Святочный сон

ГЛАВА 5.

Тот день наступил. День торжества Амалии.

Встреча с Владимиром на балу изрядно раздразнила ее. Амалия хандрила. Сочинения алхимиков и кабалистов были заброшены, даже Гофман уже не развлекал. Кузен забыл ее вовсе, Владимир помешан на своей красавице-жене, что, однако, не мешало ему весело проводить время с Биби. Турчанинов, которого Амалия боялась, и тот с ней холоден. Вкусив его искусных и изощренных ласк, Амалия сделалась его рабой. Да и без того она была послушной исполнительницей всех прихотей магнетизера, терпела его долгие таинственные отлучки из дома, нашествия чернокнижников, больных и подозрительных людей, пропажу драгоценностей и ценных бумаг. Турчанинов стал истинным хозяином в ее доме. Чтобы не было так страшно и тошно, Амалия взялась много пить. Турчанинов требовал все больше. Он следовал за Амалией всюду, желая попасть в богатые, аристократические дома. Сеансы в ее доме прекратились вскоре после того, как умерла Наташа, та самая девица, которая служила помощницей Турчанинова. Ей следовало лечиться, она же считала магнетизирование единственно верным средством исцеления.

После бала Турчанинов поинтересовался:

- Имеет ли моя госпожа доступ в дом Мартыновых?

Амалия ответила туманно. Она не желала признаваться, что есть семьи, которые не принимают ее ни под каким предлогом. Вопрос магнетизера ее насторожил.

- У вас есть намерения? - спросила она, значительно глядя ему в глаза.

- Семь зефиротов указали мне, что надобно искать в этом доме. Там есть некая дама... - загадочно ответил Турчанинов.

Он посмотрел своими страшными черными глазами в самую душу Амалии. Безвольная женщина почувствовала, как холод сковывает все ее члены и страх завладевает всем существом.

- Дама? Я знаю, что нам следует делать! - сказала она, силясь отвести взгляд от этих адских глаз. Амалия поделилась своим замыслом с магнетизером, тот кивнул, таинственно прищурившись.

Да, час торжества настал. Только бы не утратить вовсе хотя бы видимость прежней Амалии, умной, насмешливой, свободной! Чудное дело, стоило выйти в другую комнату, как к ней вернулись все эти достоинства! Так, надобно расставить все по местам. Кто охотник, а кто зверь? Она никому не позволяла полностью завладеть собой, как это случилось теперь. Что ж, госпожа Мартынова, не угодно ли на себя примерить чары этого страшного господина? Кажется, время пришло...

Запершись в кабинете и чувствуя себя в некоторой безопасности, Амалия бросила взгляд на книги, покрывающиеся пылью у нее на столе. Среди них труды аббата Виллара, Сведенборга и Бема, которые толковали сны, рассуждали о загробной жизни, о духах и привидениях. Амалия искала не то. Власти желала она! Власти, которой обладал Турчанинов, но не спешил с ней делиться. Обладания чужой душой страстно желала она. Потому и утратила интерес к теософским сочинениям, что жила вполне земной жизнью и жаждала земных удовольствий. Призраки и духи всех стихий мало занимали честолюбивую особу. Ей были надобны плоть, земная страсть, наслаждение мщением и любовью. Вот чем питалась ее гордая натура.

О, как давно она не испытывала наслаждения в обладании чужой душой! Теперь же при участии магнетизера она готовилась к долгожданному бенефису.

Усевшись за стол и отодвинув разбросанные в беспорядке бумаги, брошюры, журналы, Амалия принялась писать на своих визитных карточках записки бывшим поклонникам и членам ее кружка. Закончив занятие, она вызвала лакея и велела отправить людей с этими записками. Теперь можно и наградить себя бокалом шабли.

Амалия достала бутылку, спрятанную на полках среди книг. С тех пор, как все в ее доме стало таинственно исчезать, она опасалась оставлять на виду даже вино. Выпив бокал легко пьянящего шабли, госпожа Штерич почувствовала себя прежней: уверенной, сильной интриганкой. Подумав и посмотрев сквозь стекло на белое вино, она налила еще бокал и с удовольствием выпила его. Она рассмеялась, представив себе, что произойдет нынче вечером. Амалия смеялась все громче, все веселее делалось ей, покуда она не наткнулась на свое отражение в зеркальной дверце книжного шкафа, когда доставала новую бутылку французского вина. На нее неожиданно глянуло худое, бледное лицо с глубокими черными очами.

Амалия вздрогнула и уронила бокал, который, не разбившись, глухо стукнулся о персидский ковер. Она упала в вольтеровское кресло и закрыла лицо руками. Ей сделалось страшно. Амалия увидела в дверце шкафа лицо своей матери. Да, это были ее впалые щеки, скорбный рот и страдающий взгляд. Она смотрела с упреком, будто говорила:

- За что? Зачем, дитя мое? Я любила тебя больше жизни...

Амалия отняла руки от лица и вновь метнулась к шкафу. Теперь на нее глянуло искривленное страхом лицо с глазами, в которых плясал адский огонь, как у Турчанинова. Дама вздрогнула, когда услышала рядом с собой голос магнетизера, возникшего, как всегда, совершенно бесшумно.

- Госпожа моя, - заговорил Турчанинов, - гости прибыли, все готово. Извольте одеться должным образом, и мы выезжаем.

Владимир тотчас почувствовал недоброе. Однако дети так обрадовались, да и ряженые уже ввалились в гостиную пестрой, шумной толпой. Мартынов постарался изобразить гостеприимного хозяина. Он распорядился, чтобы принесли вина и сладостей.

Соня замерла у стены, когда распахнулись створки дверей и, громко топая, вошли эти странные фигуры. Дюваль остался по ту сторону двери. Сердце Сони болезненно сжалось: она вспомнила сон. Ряженые были точь-в-точь из ее сна: какие-то морды, хари, клювы, гребешки и красные пасти. И вот она, женщина в прекрасном платье. Бедная девица готова была упасть без чувств, но усилием воли удержала себя на грани сознания. Она взглянула на Сашеньку. Та была бледна и тревожно озиралась вокруг. Биби весело хлопала в ладоши и приставала к маскам с глупыми восклицаниями:

- Укуси меня, кабанчик! Ой, какой страшненький! А ты кто, маска? Дай я тебя поглажу по твоей клыкастой мордочке!

На диво дети уже не радовались и не прыгали вокруг, дергая ряженых за их странные одежды. Кто-то из гостей подсел к фортепьяно и заиграл плясовую мелодию. Маски скакали, вопили, хрипели, рычали, хрюкали. Только дама в прекрасных одеждах и таинственный мужчина, закутанный в покрывало, смирно стояли посреди комнаты.

Владимир решил вмешаться в эту вакханалию:

- Господа гости, угощайтесь и идите с Богом. Здесь дети, им пора спать. Найдите себе пристанище повеселее.

Однако никто не внял. Маски продолжали прыгать и вопить, не забывая при этом опорожнять бутылки вина, щедро расставленные на столике. Владимир повысил голос:

-Любезные господа, не вынуждайте меня прибегнуть к помощи слуг!

Тут женщина в прекрасных одеждах подняла руку, и все смолкло.

- Любезные хозяева, не спешите изгонять нас. Меж нас есть великий маг и предсказатель, который видит сокрытую суть вещей и материи. Задайте ему любой вопрос, и он ответит!

Владимир сердито возразил:

- Не стоит труда. Я настоятельно рекомендую покинуть наш дом.

Он схватил за руку Биби и насильно усадил ее на кушетку. Он уже догадался, кто сия дама и сей великий маг. Однако слова его не возымели действия. Женщина обратилась к человеку в покрывале:

- О, великий чудодей и мыслитель, мудрейший из мудрейших, открой нам тайны этого дома!

Мужчина в восточном покрывале заговорил низким, магнетическим голосом:

- У этого дома есть давние тайны, которые не дают покоя его обитателям.

Соня увидела, как побледнела Сашенька. Стиснув руки, бедняжка мужественно молчала.

- Я не буду уходить далеко, хотя вижу, как много сокрыто для постороннего глаза. Но среди вас есть тот, кто вовсе не то, что кажется.

Соня тотчас с ужасом посмотрела на Дюваля. Тот тяжело и мрачно взирал на происходящее и всякую минуту готов был броситься в драку.

- Кто же он? - дрогнувшим голосом спросил Владимир, все же поддавшись искушению.

Человек в покрывале обернулся в сторону Дюваля.

- Этот человек, - указал он пальцем на француза.

Раздались удивленные возгласы. Миша вскричал:

- Не смейте обижать моего учителя!

Соня, пристально наблюдавшая за Дювалем, увидела, как он побледнел и стиснул зубы. Однако он не спешил возразить.

- Что все это значит? - грозно спросил не менее бледный Владимир. - Что вы хотите сказать, жалкий пророк?

Женщина в прекрасных одеждах вновь подала голос:

- Что же вы молчите, князь?

- Какой князь? - жалко пролепетала Сашенька, едва не лишаясь чувств.

- Князь Горский, - ответила ряженая дама.

Все взоры обратились к Дювалю. К отчаянию Сони и Миши, он молчал.. Более того, он опустил свой пылающий взгляд и даже не шевельнулся, когда Владимир схватил его за грудки.

- Это правда, мсье Дюваль? - сквозь зубы проговорил Владимир.

- Это правда. Я князь Горский, - мужественно ответил Юрий, стараясь не смотреть на Соню и Сашеньку. - И я готов принять ваш вызов.

- О нет! - возопили женщины этого дома.

Владимир молча опустил руки и сжал кулаки так, что пальцы его побелели.

- Вы спасли моих детей, я не забыл об этом. Молите Бога, что я не хочу прослыть неблагодарным. Но не дайте мне повода раскаяться в этом. Ни минуты долее я не хочу терпеть вас в моем доме. Вы бесчестны, сударь.

Горский дернулся и заскрипел зубами. Тут Миша подскочил к нему и с плачем схватил за руку:

- Скажите, что это неправда! Это шутка, верно? Вы не уйдете?

Соня сквозь слезы смотрела на происходящее и не смела пошевельнуться. Все, конец. То, чего она так боялась, свершилось!

- Отчего вы не хотите рассказать, как все было? - услышала она язвительный голос ряженой дамы. - Верно, господину Мартынову не терпится узнать, что привело вас, князь, в его дом.

Горский бережно отстранил Мишу и тотчас приблизился к даме. Не успела та опомниться, как он сорвал с нее маску.

- Амалия! - воскликнули разом Сашенька и Биби.

Госпожа Штерич не растерялась. Она победно смотрела в глаза Горского и насмешливо улыбалась.

- Господа, это мой кузен, князь Горский. Попросите его рассказать, зачем он пробрался в ваш дом под видом учителя.

Юрий отступил. Лицо Владимира исказилось, он отчаянно глянул в сторону жены. И тут случилось вовсе неожиданное. Биби бросила на кушетку свой изгрызенный платок и упала вдруг в ноги Сашеньке:

- Ангел мой, душенька, прости! Прости меня, грешницу! Я обезумела от всего пережитого! Бог мне судья, я так мало видела в жизни хорошего! Это я, я во всем виновата! О, простите меня, Владимир Александрович! - обратилась она с тем же напевом к Мартынову. - Это из-за меня здесь Юрий! Из-за меня!

- Как? - теперь воскликнули хором Соня и Сашенька.

- Он был моим возлюбленным в Петербурге, но муж ревновал безумно, и Юрий бежал сюда. Я приехала за ним. Простите меня, о Господи, я умру, если вы не простите меня! - захлебывалась рыданиями Биби.

- Ну, полно, полно, - с видимым облегчением проговорил Владимир, поднимая Варвару Михайловну с колен и усаживая ее на место. Затем, обернувшись к гостям, он холодно спросил: - А вы, господа, еще здесь?

Амалия имела обескураженный вид и не решалась более вступать в спор. Турчанинов тем временем бочком подбирался к Сашеньке. Соня заметила, что из длинных рукавов его одеяния блеснули ножницы. Он уже было занес их над золотым локоном Мартыновой, как Соня схватила его за руку.

- Владимир, кликни слуг, я думаю, уже пора спровадить нежданных гостей.

Толпа ряженых приуныла еще давеча, когда началось разоблачение, а тут и вовсе оробела. Амалия кивнула, и Турчанинов, прикрыв плотнее лицо, направился к выходу. За ними двинулись остальные маски. Владимир препроводил их до ворот. Он успел пригрозить Амалии:

- Ты заигралась, красавица. Берегись, я не прощаю таких шуток.

- Я не шучу, мой дорогой, - огрызнулась Амалия. - Приглядывай получше за своими дамами! А я еще не сказала своего последнего слова. Приберегу его для лучших времен.

Владимир криво усмехнулся:

- Разве у тебя бывают лучшие времена?

Тем временем Горский крепко обнял Мишу и что-то шепнул ему на ухо. Бросив прощальный взгляд в сторону Сони, он стремительно вышел из гостиной. Слышно было, как его сапоги протопали наверх. В гостиной царило мертвое молчание. Девочки испуганно припали к Соне, всхлипывала Биби. Владимир вернулся мрачный и злой. Тут вновь затопали сапоги, теперь уже вниз. Горский явился в полном облачении, с вещами в руках. Он обратился к Владимиру по-русски:

- Простите меня, я не желал вам зла. Я наказан куда более, чем вы полагаете. Прощайте.

Поклонившись дамам, он вышел. В гостиной вновь установилась тишина, прерываемая лишь всхлипами Биби.

- Впредь - никаких учителей! - изрек, наконец, Мартынов и покинул гостиную.

- Соня, отведи детей спать, - жалобно попросила Сашенька.

Всяк по-своему переживал потрясение, Сашенька же не могла двинуться с места. Соня взяла на руки засыпающую Катю и повела детей наверх. По дороге она тихо спросила у Миши:

- Что сказал тебе Дюв... этот господин? Как бишь его?

- Князь Горский, - шепотом подсказал Миша.

- Что он тебе сказал на прощание?

Они стояли уже возле комнаты девочек. Миша с сомнением посмотрел на тетушку:

- Не скажу, ты проговоришься. Все вы, женщины, такие болтуньи.

Соня невольно улыбнулась:

- Как знаешь.

Она благословила мальчика на ночь, а сама занялась Лизой и Катей. Уставшие дети тотчас уснули, едва коснулись подушки.

Оставив горящий ночник, Соня отправилась к себе. Переодевшись и расчесав волосы, она привычным жестом открыла журнал и стала быстро покрывать белый лист мелкими, круглыми буквами.

"Это произошло. Дюваль разоблачен. Им оказался сам князь Горский.

Зачем? Я задаю себе этот вопрос беспрестанно. Зачем понадобилось Горскому надевать на себя маску француза-гувернера? Возможно ли, что ради Биби? Из этого следует, что был заговор? Неужели они еще прежде уговорились соединиться в нашем доме? Надобно допросить Варвару Михайловну. Я подозреваю нечто другое.

Впрочем, сдается мне, что для благополучия дома лучше не вникать в суть сей интриги. Теперь надобно пережить молву, которая уже несется по Москве. Завтра с утра явится Марья Власьевна за разъяснениями. Хотя следует спросить как раз с нее. Ведь именно эта почтенная дама рекомендовала нам князя в качестве учителя. Как могло такое случиться? Я боюсь думать о последствиях, но первое, что приходит в голову, это Мишины страдания.

Господи, устрой так, чтобы все, кто живет в этом доме, не страдали! Внеси мир в наш дом. Ведь Сашенька едва примирилась с Владимиром!.. Что будет теперь?"

Соня остановилась и задумалась. Лицо ее изобличало тайную тревогу и боль. Она глубоко вздохнула, сдерживая слезы, просившиеся из глаз, и продолжила записки.

"Я не верю, что он негодяй. Горский много раз пытался раскрыться мне, но я не выслушала его. Теперь ему навсегда заказана дорога в наш дом. В этом я не сомневаюсь - я знаю Владимира. И я не смогу более видеть его..."

Слезы все же пролились и капнули на тетрадь.

"Да что пользы, если я и встречусь с ним? Он князь, богатый человек, моложе меня на пять лет. В свете это все имеет огромное значение. А кто я? Бедная, старая, никому не нужная приживалка. Я и не выезжаю никогда, потому что не надобно. Бессмысленно.

Да, мне чудилось, что между нами появилось нечто, похожее на симпатию, даже привязанность. Но это между французом-гувернером и воспитательницей! Однако что может связывать блестящего светского господина с некрасивой, немолодой особой? Нет, мне надобно забыть его. Забыть..."

Теперь слезы лились не переставая, буквы расплывались, и Соня была вынуждена переждать. Она промокнула лицо платком и высморкалась. Собравшись с силами, снова взялась за перо.

"Что ж, верно, такова моя судьба. У Сашеньки скоро родится младенец, без меня ей не справиться. Миша теперь тоже на мне. Все пойдет по-прежнему. Господи, на все Твоя воля. Только бы все были здоровы и покойны. А к запискам этим я, верно, больше не вернусь. Надобно ли терзать душу воспоминаниями и обманываться пустыми надеждами?"

Решительным жестом убрав подальше тетрадь, Соня помолилась и легла в постель. Однако уснуть она не могла. Пустота, образовавшаяся с уходом Дюваля (она не могла еще называть его иначе), мучила, лишала покоя. Откуда-то взялась незваная тоска, и душа заныла. Она не желала мириться с потерей, с холодом существования. Только что ее наполняли живые чувства, а теперь - пусто, одиноко...

Соня зарылась в подушку, чтобы не слышать собственные стоны. Отчего прежде она не чувствовала этого одиночества и холода? Можно было б обмануть себя, сказав, что Дюваля не было, он привиделся ей во сне. Отчего не получается вернуться к себе прежней? Или она стала совсем другой? Отчего мир в ее душе нарушен и прежний покой невозвратим?

Слегка задремав, Соня тотчас увидела себя возле Дюваля. Как тогда, возле елки. Она припала к его груди, и слезы счастья полились из ее глаз. Он был рядом, он обнимал ее, улыбался и шутливо целовал в нос. Столько хотелось сказать ему! Отдать и сердце, и жизнь... Но это был сон.

Соня ошиблась. Марья Власьевна не явилась наутро и еще два дня о ней не было ни слуху ни духу. Мартыновы не выезжали, из дома никто не выходил, будто затаились. К Владимиру в эти дни лучше было не приближаться. Все как сговорились: ни один словом не обмолвился о давешних событиях. На имя Горского или Дюваля в доме был наложен запрет.

Поначалу даже на Биби распространилась немилость Мартынова. Варвара Михайловна крепилась, плакала потихонечку и однажды не вынесла. За обедом посреди немудреного разговора она вдруг всхлипнула и промолвила, ни к кому не обращаясь:

- Я должна покинуть ваш дом.

Сашенька удивленно посмотрела на нее:

- Отчего же, душенька?

- Я навлекла беду. Я виновата во всем.

Сашенька растрогалась. Она умоляюще глянула на Владимира.

- Володенька, скажи Биби, что ей не следует уезжать. Мы ведь простили ее?

Мартынов кашлянул и, наконец, взглянул на Варвару Михайловну без гнева.

- Право, не надобно впадать в крайность. Вас никто не гонит и ни в чем не винит. Вы вольны жить здесь, сколь заблагорассудится.

Дамы с удовлетворением переглянулись. Им так не хотелось расставаться! "Чудное дело! - раздраженно подумал Владимир. - Их ничем не проймешь! Хоть куль муки на голову опусти".

Он же с трудом возвращался в прежнее самочувствие. Даже себе он не хотел признаться, что боялся узнать о связи Дюваля и Сашеньки. И стыдно было, когда испытал облегчение после признания Биби. Обман Горского превращался в озорство, любовную интригу. Как любой обман, он неприятен, но не опасен. Наверное, следовало бы наказать мальчишку, но кто в молодости не грешит? Владимиру тоже было что вспомнить.

Однако теперь всякий будет указывать пальцем и смеяться. Ловко провел князек человека опытного и зрелого! Любой ничтожный мальчишка, доморощенный Ловелас будет думать, что можно морочить головы и оставаться безнаказанным при том. Эта мысль более прочих не давала покоя Владимиру после скандала. Но, верно, придется примириться, не возьмешь свои слова назад. Мартыновы обязаны этому петербургскому выскочке жизнью детей. Да, и Сони. То-то она в элегических настроениях пребывает после изгнания Дюваля. Попалась голубушка на приманки красивого наглеца. Пусть теперь локоть грызет. Владимир сделал все, чтобы отвадить ее от мнимого француза. Влюбилась, небось, что с нее возьмешь, с сентиментальной дуры.

Владимиру было проще все грехи свалить на Соню и даже мысленно не осквернить подозрением Сашеньку. Знай об этом Софья Васильевна, она бы согласилась с Владимиром, только бы им, кузену и Сашеньке, было хорошо.

Александра Петровна была занята своим положением и силилась не вспоминать события, взволновавшие весь дом. Как бы не навредить будущему младенцу. Расположение Владимира она не утратила, а это было главное. Однако, листая с Биби модные журналы и роясь в выкройках, она не преминула ненароком расспросить подругу. По словам Варвары Михайловны, выходило, что Горский, весьма пылкий молодой человек, не мог жить без Биби. Их отношения стали известны мужу. Но более всего дама беспокоилась, что слухи дойдут до государя. Тут Горский покинул Петербург и попал в дом Мартыновых. Вероятно, он знал о дружбе Биби с Сашенькой. Эта остроумная выдумка позволила им вновь соединиться здесь.

- Соединиться? - удивленно подняла брови Сашенька. - Не хочешь ли ты сказать, душенька, что вы в нашем доме предавались ... плотским утехам?

Биби опустила глаза. Ей очень хотелось солгать, но она призналась:

- Помилуй, Александрин, для нас было свято ваше гостеприимство. Мы чтили кров, принявший нас...

Сашенька едва заметно улыбнулась. Что-то не вяжется облик Дюваля с ролью, какую отводит ему Биби. Впрочем, не следовало погружаться в тонкости этой истории. Слава Богу, все в прошлом. Авось, забудется. Теперь у Владимира нет повода для недовольства. Конечно, присутствие красавца-мужчины в доме так оживляло атмосферу, будоражило слабый пол. Сонечка, кажется, влюбилась всерьез. Ей бы подошел француз-гувернер, но что касается князя... Теперь шансы ее равны нулю. Жаль. Да и Владимир никогда не пустит на порог человека, обманувшего его, и это справедливо.

Жизнь потекла тихо, размеренно, словно ничего и не было. Возобновились уроки танцев и музыки. На досуге дети с Соней крутили волшебный фонарь, читали книги, разыгрывали шарады. Миша тосковал. Соня видела это и старалась занять его чем-нибудь. Давала задание прокладывать по карте маршруты великих путешественников, читать их записки. Потом следовало доложить о путешествии, как если бы он сам в нем участвовал. Миша спустил на воду свой парусник без Дюваля... Каждое утро он с недетским упорством, мужественно обливался холодной водой. Как при Дювале...

Марья Власьевна явилась к Мартыновым на третий день.

- Все, все знаю! - торжественно объявила она, бросая салоп и теплую шаль на руки лакею.

Войдя в гостиную, Марья Власьевна придвинула стул к печке.

- Ох, намерзлась! Третий день разъезжаю по Москве, а морозы-то, чай, уж Крещенские!

- Итак, что вы знаете? - спросил Владимир тоном, не предвещающим ничего хорошего.

- Как мой протеже учитель оказался князем! Вся Москва гудит. К кому ни явлюсь, только и разговоров, что о вашем учителе. Смех, да и только!

- Что ж тут смешного? - возразила Сашенька. - Для князя вовсе негодный поступок.

- А по Москве-то его героем почитают. Сказывают, любовь великая. Он-де бежал от государя со своей возлюбленной да спрятался у Мартыновых от преследования. Тут и она к нему прилетела. Не ты ли, вертихвостка? - почтенная дама неожиданно ткнула в Биби пальцем.

Варвара Михайловна поджала губы, но не сочла нужным отвечать. Ничуть не смутившись. Аргамакова продолжила:

- Ну, стало быть, герою сочувствуют, ей, - она ткнула вдругорядь в сторону обиженной Биби, - завидуют. Барышни гроздьями вешаются на него, возвели в Вертеры, на руках носят. Во все дома зван. Желанный гость.

- А что говорят о нас? - решилась спросить Соня.

- А что тут скажешь? Сочувствия не видать. Однако и дураками не величают, врать не буду, не слышала. Ну и комедия! Князя от учителишки не отличили! А я-то хороша! - Марья Власьевна расхохоталась во всю мощь своей немалой груди.

- Я напомню вам, любезная Марья Власьевна, кто его рекомендовал в наш дом и за руку ввел! - сердито молвил Владимир.

- Полно, Володюшка, не серчай. Чего уж считаться, дело сделано. Ну, дура я, поверила этому вертлявому угоднику Митеньке Волынцеву. Он мне напел про француза. Дорого, мол, не возьмет, опыт немалый, у князя служил. Вот оно как: сам у себя, стало быть, служил. Ха-ха-ха!

Присутствующим, однако, было не до смеха. Владимир раздувал ноздри, но силился сдержать свой запоздалый гнев. Дамы переглядывались с осуждением. Соня запечалилась. Новости для нее были неутешительными. Горский принят везде, его обожают, на него вешаются...

- Ты чего закручинилась, Сонюшка? Я тебе наряд привезла, сейчас примерим, подгоним. Теперь не отвертишься: завтра же вывезу тебя к Мещерским.

- Она не поедет, - холодно изрек Владимир.

- А я и спрашивать не буду! - тотчас кинулась в бой Марья Власьевна.

Неизвестно, что бы тут началось, кабы не Сашенька. Обратившись к мужу, нежным голоском она пролепетала:

- Отчего бы Соне не поехать? Она никогда не выезжает, теперь и мы не выезжаем. Что за беда, коли Соня повеселится? Ее вовсе не знают в свете, слухи ей не навредят.

- Не худо было бы у нее спросить, - уже не столь твердо ответил Владимир.

Все взоры обратились к Соне, которая едва ли слышала, погруженная в свои печальные раздумья, о чем они спорят.

- Что скажешь, Сонюшка? И не вздумай кобениться! - пригрозила Аргамакова.

Только теперь Соня уразумела, чего от нее хотят. Она уж было открыла рот, чтобы по привычке ответить отказом, но на миг представила, что там, у Мещерских, возможно, она встретит Дюваля. Горского....

- Да согласна она, согласна, - ответила за нее Марья Власьевна.

Владимир не удовлетворился этим. Он ждал ответа кузины.

- Что ж, Марья Власьевна столько усилий приложила, на платье потратилась, портниху загнала... Я поеду.

Аргамакова торжествующе стукнула кулаком по столу. Мартынов только что не плюнул. Он махнул рукой, словно говоря: что с вами, бабами, поделаешь?

На том и порешили. Все остались если не довольны, то умиротворены. Лишь Биби тоскливо вздыхала и тайком проливала слезы: ее не приглашали к Мещерским. Выехать одна она не могла, а рассчитывать на любезность Аргамаковой не приходилось. Почтенная дама недолюбливала "вертихвостку".

Марья Власьевна все же настояла, чтобы Соня тотчас, при ней, примерила бальное платье. Как ни отговаривалась бедная девица, пришлось уступить. Сашенька и Биби давно любопытствовали, какие наряды Аргамакова сочла годными для Сони. Сашеньке в особенности не терпелось увидеть, в чем ее обошла Марья Власьевна, упрекнув в небрежном отношении к кузине. Соня затрепетала, когда перед ней возник воздушный ворох из газа и лент.

Марья Власьевна торжественно возвестила:

- Давай, матушка, примеряй. Нынче в нем поедешь.

Соня насилу уняла дрожь в руках. Она знала наверное, что никакие роскошные туалеты, пусть даже сродни королевским, не способны украсить ее и превратить в хорошенькую женщину. Однако общество изнывало от нетерпения. Даже Владимир не скрывал, что ему немало любопытно, выйдет ли толк из этой авантюры. Впрочем, он был изгнан женским собранием вон из маленькой гостиной. Сашенька и Биби хлопотали вокруг Сони, помогая ей зашнуровать платье и разобраться в оборках. Когда все складки были расправлены, кружева уложены, а волосы забраны наверх, Соня предстала перед зрителями. Дамы ахнули. Простое палевое, украшенное лишь кружевом, это платье изумительно освежало Соню и было ей к лицу. Некоторые несовершенства фигуры подправлены умелым кроем. Низкое декольте, стыдливо прикрытое газовой косынкой, подчеркивало округлые, женственные очертания, которые Соня отроду не то что не обнажала - прятала под безобразными, грубыми одеяниями.

- Володенька, ты только взгляни! - крикнула Сашенька в сторону его кабинета.

- А я ли не говорила! - любуясь своим творением, изрекла Марья Власьевна.

Соня была ни жива ни мертва. Она не решалась подойти к зеркалу. Вопросительно вглядываясь в лица окружающих, бедняжка поняла, что бояться нечего. На зов супруги явился Владимир Александрович. Его мнение Соня ценила более всех. Мартынов прищурил глаза, как это делал в присутствии хорошеньких, кокетливых дам, и кузина прочла в них нечто, напомнившее о былом. Вконец смешавшись, девица была готова бежать вон, но Владимир улыбнулся ободряюще.

- Весьма недурно. Не ждал.

Этого Соня уже не снесла. Она закрыла лицо руками, скрывая навернувшиеся слезы.

- Ну, застыдили девицу! - проворчала Марья Власьевна и тотчас набросилась на Соню: - А ты не робей, матушка! Есть что показать, чего уж! Так что собирайся с духом, поедем на люди. Там не сбежишь да не прикроешься.

Владимир все разглядывал Соню, не давая ей прийти в себя. Биби со знанием дела потрогала кружева и одобрительно воскликнула:

- Прелесть что такое! Марья Власьевна, примите мое восхищение.

- Да, портниха у меня знатная, - не без самодовольства отозвалась почтенная дама. - И вот знаю, что бесценное сокровище, а браню. Но и дарю! Как я ей плачу, никто не заплатит.

- Она у вас кудесница! - всплеснула руками Биби. - Такое преображение!

Марья Власьевна отчего-то осердилась:

- Да и Сонюшка не урод, чай. - И уже вполне доверительно обратилась к Соне: - Сказывала, что выдам замуж, так по сему и быть! Кавалеры будут к ногам валиться, только подбирай!

Соня не ожидала подобного эффекта и все еще не верила своим глазам. Из зеркала на нее испуганно смотрела молодая, хорошенькая женщина, не лишенная лишь ей одной присущего обаяния. Сердце девицы встрепенулось, когда она подумала о возможной встрече с... С кем? С негодным, распутным, бесчестным человеком?.. Но он увидит Соню в этом прелестном наряде! Силясь скрыть волнение, молодая особа испросила позволения удалиться и позвала с собой Дашу. Горничная помогла ей расшнуровать и снять платье. Бережно разложив его на постели, Соня задумалась.

Неужто она и впрямь поедет на бал? И даже будет танцевать, любезничать с кавалерами, кокетничать, подобно другим светским особам? Нет, она вовсе не умеет располагать к себе. И о чем можно беседовать с чужими, незнакомыми господами? "Конечно, в старом платье куда ловчее, привычнее!" - Соня расправила складки своей темной робы. И не надобно играть новую роль.

Что есть теперь подлинная Соня? Прежняя - добродетельная, строгая девица неприметной наружности или та, что глядела давеча из зеркала, чужая красавица в палевом платье? Добродетельной особе уже тридцать лет, а красавице нет и часа. Меняя обличье, не изменит ли она суть? Чем плоха старая Соня, живущая ради близких, дорогих людей, ради милого семейства? Воспитывать девочек, поддерживать хозяйство, помогать Владимиру в его каждодневном труде - это ли не поприще? Скоро появится младенец, Соня и тут пригодится... Да, оставить все как есть! "Пойду и скажу Марье Власьевне, что не еду к Мещерским!" - решилось было Соня, но не двинулась с места.

Что же остановило ее? Прежние иллюзии и мечты? Разве они не развеялись в прах с разоблачением Дюваля? Итак, Соня стояла пред выбором: остаться прежней, привычной, удобной для всех или начать с белого листа, круто переменить образ жизни, что требовало недюжинной смелости и искусства. Надобно было переродиться внутренне. ОАразве не жаль прежней хорошей Сони? Но уже через минуту она возражала себе:

- Отчего я думаю, что сделаюсь хуже, обновившись? Что как наоборот?

И Соня решилась.

В гостиной тем временем кипели споры. Марья Власьевна обвиняла Мартыновых в сокрытии Сониной прелести. Супруги отчаянно оборонялись. Владимиру Александровичу пришлось изложить всю историю жизни кузины, скрыв, разумеется, некоторые подробности, составлявшие ее суть. Сашенька, не посвященная в эти подробности, искренне недоумевала, за что Марья Власьевна обрушилась на них. Что делать, коли девушка выросла в деревне и сообразно воспитана? Если бы ей что не нравилось, разве б ее принуждали так жить?

- А куда было деваться сироте да бесприданнице? - воевала Марья Власьевна.

- Да разве бесприданница? Володя, что же ты молчишь? - Сашенька огорчалась до слез.

- Ну да, кое-что за ней имеется, - буркнул на это Владимир. - Она отказалась от наследства в нашу пользу.

- А ты и рад! - тотчас взорвалась Марья Власьевна.

- Вовсе нет! - оборонялся Мартынов. - Я готов, коли понадобится, выделить Соню.

Биби вздыхала, думая о предстоящем бале и Сонином прелестном наряде. Даме наскучило слушать препирательства, и она подала голос:

- Полно вам. Соня едет на бал и непременно покорит чье-нибудь сердце. У нее все будет чудесно... - при этом Биби так скорбно вздохнула. Что рассмешила маленькое общество.

- Лопухин продает арапчонка, а у тебя казачка нет. Хочешь, сторгуюсь? - тормошил Петруша Коншин своего хмурого приятеля.

- Отчего продает? - спросил Горский без всякого любопытства.

- Сказывает, за границу уезжает, а его Эзоп к Москве привык. Убивается ни в какую ехать не хочет.

Приятели сибаритствовали в креслах у камина и услаждали досуг бутылкой мадеры. Коншин держал длинный чубук и сетовал, что некому набить трубку.

- Я не курю, на что мне казачок? - лениво обронил князь, пребывающий в меланхолии.

- Будет тебя развлекать. Он забавный.

Вошел Дюваль и подал хозяину серебряный поднос с визитными билетами. Горский было отмахнулся, но кавалергард ловко перехватил поднос и, кивком поблагодарив француза, выставил его за дверь. Просмотрев визитные карточки, он сообщил:

- А вот и есть чем убить вечерок. Едем к Мещерским, там нынче вся Москва!

Петруша взялся писать ответ на приглашение.

- Поезжай один, - мрачно проговорил князь. - Я сыт по горло московским гостеприимством.

- Нет уж, изволь! Без тебя и мне почета не будет, а я грешным делом заприметил несколько хорошеньких мордашек. Имею намерение нынче свести знакомства. - Коншин был настроен весьма решительно: - Там и Лопухин будет, сговоримся на арапчонка.

Горский оставался безучастен к хлопотам приятеля. С тех пор как он покинул дом Мартыновых, он поминутно чувствовал пустоту в душе. Нечем себя занять, в обществе скучно, волочиться нет желания, да и не за кем. Князю мнилось, будто он что-то потерял и не может найти. А без этого он сам не свой. Где прежний удалец, молодец-кавалергард, жуирующий в гостиных и на дворцовых балах? Где тот озорник, ёра и забияка, который по пустячному поводу готов был вызвать на дуэль мнимого обидчика? Неладное происходит со вчерашним проказником и повесой. Будто неведомая болезнь одолела богатыря. И что за болезнь? Ожоги, полученные в балагане, уже сошли и не беспокоят князя. Душа, душа получила сильнейший ожог! Теперь она ноет, спать по ночам не дает, забыться не дает...

Не приученный к душевным разбирательствам, Горский с трудом понимал себя. Еще проклятый ожог не давал покоя. Отчего жизнь потеряла для него всякую притягательность? Куда исчезла радость его простого, незатейливого бытия? Князь не терпел положений, которых он не мог разрешить. Теперь он оказался точно в таком положении. Исцелить ожог было нечем. Горский хандрил.

Рассказывая приятелю о событиях в доме Мартыновых, князь переживал мучительное раскаяние и не заметил волнения Коншина при имени Сашеньки. Скрывать его теперь не имело смысла: вся Москва говорила о семействе Мартыновых и проделках мнимого учителя.

Выслушав приятеля, Коншин не мог взять в толк, что так терзает князя.

- Помилуй, затея не удалась, однако все счастливо разрешилось да еще с выгодой для тебя! Чего ж тебе еще? А может статься, ты оставил сердце возле прекрасной Мартыновой? - он бросил пытливый взгляд и тотчас отвел его.

- Да пойми же! - горячился князь. - Я был выставлен совершенным подлецом в их глазах! Как последний шельмец, я тянул с объяснением, не хотел все рушить!

Горский метался по комнате, твердя вновь и вновь:

- Мне не дали даже оправдаться, выразить сожаление! Кто я теперь для Мартыновых? Низкий обманщик, интриган, подлый волокита. Теперь на пушечный выстрел они не подпустят меня к своему дому!

- Что тебе до них? - удивлялся Коншин, не узнавая друга.

- Ты не поймешь! - отмахивался князь, но тотчас продолжал горячо и скоро: - Я сирота. Рос у дяди. Тот не баловал меня, воспитывал по-суворовски. Одна теплая душа и была рядом: Филипьевна, нянька. Она заменила мне все: дом, семью, матушку... Бывало, приберегала для меня пряник медовый или ватрушку - дядя баловством это считал. Поймает - грозы не миновать. Одна она меня и ласкала, как свое дитя.

Горский перевел дух, налил в стакан мадеры и выпил.

- Когда в возраст вошел, жил в Париже пять лет. Поступил на службу. И пошло: Петербург, казармы, казенная жизнь, высший свет.

Он помолчал, будто силился прогнать ненужные воспоминания.

- А в этом доме... Я вкусил сладость семейственной жизни, познал истинную заботу и подлинное участие, любовь... - он вновь умолк, подозрительно моргая.

Коншин во все глаза глядел на приятеля. При последнем слове он встрепенулся:

- Любовь? Стало быть, красавица все же зацепила тебя? Признайся, брат!

- Оставь этот шутовской тон! - взорвался вдруг Юрий. - Ты не смеешь, не смеешь!..

Коншин удивлялся все более, глядя на взбешенного приятеля. Горский же поклялся не возвращаться никогда к больной теме, но с тех пор им овладел жестокий сплин. Выезды, визиты, опера, французский театр, балы - ничто не развлекало молодого мужчину. Только-то и выгоды, что он сделался знаменит и был всюду зван.

Все дни его теперь были посвящены погоне за забвением. Однако душа по-прежнему ныла, не давая покоя. Что именно силился забыть князь Горский? Если бы ему сказали, что он влюблен, князь расхохотался бы в лицо этому шутнику. Разве можно спокойное, теплое, дружественное чувство назвать влюбленностью? Да, он признавался себе, что Соня сделалась необходимой, самой важной частью его жизни. Однако его влекло к ней как к сестре, матери или душевной подруге... Где же страсть, сладостное волнение, телесное томление, вожделение, наконец? Возможно ли это влечение назвать любовью?

Его тоска рождена одиночеством, Юрий знал это наверное. Однако отчего непременно с Соней он переставал быть одиноким? Что связывало их души? Горский догадывался о чувствах Сони и, признайся она, не отверг бы их. "Почему я знаю определенно, что она любит меня истинно, преданно и никогда не разлюбит?" - раздумывал он долгими бессонными ночами. Эти мысли грели его, давали надежду. "Почему я знаю, что лишь с ней возможно истинное счастье? Она совсем мой человек..."

Однако приходил день, и надежды рассеивались. Он ни разу не столкнулся с Мартыновыми в обществе или в театре. Они не выезжали, а Горский не чувствовал себя вправе искать с ними встречи. Юрий понимал, что для Мартыновых он теперь первейший враг, пропащий человек. Он последний, с кем заговорят на балу или предложат партию в вист.

- Лучше бы дуэль! Тогда бы все сделалось ясно, - ворочался с боку на бок бессонный князь. - Тогда бы все последствия затянувшейся шутки были смыты кровью!

Он вставал, чтобы выпить воды, и вновь погружался в раздумья.

- Или нет, не надобно крови. Однако, расплатившись, я мог бы начать все сызнова! Кто бы мне воспретил?

Да, Мартынов, не приняв вызова (вернее, не сделав его), лишил князя всякой надежды когда-нибудь вновь войти в его дом. А Соня подчиняется ему. Без позволения кузена она не сделает ни шагу. Досада!

Предложение Коншина ехать к Мещерским Юрия не вдохновило. Однако делать все равно нечего, почему бы не встряхнуться?

У Петруши был свой расчет. Он несколько бравировал, рассказывая о хорошеньких личиках. Натурально, прежняя цель оставалась, но теперь у Коншина появилась еще одна забота. Теперь, когда Петруша узнал имя прекрасной дамы, ради которой Юрий пошел на обман, покой оставил его. Видеть ее стало идеей-фикс бывалого усача. Как назло, Мартыновы не выезжали после разоблачительного скандала, учиненного Амалией.

Быть представленным ей вновь, вновь пережить забытый трепет, молодое волнение - мог ли он мечтать об этом! Видеть ее, пасть к ее ногам, молить... О чем? Там видно будет. Коншин не выдал своего секрета Юрию, чтобы тот ненароком не помешал. Ему было важно застать даму врасплох и прочесть на ее лице свою участь.

- Чай, не в Сибирь провожаете, будет вам кукситься! - ворчала Марья Власьевна, глядя на дам, уныло наблюдавших за их с Соней сборами.

В дом Мартыновых Аргамакова прибыла во всем своем великолепии: кружевной чепец в оборках и лентах, платье из тяжелого бархата, подчеркивающее стройную монументальность ее фигуры, драгоценности в меру и со вкусом.

- Вот о чем мы не подумали давеча, Сонюшка. Примерь-ка! - Марья Власьевна достала из своего волшебного ридикюля пару прелестных бальных туфелек из палевого атласа с ленточками. Соня ахнула, дамы тотчас протянули руки, чтобы коснуться атласа, проверить на прочность подошву без каблука.

- Шарман! - воскликнула с завистью Биби и ревниво глянула на ножки Сони. - Но впору ли будут? Такие крохотные!

Соня присела на низенькую скамеечку и примерила одну туфельку. Не зная, как завязать ленточки, она вопросительно глянула на Марью Власьевну. Биби подскочила и, мигом обвив ленточками маленькую ножку Сони, завязала их крест накрест.

- Надобно покрепче затягивать, иначе распустятся во время танца и падения не избежать, - рекомендовала Варвара Михайловна.

Она помогла Соне и со второй туфелькой. Все умильно ахнули. Туфельки оказались впору. Ножки Сони пленительно выглядывали из-под бального платья, изумляя своим совершенством. Все было готово. Волосы расчесаны на прямой пробор и уложены на уши по бокам. Тяжелая коса зашпилена на затылке. Открытая шея обрела стройность, пышные буфы на рукавах и белые перчатки до локтей скрывали худобу рук и плечей, талия утянута в рюмочку. Словом, перед изумленными взорами домочадцев вновь предстала та новая Соня, каковой она сама боялась, но уже жила, думала и чувствовала, как она. Движения ее сделались легкими, а походка грациозной, что было вовсе не присуще прежней Соне.

Владимир Александрович вышел проводить кузину и строго напутствовал:

- Сплетни не слушай, поменьше болтай: все переврут и разнесут. Да не кокетничай, тебе не пристало.

Соня уже колебалась:

- Надобно ли ехать? Может, я останусь?

- Я тебе останусь! - гаркнула Марья Власьевна и набросила ей на плечи Сашенькину шубу. - А ты негожее время выбрал для морали! Молчи уж! - пригрозила она Владимиру.

Надев на туфельки теплые башмаки, Соня покорно направилась к карете. В спину ее подталкивала Аргамакова, заявившая домочадцам:

- Ранее утра не ждите!

Ответом ей были протяжные вздохи дам.

- Соня, постой! - донеслось вдруг с лестницы.

Миша выскочил в переднюю и уже в сенях нагнал тетушку.

- Как, ты не спишь? - возмутилась Софья Васильевна.

Мальчик с восхищением смотрел на малознакомую, чудесно пахнущую молодую женщину.

- Немедленно спать! - погнала его Соня.

Миша торопливо шепнул:

- Если увидишь князя, передай ему, что я жду.

- Что ждешь? - строго подняла брови Соня.

- Он поймет! - сказав это, Миша умчался.

- Ну, где же ты, Сонюшка? Так до ночи не доедем, - ворчала Марья Власьевна, забираясь в карету.

Соня не помнила, как они доехали до Поварской. Ей казалось, что она видит волшебный сон. Вот-вот проснется - и сказка рассеется, оставив по себе сладостное воспоминание. Огромный иллюминированный подъезд, толпа экипажей, роскошная мраморная лестница с ливрейными лакеями, зеркала, кенкеты, множество свечей, - все это тоже был сон, его продолжение. Приветливые хозяева встречали гостей у входа в танцевальный зал.

- Представьте нам вашу прелестную спутницу, - с улыбкой предложила княгиня Мещерская. - Верно, это ваша родственница?

- Крестница, - не задумываясь, ответила почтенная дама.

- Приятного веселья, - пожелал Соне хозяин, с интересом рассматривая ее.

Они вошли в зал. Сердце Сони затрепетало от ожидания чуда. Великолепие дома, блестящая толпа, светская болтовня, грохот музыки оглушили девицу, непривычную к такому размаху. Марья Власьевна же была здесь как рыба в воде. Всех она знала, все знали ее. Отовсюду раздавались приветствия, отвешивались поклоны. Как только дама успевала всех услышать, всем ответить? Вот она остановилась рядом с занятной парой.

- Это, Мещерские, родственники хозяевам, - шепнула Аргамакова Соне. И уже обращаясь к паре, спросила: - Что ваш сынок? Чай, скоро бегать будет? Давненько не бывала у вас. Вот девицу вывезла, Софью Васильевну Мартынову, рекомендую.

- Очень рады, - ответила дама, чем-то напомнившая Соне Сашеньку. - Алешенька здоров, уже лепечет. Такой забавный! - она просияла, говоря о сынишке.

- Что твоя служба, Николушка? - спросила Аргамакова ее мужа, совсем молодого человека, много моложе супруги.

- Ожидаю повышения, - скромно улыбнулся молодой Мещерский.

То, как держались друг за друга супруги, как ладно отвечали, как тепло переглядывались, вызвало в душе Сони некоторую зависть. Положительно, эти люди были счастливы, несмотря на немалую разницу в возрасте. "А князь меня моложе всего на пять лет!" - с тоской подумала бедная дева.

- Люблю их, - сказала Марья Власьевна, когда Мещерские отошли., - все их семейство. Это ведь второй муж у Лизаветы. Она была генеральшей, овдовела, растила шестерых детей, о замужестве и не помышляла. И вот тебе на: мальчишка влюбился да не отстал, покуда не добился своего. Теперь любо-дорого смотреть. Еще мальчонку родили.

Соня вздохнула.

- Ты на ус-то мотай! - толкнула ее в бок Аргамакова. - Лизавете-то не в пример тебе уж тридцать восемь годков было, не менее. Так что рано нос вешать, выдам я тебя замуж!

Грянул вальс. Середина зала заполнилась танцующими парами. Хозяева открыли бал. Танцевали и новые знакомые Сони, Лизавета и ее молодой муж. Марья Власьевна собрала кружок из дам почтенного возраста, сидевших на стульях у стен. Соня вовсе затосковала. Танцевать она боялась, но еще больше боялась не станцевать ни разу. Однако кавалеры покуда приглядывались к новенькой. Вот уже несколько лиц обратились к ней, любопытствуя. Шептались, спрашивали о ней, но подойти не решались. Соня заметила, что Марья Власьевна подманила к себе пальцем мужчину в вицмундире и указала на Соню. Чиновный господин разглядывал Софью Васильевну чересчур основательно, как той представлялось. Выслушав Марью Власьевну, он было направился к ее протеже.

И тут случилось новое чудо. Соне показалось, что толпа расступилась, и пред потерянной девицей явился статный, высокий красавец в щегольском фраке. Все взоры обратились к нему, по толпе словно электрическая искра пронеслась.

- Горский! Горский! - доносилось отовсюду.

Да, это был он. Неузнаваемый, светский, иной... Князь приблизился к Соне и поклонился ей. По толпе пронесся легкий вздох: "Кто она?" Пригласив молодую женщину на тур вальса, князь занес руку, чтобы обнять ее за талию. Не чуя под собою ног, Соня следовала за кавалером.

Однако все страхи вмиг улетучились. Откуда что взялось! Каким-то инстинктом Соня улавливала всякое движение князя, сливаясь с ним в одно целое. А ведь она едва умела танцевать! Пошли ль ей на пользу уроки мсье Бодри или же ее посетило вдохновение? Впрочем, об этом Соня не думала теперь. Она дивилась преображению Горского, силясь понять, что за человек перед нею. Это был не Дюваль, тот грубоватый увалень-француз. Князь Горский мало чем напоминал бедного учителя. Сила и властность, исходившие от него, подчиняли волю молодой особы. Она не смела поднять на него глаз, заговорить... Князь тоже молчал, это делалось мучительным.

- Миша просил вам сказать, что он ждет... Я не знаю, что именно, он не разъяснил, - пролепетала Соня, по-прежнему не поднимая глаз.

- Передайте ему, что я помню, - столь же неясно ответил князь.

- Вы дурно поступаете, вовлекая Мишу в заговор. Не следует ссорить его с домашними. Или вам мало?

Горский молчал. Лишь теперь Соня дерзнула заглянуть ему в лицо. Взгляд князя напугал бедную девицу. Она ждала раскаяния, гнева, смеха, на худой конец, но ошиблась. В глазах кавалера Соня прочла незнакомое ей чувство, принудившее ее невольно опустить взор и покраснеть.

- Вы говорите не о том, - хрипловатым голосом произнес наконец Горский.

Соня вовсе смешалась. Она не понимала князя, да и сам он себя не понимал. С первой минуты, как он увидел Соню, Юрий потерял голову. Сказать, что он не узнал ее, неверно. Узнал тотчас. А до того, как увидел, по стуку сердца понял, что она здесь. Однако такого взрыва чувств повидавший виды мужчина не ожидал от себя. Послушный какой-то неведомой силе, влекущей его к ней. Горский устремился к Соне. Он будто бы и не заметил ее преображение, однако все вдруг встало на свои места. Словно в мозаике для полноты картины не доставало частицы, а теперь этот осколок найден, и картина засияла красотой совершенства. Обнаружившаяся прелесть Сони лишь довершила работу, происходившую в душе князя. Чтобы вспыхнуть страстью, он должен был увидеть ее такой: очаровательной, нарядной, грациозной. Князь не заметил преображения именно потому, что Соня всегда для него была прелестна.

- Что же вы желаете слышать? - наконец, вымолвила Софья Васильевна.

Однако князь не успел что-либо ответить. Музыка стихла. Подводя Соню к месту, Горский обронил:

- Мазурка и кадриль за мною.

Он тотчас растворился в толпе.

- Что, матушка, вспомнили былое? - съязвила Марья Власьевна, впрочем, вполне добродушно. - Ну, на этого рот не разевай! Не по Сеньке шапка. Вон сколько вокруг него вьется молоденьких девиц. Нам бы что попроще.

Она посмотрела на смущенную девицу и что-то смекнула:

- Или вы еще в доме спознались? Ох, Владимир Александрович-то не обрадуется!

Сон продолжался, но принимал водевильный характер. Соня не успела возразить, к ним приблизился чиновный господин.

- Позвольте ангажировать вас на мазурку, - поклонился он молодой женщине.

- Мазурка мной уже обещана, - еще более смутилась Соня.

- Ого! - только и молвила Марья Власьевна.

Чиновник потоптался и вновь предложил:

- Тогда изволите кадриль?

- Пардон, кадриль тоже обещана.

- Ты к экосезу подойди, голубчик, - распорядилась Аргамакова, и господин ушел ни с чем.

- И когда ты, матушка, успела? Кому обещалась? - пытала Марья Власьевна свою подопечную.

- Горскому...

Марья Власьевна покачала головой:

- Будь осмотрительна, Сонюшка. Один раз набедокурил, до другого - рукой подать. Кабы опять не втравил тебя в историю. Остерегись, душа моя.

Горский уже был тут как тут.

- С кем это ты, батюшка, турусы разводил давеча, возле губернатора? Никак кавалергард? - поинтересовалась Марья Власьевна, которой до всего было дело.

- Это Коншин, мой приятель и товарищ по полку, - ответил почтительно Юрий.

- Ты служишь? Отчего не в мундире?

- Служил, сударыня. Теперь в отставке.

Соню не оставляло ощущение фантасмагорического сна. Однако звуки мазурки вывели девицу из задумчивости. Юрий остановился перед ней в ожидании. Во время фигур они обменивались короткими фразами, необходимыми в танце. Разговор не возобновлялся, покуда не появилась возможность остаться наедине. После мазурки и кадрили Горский неотступно следовал за Соней, не допуская к ней других кавалеров. Марья Власьевна уже было готовилась к отповеди, но Горский предвосхитил события.

- Простите, сударыня, - обратился он к почтенной даме, - я похищаю вашу протеже. Верну в совершенной сохранности, слово чести.

Аргамакова не нашлась, чем возразить.

Юрий увлек за собой растерянную девицу. Найдя спокойный уголок в цветочном боскете, он усадил Соню на скамью, а сам отправился за мороженым. Принеся вазочку земляничного мороженого, сунул в руки девице.

Подчинившись его воле, молодая особа не потеряла рассудка. Она видела, что Горский как в лихорадке. Глаза его блистали, движения были порывисты, горячи. Говорил он скоро, перебивая себя. Суть его путаной речи заключалась в том, что он не может жить без Сони. Все перевернулось в его голове с тех пор, как он попал в дом Мартыновых под видом учителя-француза. Это была всего лишь неудачная шутка. Втянувшись в игру, Юрий уже не мог поворотить назад. Он полюбил Мишу, проникся благоговением к Сашеньке, уважением - к Владимиру Александровичу. А без Софьи Васильевны он теперь не мыслит существования. Соня слушала с недоверием и наконец решилась прервать путаную речь молодого мужчины.

- Позвольте спросить, откуда вдруг этот пыл?

Горский смотрел на нее, не понимая.

- Почему "вдруг"? Вовсе не вдруг... Нам есть что вспомнить, неправда ли?

Более всего на свете Соня желала сейчас поверить ему, но, увы!

- Князь, вы опасный человек. Вам мало содеянного? Уж не замыслили ль вы новую подлость? Не трудитесь понапрасну.

Силясь успокоиться, Юрий принялся ходить по цветочной.

- Да, я виноват и заслужил презрение. Мне нет прощения. Но попробуйте хотя бы на миг забыть об этом! Ответьте, есть ли в вас прежнее чувство ко мне? Ведь оно было, верно?

- Я питала чувства к господину Дювалю. Но интриган Горский мне вовсе не по душе, - твердо ответила Соня.

Юрий остановился в своем беге, осмысливая сказанное.

- Вы лукавите.

Соня поднялась со скамьи и гневно возразила:

- Сударь, вы вольны подозревать меня во всех грехах, делайте, что хотите. Я не желаю продолжать разговор в прежнем духе.

Она направилась к выходу из боскетной, Горский тотчас возник у нее на пути.

- Я должен знать, что вновь увижу вас! Укажите, где и когда!

- Вы ищете свидания? - изумилась Соня.

Юрий терял самообладание рядом с той, о ком он думал все эти дни. Не помня себя, он сжал испуганную девицу в объятьях.

- Вы безумны! - воскликнула Соня, силясь выбраться из его рук, Однако тем она лишь распалила князя.

- Обещайте, что придете ко мне! - жарко шептал он, покрывая поцелуями шею, плечи и грудь сопротивляющейся девицы. - Запоминайте же, Мертвый переулок, мой дом всякий укажет... Я буду ждать...

- Я закричу! - тихо, но решительно пригрозила Соня.

Юрий медленно остывал. Он выпустил жертву из рук и, не глядя ей в глаза, глухо пробормотал:

- Вздор. Простите.

Соня вернулась к Марье Власьевне и вдруг затряслась как в ознобе.

- Никак на мороз выскакивала? - удивилась Аргамакова. - Что этот князь вовсе сдурел, раздетую на мороз потащил?

- Верно, я много съела мороженого, - возразила Соня, стуча зубами. - Мне дурно, Марья Власьевна. Велите отвезти меня домой.

- Да ты и впрямь помертвела, матушка! - испугалась почтенная дама. - Должно быть, с непривычки.

Она поспешила проводить Соню до кареты и велела кучеру доставить ее к месту. Дом встретил девицу сонной тишиной. Тришка отворил ей дверь и вручил зажженную свечу. Поднявшись в свою комнату, Соня упала в кресло, не снимая шубы. Она все еще не могла согреться. О сне не было и помина. Софья Васильевна переживала изрядное потрясение.

Прошел час, она все еще не спала и даже не была раздета. Не скидывая шубы, в бальном наряде она присела к столику и раскрыла заброшенную было тетрадь. Корсет немилосердно жал, но девица ничего не замечала.

"Не могу поверить, что это случилось со мной! Безумный сон, кошмарный бред. Праздник обернулся позором. Счастье, что не было свидетелей его. И то была я!

И теперь горят его воровские поцелуи на груди и плечах, язвят, не дают забыться. Эти руки, которые я мысленно любила целовать, грубо хватали меня, терзали! Я не верю, не верю ему! Коварный соблазнитель, грубое животное! Где же мой кроткий Дюваль?"

Соня уже забыла, как однажды тот самый кроткий Дюваль пытался соблазнить ее, напившись пьяну. Теперь ей чудилось, что прежний Горский воплощал в себе все добродетели и совершенства.

"Боже милосердный! Я должна его ненавидеть, но не нахожу в себе ненависти, - писала через минуту Соня, - Да, я знаю, сколь привлекательно зло. Оно рядится в прекрасные одежды, соблазняет и притягивает. Боже, дай мне силы забыть Горского. Дай силы на борьбу с соблазном!

Безумный сон, я его забуду скоро. И наши танцы, и руки, обнимавшие меня, и эти хмельные глаза, и страстные поцелуи..."

Молодая женщина отшвырнула перо и расплакалась. Она бросилась на кровать, но тотчас вскочила от боли: корсет нещадно впился в бок. Насилу расшнуровав платье и неловко сняв его, бедная девица наконец улеглась. Теперь едва она коснулась подушки, как мгновенно уснула.

Но и во сне продолжились ее метания: Соня билась в сильных мужских руках, в бессилье припадала к могучей груди и отдавалась во власть горячим требовательным губам...

Не мудрено, что Софья Васильевна проспала в то утро более положенного и проснулась, когда ее позвали к завтраку. Был уже полдень. Припомнив давешний вечер и сны, Соня залилась краской. Узнав, который час, и вовсе смутилась. Все кувырком! Нет, так не пойдет. На ее плечах держится весь дом, а она предается ребячеству.

Взглянув на домашнее платье, Софья Васильевна поймала себя на том, что ей до смерти не хочется рядиться в эти старые тряпки. Что случилось? Прежде ей так удобно было в темной робе и простом чепце. Порывшись в сундуке, Соня добыла светлое ситцевое платье, которое Сашенька подарила ей для деревни. Облачившись в него, девица заглянула в зеркало. Что ж, недурно. Платье простое, легкое, в самый раз для домашних трудов. Прекрасные волосы с помощью Даши были заплетены в косу и убраны на макушке. Подозрительный румянец играл на щеках похорошевшей женщины. Теперь она смотрела на себя сторонними глазами, его глазами.

Сойдя в столовую, Соня готовилась ответить на вопросы, но вовсе не ожидала такого пристального внимания к своей особе. Владимир Александрович осмотрел ее придирчиво и ревниво, остался доволен и вновь прищурил глаза. Теперь уже, после всего случившегося с ней, Соня не смутилась. Глаза Сашеньки страстно вопрошали, а Биби ерзала на стуле от нетерпения. Мише тоже не сиделось, он призвал всю свою волю, дабы не задать вслух мучивший его вопрос.

- Соня, я без тебя распорядилась обедом, Арина в лавку сходила и в ряды, - доложила Сашенька. - Дети ждали тебя, ведь ты собиралась учить девочек печь ватрушки. Вон у кухарки и тесто уже подошло...

- Да, я помню, - молвила Соня, забывшая все напрочь.

- Однако где же подробный рассказ о празднике у Мещерских? - не вынесла пытки Биби. - Кто был из гостей? Губернатор почтил бал своим присутствием? Чьи наряды вызвали восхищение? Чем угощали? Когда вы вернулись?

- Постойте, - прервал поток ее вопросов Владимир Александрович. - Прежде скажи, душа моя, - обратился он к кузине, - ты довольна первым выездом в свет?

Соня покраснела.

- Мне сделалось дурно, я скоро уехала.

- И это все? - лукаво улыбнулся Мартынов.

Биби негодующе подпрыгнула на стуле. Миша безуспешно ловил взгляд тетушки. Сашенька разочарованно вздохнула.

- Возможно ли, что ни одного танца вы не станцевали? И не вальсировали? - не унималась Варвара Михайловна, не потерявшая надежды вытянуть из Сони интересные подробности.

- Вальсировала, - неохотно ответила Соня.

- С кем? - дуэтом вопросили Сашенька и Биби.

- Володя, Марья Власьевна велела передать, что похлопочет о пансионе для Миши, - увильнула Соня от ответа. - Учить-то надобно! Полупансионером, может, и не худо будет? Мише не навредит. Ему нужны товарищи по играм, друзья. Пора уж...

"Так поскорее забудет Дюваля и не станет искать встреч с ним", - домыслила про себя заботливая тетушка.

Миша исподтишка показал ей кулак, но Соня сделала вид, что не замечает угрозы. Разговор ушел в сторону, и молодая особа уж было вздохнула с облегчением. Однако поторопилась. Сашенька попросила кузину зайти к ней после завтрака. Делать нечего, Соня подчинилась. На Сашенькиной половине ее ждали обе дамы в крайнем нетерпении.

- Ну же, Соня, голубушка, не томи! - возопили они.

- Что, душа моя? - притворно вздернула брови Софья Васильевна.

Однако теперь отвертеться никак было нельзя.

- Расскажи же все по порядку, - попросила Сашенька.

- Помилуй, душенька, тесто перестаивается!

- Пусть! - отмахнулась Мартынова. - Арина справится.

- Вольно же вам испытывать наше терпение! - сердилась Биби. - Ну, хоть скажите, Горский там был?

- Я не знаю... не помню... Верно, был... Впрочем, спросите у Марьи Власьевны.

- С кем же ты танцевала? - дознавалась Сашенька.

- С чиновником, знакомцем Марьи Власьевны.

- Да что ж это такое! - отчаялась Биби. - Я не доживу до Марьи Власьевны!

- Ну, хоть что-нибудь, - жалобно попросила Сашенька, и Соня сдалась. Она рассказала в подробностях о туалетах дам, о губернаторше - в чем была та одета, какие были украшения и головной убор - о мороженом и боскете, описала чиновника и других замеченных ею гостей, но ни словом не обмолвилась о Горском и о том, что произошло между ними. Дамы слушали с жадностью и остались в некотором удовлетворении. Соня, наконец, предалась повседневным делам в надежде, что больше не вспомнит ночные приключения.

Однако на ее беду к вечернему чаю нагрянула Марья Власьевна.

- Ну что, матушка, опамятовалась? - с порога озаботилась гостья здоровьем Сони, которая вышла встречать ее.

Провожая почтенную даму в гостиную, бедняжка силилась дать ей знак, что кое о чем не худо было бы промолчать. Марья Власьевна не понимала обиняков. Она вошла и уверенно воцарилась в гостиной, куда уже стеклись все домочадцы.

- Слава Богу, здорова! - громко вещала гостья. - А то я уж было за доктором послала, да дай, думаю, сначала погляжу, авось перемоглась.

- Вашими молитвами Софья Васильевна жива и здорова, - ответил Владимир в недоумении.

- Гляжу, зубами стучит, белая вся, трясется! - продолжала повествовать Аргамакова. - Я уж грешила на проказника, думала, на мороз выводил. Ан нет, мороженым накормил, да так, что детушка промерзла вся в платьице никудышном. Что, мать, - вновь обратилась она к помертвевшей Соне, - признавайся, от него сбежала? И верно. От таких подальше держаться надобно.

- Да вы о ком толкуете? - спросила Сашенька. - О чиновнике, с которым Соня танцевала?

- Как же, с чиновником! Да с Горским, будь ему пусто! Так заморочил девицу, всех кавалеров распугал.

В гостиной повисла тягостная тишина. Все с вопросом обратились к Соне. Бедняжка была готова провалиться сквозь землю. Марья Власьевна смекнула наконец, что дала маху.

- Ну, прости, Сонюшка! Не чаяла, что у тебя секреты. Да полно, будет вам!

Однако Владимир мрачнел и на глазах наливался бешенством. Биби нахмурилась и окинула Соню ревнивым взглядом. Сашенька обиженно надула губки, сердясь на скрытную кузину. Тут же подвернувшийся Миша с надеждой воззрился на смущенную тетушку.

- И вовсе нет здесь никаких секретов. Этот господин мне несносен, и я не желаю говорить о нем, - бормотала Соня, немилосердно краснея.

- Однако ты с ним танцевала, - сквозь зубы проговорил Мартынов.

- Пощади, Володюшка, - вступила Марья Власьевна. - Коли приглашена, так что ж? Скандала еще не доставало. Сонюшка по-умному поступила: сказалась больной и уехала. И чего ради набросился? Вовсе запутали девицу. Что ж, ей не выезжать теперь из-за князя?

- Стало быть, не выезжать, - отрезал Владимир.

Марья Власьевна готова была ринуться в бой, но Сашенька ее опередила:

- Полно, Володя. Марья Власьевна права: Соне надобно выезжать. Мы не должны вовсе запираться лишь оттого, что однажды ошиблись.

- Хороша ошибка! - зло возразил ее супруг. - Вам дай волю, вы заведете в доме постоялый двор, а то и еще что похуже.

- Ишь, развоевался, Аника-воин! - усмирила его Аргамакова. - Пора уж старое-то забыть.

- Я не желаю более слышать имя этого господина! - припечатал Владимир и покинул гостиную в знак неудовольствия.

Впрочем, вечер завершился вполне идиллически. Владимир Александрович скоро остыл и вернулся в общество. Он шутил с Биби, почтительно слушал Марью Власьевну, расписывающую выгоды пансиона.

Когда Соня уложила девочек и проводила Мишу до постели, он спросил взволнованным шепотом:

- Князь вспоминал обо мне?

Горский безумствовал. Побег Сони с бала лишил его остатков благоразумия. В муках бессонницы и душевных терзаниях он решил наказать Амалию. Он не виделся с нею с того самого злополучного дня, когда в дом Мартыновых явились ряженые. Коншин напрасно удерживал друга от поспешных действий. Едва проснувшись на другой день, он потребовал выезд. Не слушая уговоры Филипьевны откушать кофию со сливками и свежих плюшек, князь помчался сломя голову к Никитским воротам, где жила Амалия.

Он не знал, что скажет кузине, что сделает, но отчего-то именно на ней он должен был выместить душившее его негодование. Выбравшись из экипажа, князь стремглав взлетел на крыльцо, миновал сени, где возился с печкой истопник, переднюю, ворвался в комнаты. Минуя одну за другой, князь пронесся по анфиладе, нигде не найдя ни души.

- Амалия! - позвал Юрий, взбегая по лестнице во второй этаж, где располагалась спальня кузины. - Амалия, где ты? - крикнул он еще раз для верности.

Очутившись возле двери обиталища, сокрытого от посторонних гла, Юрий невольно попал в плен давних воспоминаний. Здесь, в этой модной комнате, похожей на шкатулку и убранной с пряной восточной роскошью, десять лет назад юный князь постигал азы плотской любви.

Амалия тогда скучала и от нечего делать принялась за мальчишку-кузена. Уверив его дядю в совершенной благонамеренности, она поселила Юрия у себя. Предлогом послужили занятия античной философией и искусством, которыми в ту пору увлекалась дама. Она собрала вокруг себя кружок почитателей древних греков и римлян. У нее устраивались живые картины на античные сюжеты знаменитых полотен, переводились Гораций и Ювенал, разыгрывались сцены из древнегреческих трагедий. Юрий Горский принимал живое участие во всех затеях обожаемой кузины. Он был возле нее подобием пажа, оруженосцем, и никто не знал, что происходило между ними по ночам в спальне Амалии.

Кузина была весьма искусна в науке любви, ее ненасытность пугала юношу и притягивала. Очень скоро он сделался ее рабом. Амалия играла с кузеном до тех пор, пока ей не надоело, а после выгнала из дома, как паршивую собачонку. Юрий томился, страдал, лелея мстительные мечты, с наслаждением представлял, как вонзает нож в пленительную грудь Амалии или душит ее, подобно ревнивому мавру. Он возненавидел всех женщин, подозревая в каждой из них коварство, развращенность и обман. Покинув Москву ради учения и службы, юный князь проклинал кузину и весь женский род и мстил им и в Париже и в Петербурге, куда забрасывала его судьба.

И теперь, когда он впервые познал истинную суть любви, когда полюбил женщину, ничуть не похожую на таких, как Амалия, кузина вновь встала на его пути!

- Амалия! - грохнул Юрий кулаком в дверь спальни дамы, и дверь отворилась.

Взору князя предстала омерзительная картина. Амалия извивалась в объятьях двух мужчин цыганского вида, как безумная вакханка во время дионисийской оргии. В комнате удушающе пахло опием. Горский сплюнул от отвращения и тотчас покинул приют греха.

Однако неприкаянная душа князя алкала действия. Пометавшись по городу, он неожиданно для себя очутился возле дома Мартыновых. Юрий сидел в экипаже, с надеждой глядя на окна второго этажа, покуда к дому не подъехала карета Аргамаковой. Покидая свой мучительный пост, князь насилу не застонал от безысходной боли, пронзившей его душу.

- Соня, - неожиданно для себя прошептал он, глядя на уплывающие окна ее покоев.

Заехав в фехтовальный зал, князь едва не подрался со знакомым фехтовальщиком и решил в удручении, что остался один, русский, способ спасения от тоски - напиться.

Петруша Коншин поддержал приятеля, и вскоре они, крепко обнявшись, сидели у камина и горланили полковые песни, а Филипьевна ворчала и сердито качала головой...

Праздники шли на убыль. После Крещения Мишу впервые свозили в пансион. Соня тревожилась, каково ему будет в казенном месте, среди чужих мальчишек, со строгими учителями. Однако Миша вернулся вполне довольный. Он задирал нос перед девочками и показывал им опыты с электризированием кусочков бумаги роговым гребешком. Теперь его возили всякий день учиться, а вечером возвращали домой. Девочками занималась по-прежнему Соня. Однако с некоторых пор она сделалась рассеянной, забывчивой, что тотчас сказалось на хозяйстве. Сашеньке поневоле пришлось взять на себя заботы по дому, в чем ей охотно помогла Биби. На диво, Варвара Михайловна при всей ее субтильности оказалась вполне толковой помощницей и даже руководительницей подруги в домашних делах. Незаметно и исподволь она приучала Сашеньку к счётам и амбарным книгам, и Соня с облегчением сдала им ключи от сундуков и кладовой.

Молодая женщина заметно переменилась с того знаменательного бала у Мещерских. Марья Власьевна еще не раз пыталась вывезти Соню, но Владимир воспрепятствовал этому весьма решительно.

- Довольно оскорблений! Соня будет сидеть дома, покуда этот господин не уберется из Москвы.

Тщетно уговаривала его почтенная дама, взывала к совести и грозилась, Мартынов стоял на своем. Не помогли и Сашенькины уговоры: он не смягчился. Соня беспрекословно подчинилась решению кузена, но с тех пор замкнулась, погрузилась в себя. Ни с кем в доме она не могла говорить о происходящем в ее душе. И, как прежде, она доверилась своему журналу и тщательно прятала его подальше от нескромных глаз.

"Мне совестно признаваться, но мысли мои витают далеко от нашего дома. Никто не понимает, что происходит со мной, а я не смею открыться.

Прежняя моя жизнь теперь кажется мне несносной. Отчего? Отчего я охладела к прежним занятия? Теперь лучшее для меня в моем печальном существовании - забыться с книгой. Однако в нынешних романах столько соблазна! Помнится, я прочла "Красное и черное" и горько плакала о мадам де Реналь. Возможно ли, что любовь несет лишь страдания, смерть? Тогда лучше уж поскорее избавиться от нее!

Ужель мой святочный сон обманчив? Провидению было угодно поманить меня мечтой, внушить надежду, а что теперь? Какое горькое разочарование! Любить дурного человека!

Нет, я совладаю с собой! Я забуду его! Забуду!"

Однако это было вовсе не просто. Влюбленная женщина невольно уносилась в грезах к человеку, столь необходимому ей. Она силилась представить себе, как он живет, кто с ним рядом, с кем он делит досуг и ... ложе? Тут Соня ощутила неприятный укол ревности к неизвестной. Да, она ревновала его и к Биби, но инстинкт подсказывал бедной девице, что князь не любит Бурцеву. Верно, был грех в Петербурге, но теперь - нет. Однако можно ли верить и в его страсть к Соне? Его признаниям? Перебирая в памяти волнующие подробности их объяснения в цветочной, Соня переживала сладостное чувство. Но можно ли верить ему?

Бедная дева почти не выходила из дома, разве только на воскресную службу с детьми. Однажды, выйдя из церкви и раздавая милостыню нищим, она обратила внимание на забавного арапчонка, наряженного казачком. Девочки тоже заметили его и дергали Соню за рукава:

- Посмотри, Соня, какой смешной арапчонок!

Они отправились домой, а чернокожий казачок почему-то двинулся следом за ними, не отставая. Он забегал вперед и заглядывал Соне в лицо. Его толстые губы улыбались, а нос забавно морщился.

- Что тебе? - спросила наконец молодая женщина у негритенка.

Тот не отвечал, но продолжал кривляться и крутиться под ногами.

- Ты чей? - вновь заговорила с ним Софья Васильевна.

Негритенок не ответил, но вдруг незаметно сунул ей в руку записку и тотчас убежал сломя голову. Девочки не заметили его маневра, а тетушка мгновенно спрятала письмо в муфту, подаренную ей Сашенькой. Соня теперь одевалась иначе: кое-что ей перешло от Сашеньки, которая взялась полнеть в связи с ее положение, а что-то нашила портниха Марьи Власьевны. Теперь на Соне была чудесная песцовая шубка и кокетливый меховой капор.

Вернувшись домой, молодая женщина тотчас поднялась к себе Дрожащими руками она развязала ленты капора, скинула шубку. С невольным трепетом распечатала таинственное письмо.

" Соня! Соня! Я схожу с ума! Спасите меня, это в вашей власти. Простите мою дерзость: я смел предлагать вам свидание! Я совершенный дурак, коли подумал, что с вами возможно так обращаться. Меня извиняет лишь то, что я страшился потерять вас навсегда.

Соня, я не знаю, что сталось со мной. Верно, это воздаяние мне за прежние грехи. Я не могу без вас жить! Уехать тоже не могу, уже пробовал. Вернулся с полдороги, потому что здесь осталось мое сердце. Что же делать мне, скажите, ведь вы любите меня. Не отпирайтесь, любите. Я давно это знаю.

Тогда что же мешает нам соединиться? Вам запрещают видеться со мной? Но вы не ребенок. Что дурного в нашей любви? Она давно могла осуществиться, не будь я так глуп и не уважай так ваш дом. Соня, вы должны принадлежать только мне! Что вам за дело до вашего кузена и других? Дайте мне надежду, Соня, или я наделаю пропасть глупостей и ошибок. Я ничего и никого не боюсь, пусть меня вызовут, так будет даже лучше! Лучше умереть на дуэли, чем так страдать, как страдаю я теперь!

Спасите меня, любовь моя. Я жду вашего ответа. Эзоп доставит мне письмо. Он будет стоять под вашими окнами..."

Соня подскочила к окну и посмотрела вниз, на улицу. Там, спасаясь от мороза, скакал на месте и стучал рукавицами, маленький негритенок. Завидя ее, он растянул в белозубой улыбке одеревеневшие губы.

- Что за оказия! - рассердилась Соня. - Он и впрямь сошел с ума!

Она дала знак Ззопу, чтобы тот шел прочь. Однако арапчонок продолжал улыбаться и кивать на манер китайского болвана. Мальчишка уже изрядно замерз, но не собирался уходить. Делать нечего, Соня взялась писать ответ.

"Как вы посмели прислать мне столь дерзкое письмо? Ваше предложение оскорбительно для меня. Кто дал вам право обращаться ко мне в подобном тоне? Я не верю вам, ваше сиятельство, вы однажды жестоко обманули мою семью. Оставьте меня, или я буду вынуждена прибегнуть к защите".

Молодая женщина огляделась вокруг в поисках груза для записки, и взгляд ее упал на крохотную фигурку бронзового ангелочка, которого она отчего-то любила. Соня обернула ангелочка запиской и открыла форточку. Негритенок заметил ее маневр и подскочил поближе. Ангелочек прилетел прямо в руки ловкого бесенка. Он тотчас бросился наутек. Теперь следовало проверить, не заметил ли кто-нибудь в доме происходящее за окном. Она заглянула к девочкам. Те увлеченно играли в куклы. Спустившись вниз, Соня отыскала Сашеньку и Биби в кладовой. Дамы делали ревизию припасам. Владимир уехал к должности, Миша с утра в пансионе. Прислуга занята. Все свидетельствовало о том, что никто из домашних не посвящен в Сонину тайну.

- Смею надеяться, что теперь уже конец, - произнесла вслух девица, вернувшись в свои пенаты.

Она села у окна, еще раз перечитала письмо и глубоко задумалась. Покоя не было в ее душе. Софья Васильевна чувствовала себя преступницей. Без ведома Владимира она вступила в переписку с чужим мужчиной. Она скрыла объяснение с князем, и все, что происходило теперь в ее душе, тяготило бедную девицу. Она винила себя в том, что забросила дом, что отдалилась от детей и беременной Сашеньки. И вовсе уж мнила себя предательницей по отношению к Владимиру. Ведь он всегда был для Сони единственным мужчиной, другом и братом. Теперь же все помыслы девицы связаны с другим мужчиной, и нет надежды, что наваждение пройдет. Князь Горский завладел ее душой, и борьба Сони с его властью покуда не принесла плодов.

- Как мне забыть тебя? - прошептала влюбленная дева, поднося к губам записку князя. - Зачем ты так жестоко шутишь со мной? И даже если правда все, что ты пишешь, для меня это оскорбительно. Князь, вы обращаетесь ко мне, как к презрительной женщине. Коль скоро вы любите меня, отчего не просите у Владимира моей руки?

От этого предположения Соне сделалось еще хуже. Она знала, что Владимир не пустит на порог человека, обманувшего его однажды. Как ни прикидывай, оставалось одно - забыть! Но как? Где найти силы не отвечать на его зов?

Пускай он обманывает, пускай обманывается сам, что если кинуться в этот омут, забыть обо всем, а после - хоть потоп? Сердце бедняжки затрепетало от воображаемых картин.

- Нет, - твердо ответила Соня соблазну. - Это дурной путь. Владимир выгонит меня из дома и будет прав. И князь не станет со мной церемониться. Удовлетворив самолюбие, он станет презирать меня... Значит, забыть...