Своя жизнь

Глава 6. Большая рыбалка

Я буквально вылетел из ангара с Евой-02 и понёсся на нос «Венчура». Аска, немного помедлив, последовала за мной.

В голове билась предательская мысль, что я в очередной раз слишком понадеялся на извечный и неистребимый русский авось, вновь просто поплыв по течению событий. Чёрт, чёрт, чёрт! Сначала Рамиил, потом «Джей», а вот теперь Гагиил… Вот что, нет, ну вот что помешало мне попытаться всего этого избегнуть или хотя бы минимизировать жертвы? Скажи, Виктор, что или кто тебе мешало?!

Инстинкт самосохранения, он же боязнь за свою драгоценную шкурку – вот что.

Ты просто слишком боишься (вполне обоснованно, нужно сказать), что тебя упекут куда-нибудь в подвалы Конторы под бдительный надзор службы безопасности или же отдадут ЗИЭЛЕ в качестве шикарнейшего подопытного образца… После того, как выжмут всё, что только можно.

Так, стоп, стоп! Стоп, лейтенант! Не майся ерундой, и действуй, как действуешь. Как там было, кажется, у Азимова, да? Минимально необходимое воздействие. Вмешайся только в ключевой момент – не пытайся ломать весь механизм, а стань просто песчинкой между шестерёнок…

…Взбежал по небольшой лесенке на полубак, кинулся прямо к ограждению. Опёрся на него, прижал козырьком ладонь ко лбу и напряжённо всмотрелся вдаль.

Идущие в авангарде каравана противолодочные корабли сейчас то и дело окутывались облаками дыма и огня. По всей видимости – запускали ракеты, коих в их распоряжении было от четырёх до восьми…

Поправка – не просто ракеты, а противолодочные ракеты с небольшой торпедой вместо боеголовки. А что это означает? А это означает то, что противник находится под водой. Ну и кто это у нас такой враждебный может прятаться под водой? Неизвестная вражеская подлодка? Увольте… У нас же не фильм про офигенно богатых олигархов-суперзлодеев, которые могут содержать личные армии. Что-то способное угрожать такому соединению боевых кораблей может выставить только государство…

Но это явно не государство и не творение рук человеческих, так что… Нюхом, нутром и задницей чую, что это Ангел. Хоть режьте меня, но это он, падла!..

– Что такое, Икари? – недовольно пробурчали позади меня. – Какой ещё Ангел, ты совсем спятил?

Палуба под ногами чуть дрогнула.

Мы что, увеличили ход? Похоже на то…

Покрутил головой по сторонам и ничего обнадёживающего не обнаружил. Ну, кроме подтверждения своих догадок – идущие впереди «Венчура» авианосцы явственно ускорились и начали уходить в сторону, да так, что наш евавоз уже начал отставать. Ну да, сколько он на максимуме и при такой загрузке выжать-то может – узлов двадцать, да? А авианосцы и крейсера без проблем сделают и все тридцать – полчаса хода, и мы благополучно отстанем километров на десять от остальной эскадры…

Так, авангард уже вступил в бой… Сейчас, по идее, нужно выжать максимум скорости из авианесущих кораблей и вывести их из общего строя, чтобы не лишать манёвра. Ну и, естественно, нарастить группировку в воздухе, чтобы иметь возможность нанести мощный авиаудар… Ага, верно. На «Макарове» заработали сразу все четыре мощные паровые катапульты, буквально выплёвывая в небо палубные истребители и штурмовики. С «Горшкова» и идущих позади нас линкоров начали подниматься «харриеры», некоторые даже с минимальным пробегом, что выдавало огромную спешку и почти панику среди командования…

Боевая тревога, как пить дать.

– Икари, ты долго будешь ещё меня игнорировать? – меня схватили и довольно чувствительно потрясли за плечо. – Ты знаешь, что за чертовщина происходит вообще? Если знаешь, так отвечай немедленно!

– На нас напали, Лэнгли, – отчеканил я, поворачиваясь к девушке. – Причём, скорее всего, Ангел.

– Не мели чепухи. Цель ангелов – Токио-3, а не корабли ООН…

– Тебе-то это откуда знать?

– А тебе откуда знать, что это Ангел?

– Я его чувствую, – брякнул я, совершенно не подумав. – И кроме Ангела нет другого дурака, чтобы напасть на такой мощный флот.

– Ладно, будем считать, что ты знаешь о чём говоришь, – слегка прищурилась Аска. – Ты же у нас известный специалист по Ангелам… Впрочем, Ангел – это же круто!

Глаза немки полыхнули огнём бешенства пополам с лёгким безумием, а по лицу расплылась довольная ухмылка.

– Шанс…

– Какой на хрен шанс? – рявкнул я, внезапно вспоминая, что вообще-то являюсь командиром этой соплячки. – Ты чего вообще тут делаешь? Ну-ка живо дуй к своей Еве и готовься вступить в бой!

– А ты какого хрена тут раскомандовался вообще, а?! – тут же рассвирепела Сорью. – Даже и не думай, что я стану тебе подчиняться!

Я почувствовал, как мои кулаки сжимаются словно помимо моей воли, а нога прямо-таки зачесалась от желания дать кому-то хорошего пинка…

Ну всё, держись рыжая морда. Сейчас мы тебя научим Родину любить и субординацию соблюдать…

– Лейтенант Икари! Лейтенант Икари!..

От запланированного захвата и конвоирования Аски к Евангелиону-02 (не очень, правда, представляю, как бы я это делал…), Лэнгли спас появившийся солдат-немец.

Хотя пинка ей сейчас дать было бы очень неплохо… В профилактическо-воспитательных целях.

– Herr лейтенант, вас вызывают! – произнёс он, протягивая мне рацию.

Радуйся, Лэнгли – спасли тебя. Наверное…

Отошёл чуть в сторону, чтобы Аска не слышала разговора. Ну так, на всякий случай…

– Икари слушает.

– Син, боевая тревога, – голос Мисато звучал крайне напряжённо.

– Уже понял. Ангел?

– Да. Как догадался?

– Шухер больно сильный. Что делать?

– Пинай Лэнгли к Е-2 и пихай её в кабину – пускай на всякий случай готовится к бою. Весь техперсонал грузим в вертолёт и эвакуируемся. Мы вместе с ними. Как понял?

Чёрт, похоже, что не выйдет у меня как в оригинале вместе с Аской порулить Евангелионом-02 и поучаствовать в уничтожении Гагиила… А и по фигу! Пускай с ним вообще наши моряки разбираются – какие, к дьяволу, бои в Еве посреди океана?!

– Понял, командир.

– Проследи за Лэнгли, чтобы никакой отсебятины не выкинула. Пускай просто сядет в Еву и будет наготове.

– Сама бы ей и приказала.

– Твой подчинённый – ты и разбирайся, тут ничего сложного нет. А мне ещё всех этих технарей строить…

– Есть.

– Всё, отбой.

Вернул рацию, подошёл к Аске. Та показательно отвернулась.

Да и хрен с тобой, золотая рыбка! Пока что.

– Фельдфебель, – надеюсь я звание немца правильно распознал… – Собирайте своих людей и готовьтесь к эвакуации по воздуху – приказ майора Кацураги.

– Есть, herr лейтенант!

Ушёл… Это хорошо. А теперь вернёмся к нашим баранам. К нашим рыжим, упрямым баранам…

– Младший лейтенант Лэнгли, по приказу майора Кацураги вы должны немедленно занять место в кабине Евы-02 и подготовиться к бою с Ангелом.

Поняв, что беситься и орать бесполезно, я перешёл на ультимативно-вежливый и максимально ледяной тон. Сейчас холода в моём голосе хватило бы, чтобы проморозить средних размеров реку, а лицо перестало выражать хоть какие-либо эмоции…

Идеальный солдат и командир – ну да, ну да…

– И если вы ещё этого не поняли, то приказы командования должны выполняться, а не обсуждаться. В противном случае вы будете отстранены от пилотирования, а ваше место займу я в качестве вынужденной меры.

Аска надулась и начала буквально излучать в мою стороны волны ненависти и ярости, но спорить всё же не стала.

– Младший лейтенант?..

– Есть… Командир, – последнее слово девушка выплюнула будто какое-нибудь ругательство, а уж как у неё при этом морда лица скривилась…

Да наплевать. Пускай главное приказы исполняет, а уж с личными конфликтами мы как-нибудь позже разберёмся. Не до того пока что…

Где-то впереди начали грохотать взрывы, волна за волной туда выдвигались самолёты, в том числе тяжёлые патрульные из состава сопровождения. Среди воющих звуков стартующих ракет я даже начал, кажется, различать пальбу артиллерийских орудий…

Неожиданно воздух разорвал совсем уже чудовищный грохот, напоминающий звук выстрела обычной танковой пушки, только усиленный во многие разы. А затем ещё раз. Это чудовищное колебание, распространяющееся в воздухе, казалось, пронизывало всё тело насквозь… А уж про лёгкую глухоту после всего этого даже и говорить не стоило.

Аска от этих звуков едва не подпрыгнула на месте от испуга – видать, к такому она была непривычна. А вот мне это уже по барабану – пугаться такого меня отучили сначала Мисато и Ли на полигоне, а потом уже и…

Кстати, а что это сейчас было-то?

Я посмотрел назад, поймав взглядом идущие позади нас линкоры. Их орудия главного калибра уже были расчехлены и развёрнуты в боевое положение, по направлению стрельбы над водой рассеивается пороховой дым, а сами корабли разворачивались поперёк своего прежнего курса …

Ага, понятно – стволы они, значит, прогревают, пока есть время, и готовятся вступить в бой… И что поворачивают – это тоже понятно. Нельзя им прямо по курсу стрелять – у «Айов» полубак больно высокий, можно и повредить невзначай…

Новый грохот, и верхние башни линкоров поочерёдно выплёвывают исполинские облака дыма и пламени, от которых на поверхности воды пробегает рябь.

– Проклятье, неужели Ангел уже так близко? – явно потрясённая этим зрелищем пробормотала Аска.

– Ещё нет, – лаконично ответил я. – Но скоро будет. Так что у нас мало времени – идём к твоей Еве, Лэнгли. И желательно, побыстрее.

Возражений на этот раз не последовало.

Бегом бросились обратно к ангару с Евой-02, около него уже стояло трое солдат и с полдюжины техников. Наверное, это все, кого в случае чего нужно эвакуировать или кто просто будет бесполезен в случае начала боевой операции…

Аска резво направилась к входному люку, явно намереваясь сесть в кабину прямо сейчас…

Э, нет. Мне поставлена задача проследить, чтобы ты, фройляйн, ничего не выкинула, и я эту задачу выполню.

– Лэнгли! Подожди, Лэнгли!..

Чтобы остановить шустрого пилота Ноль-второго, её пришлось схватить за руку. Аска тут же резко дёрнулась, попыталась высвободиться и повернулась ко мне с яростным выражением лица.

– Чего тебе?!

– Давай отойдём на пару слов, Лэнгли. Надолго я тебя не задержу.

Немка раздражённо дёрнула плечом, но в сторону со мной всё же отошла – что-то не улыбалось мне вести разговор с этой буйной особой на глазах у младших по званию…

– Ну, чего ты там хотел, Икари? То ты меня чуть ли не пинками к Еве гонишь, то…

Мы уже в который раз за этот день скрестили взгляды.

– Аска, если хочешь, то после боя мы с тобой всё обсудим – и о субординации, и том, кто кому должен подчиняться и чьи приказы выполнять… Но сейчас, ради Бога, ПОЖАЛУЙСТА, не выпендривайся! Хорошо?

– Да как ты смеешь…

– Не перебивай, – в моём голосе на долю секунду лязгнул металл. Я указал рукой куда-то себе за спину. – Сейчас к нам рвётся самая смертоносная тварь, которую ты когда-либо встречала. И я очень сомневаюсь, что все эти крейсера и самолёты смогут хотя бы задержать Ангела. Так что в случае чего именно ты должна будешь его уничтожить. Понимаешь?

– Понимаю, понимаю, – раздражённо ответила Лэнгли. – Не волнуйся, не облажаюсь. Можешь запасаться поп-корном и смотреть, как я его…

– А мне кажется, что ты ни хрена не понимаешь, – в моём голосе проскользнул весь холод, который я только мог сгенерировать. Получилось вроде бы неплохо – в конце концов у меня в этом плане неплохая наследственность… – Если тебе придётся драться с Ангелом, то уверяю – победить его будет ОЧЕНЬ трудно. Так что, пожалуйста, прошу без самовольных необдуманных действий. Хорошо? Просто сядь в Еву и будь готова в случае чего вступить в бой. Вступить, когда тебе прикажут – не раньше. Понимаешь? Только никакого своевольничества, хорошо?

– Это приказ… сэр? – лицо Аски скривилась, будто сейчас она пыталась съесть лимон.

– Да, – отрезал я и уже чуть мягче добавил. – Лэнгли, и ещё…

– Что ещё? – с нескрываемой злобой произнесла девушка.

– Аска, пожалуйста, будь осторожна. Не рискуй напрасно – мы не можем потерять тебя и твой Евангелион. И… на всякий случай – удачи в бою.

– Спасибо, – дёрнула щекой немка. – Ты как, уже закончил инструктаж? Я могу идти или мне дождаться твоего приказа?

– Спокойнее, Лэнгли, – я проводил взглядом пару вертолётов, идущих к месту контакта с противников. – Я тебе не враг.

Где-то вдали загрохотали множество взрывов, всё сильнее и сильнее ревели турбины самолётов, находящихся в воздухе – бой был в самом разгаре.

– Ладно, времени больше трепаться нет – давай расходиться.

– А ты куда это собрался? – хмуро полюбопытствовала Аска.

– Всех, чьё присутствие на корабле в данный момент необязательно, решено эвакуировать.

– Дай-ка угадаю, – криво ухмыльнулась девушка. – Твоим командиром решено, верно? Ну и бегите с корабля…

– Полегче на поворотах, Лэнгли, – слегка нахмурился я. – Нам здесь нечего делать – в битве ни мы, ни простые техники помочь не сможем. Зато в случае чего просто бездарно погибнем.

– Неужели такой идеальный солдат, как ты боится умереть? – насмешливо подняла бровь Аска.

– Я не боюсь смерти как таковой. Я боюсь смерти без пользы для человечества и Императора…

– Импе… Чего? – недоумённо выдавила немка.

Нет, ну я же типа японский солдат, да? А им, вроде как, положено всегда припоминать в таких случаях Императора… Как там его у нас зовут-то? Чёрт, даже и не в курсе как-то…

От объяснений, почему я упомянул какого-то Императора, меня избавил подошедший солдат с рацией в руке.

Дежа вю… Сбой в «матрице», что ли?..

– Сэр, на связи майор Кацураги.

Аска демонстративно дёрнула плечом, презрительно фыркнула и направилась к ангару с Евой.

Твою мать, что-то я совсем заболтался! Надо же уже в вертолёт залезать, ждать Мисато с остальными и сваливать отсюда…

– Здесь Икари. С Лэнгли закончил, сейчас будем грузиться в «вертушки» и…

– Отмена, Син, – голос Мисато был сух и напряжён. – Никуда не летим.

Не понял. Связь что ли глюканула?

– Командир, плохо тебя слышу. Повтори ещё раз.

– Син, никто никуда не летит. Остаёмся на «Венчуре» – в воздухе слишком опасно.

Опять ничего не понимаю – чем Гагиил может быть опасен летающим штуковинам?

– А если поподробнее?

– Ангел всплыл прямо перед эскадрой. Ударил каким-то лучом и сбил несколько самолётов, но корабли пока не трогает.

Фигасе… Это, получается, у здешних вариантов Ангелов лучевое оружие – непременный атрибут? Плохо, очень плохо…

– Моряки его всё-таки не завалили? Жаль…

– Ты ожидал иного? – хмыкнула Кацураги. – Наивный… Ангелу все эти бомбы и торпеды не страшнее комариных укусов.

– Ну, и что нам теперь делать-то?

– Я связалась с адмиралом – он хочет задержать Ангела, чтобы большая часть кораблей смогла уйти, а потом применить ядерный заряд. Адмирал как раз сейчас запрашивает соответствующие полномочия…

У меня по спине пробежал холодок.

– Вы хотите применить спецбоеприпас?

– А у нас есть другой выход? – жёстко заметила Мисато. – Мы посреди океана, и не можем уничтожить Ангела привычными способами.

– У нас есть Ева-02… – протянул я.

– …которая сможет воевать только сидя на корабле, – хмыкнула майор. – И ещё у нас есть пилот, которая до сегодняшнего дня воевала только на симуляторе.

– Я Сакиила тоже валил будучи вчерашним школьником, – возразил я.

– Ты – это ты, Лэнгли – это Лэнгли, – отрезала Кацураги. – Наверное, у тебя и правда дар пилотирования. К тому же никто другой не смог настолько продвинуться во владении АТ-полем.

– Да-да, спасибо за комплимент. Но лучше скажи, командир, что нам теперь делать-то? И зачем ты всё-таки приказала Лэнгли сесть в кабину Евы?

– Синдзи, – Мисато сделала паузу. – Сейчас Ева – это самое безопасное место на всей эскадре, поэтому я и хочу посадить Аску в кабину Ноль-второго.

– Круто, – у меня даже нашлись силы на сарказм. – Самое безопасное место с длительностью работы в десять минут, которое утопнет, если свалится за борт…

– Тут не всё так просто… По идее, плотность Евы не позволит ей утонуть, а на «Венчуре» предусмотрен аварийный режим питания для неё. Но для этого придётся застопорить ход, чтобы высвободить мощность для питания Ноль-второго.

– Ты смотри, какие подробности-то выясняются… – процедил я сквозь зубы. – А почему я об этом раньше не знал?

– А оно тебе надо было?

– Слушай, Мисато, а ничего, что мы вот так вот стоим себе и болтаем, когда рядом Ангел бродит? – откуда-то начало накатываться раздражение. И действительно, стоим тут, треплемся, как на морской прогулке, а там бой идёт не на жизнь, а на смерть…

– Немного времени ещё есть, – хладнокровно заметила Кацураги. – Лишнее ожидание – это только лишние нервы.

– Как знаешь, – пожал я плечами. – Ладно… Ты где – в ходовой рубке? Я сейчас буду.

– Подожди, Синдзи.

– Чего?

– Тебе. Не нужно. Сюда идти. Оставайся на месте.

Какого?..

– Командир, я сегодня туплю или чего-то недопонимаю просто? – уже не на шутку начал я злиться. – В смысле – «оставайся на месте»? Да если что случится, так ведь я…

– …будешь рядом со мной в опасности, – перебила меня майор. – Так что я приказываю тебе оставаться на месте, проконтролировать действия пилота Лэнгли… Желательно – находясь с ней в одной кабине.

Привет из сериала, Виктор! Бред на марше – спасайся кто может! А скоро Мисато, наверное, предложит затопить линкоры…

– Командир, это шутка? Надеюсь, что шутка.

– Нет, Син, я серьёзно. И именно в кабине Евы ты будешь лучше всего защищён от любой угрозы. Мы не можем себе позволить потерять тебя или Лэнгли.

– Но это НЕ МОЯ Ева! – рявкнул я.

– Это несущественно.

– …И я не уверен, что синхронизация пройдёт успешно, если в кабине будет находиться кто-то кроме пилота!

– Этим риском можно и пренебречь. В конце концов, Евы настраиваются индивидуально под каждого пилота, так что ты вряд ли станешь помехой.

– Мне это не нравится… – проворчал я.

– Это следует понимать, как неподчинение приказу? – голос Мисато мгновенно заледенел.

– Никак нет… товарищ майор.

– Отлично. Тогда извольте исполнять, товарищ лейтенант.

– Тот факт, что кабина не двухместная и мне там приземлиться будет негде, я так думаю, тебя не волнует? – криво усмехнулся я.

– Ты же у нас умный мальчик – что-нибудь придумаешь. Как запустите Еву – свяжитесь со мной, а пока – конец связи.

Рация пискнула. Я довольно мрачно посмотрел на неё.

«Что-нибудь придумаешь», твою мать!.. Мне что, к Аске на коленки садиться? Или ей ко мне? Ага, тогда точно придётся с ней драться и доказывать, что я не извращенец и её не домогаюсь…

Майн Готт, о какой хрени же я думаю…

Так, Виктор, всё. Собрался и вперёд. Нужно просто посидеть вместе с Аской в кабине (нет, мне всё-таки интересно – где мне там притулиться-то?..), и подождать, пока наши не долбанут по Гагиилу ядрённой бомбой…

Просто посидеть и подождать…

…Допустим в кресло сяду я, а Аску к себе на колени посажу…

Не, не вариант. Во-первых, она будет нервничать, а во-вторых – я. Эмоции я контролирую, нужно думать, неплохо, а вот тело, гм – нет. Пока я ей буду объяснять про «логарифмическую линейку» в кармане брюк, раз десять по морде успею получить… И пока мы там будем ругаться, Ангел ещё того гляди подкрадётся и за ногу тяпнет…

Тогда пускай в кресло садится Аска, а на колени к ней – я…

Тоже хреновый расклад. Во-первых, чисто визуально, я выгляжу тяжелее и крупнее Лэнгли – тяжеловато будет девке с таким кабанчиком на себе… Гм, двусмысленно как-то получилось. Ладно, это фигня. Тут же ведь ещё и второй момент есть – я ей так весь обзор загораживать буду, а в бою такими вещами пренебрегать не стоит. Чуть-чуть зазевался, и пока, дружище…

Хорошо, тогда будем думать нешаблонно.

Вот перед нами внутренности контактной капсулы. Несмотря на то, что эта хреновина в длину где-то метров пять-шесть, пилотская кабина не так уж и велика, потому как большую часть капсулы занимают резервуары с ЛСЛ, механизмы жизнеобеспечения, управления и всё такое прочее. Грубо имеем цилиндр жизненного пространства примерно двухметрового диаметра и такой же высоты, из которых львиную долю занимает пилотский ложемент. Ну, в принципе, можно будет в случае чего на дне схорониться, у ног Аски…

Круто. Не успела немка приехать, как у неё в ногах уже валяется её командир и лучший истребитель Ангелов в мире… Как бы от такого у неё острый приступ чувства собственного самодовольства не случился…

Ну, вообще-то, это всё просто лирика. Нормальный расклад, в принципе – ничуть не хуже, чем кого-то на чьи-то колени сажать. И вообще, у нас тут война и нечего о всякой ерунде думать.

Главное только, чтобы Ноль-вторая особо резких движений не совершала, иначе я буду по всей кабине летать. ЛСЛ, конечно – штука хорошая, и удары, по идее, должна неплохо амортизировать, но это же всё-таки жидкость, а не твёрдое тело… Хм, проблема. Зафиксироваться чем-нибудь и как-нибудь? Пожалуй. А чем и где? Где-то внизу на пилотском комплексе, мне помнится, должно быть несколько металлических скоб… Надеюсь, что произведённые в Германии контактные капсулы ничем существенно не отличаются от родных японских.

Так, а чем пристёгиваться-то? У меня же кроме шнурков и брючного ремня ничего и нет… Ну, значит, придётся брючным ремнём фиксироваться, ничего уж не поделать. Только надо будет кобуру с пистолетом снять. Чёрт, а куда его девать-то?.. Ладно, придумаем – не беда. Допустим, можно будет в карман кителя засунуть…

Твою мать, опять в одежде в ЛСЛ лезть!.. Хотя, это всё равно лучше, чем как в оригинале заимствовать у Лэнгли запасной контактный комбинезон. С эстетической точки зрения лучше. Он же у неё женского образца, а я в трансвеститы вступать категорически не желаю!

…Вот же проклятье-то… И почему только постоянно приходится действовать в разных экстремальных ситуациях, всячески изощряясь и изгаляясь?..

…Все эти нехитрые размышления относительно моего самого ближайшего будущего промелькнули у меня в голове, пока я отправлял солдат и техников восвояси и шагал к ангару. Погружённый в свои мысли, на полном автомате дёрнул чуть приоткрытую тяжёлую металлическую дверь на себя и шагнул в ангар…

Пару секунд я тупо пялился на голую спину младшего лейтенанта Лэнгли, которая бормоча что-то себе под нос, натягивала на себя контактный комбез.

Всё ещё пытаясь отойти от мыслей по размещению своей тушки в контактной капсуле немецкой Евы, я начал каким-то двадцать шестым чувством осознавать – что-то не так.

Аска замерла. И спустя секунду начала медленно поворачивать голову.

Мозг, с трудом переходивший с военных рельс на мирные дела, задумчиво доложил об обнаружении потенциальной угрозы.

В следующий миг, перекрывая далёкую канонаду, в ангаре с Евангелионом-02 разнёсся истошный девичий визг. А мне пришлось резво линять наружу, попутно уворачиваясь от довольно метко брошенной в меня женской туфли.

– ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!

Психопатка!!!

– Отставить, Лэнгли! – несколько неуверенно рявкнул я из-за двери. – С ума сошла?!

– Ты – мерзкий, гадкий, подлый извращенец! Я так и знала, что ты будешь за мной подглядывать! – распалялась немка из-за двери.

То-то ты не закрывалась, провокаторша хренова… Хотя я тоже хорош – надо было постучаться сначала.

– На хрен ты мне сдалась! Я по делу!

– Если. Ты. Войдёшь сюда. Я. Тебя. Убью!!!

Я в отчаянье застонал.

– Да успокойся ты уже, Лэнгли! Говорю же – я по делу! И хватит уже орать – Ангел ждать конца твоей истерики не будет.

А вот это, кажется, подействовало. По крайней мере, воплей в мой адрес больше слышно не было.

– Я вхожу?

Молчит.

– Короче, Лэнгли, я вхожу.

Осторожно приоткрыл дверь, вошёл внутрь, покрутил головой.

Девушки нигде видно не было.

– Э… Лэнгли?

– Стой, где стоишь, – донеслось откуда-то от Евы.

Ага! Спинная броня раздвинута, контактная капсула выдвинута – похоже, что Аска где-то там.

– Ты там, что ли? – спросил я, направляясь к плавающему в охлаждающей жидкости трапу. – Тут какое дело, Лэнгли…

– Я сказала – стой, где стоишь!

У меня дёрнулась левая щека. Вновь захотелось кое-кому дать воспитательного пинка под зад, или хотя бы просто наорать. Но у нас же тут, verdamte scheisse, сложный случай, млять!..

– Короче так, Лэнгли, – я попытался дезинтегрировать всё имеющееся раздражение посредством плевка. – Мне сейчас абсолютно всё равно, что ты там мне будешь орать, но у меня есть приказ, и я намерен его выполнить.

Пауза. А я уже иду по трапу, который удерживается на поверхности благодаря своеобразным поплавкам. Кстати, качается неплохо так… Как бы не потерять равновесие и не навернуться через перила в охлаждающую жидкость – вот позору-то будет…

– Какой ещё приказ? – уже с меньшей агрессией в голосе произнесла Аска, сейчас скрытая от меня контактной капсулой.

– У нас новая вводная – в воздухе слишком опасно, так что никто никуда отсюда не летит, – почти доверительно сообщил я. – И мне, как очень важному кадру, нужно укрыться в самом безопасном на этом корабле месте…

– Что ты имеешь в виду, Икари? – из-за контактной капсулы высунулась очень рыжая голова.

– Тебе несказанно повезло, Лэнгли, – криво усмехнулся я, залезая по приставной лесенке на спинную броню. – В первом бою вместе с тобой в кабине будет присутствовать твой командир.

– НЕТ.

На удивление в этот раз в голосе Аски не было и ни тени истерических нот. Зато с преизлихом хватало просто-таки непоколебимой решимости.

– Думаешь, я от этой идеи в большом восторге? Зря. Но это приказ Кацураги, и я должен его исполнить…

– Я ЖЕ СКАЗАЛА – НЕТ, – отчеканила Аска, показываясь из-за контактной капсулы.

А вот и её высочество принцесса Лэнгли! Ждёт, чтобы кое-кто непонятливый прислушался к её монаршей воле и не заставлял фройляйн озвучивать своё окончательное мнение ещё раз…

Ага, щаз. Три раза.

– А мне наплевать, – хладнокровно ответил я, глядя на злящуюся Аску. Комбинезон она всё-таки успела натянуть, а вот запустить вакуумную подгонку – уже нет. Видимо, моё появление отвлекло немку от этого… Кстати, своей расцветкой её комбинезон отличался от сериального – там он был почти чисто красный, а здесь обнаружился чёрным с алыми вставками. Этот, пожалуй, будет получше на вид…

Между тем я придал лицу слегка презрительное и высокомерное выражение, подсмотренное у бати, и процедил сквозь зубы:

– И если ты и дальше будешь саботировать выполнение боевого задания, то я буду вынужден тебя отстранить.

– Попробуй, – оскалила зубки девушка, сжимая кулаки.

– Младший лейтенант Лэнгли, смирно!!! – гаркнул я так, что Аска аж подпрыгнула от неожиданности.

Два шага, и я уже около немки. Она попыталась было отшатнуться, но я буквально вцепился ей в плечо.

– Да ты, я смотрю, вконец охренела? – почти прошипел я Лэнгли прямо в лицо. – Ты думаешь, я буду тебя уговаривать? Ты пропустила мимо ушей и мои просьбы, и мои приказы, так что с меня хватит! Мне насрать, что ты думаешь о себе и обо мне, но если ты сейчас всех нас подведёшь, то я сделаю всё, чтобы тебя больше не подпустили к Еве. И перевели в какой-нибудь Мухосранск-на-Вонючке, где ты и дальше сможешь корчить из себя шишку на ровном месте. Клянусь, я сделаю это. Если, конечно, мы сегодня выживем.

– Икари, отпусти меня, – тихо, но с угрозой в голосе произнесла Аска.

– Отпустить? – нехорошо улыбнулся я.

Выпустил из захвата её правое плечо, и тут же ухватил правой рукой висящий мешком комбинезон прямо под горлом девушки. Мощный рывок, и Лэнгли оказывается прямо на краю брони лежащей в охлаждающей жидкости Евы-02. Тренировки, на которых я проводил львиную долю времени все последние месяцы, сделали меня гораздо сильнее и выносливее, чем когда Младший только прибыл в Токио-3. По крайней мере, десятка три килограммов живого немецкого веса я одной рукой держал без особых проблем. Впрочем, на всякий случай за выступ брони я ногой зацепился, чтобы из-за какой-нибудь глупой случайности в прямом смысле слов не выпустить ситуацию из своих рук.

– Так тебя отпустить, Лэнгли? – вежливо, но очень холодно поинтересовался я.

– Какого чёрта ты творишь, Икари? – воскликнула Аска, вцепляясь обеими руками в, говоря высоким штилем, длань, удерживающую её на краю пропасти. В голосе Лэнгли отчётливо промелькнули нотки испуга.

– Для вас я сейчас ЛЕЙТЕНАНТ Икари. И если вы, МЛАДШИЙ лейтенант, не можете выполнить даже самое элементарное задание, то я начинаю сомневаться в вашей полезности армии ООН.

– Немедленно прекрати, Икари! – уже натуральным образом завопила немка. – Иначе…

– Иначе что? – всё с тем же льдом в голосе осведомился я.

Всё, хватит сюсюкаться с подчинёнными. Если эти самые подчинённые тебя ни в грош не ставят – пошли они на хрен. Справлялись как-то раньше вдвоём с Рей и дальше авось не пропадём.

– Ну, давай, попробуй припугни меня чем-нибудь, Лэнгли. Три Ангела, один гигантский робот и десяток террористов уже пытались меня отправить на тот свет, так что лучше придумай что-нибудь пострашнее банальной угрозы смерти…

– Идиот!!! Чёрт, да прекрати уже, Икари!!!

На поясе пискнула экспроприированная у немца рация, которую я прицепил на ремень. Ну, так, на всякий случай…

Свободной рукой снял рацию, нажал клавишу.

– Икари на связи.

– Какого хрена ты там копаешься? Ангел уже приближается к эскадре.

– Небольшие технические проблемы, – спокойно произнёс я, пытаясь сохранить равновесие, а то Аска начала уж больно активно брыкаться и вырываться.

– …Урод!!! Чёртов маньяк!!! Отпусти меня!!! Прекрати немедленно!!!

– Э… Синдзи, а что там у вас происходит? – несколько обескуражено спросила Мисато до которой, видимо, донеслись вопли немки.

– Мы не сошлись мнениями с младшим лейтенантом Лэнгли, – всё так же спокойно продолжал я. Разве что только голос немного повысил, чтобы перекричать её вопли. – Она была против того, чтобы я находился в кабине Евы-02. Я же теперь не уверен, что она вообще нужна нам в качестве пилота…

– Ах, вот оно как… Кадзи, какого хрена твоя подопечная строит из себя королеву? Твоё влияние, да? Если она так и дальше себя будет вести, то я лично…

Какое-то бурчание на заднем плане.

– Да меня это не волнует!..

Опять бурчание.

– И без неё прекрасно справлялись как-то!..

Быр-быр-быр…

– Ну, на! Поговори!

Шуршание и щелчки.

– Синдзи? – голос Кадзи. Лэнгли, услышав голос своего кумира, тут же затихла.

– Капитан, сэр, – без особого чинопочитания проворчал я. Только огромным усилием воли я не стал добавлять «Какого хрена вам надо?»

– Синдзи, понимаешь… – проникновенно начал Рёдзи. – Аска – очень тонкая личность. Ты бы с ней как-нибудь помягче, что ли…

Да ты охренел, что ли, шпиён недобитый?!

На языке сразу же завертелось с десяток самых различных слов. Малоцензурных, по большей части.

– Хотя… – судя по паузе, Кадзи задумался. – Если она ставит под угрозу выполнение операции – просто пихай Лэнгли в кабину и не слушай её. Можешь даже насильно – я разрешаю.

– Так она же тонкая личность? – не удержался от сарказма я и, подумав, всё же добавил. – Сэр.

– Если эта тонкая личность ставит под угрозу жизни людей, то нечего пытаться вести себя куртуазно, – непривычно жёстко ответил Кадзи. – Понял, Синдзи?

– Так точно, господин капитан!

– Хорошо, тогда конец связи.

Я повесил рацию обратно на пояс и как можно более бережно подтянул Лэнгли обратно. Вид у Аски, нужно сказать, был крайне мрачный. Похоже, что слова Кадзи почему-то пришлись ей не по вкусу… Какая неожиданность, а?

– Я не злодей и не маньяк, Лэнгли, – немного устало произнёс я, глядя на притихшую девушку. – Просто сейчас, когда в бою гибнут люди, мы стоим и препираемся, как двое капризных детей. И каждая секунда нашего промедления – это дополнительный риск. И для нас, между прочим, тоже. Хочешь стоять и ждать здесь или всё же в кабине своей Евы?

– Ладно, можешь считать, что убедил меня, – после небольшого молчания проворчала Аска, поправляя слегка съехавший комбинезон. – Но больше не смей так делать, понял?

– А ты просто не давай мне повода, – спокойно ответил я. – Ты делаешь свою работу – я делаю вид, что меня нет. Ты не делаешь свою работу – я заставлю тебя её сделать, а потом делаю вид, что меня нет.

– Ты рассуждаешь прямо как какой-нибудь солдафон-сержант, – вновь проворчала девушка. Но уже безо всякой злобы проворчала, слава Богу.

– Почти. Ну, так что стоим, кого ждём-то, а? Не знаю, как ты, а вот лично я поскорее хотел бы оказаться под бронёй…

– Слушай, а где ты там сидеть-то будешь? – уже окончательно успокоившись, полюбопытствовала немка. – Учти, к себе в кресло не пущу.

– И не надо. А я уж как-нибудь размещусь, не волнуйся.

– А я и не волнуюсь, – тряхнула волосами немка.

Аска замерла, о чём-то задумалась. Достала откуда с пояса небольшую эластичную ленту, свёрнутую в кольцо. Свесила свою роскошную рыжую гриву на бок и стянула волосы заколкой (хотя, скорее уж, стягивалкой) ближе к концу.

– Иначе никак, а то они в ЛСЛ по всей капсуле летают, – пояснила девушка.

– Продуманно, – кивнул я. – А комбез ты в нормальный вид привести не хочешь?

– Чёрт, – досадливо поморщилась Лэнгли. – Сейчас.

Немка нажала на расположенную на левом запястье клавишу, и тотчас же установленная на поясе пара небольших, но очень мощных насосов подогнали комбинезон строго по фигуре девушки.

– Так лучше? – улыбнулась Аска.

– Угу.

Ну вот, теперь хоть на пилота похожа… И глазам приятно посмотреть, и рукам охота пощупать… Тьфу, зараза!..

– Чёрт, Икари, ты не мог бы перестать столь явно раздевать меня взглядом? – ехидно заметила немка.

– А неявно, потихоньку, получается, можно? – ухмыльнулся я, но тут же посерьёзнел. – Ладно, Лэнгли, пошутили и хватит. Давай, лезь в кабину, а я за тобой.

– Ну, как скажешь, – пожала плечами Аска и насмешливо добавила, – Командир.

Н-да… Чую, что мне ещё придётся изрядно помучиться, пока я научу эту истинную арийку (мать её так) нормам субординации…

– …Слушай, ты собираешься лезть в кабину прямо вот так? – возившаяся с внешним пультом управления контактной капсулы Аска бросила на меня скептический взгляд.

– Вообще-то, да. А что не так?

– А разве можно лезть в ЛСЛ без контактного комбинезона?

– Можно, – поморщился я. – Только потом одежду нужно очень тщательно стирать, чтобы запах этой дряни отбить.

– Так ведь комбинезон повышает синхронизацию! Без него же управлять Евой, наверное, сложнее…

– Я так два боя провёл и особой разницы не почувствовал. И вообще, я за руль твоей Евы садиться не собираюсь, и чем меньше буду «фонить», тем будет лучше.

– Чёрт, заело… А? В смысле, «фонить»?

– Ты не думала, что присутствие второго сознания в кабине может минимум усложнить процесс активации?

– Хм… Нет, не думала. Мне даже и в голову не приходило, что кто-то может сойти с ума и запихнуть в кабину сразу двух человек.

То, что она назвала Мисато сумасшедшей пропустим мимо ушей – дело рыцарей бить морды другим рыцарям, а не вмешиваться в женские склоки…

– Правильно, и не думай.

А то ещё, того гляди, эта нехорошая мысль материализуется…

– Но ты смотри – у меня вообще-то запасной комбинезон есть…

Я довольно скептически окинул взглядом немку.

– Знаешь… У тебя всё-таки комбинезон-то женского варианта, так что я лучше лишний раз форму постираю, чем позориться буду.

– Ты смотри, какие мы чистоплюи, – фыркнула девушка. – Ну, как знаешь – дело твоё.

Бронированная крышка главного люка с шипением выдвинулась вперёд и вверх, открывая внутренность контактной капсулы.

– Во! Наконец-то! За мной, Икари.

Залезли внутрь. Аска тут же плюхнулась в кресло и начала вручную запускать процедуру активации, попутно пристёгиваясь. Делала она всё это, нужно заметить, очень чётко и уверенно – явно не в первый, и даже не в двадцать первый раз.

Ну, хоть за это спасибо…

Крышка люка задвинулась, пошла герметизация и включение освещения. А я между тем прикидывал, как мне сейчас фиксироваться – с минуты на минуту капсула будет введена в Еву. Аске-то хорошо – она просто немного повисит пристёгнутая, а вот меня гарантированно швырнёт вперёд. А потом назад, когда Ева выпрямится.

На фиг такое счастье!

– Лэнгли, подожди пока, не вводи капсулу.

– Это ещё почему? – слегка нахмурилась немка, продолжая что-то нажимать на приборных панелях.

– Надо успеть кое-что сделать, – пояснил я, расстёгивая ремень.

Аска замерла и опасливо покосилась на меня.

– Э-э-э… Ты чего это задумал, Икари?

– Не бойся, ничего страшного, – ухмыльнулся я и, не удержавшись, добавил. – Больно не будет.

Глаза девушки расширились от удивления и, кажется, даже лёгкого испуга, но я уже не обращал на неё никакого внимания. Быстро снял кобуру с пояса, положил её в карман (надо будет «глок» потом как следует смазать и почистить после ЛСЛ…) и выдернул ремень из брюк.

Слава Аллаху, что конструктивно немецкая контактная капсула оказалась полным аналогом нашей, японской, так что нужные мне скобы были на месте. Выбрал самую верхнюю, расположенную прямо на уровне середины бедра сидящей в кресле Лэнгли. Продел ремень, захлестнул его восьмёркой и потуже притянул себя слева от сидящей в кресле Аски.

«Как будто куст томата к колышку привязал», – мелькнула глупейшая мысль садоводческого характера, и я тихонько хихикнул.

Немка вопросительно взглянула на меня.

– Порядок, Лэнгли. Можно стартовать, – показал я девушке большой палец.

– Погоди-ка… – немка запустила руку в какое-то отделение ложемента, достала оттуда небольшой характерный пластиковый ободок с двумя нашлёпками нейроконтактов и швырнула его мне. – Держи, Икари. Надо же нам будет как-то переговариваться в ЛСЛ…

– Думаешь, поможет? – в списке нелюбимых вещей, связанный с пилотированием, эта проклятая «заколка» стояла сразу же после моментов, когда из меня выходила ЛСЛ и занудными синхротестами.

– А чёрт его знает. Но вдруг будет нужна.

– Тоже верно, – вынужден был признать я.

– Ну, держись за задницу, Икари, – оскалила зубки Лэнгли. – Начинаем игру.

Капсулу начинает заполнять ненавидимая мною ЛСЛ. Как всегда перед тем как вдохнуть её в лёгкие я пару секунд поколебался, борясь с так до сих пор непроходящим чувством страха и лёгкой паники.

Желтоватая жидкость полностью заполняет весь внутренний объём контактной капсулы. Плавный поворот, и я повисаю вниз лицом, зацепившись руками и ногами за скобы и выступы на пилотском комплексе. Ремень больно врезается в живот – хорошо ещё, что китель хоть как-то это смягчает… Но всё равно пресс приходиться напрягать, а это мало радует.

Тем временем, судя по ощущениям, начался процесс первичной синхронизации – появилось уже ставшее привычным покалывание во всём теле, лёгкие судороги свели руки и ноги… Так, а сейчас начнётся вторая стадия, и должны будут на миг заболеть голова и позвоночник…

Поначалу всё именно так и было – короткая вспышка боли пронеслась от головы и вниз по позвоночнику, и я уже стал ощущать начало слияния с Евангелионом…

Но тут слово чей-то кулак врезался мне под дых, а голову просто чуть не разорвало новым приступом боли. В глазах потемнело, в ушах зазвенело и меня начало жутко мутить – было устойчивое желание выплеснуть набившуюся в лёгкие и пищевод ЛСЛ. Может быть, даже вместе с собственными кишками…

Перед глазами мелькали какие-то картины и образы, которые я просто не успевал осознать и понять. В голове зазвучало несколько голосов, но что они говорили – разобрать было невозможно. Мне в лицо будто бы било обжигающее пламя, забираясь под череп прямо в мозг, чтобы испепелить его дотла. У него это получалось… Почти получалось.

Голова раскалывалась от боли, порождённой в попытке синхронизироваться с чужой Евой. Разноцветное месиво, мелькающее перед глазами, начало складываться во что-то осмысленное, но от этого становилось только хуже…

Мне отчего-то начало чудиться, будто я стою посреди охваченной огнём степи… Стоп, а откуда степь-то? Я же её ни разу не видел, родившись и живя в городе с одной стороны зажатым морем, а с другой – сопками…

Хотя, кто их эти галлюцинации знает… Ничего себе, как меня накрыло-то…

…А тем временем прямо на меня наступала огромная, от горизонта и до горизонта, стена неестественного алого пламени, за которым где-то вдали виднелась какая-то смутная тень.

Вот до огня остаётся примерно сто метров, вот уже полсотни…

Каким-то данным свыше знанием я понял, что убежать от этой стены огня не получится. И как только она меня накроет, то я исчезну, превратившись в пепел, и ветер развеет меня над степью…

Но и умирать тоже что-то не особо хотелось.

Я сделал шаг назад, потом ещё один. Пускай мне и не убежать от огня, но и оставаться на месте не по мне. Глупо встречать смерть, спокойно сложив руки, когда ещё не потеряна надежда…

Внезапно каблук моего сапога… Сапога? Откуда, почему? Почему я опять в кирзачах и в выцветшем камуфляже советских пограничников?

Обернулся назад, решив узнать, обо что всё-таки я ударился сейчас ногой. А ведь ещё секунду назад я совершенно твёрдо знал, что на этой бесконечной степи нет ничего кроме меня и стены пламени…

Но нет.

Передо мной стоял, распахнув створки хвостового люка, грузовой самолёт. А внутри него ровными рядами стояли серые ящики – цинковые гробы.

Что ты здесь делаешь, «чёрных тюльпан» из моих кошмаров?..

Впрочем, старый и привычный кошмар был сейчас для меня во сто крат лучше, чем полыхающая степь. Мне почему-то подумалось, что именно внутри самолёта я смогу спастись, отгородившись металлом обшивки от истребительного пламени…

Господи, что за бред…

…Секунды текли, словно песчинки сквозь пальцы, а я всё стоял и ничего не делал. Впереди чернел зев грузового отсека, заполненного мертвецами, а позади налетала стена огня, а я всё никак не мог решиться сделать хоть что-нибудь… Спину даже сквозь куртку уже обжигало жаром приближающегося пламени, еще минута и…

Внезапно, прямо у меня над головой ожила спаренная пушка, расположенная прямо под килем самолёта. По ушам ударил мощный грохот выстрелов, снаряды полетели прямо в огонь, и где-то вдали над степью прокатился низкий гул, чем-то напоминающий стон.

«Поторопись», – прозвучало в моей голове. Или не прозвучало, а просто почудилось.

Я сделал шаг и оказался внутри «чёрного тюльпана». Развернулся и бросил взгляд на приближающуюся волну пламени, от которой меня теперь отделяли сходящиеся створки люка.

И почему-то мне захотелось сказать совершенно нелепую в моей ситуации фразу:

– Я пришёл с миром.

Вспышка. Тьма.

– …успешно завершена. Пилот вступил в штатный контакт с Евангелионом-02.

Слова с трудом долетают до меня. Такое ощущение, что я вылезаю из какого-то глубокого колодца, а источник звука – на поверхности…

– …Все нервные соединения успешно установлены. Интенсивность нервных импульсов и гармоники – в норме.

Холодный женский голос. Не живой, человеческий, а как будто бы синтезированный искусственно. Говорит по-английски, фразы вроде бы знакомые… Знакомые?..

– …Отклонения в пределах допустимого. Уровень синхронизации – 77,3 %. Евангелион-02 активирован.

Съежившись от боли в комок, я даже и не заметил, как капсула приняла нормальное вертикальное положение. Обхватив голову руками и крепко зажмурившись, я лежал, бессильно привалившись к прохладной поверхности пилотского комплекса.

Чёрт, как же башка-то раскалывается! Ни хрена себе просто посидел в кабине чужой Евы… Ведь чуть наизнанку не вывернуло, пока Аска синхронизировалась. Слабость во всём теле, зверская головная боль, которая, правда, постепенно утихает, и лёгкая тошнота – букет вкуса просто замечательный, твою мать! Мерещилось ещё что-то, кажется… Не помню только, что именно. Да и не велика потеря!..

– Ты там нормально, Икари? Эй! Икари, слышишь меня?

Ну, наверное, хотя бы глаза-то можно и открыть… Худого по-любому от этого не будет.

Открыл. С трудом поднял голову вверх. Обнаружил на себе сосредоточенный взгляд Лэнгли.

– Ты и вправду неплохо «фонишь», – раздался у меня в голове ехидный голос немки. – Никогда раньше при активации у меня так зверски не болела голова.

– Ага… Сочувствую… – кое-как мысленно выдавил я.

– А прикольно разговаривать, не раскрывая рта, – широко улыбнулась Аска. – Так рыбы, наверное, общаются.

– Угу…

– Какой-то ты вялый больно, Икари, – проворчала Лэнгли. – Мог бы и… Эй! Что у тебя с носом?

– С носом? – тупо переспросил я.

Скосил взгляд к носу и неожиданно для себя обнаружил, что у меня из носа вытекают, потихоньку растворяясь в ЛСЛ, два тёмных облачка.

– Это что такое?!

А ты как будто не знаешь.

– Что такое, что такое… Кровь это, вот что.

– Кровь?! – переполошилась девушка. – Какой ужас!

– Да не волнуйся, не помру…

– Фу-у-у! Я буду дышать твоей кровью… – с отвращением произнесла Аска, скорчив рожу.

Вот так, да? Ну, ничего, ангельской же дышишь, и ни фига…

– Переживёшь, – отрезал я, всё ещё находясь в крайне отвратном настроении после совершенно безумной парной активации. – Что у нас с обстановкой-то?

– Глаза протри, Икари, и всё увидишь, – подколола меня немка.

Я покрутил головой по сторонам – вокруг была серебристая поверхность контактной капсулы. И, разумеется, никаких обзорных экранов, которые появлялись только в моём воображении.

– Очень сме… – начал было я…

Но тут меня накрыло.

Голову словно бы сдавило в тисках, но уже в следующий миг передняя стенка контактной капсулы исчезла, и я взглянул на мир глазами Ноль-второй.

Евангелион стоял на коленях в охлаждающей жидкости, держась левой рукой за стенку ангара. Палуба под ним слегка потрескивала (логично – чем меньше площадь опоры, тем больше давление…), но проваливаться, вроде бы, не собиралась. Евавоз специальный, модернизированный, мать его так…

Так, а что у нас с обстановкой-то?

Ну, впереди бой уже кончился, вроде бы… Или не кончился, а всего лишь сместился? Какой-то шум у нас ведь есть на левом фланге… Надо бы посмотреть туда, что ли… Только для начала нужно повернуть голову Евы в сторону. Ну-ка… Чёрт, трудно! И больно. Как будто пытаюсь повернуть голову при остром приступе шейного хондроза…

– Ты что творишь, Икари?! – голос Аски чуть было не взорвал мне голову изнутри.

– Scheisse, Лэнгли!.. Мне и так хреново, а тут ещё и ты орёшь… Чего надо?

– Не смей. Управлять. Моей! Евой!!! – ледяным тоном отчеканила девушка, хотя сквозь холод то и дело прорывались нотки плохо подавляемой ярости.

– А я управляю? – искренне удивился я.

– Да!!! – полыхнули огнём глаза немки.

Занятно… Рыжие волосы и огонь – ассоциация прямая и явная. А почему и голубые глаза тоже навевают мне мысль об огне? Наверное, это я сейчас пламя газовой горелки вспоминаю или раскалённые шары звёзд спектрального класса О…

Я помотал головой.

Брр! Вот же ни хрена себе меня до сих пор после синхронизации плющит…

– Да я вообще-то не специально…

– Проклятье, наконец-то вы объявились в эфире!..

Мы с Аской чуть не подскочили от неожиданно зазвучавшего у нас в головах голоса Кацураги.

– Я уже задолбалась ждать, когда вы там уже закончите свои грёбаные разборки!..

Пауза.

– А, да. Синдзи, ты вообще там?

– Да здесь я, здесь…

– С Лэнгли вопрос решил?

– Решил.

– Это хорошо.

– А ничего, что я тоже здесь?! – взорвалась Аска.

– Это радует, – хладнокровно заметила Мисато. – Так, мальчики и девочки, слушайте вводную…

Я меланхолично отметил, что у немки задёргалась правая бровь.

– Значит так. С кем мы имеем дело. Шестой Ангел похож на акулу. На очень большую акулу. Больше авианосца – это точно. Генерирует АТ-поле, но это ожидаемо. А вот то, что вода ему для этого не помеха – фигово. Сейчас эта тварь обходит нас с левого фланга…

– Подождите, – вклинилась Аска. – Но ведь Ангелы должны атаковать Токио-3?

– Не перебивай меня, Лэнгли, – ровным тоном произнесла майор. – И Ангелы ничего и никому не должны. Мы о них вообще ни фига не знаем. Понимаешь?

– Понимаю, – проворчала девушка.

– А если понимаешь, то слушай дальше. Сейчас на первых ролях не мы, а флот. Это стоит усвоить твёрдо. Мы здесь всё равно сделать ничего не сможем. Хотя и предполагается, что Ева не тонет, но падение в воду – это однозначный провал всей операции. Так что сидим смирно на корабле… Лэнгли, ты, кстати, АТ-поле выставила?

– Ещё не успела, но сейчас поставлю.

– Не надо. Угрозы пока что нет, так что не трать энергию зря. По идее привезённых батарей хватит очень надолго, если не вступать в бой… Так, теперь оружие. Кстати, а что у нас с оружием-то? Где этот Рудль ходит, чёрт его дери…

– Это и я могу сказать, – опять вмешалась Аска. – Два квантовых ножа в пилонах плюс перевозимый минимальный комплект.

– Что в перевозимом комплекте? – поинтересовался я.

– Пистолет и меч.

Для минимума – неплохо. Да и, в конце концов, главное – просто иметь в наличие Еву, а все эти огнестрельные и не очень игрушки остаются только небольшим бонусом.

– Сойдёт. В общем так, Лэнгли. Будь готова вступить в бой, но особо не геройствуй и без особой причины вперёд не суйся. Пусть с Ангелом лучше моряки разбираются.

– Сидеть, сложа руки, и ничего не делать… – проворчала немка. – Просто великолепно…

– Да, сидеть, сложа руки и ничего не делать, – резанул ножом голос Мисато. – И беречь себя и Еву заодно. Если кто-то другой может уничтожить врага быстрее и эффективнее, то пусть уничтожает. Теперь ты, Синдзи.

– Да, командир? – оживился я.

– Твоя функция – наблюдать и контролировать. В случае чего – давать советы. Напрямую вмешиваться только в самом крайнем случае.

– Jawohl.

– «Вмешиваться» – это означает управлять моей Евой? – раздражённо вклинилась Аска.

И что только у неё за безобразная привычка – влезать в чужие разговоры…

– Ты всё правильно поняла, Лэнгли. Всё, мне ещё нужно кое-что сделать, так что – до связи.

Шуршание. Щелчок.

– «Ты всё правильно поняла, Лэнгли», – злобно передразнила Аска. – Заносчивая стерва!

Етить… А ты тогда у нас кто?

– Лэнгли, ты бы всё-таки потише бы с выражениями-то, – заметил я, отстёгиваясь из своего импровизированного крепления, поднимаясь на ноги и укладываясь на пилотский комплекс.

А, в принципе, неплохо, хотя и жестковато. Но всякие выпуклости и впуклости позволяют достаточно неплохо разместиться…

– Ты её прямо так защищаешь, эту Кацураги, – фыркнула девушка. – Неужели Кадзи был прав и у тебя с ней (хотя и с трудом вериться) действительно что-то есть?

– Глупости, – в свою очередь фыркнул я. Фыркать мысленно оказалась крайне любопытным занятием… – Но она мой опекун, командир и просто женщина. Так что любые оскорбления в адрес Мисато рассматриваются мною в качестве поводов к определённым действиям…

– Это каким же? – насмешливо спросила Аска, что-то настраивая с бокового пульта управления. – Говорить много и витиевато?

– Кретина, который прилюдно назвал Мисато истеричкой, мне пришлось вызвать на дуэль… – будничным тоном заметил я.

– Какое потрясающее чувство юмора, Икари! – голос немки буквально сочился сарказмом. – Какая тонкая шутка!

– Угу. А вот мне до сих пор интересно – позволили бы мне его застрелить… Точнее, решились бы в случае чего потерять целого пилота Евангелиона от пули какого-то американского наёмника или нет? Наверное, всё-таки нет…

Да-а-а… Это был просто великолепный блеф… Я ведь почти на сто процентов был уверен, что мне не позволят стреляться с АКПэшником. Впрочем, если бы всё же позволили, то не факт, что я стал бы убивать Вилсона. Хотя, стрелок из меня вообще-то ведь не ахти какой – вороне глаз в темноте с пятидесяти метров выбивать не умею… Так что прицелился бы я ему, скажем, в корпус, а там уже как случай распорядится…

– Подожди-ка… – после некоторой паузы повернулась ко мне Аска. На её лице отразилась целая гамма эмоций. – Ты же ведь не шутишь, верно? Ты не шутишь. Чёрт, ты что и правда стал бы убивать человека только за такой пустяк?!

– Есть сражения, которые нужно вести, чтобы сохранить жизнь. А есть сражения, которые нужно вести, чтобы сохранить честь.

– Ты – маньяк, – резюмировала Лэнгли с какими-то странными нотками в голосе. – Чёртов психопат со снесённой на фиг крышей. Мне тебя абсолютно верно описали…

– Всё может быть. А вот как бы ты стала себя вести, если бы тебя назвали истеричкой?

– В морду бы дала, – отрезала девушка.

– Эмансипация, – тоскливо протянул я, но тут же сбросил с себя весь полушутливый настрой. – Лэнгли, объект на одиннадцать часов.

– Ч-чего? – не поняла Аска.

– Там! Смотри! – не стал я больше умничать и показал рукой, одновременно перехватывая управления Ноль-второй и заставляя оптику Евы приблизить нужный квадрат пространства. Это опять же отозвалось вспышкой дикой головной боли, но время было дороже.

– Ещё раз говорю – не смей управлять моей Евой! – моментально рассвирепела девушка и, кажется, даже решила по-простецки дать мне по шее.

– Да смотри же ты!.. – в свою очередь разозлился я. – Это Ангел!

Какой-то объект сейчас с высокой скоростью в буквальном смысле слова рассекал водную гладь. О внешнем облике Ангела я сейчас мало что мог сказать – оптика Е-2 и так уже работала почти на пределе возможно. Единственное, что было понятно – это действительно нечто вроде огромной акулы… Акула, что длиннее авианосца – зашибись…

Так, ладно. Обходит флот по дуге, ага… Чисто навскидку я бы оценил его скорость узлов в сорок-пятьдесят, никак не меньше. А, скорее всего, даже и больше – сейчас Ангел напоминал какой-нибудь идущий полным ходом корабль на подводных крыльях…

– Так вот ты какой – Ангел… – возбуждённо прошептала Лэнгли.

Вокруг исполинского монстра то и дело поднимались фонтаны от падающих бомб и снарядов; несколько раз, натолкнувшись на АТ-поле, прогремели мощные взрывы ракет.

Упрямый мы всё-таки народ – люди… Всё никак не можем поверить, что наше испытанное веками ракетное и огнестрельное оружие оказывается бессильным против таких противников… Ну, так что? Неужели всё-таки будем применять «последний довод демократов и коммунистов»? Что ж, тогда, ваше слово, товарищ Оппенгеймер! Эй, спецбоеприпасы! Где вы? Ау-у-у!..

– Эй! Он же идёт прямо на корабль! – воскликнула девушка.

Да, Лэнгли, я вижу. Он действительно идёт именно на корабль. Но мы здесь, увы, ничего сделать не можем…

Разве что только узнать имя.

Запустить систему распознавания и сличения… Запрос сигнала «свой-чужой», обработка полученных данных, сравнение силуэта корабля с имеющимися в базе данных…

«Корабль опознан, как корвет ВМФ Российской Федерации „Адыгея“, Девятый Тихоокеанский флот ООН», – прозвучал у меня в голове ровный женский голос.

– Икари, почему они не отворачивают? Он же сейчас протаранит их!

Слишком велика скорость Ангела. Слишком мало расстояние. Слишком мало времени.

Я знаю, что будет дальше. И для этого не нужно было смотреть оригинал или быть пророком… Захотелось отвернуться, отвести взгляд… Но это было бы слишком трусливо и бесчестно.

– Икари!..

– Они не успеют, – собственный голос-мысль показался мне чудовищно сухим и безразличным. – Им не уйти.

– Но…

– Такова реальность, Лэнгли.

В эту минуту я почти ненавидел себя за собственные слова и нарождающийся цинизм солдата, превращающегося из новичка в ветерана. Но это война, Лэнгли, а на войне всегда есть жертвы. И есть враги, с которыми можно сражаться, но нельзя победить.

…«Адыгея» успела сделать много. Даже очень много.

Корвет (а вообще-то – сторожевой корабль, по отечественной классификации) смог немного отвернуть влево, не прекращая вести огонь по приближающемуся противнику. Носовой трёхдюймовый автомат бил, не переставая – вода в стволе, наверное, буквально кипела от такого темпа. «Адыгея» даже умудрилась запустись с дистанции всего лишь пары миль две тяжёлых противокорабельных ракеты, но они, разумеется, взорвались, не нанеся никакого урона Ангелу.

Вот расстояние сократилось почти до минимума…

С воем заработал установленный на носу корабля двенадцатиствольный реактивный бомбомёт; воздух разорвал кажущийся бесконечным слитный грохот начавших стрельбу роторных пушек корвета. Прямо на пути Ангела выросла самая настоящая стена воды, но в следующий миг он без всяких затруднений преодолел огневую завесу и на полном ходу протаранил корабль.

Удар пришёлся в левый борт «Адыгеи», в районе ходовой рубки. Разогнавшаяся до огромной скорости колоссальная туша Ангела вкупе с пильчатым костяным гребнем почти мгновенно разрубила сторожевик на две части, а в следующий миг громыхнул мощный взрыв.

Ничуть не замедлив хода, Гагиил продолжил огибать эскадру с левого фланга.

– Он… так просто потопил корабль? – поражённо произнесла Аска. – И даже не получил ран?

– Поверь, Лэнгли, он весь этот обстрел сейчас даже и не заметил.

– Тебе-то откуда знать, Икари… – несколько неуверенно хмыкнула немка.

– Да вот, представь себе, знаю. Мою Еву на полевых учениях обстреливала артиллерия… Боевыми снарядами, разумеется.

– Безумцы… – проворчала Аска. – Чёрт, он же сейчас протаранит ещё один корабль!..

Гагиила явно не смущали никакие преграды в виде корветов и эсминцев – он их попросту игнорировал. И небезосновательно. Если ты в длину три-четыре сотни метров, весишь больше сотни тысяч тонн и надёжно бронирован, то таран – это абсолютно не страшно…

Следующей жертвой Ангела стал, если судить по хищным очертаниям, эсминец типа «Современный». Но этому кораблю хотя бы в отличие от предыдущего повезло немного больше – огромный, длиной в полсотни метров, плавник Гагиила «всего-навсего» разворотил эсминцу весь нос ниже ватерлинии. Корабль однозначно был обречён, но у его экипажа хотя бы было время на то, чтобы спастись…

– Ну, всё. Мне это начинает надоедать, – решительно произнесла Аска, и Ева-02 начала двигаться.

Как оказалось, прямо в ангаре с правой стороны имелись два огромных оружейных контейнера, в которых перевозилось тяжёлое оружие. Лэнгли не стала особо церемониться и просто аккуратно сбила пальцем Евы все запирающие механизмы, а потом сковырнула крышки и начала вытаскивать оружие. На боковых экранах начали появляться данные о доступном внешнем вооружении.

Я мысленно присвистнул.

Из меньшего по размеру коробчатого контейнера Аска извлекла нечто вроде огромного пистолета… Если только ЭТО можно было назвать пистолетом. Два спаренных в горизонтальной плоскости среднекалиберных ствола, общий дизайн примерно как у пистолета-пулемёта «узи», только нижняя часть ствольной коробки впереди спусковой скобы уж больно массивная. Если верить отображающейся на дисплее информации, в этой нашлёпке размещалось восемь малых тактических ракет «Вурфспис»…

Очередную игрушку придумали, блин. Ведь уже понятно, что огнестрелы имеет крайне низкую эффективность (и ракеты, кстати, тоже), но ведь лепят и не останавливаются…

Впрочем, сейчас меня больше интересовал другой образец оружия, который Аска, достав из транспортного контейнера, старательно прилаживала к левому боку Евы.

Выглядел этот образец как самый натуральный двуручный меч.

– Нефиговский ковыряльник, – оценил я клинок.

– Варвар! – возмутилась девушка. – К твоему сведению это не ковыряльник, а двуручный квантовый меч – цвайхандер!..

– Где же тогда вторая гарда? – вполне резонно, на мой взгляд, поинтересовался я, вспоминая меч немецких ландскнехтов с подобным названием.

– Чего?

– Неважно. Лучше скажи честно – ты своим цвайхандером хоть пользоваться-то умеешь?

– Естественно! – фыркнула Аска, но какая-то тень сомнения в её голосе мне всё же послышалась… Или почудилась? Непонятно… Но лучше, чтобы всё-таки почудилась. – Я вообще-то очень даже неплохо фехтую…

– Очень надеюсь, что это так…

– Ребята, вы там как? – вновь появилась в эфире Мисато.

Лэнгли, закончившая процесс сопряжения внешнего вооружения с борткомпьютером, подчёркнуто отвернулась и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что с Кацураги она общаться не настроена.

– Всё в порядке, командир, – взял я на себя функции переговорщика. – Как обстановка в целом?

– Если честно, то – фигово, – призналась майор. – Ангел потопил подводную лодку, три корвета, эсминец и пару кораблей снабжения. Причём, похоже, что даже не преднамеренно – они просто оказались у него на пути…

– Командир, как думаешь, какого хрена он вообще тут забыл? – задал я вполне логичный в данной ситуации вопрос.

В оригинале на эскадре находился клонированный эмбрион Адама – Первого Ангела, который вёз Кадзи. Который, кстати, при первых же признаках опасности резво слинял на нашем Як-38 вертикального взлёта в неизвестном направлении. А здесь он что-то никуда драпать вроде бы не собирается… Получается, что ничего ценного Кадзи не везёт? Ну, и что тогда забыл здесь Гагиил? Почему он не подплыл к Японии, не отрастил себе лапы и не пошёл в атаку на Токио-3, как любой нормальный Ангел?

Вопросы, вопросы, вопросы… Но будет ли на них хоть один ответ?

– Хотела бы я тоже это узнать… – с лёгкой тоской в голосе протянула Мисато. – Но как-нибудь потом, в спокойной обстановке. После того, как мы прикончим этого засранца.

– Как думаешь, командир, когда будут кидать ядерную бомбу? И будут ли кидать вообще?

– Ну, другого-то выхода, похоже, не остаётся… Но явно не сейчас – эта акула-переросток слишком близко. Чтобы уничтожить Ангела прямо сейчас придётся отправить на дно ещё десяток кораблей…

– Фигово…

– Ну, так а я о чём? Кстати… Лэнгли. Лэнгли! Слышишь меня?

– Слышу, – пробурчала немка.

– Как настроение? – несколько наигранно-бодро поинтересовалась Мисато.

– Могло быть и получше. Мне уже надоело просто сидеть и смотреть, как вокруг крутится Ангел!

– Ты, главное, не рискуй напрасно, Лэнгли, и всё будет нормально.

– Кацураги-сан, что вы от меня хотите? – зазвенел голос Аски. – Мне уже порядком надоели все эти разговоры о риске, я…

– Аска, – вздохнула майор. – Это твой первый бой. Очень тяжёлый бой, очень сложный. Скажу честно – я считаю, что ты ещё не готова к такому.

– Я готова!

– Дослушай, пожалуйста, до конца, Аска, – терпеливо продолжала Мисато. – Один раз я уже послала в почти такой же бой человека, который не был к этому готов, и мы все чуть было не поплатились за это…

– Не понимаю, о чём вы.

– Я о первом бое Синдзи с Сакиилом. В тот раз риск чуть не обошёлся нам слишком дорого…

– Ну, наверное, вам стоило тренировать его получше… – с лёгким превосходством взглянула на меня Лэнгли. Я сделал каменное лицо, будто бы весь разговор меня не касается.

– Аска, он увидел свою Еву за полчаса до боя.

– Да-да, я уже слышала эту байку… – раздражённо отмахнулась немка.

– Чёрт возьми, это не байка! – уже не сдержалась Кацураги. – Есть официальная версия НЕРВ, но есть и правда, которую разглашать не стоит каждому встречному… И эта правда в том, что институт НЕРВ в своём первом бою чуть было не допустил Апокалипсис!

– Но…

– Тогда у нас не было никакого, даже самого безумного плана… И всё, что мы смогли сделать – это сказать «эй, парень, садись в этого робота и останови Ангела». А над нашими головами уже висели бомбардировщики с атомными бомбами, которые должны были уничтожить Ангела… И всех нас заодно.

Немка с непроницаемым лицом молча переваривала всё услышанное.

– В тот раз Синдзи победил только каким-то чудом, но я в чудеса уже давно не верю. Верю в расчёт или наглость, но не в чудеса. И я не хочу второй раз бросать кого-то в почти безнадёжный бой с Ангелом. Понимаешь меня, Аска?

– Возможно, – ровным тоном произнесла девушка, но почти сразу же начала распаляться. – И что, вы прикажите мне просто сидеть и ничего не делать? Я же пилот Евангелиона! Я должна сражаться!

– Моя позиция как командующего операцией представителя НЕРВ такова, – отчеканила Кацураги. – Пусть с Ангелом разбирается флот. Если нас никто не тронет, мы тоже никого трогать не будем. Или ты, Аска, хочешь рискнуть и проверить – действительно ли Ева не утонет, при падении в воду?

– А вот и рискну! – запальчиво ответила девушка.

– Не советую, – в голосе майора появились металлические нотки. – Ты же умная девочка – подумай, на сколько тебе в таком случае хватит энергии…

А чего тут думать? Насколько знаю, наплечные батареи на погружение в воду не рассчитаны и выйдут из строя сразу же, а заряда внутренних батарей осталось примерно на полторы минуты работы… Вроде бы можно, как понял, запитать Еву от движков «Венчура», но тогда придётся его тормозить, что очень нехорошо…

– Ну, допустим я могу… – начало было Аска, но её почти тут же перебила Мисато.

– Так, ребята, – в голосе майора мелькнуло напряжение. – Похоже, у нас проблемы.

– Ангел? – мгновенно подобрался я.

– Он, гад. Пронёсся сквозь арьергард каравана, а теперь движется в нашу сторону. Чёрт его знает – пойдёт на второй круг или ещё чего удумает…

Я ощутил, как Ева начала разворачиваться влево.

– Сейчас посмотрим, что там этот Ангел творит, – деловито сообщила Аска.

Замерла, поморщилась, и начала разворачивать Ноль-вторую на этот раз уже вправо – с этой стороны обзор на подходящего Ангела был значительно лучше. Мельком я отметил, что Ноль-вторая более гибкая и подвижная, чем мой Юнит – по крайней мере, скручивание на ней выполнялось значительно легче. Наверное, на первой серийной просто улучшили систему крепления бронепластин…

– Ну и где этот Ангел? – Лэнгли внимательно сканировала пространство позади нас с помощью мощной оптики Евы.

– Я вот тоже его что-то не вижу…

– Просто его сейчас эта пара линкоров загораживает, – пояснила Кацураги.

Позади нас и правда маячила пара плавучих островов из броневой стали.

– Линкоры? – оживился я. – Линкоры – это хорошо. Посмотрим, как этой твари придётся по вкусу их главный калибр…

– Икари, так ведь ты же сам утверждал, что против АТ-поля любое обычное оружие практически бессильно? – ехидно заметила немка.

– Утверждал, утверждаю и утверждать буду. Но чисто теоретически можно перегрузить защиту массированной скоординированной атакой, направленной в одно место…

– Теоретически, теоретически… – проворчала девушка. – Теории – ерунда!..

– А сама-то, практик ты наш, что будешь делать, если Ангел к нам пожалует?

– Поставлю АТ-поле, в морду из пистолета очередь дам, а потом мечом прикончу. Ещё вопросы есть?

Я даже поразился непрошибаемой уверенности Лэнгли. Судя по её голосу, она совершенно твёрдо верила в то, что говорила…

Ну… Молодец, в принципе… Тоже правильный подход… Хотя…

– А если он нас протаранит, как тот корвет? В воду, если ты забыла, падать нельзя…

– Ну, значит, не упадём, – заявила Аска.

Вот то ли она такая самоуверенная, то ли просто дура – непонятно…

– Мне бы твою уверенность, Лэнгли…

– А если не уверен, так и не лезь, – отрезала немка, но я уже её не слушал, ибо моё внимание целиком и полностью занял приближающийся Ангел…

На пути которого оказалась пара русских линкоров.

Я поймал себя на том, что начал нервно барабанить пальцами по пластику, глядя из-за плеча Аски на рассекающего водную гладь Гагиила.

Аудиодатчики Ноль-второй донесли приглушённый звук артиллерийского залпа, который дали «Союз» и «Империя». Нужно сказать, относительно слабого, но зато протяжного – чем-то это напоминало звук стрельбы уже ставшего привычным АК-1301. Видимо, это начали пристрелку его корабельные прототипы, адаптацией которых суперавтомат и являлся.

А в следующий момент в бой вступил и главный калибр линкоров.

Воздух разорвал чудовищный грохот, из стволов огромных орудий вырвались настоящие облака пламени и дыма, а по воде пошли самые настоящие волны. Корабли дали полный бортовой залп в три захода с небольшими интервалами по времени, поочерёдно разрядив стволы по врагу.

Первые четыре снаряда упали в воду прямо перед носом плывущего Ангела, подняв колоссальных размеров фонтаны. А едва тот вырвался из облака брызг, то в него попало сразу полдюжины снарядов из последующих залпов.

Столкновение с кусками стали весом более чем в тонну, летящими со скоростью пули и начинёнными взрывчаткой, Гагиилом было воспринято крайне болезненно. Он резко сбросил скорость и начал быстро уходить под воду, оставив на поверхности лишь свой «светильник», на манер перископа. А пока 406-мм орудия линкоров перезаряжались, корабли продолжили обстрел погрузившегося противника с помощью многозарядных реактивных бомбомётов, которые имелись на любой крупном российском корабле.

Но Ангел тоже решил не оставаться в долгу и нанёс ответный удар. Его «светильник» сжал «лепестки» поплотнее и ударил по линкорам узким сине-зелёным лучом. «Империя» и «Союз» мгновенно окутались облаками дыма и пламени, но насколько сильно они оказались повреждены мы узнать не могли, ибо весь удар пришёлся на противоположный борт, невидимый с данного ракурса. Впрочем, судя по тому, что линкоры хода не сбавили и уже начали разворачивать башни, повреждения их оказались нефатальными.

Мимо двух линейных кораблей под водой промелькнула исполинская тень и начала двигаться куда-то в сторону.

– В сторону уходит… – даже как-то разочарованно протянула Аска. – Жа-а-аль…

Словно услышав эти слова, плывущий под водой Ангел начал замедлять ход и по дуге разворачиваться…

И один из концов этой дуги как раз упирался в район нахождения нашего «Венчура».

Я с бешенством взглянул на Лэнгли.

– А вот это уже интереснее… – слегка оскалилась немка, даже и не замечая моего взгляда.

Хм… Да и хрен с тобой, золотая рыбка. Это не мой бой, и я в него лезть не собираюсь. Раз так хочешь драки, Лэнгли, то она, скорее всего, не замедлит последовать …

Тем временем Ангел вновь всплыл на поверхность и начал неторопливо двигаться в нашу сторону.

– Лэнгли!.. – прорезался голос Кацураги в эфире.

– Я его вижу… – с расстановкой произнесла Сорью, не спуская глаз с Гагиила и перехватывая пистолет обоими руками.

– Как подойдёт примерно на километр – устанавливай АТ-поле и всаживай ему в голову весь магазин, а я сейчас прикажу, чтобы на Ангела в этот момент навели самолёты…

– Ага…

На мой взгляд, Аска всё это слушала вполуха и поддакивала чисто на автомате, полностью поглощённая наблюдением за противником. В её глазах светился самый настоящий охотничий азарт.

Между тем Гагиил замер на дистанции примерно в милю и начал огибать «Венчур», благо, что кораблей вокруг уже и не было. Караван, перестроившийся из походного ордера в боевой, разбросало на достаточно большой территории, по большей части из-за несколько хаотичных манёвров Ангела. Авианосцы со свитой выделились в самостоятельную группу, лёгкие силы сосредоточились на флангах и по фронту, а линкоры и арьергард немного отстали. И вот так получилось, что именно наш транспортник и оказался в самом центре строя на удалении от остальных кораблей.

– Так, а теперь нам нужно немного поэкономить батарейки… – пробормотала Аска. Похоже, что у неё есть привычка думать вслух, а то ведь обычные её мысли я слышать не могу… – Кацураги-сан, мне нужна энергия от «Венчура».

– Дай нам пару минут, Лэнгли. Мы сейчас перекинем все линии к тебе.

– Хорошо, жду.

Просто сидеть, сложа руки, немка не стала, а распотрошила пальцами Ноль-второй ещё один контейнер и извлекла оттуда классический массивный спинной штекер для Евы и начала прилаживать его в гнездо питания. По себе знаю – занятие муторное. Нет, в реале я этого никогда не делал (как-то в бою при обрывах кабеля не было времени на такое), но на тренировках намучался преизрядно – попасть-то этой штуковиной нужно прямо в середину спины. Будучи человеком это сделать не так уж и сложно, но вот в Еве, закованной в броню, несколько сковывающую движения…

Аска справилась с этой задачей достаточно быстро и почти с минимумом ругани (всего три «проклятья» – это сущий мизер). Счётчик остаточного времени работы в этот момент тут же остановился, а на дисплеях появилась надпись «внешний источник питания».

Так, пристегнусь-ка я лучше обратно, а то мало ли что…

Пристегнулся, висю… вишу… Scheisse!.. Повис, короче. Молча, что немаловажно – Аску сейчас отвлекать себе дороже. Вдруг ещё как-нибудь ей помешаю, и Ангел нами обоими закусит… Не, на фиг! Лучше уж за Гагиилом послежу, как он вокруг нас круги нарезает…

А ведь и правда нарезает. И именно, что круги. Как кит вокруг стаи криля…

Хреновое сравнение, Виктор, хреновое! Киты криль обычно жрут!

– Ну и долго ты ещё будешь там ползать? – пробормотала девушка, глядя на Ангела. – Плыви уже сюда, рыбка…

Гагиил прекратил кружиться и поплыл прямо на нас.

– Млять, Лэнгли! – не сдержался я. – Ты что ли, ангельский язык знаешь? Хрена ли эта тварь тебя слушается?

Немка вздрогнула и бросила взгляд на меня, в настоящий момент кое-как «принайтованного» к пилотскому комплексу.

– Чёрт, Икари!.. Ты же ещё здесь…

– Не отвлекайся, Лэнгли! – почти выкрикнул я.

Ангел начал достаточно неторопливо подплывать к «Венчуру» как-то беспокойно крутя «светильником» во все стороны. Как будто бы принюхивался к чему-то или присматривался…

– Ну, всё, с этим уже пора заканчивать, – с лёгкой усмешкой произнесла Аска, вскидывая пистолет. – Пока, детка!

Я ощутил, как усилилось АТ-поле Евангелиона-02, нейтрализуя защиту Гагиила, и в тот же миг загрохотали оба пистолетных ствола (трёхдюймовых навскидку). Было хорошо видно, как снаряды врезаются в тело Ангела – прямо в его голову…

Вот только особого эффекта это не приносило. В стороны летели ошмётки чего-то, очень похожего на кость, но Гагиилу на это было откровенно наплевать.

Блин, ещё одна тварюга с черепом из крупповской брони!..

– Чёрт! – выругалась Аска. – Да подыхай ты уже! Почему ты не дохнешь?

Из подствольного отсека пистолета вырвалось несколько ракет, которые, оставляя дымные трассы, воткнулись прямо в голову Ангела. Громыхнули взрывы, и на этот раз Гагиила, кажется, проняло.

Монстр как-то особенно резко взмахнул «светильником» (который при обстреле почему-то не пострадал), остановился, широко распахнул пасть и самым натуральным образом заревел.

Зрелище, мягко говоря, было внушительное и устрашающее – у меня аж мороз по коже прошёл. Когда перед тобой распахиваются челюсти, между которыми без проблем может поместиться крейсер, а повсюду торчат зубы метра три длиной – иного ожидать сложно.

А в самой глотке, кстати, туско-алым светилось ядро Гагиила. Глубоко же он его, падла, упрятал…

– ПАСТЬ?! – в панике отшатнулась немка. На её лице явственно отразился испуг и просто-таки непомерное изумление от увиденного – она явно ожидала совсем не этого.

Так, похоже, что дальше отсиживаться в сторонке чревато…

Отстегнулся, занял место за левым плечом девушки (словно Дьявол, блин).

– Спокойно, Лэнгли. Это же Ангел.

– Другие были не такими! – как-то невпопад брякнула Аска. – Они не были монстрами!

– Да какая… Держись!..

Захлопнувший пасть и мгновенно разогнавшийся до высокой скорости Гагиил врезался в борт сухогруза. Раздался громкий скрежет, палуба накренилась, корабль начал двигаться вбок, подталкиваемый огромной силой Ангела.

Слава Богу, «Венчур» оказался сделан на совесть, да и ещё и специально укреплён для перевозки Евангелионов – по крайней мере, по параметру прочности наш корабль явно значительно превзошёл уничтоженные корветы и эсминцы. Даже несмотря на огромную пробоину в борту, транспортник пока что, вроде бы, тонуть не собирался…

…При ударе Еву качнуло в сторону Ангела, и я, в буквальном смысле слова, поплыл внутри капсулы – всё же в жидкости находимся, чай. Впрочем, в последний момент успел ухватиться за выступы ложемента и притянуть себя обратно, а заодно кое-как зафиксировал себя ремнём уже на новом месте. Аска же в это время лишь как-то растерянно хлопала глазами, одной рукой Евы всё ещё сжимая бесполезный пистолет, а второй опираясь на палубу корабля.

– Лэнгли, не тупи!!! Сделай хоть что-нибудь!!! – выкрикнул я.

Сорью отстранённо посмотрела на меня. В глазах немки промелькнула тень, она слегка помотала головой и тут, видимо, всё же пришла в себя, потому как немедленно рявкнула на меня:

– Не ори на меня, кретин!!!

Буквально вцепилась в рукояти управления и прогнулась вперёд, нависая над пилотским ложементом.

– Ты не на ту напал, урод!

А это уже, кажется, всё-таки в адрес Ангела…

Ева-02 отбросила в сторону пистолет и выпрямилась. Вытащила из креплений цвайхандер, перехватила его обеими руками и пару раз крутанула.

– Я убью тебя, тварь… – прошипела Аска, выводя Евангелион из ангара и двигая его вперёд.

Теперь было отчётливо видно, что относительно узкая пасть этой акулы-переростка на несколько метров вонзилась в борт транспортника, и, в принципе, сейчас можно попытаться воткнуть ему в голову длинный клинок и уничтожить ядро…

Ева-02 замерла на краю палубы, которая начала со скрежетом проминаться под огромным весом биомеханоида. Аска перехватила меч клинком вниз и занесла его над головой, явно намереваясь броситься на Ангела.

Впрочем, Гагиил явно расценил это действие, как угрозу для себя и пустил в ход «светильник».

Гибкое щупальце, толщиной лишь чуть меньше, чем рука Евы, увенчанное массивным набалдашником, метнулась к Еве, и лишь в последний момент Лэнгли успела закрыться от удара цвайхандером. В стороны посыпались искры, образовавшиеся при ударе нагретого и вибрирующего клинка с плотью Ангела. Но, несмотря на выдающуюся остроту и пробойность квантовых клинков, меч перерубить щупальце отчего-то не смог, не оставив даже лёгкой зарубки. В следующий миг Аска вынуждена была отбивать целый град ударов, обрушившихся на неё.

Сразу же стало ясно, что в фехтовании она далеко не мастер и даже не подмастерье. Да и тяжёлый и длинный клинок явно был не слишком удобен в ближнем бою, но и времени сменить его на тот же нож просто не было.

Рубящий удар сверху слева, сверху справа, горизонтальный на уровне пояса, снова сверху справа. Прямо тычок в голову, от которого Ева-02 лишь только каким-то чудом сумела увернуться, и почти сразу же ещё один горизонтальный на уровне пояса.

Гагиил владел своим оружием просто превосходно, будто очень опытный боец-мечник, и Аска лишь с очень большим трудом поспевала за ним. Лишь очень высокая скорость реакции пока что спасала её от повреждений, но вот превосходство в силе явно было на стороне Ангела – Еву-02 так и шатало от каждого столкновения щупальца с клинком.

Каждый свой удар Лэнгли сопровождала яростным воплем, но вот насколько это ей помогало – было неясно. Зато было совершенно ясно, что бой, по навязанным Ангелом правилам, стоило как можно быстрее прекращать, потому как ещё немного и либо Аска проиграет, либо Гагиил сообразит, что нас можно потопить просто уничтожив корабль…

На Еву обрушился мощный удар сверху, который, наверное, без проблем бы развалил её от плеча до пояса, но на пути ангельского хлыста возник отсвечивающий жёлтым квантовый клинок двуручника. Сила удара оказалась такова, что Евангелион буквально по щиколотку вмяло в палубу, а Лэнгли пришлось вцепиться левой рукой прямо в лезвие меча, чтобы удержать чудовищный напор со стороны противника.

Жалобно заскрежетал металл под нашими ногами, и я понял, что «Венчур» уже практически на грани – ещё немного, и Еву вобьёт вглубь корабля, а такого издевательства он уже явно не выдержит.

– Лэнгли!..

– Я… тебе… не проиграю… – прошипела Аска, постепенно опуская лезвие меча всё ниже, не в силах противостоять мощи Гагиила. А затем внезапно с воплем отшвырнула цвайхандером щупальце прочь от себя, перехватила меч обеими руками и занесла его для удара…

Но в этот же самый момент отброшенный в сторону ангельский хлыст неожиданно ударил на уровне колен Евы, подсекая и захлёстывая ноги Ноль-второго.

Под аккомпанемент отчаянного полувопля-полувизга Лэнгли, Юнит-02 рухнул прямо на палубу «Венчура», промяв и разворотив покрывающие палубу бронеплиты. Словно бы сквозь зубы застонала от боли Аска, да и меня тряхнуло довольно чувствительно, но на такие удары я внимания уже почти не обращал.

С отчётливым хрустом, обжигая спину, на части развалились резервные батареи. Слава Богу, что основной штекер был куда более прочной штуковиной и при падении уцелел, вот только теперь мы целиком и полностью зависели от корабельной бортовой сети. Ситуация стала такой, как будто бы мы ведём бой с акулой, стоя на льдине и будучи прикованными к ней цепью…

Впрочем, все эти мысли сейчас у меня мелькали исключительно на самом краю сознания, потому как времени на посторонние размышления сейчас просто не было. Меня сейчас больше занимал застывший напротив Евы, будто бы приготовившаяся к броску кобра, ангельский хлыст.

Лепестки «бутона», которые на время «дуэли» были плотно сжаты и превращали наконечник щупальца почти что в копейное навершие, начали раскрываться. На нас словно бы взглянул восьмиугольный глаз, в глубине которого полыхало голубоватое пламя.

Чёрт, надо уклоняться! И почему только Аска опять тупит?!

Бросил взгляд на второго пилота в поисках объяснений.

Немка с перекошенным лицом, как-то словно на автомате, дёргала джойстиками управления и об отступлении, похоже, даже и не помышляла.

– Лэнгли, в сторону!!!

– Сейчас я тебя достану… – пробормотала девушка, заставляя Еву подтянуть поближе выпавший было двуручный меч.

Вспышка.

В мою грудь словно вонзился раскалённый кулак, вышибая из лёгких воздух и обжигая ослепляющей болью. Я прогнулся вперёд и скрестил руки на груди, инстинктивно пытаясь защититься от удара. Внутри черепа раскатывалось собственное полурычание-полушипение – всего чуть-чуть мне не хватило, чтобы натуральным образом мысленно заорать. В унисон моему голосу в голове бился тонкий крик Аски, которая сейчас корчилась от боли в пилотском ложементе.

Кое-как выпрямился, поднял взгляд на лучемёт Ангела, хотя и в глазах темнело от боли. Раскрывший восемь лепестков «светильник» словно бы изучающее смотрел на нас, а в его глубине всё ещё полыхало голубое пламя.

Новая вспышка.

И в грудь прилетает ещё один обжигающий удар, а эхом ему вторит отчаянный крик Аски. В глазах уже не только темнеет, но ещё и начинают плясать какие-то огоньки, а тело скручивает новый приступ боли. Но вот сознание неожиданно прочищается.

Если Лэнгли не может сейчас управлять Евой, значит это нужно сделать мне.

Бесцеремонно пихнув девушку плечом, я наклонился вперёд, нависая над ложементом и вцепляясь в джойстики управления для большей уверенности. Контроль над Евой-02 резко, болезненными толчками, начинает переходить ко мне, хотя я и чувствую достаточно сильно сопротивление.

Но мне на это сейчас плевать – мне сейчас нужно уцелеть самому, спасти Лэнгли и уничтожить Ангела…

И никакие глупые девчонки или своенравные Евы мне в этом не помеха!

…Ощущение такое, будто я собственными руками пытаюсь вырвать у себя зуб. Тяну его, тяну… Медленно так, твою мать! Но ничего, уже совсем немного осталось, немного…

Голову взрывают вспышки боли, а по позвоночнику сверху вниз проносятся волны пламени…

Но затем всё это неожиданно кончается, и я получаю полный контроль над Евой-02.

Превосходно.

…Может показаться, что аскин Евангелион я брал под контроль очень долго, и Ангел должен был меня уже десять раз поджарить, но на самом деле это заняло от силы пару секунд. Просто время для меня, как иногда бывает в бою, сильно растянулось…

Перекат вправо, и следующий выстрел Гагиила пробивает палубу, оставляя дымящийся провал. Ева своим телом снесла стенки ангара, в котором лежала совсем недавно, и по палубе понеслась волна красноватой охлаждающей жидкости, перехлёстывая за борт.

Видимо посчитав, что лучевая атака неэффективна, следующий свой удар Ангел вновь нанёс «светильником», с сомкнутыми лепестками.

Только чудом успел вовремя подтянуть цвайхандер, вскинуть поперёк груди широкое лезвие и отбить удар. Отшвырнул ангельский хлыст прочь от себя и как можно быстрее начал подниматься.

Получалось, мягко говоря, очень хреново.

Уровень моей синхронизации с Евой-02 явно был крайне низок, и его едва-едва хватало на полноценное управление. Тело биомеха слушалось крайне плохо, складывалось такое впечатление, что меня (а точнее – Ноль-второго) или сильно побили, или просто каким-то образом привели в практически полную физическую негодность. А что самое плохое – я чувствовал, что АТ-поле крайне нестабильно и хрупко, и ничего в духе своих любимых фокусов проделать не выйдет.

Хреново… Ну да, ладно. Прорвёмся.

Встал на одно колено, перехватил меч поудобнее, встал в стойку «крест».

Губы скривила недобрая улыбка, а внутри начала подниматься уже знакомая волна холода пополам с управляемой яростью, беря в свои оковы разум и сердце.

– Сразись с равным, тварь.

Не успел даже додумать фразу, как пришлось сразу же отбивать обрушившиеся на меня удары хлыста.

Сразу же понял, что цвайхандер для меня – штука непривычная. Совершенно иной баланс, чем у моего меча. Больший вес, большая длина, большая инерция… Большой он, короче! И как только Аска с ним управляется?..

Кстати, Аска!..

Бросил быстрый взгляд на Лэнгли, чтобы не отвлекаться от боя с Ангелом.

Фигово. Похоже, что немка без сознания, а в себя её привести у меня сейчас нет ни возможности, ни времени…

Удар. Удар. Удар…

Твою мать, с этим надо как-то завязывать!..

Перехватить цвайхандер только правой рукой, а левую вперёд и сформировать как можно более мощное АТ-поле. Массивный набалдашник ангельского хлыста наталкивается на защиту, и в тот же миг меня до самых костей сотрясает мощнейший удар. Щупальце сантиметр за сантиметром начинает продавливать АТ-поле, руки и ноги сводит от напряжения, а из носа вновь начинают выплёскиваться тёмные облачка крови. Палуба под ногами Евы вновь начинает опасно скрежетать и прогибаться…

Со сдавленным рычанием отшвырнул оружие Гагиила прочь, чувствуя, что ещё немного, и моя защита бы не выдержала, и тут же перехватываю рукоять меча обеими руками обратным хватом…

Будто кто-то нажимает стоп-кадр.

Занесённое для нового удара щупальце Ангела словно застывает в воздухе. Всё падают, но никак не могут упасть брызги воды, поднятые толкающим «Венчур» монстром. Всё окружающее пространство оказывается как будто бы залито мгновенно застывающим прозрачным бакелитом.

Сердце на секунду замирает…

А в следующее мгновенье превращается в пылающий сгусток звёздного пламени.

Удар…

И по артериям устремляется поток раскалённого металла.

Удар…

Расплавленная сталь размеренно и неудержимо разносится по всему организму.

Удар…

Мозг оказывается объят пламенем.

Удар…

И вдогонку разлившемуся по венам и артериям расплавленному металлу бьёт волна обжигающего холода.

Сердце вновь замирает…

Замирает куском бездушной стали. Вместе с мозгом. Вместе с остальным телом. Мысли обретают небывалую чёткость и ясность. Не остаётся ни эмоций, ни чувств – металлу всё это неведомо. Но зато теперь всё подчиняется лишь только одному – уничтожить противостоящего мне врага. Сокрушить. Разорвать. Втоптать в прах. Уничтожить!

Мир расцвечивается новыми красками и образами.

От Евы-02 по все стороны неровными толчками расходятся волны золотистого свечения. И я понимаю, что АТ-поле Ноль-второго сейчас действительно крайне слабо и неустойчиво.

Зато совершенно в ином свете предстаёт передо мной мой противник.

Просто какой-то сгусток солнечного света. Не ослепляющий, но подавляющий своей мощью. Быть может защита Гагиила и слабее, чем у Рамиила, но сейчас это имеет очень малое значение, потому как я сижу в чужой Еве и не могу драться в полную силу.

АТ-поле окружает всю исполинскую тушу акулы-переростка, но не просто расходится волнами, а создаёт кокон обтекаемых очертаний. По-видимому, именно благодаря ему Гагиил и носился с такой безумной скоростью…

А вот и пресловутый ангельский хлыст. По нему почти непрерывно проносятся кольцеобразные конфигурации АТ-поля, сливаясь почти в сплошной поток. Понятно теперь почему Аска не смогла его перерубить… Эти же кольца слишком быстро двигаются от начала щупальца к набалдашнику, и отбрасывают всё, чем их пытаются перерубить. Даже если это – квантовый меч, находящийся в руках Евангелиона…

Поправка.

В руках Евангелиона, которым управляет пилот Лэнгли. Но что ты скажешь, Ангел, против меча в руках пилота Северова, а?..

С острия цвайхандера, направленного куда-то вправо от Гагиила, сорвался поток направленного АТ-поля, врубившегося в поверхность моря и выбившего цепочку фонтанов.

Окружающий мир начал постепенно «оттаивать», начали потихоньку двигаться капли воды и ангельский хлыст – время возвращалось к своему привычному течению.

Золотистый ореол, окружающий двуручник, тем временем резко сократился в длине и ширине, практически вплотную прилегая к лезвию меча, и я начал делать замах…

…Время, вернувшееся в своё привычное русло, обрушилось на меня стеной воды, вновь превращая застывший металл в обычную кровь.

Ширх!..

Цвайхандер перерубает ангельскую плеть, будто бамбук. Отсечённое примерно на середине щупальце отлетает куда-то мне за спину.

На противоходе вспарываю клинком воздух и высвобождаю всю накопленную в мече энергию. Узкий клинок АТ-поля ударяет прямо в голову Ангела и вскрывает броню Гагиила. В воздухе разлетается тёмно-синяя кровь монстра, выплёскивающаяся из длинной рубленной раны на его голове.

Гагиил резко прекращает толкать «Венчур», быстро врубает задний ход, вытаскивая застрявшую морду из борта корабля, распахивает пасть и оглашает воздух протяжным воем, полным боли и ярости.

– Так тебе, урод!.. – довольно скалюсь я, пока Ангел ретируется.

Впрочем, довольным я оставался очень недолго, потому как почти сразу же начал ощущать, что пошла рассинхронизация. Руки и ноги перестали нормально слушаться, тело стало деревенеть, а любое движение теперь было сопряжено с тягучей ноющей болью в костях. Одновременно с этим ещё и навалилась огромная усталость и даже какое-то чувство опустошённости…

Разжал онемевшие пальцы, которыми до сих пор удерживал джойстики, и устало опустился грудью на прохладный пластик ложемента. То, что я, по сути, сейчас лежал на коленях у Аски, меня волновало очень мало…

– Синдзи? – появился в эфире несколько неуверенный голос Мисато.

– Здесь, командир…

– Ты сейчас управляешь Евой-02, верно?

– Ну… – я грустно усмехнулся. – Можно и так сказать.

– Гхм… Всё-таки получилось, надо же… А я ведь даже и… – Кацураги поспешно осеклась и перешла на сугубо деловой тон. – Так. Синдзи. Доложи вкратце обстановку.

– Обстановка критическая, – честно заявил я. – Моя степень синхронизации с Евой-02 крайне низка – бой вёл в стеснённых условиях. А сейчас вообще, кажется пошла рассинхронизация. Из оружия только холодное, внешние батареи вышли из строя. Полностью завишу от бортовой энергосети, но транспорт, кажется, серьёзно повреждён…

– Повреждён, – подтвердила майор. – Команда сейчас борется за живучесть корабля, но мы продержимся ещё максимум час, от силы – полтора, не больше.

– Хреново… – протянул я, не отрывая взгляда от отходящего Ангела. Что-то мне подсказывало, что ещё далеко не конец, и эта тварь ещё вернётся…

– Что с Лэнгли? – поинтересовалась Мисато.

Бросил взгляд через правое плечо на безвольно висящую на ремнях девушку.

– Без сознания.

– В чувство приводить пробовал?

– Нет.

– Попробуй. Ты этому уроду, конечно, задал изрядную трёпку, но сейчас лучше будет снова пустить Лэнгли за руль, а то ты, кажется, сильно вымотался.

– Есть такое дело, – не стал отнекиваться я. – А ты, Мисато, кстати, сейчас лучше бы вместе с остальными сваливала с корабля. Стрелять Ангел больше не будет, так что в воздухе вы будете в большей безопасности…

И тут мне в голову пришла резонная мысль, что возможно улетать-то и не на чем. За время боя вертолёт, на котором мы сюда прибыли, вполне мог быть повреждён или…

Борясь со сковывающей действия болью, слегка вытянул шею и скосил голову Евы направо, где за развороченным ангаром находилась вертолётная площадка. Как ни удивительно, но наш «Си Стэллион» вроде был цел, хотя и съехал почти к самому краю палубы.

– Посмотрим, – неопределённо ответила Кацураги. – Ты, пока у нас есть тактическая пауза, лучше Лэнгли займись.

И то верно. А то чую – не боец я больше сегодня.

– Принято.

– Тогда до связи.

– До связи.

По привычке попытался вздохнуть… В очередной раз обнаружил, что в ЛСЛ это малоосуществимо. Перекривившись от боли, выпрямился и наклонился к валяющейся без сознания Аске.

– Лэнгли. Лэнгли! Слышишь меня?

Ноль реакции.

– Лэнгли! Просыпайся, Лэнгли! – энергично потряс девушку за плечо.

Вновь никакого результата.

Та-а-ак… Ну, и как там у нас принято будить всяких Спящих Красавиц и иже с ней? Хе-хе, ну можно, конечно, поцеловать, благо никто не увидит и не узнает… Но что-то есть у меня большие сомнения относительно эффективности данного… м-м-м… весьма приятного метода.

Ладно, хватит уже мечтать, Виктор.

Так как вокруг была жидкость, первоначальный вариант с похлопыванием по щекам пришлось отбросить, как сопряжённый со значительными трудностями. Не придумал ничего лучшего, чем начать тереть уши…

– Хорош дрыхнуть, Лэнгли! Подъём!

На меня уставился мутный взгляд голубых глаз.

Ура! Действует!

– И… кари… – глухо пробормотала немка.

– Икари, Икари, – радостно закивал я и вытянул перед Лэнгли руку. – Сколько пальцев видишь?

– Пошёл… на фиг…

– Гм. Тоже вариант. Ты как?

– Бывало и лучше… – уже более-менее внятно произнесла девушка, его взгляд окончательно прояснился… Лэнгли поморщилась и потёрла грудь. – Чёрт… Больно-то как…

Тоже непроизвольно дотронулся до места, куда мне отзеркалило повреждения Ноль-второго. Похоже, что опять ожог заработал, блин…

– До свадьбы заживёт, – посулил я. – Давай, лучше опять принимай управление, а то я больше не могу уже…

И тут она начала стремительно багроветь в тон вставок в своём контактном комбинезоне.

– Какого чёрта ты лежишь на мне?!

– Реанимирую, – флегматично буркнул я, отползая в сторону. – Пока ты тут валялась без сознания, я, между прочим…

Аска резко побледнела.

– Что ты со мной сделал, извра…

– Да ты заткнёшься или нет, озабоченная?! – уже не выдержал я. – Ты мне сейчас на хрен не сдалась! Пока ты валялась в отключке, воевать с Ангелом пришлось МНЕ! Ты, твою мать, по сторонам хоть посмотри!

Несмотря на все свои эмоции, Лэнгли всё-таки нашла в себе силы последовать моим советам и оглядеться по сторонам. Увиденное явно заставило её задуматься.

– Ты его уничтожил? – неожиданно спокойно, хотя и с нотками ревности в голосе, осведомилась немка.

– Фиг там. В своей Еве может и смог бы, а с твоей я еле управляюсь… Только лучемёт уроду отсёк, и всё.

– Как ты это смог сделать? – удивилась Аска. – Я же его…

– Долгая история, – отмахнулся я. – Как-нибудь потом расскажу.

– Ну и ладно.

Лэнгли, скривившись от боли, наклонилась вперёд, хватаясь за рукояти управления. Бросила взгляд на один из боковых мониторов.

– Хм… Ну, ты хотя бы не потерял меч и не перебил кабель питания, и то радует.

Я промолчал, в изнеможенье откидываясь на жёсткий и неудобный пластик.

Всё, с меня хватит. Я и так много чего сегодня сделал…

– Чёрт, что-то всё подтормаживает… Икари, ты опять, что ли, пытаешься управлять моей Евой?

– Нет.

– А такое ощущение, что…

– Икари, Лэнгли, внимание, – послышался голос Мисато. – Мы сейчас начинаем эвакуацию. Вы тоже, кстати, готовьтесь.

– Это как же вы Еву-то собираетесь эвакуировать? – поразился я.

– Сейчас к нам подойдёт линкор, и вы переберётесь на посадочную площадку у него в корме. Я проконсультировалась с нашими техниками и русскими моряками – он должен выдержать вес Евы.

Ну да, несколько бронированных палуб и очень прочная конструкция в целом – должно, по идее, выдержать…

Посмотрел по сторонам.

И правда – один линкор подходит прямо к нам, а второй в это время прикрывает. Кстати, а что-то больше кораблей и я не вижу… А нет, спереди на горизонте маячит куча силуэтов, но мы явно уже сильно отстали от остальных. Похоже, что как только нас эвакуируют, то сразу же начнут швырять ядерными бомбами…

– С вертолётом-то всё в порядке? – между тем спохватился я.

– В порядке, Синдзи. Только передняя стойка шасси поломалась, но взлететь должны… Уже грузимся, кстати.

– Извините, что отвлекаю, – сварливо вмешалась в наш разговор Аска. – Но там вообще-то Ангел зашевелился.

Моментально перевёл взгляд туда, где сейчас находился Гагиил. Лэнгли уже врубила оптику Ноль-второго на полную, так что картинка была очень даже неплохая…

Отошедший от нас на пару миль Ангел находился на поверхности и, кажется, заращивал полученную от меня рану. Видать, проняла его собственная морда, разрубленная АТ-полем и отсечённый лучемёт. Кровь из раны уже вроде бы не текла, в размерах она немного уменьшилась, но полностью всё же не заросла.

Гагиил же, по всей видимости, решил, что больше с нами церемониться не стоит, и начал уверенно двигаться в сторону «Венчура». И почему-то я сейчас был уверен, что нового тарана транспорт уже не переживёт… Ангел, правда, сейчас заходил на нас почти строго с носа, и риск, что сухогруз переломится пополам немного снижался, но всё равно – приятного в потенциальном столкновении было очень мало…

С палубы корабля тем временем взлетел «Си Стэллион», который, хотелось верить, вместил всех…

– Аска, попробуй нейтрализовать его АТ-поле с как можно большего расстояния, – судя по резко ухудшившемуся качеству связи, Мисато явно пользовалась уже не проходящей внутри питающего кабеля линией, а мобильной радиостанцией. Ну, а что ещё на борт обычного вертолёта-то возьмёшь?..

– Хорошо, попробуем…

А между тем на некотором удалении от нашего корабля, прямо на предполагаемом пути монстра, в воздухе завис десяток противолодочных вертолётов.

– Моряки попробуют немного замедлить Ангела, – преувеличенно-уверенным тоном произнесла Кацураги. – Потом нейтрализуем защиту этого урода, а они его добьют.

– Сделаем, – заявила немка.

Мне бы вашу уверенность, девчонки…

Чёрт, кажется, опять придётся немного повоевать…

– Лэнгли… Эй, Лэнгли!

– Чего тебе?

– Как думаешь, на каком расстоянии ты сможешь АТ-поле Ангела нейтрализовать? Только честно, пожалуйста.

– Метров сто максимум, – после некоторого раздумья ответила Аска.

Я мысленно кое-что прикинул, на всякий случай разделив озвученное число надвое.

– Тогда дай-ка я опять немного порулю твоей Евой…

– Я с тебя фигею, Икари! – возмутилась девушка, поворачивая голову ко мне. – То ты меня чуть ли не насильно пихаешь за управление, то опять сам рвёшься…

– Ты, кажется, хотела узнать, как я перерубил хлыст у этой твари? – перебил я немку, отчего она на миг замешкалась.

– Ну-у-у…

– Короче, перерубил я его, сформировав вокруг лезвия меча усиленное АТ-поле. И им же я рану ему на башке оставил – с расстояния.

– Разве ж такое возможно? – поразилась Аска.

– Не перебивай, – торопливо произнёс я, не сводя взгляда со всё ускоряющего ход Гагиила. – Значит, сейчас я попробую проделать этот же фокус и затормозить Ангела. Но потом от меня, скорее всего, толку будет ноль, так что добьёшь его сама. Договорились?

Несколько секунд Лэнгли сверлила меня взглядом, но потом, поморщившись, всё же выдала:

– Договорились, Икари…

Скрипнув зубами от ноющей боли во всём теле, поднялся со своего места и, перегнувшись через Аску, ухватился за джойстики.

– Только без грязных фантазий… – пробормотала девушка позади меня.

– Моя самая грязная фантазия сейчас – разнести Ангела на части зарядом килотонн на пятьдесят… – совершенно честно ответил я, вглядываясь вдаль.

Так, посторонние мысли в сторону – нужно сосредоточиться. Времени мало – едва ли полминуты на всё про всё, а уверенности в собственных силах, как бы, и нет особо…

Итак. Требуется остановить или затормозить эту тушу до более-менее приемлемой скорости. Единственный надёжный способ – кулак из АТ-поля. Сделать не просто отбрасывающую телекинетическую волну, а сконцентрировать энергию в одном сжатом кулаке. Острый клинок достаточной мощности сделать, пожалуй, не получится, но вот кулак… Кулак можно и попробовать…

Попытался было, как совсем недавно, увидеть АТ-поля, но ничего не получилось. Единственный ощутимый результат – появилась раздирающая лёгкие боль, а горло скрутило спазмом.

Хорошо, тогда пойдёт другим путём – поставим стандартный мысленный эксперимент…

Воображение послушно дорисовало недостающее. И вот уже во все стороны от Ноль-второго расходятся волны обычного АТ-поля, а навстречу несётся золотистый кокон, окружающий Гагиила.

Значит, так… Ослабить защиту на всех направлениях и перенаправить всё в лобовую проекцию… Сжать поле до относительно небольшого круга размером с туловище Евы… Приготовиться…

…Руки, до побелевших костяшек удерживающие рукояти, начали бить судороги, а из носа, кажется, опять потекла кровь.

Ближе… Подойди ближе, тварь…

– Эй… Икари… Тебя чего-то всего трясёт…

Заткнись.

– Икари?..

Пожалуйста, заткнись.

– Икари!..

Первыми по Ангелу нанесли свой удар вертолёты, сбросив прямо на его пути глубинные бомбы, выставленные на минимальную глубину. Мчащийся во весь опор Гагиил уже в следующую секунду оказался прямо над местом сброса, и почти моментально исчез в огромных фонтанах, поднятых подводными взрывами. А выскочив из колоссального облака водяной взвеси Ангел, сразу же нарвался на залп главного калибра одного из линкоров.

Вот это, кажется, на него подействовало гораздо сильнее – 406-мм снаряды ему явно очень не нравились. Так что ход ему пришлось замедлить, вероятнее всего, перенаправив всю энергию АТ-поля не на скорость, а на поддержание защиты…

…Расстояние до противника – примерно полкилометра…

Пора.

Словно пущенная стрела, поток сконцентрированного АТ-поля рванул вперёд, за пару секунд покрыв разделяющее нас с Гагиилом расстояние. Почему-то мне сейчас привиделся поток солнечно-золотого света, который сталкивается с защитой Ангела и буквально сносит её, дробя на осколки…

А в следующий миг меня накрывает откат.

В живот словно бы врезается чей-то кулак, отчего я буквально сгибаюсь пополам, а изо рта выплёскивается тёмная волна. В глазах темнеет, становится трудно дышать, а двигаться – так вообще почти невозможно. Ослабевшие пальцы выпускают рукояти управления, на которые тут же ложится пара рук в чёрно-красных перчатках.

– Держись, Икари.

Гагиил врезается прямо в носовую часть корабля, сминая и разрывая её. У ног Ноль-второго вырастает гора искорёженного металла, и тут Аска бросает свою Еву вперёд.

Прыжок. Я чувствую, как проминается под ногами в этот момент укреплённая палуба.

Металл корпуса «Венчура» прямо перед нами буквально взрывается стальными ошмётками, и среди мешанины искорёженных обломков возникает голова Ангела.

И в этот самый момент Ева-02 с размаху вонзает цвайхандер в полузажившую рану, вкладывая в удар всю свою силу и инерцию многосоттонного тела. Клинок после некоторого сопротивления входит в тело Гагиила почти по самую рукоять, а затем Ноль-второй собственной бронированной грудью разламывает рукоять и гарду, вгоняя лезвие ещё глубже.

Ангел резким движением головы отбрасывает Евангелион назад, и биомех с размаху врезается спиной в палубу, пробивая её и круша собственной головой исполинский погрузочный кран, который в свою очередь буквально сминает ходовую рубку.

Очень надеюсь, что на корабле уже никого не осталось…

Гагиил сдал назад, высвобождая челюсти из развороченного носа корабля, и замотал головой. Но уже больше не ревел (интересно, кстати, чем?..) и пасть свою больше не разевал – похоже, что цвайхандер надёжно захлопнул кусалку инопланетного монстра. Про нас же он, похоже, что временно «забыл»…

Спустя ещё пару секунд у Ангела появились и новые заботы – его начала обрабатывать артиллерия среднего калибра. Поверхность моря прочертили сплошные стены воды, поднятые потоком снарядов роторных пушек, которые затем, словно исполинские мечи, рубанули спину Гагиила. А затем вокруг монстра выросли огромные фонтаны воды, и вся его спина буквально взорвалась ошмётками брони и синеватой плоти.

…Уже в который раз убеждаюсь, что старые добрые шестнадцать дюймов артиллерии образца сороковых годов – это сила, с которой стоит считаться даже инопланетным пришельцам…

Подтянулись корабельные «харриеры» и отработались по тяжело раненому противнику ракетами и бомбами, но так сразу уничтожить тушу, размером куда больше авианосца оказалось очень непросто. Даже словив несколько тяжёлых снарядов, и кучу всякой другой мелочи, Ангел всё ещё шевелился.

Нет, я положительно фигею с этих чёртовых инопланетян! Да чем же их нужно бить, чтобы уничтожить раз и навсегда?!

Ева-02 кое-как поднялась из груды искорёженных обломков и встала на одно колено.

– Вот и нет больше Ангела, Икари, – весело заявила Лэнгли. – Пускай его теперь моряки добивают… Эй! Слышишь меня, Икари? Ты как вообще?

Кое-как поднял голову, обернулся и скривил губы в подобие усмешки.

– Бывало… и лучше… А бывало… и хуже…

– Хм… А куда ещё хуже-то? – девушка задумчивым взглядом обвела груду металла ещё совсем недавно бывшую кораблём.

Мне вспомнились руины на берегу озера Асино, охваченные огнём близлежащие горы и сметённая огнём Рамиила позиция «Максим»…

– Поверь, Лэнгли… Бывает и хуже… Кстати… А мы ведь тонем…

Почти полностью разрушенный нос «Венчура» и правда постепенно начинал погружаться под воду, а корабль уже явно держался исключительно только на честном слове его создателей.

Выберусь отсюда – скажу спасибо этим мужикам, как минимум…

– Хм, – прищурилась Аска. – Это нехорошо.

Круто. Мы тонем, а она – «это нехорошо»… Впрочем, чем-то это мне даже нравится…

– Зато Ангелу… неплохо по морде… дали, – я криво усмехнулся.

– Ага, – самодовольно кивнула немка. – Ты, кстати, действительно неплох, раз смог хоть как-то с моей Евой управиться и нормально сражаться… Кстати, ты бы мог уже с меня и слезть.

– Извини, но… не могу, Лэнгли… Сил даже… пальцем шевельнуть… нет… – честно признался я, закрывая глаза.

– Эй, Икари! Ты там не помираешь случайно? – слегка забеспокоилась Аска.

– Не дождёшься.

Всё-таки пересилил себя и кое-как отполз в сторону, совершенно без сил развалившись на прохладном, но жёстком пластике.

– Эй, голубки! Закончили ворковать или ещё нет? – прорезался ехидный голос Кацураги. – А то мы уже яхту вам пригнали… Или вы там чем-то интересным занимаетесь?

Яхтой командир скромно поименовала двухсотсемидесятиметровый линкор в полсотни тысяч тонн водоизмещением, который сейчас как можно быстрее и, в то же время, аккуратнее подходил к тонущему «Венчуру» с левого борта.

– М-мисато-сан!.. – покраснела Аска. – Ничем мы тут…

– Не хочу ворковать или заниматься чем-то интересным, – на удивление чётко мысленно произнёс я. – Хочу отдохнуть.

В животе заурчало.

– И есть.

– Ничего, ребята, – жизнерадостно заявила майор. – Сейчас и поедим, и отдохнём… Вы сегодня отлично поработали! Просто молодцы!

Просторная взлётно-посадочная площадка на корме линкора поравнялась с кренящимся на нос транспортником.

– Давайте, перебирайтесь сюда. Только аккуратно.

Аска отстрелила штекер питающего кабеля, осторожно выпрямила Еву и быстро перешагнула на палубу русского корабля, ухватившись одной рукой за массивную кормовую надстройку. Палуба линкора мгновенно провалилась под ногами Ноль-второго, надстройка оказалась изрядно повреждена, и корабль начало ощутимо качать. Видя это, Лэнгли в темпе начала укладывать Евангелион, чтобы получше распределить его немаленький вес.

Кажется, это помогло. Пусть и линкор ещё слегка раскачивало, а почти вся его взлётно-посадочная палуба была искорёжена и приведена в полную негодность, но, судя по тому, что мы на всех парах уходили прочь, самое трудное было уже позади…

На дисплеях размеренно бежали цифры таймера обратного отсчёта, отмеряющего время до полной разрядки внутренних батарей Евы. Я провожал взглядом удаляющийся от нас без всякой иронии героический «Венчур» и отдрейфовавшую от него на пару километров всё ещё дёргающуюся тушу Гагиила.

– Мисато, а что, Ангела добивать не будут? – задал я терзавший меня вопрос.

– Почему не будут? – удивилась Кацураги. – Будут. Смотрите внимательнее – зрелище должно быть внушительное.

– Какое зре… – начал было я, но тут же осёкся.

В воздухе промелькнуло что-то похожее на ракету, а затем недалеко от тяжело раненного монстра в воду что-то упало. Истекли несколько секунд, и море вспухло гигантских размеров пузырём. Всего лишь в какой-то сотне метров от кормы линкора к небесам рванул исполинский фонтан воды, да так, что огромный корабль чувствительно качнуло.

Ядерное оружие на этот раз всё-таки оказалось пущено в бой.

Тысячи тонн поднятой в воздух воды обрушились обратно в море, и даже взлётно-посадочную площадку линкора накрыло мощным потоком воды.

– Будь я проклята… – потрясённо прошептала Аска.

– И правда… внушает… – присоединился я к немке.

– Адмирал получил предписание ГАРАНТИРОВАННО уничтожить противника, – пояснила Мисато. – И я думаю, что он будет утюжить этот квадрат до тех пор, пока в нём будет хотя бы один намёк на присутствие Ангела.

– Я сомневаюсь, что этот монстр и после первого-то взрыва уцелел… – зябко передёрнула плечами немка.

– А это уже, чтобы наверняка. Кстати, как у тебя там с энергией, Лэнгли?

– Почти на исходе – сейчас буду уже выбираться.

– Хорошо. Я тоже скоро прибуду к вам.

– Угу, – неопределённо промычала Аска, щёлкая кнопками и тумблерами. – А теперь пора и свежим воздухом подышать…

– Свежий воздух – это хорошо…

– Держись, Икари – я выдвигаю капсулу.

Фигня вопрос, подруга. Я в такой капсуле даже катапультировался один разок…

Отключается бортовое питание, сменяясь стандартным, стенки вновь становятся непрозрачными. Проворот капсулы, рывок, надпись на всех экранах – «сброс ЛСЛ». Уровень жидкости начинает стремительно падать, и я деликатно отворачиваюсь в сторону от Аски, ибо сейчас нам обоим предстоит довольно малоаппетитная и мерзкая процедура…

Моя голова оказывается на воздухе, и почти тут же горло перехватывает удушье.

Чёрт, как же я ненавижу этот момент… Скорее бы уже разряды в грудь и «в Ригу съездить»…

А вот тут возникла проблема.

Разряды… Их просто не было.

Я захрипел и попытался закашляться, но с забитыми жидкостью лёгкими это сделать не получилось. Из носа и рта хлынула ЛСЛ, но явно в недостаточном количестве.

Чёрт, да у меня же кислорода в лёгких осталось от силы на минуту!!!

Хрипя и отплёвываясь, я скатился на самое дно контактной капсулы, где ещё даже плескалось немного ЛСЛ, но на то, чтобы ею дышать этого уже не хватало. Вцепился пальцами в грудь, кажется, даже разрывая рубашку; лёгкие изнутри начали самым натуральным образом пылать.

– Икари! Что с тобой, Икари?

Рядом со мной в лужу приземлился кто-то с крайне бледным и замученным выражением лица, обрамлённым спутанной гривой рыжих волос.

Аска, ты ли это? Паршиво выглядишь, чёрт побери…

– Икари, да скажи ты что-нибудь!!! – Лэнгли уже откровенно паниковала.

В глазах начало темнеть, но ничего более связного, чем сипение и хрипы я выдавить из себя так и не мог.

«ЛСЛ. Не могу дышать. Забиты лёгкие».

Жаль, что я не могу этого произнести вслух, а по губам читать Лэнгли вряд ли умеет…

– Икари!!! Чёрт!!! Что с тобой?!

Чьи-то руки отчаянно трясли меня за плечи, но я уже проваливался в какой-то бездонный чёрный колодец. И единственное, что сейчас стояло у меня перед глазами – это перепуганное лицо Аски, стремительно уносящееся прочь…

«Как глупо, Виктор», – последняя мысль оказалась очень простой.

Конец третьей части.

Невельск – Южно-Сахалинск. Сентябрь 2010 – март 2011 гг.