-прежнему сжимали бортик. Мое тело прильнуло к его, я оказалась в ловушке между ним и бильярдным столом. Жесткие мышцы его пресса прижались к моему животу. Колени задрожали.

С усмешкой на губах, Крис протянул:

– Разве?

Я сглотнула. Толчок в его грудь ничего не дал. Не видя другого выхода, я молча взобралась обратно на стол и отодвинулась подальше от него, чтоб не задевать друг друга носами. Чувствуя себя, словно примерная школьница средних классов, я стиснула зубы.

Усмешка по-прежнему сияла на его лице, глаза потемнели.

– Правильный выбор.

Да, рада, что осчастливила его. Продолжая молчать, я сложила руки и фыркнула. Этого оказалось достаточно, чтобы он высказал все, что у него накипело. Прекрасно. Давай покончим с этим.

– Слушай. Ты имела полное право злиться. Ты была права, когда накричала на меня, и я даже заслужил пощёчину, хотя предпочел бы получить её без свидетелей, – сморщив нос, он потер шею и на секунду опустил глаза на мои колени. – Ребята никогда не забудут мне этого.

– Тебя смущает, что я влепила тебе пощёчину на виду у всех? – отрезала я.

Он поднял глаза и кивнул.

Я изобразила такую же усмешку как у него.

– Хорошо. Теперь ты знаешь, что чувствовала я, когда ты выболтал обо мне в столовой полной людей! – последние слова прозвучали несколько истерично.

– Извини за это. Я не думал, что ситуация, – он нахмурился, – ухудшится. Я просто хотел, чтобы ты выслушала и поняла меня.

– Ты хотел, чтобы я поняла? – пытаясь придать голосу более спокойный и сдержанный тон, я зарычала: – Почему тебе самому для начала не попытаться понять? Ты можешь представить, что я почувствовала, узнав, что рассказала очень личное о тебе, думая, что ты Итан?

Его глаза сузились от искреннего беспокойства.

– Почему это для тебя такая проблема, Сью? Ты же не рассказала тогда о своих диких фантазиях насчет меня.

От этих слов лицо мое покраснело, словно от загара под техасским солнцем в разгар августа.

– Нет, я просто рассказала тебе о самом сокровенном моменте своей жизни. О своем первом поцелуе. С тобой.

– А я сказал тебе, насколько он был удивительным. Так что? – не моргая, он не спускал с меня глаз. Крис смотрел мне прямо в глаза, укрепляя правдивость своих слов. Он не видел в этом ничего особенного. Ох! Мальчишки!

Но дело было не только в одном поцелуе, он, конечно же, не забудет и про остальное.

– Я рассказала тебе о бабочках, которые появлялись вместе с твоими сообщениями,– прохныкала я.

Скрывая улыбку, он поджал губы.

– Я никогда не слышал ничего милее, клянусь.

Я почувствовала, как румянец доходит до линии волос на лбу, закрыла лицо руками, и прохныкала:

– Я практически призналась, что не стала бы спать с тобой, потому что ты бабник.

Обхватив запястья, он отвел мои руки от лица. Я подняла голову, а он сощурился, глядя на меня.

– Да, было немного обидно, – но чуть погодя, его лоб снова разгладился.

– В конечном итоге, благодаря этому я ещё больше влюбился в тебя. Мне захотелось стать для тебя тем самым особенным парнем. И всё ещё хочу им быть, Сью, – Он погладил меня по щеке. – Ты бы никогда не стала для меня мимолетным увлечением.

О, Боже, как он мог так мило отреагировать и при этом совершенно не уловить суть?

– Ты не понимаешь. Ты вообще не должен был всё это услышать. Это просто неправильно.

Прошло несколько секунд. Крис стоял, внимательно глядя на меня, так неподвижно, что мог бы сойти за мраморную статую. Через некоторое время до него, наконец, дошло и на лице отразилось недоумение.

– Это что, всё из-за этого? Ты чувствуешь смущение только потому, что призналась мне в каких-то глупых вещах?

Я отодвинулась от него ещё дальше. Его очаровательный запах сводил меня с ума, а голова должна оставаться ясной для разговора.

– Ты считаешь их глупыми. Для меня же они очень серьёзные.

– Я знаю, что серьёзные. На самом деле ты заставила меня задуматься о многом.

Задуматься как побыстрее залезть мне под юбку? Я поняла.

Крис поморщился, драматично наклонив голову.

– Это не то, о чем я думал.

Черт, он что читает мои мысли? Но мое недоверчивое фырканье выдало меня.

– Не имеет значения, думал ты так или нет.

Он отвел одну ногу назад, опустил голову и уперся руками в стол, словно собираясь подвинуть его к стене, и спросил тихим голосом,

– Сью, скажи, что имеет значение, потому что я действительно не знаю, как правильно себя вести с тобой.

Так и хотелось пропустить его взъерошенные светлые волосы сквозь пальцы. Я так долго об этом мечтала, а теперь он стоял всего лишь в нескольких дюймах от меня. Где справедливость? Сделав глубокий вдох, я сложила руки на коленях.

– В тот день ты меня обманул. Весь вечер врал мне, а я открылась тебе. Ты все знаешь о моих чувствах. А я ничего не знаю о твоих.

Он продолжал стоять понуро, лишь поднял голову и нахмурился, неотрывно глядя на меня.

– Ты что, шутишь? – искреннее недоумение прозвучало в его голосе. – С того дня, когда ты вошла в нашу кухню и позволила угостить тебя киви, я не мог быть более очевидным в своих чувствах к тебе. Я так сильно хотел, чтобы между нами всё было исключительно. Ты думаешь, я все время лгал в разговорах с тобой? Или же в сообщениях, что посылал к тебе?

– Не совсем лгал, но ты дал ясно понять, что я для тебе не более, чем очередной трофей, – сказала я дрожащим голосом.

– Разве? Когда? – он выпрямился и скрестил руки на груди. – Когда я поставил тебе засос, а потом спрятал его под банданой, чтоб никто не доставал тебя глупыми вопросами? Или когда, оставшись наедине, я поцеловал тебя и никому не сказал об этом, потому что это не понравилось бы тебе? И поверь мне, это был тот потрясный поцелуй, которым бы я с радостью похвастался.

В горле пересохло. Я сглотнула, чтобы избавиться от сухости, но по-прежнему ничего не могла сказать.

Крис протянул руки, кончиками пальцев нежно дотронулся моих щёк и придвинулся чуть ближе, неотрывно глядя на меня.

– Или же я относился к тебе как к трофею, когда утешал тебя после расставания родителей? Ты действительно думаешь, что это было у меня в мыслях?

От этих слов мурашки пробежали по коже. И если то, что скрывалось за его словами, правда, он только что уравнял положение между нами, потому неважно, сказал он вслух или нет, он просто признался, что влюбился в меня так же, как я в него. Или нет?

Я провела руками по лицу и застонала:

– Я не знаю, что думать, – всё это время я так сильно скучала по Крису, даже когда злилась на него. И крошечная часть меня согласились с Сэм, что причины его обмана с тем свиданием были по-своему очаровательны, но я не собиралась в этом никому признаваться!

Не так давно я простила Итана, может, пришло время простить и Криса. Я начала обдумывать такой вариант, когда вспомнила о блеске на губах. Наверное, я размазала его по подбородку. Ужасно.

Я опустила руки, и, конечно же, увидела на пальцах розовое пятно. Застыв, я вытерла подбородок, но Крис остановил меня, убрал мою руку, и усмехнулся. Он провел пальцем под левым уголком нижней губы, очень медленно. Я оцепенела, как кролик, попавший в ловушку.

– Там все ушли,– сказал он нежно. Его палец стал такого же розового цвета, и он просто вытер его о штаны.

– Всё равно ты мне больше нравишься без макияжа. У тебя естественная красота.

Щёки вспыхнули от комплимента. Я опустила глаза, но Крис приподнял мой подбородок костяшкой пальца. Он придвинулся совсем близко, шепча:

– Открою секрет. Целовать накрашенные губы ужасно раздражает.

Я испуганно вздохнула, и он накрыл мои губы в коротком, но нежном поцелуе. Через мгновение он оторвался от моих губ, втянул в себя голову и зажмурился. Я сидела, замерев, не в состоянии шевельнуться от удивления, но увидев его скривившееся лицо, захихикала.

Открыв один глаз, он насмешливо спросил:

– Ты не дашь мне пощёчину?

За поцелуй?

– Думаю, нет,– блин, прозвучало так же неуверенно, как и у него.

Когда он выпрямился, я выдохнула от облегчения.

– Хорошо, – ухмылка стала играть в уголках его губ, и озорные огоньки затанцевали в глазах.

– Можно я сделаю это ещё раз?

Улыбка так сильно натянула мои губы, что казалось, что кожа лопнет, если я буду её сдерживать. Не успела я оглянуться, как моя рука схватила его галстук и слегка потянула на себя.

– Думаю, это означает да, – его горящий взгляд бегал от моих глаз ко рту и обратно. С медлительностью ленивого кота, Крис провел пальцем по моим губам, стирая остатки блеска. Движения оказалось достаточно, чтобы пустить мое сердце вскачь. Так и не убрав большой палец с моих губ, он наклонил голову и снова поцеловал меня. На это раз медленно и нежно.

Его теплая рука погладила меня по щеке. Прикусив мою нижнюю губу зубами, он пощекотал ее языком. Мой рот приоткрылся в улыбке, и он ворвался в него. Немного удивленная, я ближе притянула его галстук. Крис застонал от удовольствия.

Уверенно обхватив мой затылок, он дернул меня сильнее к себе, и вдруг поцелуй стал настойчивей. Ого, неужели вырубили свет? Думать было некогда, я только знала, что соскучилась по нему. В ответ я обвила его язык своим, и он слился с ним в танце страсти.

Выпустив галстук, я обхватила его шею руками и закрыла глаза. Мои действия, казалось, вызвали в нем дрожь... или это от моих холодных пальцев? Крис усмехнулся мне в губы.

– Нам действительно что-то нужно сделать с этим, – он протянул руку за шею, переплетя наши пальцы, и отвел мои руки мне за спину, согревая их и одновременно притягивая меня ближе к себе. Он поцеловал меня глубоко, отгоняя все страхи, что я, возможно, в последний раз нахожусь в его объятиях.

Все еще касаясь губами моих губ, он зашептал:

– Скажи «да».

Я постаралась восстановить дыхание, голова была словно в тумане.

– Чему?

Отстранившись настолько, чтобы он мог смотреть мне в глаза, он спросил:

– Ты хочешь быть моей девушкой? – полуулыбка, изогнувшая губы подтвердила, что он предельно серьезен.

Не знаю, отчего я застеснялась, так как приняла решение ещё в тот момент, когда он поцеловал меня. Мой разум, вероятно, завис на этом горячем поцелуе и мне хотелось продолжить, с того места где мы прервались, но Крис смотрел на меня, удерживая мои руки на коленях, и ждал моего официального ответа. Я, очевидно, слишком затянула с ответом, и он начал медленно кивать, вопросительно вздернув брови.

Улыбаясь, я начала отражать его кивание. Длинный выдох вырвался из его легких.

– Черт возьми, девчонка, ты знаешь, как помучить парня, да?

Я захихикала.

– Ты заслужил…

Крис прервал меня, снова исследуя языком мой рот. Его ладони обхватили мое лицо, глаза закрыты, и он целовал меня, так словно я была воплощением его самой заветной мечты.

Неужели мне так хорошо от этого? Черт, да!

Окончательно сдавшись, я пробовала на вкус его губы, одурманенная его запахом. И кто теперь воплощение чьей мечты?

Слишком скоро Крис с усмешкой прервал поцелуй. Он отступил назад и засунул руки в карманы.

– Так, теперь мы пара, официально, – он протянул правую руку – Кажется, самое время отдать тебе это.

Что за… У меня отвисла челюсть. Маленький голубой сверток, который должен был находиться дома в ящике стола сейчас лежал на моей ладони.

– Как ты…, – но меня быстро осенила догадка. – Сэм!

Так как она единственная знала о подарке и о том, где я его хранила, должно быть, она выкрала его сегодня днём и отдала Крису. Услуга в обмен на мороженое?

– Извини! – голос маленького монстра донесся сквозь закрытую дверь. Боже мой, они же не стоят снаружи, прижав уши к двери, и не подслушивают наш разговор? Неужели у них нет никакого понятия о приличиях?

Крис, похоже, думал так же. Засмеявшись, он поднял глаза к потолку.

– Ребята, уходите!

– Ладно!– это был голос Симоны, прерываемый смешком. – Но не задерживайтесь там слишком долго. Уже почти полночь. Мы идем в сад!

Часы показывали без десяти двенадцать.

– Думаешь, стоит пойти с ними? – задала я вопрос Крису совсем тихо, чтобы слышал только он.

– Сначала открой его, – он вручил мне подарок.

Умирая от любопытства, что же такое он приготовил мне на Рождество, я сорвала бант и начали дергать обертку. Было трудно понять, как развернуть эту сумасшедшую вещицу, так что в основном, я просто вертела сверток в руках.

Крис нахмурился, принимая его из моих рук.

– Чёрт возьми, я начинаю думать, что ты не открыла его только потому, что просто не смогла. – Он посмотрел с усмешкой. – Упаковал просто отлично.

Я рассмеялась.

– Его точно не получилось бы разорвать случайно.

Он зашел за небольшой бар в комнате и вытащил из ящика красный перочинный нож. Открыв его, он разрезал обертку и голубую бумагу, затем снова закрыл нож и положил его обратно в ящик. Бедром толкнул ящик обратно и вернулся ко мне, гордо держа небольшую коробочку из плотного чёрного картона.

Я открыла крышку и обнаружила внутри довольно маленький мешочек из синего бархата. Просто ещё одна упаковка. Он сильно постарался, чтобы уберечь подарок в целости и сохранности, я покачала головой и снова рассмеялась. Надеюсь, на этот раз в мешочке будет настоящий подарок, или мы будем распаковывать его всю ночь.

Перевернув мешок верх тормашками, я вывалила содержимое на ладонь. Мое сердце остановилось, и я резко вздохнула от изумления.

Подарок Криса представлял из себя тонкий серебряный браслет с подвесками, прикрепленными к трем свисающим цепочкам. Я хорошенько их рассмотрела, поглаживая пальцем сразу все.

Баскетбольный мячик.

– Это напоминание о нашей первой неофициальной ночи вместе, когда ты позаботилась о моей кровоточащей ране и защитила меня перед мамой,– тихо произнес Крис серьезным тоном. Конечно, ему ужасно хотелось узнать, понравился ли мне подарок.

Когда я погладила вторую подвеску, в виде клубнички, он продолжил:

– Это символ самого удивительного поцелуя.

Я подняла голову, румянец разлился по моему лицу, когда он улыбнулся мне.

Третьей штучкой на браслете был маленький Супер Марио.

– Это от Итана,– объяснил Крис, закатив глаза. – Он тоже захотел что-то добавить к подарку.

Это была самая прелестная вещица, что мне когда-либо дарили. Мне нравился дизайн, мне нравились подвески, но больше всего мне понравилось то, что Крис вложил в него. Теперь и мне захотелось что-то подарить ему. Но Крис и так выглядел достаточно счастливым просто от того, что я приняла его подарок.

С легкой улыбкой на лице, я протянула ему браслет, серебряная цепочка свисала с моих пальцев. Он взял его, нахмурившись. Во взгляде мелькнула неуверенность. Чтобы успокоить его, я протянула ему руку.

– Поможешь мне его надеть?

На лице появилась моя любимая улыбка, больше походящая на ухмылку, от которой сияли васильковые глаза, он застегнул браслет на моем запястье. Поцеловав его в щёку, я выдохнула:

– Спасибо. Это восхитительно, – я потрясла рукой, любуясь прекрасным подарком.

Мы одновременно взглянули на настенные часы. Три минуты до полуночи. Хотя сквозь дверь доносилась музыка, голосов снаружи не было слышно.

– Нам лучше присоединиться к ним в саду, иначе пропустим торжество,– рассудила я и соскользнула с бильярдного стола.

Крис кивнул и протянул мне руку. Я взяла её, понимая, что теперь буду делать это часто. С этой мыслью в груди разлилось приятное чувство и десять тысяч бабочек запорхали в животе.

Пока мы шли по дому, Крис переплел наши пальцы и крепко сжал мою ладонь.

Глава 24

– ЧЕТЫРЕ... ТРИ ... ДВА ...

Мы вышли в сад, когда все дружно отсчитывали секунды, оставшиеся до полуночи. Возле беседки толпилось так много народу, что было невозможно разглядеть своих ребят, тем не менее, я поспешила к друзьям, ведя за собой Криса.

– Один! – прокричала толпа, и тут же раздались взрывы фейерверков.

Меня потянули за руку, и внезапно я очутилась в объятиях Криса. Ахнув, я прильнула к его груди. Крис крепко обнял меня и наклонил ко мне голову.

– С Новым годом, сладкая.

– Тебя тоже, Парень мечта во плоти, – поддразнила я.

Крис держал меня и покачивался, мы стояли на лужайке под звездами и слушали, как все дружно поют «Доброе старое время»

– Наверно пора, поменять это имя на телефоне.

– На какое в этот раз? – одинокий фейерверк взвился в темном ночном небе и отразился в его глазах. Я вздрогнула от внезапного залпа и повернулась в его руках, над головами раздавались взрывы. Обычно на Новый год в Гровер Бич не принято запускать фейерверки, но, видимо, кто-то устроил праздник внизу на пляже, и все в саду Хантера, вытянув шеи, наблюдали за небольшим красочным зрелищем.

Всё ещё держа меня в нежных объятиях, Крис продолжал покачиваться, даже когда я прижалась к его груди.

– На «мой парень», – ответил он, касаясь губами моего уха.

От звука его голоса по телу побежали мурашки. Я откинула голову назад ему на плечо:

– А как ты подписал меня в своих контактах? – я чётко представила, как на экране вспыхивало «Маленькая Сью» каждый раз, когда я отвечала на его сообщения.

Он опустил одну руку, я же, повернув голову, наблюдала как он полез в карман, вытащил телефон, и проведя несколько раз пальцем по экрану, поднес его к моим глазам, чтоб я могла прочитать.

– О, Боже мой, ты же несерьёзно! – меня сотрясал смех.

– Абсолютно серьезно, – Крис поцеловал меня чуть ниже уха, пока я ещё раз прочитала на телефоне: «Она – единственная».

Когда свет экрана погас, и он засунул телефон обратно в карман, я повернулась к нему, обхватив его шею руками.

– Ты же придумал его не с самого начала, да?

Его глаза искрились весельем.

– Нет. Не с начала.

– Ну и как ты меня называл раньше?

– Не скажу.

– Ну же, я хочу…

– Вот они! – в наш собственный мирок ворвался голос Ника и прервал меня.

Обернувшись, я увидела, как небольшая компания наших друзей, направляется к нам, у каждого в руках по бокалу шампанского, а на лицах сияли улыбки шириной с Бродвей. Лиза и Райан вручили нам по бокалу.

– За потрясающий Новый год! – крикнул Райан и поднял бокал. Мы выпили вместе с ним, затем он рукой обхватил Лизу за талию, дернул её на себя, и приник к её губам в горячем поцелуе.

Другие пары тоже начали целоваться, правда, не все.

Элли и Саша Торрес танцевали неподалеку, Элли откинула назад голову и рассмеялась, когда Саша что-то прошептал ей на ухо. Ник и Джастин лежали в траве, а Джесса между ними наблюдала, как люди с пляжа выбрасывают на воздух целое состояние. Сэм приподнялась на цыпочках, и прижалась к губам Тони в целомудренном поцелуе, затем протянула ему свой напиток и убежала к компании девушек, стоящих неподалеку. Я узнала Хлою Саммерс, Брину, её лучшую подружку, и других девчонок. Сэм крепко обняла свою двоюродную сестру.

Я была рада, что они снова стали одной семьей, но, чёрт возьми, было странно видеть их вместе. Празднование Рождества в доме Хлои Саммерс, несомненно, оказалось переломным моментом для обеих девушек.

Мой взгляд скользнул по толпе в почти безнадежной попытке найти того, кого я высматривала. То ли моя прямая спина, то ли вытянувшаяся шея выдали меня Крису. Он зачем-то показал слева от меня и сказал:

– Он там.

Проследив за направлением его указательного пальца, я увидела, что Итан стоит с ребятами, с которыми он обедал раньше, до того как пересел за наш стол. Меня не удивило, что Тед тоже был в этой компании. Они не держались за руки и даже не стояли рядом друг с другом, но каждый раз, когда они встречались взглядами, между ними пробегали искры. Впрочем, возможно, я выдавала желаемое за действительное...

Итан улыбнулся, заметив, что я смотрю на него.

– Пойдем, поздравим его с Новым годом, – сказал Крис, переплетая наши руки, и потянул меня к ребятам. Когда близнецы оказались лицом к лицу, Крис выставил кулак и Итан ударил по нему своим. Они быстро обнялись, похлопав друг друга по спине.

– Ну и как дела? – Итан бросил на меня короткий взгляд и, подмигнув, снова сосредоточил внимание на Крисе. – Ты не набросишься на меня акулой, если я обниму твою девушку?

Рука Криса всё ещё лежала на моей талии, и он ближе притянул меня к себе.

– Нет, – шутливо ответил он.

– Крис! – я ударила его в грудь, рассмеялась и попыталась вырваться. Он усмехнулся, но отпустил меня. Заключив Итана в медвежьи объятия, я прошептала ему на ухо:

– Как дела?

Он, конечно, знал, что под «делами» я имела в виду его с Тедом.

– Будет видно, – ответил он еле слышно.

Затем я громко произнесла:

– Счастливого Нового Года, Чарли Браун! – и Итан отпустил меня. Некоторые гости уже начали возвращаться в дом. Рука привычным жестом обхватила мои плечи, и Крис повел меня внутрь.

– Когда тебе нужно быть дома? – спросил он меня, прежде чем мы присоединились к гостям.

– В час тридцать, – как по мне, слишком рано в такую прекрасную ночь. Но мама сойдет с ума, если я задержусь.

– Хорошо, я выпил бокал или два, так что не смогу сесть за руль, но если хочешь, я могу пройтись с тобой до дома.

Хотя кое-кто из гостей уже попрощался и ушел, я была уверена, что Крис не из тех, кто в числе первых покидает вечеринки.

– Это необязательно,– сказала я. – Кто-нибудь из ребят подбросит меня. – Симоне нужно быть дома в это же время, а Алекс всегда отвозит её домой, так что ему будет нетрудно подвезти меня.

Крис надулся.

– Но я хочу.

Чёрт возьми, кто может отказать такому красавчику? Только не я. Моих губ коснулась легкая улыбка.

– Ладно. Тогда пора уходить. Нам идти две мили.

Он кивнул и потащил меня к Хантеру и друзьям, чтоб попрощаться.

– Отпадная вечеринка,– сказала я Райану и обняла Лизу.

– Расскажешь мне все завтра, – прошептала она.

– Обещаю.

Сэм и Тони были увлечены битвой языков, и мне не хотелось прерывать их, так что я просто махнула остальным ребятам и вышла из дома следом за Крисом.

Рука в руке, мы шли по улице. Тишину нарушал только стук каблучков по тротуару. Крис начал размахивать сплетенными руками. К цоканью каблучков добавилось позвякивание браслета.

– Это странно, тебе не кажется? – тихо спросила я, когда половина пути была уже пройдена.

Он искоса посмотрел на меня.

– Что?

– Это, – я подняла наши сплетенные руки. – Ты и я, прогуливаемся в ночи. – Мой лоб прорезали морщины. – Вместе.

Крис на секунду задумался.

– Ничего странного, – он выпустил мою руку, привлек меня ближе к себе и приобнял за плечи. Затем нежно поцеловал в висок, мои глаза закрылись сами собой, хотя мы и продолжали идти.

– Нет? – прошептала я в темноту ночи.

– Нет, – ответил он тихо и притянул к себе.

– Думаю, это идеально.

***

19 сентября

Я сидела на кровати у себя комнате с открытой книгой на коленях, но слова уже давно утратили для меня всякий смысл. Сто шестьдесят семь минут назад, если быть точной. Когда Крис прислал мне последнее сообщение: «Выезжаю. Скоро увидимся, сладкая».

Я не ответила сразу же, поскольку вышла попить и в это время была внизу, а спустя пять минут не хотела отвлекать его от дороги. Путь от Лос-Анжелеса до Гровер Бич был неблизкий. Три часа и девять минут, если верить Google.

Ах, сердце неистово стучало, я в тысячный раз за вечер посмотрела на часы на телефоне. Может быть, мне не стоило отказываться от предложения Ника поехать к нему домой сыграть во что-нибудь. Но мне хотелось быть дома к моменту, когда Крис окажется здесь. Я не видела его одиннадцать дней. Не обнимала, не целовала и просто не вдыхала его умопомрачительный аромат. Правда последнее не совсем так. Он отдал мне свою синюю футболку, в которой проходил весь день, перед тем как уехать в колледж. Положив в коробку, я доставала её, когда накатывала тоска, и становилось тяжело. В такие моменты я вдыхала запах футболки один или два раза, и быстро убирала её на место, чтобы по возможности сохранить запах.

Крис рассмеялся, когда я сказала, что намереваюсь делать с его одеждой, но глаза при этом заискрились теплом и любовью.

Ещё один взгляд на часы. Сто семьдесят две минуты. Боже, какая я несчастная. Постучав головой о стену позади себя, я застонала. Как много может вытерпеть девушка? А потом я услышала шум.

Это дверца автомобиля? Я соскочила с кровати, книга полетела с колен и с глухим стуком упала на пол. Облокотившись на подоконник, я прижалась носом к стеклу и посмотрела вниз. Серебристая Хонда – подарок отца Крису по случаю окончанию школы. От моего судорожного дыхания половина окна запотела, и я с трудом разглядела, как Крис подходит к входной двери.

Завизжав, как морская свинка, я выбежала из комнаты, обогнула угол в коридоре, и резко остановилась. Расслабься! Два глубоких вдоха ... чёрт, ещё один не помешает. Крис всегда был воплощением спокойствия, и я не хотела налететь на него, словно сошедший с рельсов паровоз.

Вероятно, мама тоже услышала звук машины, и не успел он позвонить в дверь, как мама открыла её.

– С днем рождения, Салли, – донеслось до меня. Слышать голос вблизи было намного приятнее, чем по телефону.

Когда я почувствовала себя достаточно спокойной, чтобы увидеться с ним, хотя, скорее всего, просто мои ноги больше не могли устоять на месте, я ступила на лестницу и остановилась на площадке между этажами. Мама обняла его. Чёрт, он так замечательно выглядел в белом свитере. Рукава были закатаны до локтей, и выцветшие джинсы, которые мне нравились больше всего, свободно сидели на бедрах. Светлые волосы торчали в беспорядке. Во рту скопилась слюна, и мне захотелось съесть его заживо.

– Спасибо, дорогой,– сказала мама. – Расскажи, как там дела в колледже?

– Здорово, – Крис выпустил её и улыбнулся. – Но я очень скучаю по Гровер Бич.– Он пробежался взглядом по коридору, лестнице и остановился на мне. Мы встретились глазами, время на миг остановилось. – И по тебе ... – беззвучно прошептал он.

К чёрту спокойное дыхание и всю эту чушь насчет волнения. Я отпустила поручень, слетела по лестнице и бросилась в его объятия. Крис поймал меня, оторвал от пола, и так крепко обнял, что целых десять секунд я не могла дышать.

– Привет, детка, – сказал он так тихо, что услышала только я.

Мне не хотелось его отпускать.

Но у нас были планы на вечер, поскольку последние уроки в колледже в эту пятницу закончились в четыре тридцать, он успел вовремя. На мне было голубое платье, которое он видел на мне в наше первое свидание, начавшееся так трагично. Я была готова идти. На полу стояла спортивная сумка, вероятно, он хотел переодеться, прежде чем отправиться в ресторан в Арройо Гранде, где мы отпразднуем мамин день рождения.

Я взяла его за руку и повела наверх. Мы вошли в комнату, и я закрыла дверь. Поставив сумку на кровать, он наклонился и, улыбаясь, поднял с пола книгу.

– В спешке покидала комнату? – усмехнулся он.

Я выхватила книгу из его рук, щёки горели как печеный картофель, и втиснула её на свободное место на полке. Тем временем, он расстегнул молнию на сумке, и первое, что появилось, была ... моя зеленая футболка? Привет, подруга! А я все гадала, не сжевала ли её стиральная машинка, когда не могла найти его последние пару недель. Этот негодяй взял её и не сказал мне ни слова. И после этого он насмехался надо мной по поводу его одежды.

Крис бросил мне футболку, не извинившись за кражу. Единственное, что он сказал:

– Постираешь, поносишь и вернешь мне до понедельника.

В его командном тоне было столько сексуальности, что я ухмыльнулась.

– А что я получу взамен?

Он стянул через голову футболку с аббревиатурой Лос-Анжелесского университета и тоже бросил её мне. Глядя на загорелые мышцы его груди и живота, я понюхала футболку и вздохнула. Ах, райский запах. Я положила её в коробку вместо синей футболки, которая исчезла в его сумке. Крис оделся, и теперь на нем была рубашка серо-графитового цвета, которая до сих пор была моей любимой, под ней виднелась белая футболка с логотипом какой-то рок-группы на груди. Закрыв сумку, он подошел ко мне, положил руки мне на бедра и прильнул в очень горячем поцелуе, вовлекая языки и отдаваясь страсти. Давно пора! Интересно, захочет ли он остаться после праздника.

Он отпустил меня, чтоб я перевела дыхание, и я прижалась к нему, обняв за шею.

– Как дела у Джастина и Райана?

– Замечательно. Хантер скучает по Лизе, – Крис провел языком по моей нижней губе. – Говорит только о ней, – он снова быстро меня поцеловал. – Итан передает привет.

Сегодня утром я разговаривала с Итаном по телефону. Кажется, ему нравилось в университетском городке. – Здесь так много классных ребят, тебе остается только мечтать об этом райском уголке, – пошутил он. Да, у него с Тедом, к сожалению, не срослось, но обретенная уверенность сделала его таким, что никто из нас не мог и представить. Он пошел по стопам брата в искусстве флирта, как только Крис сошел с дистанции. Только целевая группа Итана состояла из тех, кто обычно носил легкую щетину на лице. Но самое лучшее – он признался своей семье и близким друзьям. Я надеялась, что однажды он найдет мистера того самого и будет с ним счастлив так же, как и я с Крисом.

Оранжевый свет заходящего солнца проник в окно, напоминая, что я не могу весь вечер целоваться с Крисом, к огромному сожалению.

– Нам лучше идти, – выдохнула я ему в губы.

– Нам точно нужно идти? – застонал он, прижал меня спиной к двери, и, заведя мои руки над головой, начал покусывать мне шею. – Так давно…

Я хихикнула, наслаждаясь ощущением его языка на своей коже, и всё же высвободилась из его объятий.

– Мы зарезервировали столик, помнишь? Твоя мама тоже ждет.

– Хорошо, – Крис надулся, но голос прозвучал насмешливо. – Я надеюсь, что этот вечер пройдет очень быстро.

Я тоже.

Он обвил рукой мою талию, и мы спустились по лестнице. Мама взяла сумочку и закрыла дверь, пока мы шли к машине Криса. Он предложил себя на этот вечер в качестве водителя.

Мама уселась на заднее сиденье, предоставив Крису возможность держать меня за руку во время поездки. Наша первая остановка была у его дома, где на крыльце нас уже ждала Беверли. Крис вышел из машины и крепко прижал её к груди.

– Привет, мам, – услышали мы через открытое окно.

Беверли поцеловала его в щёку, после чего уселась на заднее сидение рядом с моей мамой. Они стали очень близкими подругами с тех пор, как мы с Крисом познакомили их друг с другом. Их болтовня началась сразу же, как Беверли захлопнула дверь, и закончилась, только когда мы остановились перед рестораном в Арройо Гранде. Я не принимала участия в беседе, чему была только рада. Пользуясь возможностью, я всю дорогу с удовольствием наблюдала за Крисом. Каждую минуту он бросал на меня насмешливый взгляд или улыбался, а иногда просто чуть крепче сжимал мне руку.

Когда мы вошли в уютный ресторан, и официант повел нас к нашему столу у окна, моя мама ненадолго остановилась и сделала глубокий вдох. Я знала, о чём она подумала. Это был столик, за которым она, папа и я каждый год отмечали её день рождения. Это было традицией, которой мы до сих пор придерживались.

Однако в этом году, отсутствовал один человек, без которого вечер не мог стать идеальным. Мое сердце кольнуло за неё ... и за себя.

Мама и папа по-прежнему держали между собой дистанцию. Они разговаривали по телефону один, иногда два или три раза в месяц, но за исключением моих решающих футбольных матчей, они не виделись друг с другом, а моя последняя игра состоялась ещё до начала лета. Почему они до сих пор избегали личного контакта, я не понимала, было яснее ясного, что родители скучали друг без друга, тем более они накололи имена друг друга на своих предплечьях. С большим толстым сердцем вокруг. Очевидно, из всех троих больше всех повезло мне после их расставания: я могла видеться с любым из них, когда мне хотелось.

Потирая мамино плечо, я тепло улыбнулась ей.

– Он позвонит, вот увидишь. Он помнит о твоём дне рождения.

Мама кивнула, заставив себя приподнять уголки губ, но это мало походило на настоящую улыбку. Она перестала надеяться, что он вспомнит какой сегодня день. В самом деле, я тоже начала так думать. Что его так задержало? Он ведь не забыл ... или забыл?

Пока Крис отодвигал для меня стул, официант помог сесть нашим мамам. Он зажег свечу на середине стола, покрытой белой скатертью и принял заказ на напитки. После вручил нам меню и ушел на кухню. Когда две минуты спустя сзади нас кто-то подошел, а затем встал напротив мамы, я было подумала, что это официант принес наши напитки, и опустила меню в синей бархатной обложке. Но в его руке не оказалось стакана с газированной водой.

В руке была красная роза.

На мамин вздох Крис и Беверли оторвались от меню, на их лицах застыли широкие улыбки. Они не выглядели удивленными, скорее их забавляло происходящее.

Мама и я развернулись. Бархатная книга выскользнула из её рук и с грохотом упала на мраморный пол, конечно, оставив след на моем большом пальце, но мне уже было все равно.

– Папа! – ахнула я.

– Ричард! – одновременно со мной выдохнула мама. Она поднялась со стула, схватилась за край стола и спинку стула. Боже мой, она дрожала так же, как я, когда Крис загнал меня в угол в бильярдной Хантера в канун Нового года.

Папа нежно взял её за руку и отвел на шаг от стола, жадными глазами обежал её стройную фигуру, облаченную в белое платье с лямкой на шее и тонким черным поясом на талии.

– С днем рождения, Салли,– сказал он тихо, провел костяшками пальцев по линии её подбородка и слегка улыбнулся, держа цветок в руке, от чего мамины щеки покрылись румянцем.

Я знала, что ей ужасно хотелось броситься ему на шею и долго не выпускать его из объятий, но вернулся официант с нашими напитками и лишил её этого шанса. Поставив перед нами стаканы, он спросил папу, не нужен ли нам пятый стул. Мой отец не ответил, а бросил вопросительный взгляд на маму. Она, улыбаясь, энергично закивала официанту, но её улыбка предназначалась исключительно для папы.

Когда все расселись по местам, и даже для цветка нашлось место в тонкой вазе, которую официант принес из-за стойки, мама представила папу Беверли. Я воспользовалась шансом и, наклонившись над столиком к Крису, прошептала:

– Ты не удивлен. Ты знал, что он придет?

С широкой улыбкой, Крис наклонился ближе ко мне, стараясь говорить так же тихо, как и я.

– Он позвонил мне на прошлой неделе и спросил, не планируете ли вы с Салли приехать сегодня сюда.

– Вот почему он не позвонил ей, – сделала я вывод и нахмурилась. – Всё было подстроено.

Крис кивнул и откинулся назад, наслаждаясь колой, его лукавые глаза следили за мной поверх края бокала.

Праздничный ужин был самым счастливым вечером за длительное время, а это уже о чем-то говорит, потому что с тех пор как Крис и я вместе, мы провели много счастливых вечеров. Сегодня мы ели, пили, шутили, и, черт возьми, где-то между основным блюдом и десертом, мой отец начал незаметно поглаживать руку моей мамы. Она не одернула её. Мое сердце сделало двойное сальто.

После того, как папа оплатил счет, и мы уже были готовы покинуть ресторан, он что-то шепнул маме на ухо. Глядя ему в глаза, она кивнула. Как будто имея на это причины, она спросила, не буду ли я против, если папа отвезет её домой на своей машине.

– Конечно, мы не против, – прошипела я, почти подпрыгивая на месте, как дошкольница, которой нужно в туалет.

Мы вместе покинули ресторан, но разошлись на стоянке. Поцеловав на прощание отца, я залезла в машину Криса. Сначала он отвез свою маму домой, а потом поехал к моему дому и зашел ко мне. Я любила, когда он проводил здесь выходные. Засыпать в его руках, когда он поглаживал мою голову, было самым лучшим для меня.

Он помог мне снять платье и потащил меня с собой в постель, я понимала, что первый год в колледже будет для нас обоих трудным.

– Не видеть тебя так долго... как не сойти с ума до следующего лета? – заныла я, прижимаясь к его груди.

– Может, неправильно к этому так относится. Не думай о большом периоде времени. Лучше постарайся остаться в здравом уме несколько недель до моего следующего приезда, – его губы прижались к моему лбу. – Я так делаю.

– Но все-таки ... целый год.

– Да, но есть День Благодарения, и зимние каникулы, и весенние каникулы, и бог знает, что ещё. Вот увидишь, я буду появляться дома чаще, чем в студенческом городке, – его подтрунивание не подняло мне настроение. Он обнял меня, и тепло его тела просочилось через мою кожу. – Не успеешь оглянуться, как окажешься со мной в колледже, и мы сможем жить в одной комнате.

От такой перспективы я заулыбалась.

Всякая мысль о колледже и о будущем испарилась, как только Крис начал целовать меня, и я закрыла глаза, подаваясь искушению в лице моего соблазнительного парня.

***

Звуки двигателя автомобиля вырвали меня из сна. Я прислушалась, ничто не нарушало тишину. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте в комнате. Я осторожно убрала с себя руку Криса и выскользнула из постели. Я пробралась к окну и выглянула на улицу. Автомобиль моего отца был припаркован перед нашим домом, и через пассажирское окно я видела очертания мамы.

Чёрт возьми, прошло так много времени. Где они были так долго? Папа ехал через всю Калифорнию, чтобы привезти её домой?

Теплые руки коснулись моих боков и заставили меня подпрыгнуть от испуга.

– Крис! – прошипела я, повернувшись к нему лицом. Лунный свет, проникший через окно, осветил его ухмылку.

– Что ты делаешь? – спросил он.

– Ничего. Возвращайся в кровать.

– Только если ты пойдешь со мной, – он глянул через мое плечо на улицу. Дыхание его смеха ласкало мою шею. – Итак, они, наконец-то, доехали домой.

– Да, немного припозднились, не кажется? – прошептала я.

– А что? Ты должна радоваться. Они, наверное, приятно отметили день рождения.

На это я и надеялась. Но оставлять их надолго наедине чревато. У них долгое время не было возможности поскандалить. Что, если они наверстают упущенное? Я умирала от любопытства, о чём же они говорят. Никто из них не вышел из машины.

– Давай, сладкая, оставим их наедине, – Крис подразнил меня и оттащил от окна. Может быть, он прав. Это не мое дело. Но когда хлопнула автомобильная дверца, не прошло и секунды, как я выдернула руку и бросилась к окну, прижимаясь лицом к стеклу.

Я задрожала от волнения, когда они оба зашагали к дому. Запищав, я развернулась к Крису, сжала в кулаках свои волосы и, широко распахнув глаза, заулыбалась.

– Они взялись за руки!

– Да? – он тоже улыбнулся. – Всякое случается. Даже не думай спускаться вниз. Ты как всегда начнешь шуметь, я не позволю тебе испортить им вечер. – Чёрт возьми, он знал меня слишком хорошо. Крис залез обратно в кровать и откинул для меня одеяло.

– Иди сюда.

Это было приглашение, от которого я не могла отказаться. Прижимаясь к нему, я позволила ему согреть мне пальцы рук и ног. Он получил от меня нежный поцелуй на ночь, и второй, и третий, и ещё один в придачу.

– Крепкого сна, сладкая, – прошептал он мне на ухо.

Сон действительно был крепким.

И знаете что? Утром папин автомобиль стоял на том же месте.

Эпилог

Предрождественская пора была самой любимой в году. Ничего не поделаешь, она напоминала о днях, когда Крис и я начали встречаться. Ну, встречаться слишком громко сказано, но это было время, когда я влюбилась в него, а это не то, о чем может забыть девушка.

Выглядывая из окна нашего двухэтажного дома, которое прошлой ночью было украшено гирляндами огней, я пыталась не пропустить момент. В любую минуту должен был подъехать Крис. Незадолго до этого он позвонил мне из ресторана, и велел никуда не уходить. Сегодня он хотел пойти со мной на важную для меня встречу с доктором Лоис Таллавер. В последнее время он вообще везде сопровождал меня.

– Ты знаешь, что сказала доктор, – каждый раз, когда я хотела сесть за руль автомобиля, он начинал спорить со мной. – Тебе нужно быть осторожной.

Да, вероятно в ближайшее время я буду слышать эти слова ещё чаще. Иногда его гипер-опека раздражала, но за это я любила Криса ещё больше. Если такое вообще возможно.

Щеки приподнялись в улыбке, когда его автомобиль появился на дороге. Я быстро приподняла волосы, сейчас они были намного длиннее, чем в средней школе, и стянула их резинкой, которую всегда носила на запястье. Схватив пальто и сумочку, я поспешно вышла на улицу и закрыла за собой дверь. Когда обернулась, передо мной стоял Крис.

Обычно я не видела его целый день, и когда он приходил домой, у меня захватывало дух от вида его озорных васильково-голубых глаз и сексуальной улыбки. Хотя сейчас меня удивил не столько его вид, сколько неожиданный поцелуй, дьявольский и горячий, как мясо под соусом чили, который он приготовил для нас прошлым вечером.

– Эй, сладкая, – выдохнул он, проводя руками по моим бокам. Я подскочила, когда он ущипнул мой зад. – Рада меня видеть?– поддразнил он.

Я шлепнула его по плечу, но он только усмехнулся, переплел наши пальцы и повел меня к машине, затем придержал для меня дверь и помог сесть. Я закатила глаза, всем своим видом демонстрируя: не переусердствуй, малыш.

Положив одну руку на подголовник, а другую на приборную панель напротив, он наклонился и снова поцеловал меня, на этот раз нежнее.

– Просто будь осторожна, – прошептал он мне в губы.

Забавно, как быстро он свыкся с новой ситуацией. Четыре недели назад, когда мы получили результаты тестов, он побледнел, словно вампир, в которого он превращался каждый раз, когда появлялась возможность всосаться мне в шею. Честно говоря, я тоже.

Выйдя от врача, и не глядя друг на друга, мы так и не проронили ни слова по дороге домой, всё ещё пребывая в шоке. Через несколько часов после того, как он испек двухъярусный шоколадный торт – готовка стала его средством по снятию стресса – он сел рядом со мной на крыльце и начал раскачать нас на подвесных качелях.

– Я хочу, чтобы ты перестала играть в футбол,– сказал он.

Футбол не был для меня самым важным в жизни, точно также как и карьера, которую я выбрала после окончания школы, но мне до сих пор нравилось играть с девушками из городской команды дважды в неделю. Это было весело и разнообразило часы, что я проводила в издательстве в кресле редактора.

– Обещай,– продолжал настаивать Крис, когда я не ответила. – Ущерб нанесен, и я не хочу, чтобы ты рисковала.

– Ущерб? – мои брови поползли вверх.

Я до сих пор помнила, как Крис потер шею, откинул голову на спинку и перевел взгляд на меня.

– Ты знаешь, о чем я.

Он редко просил меня о чем-либо, поэтому это было очень важно для него. Он хотел для меня только лучшего, поэтому, в конце концов, я смягчилась,

– Хорошо, я не буду, пока мы не вернемся к нормальной жизни.

В его глазах застыла невысказанная мысль. До меня быстро дошло. Больше не будет как прежде. Диагноз, как гром среди ясного неба, для пары, которая закончила колледж два года назад и только начала вести нормальную жизнь.

– О чем ты думаешь? – голос Криса прервал ход моих мыслей, когда машина остановилась перед офисом врача.

Мне удалось улыбнуться.

– Ни о чем. Давай зайдем внутрь.

– Подожди, – велел он, обежал вокруг машины и открыл для меня дверь. Вероятно, он думал, что я больше не могу делать это самостоятельно, рукам мешало мое состояние, и я стала совершенно беспомощной инвалидкой. Я хмыкнула. Вечером нам непременно нужно поговорить об этом. Его гримаса подтвердила: да, он правильно истолковал выражение моего лица.

Доктор Таллавер принимала пациентов внутри аккуратного желтого бунгало, часть которого было отведена под ее жильё. Я не видела ничего, кроме комнаты ожидания или смотровых кабинетов, но если судить по этой части дома, наверняка остальное было таким же теплым и уютным.

– Здравствуйте, миссис Донован,– регистраторша с черным пучком на макушке поприветствовала меня из-за матовой стеклянной стойки. – Вы можете войти прямо сейчас. Врач ждет вас.– Она улыбнулась моему мужу, ее щеки слегка порозовели.

– Мистер Донован, не могли бы вы подписать карточку для моего племянника? В субботу ему исполнится десять лет, и он один из ваших самых больших поклонников. – Она, должно быть, надеялась, что сегодня я приду вместе с Крисом, так как протянула баскетбольную карточку с его изображением.

Хотя Крис с прошлого лета перестал играть в баскетбол, чтобы почаще быть дома и в настоящее время работал в ресторане брата, все дети города любили и помнили его. Он мог отрицать это, но блеск в его глазах каждый раз, когда кто-то просил его автограф, говорил о многом.

Он подписал карточку, где он улыбался для племянника секретарши и последовал за мной в кабинет доктора Таллавер.

– А, Сьюзен, – женщина с короткими каштановыми волосами и веснушками на лице пожала мне руку. – Вижу, вы сегодня с поддержкой, – она предложила Крису стул рядом со смотровым столиком.

Криво усмехнувшись Крису, я рассмеялась и сказала ей:

– Да, он практически никуда не пускает меня одну, с тех пор как в прошлый раз мы уехали из вашего офиса.

– Просто забочусь о животике, – пробормотал Крис.

При виде не только оборонительного, но и заботливого выражения лица, мое сердце растаяло за него... и за маленького. Я сжала его руку, устроилась на кушетке и беззвучно прошептала,

– Я люблю тебя, – он начал поглаживать костяшки моих пальцев, его взгляд потеплел.

– Ладно, давайте посмотрим, как дела у маленького,– Доктор Таллавер выдавила холодную жидкость из пластиковой бутылки на мой живот и провела ультразвуковым устройством по нижней части живота. Через несколько секунд она надавила чуть сильнее, и на экране появилось четкое изображение. Монитор был повернут так, чтобы Крис и я могли следить за происходящим.

Показывая пальцем, доктор объяснила, что означают светлые и темно-серые пятна на экране:

– Видите этот треугольник – конус ультразвука. Вот ваша матка, Сьюзен, а это, – она улыбнулась нам обоим, – маленький Донован, который скоро появится на свет.

Мое сердце забилось при виде нашего малыша, даже если он был не больше клубники. Крис крепче сжал мне руку. Когда я бросила на него взгляд, он улыбнулся гордой улыбкой папочки.

Врач снова переместила устройство по нижней части живота, пытаясь поймать клубничку под другим углом. Когда изображение на экране поменялось, она вдруг замерла. Она снова и снова водила ультразвуком по животу, взгляд ее был прикован к экрану. Так же, как и мой.

– Это... это нормально, доктор? – взволнованно спросил Крис, отчего по телу пробежала неприятная дрожь. Когда я снова посмотрела на него, его брови нахмурились, мои тоже. Мы оба перевели взгляды на даму в белом халате, на ее лице расплылась улыбка.

– Ну, конечно, это случается чаще, чем вы думаете. Поздравляю, Сьюзен. Судя по тому, что мы здесь видим, у вас будут близнецы.

– Близнецы ... – зашептала я в потрясении. – Это…это… я это не планировала!

– И редко кто планирует,– весело ответила Доктор Таллавер.

Моя челюсть отвисла. Хватка Криса ослабла, рука выскользнула из его пальцев, и я подняла голову, ожидая увидеть шок в глазах, что все будет намного сложнее. Медленно он провел руками по светлым растрепанным волосами и по лицу. Он опустил руки и начал смеяться так сильно, что напугал доктора и меня. Какого черта? Он думает, это смешно?

– Ну, – выдавил Крис сквозь непрерывные приступы смеха, – Дяде Итану и Уильяму понравится. – Он встал с табурета, повернулся и вышел за дверь, не сказав больше не слова ни врачу, ни мне.

В окне слева от себя, я увидела, как он подошел к нашей машине и ударился головой об крышу. Дважды. Он все ещё продолжал смеяться.

Конец.

Заметки

[

←1

]

приблизительно 4,8 километра.

[

←2

]

«Мелочь пузатая» – американский мультфильм, по мотивам комикса.

[

←3

]

Приблизительно 172 см

[

←4

]

Ботинки, обувная серия фирмы AirWair Ltd. Со времени появления на рынке достигла интернационального культового статуса.

[

←5

]

Статистически обособленная местность в Калифорнии. Административная единица США, создаваемая для проведения переписи населения

[

←6

]

приблизительно 48 км

[

←7

]

Игра слов. Peanuts – арахис и название мультсериала, с героем которого Сьюзен всё время ассоциирует Итана.

[

←8

]

Runaround Sue

[

←9

]

Stand By Me

[

←10

]

Выдающийся американский профессиональный баскетболист, выступающий в Национальной баскетбольный ассоциации за команду «Лос-Анджелес Лейкерс».

[

←11

]

Соответствует оценке «хорошо» с минусом.