Своя жизнь

Глава 3. Флаги наших отцов

Инцидент в Токио-1 имел очень широкий резонанс, правда, в очень узких кругах, потому как все события 20 июля 2015 года были жёстко засекречены.

Корпорация АКП уверенно села в лужу – мимо неё со скандалом прошла возможность заключить многомиллиардный контракт на поставку специального вооружения для войск ООН («Джаггернаутов»). Результаты проведённого по горячим следам расследования не разглашались, но, кажется, на первый план выходила версия о преднамеренной диверсии. Вот только непонятно было – хорошо это или плохо? Как это ни парадоксально прозвучит, но вероятнее всего положительных сторон было всё-таки больше. Ведь получается, что «Джей» загнулся не сам по себе, а из-за деструктивной деятельности каких-то нехороших личностей. Из зависти, наверное, потому как опасались, что «ОДИНОЧКА» получился уж больно хорошо.

И естественно первое подозрение, по принципу «ищи, кому выгодно», пало на НЕРВ, но в Конторе от всего этого быстро открестились. Дескать, мы что – идиоты? Сначала с громким скандалом принародно ругаться с АКП, говорить о том, что их механоид однозначно загнётся, а потом ломать его? Ну, это же надо быть совсем уж клиническими недоумками, не заботящимися об элементарной маскировке…

Отговорки отговорками, но похоже, что на наших ничего существенного накопать не смогли и отвязались, благо недоброжелателей у корпорации хватало. Тут тебе и европейские «Рейнметалл», «Крупп» и «Бофорс», тут тебе и всякие русские НИИ точного машиностроения – короче, все крупные предприятия, занимающиеся выпуском военной техники. Да ещё и террористы тут вполне могли подсуетиться, как вариант… Как самый безумный, но в чём-то перспективный вариант…

Вот только профуканные в никуда два миллиарда гео было очень жалко!

Впрочем, о полном крахе говорить было опрометчиво, ибо данная контора занимала слишком уж прочные позиции на оружейном рынке обеих Америк. Как я потом узнал, когда навёл кое-какие справки, в Конгрессе США у АКП имелось мощное лобби, обеспечивающее постоянные контракты на разработку и производство вооружения для американской армии.

Вообще, это только на первый взгляд казалось удивительным, что частная компания оказалась способна в одиночку разрабатывать невероятно дорогостоящие проекты и иметь столь большое влияние. Частной её можно было назвать с очень большой натяжкой, хотя в консорциум АКП в своё время вошли немало компаний, занимающихся разработкой и производством оружия, в том числе самого современного и дорогостоящего. В их числе можно назвать немало достаточно известных названий, навроде «Рейтеон», специализирующейся на зенитных комплексах и ракетах класса «воздух-поверхность», или «Нортроп Грумман», на счету которой был самый дорогой в мире стелс-бомбардировщик В-2 и огромное количество тяжёлых кораблей, включая современные авианосцы. Да, именно благодаря крупным военно-промышленным компаниям здешние США во многом и выбрались из кризиса начала века – займы, контракты, подряды…

Но не это было главным, отнюдь не это. Промышленники – это, безусловно, хорошо с точки зрения финансов и экономики, но ведущую роль в создании АКП сыграли не они, а так называемые частные военные компании (ЧВК) – Private military companies, типа известных в узких кругах «Блэквотер» и «Military Professional Resources».[16] Негосударственные организации, уполномоченные государством на решение военных задач, типа охраны, сопровождения людей и грузов в условиях боевых действий. Именно такие организации, кстати, в моём мире осуществляли проводку конвоев в Ираке и охрану американских военных баз. Также они могли оказывать и иные виды услуг, например, консультацию и обучение…

Да-да! Это то, о чём вы подумали – ОЧЕНЬ специфические консультации и обучение. Фактически такие конторы – это поставщики компактных высокопрофессиональных частных армий и опытных военных инструкторов, набранных из отставных солдат и офицеров. Порой весьма высокого ранга, включая даже бойцов спецназа и генералов.

В моём мире ЧВК были достаточно скромными образованиями (относительно, конечно же – численность той же «Блэквотер» оценивалась примерно в двадцать тысяч человек, если мне не изменяет память), не претендующими на многое, но в мире после Второго Удара всё было иначе.

Именно на подобные организации опёрлось правительство США в критический период, и именно частные армии использовались на первом этапе для подавления массовых беспорядков и городских бунтов. Быстро был отменён запрет на владение бойцами ЧВК тяжёлым вооружением, и даже более того – им позволили иметь бронетехнику и авиацию. Наёмники оказались для Америки наилучшим решением проблемы – стойкие, профессиональные и требующие за свою работу только большие деньги, они резко контрастировали со многими регулярными частями, в которых пышным цветом процветало дезертирство и прочее непотребство. Потом, конечно, в метрополию подтянулись элитные части, в горниле необъявленной Второй Гражданской войны выковались опытные подразделения, но уже было поздно. Частные военные компании прочно обосновались на полученных позициях и отнюдь не собирались их сдавать. Десятки, а, может быть, и сотни отставных генералов в их рядах обеспечили нужными связями зарождающуюся мегакорпорацию, подключившиеся союзники-промышленники принесли с собой большие деньги, и понеслось…

Начало глобализации положила самая крупная контора в данной сфере «бизнеса» – «Блэквотер», когда ещё в ходе Второй Гражданской начала втихую поглощать своих более мелких коллег. Дальше – больше, несколько таких объединений постепенно слились в одну мегакорпорацию, и в 2005 году на свет появилась АКП. Год спустя она получила своё боевое крещение во время одной из самых масштабных глобальных полицейских операций… Вот так вот здесь называли вторжения в какие-либо страны под эгидой ООН, ради получения контроля над какими-нибудь ресурсами. Поводами уже никто даже и не заморачивался – человечеству нужна нефть, так что делитесь!

В шестом году вновь не повезло раздираемому гражданской войной Ираку – ООН собрала огромный флот вторжения и решила навести порядок в этом беспокойном регионе (а заодно прибрать к рукам ещё один крупный запасник с «чёрным золотом»). Именно там подразделения АКП и засветились в первый раз, сразу же закрепив за собой репутацию настоящих «псов войны» – алчных, беспощадных, но очень умелых. Потом были Латинская и Южная Америка, Африка, Китай, Индопакистан и Юго-Восточная Азия… Короче, любое место, где можно пострелять дикарей, не огрести за это по шапке и поиметь-таки хоть какой-нибудь гешефт помимо оговоренной суммы.

Ну, это уже чисто мои домыслы, но сомневаюсь, что из всех этих мест АКПэшники уходили с пустыми карманами. Военная техника, оружие, прочие оставшиеся в условиях Настоящего Мирового Кризиса бесхозными вещи большой ценности – ну, как пройти мимо такого, а? Те же танки, даже старые советские, которых хватало по всему миру, можно было увести к себе, слегка обработать напильником, покрасить и… Сбыть за миллион-другой всё ещё котирующихся американских тугриков тем же самым дикарям из стран, на которые всему миру по большому счёту было по барабану.

Так что было бы глупо ожидать, что даже после такого большого конфуза, как бунт «ОДИНОЧКИ» (кажется, так это проходило во многих документах), столь мощная организация, как АКП, внезапно бы обанкротилась, коллективно застрелилась от стыда, начала бы плакаться и рыдать (нужное подчеркнуть)… Ну, да, досадно, что миллиарды полновесных гео, обеспеченных золотом Всемирного Банка, проплыли мимо. Ну, обидно, что боевая машина, на разработку и постройку которой была угроблена целая прорва сил и средств, превратилась в груду металлолома. Ну, неприятно, что при всём честном народе так оскандалились и оконфузились – замах был на рубль, а удар вышел на копейку. Но ведь можно же здесь найти и положительные черты, верно? Всё-таки не каждый день приходится воочию понаблюдать за тем, как в бою сходятся самые совершенные боевые машины, которые когда-либо создавались человеком – есть над чем подумать и что совершенствовать…

Тем более что, имея мощное лобби в Конгрессе США, АКП наверняка всё же по-любому пропихнёт в будущем приобретение хотя бы пары «ОДИНОЧЕК» для американской армии. С Евами-то затык в этом плане – каждая числится на особом счету ООН, и за разработками в этой сфере Объединённые Нации приглядывают очень и очень внимательно. Не дай Бог кто-нибудь завладеет технологиями, позволяющими производить Евангелионы от начала и до конца… Хотя, с другой стороны, вряд ли даже самая богатая страна мира в одиночку бы потянула полный цикл производства – уж больно сложно и дорого.

Только кооперация всех ведущих стран мира позволила нашей Конторе стать монополистом на Евы.

Контрольный комитет ООН остался весьма доволен результатами деятельности проекта Е и твёрдо пообещал увеличить финансирование НЕРВа. Его глава, тот самый ухоженный франт в очках – комиссар Дэниэл Андерсен, даже выразил своё восхищения моими действиями в бою и пожелал лично пожать мне руку, но не получилось. Пока все наши высшие чины нахваливали наш крутой и пафосный специальный институт НЕРВ, мне пришлось сидеть в выделенном боксе и сохнуть, ибо вид у лейтенанта Икари был в высшей степени непрезентабельный. К тому же после пребывания в ЛСЛ вся моя одежда пришла в негодность – эта оранжевая фигня та ещё дрянь. После неё всё неимоверно долго сохнет, а потом становится жёстким, как будто накрахмаленным. Ну, и, конечно же, стойкий запах крови, который изгонялся только хорошей стиркой. Мне раздобыли самый маленький комплект простого полевого камуфляжа, который удалось найти на базе, хотя и даже он висел на мне мешком.

Потом было в принципе триумфальное возвращение в Токио-3 и разбор полётов. Всем очевидцам и участникам событий в Токио-1 строго-настрого наказали держать язык за зубами и не болтать, а инциденту был придан статус боевой операции. «Джаггернаут» был даже ни много ни мало, а причислен к ангельскому сонму под именем Механического Ангела Кикаила за номером шесть. Конечно же, Третий Удар он при всём желании устроить не мог, но мозги пудрить непосвящённым стоило – раз уж НЕРВ позиционирует себя как организацию, борющуюся с различными глобальными угрозами, которые не могут быть разрешены с помощью обычных средств, то нужно было отыгрывать свою роль до конца. Обычным людям, пускай даже очень высокопоставленным, совсем необязательно знать о всех тонкостях…

Зато сомнений в эффективности всяких шагоходов, за исключением Евангелионов, против врагов класса Ангел теперь не было. Если уж даже Ева без проблем расправилась с «Джаггернаутом», то что тогда говорить о всяких инопланетных засланцах, против которых на равных-то не всегда удавалось драться…

В штаб-квартире мне на закрытом совещании объявили благодарность от Командующего, выписали премию за успешно проведённые испытания в чрезвычайных условиях и вручили награду от ООН, которая не оставила доброе дело безнаказанным. Защита целой кучи высокопоставленных офицеров и чиновников была оценена по достоинству – уже ставшего привычным креста с мечами, правда, не дали, зато одарили медалью «За заслуги перед ООН». И знак отличия достаточно весомый, и статут награждения больно обтекаемый – никто не сообразит, за что именно его вручили. Может просто за успешно проведённые испытания…

Правда, чем дальше, тем страшнее мне становится за мой парадный мундир, на который нужно цеплять не планочки, а настоящие награды – у меня же там скоро места на груди не останется! Я же ещё маленький, и китель у меня тоже соответственно маленький, а орденов уже много – три ооновских креста, орден Мужества и Золотой Коршун… Таким макаром скоро даже Брежнева перещеголяю по иконостасу на груди, блин, а то ведь ООН на награды для своих очень даже щедра. Впрочем, неудивительно, там же крайне сильны немцы, а у них за долгие десятилетия без вручения орденов и медалей за боевые заслуги уже наверняка комплекс выработался. Хотя, нужно признать, дизайн ооновских наград мне нравился – сурово и аскетично. Вот ту же медаль за «За заслуги» взять – алая лента с чёрно-золотой каймой по краям, золотистый кружок с венком, на котором расположен алый тевтонский крест с традиционной надписью UN в центре…

Впрочем, награды наградами, а службу никто не отменял. Как и тренировки.

Их график у меня и Рей наконец-то более-менее устаканился. Правда, Первая иногда подолгу задерживалась на каких-то своих секретных тестах-тренировках, ну или просто наши тренировки не совпадали из-за того, что она всё ещё, по сути, пребывала в новичках.

Понедельник – общая физическая подготовка с бегом, прыжками, отжиманиями, подтягиваниями, облегчённым вариантом полосы препятствий и всем таким прочим. Без особого энтузиазма и напрягов, но уверенно и настойчиво – Ли особо нас не гонял, но и спуску не давал.

Четверг – занятия на симуляторе с отработкой владением различным оружием Евангелионов, взаимодействие в бою между мной и Аянами, а также с приданными подразделениями. Так, на всякий случай, а то вдруг мы своих же попередавим…

Пятница – обследования у Акаги, синхротесты и тренировки по управлению АТ-полем. В этом я уже несколько продвинулся, нужно признать, по крайней мере то, что раньше у меня выходило спонтанно и неуправляемо, теперь стало хоть как-то поддаваться контролю с моей стороны. Причём только с моей – у Рей такое почему-то не получалось, несмотря на все её усилия.

Суббота – теоретические и тактические занятия. Изучение постоянно изменяющегося Боевого Устава НЕРВ, проверка знаний относительно расположения укрепрайонов и зданий с оружием в Токио-3 и близлежащей местности. Плюс курсы обучения для младшего и среднего командного звена с углубленным изучением всё тех же школьных предметов. Обычная же школа из наших с Рей расписаний вычеркнута так и не была, потому как по мнению психологов её посещения «повышали наш уровень социальной адаптации и навыков общения». Короче, растите, ребята, нормальными подростками, а не замуштрованными боевыми машинами…

А вот воскресенье стало нашим законным выходным, когда можно просто отдохнуть и пофилонить… Что? Нет, я ничего не забыл и не пропустил – во вторник и среду нам тоже приходилось изрядно попотеть, но об этом лучше подробнее…

– Итак, рукопашный бой, – Ли неторопливо расхаживал вдоль низкого длинного стола, заваленного всяким барахлом. – Как я уже вам говорил, голыми руками воевать малоэффективно. Да, иногда нет времени и возможности применить что-то помимо собственного тела, но во вполне рядовой драке у вас обычно будет немного времени на то, чтобы сориентироваться…

Мы с Рей сидели прямо на полу и внимательно слушали наставления инструктора.

– Но это, если вы вообще готовы к драке психологически, – продолжил Ли. – Часто имеющие под рукой оружие люди при нападении просто не готовы применить его против врага. Но такое промедление иногда равнозначно смертному приговору вам или тем, кто находится рядом с вами. Если вы чувствуете непосредственную угрозу для жизни себе или кому-то ещё, то наилучшим способом разрешения конфликта будет как можно более быстрая и эффективная нейтрализация противника.

– Хотя, вообще-то, по идее, лучше выигрывать сражение, даже не начиная его, но это всё пустая трата времени и напрасные философствования, – после небольшой паузы добавил инструктор. – Лучше перейдём к более приземлённым и понятным вещам.

– Немаловажно научиться применять в бою оружие, но ещё важнее научиться применять в качестве оружия совершенно казалось бы безобидные предметы. Если вы хотите стать боеспособным за короткий отрезок времени – сконцентрируйтесь на изучении искусства превращать предметы в оружие самозащиты. Это даст вам гораздо больше, чем годы обучения боевым искусствам тем более, что их у вас и нет… Использование предметов в качестве оружия способно заставить растеряться неопытного нападающего. Но так как подручные предметы всё же значительно уступают по своей эффективности настоящему оружию, бить нужно исключительно в самые уязвимые места.

Ли начал поочерёдно показывать нам различные, казалось бы, совершенно обыденные предметы, сопровождая всё это своими комментариями:

– Вообще, все подручные предметы можно чётко сгруппировать по принципу применения – нож, камень, щит, дубина. Но теперь обо всём несколько подробнее…

– …Ключи. Очень удобное оружие – почти всегда под рукой. Можно взять в руку связку, чтобы между пальцами торчали ключи, и ударить противника в горло или лицо. Связку можно просто бросить в лицо оппоненту, чтобы отвлечь его внимание. Многие крепят к ключам цепочку, поэтому, отцепив цепь от штанов, связку можно использовать в качестве кистеня…

– …Пивная кружка, бутылка и прочая стеклянная тара. Можно применять в качестве ударного оружия. Из бутылок также очень просто сделать так называемую «розочку», отбив у бутылки дно, и использовать в качестве аналога короткоклинкового колюще-режущего оружия…

– …Ремень с тяжёлой металлической пряжкой на конце может стать серьезным оружием, если его использовать в качестве плети…

– …Книга. Плотную и широкую книгу можно использовать в качестве щита, держа ее двумя руками. Ребром книги лучше наносить болезненные удары по кистям рук, шее, лицу или ключице…

– …Ручка, карандаш, маленький ножик, курительная трубка, ложка, вилка, тупой столовый нож, зубная щётка – и так всё понятно. Цели те же, как и всегда – горло, лицо, глаза…

– …Мелкие монеты, соль, перец, баллончики с дезодорантом или лаком для волос. Бросается или распыляется в лицо противнику, временно дезориентируя его…

– …Тарелка или чашка. Очень замечательно, если ещё и металлическая. Можно нанести серьёзные раны, если бить ребром. Первым делом старайтесь перешибить противнику нос…

– …Сумки и пакеты можно использовать для блокировки ударов противника, подставляя их под удары рук, ног или ножа. Также успешны удары сумкой или пакетом, если в них есть что-либо тяжёлое, или на сумке имеются металлические детали – пряжки, застёжки…

– …Булыжник, кирпич, обломок бетона и тому подобное. Древнейшее оружие человека – навыки по его использованию у большинства людей развиты на уровне инстинктов…

– …Зонт. Один из самых универсальных предметов, пригодных для самообороны. Колющие выпады, удары плашмя и зацепы рукояткой. При иной форме рукоятки набалдашник можно применять в качестве ударного оружия. В раскрытом состоянии зонт с успехом может служить примитивным щитом…

– …Цепь. В зависимости от длины и толщины может служить плетью или аналогом кастета…

– …Складная антенна, например, автомобильная. Может быть сломана в основании, сложена до компактных размеров и спрятана в поясе, кармане штанов или носке. В сложенном виде ею можно бить по глазам или ткнуть в горло. Раздвинутой антенной можно неожиданно хлестнуть по глазам как хлыстом…

– …Часы. Можно использовать в качестве кастета – удар будет сильнее, но тогда лучше использовать часы с кожаным браслетом, потому как металлический может повредить руку. В принципе, если часы противоударные и с хорошим ремешком, то можно действовать ими как кистенём – держась за одну часть ремешка и отбиваясь от противника корпусом…

– …Болты и гайки. Можно метнуть, чтобы отвлечь внимание, а можно зажать в кулаке для усиления удара…

– …Алюминиевая банка. Можно ударить противника краем днища по черепу сбоку. Цилиндрическая форма делает край банки удивительно твердым и крепким, хотя сама она очень хрупка. Можно также сложить банку пополам, согнуть ее несколько раз туда и обратно и, наконец, разломить на две части. Берёте по половинке в каждую руку и бьёте по глазам противника острыми концами…

– …Полотенце. Можно использовать как плеть или сложить поперек и использовать как пращу…

– …Инструменты. Опасное, безо всяких скидок, оружие. Пила, молоток, лом, гвозди, напильник, лопата, гаечный или разводной ключ – гораздо опаснее любого другого предмета…

– …Карманный фонарик. Рассчитанный на три-пять батареек, является неплохим заменителем дубинки. Также батарейка, входящая в состав фонаря – хорошее подручное оружие. Её можно метать, а можно зажать в кулаке и использовать как кастет-утяжелитель…

– …Пальто, куртка или какая-нибудь другая одежда. Можно растянуть руками и использовать как щит против атаки ножом, дубинкой или цепью. Ещё можно намотать на одну из рук для блокировки атак…

– …Обувь. Усиливает удар и является неплохим средством защиты, особенно, если это армейские образцы. Вместе с тем ботинки с металлическими вставками, несмотря на повышенную убойную мощь, являются скорее помехой из-за своего высокого веса.

– …Стул. Используйте стул с прямой спинкой, выставив ножки перед собой. Направьте их на противника и попробуйте ударить его одновременно в пах и солнечное сплетение, или в солнечное сплетение и горло. Неважно, от какой ножки он уклонится, одна из четырех все равно до него дотянется и поранит. Если вы отбиваетесь от ножа, то спинка стула станет щитом, а вы в это время сможете наносить контрудары ногами. В кино вы наверняка часто видели, как стулом бьют по голове. Не пытайтесь этого повторить – этот удар очень медленный и уязвимый для парирования кулаком или ногой, пока ваши руки подняты над головой…

Голова от всего этого натуральным образом шла кругом. Нет, я, конечно, в общих чертах представлял себе методы ведения боя с помощью подручных средств, но чтобы так… А ведь и правда, как оружие можно использовать всё что угодно… Вот только старому доброму ножу и особенно пистолету всё это будет уступать, и уступать просто колоссально.

Ли тоже не стал от нас скрывать всей правды:

– На самом деле я не думаю, что вам когда-нибудь пригодятся подобные советы, – честно признался он. – Но знать всё это вы обязаны, так и запомните. Пускай у вас в голове лучше будут лишние знания, чем их отсутствие.

Впрочем, только этим наши с Рей занятия по вторникам не ограничивались, и Ли вдумчиво и обстоятельно учил нас обычному рукопашному бою и владению холодным оружием. И в первую очередь, конечно же, ножом, потому как квантовый клинок всё ещё оставался самым надёжным оружием Евангелионов, но без должных навыков эффективность его применения наверняка была ниже среднего. Так что, лейтенант Икари, младлей Аянами, извольте прилежно разучивать приёмы нападения и защиты с ножом. Тычки, отбивки, удержание прямым и обратным хватом, удары колющие и режущие, горизонтальные и диагональные…

Более тяжёлому оружию, как менее универсальному, теперь отводилось гораздо меньше времени. Я продолжал заниматься с мечом, постепенно переходя к стойкам и выходам из них для проведения ударов. Также приступил к освоению нового для себя вида оружия – квантового копья нового типа. Хотя вообще-то копьём его называть было некорректно – скорее уж это была нагината. Древко не такое уж и длинное, а клинок длинный и массивный – довольно неплохая штука для средних и дальних дистанций ближнего боя. Но, по каким-то неизвестным для меня соображениям, данный вид оружия был признан не слишком подходящим для применения Ноль-первым, хотя с Прототипом никаких затруднений не было…

Нет, в принципе, объяснить всё это было не так уж и сложно. Ева-01 – в первую очередь машина ближнего, подчас даже рукопашного боя просто потому, что является наиболее тяжёлой и защищённой единицей, находящейся в распоряжении НЕРВа. А вот Ева-00 – штука лёгкая и не такая прочная, а чего ещё ждать от Прототипа, вообще-то даже первоначально не предназначенного для ведения боёв? Так что Рей тренировалась в основном именно с нагинатой, да и в конце концов это было просто естественно – данный вид оружия долгое время рассматривался в Японии как преимущественно женский…

Короче, тренировали нас только так.

Вообще, кажущаяся беспечность Конторы в отношение отбора и подготовки операторов боевых комплексов проекта Е была обусловлена объективными факторами. Насколько я успел узнать, программа «Мардук» по отбору потенциальных пилотов только совсем недавно начала работать на полную катушку и ещё просто не вышла на плановый режим работы. До этого же обследованию подвергались только в первую очередь дети персонала НЕРВа, да и то выборочно. Евангелионы тоже только ещё строились, а в строй вступили только лишь экспериментальный Прототип и тестовый Ноль-первый.

Кто-то просто крупно ошибся и не рассчитал сроки возможного возобновления атак Ангелов. Судя по времени введения в строй новых Ев, у кого-то, видимо, были все основания полагать, что у людей в запасе ещё как минимум лет пять…

Но не сложилось.

Теперь мы все вынуждены в спешке навёрстывать упущенное и переводить всё на военные рельсы. И в первую очередь это касалось нас, пилотов.

Обычного бойца-пехотинца можно подготовить за пару месяцев, но мы же не просто какая-то обычная «махра» – мы «махра», можно сказать, тяжёлая штурмовая механизированная. Другими словами, Евангелион как оружие – штука новая, непонятная, и чему учить его пилота – большой вопрос…

Среда ныне была моим любимым днём недели. А всё почему? А потому что она вся была посвящена тренировкам с огнестрельным оружием, стрельбами в тире и на полигоне, а также изучением новых образцов оружия. Рей, правда, со мной часто не ходила, всё ещё практикуясь в тире. У неё же ведь упор больше на снайперскую подготовку делается – из-за особенностей Прототипа, ну и просто в силу того, что из женщин получаются неплохие снайперы. Проблемы поначалу возникли только с оружием, потому как Аянами – левша, и обычные винтовки, рассчитанные на праворуких стрелков, ей не подходили. Впрочем, на Западе такими вопросами, в отличие от наших, всегда озадачивались, так что нужно было только переставить рукоять затвора на левую сторону в спецмастерской. Всё-таки снайперка, а не обычный автомат, и в полевых условиях в её внутренностях копаться не рекомендуется.

– …Неплохо! – удивлённо прицокнул языком Ларри, когда я в первый раз пришёл на занятия с ним, таща за спиной свой собственный АК-74М. – «Калашников»? У тебя он какой – двести двадцать третьего или триста восьмого?[17]

– Двести двадцать третьего – у нас тут других не достать.

– А у меня триста восьмого – он получше будет. Я с Месопотамии зарёкся с малокалиберными игрушками дело иметь, и вообще с нашими стволами, – заявил инструктор и добавил. – С американскими, в смысле.

Как мне было известно, сержант Лоуренс О'Брайан до службы в Конторе был бойцом американской армии. Хотя, судя по фамилии и рыжей шевелюре, он был явно из потомков ирландских иммигрантов. Хм… Вообще-то в Штатах каждый второй, не считая каждого первого, откуда-то приехал.

– Ты был в Ираке? Ну, или что там ещё было из стран раньше… – заинтересовался я.

– Да так, пока в армии служил, задницу на базе просиживал, – отмахнулся инструктор и указал подбородком на мой автомат. – А что, тут такие игрушки выдают, что ли? Почему я не знаю?

– Не, тюнинг лично мой, – слегка прихвастнул, чего уж там.

– Серьёзно, – присвистнул Ларри. – А ну-ка покажи мне, как ты можешь управляться с винтовкой! Ты вообще хоть с ним обращаться умеешь?

– Обижаешь, инструктор, – наигранно обиделся я. – Конечно, не рейнджер, но на уровне среднего стрелка территориальной армии кое-что можем…

Подошёл к огневому рубежу на полигоне, где мы когда-то всем отделом сдавали нормативы по стрельбе. Залёг, принял нужную позу, снял автомат с предохранителя, покрепче упёр приклад в плечо и поймал в рамочку коллиматорного прицела первую ростовую мишень, совмещая красную прицельную точку с центром фигурного щита.

Короткими очередями, патрона на три-четыре, расстрелял с полдюжины мишеней. Воздух прочертили дымные полосы трассирующих пуль, которые я зарядил на самое дно магазина. Старая уловка, чтобы в пылу боя засечь, когда у тебя подходят к концу патроны в рожке…

Быстро сменил магазин, благо они были скреплены попарно специальными клипсами – при желании и наличии специального разрешения в местных оружейных магазинах можно было найти всё что угодно. И никаких вам кустарных приёмов со спичечными коробками и знаменитой синей изолентой…

Расстрелял второй магазин и добил все оставшиеся на стрельбище мишени. Поставил «калаш» на предохранитель, поднялся с земли, отряхнулся и повесил автомат за спину.

– Неплохо, неплохо, лейтенант, – ухмыльнувшись, пару раз хлопнул в ладоши Ларри. – Для среднего стрелка действительно нормально, но для пилота Евангелиона, я так думаю, маловато будет… Кстати, про фокус с трассерами откуда знаешь?

– Да в книжке читал одной, – стандартно пожал я плечами.

– Хорошие книжки теперь, однако, в школе проходят! – расхохотался О'Брайан. – Чего ещё там вычитал? Чего ещё знаешь?

– Ну-у-у… – почесал затылок. – В теории знаю, какой стороной ставить «клейморы»[18] и что землю на позиции гранатомётного расчёта лучше перед выстрелом полить водой. Опять же в теории могу приготовить примитивный напалм из бензина и средства для мытья посуды, а также сделать мину-вьетнамку[19] и направленный фугас в снарядной гильзе. Очень сильно в теории. Так, что ещё? Ну, если засечён блик, то стрелять нужно чуть правее и выше – снайпер будет там. А если ты сам снайпер, то нужно ранить одного бойца противника, а потом ждать, когда его попытаются вытащить товарищи… Короче, куча всяких несистематизированных и чисто теоретических знаний.

Ларри задумчиво взъерошил свои короткие рыжие волосы.

– Книжки, ага… – хмыкнул инструктор. – Я бы сказал, что такие знания впору диверсанту или террористу, причём довольно неплохо обученному, а не подростку, читающему книги… Да фиг с ним, даже для пилота Евангелиона это… необычно. Слушай, это не с тобой, часом, я в Ираке воевал? А то уж больно похожи методы…

И вроде в шутку это сказал, а вот глаза серьёзные.

– Ты там когда воевал? – поинтересовался у Ларри.

– Со вторжения и по восьмой год.

– То есть мне тогда было от пяти до семи лет, – быстро посчитал я. – И не стыдно ребёнка бояться, а?

– Сдаюсь, сдаюсь! Уел! – рассмеявшись, поднял О'Брайан руки вверх в притворном испуге. – Так, ну с тяжёлым вооружением более-менее теперь понятно… В каких направлениях работать – ясно… Пистолет при тебе? С ним, я знаю, ты и так вроде неплохо управляешься, но давай ещё закрепим.

– Пистолеты, – поправил я Ларри.

– Не, парень, если ты не профи, то лучше так не выпендриваться, – покачал головой инструктор. – Палить с двух рук одновременно лучше в кино, а не в реальности.

– Так это-то я знаю. А ты тогда с двумя стволами – профессионал, да? – улыбнулся я.

– Ну, наверное, – хмыкнул здоровяк. – Но раз ты у нас такой умный и начитанный, ну-ка быстро назови мне плюсы и минусы обоерукой стрельбы!

– C плюсами всё просто – удвоенная огневая мощь в залпе и двойной комплект боеприпасов. С минусами тоже, в принципе, всё просто – времени и сил на перезарядку требуется больше, прицельно стрелять можно только из одного ствола одновременно. Из второго же только навскидку и крайне неточно, а это не есть гут. По сути, второй пистолет или револьвер при одновременной стрельбе является оружием больше психологическим, чем реальным. В то же время кое-какие недостатки стрельбы с двух рук можно сгладить, если вести прицеливание и стрельбу поочерёдно из двух стволов…

Как обычно во время подобных лекций у меня наверняка застыл взгляд, а голос стал нудным и ровным, как будто я отвечаю заученный урок.

– Вот, приятно иметь дело с умными людьми! – развеселился Ларри. – Если бы к нам в Междуречье в своё время присылали таких парней, как ты, а не это мясо из Национальной гвардии и прочих паркетных частей, наши сейчас бы не сидели по базам… Н-да, хорошо же у вас тут в Японии с начальной военной подготовкой, не то что у нас в Штатах…

– Вынужден разочаровать, у нас тут тоже всё не так уж и гладко, – развёл я руками. – Это просто кое-кто натуральная белая ворона среди других…

– Пошли, ворона, – хмыкнул Ларри. – Сейчас будем делать из тебя нормального бойца.

– Кстати, а почему ты «береттами» пользуешься? – поинтересовался я. – Это вроде бы не очень популярное у профи оружие…

– Если у кого-то умения не хватает, он и с самым лучшим оружием ничего не сделает, а если умеючи, то и бревном танк можно подбить, – отшутился О'Брайан. – А вообще они мне просто ещё с детства понравились, как в одном фильме увидал – так и всё.

Угу, хорошая шутка.

– Стрельба с двух рук – штука эффектная, но уж больно муторная, – пояснял мне в перерыве между стрельбами Ларри. – Главная задница здесь в том, что мозги человека не предназначены для того, чтобы делать два дела одновременно. Проще говоря, простой человек, первый раз взявший в руки по пистолету и начавший стрелять, скорее всего, ни в кого не попадет. Чтобы не только стрелять с двух рук, но ещё и вдобавок к этому ПОПАДАТЬ, нужно долго и упорно отрабатываться навыки на практике, дабы потом это было уже на уровне рефлексов…

– М-да… – почесал я затылок. – Тут явно нужно быть Гаем Юлием Цезарем, чтобы сразу два дела выполнять одновременно…

– А это кто? – полюбопытствовал инструктор. – Имя какое-то чудное… Из фильма какого-то, что ли?

– Э-э-э… Ну, вообще-то, это был такой правитель в Древнем Риме… Пару тысяч лет назад жил – Цезарь, Клеопатра там…

– О, точно! – оживился Ларри. – Говорю же, из фильма чувак – старый такой фильм, давно уже видел… Э-э-э… О чём это я? А!.. Ну вот, короче, навык стрельбы из двух стволов по двум разным целям в движении вообще почти бесполезен и на практике используется только при перебежке от укрытия к укрытию. Руки при этом в стороны, как в кино, не растопыривают, а держат примерно на уровне груди и ведут прицельную стрельбу только по одной цели. Ну, и как ты правильно говорил – из второго ствола больше навскидку.

– Вот тебе и киношная стрельба по-македонски, – подытожил я. – Про стрельбу из двух пистолетов-пулемётов или дробовиков (свят-свят-свят!) даже и спрашивать не буду.

– И не надо! – расхохотался Ларри. – И про всякие световые мечи и бластеры тоже. Кстати, а почему ты назвал это стрельбой по-македонски?

– Ну так это… М-м-м… Ну, называют иногда так стрельбу с двух рук. Вроде бы первыми так начали действовать какие-то партизаны-террористы из Македонии ещё в начале двадцатого века – точнее даже и не скажу.

– Прикольно, – заключил инструктор. – До фига ты всякого знаешь, Синдзи – настоящий профессор.

– Неа, – широко улыбнулся я. – Просто дилетант широкого профиля.

Ларри искренне расхохотался.

– Хорошо сказано, чёрт побери! Кстати о применении всяких Узи и прочих более тяжёлых вещиц… Учитывая, что основная функция стрельбы… по-македонски не столько уничтожить противника, сколько деморализовать его и подавить психически, всякие тяжёлые стволы в настоящее время не очень актуальны. Теперь, когда есть пистолеты с большой вместимостью магазина и даже автоматическим режимом стрельбы (что вообще-то, по-моему, излишнее извращенство), стрельба с двух рук почти вообще не используется. Сейчас все делают ставку на точность, а не на скорострельность, да и последние модели пистолетов типа твоего «глока» или ещё чего-нибудь в таком духе достаточно компактны и скорострельны сами по себе. Легче просто таскать с собой второй ствол про запас, чем пулять сразу из двух.

– Ну, вообще-то, примерно так я и действую…

– Вот и молодец, вот и здорово, – улыбнулся Ларри.

Сказать, что моё возвращение в школу было триумфальным – это значит ничего не сказать. Я всеми силами старался привлекать к себе как можно меньше внимания, но получалось это у меня откровенно хреново. Ну как же, герой вернулся, ага… Блин, жаль, что подавляющее большинство моих одноклассников и одношкольников даже понятия не имеют о такой библейской заповеди, как не сотвори себе кумира. Я же вообще-то человек очень скромный (сам себя не похвалишь – никто не похвалит) и к подобному нездоровому вниманию к собственной персоне так и не привык. Не сказать, чтобы это было так уж неприятно, но всё же сильно смущало…

Хотя я своих сверстников прекрасно понимаю. Четырнадцатилетний пацан, каких куча – с виду вроде бы ничего выдающегося, не качок и не мачо, понтов особых нет, общества противоположного пола старательно избегаю в перманентном приступе смущения… Обычному человеку нужны как раз такие примеры для подражания – что-то близкое и понятное, а главное, на первый взгляд вполне достижимое…

Впрочем, что мне сейчас в этом плане до мыслей других? У меня, вон, оказывается, на носу какие-то промежуточные экзамены нарисовались… Только мне на них, если честно, глубоко по фигу. Нет, ну что я, курс седьмого класса, что ли, не сдам? Ой, не смешите мои тапочки… Человек, способный в трёхдневный срок написать курсовую, на ходу придумывая данные и документы, так просто не сдаётся!

Хотя учителя естественных и точных наук, вкупе с преподшей по английскому меня по пустякам уже не дёргали, уверенные, что программу обучения я знаю дай Бог каждому. Как-то незаметно для себя (и, в принципе, против собственного желания) я выбился в когорту лучших учеников класса, заставляя девчонок-зубрилок хмуриться и нервничать. И, что удивительно, отличником я стал даже по физкультуре!!! Впрочем, чего удивляться-то? За четыре года в универе меня научили делать всё, от бега и до столь ненавистных мне отжиманий. Причём научили делать это минимум на четвёрку, и всего лишь за три часа в неделю и при наличии достаточно хилого и ленивого тела. А ныне меня гоняли целыми неделями по весьма жёсткой программе, да и некто Синдзи Икари был ещё в не слишком запущенном состоянии, так что…

– Икари – минута двадцать восемь. Судзухара – минута тридцать.

Нагло игнорируя все требования, я не остался стоять на ногах, а плюхнулся на траву школьного стадиона, пытаясь унять тяжёлое дыхание после бега. Дистанция полкилометра – одна из моих самых нелюбимых, больше я не люблю в порядке возрастания только километр, два и три кэмэ.

– Син, да ты офигел! – отдышавшись, выдавил Тодзи, пришедший вторым. Остальные мои одноклассники ещё только финишировали, Айда так вообще плёлся в где-то в хвосте – физкультура никогда не была его сильной стороной.

– Чего так? – вяло удивился я.

– Прикалываешься, что ли? – возмутился Судзухара. – Да ты же бегал фигово, а тут меня даже обогнал!

О как… По ходу, Тодзи чувствует некоторое ущемление своей позиции бесспорной звезды класса в области спорта…

– А, это… – наконец «въехал» я. – Ну, подтянулся немного за время тренировок в НЕРВе, чего уж там…

– Ты же пилот Евангелиона – на кой ляд тебе бегать-то?

– Меня это тоже сильно интересует, вот только мое мнение насчёт этого вопроса совершенно никого не волнует – гоняют только так. После того, как побегаешь в бронике и с автоматом по полигону, такая пробежка – сущее развлечение…

Ну, тут не обошлось без лукавства – бег я развлечением никогда не считал и считать таковым не собираюсь. И дался этот забег не так уж и легко, но зато в моём новом организме не было предрасположенности к сердечной и лёгочной недостаточности (самодиагностика – это наше всё!), и отходняк после бега у меня был гораздо слабее.

– Нехило… – протянул Судзухара.

– Угу, не хило, а крайне паршиво, – я по своей извечной и малоаппетитной привычке громко прочистил горло и сплюнул тягучим комком слюны. – Ненавижу бегать.

Наконец-то навострился делать домашние задания, не слишком утруждая себя – прямо на уроках. А что? Быстренько выполнить курс упражнений, заданных на выполнение в классе, и можно приступать к домашке… Ну, и попутно давать списывать всем желающим. Конечно, японские ученики – народ в большинстве гордый, но с пацанами я общий язык нашёл быстро, благо в отличие от девчонок-отличниц по таким пустякам не жмотился. Что, жалко, что ли? Тут нам всем, может быть, жить только до следующей атаки Ангела или, если брать максимальный срок – то до атаки Сил Самообороны (СС, мать их всех дери…). Короче, в самом лучшем случае, если брать хронологию оригинала – где-то около года. Но я думаю, на этот раз как-нибудь справимся – всё-таки местная реальность от сериальной отличается, и отличается сильно. У нас есть оружие, у нас есть союзники (хочется верить, что в «Конце Евангелиона» нашу штаб-квартиру штурмовала всё-таки не та самая русская бригада спецназа ГРУ, где служит Артём…), у нас есть нормальная подготовка, в конце концов! Справимся, выдюжим, победим, а потом…

А вот что потом, моё воображение уже пасовало. Честно, не знаю, что будет ПОСЛЕ всего этого. Наверное, заживём мирной жизнью, будем всей Конторой разбираться, что можно извлечь полезного из уничтоженных Ангелов, и двигать науку вперёд. Евы законсервируют, пилотов отправят в отставку – Рей пойдёт по научной части, я, наверное, опять же поступлю в какой-нибудь экономический ВУЗ или просто буду жить где-нибудь на природе, огород заведу… Может быть, даже книжку о своих приключениях напишу – что-нибудь вроде «Я дрался на Евангелионе-01»… Мир, покой…

Мечтай, мечтай, Виктор – всё равно этому не бывать. Это ты думаешь, что война на следующий год закончится вместе с Ангелами. А что если их будет больше или атаки так и не прекратятся? И даже если всё это закончится, где гарантия, что атаки не повторятся? Или, лишившись общего врага, вышедшие из кризиса развитые страны не захотят устроить новый передел мира? Много вариантов, чертовски много, но никому не открыто, что будет на самом деле. В любом случае наш нервовский бронепоезд теперь всегда будет стоять на запасном пути, в ожидании сигнала тревоги…

Так что не спеши снимать китель и убирать в сейф пистолет, лейтенант Икари. Твоя служба ещё не закончена, ох не закончена…

Это была суббота – укороченный день, что в школе, что в Конторе. В очередной раз подучили расположение оружейных комплексов в городе, которое несколько изменилось после очередной атаки Ангела, немного поразбирали тонкости применения различных видов оружия Евангелионов, и всё – можно идти с чистой совестью домой и отдыхать. В конце концов, солдат без отдыха может однажды и крышей двинуться, хотя и делом должОн быть занят всё время, дабы мыслей дурных в голову не лезло. Но вообще-то мне они постоянно лезли, несмотря ни на что, но вот насколько дурные – об этом судить уже не мне. Будут они тут лезть, когда почти каждый день думаешь и гадаешь, как изменить предначертанное, да простится мне этот высокий слог.

Знаете, чем больше думаешь о чём-то, тем более пышным кустом начинает расцветать паранойя. Вот, скажем, батя. Я прекрасно помню, каким он был в сериале – жёстким и расчётливым ублюдком, который демонстративно забивал на Синдзи, добиваясь невесть чего. А нет, вру – чего он добивался, вполне даже понятно. Постоянно держать своего не слишком психически устойчивого сына на грани, чтобы его нестабильная психика тормошила запёртую в Еве-01 душу Юй и постепенно пробуждала Евангелион. Зачем? Да хрен его знает, у меня на этот счёт могут быть только домыслы. Но вот, например, неоспоримый факт, что психически уравновешенный человек вряд ли станет по собственной воле начинать Третий Удар, а ведь такой план Гендо наверняка всегда держал про запас (и в конце концов именно он и был осуществлён).

Лично я бы ни за какие коврижки такой хренью маяться не стал, но Младший-то другое дело – ему был предоставлен уникальный шанс создать мир своей мечты, решить все свои проблемы и не только свои. Другое дело, насколько паршиво он всё это провернул, но ни капельки не удивительно – иного от него было ожидать трудно, учитывая его психическое состояние. Когда к тебе приставляют к башке пистолет и говорят: «Извини, парень – ничего личного», а ты просто сидишь и ждёшь, не пойми чего, или, зная, что кто-то из последних сил сражается с превосходящими силами врага, твердить себе «Я ничего не могу поделать» – это нормально? Да хрена с два! Прожитых здесь месяцев мне вполне хватило, чтобы понять, как бы я действовал в сходных обстоятельствах. Дрался, сражался, бился, до последней капли крови – своей или врагов, потому что это, чёрт возьми, теперь МОЁ. Моя жизнь, мой мир, мои друзья. На себя мне по большому счёту плевать, а вот за других готов рвать и убивать.

Ударили по одной щеке? Уклонись от следующего удара и бей в ответку. Поставили на колени? Дерись на коленях! Повалили на пол? Вцепись зубами в ногу врага! Не бывает ситуаций, когда можно просто бессильно опустить руки. Знаете историю? Я вот немного знаю.

Вот, например, существовали некогда, когда в самом разгаре гремела Вторая Мировая, две крепости. Да, прямо как во «Властелине колец», только не Айзенгард и Барад-Дур, а Брест и Сингапур.

Сингапур.

Лучшая и крупнейшая крепость Великобритании в Азии, база Royal Navy. Гарнизон – тысяч восемьдесят человек, при орудиях и огромных запасах продовольствия и боеприпасов. Эта твердыня считалась неприступной, пока к ней не подошли наши (интересно, мне теперь позволено так говорить?), японцы. Всего лишь тысяч тридцать после тяжёлых боёв в Малайзии вышли к Сингапуру, на исходе были продовольствие и боеприпасы, и даже знаменитый дух солдат Микадо был основательно подорван чередой непрекращающихся сражений…

И знаете что? А ничего! Англичане сдались уже после нескольких достаточно вялых столкновений, представляете, а? Да, среди них было много всяких индийцев и австралийцев, но факт остаётся фактом – в плен японцам сдалось около восьмидесяти тысяч британских солдат, почти безо всякого сопротивления, просто сдались.

А теперь Брест. Кто в России не слышал о Брестской крепости? Да нет, наверное, таких, разве что в моём поколении появились. Пограничники и бойцы конвойной службы НКВД против превосходящих сил Вермахта, на самом острие удара.

22 июня по крепости был открыт ураганный артиллерийский огонь, заставший гарнизон врасплох, в результате которого были уничтожены склады, водопровод, прервана связь, гарнизон понёс большие потери. Потом начался штурм – максимум тысяч восемь русских против двадцати тысяч гитлеровцев. Неожиданность атаки привела к тому, что единого скоординированного сопротивления гарнизон оказать не смог, и оборона была разбита на несколько отдельных очагов.

Немцы отвели на падение крепости несколько часов, наши (что бы ни случилось – всё равно наши) держались до конца месяца, а отдельные вылазки оставшихся в укреплениях одиночек продолжались вплоть до августа. Против танков и артиллерии, огнемётов и тех самых сверхтяжёлых мортир «Карл Герат» – обычные пехотинцы, сходившиеся с врагом иногда в штыки и врукопашную…

К чему это я? А к тому, что качественное и количественное превосходство – это ещё не всё. Есть ещё такая нематериальная вещь, как готовность сражаться – её не измерить и не взвесить, но она есть. Точнее, у кого-то есть. И хочу надеяться, что я в числе этих людей. Сражаться – всё же не уверен, а вот готов ли я умереть – с этим всё понятно. В этом плане мы очень похожи с Рей – «если будет нужно, то я умру». Почему? «Потому что я обязана».

Гм… Эк, меня опять занесло-то – я же вообще-то о бате начал рассуждать, да? Ну, так вот, что я хотел сказать-то… «Говорят-то царь – ненастоящий!» Ой, тьфу, то есть местный Гендо – он какой-то напрочь неправильный. Ведёт себя по меньшей мере странно – вполне нормально со мной общается, непонятно почему радуется моей готовности драться с Ангелами, иногда городит какую-то муть… Вот как прикажете это понимать? Нет, конечно, можно принять как версию, что местный Гендо просто сумасшедший, но это явно что-то из разряда ненаучной фантастики… То есть что? То есть у бати есть какой-то план относительно моей скромной персоны. Какой? Да Бог его знает…

…Предаваясь таким нехитрым и совершенно естественным для четырнадцатилетнего японца размышлениям, я неторопливо плёлся домой. Рей всё ещё на своих малопонятных тестах – задолбали уже со своей секретностью, блин. Так бы и сказали – мы с помощью Первой продолжаем разработку системы Псевдопилота, изучаем первого в мире гибрида Ангела и человека и всё такое прочее… А, ладно! Чего уж там, переживём как-нибудь…

Над головой ясное, без единого облачка, токийское небо, в воздухе уже чувствуется вечерняя свежесть – благодать!.. Я даже решил немного прогуляться и попросил остановить машину, немного недоезжая до нашего дома. Токио-3 – город чистый, опрятный (когда его не утюжат Ангелы и Евы), по такому гулять – одно удовольствие…

Беззаботно насвистывая что-то себе под нос, я дошёл до подъезда… И тут столкнулся с неожиданным препятствием.

Прямо на ступеньках перед входом вольготно расположилась внушительного вида куча сумок и чемоданов, напрочь перегородив мне всю дорогу. Чуть выше обнаружился и хозяин этой кучи…

Точнее, хозяйка, с задумчивым видом созерцающая всё это великолепие.

Симпатичная стройная невысокая девушка лет шестнадцати-восемнадцати. Без всяких сомнений европейка, если судить по светлым волосам, двумя хвостами свисающим примерно до середины спины. Одета явно не по нашей тёплой погоде – чёрные брюки, длинное чёрное пальто, под которым виднелся опять же чёрный жилет и для разнообразия белая блузка. За спиной девушки виднелся футляр, в котором мой (а точнее, Младшего) намётанный взгляд вычислил чехол для виолончели.

Остановился, задумчивым взглядом окинул преграду.

Однако всё печально – это же настоящая баррикада… И как же быть – прорываться?

– Можно пройти? – поинтересовался я.

– Проходи, я тебя не задерживаю, – равнодушно ответила девушка с непонятным мелодичным акцентом в голосе. На японском ответила, нужно сказать – как патриот своей страны (вынужденно) я придерживался точки зрения, что в Японии нужно в первую очередь говорить по-японски.

Вновь провёл рекогносцировку. Полученными результатами не удовлетворился.

– Ну, это как бы затруднительно… – почесал я затылок. – Вы же, наверное, будет против, если я пойду прямо по вашим вещам?

– Безусловно буду против, – ровным тоном заявила блондинка.

Блин, подруга, ты случайно не сестра Рей? Ну-ка, какие у нас глаза… Хм, голубые. И волосы не пепельные. А говоришь всё равно как Аянами!

– Извините за бестактность, но у вас какое-то затруднение? – поинтересовался я. Наверное, она мне просто подсознательно понравилась. Всегда, знаете ли, питал симпатию к девушкам со светлым цветом волос… «Джентльмены предпочитают блондинок»? Пожалуй, пожалуй…

– Можно и так сказать, – откликнулась девушка. – Не получается перенести все вещи за один раз, а я бы не хотела что-то оставлять без присмотра.

– Между прочим, в Токио-3 очень спокойная криминогенная обстановка, – даже немного обиделся я.

– Это очень познавательно, но свои вещи без присмотра я всё равно оставлять не буду, – слегка пожала плечами блондинка.

– Хм… Может, помочь тогда? – предложил я.

Нет, я вообще-то не большой любитель добрых дел. Но поработать ради собственного блага и помочь красивой девушке… Ну и наверняка она же из наших, конторских. Ведь многоэтажка, где живём мы с Мисато и Рей, из числа служебного жилья, поэтому, наверное, здесь почти никого и нет – чего-чего, а жилья для нервовцев по всему городу хватает. А вот зарплаты у большинства на оплату коммунальных услуг в таком шикарном доме, как в нашем – нет! Точнее, у многих хватает, но местные суровые японцы, уже порядком хлебнувшие невзгод в начале века, предпочитают особо не выпендриваться и довольствоваться только самым необходимым.

Впрочем, это явно не про Мисато. Мой командир предпочитает жить шикарно… и, как из этого следует, преимущественно впроголодь и в долг.

…Девушка оценивающе посмотрела на меня.

– Хорошо, помоги.

Похоже, что проверку я прошёл.

Схватил первую попавшуюся сумку, охнул от её веса, но стоически повесил на плечо. Потом вторую на другое плечо и штуки три в руки. Нужно ли говорить, что и остальные по весу от первой отличались мало?

– Проклятье… – непроизвольно вырвалось у меня. – Там что, кирпичи?

– Нет, – спокойно ответила девушка, без особых затруднений подхватывая остальные свои вещи. – Идём.

Зашли в подъезд, загрузились в подошедший лифт. Из-за обилия скарба мы сейчас напоминали пару «мулов Мария», как иногда называли римских легионеров, когда они были вынуждены куда-то маршировать по принципу «всё своё ношу с собой».

Едем, молчим…

– Тоже в НЕРВ работаете? – чисто для проформы поинтересовался я.

– Угу.

– Понятно. До какого этажа едете?

– До последнего.

– О, соседями, что ли, будем?

– Возможно, – кивнула девушка. – В какой квартире живёшь?

– В сто шестнадцатой.

– Я в сто восемнадцатой буду жить, хотя сейчас мне тоже нужно в сто шестнадцатую.

– Э-э-э… А зачем?

– Мисато Кацураги ведь там живёт, не так ли? – блондинка окинула меня скептическим взглядом. – Ты её… сын, брат, иной родственник?

– Вообще-то подопечный и подчинённый, – пробормотал я. – А ты её откуда знаешь?

– Много вопросов задаёшь, – заявила девушка. – Ты шпион, что ли?

Аж поперхнулся от удивления.

– Кто? Я?! Да я вообще-то…

– Шучу. Ты, скорее всего, Синдзи Икари, верно?

– Верно.

– Значит, всё правильно… – задумчиво глядя в пространство перед собой, произнесла девушка.

Я выждал пару минут и, вновь не удержавшись, задал ещё один вопрос:

– Моё ты имя знаешь, а сама представиться не желаешь?

– Габриэлла, – немного подумав, блондинка добавила. – Габриэлла Ферраро.

– О, я смотрю, вы уже познакомились! – жизнерадостно провозгласила Мисато, заходя на кухню. – Здравствуй, Габриэлла. Ух, а выросла-то как! Я тебя в последний раз ещё совсем маленькой видела!

– Здравствуйте, мисс Кацураги, – вежливо поздоровалась блондинка, отставляя в сторону очередной шоколадный батончик из собственных запасов и чашечку зелёного чая. За время ожидания Габриэлла успела прикончить их уже штуки три и заесть парочкой шоколадок – в первый раз вижу, чтобы девушка, извиняюсь за выражение, так жрала сладкое…

Что? Почему она сейчас сидела у нас, а не у себя? Да как оказалось, у Ферраро (так и тянет её обозвать Феррари, блин) ещё просто не было ключа от служебной квартиры, так как получить его она должна была только завтра. Так что сегодня Габриэлла решила перекантоваться у Мисато. Как-то они с ней знакомы, только непонятно как… А мне пришлось тащить все вещи итальянки (а кем она, интересно, ещё может быть с таким ФИО?) к нам в квартиру и заодно из вежливости угощать чаем.

– Да брось ты этот этикет, – поморщилась Кацураги. – Считай, почти родные люди – если бы не твой отец… Кстати, как он там?

– Нормально, – после некоторой заминки ответила итальянка. – По-прежнему преподаёт в Академии. Привет вам передаёт.

– Это хорошо, – улыбнулась майор. – Надолго к нам? А то ты мне когда позвонила, я на службе была – даже и поговорить толком не смогли…

– Пока не знаю – как прикажут. Может быть, даже и насовсем в Японию переведут, – пожала плечами Габриэлла. – Буду служить в научном отделе под началом некоего доктора Акаги.

– Она, – поправила Мисато. – Акаги Рицко – это она.

– Спасибо – я запомню.

Да уж… Если эта Габриэлла итальянка, то она очень нетипичная итальянка. Спокойная, даже слегка флегматичная, да ещё и блондинка… Я бы скорее сказал, что она или из Германии, или ещё из какой Скандинавии.

– Ты уже как – заселилась или ещё нет? – поинтересовалась командир.

– Нет, сегодня я уже не успею отметиться – придётся завтра всё улаживать. Я, собственно, поэтому к вам и зашла, мисс Кацураги…

– Мисато, просто Мисато, – проворчала майор. – Переночевать нужно? Так и скажи без долгих разговоров – дело-то пустяковое.

Габриэлла моргнула.

– Спасибо… Мисато. Я тогда пойду немного разберу свои вещи?

– Хорошее дело, а то устроили из прихожей склад какой-то… – с улыбкой кивнула Кацураги. – Синдзи, помоги даме, а я пока что отдохну и переоденусь…

– Яволь, фрау майор, – проворчал я.

– Чего? Опять ругаешься, что ли?

– Мисато, могла бы уже хотя бы пару слов на немецком выучить. Чай не первый день вместе живём – время было…

– Вот ещё! – фыркнула командир. – В Японии я буду говорить только по-японски, ну или на худой конец на английском, потому как его даже обезьяны понимают. И вообще…

Что «вообще», я решил уже не узнавать, а поплёлся следом за Габриэллой, ворча себе под нос о незаконной эксплуатации труда несовершеннолетних.

Так, ладно, приступим к разбору завалов, тьфу, вещей.

– Тоже занимаешься музыкой? – поинтересовался я, хватая пару сумок и футляр для виолончели, оказавшийся неожиданно тяжёлым.

– Можно и так сказать, – как-то странно улыбнулась Ферраро.

– Круто. Я тоже в музыкальную школу раньше ходил по классу виолончели, только вот в последнее время… Етить! Чего так тяжело-то? Она у тебя стальная, что ли?

– Сталь, ага. И углепластиковые композиты местами.

– Прямо не музыкальный инструмент, а штурмовая винтовка какая-то, – рассмеялся я.

– Слушай, а эта Габриэлла – она вообще кто? – поинтересовался я, когда с Мисато решили немного посидеть на кухне и погрызть перед сном чипсов. Кто под пиво, а кто с кофе (да, знаю, что кофе перед сном пить – не комильфо, но, увы, я несовершенен…).

– Дочь одного хорошего человека, – пояснила Кацураги. – Когда-то именно благодаря её отцу мне удалось попасть после Академии в нормальное боевое подразделение, а не в какой-нибудь батальон старших крутильщиц вентиляторов или в роту обер-точильщиц карандашей.

– Протекция и всё такое? – хитро прищурился я.

– Ага, – кивнула майор, грызя очередную чипсину, а потом резко замерла. – Эй! Что за грязные намёки?

– Честное слово, командир, и в мыслях не держал!.. – молитвенно сложив руки на груди, заверил я Мисато.

– Не держал он… – проворчала Кацураги. – А глаза-то у самого хитрющие, как будто гарнизонную столовую разграбил.

– Ну, ты же у нас просто девушка видная и всё такое…

– Ну и насколько далеко меня видно?

– Очень далеко, – подумав, ответил я. – По тебе хоть дальнобойную артиллерию пристреливай…

– Я тебе пристрелю!.. – погрозила мне кулаком командир. – И вообще, давай потише, а то Габриэлла уже спит.

– Сурово как-то, – почесал затылок. – Одиннадцать часов, а у неё уже отбой – прямо как в армии…

– Так она вроде бы в каком-то закрытом пансионате училась и жила большую часть времени… – задумчиво произнесла Мисато. – У неё отец – человек суровый, строгий… Такой не воспитывать, а командовать будет.

– Хоть мне в этом плане повезло, – озабоченно произнёс я. – Ведь так, командир?

– Так, так, – кивнула Кацураги. – Только больше не испытывай моё терпение, а то я уже начинаю бояться, что как-нибудь стану детоубийцей…

– Как соберёшься кого-нибудь убить, меня позови – я тебя остановлю.

– Если я соберусь кого-нибудь убить, то ты наверняка будешь у меня под рукой, – посулила майор. – Усёк?

Я сделал непонимающее лицо.

Бессонница…

Не такое уж частое для меня явление. А всё мысли, будь они неладны, гуляющие в моей голове…

Вот интересно, о чём может думать достаточно взрослый парень, если в соседних комнатах мирно спят две симпатичные девушки? Конечно же, о том, что…

…некая Габриэлла слишком уж подозрительна.

Да, я, наверное, уже порядком двинулся мозгами, и мне теперь на каждом шагу мерещится невесть что, вот только…

Давайте-ка, товарищи, разберём всё по порядку.

Откуда-то появляется более чем странная девушка, которая вроде бы почему-то знает Мисато. Теперь она будет служить в НЕРВ и жить по соседству. Причём привычки у неё несколько странноваты… И вообще есть основания полагать, что Габриэлла прошла какую-то спецподготовку – есть у неё кое-какие специфические ухватки то ли штурмовика, то ли ещё какого спецназера. Я на таких уже насмотрелся, так что, думаю, знаю, о чём говорю. Вроде бы ничего определённого или явного, но вот куча всяких мелочей… Садится так, чтобы всё время контролировать окна и двери, всегда держит одну руку свободной, баулы опять же свои тащила только в левой руке…

Конечно, с ходу я такие мелочи обнаружить не могу – осознание приходит уже постфактум, когда начинаю покрепче задумываться над минувшими событиями, но всё же, всё же, всё же… Бред? Паранойя? Может быть, может быть… Но сказки про строгий спецпансион пускай оставят для кого-нибудь другого – ТАК девочек не воспитывают. По крайней мере, без особых на то причин. Внешне она, конечно, никаких особых подозрений не вызывает… Но, быть может, именно на это и весь расчёт? Маска невинной девочки-припевочки очень даже подходит для хорошего профи, заточенного для проведения хирургически точных операций. Такой киллер без особых проблем сможет подобраться очень даже близко к объекту, не вызывая подозрений…

С маскировочкой у Габриэллы, правда, так себе – на полномасштабное внедрение она не потянет. Слишком уж выбивается из обычного ряда гражданских лиц – нет, пока итальянка молчит, то всё нормально, но вот разные мелочи в её поведении и речи очень даже способны насторожить…

Вот, скажем, тот охреннено тяжёлый футляр типа для виолончели и фраза итальянки о стали и углепластиковых композитах. Это же надо так себя выдать! Вот в скольких фильмах я видел, как в подобные вещи можно запихать целый арсенал, а? Ну, тот же «Отчаянный», где странный головорез в исполнении Антонио Бандероса, косящий под странствующего музыканта, таскал в чехле от гитары кучу пистолетов, дробовиков и всего такого прочего… Снайперскую ВCC опять же тоже можно быстро собрать-разобрать на несколько частей и положить в относительно небольшой футляр. Я уже молчу про спецчемоданчики различных элитных бодигардов в которых можно без особых проблем таскать пистолет-пулемёт или небольшой автомат, а потом быстро достать его или даже стрелять, вовсе не доставая оружия.

Перевернулся на другой бок, машинально нащупав лежащий рядом с матрасом один из «глоков».

…Гангстеры в Штатах во времена Сухого закона опять же тоже иногда прятали «томмиганы» в таких футлярах…

Так, стоп, Виктор. Хватит параноить.

«Параноики дольше живут».

Паранойя – это психическое расстройство!

«Если у нас паранойя, это ещё не значит, что за нами никто не следит! Или не хочет убить нас… Или не нас…»

«Моя прелес-с-сть… Они украли у нас нашу прелес-с-сть…»

Пр-р-рекратить, мать вашу!

Подумаем-ка ещё раз, кем может быть Габриэлла.

Во-первых, приставленным ко мне (ну, или не ко мне, или не только ко мне) телохранителем. Тогда почему это держат в тайне? Великий секрет, ну надо же… Да если бы я знал весь расклад, это же было бы гораздо лучше.

«Меньше знаешь – дольше живёшь».

Ладно, зануда, уговорил.

Вариант два – Ферраро может быть подосланным ликвидатором как от Конторы, так и от ЗИЭЛЕ (или даже вообще от кого-нибудь левого). Втереться в доверие, а потом нанести удар… Хм, как-то притянуто за уши. В таком случае она бы так явно не палилась, а прикидывалась бы кем-то более понятным и ожидаемым. И желательно абсолютно неподозрительным, то есть никакого оружия и незнания элементарных реалий напоказ. Так что версия и просто шпиона-соглядатая отпадает…

Вариант три – закладка на будущее от ЗИЭЛЕ. Возможно, всё же убийца или шпион, но с прицелом на дальнюю перспективу, вплоть до атаки Сил Самообороны. Или ещё что-нибудь, навроде устранения кого-нибудь из высшего комсостава Конторы. Фактически это даже не вариант три, а вариант три-А…

Ну, и что дальше? Типа, мне от этого легче станет – я же в этих высоких шпионских игрищах ни бельмеса не смыслю…

Вариант четыре – Габриэлла нужна НЕРВу для чего-то малопонятного. Ну, тут можно строить домыслы, можно гадать на кофейной гуще, а можно просто не ломать себе мозг, потому как один фиг не угадаю. В оригинале-то ничего подобного не было…

И наконец, вариант пять – «иногда бывают просто сны». То есть это всё просто цепь совпадений, и мне решительно не о чем беспокоиться.

Вот только бывают ли такие совпадения?..

Так, чего-то в горле пересохло – нужно на кухню сходить, выпить чего-нибудь…

А вдруг меня там эта Габриэлла уже того, это самое – ждёт? Не, не в этом смысле! Не в постели же, в самом деле…

Или в постели, но с какой-нибудь смертоносной свистелкой или пыхтелкой по мою душу…

А ну отставить нездоровые фантазии!..

Встал, пошёл на кухню, благо одеваться не надо было – есть у меня дурная привычка спать в спортивках и футболке. Ну так, на всякий случай… Чтобы всегда быть готовым к труду и обороне в надлежащем виде.

…Но, всё-таки не устояв перед паранойей, засунул в карман штанов пистолет.

Осторожно высунулся из-за двери.

Против всех моих нехороших ожиданий итальянка вполне мирно спала себе на диване, съёжившись под одеялом в комок. А ведь сегодня (да и всегда) у нас не холодно… Или притворяется?

Бочком, по-крабьи начал двигаться через комнату… Если и притворяется, то очень неплохо, хотя я тоже неплохо умею имитировать сон, так что…

Резко остановился и укусил себя за руку.

Хватит, Виктор, уймись.

Перестань вести себя как клинический сумасшедший. Такими темпами тебя скорее не какие-то мифические киллеры убьют, а в психушку упекут. Всё в меру, лейтенант, всё в меру…

Уже более спокойно дошёл до кухни, налил и выпил стакан воды, вернулся.

Тихонечко минуя зал, я внезапно услышал тихий стон. Бросив короткий взгляд на спящую итальянку, увидел, что её лицо скривилось в гримасе, а губы прошептали что-то невнятное, навроде:

– No… No… Per favore… Chi sei tu… No…[20]

Снятся ли подосланным киллерам кошмары? Не знаю. И знать не хочу. Но сейчас Ферраро не казалась ни капельки опасной, а даже более того – какой-то мирной и беззащитной. Да какой она к чертям свинячьим киллер… Не разучись верить людям, Виктор…

– Спи, Габриэлла, – невнятно пробормотал я себе под нос, инстинктивно посылая в её сторону волну тепла и спокойствия.

Когда я вновь забрался в постель, то очень быстро уснул, и никакая бессонница меня уже не тревожила. Как и всякие-разные мысли…

Ну, почти.

Грызущая очередной шоколадный батончик Ферраро на секунду замерла, вглядываясь куда-то мне за плечо. Я обернулся.

– Привет, Рей, – поздоровался с Аянами, вошедшей на кухню, где я вкушал свой утренний кофе.

– Доброе утро.

– Рей, познакомься – это Габриэлла. Она будет работать в НЕРВе. Габриэлла – это Рей Аянами…

– Пилот Прототипа? Приятно познакомиться, – кивнула итальянка.

– Взаимно, – ответила Первая.

– Ладно, до встречи, Габриэлла, – поднялся я из-за стола. – Нам в школу пора.

– Доброго дня, – пожелала нам Ферраро. – Школу я уже закончила, но ещё хорошо помню, какая это морока.

Если это школа киллеров, то пожалуй…

– Да нет, у нас там ничего страшного нет – скорее, просто скучно.

– Везёт, – слегка позавидовала итальянка.

– …А кто эта Габриэлла? – поинтересовалась у меня Аянами, когда мы уже шли в школу.

– Честно говоря, знаю я о ней крайне мало – только вчера познакомились. Вроде бы она переведена к нам из итальянского филиала, немного знает Мисато… – ответил я и, немного подумав, добавил. – А ты что о ней думаешь?

– Информации для выводов недостаточно, – покачала головой Рей. – Нужно больше данных.

Больше, так больше…

– Ни одного попадания меньше восьмёрки! Здорово! – искренне восхитился я, рассматривая изрешечённую мишень Рей. – Как это у тебя выходит-то?

– Я действую так, как ты говорил, – спокойно ответила Первая, аккуратно заряжая в пистолетный магазин пятимиллиметровые патрончики. – Пытаюсь думать не о том, как попасть в цель, а о том, где пуля и мишень должны встретиться.

– Вот же гуру хренов… А у самого так не всегда получается… – задумчиво поскрёб затылок.

– Если я буду стрелять из табельного оружия, то результаты тоже ухудшатся, – после некоторого раздумья произнесла Аянами.

– Ну, логично, в принципе – там же патроны гораздо мощнее…

Впрочем, на мой скромный взгляд, Рей откровенно лукавила. Она демонстрировала отличную точность почти из всех видов оружия, которое применяла, хотя и больше предпочитала уже ставший для неё привычным малокалиберный «вальтер». Стреляла Аянами небыстро, но компенсировала этот недостаток завидной точностью – настоящий снайпер, однако, не то что я…

Да и по фигу!..

Обратно надел наушники, несколько секунд простоял в неподвижности… А затем резко схватил лежащий на специальном столе МП-5К. Секунда на изготовку, снять с предохранителя, совместить прицельный маркер коллиматорного прицела с мишенью, огонь!..

Установленный в режим непрерывного огня пистолет-пулемёт буквально разнёс в клочья левую часть мишени в области груди.

– Скорострельность и вес залпа иногда неплохо компенсируют точность, – важно заявил я сам себе, опуская «курц».

Бабах!

Грохот мощного выстрела пронял даже через звукоизолирующие наушники. Мишень, висящая через одну от моей, украсилась внушительной дырой в центре, в которую я бы наверняка без труда просунул голову. Громкий лязг, и второй выстрел просто-напросто разносит то место, что являлось головой у цели – даже жутко представить действие этого юберваффе в реале… кстати, интересно, что это и кто это так палит? Вроде бы дробовик, но дробовики у нас только у охранников есть, да и то они их не шибко жалуют… А ну-ка!..

Сдвинул наушники на шею, повесил машин-пистолет на плечо и решил выяснить личность неизвестного стрелка.

– Э-э-э… – только и смог я выдавить, заглянув в стрелковую кабинку.

– Добрый день, Синдзи, – вежливо поздоровалась Габриэлла, одетая в стандартную бежевую форму НЕРВ, сноровисто меняя мишень на новую.

– Добрый… – обескуражено пробормотал, глядя на лежащий рядом с итальянкой агрегат. – Ни хрена себе игрушки…

Да, это оказался дробовик вульгарис, вполне стандартная по конструкции помповуха, но выглядит явно недёшево. Недлинный, матово воронёный, с вполне современными обвесами. Складывающийся вбок приклад с креплением для запасных патронов, пистолетная рукоять, длинное пластиковое цевьё, дырчатый защитный кожух тянущийся на половину ствола, примерно пятизарядный подствольный магазин… Вот только что это за модель? В дробовиках-то с первого взгляда разобраться довольно сложно, что это – Моссберг, Ремингтон, Винчестер или Бенелли… Хотя вот есть один любопытный момент – открытый курок на задней части ствольной коробки, что вообще-то было большой редкостью по нынешним временам. Единственная модель с подобной конструкцией, что приходила мне в голову, был Винчестер образца 1897 года, «окопная метла», как прозвали её в Первую Мировую войну, но это было просто невозможно…

– А это что? – поинтересовался я.

– Винчестер, – ответила Габриэлла, закончив возиться с мишенью. Взяла со стола дробовик, дозарядила его двумя патронами, с лязгом передёрнула цевьё.

– Просто «винчестер» или изделие фирмы Винчестер? Модель 1897 года, что ли? Или какой-то новодел по мотивам?

Ферраро удивлённо подняла брови.

– Да, это М-1897, только его мало кто узнаёт после модернизации. Ты как догадался?

– Открытый курок, – пояснил я. – Я больше дробовиков с ним и не знаю вообще-то…

– Разбираешься в оружии? Интересно… Хм, смотрю, у тебя тоже есть чем похвастаться? – указала Габриэлла подбородком на висящий у меня на плече машинпистолет. – МП-5К? А в одной кобуре «глок», а во второй… тоже, кажется, «глок». Целый арсенал.

– У тебя тоже, вон, пистолет есть… Только я по рукояткам их определять не умею.

– С «глоками» это несложно, тем более что мне такой же попытались сегодня выдать, – слегка улыбнулась Ферраро. – Только у меня уже есть свой.

– Круто, – покачал я головой. – Эй, подожди-ка!.. А чего ты тогда в научном отделе, а не у нас в оперативном?

– Буду испытывать новое оружие и принимать участие в экспериментах, – пожала плечами блондинка. – И в научном отделе нужны неучёные. Кстати, мне приказано прочитать тебе курс по ведению штурмовых действий.

– Приказано ТЕБЕ?! – ошарашено спросил я. – Э-э-э…

– Что-то не так? – слегка нахмурилась Габриэлла.

– Нуу… Как бы ты не очень похожа на инструктора по стрельбе или рукопашному бою… Молодая, и всё-таки девушка…

– Это всё предрассудки, – скучным тоном заявила итальянка. – Я прошла хороший курс обучения в специальном военном учреждении, так что нет причины сомневаться в моих способностях.

– В таком случае поверю на слово, – подумав, решил я.

Вечер того же дня.

Всё, в принципе, как обычно – Мисато смотрит телевизор, Рей под моим присмотром пытается готовить. Я, собственно говоря, присматриваю за Первой и заодно мою накопившуюся посуду. Опять, блин, приходится мыть тарелки и кастрюли не после еды, а когда скучно или кончилась чистая посуда…

Впрочем, мне приходилось периодически отвлекаться на наблюдение за Рей. Вот уж не знаю почему, но Аянами кулинарное дело не даётся категорически, несмотря на всю её въедливость и старательность. Просто проклятье какое-то… Постоянно или что-то пригорает, или что оказывается несвежим, или же на крайний случай Рей себе опять палец порежет. И как только в ней это сочетается, а? Вроде бы на разных тренировках у Рей всё достаточно неплохо, а вот в быту иногда ну такая неуклюжесть начинается… Я уж думал, может, волнуется, когда на её работу кто-то смотрит, но нет же – фигушки!.. Вот теперь понимаю, почему Первая предпочитает что-нибудь быстро приготавливаемое: там посуда пластмассовая и столовые приборы не требуются – степень опасности для здоровья на порядок ниже.

– Рей, давай лучше я банку открою, а? – вкрадчивым тоном произнёс, внимательно следя за зажатым в руке Первой солидного вида раскладным ножом. Им она уже примеривалась открыть консервную банку с кукурузой, что, насколько мне было известно, могло обернуться травмами…

– Хорошо.

Фух! Успел…

…Задумчиво посмотрел на деяние рук своих.

М-да, если руки растут из задницы, то медицина тут бессильна… Открывальщик хренов, сам не черта не умеет, а всё одно других учить лезет… Так, главное теперь не забыть сложить нож. Я ведь почему на кухню именной такой купил – оказалось, что у меня, что у Мисато, есть мания постоянно что-то ронять со стола. Пока мне по ноге стучали ложки, вилки и тарелки, я терпел. Но вот когда рядом с моей ногой как-то воткнулся нож – задумался…

Та-дамм!..

– Си-и-индзи-и-и!.. – противным голосом возопила Мисато из зала. – Откро-о-ой!

– Да открою я!.. Только во имя Аллаха, милостивого и милосердного, не вопи так, женщина, а то у меня зубы начинают болеть… – бурча под нос подобное, пошёл к входной двери. Открыл…

– Привет, – с аппетитом жуя шоколадный батончик (да сколько же можно!..), за дверью стояла Габриэлла, одетая в белую рубашку и чёрную жилетку с брюками. И нравится ей так одеваться, что ли?.. – У вас масло есть?

– Сливочное, растительное? – поинтересовался я.

Ферраро удивлённо моргнула.

– Вообще-то оружейное… Мне оружие смазать надо, а то у меня что-то кончилось.

– Си-и-индзи-и-и! Кто-о-о та-а-ам?

– АКПэшники! – вяло рявкнул я. – Принесли Вилсона, перевязанного розовой ленточкой!

Молчание.

– А если серьёзно?

– Да Габриэлла это, Габриэлла!.. – и уже непосредственно итальянке. – Погоди, сейчас принесу.

Потопал к себе в комнату, снова бурча себе под нос:

– У всех оружие… Все его чистят… Все помешаны на оружии… Я пилотирую самое обалденное оружие на планете… Я сам по себе оружие… Боже, наверное, я всё-таки тогда умер и попал в Рай!..

Смотался за бутыльком к себе в комнату, вернулся к двери…

– Габриэлла? Габриэлла! Ты где?

Ладно, мы не гордые, а соседям и соратникам нужно помогать…

Натянул берцы, вышел в коридор, дотопал до квартиры Ферраро. Хм, дверь полуоткрыта… Постучал, осторожно отодвинул её вбок.

– Габриэлла?.. Упс!..

Причина отсутствия итальянки на пороге нашей квартиры оказалась крайне проста – она с кем-то разговаривала по телефону. Видать, срочный звонок… Что она там тараторила, я, правда, не понимал, ибо из итальянского традиционно знал только несколько ругательств. Так что пока Габриэлла разговаривала, я быстро оглядел её квартиру.

Такая же однушка, как и у Рей – в этой части здания кроме угловых все такие. Мебель тоже стандартная – обычная гражданская, широкого потребления. Сейчас по причине кризиса никто хай-теком или красным деревом не увлекается – экономят, однако…

И повсюду, значится, разбросаны вещи – как говорится, в живописном беспорядке. Чемоданы и сумки с одеждой вскрыты, но почти не разобраны. В уголке скромно прислонён к стенке футляр с виолончелью, на спинке одного из стульев висит нервовская форма, на столе в центре комнаты разложено оружие…

Ага!

– Япона мать … – не удержался я, ибо было отчего.

На походный набор молодой девушки это походило мало, скорее уж на небольшой арсенал опытного наёмника. Уже виденный мной сегодня Винчестер М1897, а вдобавок к нему – автомат Хеклер-Кох-53, напоминающий переделанный под более тяжёлые патроны МП-5. Нечастая вещь в наших, да и, пожалуй, в любых краях… Дробовик собран и, по всей видимости, уже смазан, а вот на ХК-53, похоже, масло как раз и кончилось…

Всё-таки киллер, а? Или просто такая же, как я, двинутая на оружии личность?

Габриэлла, по всей видимости, попрощалась со своим собеседником (или собеседницей), положила трубку и повернулась ко мне.

– Принёс? Спасибо, давай сюда.

– Неплохо для молодой девушки, служащей в научном отделе, – хмыкнул я, оглядывая разложенное оружие и протягивая итальянке бутылёк. – Больше подходит опытному солдату…

– Я же не спрашиваю, откуда у четырнадцатилетнего подростка два пистолета и пистолет-пулемёт, и почему у него офицерское звание, – парировала Ферраро.

– Спросила бы – ответил, – не остался я в долгу.

– Ну, спрашиваю, – невозмутимо произнесла Габриэлла, беря со стола какую-то деталь от автомата. – Почему?

– Меня с детства готовили к военной службе, – типа важно надулся я. – Учили обращению с оружием и всё такое…

– Вот и меня тоже с детства готовили к военной службе, – флегматично заметила итальянка. – Пансион, в котором я жила и училась, был очень… своеобразным.

– Да, это я уже понял…

Вновь скользнул взглядом по комнате, зацепился за район местонахождения кровати. На тумбочке, расположенной рядом с кроватью, обнаружилась фотография в деревянной рамке – на ней была Габриэлла, представительный товарищ с лысиной, короткой бородкой и в очках, а также ничем непримечательная русоволосая девчонка, может быть, чуть помладше Ферраро.

– Я с сестрой и отцом, – пояснила итальянка, заметив мой взгляд. – Дальше родственники кончаются.

Сначала даже не понял, о чём говорит Ферраро, но заметив её тонкую улыбку, исправно перевёл взгляд чуть правее, на аккуратно выложенных в ряд семерых плюшевых медвежат.

– Док, Башфул, Снизи, Хэппи, Доппи, Слиппи и Грампи. Моя коллекция – все настоящие раритеты, – с лёгкой гордостью в голосе произнесла Габриэлла. – Таких по миру считанные единицы…

– Круто, – искренне заявил я. – Дорогие небось…

– Не знаю, – пожала плечами итальянка. – Наверное. Мне их отец доставал.

– Да уж… – почесал затылок. – Хотя, учитывая твой арсенал, я бы не удивился, если бы ты собирала винтовки, но плюшевые медведи…

– Ну, я же не маньячка какая-нибудь, – хмыкнула Габриэлла. – Оружие – это для работы, а для души должно быть хобби.

– Ну что, господа офицеры, приступим? – весело произнёс Ларри, обращаясь к нам с Рей. – Сегодня у нас по плану вводное занятие по тактике действия штурмовых групп в зданиях.

Под это занятие нам выделено какое-то небольшое недостроенное сооружение внутри Геофронта. Чем оно должно было быть по генеральному плану застройки, я не знал, но, в принципе, особо и не задумывался. Таких строек что в Геофронте, что в Тройке хватало с преизлихом – слишком уж велик оказался масштаб строительства при проектировании города. Вот только оказалось, что кое-что из запланированого избыточно, и для удовлетворения всех нужд НЕРВа имеющегося вполне хватает. Так что многое оказалось просто заморожено или заброшено.

По случаю очередной практики нам было выдано штатное учебное оружие – уже ставшие привычными пистолеты-пулемёты АУГ. Вообще-то данные модели были не слишком распространены во всём мире, но в НЕРВе на вооружении стояли обычные винтовки АУГ, а для их переделки в машин-пистолеты много сил и времени не требовалось. Так что по большей части именно эти пистолеты-пулемёты и использовались в качестве учебных.

– Стрельба и взрывы будут? – осведомился я.

– Сегодня просто теория в полевых условиях, – ответил О'Брайан. – Закрепление будет на следующем занятии, так что… Э-э-э, мэм… Я могу чем-нибудь вам помочь?

Сержант обратился к новому персонажу, появившемуся на горизонте.

Точнее, появившейся.

– Добрый день, – флегматично поздоровалась со всеми Габриэлла, одетая в стандартный полевой камуфляж, принятый в боевых частях НЕРВ – чем-то напоминающий бундесверовский по расцветке. Из-за её спины виднелось дуло дробовика, а с плеча свисал Хеклер-Кох. – Вообще-то это я вам должна помочь. Унтер-офицер Ферраро, направлена к вам в помощь.

– И чем же вы должны мне помочь, прекрасная леди? – галантно поинтересовался Ларри, принимая документы и погружаясь в их изучение. – Впрочем, я с радостью готов принять любую помощь от вас.

– Старший сержант О'Брайан, я так полагаю? – бесцеремонно ткнула итальянка пальцем в широкую грудь инструктора. – Во-первых, я бы предпочла, чтобы вы обращались ко мне не «прекрасная леди», а унтер-офицер Ферраро. А во-вторых, с сегодняшнего дня я буду со-инструктором по стрелковой подготовке офицеров Икари и Аянами.

– Извините, мэм, но…

– Вас естественно смущают мой возраст и моя внешность? – слегка усмехнулась Габриэлла.

– К последнему пункту, если честно, у меня никаких претензий нет… – широко улыбнулся Ларри.

Итальянка слегка нахмурилась, кажется, немного непонимающе.

– Не сочтите за дерзость, мэм, хотелось бы иметь что-то более весомое, чем просто слова, – закончил инструктор.

– Пусть будет так, – кивнула Габриэлла. – Чтобы устранить любые недоразумения на будущее, пройдёмте-ка на стрельбище.

– За вами, мэм, хоть к дьяволу в пасть! – оживился О'Брайан.

Ферраро вновь непонимающе посмотрела на довольно улыбающегося парня.

– Будь я проклят… – схватился за нос Ларри, рассматривая очередную мишень с несколькими аккуратными дырками. Грудь и голова – что называется, без шансов. – Эта девчонка перекрыла все мыслимые и немыслимые нормативы…

– По стрельбе или ещё по каким показателям? – ехидно осведомился я у инструктора.

– По всем, Синдзи, по всем, – задумчиво произнёс сержант.

Как оказалось, Габриэлла действительно умела очень хорошо стрелять, даже просто феноменально. Уж не знаю, чему её там в этом спецпансионе учили, но явно не вышиванию и танцам… Хотя, может быть, у Ферраро просто врождённый талант.

Из имеющейся на стрельбище штатной АУГ она уверенно поразила положенный десяток мишеней, причём, практически без единого промаха. А потом ещё и показала отличные результаты стрельбы из пистолета – у неё оказался новенький нештатный Зиг-Зауэр. Явно получше всего того, что стоит у нас на вооружении в Конторе.

– Довольны, сержант? – поинтересовалась Габриэлла, подходя ко всей нашей компании, проверяющей результаты стрельб.

– Извините, мэм, больше вопросов не имею, – развёл руками О'Брайан. – Не знаю, приходилось ли вам бывать в настоящем бою, но стрелять вы действительно умеете…

– То-то же, – слегка ворчливо отозвалась девушка. – Так. Что у нас сегодня по плану занятий?

– Тактика действия штурмовых групп в зданиях, мэм! – бодро отозвался Ларри.

– Ага… – кивнула итальянка. – Ну, в таком случае начинайте, сержант.

– Гхм! – для солидности прокашлялся инструктор. – Итак, действия по штурму и зачистке зданий. Дело это крайне сложное и опасное, так как решающую роль здесь играет не численный состав сторон, а выучка и подготовка. Фактически такой штурм сродни взятию крепости – все пути наступления и отступления известны, условия стеснённые… Именно из-за этого чаще всего приходится действовать компактными, хорошо вооружёнными группами, специально подготовленными для такого рода операций. Как правило, обычные линейные части для штурма зданий подходят плохо, в первую очередь из-за своего штатного вооружения. Длинное и, соответственно, дальнобойное оружие здесь является больше помехой, чем подспорьем. Снайперские винтовки и тяжёлые гранатомёты полностью исключаются из арсенала на фиг. Пехотные и подствольные – тоже, из-за недостаточного времени для постановки боеприпасов на боевой взвод. Проще говоря, на дистанции боя в здании граната из ствола вылетать успевает, а вот приводиться в состояние, пригодное для подрыва – нет. Так что здесь на первый план выходят традиционные ручные гранаты осколочного и светошумового действия, которыми рекомендуется зачищать любые подозрительные помещения… Хм. Обычно по этому пункту проходят абсолютно все помещения в здании… Гораздо безопаснее для собственного здоровья сначала кинуть гранату (лучше даже две), а потом дать пару очередей, и уже только потом интересоваться – был там враг или нет… Параноики и перестраховщики дольше живут.

Я слегка усмехнулся. Габриэлла тоже негромко хмыкнула и, поймав выжидательный взгляд Ларри, быстро произнесла:

– Нет-нет, сержант, вы продолжайте, продолжайте…

– Благодарю, мэм! – слегка поклонился О'Брайан. – Рад стараться!

– Продолжайте, сержант, – с нажимом повторила Ферраро. Инструктор в ответ только лучезарно улыбнулся, но всё же повиновался.

– Теперь немного подробнее об оружии, применяемом при штурме. Здесь, на мой взгляд, лучше всего подходят карабины, дробовики, пистолеты и пистолеты-пулемёты, а также штурмовые версии ручных пулемётов. Экзотику типа огнемётов рассматривать всё же не будем, хотя эта штука очень и очень хороша… Вот, смотрите, например, сюда…

Ларри взял со стола стандартную американскую «эмку» – типа М-16, хотя вообще-то на самом деле это был карабин М-4. Просто различия между ними визуально совершенно мизерные, вот и возникает путаница.

Вместо стандартного приклада на карабине был установлен регулируемый металлический, рукоятка для переноски была заменена на универсальную планку Пиккатини, с установленным на ней коллиматорным прицелом, а под стволом оказался закреплён небольшой помповый дробовик. Без ручки и с предельно укороченным магазином – всего патрона на три-четыре, не больше.

– Очень хорошая штука, – заметил инструктор, держа автомат в руках. – Карабин – основное оружие, дробовик – дополнительное, хотя его главное предназначение – это выбивать запертые двери. С этим он справляется просто превосходно – мы за это такие штуки называли masterkey.[21]

– Тяжеловатое оружие получается, – заметила Габриэлла. – И громоздкое. Лучше уж тогда использовать один дробовик.

– Он будет не так эффективен в сравнении с автоматом, – возразил Ларри.

– Не факт. Имея при себе несколько типов боеприпасов, можно добиться практически той же эффективности. Картечь, бронебойные, дымовые и зажигательные боеприпасы позволяют превратить дробовик в универсальное оружие.

– Автоматический ещё может, а вот насчёт помпового у меня есть большие сомнения, – скептически заметил О'Брайан.

– Это всё вопрос умения, – флегматично произнесла Ферраро. – Скорострельность может сравниться с самозарядным оружием, а особенности дробовика позволяют поражать цели гораздо быстрее, пренебрегая некоторыми ошибками в прицеливании. Плюс к тому можно накрыть за раз сразу несколько целей или вступить врукопашную.

– Врукопашную? – удивлённо приподнял брови инструктор. – Вообще-то дробовики для этих целей мало предназначены, да и ближний бой – это чрезмерный риск.

– Давайте я вам кое-что покажу, сержант, – предложила Габриэлла, скидывая с плеча автомат и доставая из-за спины Винчестер. – Встаньте и попробуйте парировать мою атаку.

– Ваше желание, мэм, для меня закон, – довольно осклабился Ларри.

Мы с Рей с интересом наблюдали за разворачивающимся действием – кажется, намечалось нечто интересное.

О'Брайан, что-то беззаботно насвистывая себе под нос, отошёл чуть назад и достал пару своих Беретт. Выщелкнул магазины, извлёк патроны из стволов и принял несколько картинную позу, подняв оружие на уровне груди. Габриэлла тем временем не спеша, разложила приклад дробовика и перехватила его поудобнее.

– Готовы, сержант? – осведомилась итальянка.

– Полностью, мэм, – продолжал широко улыбаться Ларри.

Похоже, что в своём превосходстве он ни капельки не сомневался. Я, если честно, тоже поставил бы на здоровяка, потому как он был бойцом с опытом реальных боёв, да и явно не принадлежал к числу дилетантов. А Габриэлла… Ну да, стреляет она очень хорошо. Вот только вряд ли она выстоит в ближнем бою против оппонента, гарантированно превосходящего её по силе и опыту. Да и по скорости реакции инструктор по-любому мало уж уступал девушке…

Хотя…

– В таком случае, я атакую, – будничным тоном произнесла Ферраро и…

Буквально размазалась в воздухе, превратившись в смутный силуэт. Стремительный рывок вперёд, смещение вбок, и заход к противнику с левой стороны. Глаз не успевал уследить за девушкой, так что многое пришлось элементарно додумывать.

Удар прикладом по правой руке – пистолет отбит в сторону. Заход за спину, подсечка под правое колено, тычок стволом в спину.

– Вы убиты, О'Брайан, – ровным тоном, даже ничуть не запыхавшись, сообщила Габриэлла совершенно ошарашенному парню.

Нужно ли говорить, что всё сражение не заняло и пары-тройки секунд?

– Это ещё… почему? – изумлённо выдавил Ларри, поднимаясь с колена. – Раз уж дело до… рукопашной дошло, значит, не осталось у вас патронов-то.

– А потому что в бою на стволе дробовика было бы закреплено вот это, – объяснила итальянка.

Габриэлла спокойно достала из ножен на поясе штык-нож, похожий на классический советско-российский к «калашу», и сноровисто прикрепила его к Винчестеру.

– А я думал, что дробовики со штыками уже и не производят… – озадаченно произнёс я, в глубине души пребывая в восхищении от действий итальянки.

– Верно. Не производят, – спокойно ответила Габриэлла. – Но я пользуюсь старыми запасами.

– Габриэлла, а можно мне из твоего дробовика стрельнуть? – попросил я после окончания занятия. – Ну, пожалуйста…

Итальянка окинула меня скептическим взглядом.

– Вообще можно. Вот только ты для такого оружия маловат будешь. И лёгок больно.

– Ну, ты вроде бы тоже не слишком большая и тяжёлая…

– Да и слава Богу, – хмыкнула Ферраро. – Только я с ним столько тренировалась, что… А хотя на – ты же вроде бы тоже не новичок в таких делах.

О-па! Что-то недоброе я чую… Может, у «винчестера» действительно очень мощная отдача, а я и не знаю? Из дробовиков-то я никогда не стрелял, да и не особо стремился, хотя у нас в арсенале «спасы» водились… А, была не была!..

– Ну, из пулемёта я стрелял, так что, думаю, и с этой штукой управлюсь, – наигранно-уверенно ответил я, принимая из рук итальянки дробовик. Про то, какие у меня были при подобной стрельбе результаты, я тактично умолчал.

Ё!.. А тяжёлый, зараза! Не меньше «калаша» весит, а может даже и больше… Да, пожалуй, всё-таки побольше. Ну-ка…

– Семь бед – один резет, – пробормотал я, поплотнее прижимая приклад к плечу и ловя на мушку ближайшую мишень.

БАБАХ!

«Винчестер», будто живой, подпрыгнул у меня в руках, его ствол резко дёрнуло вправо-вверх. Громыхнуло так, что я едва не оглох, хотя к стрельбе уже попривык. В плечо как будто со всего размаха ударили чем-то тяжёлым, да так, что меня едва не опрокинуло к чертям свинячьим. Ладно, хоть не упал – и то дело, но вот близок я к этому был, ох близок…

– Ничего так – сойдёт, в принципе, – прищурившись, изрекла итальянка, рассматривая ростовую мишень, у которой теперь отсутствовала добрая часть левой стороны. – Хотя я и ожидала большего.

– Ну, в таком случае – извиняюсь, – буркнул я, отдавая дробовик и потирая сильно ушибленное плечо, которое начало неметь.

– Слушай, – протянула итальянка. – А ведь тебя же не учили с самого детства обращению с оружием…

Я замер.

– Как догадалась? – быстро спросил, слегка съёживаясь.

– Да уж догадалась как-то… – ответила Ферраро. – Ну, так как?

– Что «как»?

– Ведь не учили же – верно?

– Не учили, – вздохнул я. – Я только три месяца, как в руках что-то огнестрельное подержал, а до этого только книжки всякие читал…

– Оно и видно, – покивала Габриэлла. – А чего тогда говорил, что с самого детства готовили?

– Да это легенда моя, будь она неладна! – в сердцах плюнул, начиная розоветь от стыда. – Если общественность правду узнает, то паники будет – жуть! Доверили школьнику самое мощное оружие на планете, donnerwetter…

– Между прочим, мне бы мог и не врать – ведь всё равно же узнала бы, – заявила девушка.

– Да я уже просто на автопилоте…

– Думаю, в НЕРВе-то этот самый автопилот можно и отключать, – флегматично заметила Ферраро.

– Угу…

– Хотя, с другой стороны, хорошо, что легенды придерживаешься… Так, что-нибудь ещё мне нужно знать?

– Да вроде бы нет… – протянул я. – Вроде бы больше не врал…

– Точно? – прищурилась итальянка.

А ещё я не японец, а русский, и мне ведомо будущее…

– Точно.

– Тогда – проехали, ничего страшного-то и не случилось… Только, чур, больше не врать.

– Договорились! – мгновенно оживился я. – По рукам? Ой, твою мать…

– Плечо болит? – догадалась Габриэлла.

– Угу…

– А я ведь тебе говорила, что ты слишком лёгкий и маленький, а ты не верил, – наставительно заметила Ферраро. – Слушай старших, Синдзи.

– Ну да, ну да – я сильный… Но лёгкий, – вспомнился мне старый анекдот. Подумал и добавил. – Но на будущее лучше буду тебя слушать – оно как-то для здоровья полезнее будет. Точнее, безвреднее.

– И то дело. Кстати, а куда остальные подевались?

– Так я же их сам в столовую отпустил перекусить…

– Перекусить? – заинтересовалась итальянка. – Перекусить – это хорошо. А поесть – ещё лучше. Ну, и где у вас тут столовая?..

– Трудный сегодня день выдался, – заметил Ларри, плюхаясь за стол. – Давненько меня уже не били…

После всех занятий зарулили в конторскую столовую на предмет перекусить. Аппетит после тяжёлой работы обычно разыгрывался непременно, а питаться в таком режиме тренировок нужно основательно, чтобы организм укреплялся, а не истощался.

Габриэлле дорогу сюда показал, но она намертво застряла на раздаче блюд, так что ждать я её не стал и, заприметив сидящую за одним из столиков Рей, направился на посадку.

– Тем более девушки – так, Ларри? – весело заметил я, с аппетитом начав поглощать свой обед. Рей по своему обыкновению молча и неторопливо ковырялась в своей тарелке, в которой, как водится, было дежурное овощное блюдо.

– Девушки меня вообще никогда не били, – рассмеялся парень. – Но всё когда-то бывает впервые. Эх… Огонь, а не девчонка эта Ферраро…

– Эй, инструктор! Ты поаккуратнее там, а то будешь слишком назойлив, так тебе что-нибудь ненужное для боя штыком ампутируют.

– Красивая фамилия, – мечтательно прикрыл глаза О'Брайан. – Да и хозяйка тоже очень ничего… Интересно, как её зовут?

– Габриэлла, – в ответ на удивлённый взгляд сержанта я пояснил. – Она по соседству с нами живёт, с командиром знакома…

– Будь я проклят! – хлопнул по коленям Ларри. – Синдзи, да ты везунчик!

– Ну, вообще-то да… Уже троих Ангелов пережил, а всё ещё живой.

– Чёрт, старина, я же совсем не о том!

– Да понял я, о чём ты, – ухмыльнулся я. – Казанова ты наш… Только вот почему-то мне кажется, что этот орешек для тебя слишком крепок.

– Не бывает неприступных крепостей, Синдзи, – важно поднял палец Ларри.

– Ну да, ну да – «нет таких крепостей, что не смогли бы взять большевики»…

– Э-э-э… А при чём тут русские? – удивился сержант. – Большевики, коммунисты – это же вроде бы про них, да? «Русскиьи идъють», во!..

– Поговорка у них такая есть, – ответил я, упрямо пытаясь расправиться с куриной котлетой только лишь одной ложкой, хотя под рукой имелась и вилка, и столовый нож.

– А-а-а… Вот только ещё не вечер, Синдзи, ещё не вечер…

Рей украдкой посмотрела на тонкий браслет простеньких электронных часов на правой руке, слегка пожала плечами и вновь вернулась к трапезе.

Ради интереса тоже глянул на свои часы и попытался воспроизвести ход мыслей Первой. Так, 16:47…

А ведь действительно – ещё не вечер…

– Можно присесть? – послышалось рядом с нашим столиком.

С сожалением оторвался от тарелки и поднял голову. Рядом обнаружилась Габриэлла с подносом, буквально доверху забитым едой – чисто визуально там было столько же, сколько у нас троих вместе взятых.

– Конечно, Габриэлла, присаживайся, – приветливо махнул я рукой на правах старшего по званию.

Уселась итальянка на свободное место рядом с О'Брайаном, отчего тот моментально оживился.

– Синдзи, – слегка нарочито обратился ко мне инструктор. – А вот у меня такой вопрос появился, может быть, только немного странный… А почему ты никогда не ешь обычную вашу еду, ну, японскую в смысле? Рыбу там и всё такое…

Меня слегка передёрнуло.

– Ларри, только про рыбу не надо, – поморщился. – Я её в детстве столько сожрал, что уже прямо воротит. В первые-то годы после Удара знаешь же какой у нас тут затык с продовольствием был – только на морепродуктах и выжили, да ещё гуманитарной помощи. Но я с тех пор всю эту ерунду напрочь не перевариваю.

Сказал и сам задумался – а ведь правду сказал. Неожиданно откуда-то пришли чужие смутные воспоминания о длинных очередях в полупустых магазинах, талонах на еду и первых, самых голодных годах, когда загнулась собственная пищевая промышленность без забугорного сырья. Когда почти прекратились поставки из Китая, а Россия ещё сама не вышла из кризиса…

– А-а-а… Ну, извини тогда – не знал. Я же тогда в Штатах жил, а у нас таких проблем не было.

– И почему я не удивлён? – хмыкнул себе под нос.

Ларри слегка смущённо замолчал. Ему, простому парню, стало немного совестно – когда-то Япония была самым надёжным союзником США в регионе, а в лихие годы американцы нас (и большую часть других подобных стран) элементарно кинули. Нет, в принципе, это было вполне ожидаемо – каждый сам за себя, своя рубашка ближе к телу… Вот только любить от этого Америку больше не стали, а учитывая её пошатнувшееся положение на мировой арене, ещё и норовили при случае пнуть. Чем выше взлетаешь, тем больнее потом падать вниз, на потеху толпе…

У нас вот, например, сейчас принято поминать не оттяпанные Северные территории (Южные Курилы), которые теперь почти безостановочно трясёт и в которые мёртвой хваткой вцепились русские из-за рыбных ресурсов (впрочем, ведущие добычу совместно с японскими рыбаками), а налёты американских бомбардировщиков во Вторую Мировую и, конечно же, атомные удары по Японии. Тем более что цедить сквозь зубы при общении с бывшим (хотя, вообще-то, и нынешним по Альянсу) союзником получалось достаточно уверенно. Оккупационных баз-то больше нет, ВМФ США заглядывает только с дежурными визитами, а рынков сбыта под рукой хватает – и ослабевший Китай, и окрепшая Россия, ну и прочая выжившая мелочёвка…

Между тем от уже ставших традиционными мыслей о геополитике, я переключился на более интересное и занимательное зрелище – Габриэллу. Итальянка рубала (иначе даже и не скажешь) свою порцию необычайно быстро и беспощадно, как-то даже по-солдатски, будто за ней кто-то гнался. Причём её порция подходила скорее взрослому здоровому мужику, чем хрупкой молодой девушке. Опять же, поражало обилие всяких сладостей, которые явно были оставлены на десерт…

Мы с Ларри даже есть перестали, зачарованно глядя на такую картину. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Габриэлла, видимо, почувствовав на себе наши взгляды, подняла голову.

– Что? – недовольным тоном произнесла Ферраро.

– Да ничего вообще-то… – задумчиво произнёс я. – Просто думаю, как можно столько съесть…

– Столько – это сколько? – уточнила девушка.

– Нуу… – неопределённо повертел кистью я в воздухе. – Примерно… Вот столько где-то…

Кисть очертила эллипс, на территории которого, ну просто совершенно случайно оказался поднос итальянки.

– Да нормально я ем! – даже слегка возмутилась Габриэлла. – После физических нагрузок это совершенно нормально. И вообще. Я растущий организм, и мне требуется много энергии и питательных веществ.

– Да, пожалуйста, пожалуйста – нам не жалко… – в притворном ужасе поднял я руки вверх.

– Мэм, могу ли я предложить вам разделить со мной в будущем какую-нибудь трапезу?

– Предложить? – подняла бровь Габриэлла. – Предложить – можете. Только ничего делить я в любом случае не собираюсь.

Судя по изрядно погрустневшему лицу инструктора, он понял, что первая попытка подката оказалась провалена. Но так просто сдаваться он был явно не намерен.

Хмыкнув, я вернулся к трапезе.

Сегодняшний день не выдался особо напряжённым – обследования, синхротесты и тренировки по владению АТ-полем. Ничего сложного, право слово. Да ещё и всю программу занятий удалось закончить раньше срока, так что домой меня отпустили пораньше. Ради разнообразия решил поглазеть в зомбоящик, хотя я телевизор в последнее время смотрю мало.

А ведь зря. По телеку порой мелькает очень интересная информация, главное только вычленить нужное из общего потока дезы и пропаганды… Ну-ка, что у нас тут на круглосуточным новостном канале есть?..

– …должаются столкновения с участием британской армии в Северной Ирландии. Поводом для очередных массовых беспорядков послужила полицейская операция, проведённая после миномётного обстрела блок-поста три дня назад. После этого в город были введены войска и бронетехника, и начались столкновения с местным населением. Число пострадавших пока не называется, но уже известно, что убитые и раненые имеются с обеих сторон. Напомним, что ситуация в этом регионе Великобритании стала особо напряжённой после официального заявления террористической организации ИРА (Ирландская республиканская армия) о присоединении к НоД…

Террористы.

– …опроверг заявление турецких властей, утверждавших, что в ходе последних столкновений на турецко-курдской границе среди убитых солдат армии Курдистана были обнаружены тела бывших чеченских террористов, перешедших на службу Российской Федерации. «Наши солдаты присутствуют на территории Курдистана исключительно в рамках взятых обязательств по миротворческой миссии и ни в коем случае не занимаются инструктажём Сил Самообороны Курдистана», – заявил министр иностранных дел России Сергей…

Снова террористы.

– …была обстреляна колонна войск ООН, по неподтверждённым данным имеются убитые и раненые. Командование японским контингентом на Филиппинах возлагает ответственность за данный теракт на боевиков группировки «Абу-Сайяф», борющейся за создание независимого исламского государства на юге архипелага. В настоящий момент начата войсковая операция, с привлечением флота и авиации, направленная…

Задолбали эти террористы!

– …Бенедикт XVI потребовал пересмотреть формулировку относительно атакующих планету инопланетных существ, и впредь не упоминать в их названии слово «ангел», как оскорбляющее всех христиан. Пока что неизвестна ни реакция ООН, ни реакция других лидеров прочих ветвей христианской церкви…

Религия.

– …выступил с заявлением, что потери международной коалиции в Месопотамии занижены в несколько раз. По его словам, ситуация в бывшем Ираке близка к критической. Перманентная война между различными исламскими религиозными группировками постепенно превращается в войну этих самых группировок против армии ООН и конкретно США, как главной страны, несущей миротворческую миссию в данном регионе. Экс-премьер-министр Великобритании высказал мнение, что именно деятельность международной террористической организации НоД является основным дестабилизирующим фактором и может быть напрямую выгодна…

Политика и террористы.

– …Стратегическое ядерное оружие по-прежнему останется под контролем Совбеза, а страны «ядерного клуба» сохранят у себя тактические заряды, применение которых может быть санкционировано лишь по решению ООН. Между тем Российская Федерация в очередной раз подняла вопрос о несоблюдении Соединёнными Штатами Америки условий международного договора КСВ-2 и в частности о фактах наличия неучтённых межконтинентальных баллистических ракет, пригодных…

Опять политика.

– …тяжёлые подводные крейсера «Архангельск» и «Северсталь» после окончания модернизации приступили к несению боевого дежурства в составе 1-го флота ООН. Кроме обычных высокоточных ракет данные корабли будут нести также и ядерное оружие, являясь стратегическим резервом Альянса на случай возможных атак Ангелов в районе Северного океана и Северной Атлантики. Как прокомментировал данное событие министр обороны США Майкл Хайден: «Мы весьма ценим вклад России в дело обеспечение глобальной безопасности и сдерживании угрозы из-за пределов Периметра, но вместе с тем мы высказываем некоторое сомнение относительно целесообразности возвращения на боевое дежурство этих подводных крейсеров. Данный регион и так достаточно надёжно прикрыт объединённым флотом ООН, и субмаринами США в том числе…»

Снова политика… Много политики!..

– …поступило сенсационное заявление – на Иводзиме были обнаружены останки генерала Курибаяси Тадамити, руководившего обороной острова в годы Второй Мировой войны против армии США. Место захоронения генерала было найдено благодаря запискам одного из выживших после штурма солдат, скончавшегося в американском плену.

Ого, а вот это уже интереснее…

– …Битва за Иводзиму стала одним из самых кровопролитных сражений на тихоокеанском театре военных действий. Потери американских войск составили около семи тысяч убитыми и пропавшими без вести, и около шестнадцати тысяч ранеными. Японская армия потеряла более 21 тысячи человек. Стоит особо отметить, что в плен к американцам попало всего 111 человек, из которых только 67 были японцами, а остальные – корейские рабочие. Битва за Иводзиму оказалась самой кровопролитной в истории Корпуса морской пехоты США, а также стала единственной операцией вооружённых сил Японской империи в ходе войны на Тихом океане, в которой общие потери США превысили потери Японии. Количество погибших и раненых солдат американской армии за первые три дня операции было наибольшим за всю военную историю страны. После захвата острова США получили возможность построить на Иводзиме авиабазу, которая использовалась как промежуточный пункт в налётах на Японию.

До настоящего времени была доподлинно неизвестна судьба генерала Курибаяси – существовала версия, что он покончил жизнь самоубийством. Но как оказывается, он, сняв знаки различия и награды, лично возглавил последнюю атаку в ночь с 25 на 26 марта 1945 года. В ту ночь 300 японских бойцов скрытно прокрались и напали на американский тыловой лагерь и полевой госпиталь. Бой был ужасным и кровавым, некоторые солдаты шли в атаку с мечами в руках, и почти все погибли в ту ночь. По новым сведениям несколько раненных солдат, оставшихся в живых после атаки, смогли унести тело погибшего генерала и тайно похоронить его в глубине отрытых на острове укреплений…

– Смотришь? – осведомилась Мисато, заходя в зал и расстёгивая китель. – Это хорошо…

– А что такое? – поинтересовался я.

– Большая шумиха поднялась из-за всего этого, – Кацураги плюхнулась на диван и блаженно растянулась. – На воскресенье назначены похороны, будет официальное мероприятие. Приедут представители Императора, армии, ООН, чинуши всякие… Нас тоже пригласили.

– Командир, надеюсь, меня там не будет? – осторожно поинтересовался я. – Не надо, а? А то вдруг я что-нибудь выкину, или мне прикажут… Хотя я бы и хотел там поприсутствовать – всё-таки такой человек…

– Я бы с большим удовольствием оставила тебя дома, – хмуро заявила Мисато. – Вот только сверху пришёл приказ задействовать именно тебя. Типа, преемственность поколений, новая генерация японских солдат, и всё такое прочее… Значит так.

Кацураги выпрямилась, повернулась ко мне и грозно нацелила палец.

– Лейтенант Икари, сейчас вы мне поклянётесь, что будете вести себя, как надлежит себя вести, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО. Мне, – она воровато оглянулась по сторонам и слегка понизила голос, – плевать, на что там тебе будет намекать начальство – без официального приказа будешь сидеть и молчать, как рыба! Понял?!

– Понял, Мисато, – жалобно протянул я. – Клянусь тебе… э-э-э… собственной жизнью, что больше я…

– Достаточно, – быстро кивнула майор. – В следующий раз просто отберу у тебя всё оружие и книги, поломаю компьютер и отправлю на гауптвахту.

– Мисато, а может, вместо меня лучше Рей послать, а? Вот уж кто-кто, а она – отличнейший образец солдата.

– Рей в этих вопросах мне не подчиняется, – слегка поморщилась Кацураги. – И тут даже Рицко не поможет – нужно всё через Командующего улаживать, а до него пока доберёшься… Легче тебе внушение сделать и с собой взять.

– Кстати!.. – подозрительно осведомился я. – А чего это нам-то такая честь? Мы же не японская армия, в конце концов…

– Во-первых, хоть мы и подчинены ООН, а Токио-3 находится в особой зоне, мы сильно зависим от Правительства Японии, – строго произнесла Мисато. – А во-вторых, большая часть служащих НЕРВа всё же японцы, так что это касается нас, и касается близко. Всё, чтобы в воскресенье был готов с утра к церемонии.

Низкое пепельно-серое небо нависает прямо над головой.

Капли дождя заунывно барабанят по фуражке, стекая с тульи.

Ноги переставляются словно сами по себе, размеренно отмеряя пройденный путь. Руки затекли под тяжестью увесистого клинка, но опустить их или отдохнуть как-то иначе нет никакой возможности – так делать просто нельзя. Спереди маячит одетая в старинные традиционные наряды четвёрка синтоистских монахов под руководством главного распорядителя, несущая вышитое иероглифами длинное полотнище. Где-то впереди на орудийном лафете, влекомом четверкой лошадей, движется покрытый белой тканью гроб с останками генерала Курибаяси.

Траурная процессия под звуки классического похоронного марша Шопена движется вперёд.

…Воскресенье, на которое оказалась назначена церемония торжественного захоронения, выдалось непривычно хмурым и пасмурным. В воздухе царила прохлада, а с неба накрапывал мелкий дождь, что было воспринято как добрый знак. В таких случаях говорили, что сама природа оплакивает уход хорошего человека.

После относительно короткой церемонии прощания с генералом, в девять часов утра урну с прахом Курибаяси переложили в гроб и водрузили на орудийный лафет, и длинная цепочка людей двинулась от возведённого по такому случаю скромного деревянного храма к кладбищу.

Своим присутствием церемонию почтили члены всех высших кругов Японии – политики, военные, прочие видные деятели и, конечно же, журналисты, освещающие это событие. Приехали генерал-губернатор Зоны 11, официальный представитель Императора, полпред ООН в Империи; небольшие делегации прислали страны, представляющие международный контингент войск, кроме американцев. Но их можно было понять – оказывать воинские почести своему врагу было не в их традициях, хотя русские, тоже во Второй Мировой воевавшие с японцами, всё же приехали.

Делегация НЕРВ оказалась в числе самых почётных гостей, правда, нашу троицу громким словом «делегация» язык не поворачивался назвать – я, Мисато и Фуюцки, вечно вынужденный замещать отца на почти всех торжественных мероприятиях, куда Гендо не ходил в принципе.

По столь торжественному случаю нам пришлось достать парадные мундиры, нацепить все положенные регалии и даже сверх того. Из неведомых закромов были извлечены относительно недавно введённые фуражки – небольшие, чёрного цвета с витым золотистым шнуром, золочёными же гербом НЕРВ, окаймлённым венками хризантемы – знака номинальной принадлежности к японской армии.

Но самое главное – следом за монахами и перед основной процессией должен был двигаться своего рода почётный эскорт из особо отличившихся офицеров, несущих награды генерала. Так вот, меня как раз в этот эскорт и впихнули, и доверили ни много ни мало, а нести личный клинок Курибаяси, который он оставил дома перед отправлением на Иводзиму.

Когда я это узнал, то здорово перетрухнул и заволновался – ну, не люблю я настолько выделяться, и всё тут! Ответственность была слишком велика – подвести нельзя было ни в коем случае… О, как я был бы рад отказаться от такой чести, но ведь нет же! Несмотря на все мои умоляюще-щенячьи взгляды и тихие просьбы, замком и майор остались непреклонны. В конце концов, Фуюцки мне просто приказал исполнить миссию, и на этом моменте мне пришлось угомониться и подчиниться. Но лично по моему мнению я такого был явно недостоен.

…Вопреки моим ожиданиям это оказалась не классическая катана, а похожий на неё син-гунто – серийный офицерский меч времён Второй Мировой. Слегка изогнутый клинок, коричневые лакированные металлические ножны, золотистая овальная цуба, слегка потёртая рукоять, оплетённая тёмно-коричневым шнуром, на хвосте – металлическая петля с тёмно-коричневым темляком.

Такие клинки, если мне не изменяет память, были почти полностью уничтожены после капитуляции Империи как пережиток милитаризма, так что уцелевшие син-гунто были наперечёт. А особенно такие…

Не каждый день приходится нести в руках оружие без преувеличения великого человека. Зная, что отправляешься на верную гибель, и всё равно исполнять приказ – это достойно восхищения. Не просто, очертя голову, кинуться в последний решительный бой, а методично, месяц за месяцем, готовиться к сражению, которое, скорее всего, выиграть будет невозможно…

…Ровное полотно дороги шаг за шагом ложилось под ноги. А я всё шёл и шёл вперёд, не обращая никакого внимания на дождь и усталость.

А, собственно говоря, кому я сейчас отдаю почести? Солдату Японской империи, которая являлась врагом России и в Русско-Японскую, и во Вторую Мировую войну. Солдату Императорской армии, на счету которой немало зверств по отношению к мирному населению и пленным. Солдату страны-агрессора, развязавшей масштабную бойню на побережье Тихого океана.

Япония первой напала на Перл-Харбор (хотя весьма популярна версия, что США Империю просто спровоцировали и получили удобный повод для войны), создала в Маньчжурии Отряд 731, ставивший бесчеловечные опыты в духе доктора Менгеле и готовивший применить против других стран бактериологическое оружие. Солдаты японской армии без зазрения совести убивали пленённых врагов, добивали раненных, относились к покорённым народам как к людям второго сорта…

Но ведь у медали всегда две стороны, не так ли?

О, нет! Я отнюдь не пытаюсь всё это оправдать, но кое-что нужно бы рассмотреть не через призму пропаганды какой-либо стороны.

Лучше всего, наверное, начать с того, что при подчёркнуто-европейском фасаде страны, Империя того времени по-прежнему оставалось средневековым государством с соответствующими порядками. Отсюда кое-что и получает своё объяснение…

Попал в плен? Значит – струсил, и будь добр в таком случае умереть. Причём это одинаково касалось и своих, и чужих.

Ранен? Но ты ведь по-прежнему остаёшься солдатом, так почему к тебе должно быть иное отношение?

Зарубить врага мечом – по меркам средневековья достаточно обыденно. Диковато, но вполне ожидаемо.

Но есть у этих порядков и другая сторона.

Безумная, фанатичная преданность приказам и Родине. Запредельное почитание воинской чести и доблести. Готовность умереть за всё это при первом же случае. Самоубийственные атаки, ставшие нормой. Смертники, бросающиеся под танки. Пресловутые камикадзе, ведущие начинённые взрывчаткой самолёты, катера и торпеды на противника. Полководцы, что от позора после проигранных битв совершали сэппуку. Уважение к храбро сражавшимся врагам, несмотря на причинённый ими урон.

Это всё, в конце концов, и привело к поражению Империи.

Японцы дрались отчаянно, без пощады к врагу и к самим себе, но слишком сильно тратили ресурсы – в первую очередь, конечно же, людские. Лучшие из лучших гибли в самоубийственных атаках или после совершали самоубийство, не понимая, что нечасто случается, когда некуда уходить. Нет, это не означает, что в любой критической ситуации следует отступать, но ведь почти всегда есть ещё один город, ещё одна река, ещё один рубеж, за который можно зацепиться. Жертвы не напрасны, но только в том случае, если они ведут к победе…

На ум сейчас приходили мысли о Великой Отечественной, когда всего лишь через шесть дней после начала войны немцы были уже в Минске. Когда лишённые связи и управления танковые корпуса на остатках горючего ходили в атаки. Когда линия фронта стремительно откатывалась до самого сердца страны, оставляя захватчикам родную землю.

Когда за полгода в боях сгорела многомиллионная кадровая армия.

И тоже были самоубийственные атаки, и солдаты бросались со взрывчаткой под танки, и дрались против врага до последнего, нет, не патрона, а человека.

Вот только их жертва была не напрасна. Они дали другим время и шанс, и в последующие три года РЕЗЕРВИСТЫ пройдут половину Европы, чтобы водрузить знамя Победы на Рейхстаг.

…Процессия подошла к военному кладбищу, относительно недавно созданному на окраине Токио-3, но уже успевшему достигнуть внушительных размеров. Что поделать – в нынешнее время Япония вновь воюет по всему миру в составе сил ООН, и, разумеется, вновь гибнут солдаты. Во все стороны тянулись ровные ряды одинаковых чёрных табличек с выбитыми именами, а местами высились мемориалы с братскими могилами.

Место для захоронения генерала Курибаяси находилось на окраине кладбища и, на первый взгляд, ничем не отличалось от сотен других таких же – тоже всего лишь простая табличка и ничего более. Рядом виднелись несколько простых деревянных алтарей, задрапированных полосатыми чёрно-белыми покрывалами.

На один из них члены эскорта переложили гроб с останками генерала, остальные же алтари предназначались для его наград и, в том числе, для меча. Несущие ордена генерала офицеры двумя цепочками направились к ним – танкисты, лётчики, артиллеристы, пехотинцы. Те, кто первыми сражался с Ангелами – безо всякой надежды на успех, и те, кто отличился в сражениях под знаменем Империи в постударный период. Я же направился к другому алтарю, стоящему чуть в стороне.

Чётко следуя полученным инструкциям, я низко поклонился и медленно протянул син-гунто, намереваясь уложить его на специальную подставку, но тут у меня за спиной совершенно неожиданно прозвучал чей-то голос.

– Лейтенант Икари, если я не ошибаюсь?

Аккуратно положив клинок, я повернулся назад.

Позади меня стояла старая японка, опирающаяся на руку молодого парня – всего лишь года на четыре старше меня, держащего над ней зонтик. Я уже знал, кто это – Юмико Курибаяси, последняя оставшаяся в живых дочь генерала. Годы согнули её спину и изрезали глубокими морщинами лицо, но голос и взгляд остались столь же твёрдыми, что и в молодости…

– Так точно, госпожа, – низко, с почтением поклонился я.

– О тебе говорят, как об одном из лучших воинов Империи.

– Нет, госпожа, я всего лишь солдат – не лучше и не хуже других.

– Ты тот, кто, как говорят, управляет тем огромным роботом?

– С роботом или без, я всё равно буду защищать то, что мне дорого, – просто ответил я.

– Ты молод, – задумчиво произнесла Юмико. – Даже очень молод – почти ребёнок, но тебя уже отметил сам Император. И ты достаточно храбр, если всё то, что я слышала о тебе – правда.

Я промолчал. К чему сейчас что-то говорить? Подтвердить её слова – проявить совершенно ненужное хвастовство и гордыню, а мне бы этого не хотелось. В конце концов, не я выбрал свою новую жизнь, а она выбрала меня, и мне остаётся лишь принимать всё как данность.

И просто делать свою работу.

– Пожалуй, ты тот, кто мне нужен, – непонятно заявила японка. – Изо, помоги мне.

Опираясь на руку внука (или правнука?), дочь генерала подошла к алтарю и слегка дрогнувшей рукой сняла син-гунто со стойки.

– Отец завещал передать этот меч тому, кто сможет защитить Империю лучше всех, – произнесла Юмико, глядя мне в глаза. – Когда-то служить в армии считалось честью, а потом десятилетиями в солдаты шли только разные неудачники. Годы, десятилетия… Хорошо, что это закончилось. Иногда я думаю, что Второй Удар стал для нас благом…

В надтреснутом голосе старой японки зазвенели торжественные нотки.

– Солдат, – обратилась она ко мне. – Клянёшься ли ты защищать Империю, не щадя ни себя, ни врагов? Клянёшься ли ты умереть ради её процветания и выживания?

Во рту разом пересохло, в ногах появилась предательская дрожь, а сердце забилась намного чаще обычного. Но я ЗНАЛ, что мне сейчас нужно делать.

Опустился на правое колено прямо на размокшую от дождя землю, склонил голову и вытянул руки вперёд.

– Клянусь, – хрипло выдавил я, ощущая, как ладоней касаются шершавая рукоять и обтянутые кожей ножны.

Крепко сжал син-гунто, аккуратно слегка сдвинул с него ножны и по совершенно неяпонской традиции прикоснулся к нему губами. На лезвии меча мелькнула вязь выбитых иероглифов – «Воинская доблесть до конца» и «Да здравствует Император».

– Клянусь, – повторил я, аккуратно задвигая клинок обратно.

По всему Токио-3 завыли сирены, загудели поезда и корабли в порту, засигналили автомобили. Одновременно с этим раздался грохот залпов артиллерийского салюта.

Империя прощалась со своим солдатом, до конца сражавшимся за неё.

Вновь всё тот же сон, но он больше уже не является моим кошмаром.

Транспортный отсек самолёта. За бортом гудят турбовинтовые движки Ан-12.

Привалившись спиной к двери в кабину, сижу, положив руки на колени. Передо мной в каком-то странном танце пляшут тени.

Что-то на мгновение заставило отвести взгляд, а когда я вновь повернул голову, то передом мной стоял высокий плотный офицер-японец в старом полевом мундире, с рядами орденов и медалей на груди. Секунды хватило на узнавание этого человека, пристально вглядывающегося мне в глаза.

Ноги словно бы сами собой подбросили тело вверх, спина выгнулась по стойке «смирно», кирзачи громко щёлкнули каблуками. Привычно вскинул правую руку к виску, но тут вспомнил, что голова непокрыта и неожиданно даже для самого себя сжал кулак, ударив им в грудь рядом с сердцем.

Как заправский римский легионер.

– Генерал Курибаяси!..

Офицер неожиданно вздрогнул.

– Курибаяси… Даа…

Лицо генерала, большее похожее на мраморную маску, разгладилось; в его глазах вспыхнул какой-то тёмный огонь.

– Да! Именно так меня когда-то звали!..

Привычным движением Тадамити провёл рукой по левому боку, но затем резко отдёрнул её, сжимая в кулак.

– Значит, это тебе Юмико передала мой меч? – пристально взглянул мне в глаза офицер.

– Да, господин генерал! – ответил я, неожиданно нащупывая на простом советском солдатском ремне рукоять висящего меча.

– Я видел тебя ТАМ, но здесь ты другой. Странно… Ты не японец, – с сожалением произнёс Курибаяси. – У тебя внешность варвара и странная форма, но ты – солдат. И ты – наш по духу. Только кто же ты на самом деле? Кому ты служишь?

– Я – русский, господин генерал! А служу… – на мгновение опустил взгляд, но тут же твёрдо взглянул в глаза давно умершему офицеру. – Я не могу предать свою Родину, но волею судьбы ныне стал солдатом, защищающим Империю.

– Империю… – с горечью произнёс Тадамити. – Где та Империя, за которую я сражался и умер? Во что превратили её проклятые гайдзины?[22] Мы были воинами, а превратились в… Русский, да? Я дрался с вами во времена Номонгана,[23] вы были хорошим врагом – храбрым, честным, сильным. Потом… Потом вы стали врагами янки – это хорошо, надеюсь, вы этого ещё не забыли. Вы, как и мы, тоже проиграли свою войну, странную, но войну. Но скажи мне, солдат, ты служишь Империи, но готов ли ты умереть за неё?

На миг я задумался.

Что для меня Япония? Наверное, всё-таки чужая страна. Навсегда. И этого не изменить. Но мне есть, что здесь защищать – тех, кого я люблю, тех, кто мне дорог. Тех, кто доверился мне и надеется на меня. Это непросто – взять на себя вручённую ответственность за жизни других…

Да… Империя для меня – это люди.

– Да, господин генерал, – твёрдо произнёс я. – Это не моя Родина, но уже и не чужая страна. Наши судьбы теперь связаны.

Он меня поймёт, верю, что поймёт. Я родился не в своём времени – мне больше бы подошло Средневековье или Античность, когда честь и доблесть были куда большим, чем просто словами. Он поймёт меня, этот генерал, ему это не чуждо, в отличие от многих.

– Ты не лжёшь – я вижу это, – тяжело уронил японец. – Ты тоже чужак, но ты можешь понять нас – это хорошо. И ты можешь вспомнить и показать другим, какими мы были прежде.

Окружающее пространство начало таять и растворяться в густой пелене тумана.

– Вспомни. Покажи. Мы сделали ошибки – не повтори их. У тебя уже есть знамя, просто разверни его. Найди свой путь, только не забывай прошлого.

Вокруг больше ничего не было – ни неба, ни земли, только лишь туман… И голос:

И словно помимо воли из моей груди вырвался ответ: